Аннотация: Тоже дуэльный рассказ. И тоже общая тематика - технологическая сингулярность.
Города загорелись почти сразу. То ли молния, то ли короткое замыкание в покинутых храмах человека, напичканных электроникой, то ли все вместе...
Бетонные ульи небоскребов пылали, выбрасывая из глазниц комнат жирную копоть. Днем не было видно солнца из-за облаков пепла и дыма, а ночь напоминала адские будни. Кровавые отсветы в низком небе, взрывы стеклянных панелей, яростный треск жрущего даже камень пламени.
Некоторые столпы мании величия, когда-то гордыми шпилями пронзавшие небо, рушились сразу. Другие еще долго силились противостоять времени, но уже походили, обугленные и пустые, на пеньки сгнивших зубов. Когда-то, этими зубами, еще белоснежными и крепкими, цивилизация выгрызала у мира жизнь...
Около месяца в бетонных джунглях невозможно было выжить. Вечный туман угарных газов разъедал все. В желтых ядовитых парах что-то различить невозможно было даже на расстоянии вытянутой руки.
Потом пришла очередь автомобилей и заправочных станций. От сыплющихся сверху искр и горящих обломков воспылала сама земля. Будто планета решила разом избавиться от всего, что напоминало человека, как оскорбленная женщина запрещает себе даже думать о предавшем ее мужчине.
Наконец, выгорело все, что могло гореть. До жирной сажи выкипела резина, до праха истлел пластик...
И наступила тишина. Ужасающая, от которой ночами звенело небо, и гасли испуганно звезды.
Звери старались не приближаться к страшному обугленному кладбищу, где с небес падали жирные хлопья пепла.
Долго еще шли черные дожди, вымывая из облаков сажу и копоть. По асфальтированным улицам, будто отравленная кровь, потекли мутные реки. Бурлящими потоками смывало мусор остатков памяти.
Потом подступила зелень.
Молодые и сильные растения умудрялись вырасти даже на крышах уцелевших многоэтажек, подставляя листья солнцу. Побеги стремительно обвивали камень, крошили в пыль стены. Налитые соком корни с мощным скрипом и треском взламывали асфальтовые полотна. В новых лесах рассыпались от ржавчины остовы автомобилей.
Жизнь возвращалась.
Жизнь, как и всегда, нельзя было остановить...
* * *
Макс всегда обращал внимание на форму носа у девушек. Нос был для него эрогенной зоной. Все его знакомые это знали и частенько подтрунивали, но Макс отшучивался:
- А ты на что обращаешь внимание? На грудь? Талию? Бедра? Или вообще сразу все внимание на хвост? Что молчишь? То-то же! Первое, куда смотришь - лицо. А какая может быть красота без идеального носа?
Шутки шутками, но Макс действительно любил носы. Такие, чтоб с особенной искоркой, даже с чертинкой! Любопытные, по-хорошему хулиганские и задиристые. Чтоб не скромные, но и без лишней наглости...
Серебристый конус атмосферного истребителя Макс тоже любил. Он напоминал ему грозный клюв хищной птицы. Пилот даже запретил ангарным художникам малевать на днище фюзеляжа уже привычную акулью челюсть, чтоб не портить внешний вид машины. Ну, какая к чертовой бабушке акула на высоте двадцать тысяч?!
- Капитан Голден?
Сначала на особенный голос оператора Макс не обратил внимания. Засмотрелся на облака. Даже отрывисто пролаял в микрофон:
- Диспетчер, я - Грифон-17, полет нормальный. Прохожу двенадцатый квадрат. Патрулирование без происш...
- Капитан Голден! - вот теперь Макс уловил в голосе диспетчера нотки беспокойства. Даже у самого по спине изморозь скользнула. - Ваша машина в состоянии боевой готовности?
- Так точно, в боевой! - слова дались с трудом. Какое-то поганое предчувствие вдруг появилось.
- Приказываю отставить патрулирование и вернуться в одиннадцатый квадрат! Подтвердите.
Макс сглотнул. Что за чертовщина? Зачем понадобилось прерывать патрулирование штурмовика?! Террористы захватили авиалайнер? Какой-нибудь эксцесс? Не даром СМИ постоянно твердят об ухудшении международных отношений.
При этой мысли пилот вздрогнул. В голове уже пронеслись кошмарные картины новой мировой войны. Сразу вспомнилась мать, которую он не навещал уже полгода, бывшая жена и щенок Карл. Ведь Макс даже на его первое сентября прийти не смог, постоянно на "боевое" заступал. А ведь уже совсем взрослый, наверное...
- Борт, подтвердите исполнение!
- Приказ понял, - отрапортовал Макс. - Отставить патрулирование и вернуться в одиннадцатый квадрат. Исполняю.
Пилот встряхнулся. Что это на него нашло?! Нет, ну, в самом деле! Какая война? Даже на востоке уже лет шестьдесят благостное затишье! А в мире и подавно обстановка спокойная даже на политической арене! Давно прекращена гонка вооружений, мировые лидеры летают друг к другу на чаепитие, ведут торговлю. По земному шару торжественно шагают "зеленые" и демократы. Единственные бои ведутся в компьютерных играх и в теленовеллах...
Атмосферный истребитель мгновенно подчинился приказу. Тихий гул двигателя на миг сменился, когда бортовой ИИ взял широкую дугу.
Макс почти успокоился, когда в наушниках протрещало:
- Борт-17, приказываю перейти на закрытый канал связи.
Этого еще не хватало! Закрытым каналом не пользуются даже президенты!
Чувствуя, как сердце заколотилось чаще, Макс вручную переключил канал. Теперь беседа будет скрыта даже от "черного ящика" и бортового ИИ.
- Так точно, диспетчер. Приказ выполнен.
- Хорошо, переключаю на командный пункт.
Пару секунд Макс слушал щелчки в шлемофоне, потом возник незнакомый голос. Чистота слышимости не вызывала сомнений - связь идет по закрытому спутниковому каналу.
- Борт-17, как слышно? Назовитесь.
"Ага, - успел подумать Макс, - это для записи..."
- Капитан ВВС Свободной Республики Макс Голден. Нахожусь на плановом боевом патрулировании государственных воздушных границ. Боевая единица - "GVL-12", атмосферный истребитель-штурмовик с искусственным интеллектом, симбиоз типа "пилот-борт-пилот".
- Отлично, капитан. Я - майор Фридрих Штайн, особый отдел "ПОВОдоК"
"Е-мое!"
Вот теперь Максу стало действительно страшно. Об этом отделе только слухи ходят, как о призраках, никто и нигде не видел! Говорят, что даже Конгресс у них на "поводке"...
Но от следующих слов пилот впал в ступор:
- Слушайте внимательно. Ситуация экстраординарная. Орбитальные спутники три минуты назад засекли приближение неопознанного летательного объекта. По нашим данным объект должен войти в атмосферу в одиннадцатом квадрате.
Макс даже сначала не понял. НЛО?! Это говорит особист или теперь в кабине истребителя можно принимать третьесортную радиостанцию?!
- Где?
Ай-яй-яй... нехороший получился вопрос, не профессиональный. Что значит "где"? Да и голос почему-то хриплым стал.
- Капитан, соберитесь!
Ага! Этот мощный рык Макс узнает из тысячи! Господин бригадный генерал Рокк Линд, орденоносец и Герой войны.
- Так точно, господин бригадный генерал, - отрапортовал Макс. - Прошу дополнительной информации, господин бригадный генерал! Подтвердите сообщение!
Но, вопреки надеждам, в наушниках рявкнуло:
- По нашим расчетам в твоем квадрате НЛО, капитан. Объект засекли на орбитальной станции случайно. Засекли оптически. На радарах ничего нет, сканируем постоянно. Приказываю: включить все внешние камеры в режим фоновой записи, набрать высоту и покинуть зону облаков. Твоя задача - визуальное наблюдение горизонта.
Истребитель ответил мгновенно, хоть и был растерян не меньше пилота. Едва Макс коснулся рукояток, серебристая птица, ощерившаяся надстройками турелей и шипами ракет, взмыла к солнцу.
Навстречу рванулась пушистая поверхность облаков. Короткий миг синеватого полумрака, дымного, неприятного, и приборную панель снова окатило солнечным светом. Под днищем фюзеляжа быстро удалялись ватные поля.
Макс закрутил головой. Синевато-черное небо пустынно, от края до края сильно преломляется такая же пустая линия горизонта.
Обрыв сообщения истолковали верно. В шлемофоне закричали взволнованно:
- Капитан, что там?!
- Вижу!!!
Прямо над головой сверкнуло. Алый росчерк обозначил траекторию полета НЛО.
"Почему "полета"? - успел подумать Макс. - Почему не падения? Вдруг это сваливается на головы нерадивым синоптикам выживший из ума спутник?.."
Подумал, и онемел.
Так спутники не падают. Слишком лениво, и с замедлением. Да вообще так ничего не падает!
В солнечных лучах сверкнул металлический корпус объекта, раскаленный почти добела. Видно, как по продолговатому корпусу хлещут языки пламени, оставляя в хвосте турбулентный поток дыма и отработанных газов. Макс даже различил необычные надстройки двигателей и причудливое хвостовое оперение. Такого пилот еще не встречал...
- Капитан! - надрывались где-то на земле. - Капитан! Почему молчишь?! Капитан, ответьте!
Макс встряхнулся, все еще не в силах оторвать взгляд от НЛО. Севшим голосом проскрипел в микрофон:
- База, я "Грифон-17", наблюдаю в прямой видимости неопознанный летательный объект! - мимолетный взгляд на приборы. - На радаре ничего нет, на попытки назвать позывной - не отвечает.
Чужеродный аппарат красиво тормозил. С бортов уже пропало пламя, отчетливо видна работа двигателей. О таком только в фантастике пишут! Это не привычные "валенки" космолетчиков, только взлетать красиво способные, а падающие топором! Этот по-настоящему тормозит, будто у него в баках не топливо, а...
- Капитан, - взволнованный рык генерала порвал мысли в клочья, - характеризуй объект!
НЛО красиво растопыривал дюзы, будто паук лапы, из серебристого борта выползли планерные крылья. Неторопливое падение сменилось грациозным полетом. Необычный борт объекта спешно трансформировался, приспосабливаясь к условиям земного притяжения и к атмосфере.
- Тип - неизвестен, - прошептал Макс, забыв обо всем на свете, и пожирая глазами чужака. - Размер примерно совпадает с моим... простите, с габаритами машины "GVL-12". Вооружение... пока не обнаружено...
- Капитан... Макс... - в голосе генерала прорезалась тоска. - Какой он?
Макс понял, о чем спрашивает легендарный генерал. И прошептал ему в тон:
- Красивый...
Пожалуй, если бы спросили капитана Макса Голдена, пилота аса, что-нибудь еще, он бы послал. Так раздражает этот голос в наушниках, когда вот оно! Перед глазами, е-мое! То самое чудо, о котором твердят фантасты - плод инопланетного разума! И от этого зрелища захватывает дух!
Раньше ему только слышать доводилось обрывки легенд: кто-то что-то видел; кто-то где-то слышал; кто-то кого-то сбил. Макс в эту чепуху не верил, отмахиваясь легкомысленно. Еще меньше он верил сумасшедшим, утверждающим с экранов телевизоров, что их похищали чужие. У всех рассказчиков были безумные глаза.
Но теперь...
Почему-то Максу даже в голову не пришло, что этот "чужак" может быть иностранного производства. Тайным проектом конкурирующих спецслужб. Нет! Спинным мозгом чувствуется - чужой!
НЛО вдруг исчез из поля зрения, резко нырнув вниз и в сторону. Макс даже по инерции рванулся к фонарю истребителя и стукнулся шлемов в стекло.
- Твою мать!
- Что у тебя, капитан?!
Истребитель, растерянный и возбужденный не меньше пилота, вздрогнул бронированным корпусом. Только через миг осознал команду, и рухнул в пике.
- Капитан!
- Неопознанный объект уходит! - заорал Макс. - Преследую!!
Радар пискнул, сообщив о новых целях. Мимолетный взгляд на прибор - всего лишь группа поддержки с аэродрома. Слишком далеко, чтобы реально помочь. Пока они долетят...
Макс стиснул зубы.
Впереди, на расстоянии примерно пятисот метров, рассекал воздух его родной планеты чужой. НЛО, не отвечающий ни на какие запросы. И он, мать Господа создателя и тысяча чертей, - стремительно удаляется!
- Форсаж!!
Можно было бы и не орать, виртуальный шлем и так передаст команду бортовому ИИ, но Макс занервничал. Еще пару минут - и поминай, как звали! Откуда у чужака скорость-то такая?! Законы сопротивления воздуха отменили?! У него же форма отнюдь не обтекаемого сверхзвукового болида! Скорее - хромированный паук.
Истребитель задрожал всем корпусом, сзади заревели двигатели, и стрелки приборов метнулись к пику. Ускорение вжало пилота в кресло, в первый миг даже дышать не смог.
На секунду Максу показалось, что сможет догнать чужака.
Но он ошибся.
Странно красивый НЛО уменьшался с каждой секундой. Больше того, приборы показывают, что этот засранец снижается!!
Макс уже и думать забыл, что на связи штаб, когда в шлемофоне рявкнули:
- Капитан!
- Слушаю, господин бригадный генерал!
Догнать! Только бы догнать объект!
- Доложите обстановку.
Какая к такой-то матери обстановка?! Уходит, гад, уходит!
- Ситуация вышла из-под контроля, - отчеканил пилот. - Объект увеличил скорость. Боюсь, что я не могу его настигнуть. Мне нужны перехватчики, чтобы...
- Капитан, вы приближаетесь к Холлденс-хиллу.
Максу пришлось мысленно повторить сообщение, чтобы понять смысл. А потом в мышцах образовалась странная слабость...
Бог всемогущий! Самый крупный мегаполис на планете! Двадцать миллионов постоянного населения! Центры мировой торговли, резиденция Президента, консульства из всех стран... и - туда летит чужак!
- Господин бригадный генерал! - завопил Макс в отчаянье. - Я ничего не смогу сделать! Он уходит!
На миг показалось, что объект снизил скорость, но это всего лишь виртуальный шлем включил оптику и приближение. Красные квадраты наведения оружия по-одному гасли: сначала турельные пушки потеряли цель; потом "расслабились" электромагнитные...
- Капитан Голден! - голос диспетчера (куда пропал генерал?!) стеганул кнутом. - Командование приказывает открыть огонь!..
- Что?!
- Повторяю: командование приказывает открыть огонь. Подтвердите.
- Я не могу! Это же...
- По вашей вине могу погибнуть люди, капитан! Приказываю открыть огонь! Немедленно!
Он прав, чтоб его блохи загрызли! Нельзя допустить, чтобы эта консервная банка (красивая, мать ее, консервная банка!) рухнула в центре города. Лучше уж сразу застрелиться, как подобает офицеру.
- База, я "Грифон-17", - голос вдруг стал сухим. - Приказ понял... выполняю...
Макс любил свою машину не только за красивый нос. Но и за характер. Знал все особенности бортового ИИ, все его капризы. И летал только на этой "птичке".
Истребитель Макса тоже любил. И отвечал такой же преданностью. А потому вакуумные торпеды выпустил мгновенно, лишь только поступил приказ пилота-симбионта...
* * *
Шесть часов допросов. Шесть часов промывки мозгов, встреч с командованием, с секретной службой, с психологами и...
- Отстранили от полетов?!
Бригадный генерал, орденоносец и Герой войны Рокк Линд опустил взгляд. Максу показалось, что в суровых глазах бывалого вояки зародилась такая же боль, как и у него самого на сердце. Подумать только - лишить самого дорогого - неба!
- Это ненадолго, - генерал Линд заглянул Максу в глаза. На морщинистом лице боксера читается врожденное упрямство: - Ненадолго, парень. Ты же знаешь этих особистов. Им бы вынюхивать, выискивать. А допустить пилота под следствием к полетам...
- Понимаю, - кивнул Макс.
Больно было чертовски! Разрыв ментальной связи с бортовым ИИ, отстранение от полетов... хуже только - пенсия...
Усталость внезапно взяла свое. Холодное равнодушие залило азотом душу, Максу даже показалось, что сегодня впервые в жизни он напьется. Вдрызг. В хлам! Только бы не помнить сегодняшний день, багровый жирный всполох взрыва на высоте пяти тысяч над уровнем моря. Забыть, как воплощенная в металл легенда рассыпается пылающим хламом в океан, выжигая тайну бесконечного космоса. Никогда бы не помнить предсмертный крик личности бортового ИИ, когда безучастные спецы отключали матрицу от машины, и забирали на исследование! Макс был рад, что у него изъяли табельное оружие, иначе бы застрелился, такой был вид у опустившего крылья истребителя. Такой вид имеет дикий зверь, запертый в неволе - тоска и обреченность.
Генерал кашлянул смущенно:
- Ты главное не падай духом, капитан. Отдохни, выспись. Или сними девочку... только не думай о...
Макс слушал и кивал. Кивал и слушал. А мысли были только об одном: больше не будет полетов. А если и будут - уже с другим напарником... Да только на кой они, полеты эти, будут нужны, когда твоего друга сейчас разбирают на килобайты информации в лаборатории?!
Боже... какая пустота внутри...
- Разрешите идти? - дождавшись кивка, Макс отдал честь, и поплелся в казармы.
Сегодня он точно напьется. Найдет в баре самую красивую девушку с офигительным носом, какие бывают только у ретриверш, и будет всю ночь рассказывать о том, что потерял друга. А потом уснет, пьяный, и самый несчастный пес на планете...
- Справится?
Генерал Линд обернулся. Главный врач Эрик Хаск тоже, как и он, с тоской провожает мальчишку-пилота взглядом. Уши Хаска прижаты, верный знак, что подследственному полеты больше не грозят.
- Должен справиться, он ведь мужчина, - прошептал генерал, наблюдая за поникшим пилотом. Макс волочил ноги, идет будто слепой, не разбирая дороги. - Должен справиться, иначе вы, эскулапы, даром паек жрете!
Доктор не ответил. Еще никто из пилотов, чью машину забирали особисты и ломали ИИ, не возвращался в строй. Еще никто заново не входил в симбиоз с новой машиной, слишком верные пилоты. Если вошли в симбиоз - то это навсегда. Это их дар и проклятье. Даже всегда позитивные золотистые ретриверы не могут сменить друга. И теперь Макса ждут пару месяцев в реабилитационном центре, походы к психологу и унылые будни в штабе.
Единственное, что утешало доктора, так это морфема капитана - жизнерадостные по своей натуре, ретриверы имеют природный иммунитет к депрессиям. Хоть как-то легче в реабилитации.
- И что им здесь надо?! - генерал внезапно заскрежетал зубами. Седая шерсть на загривке боксера встала дыбом: - Разлетались, подонки!
Доктор посмотрел с недоумением, и только через секунду уловил смысл.
- Жарко там? - он поднял голубые глаза к потолку.
Генерал скривился, отчего стал похож на шарпея:
- А ты как думаешь?! Шестая "тарелочка" за полгода! Президент с ума сходит! Вся армия в боевой готовности! Другие страны паникуют, послы каждый день на прием ходят, пытаются понять причину нашего беспокойства...
- Готовятся к звездным войнам?
- Да кто их разберет...
Вдалеке скрипнула дверь, пропуская наружу отставного уже пилота Макса Голдена. Ему уступали дорогу. Кто-то сочувственно хлопал по плечу, а кто-то молча отворачивался, не в силах смотреть на всегда веселого ретривера с поникшим рыжим хвостом...
* * *
А в это время на орбите корабль-невидимка готовился к гипер-прыжку. Он давно уже покинул опасную зону притяжения, когда прыжок может повредить планете, но команды "старт" все еще не поступило.
Иероним обернулся в последний раз, борт корабля, подчиняясь его ментальному приказу, стал прозрачным. Кабину сразу затопило чернотой космоса, даже, как будто, стало холодней от призрачного мерцания звезд.
Внешне планета мало чем напоминала родную Землю. Слишком зеленая, мало синих пятен. Зато климат абсолютно подходит к ее нынешним обитателям - цивилизации разумных собак. Да и флора с фауной после вмешательства демиургов стала "дружественной".
Настоящая колыбель новой жизни.
Иероним покачал головой, когда вспомнил бойкого рыжего ретривера на атмосферном истребителе.
За три тысячи лет существования раса собак успела сменить три десятка эпох, и сейчас движется по особому, техногенно-биологическому пути развития. Технологии помогают разумным псам осваивать новые территории, а генная инженерия уже увеличила срок продолжительности жизни в сотню раз. Наблюдатели только диву даются, отмечая каждую новую степень эволюции. Чего только стоят симбиозы с искусственным интеллектом.
А как все начиналось? Сколько скепсиса было, споров и конгрессов! Одни говорили, что искусственная эволюция - святотатство. Другие, что это единственный выход из положения. Наверное, именно со споров о возникновении новых цивилизаций тогда, пять тысяч лет назад, и произошел окончательный раскол на сингуляров и "нормалов". Именно тогда зародилось движение "сталкеров", когда первые "каменщики" меняли биоритмы мозга у собак.
Люди разделились. Как всегда. Идти по пути технологического прогресса отказались многие: те, кому дороги семейные отношения; религиозные общины; сторонники генной инженерии. Большая часть населения предпочла чувствовать и жить человеком.
Разница между транслюдьми и "нормалами" становилась с каждым витком планеты все ощутимее. Хоть медицина и подарила вечную молодость людям, но зайти так далеко, чтобы отказаться даже от физического тела - смогли единицы.
Впрочем, никто никого не винил. Так, в древнюю эпоху человек волен был выбирать себе профессию военного, врача или актера. Так, в эпоху множества цивилизаций и демиургов, общество разделось по образу жизни.
Одним казалось, что бездушные, безэмоциональные "энергетические призраки" - ад. Другие в чистой логике недоумевали: как можно существовать под руководством инстинктов? Пусть и повелевая ими...
Сейчас каждый живет в своем мире. Тысячи обжитых планет во вселенной превратились в разнообразные миры. Планеты-"бунгало", где все население это одна семья. Кто-то играет в нормальную жизнь, предпочитая мегаполисы. Кто-то модифицирует тело, мало-помалу превращаясь в иную форму жизни...
Все сделали выбор...
"Да уж, - подумал Иероним, - над псами "каменщики" потрудились на славу! Плевать, что эволюция была искусственная, зато какая цивилизация выросла! Жаль только, что они не могут так же потрудиться и над "нормалами". Что скажет Совет, когда узнает о новой жертве?.."
Будто в ответ сознания коснулся осторожный импульс:
- Наблюдатель-шесть, что у тебя?
Ну вот, опять сообщать черные вести...
- Сталкер погиб, - вздохнул Иероним.
Наблюдатель еще находился лишь в наполовину модернизированном теле, не спеша полностью переходить в форму информационно-энергетического существования. Оттого и общался через импланты в мозгу. Другие члены Совета уже давно представляли собой единый разум, улей из тысяч гениальных сознаний. Многоличностное и единое существо, так ужасающее "нормалов".
Впрочем, даже он, Иероним, вызывает во многих людях отвращение. Хотя могучее хромированное тело не болеет, прекрасно отвечает нуждам разума, защищает и сохраняет самое ценное - информацию.
- Сбит местными военными на подлете к гражданскому воздушному пространству.
- Хотел себя всем показать? - в голосе Контролера послышался горький смешок. - Чтобы военные не скрывали от населения факт НЛО?.. Представляю панику у бедных псов, когда посреди города сядет корабль отсталой человеческой расы. И представляю, что начнется, когда он же расскажет о бывших поводках, ошейниках, верных друзьях человека. Да псы такого "демиурга" вместе с "тарелочкой" укатают.
Иреноним поймал себя на мысли, что ему не нравится, когда контролер разделяет "нормалов" и "сингуляров" на две расы. Ну, подумаешь, ну отказались люди от полной киборгизации и техногенного пути развития, и что? Точно так же живут столетиями, рожают и воспитывают детей, свято веря, что тело и разум - едины. Пусть. Лишь бы не лезли к другим цивилизациям...
- Беда с этими "нормалами", - прошептал Контролер, снова, будто угадывая мысли. - Не понимают, романтики, что мы не властны более ни над псами, ни над медведями или котами. Это в прошлом мы могли купать их, расчесывать, водить на выставки. А теперь у них своя жизнь. И бесполезно им сейчас открывать знания, к которым не готовы. Рано пока. Не для того мы дали им возможность построить свои миры, чтобы потом лишить выбора...
Иероним не ответил. Они затевают этот разговор уже не в первый раз. Все аргументы и просто жалобы давно высказаны.
- Ладно, - попрощался Контролер, - возвращайся. Я пока свяжусь с Советом, попрошу усилить кордоны вокруг обитаемых планет. Ты слышал, что к медведям сразу три сталкера летело?! Хорошо, что перехватить успели!
Иероним промолчал.
Связь отключилась, но корабль не спешил прерывать раздумья пост-человека. Тот продолжал глядеть на планету собак.
Когда-то давно, один умный человек сказал:
"Мы не властны более над своей природой, ибо у нас появилось предназначение. Не властны с тех пор, как у нас появился разум. А он, знаете ли, обязывает".
Да. Обязывает...
Человечество всегда пыталось победить слабую плоть. Сделать власть разума абсолютной. Но... правы ли они? Останется ли человеком тот, кто лишиться тела? Что людского в сверхразуме Совета? Не посягнули ли они на запретное?
Сингуляры вышли за пределы возможностей человека пять тысяч лет назад, победив смерть. И с тех пор вселенная изменилась навсегда. "Каменщики" проводят искусственную эволюцию практически у всех живых существ, с хирургической точностью орудуя средь тонких материй сознания. Вот уже созданы и процветают расы собак, кошек, гепардов, медведей и сов. Чтобы сказали древние борцы за сохранность природы, "зеленые", узнай, что когда-то вымирающая порода бенгальского тигра вот-вот выйдет в космос в отдаленной галактике? Или что полностью исчезнувшая морфема мамонта снова живет из ДНК предков, и как раз сейчас изобретает философию...
Многие из пост-людей блуждают по вселенной, с неистребимой жаждой изучения. Другие сохраняют в порядке зарождающиеся общества и цивилизации, как Иероним. Предохраняют от, пока, излишних контактов с людьми, дабы те не навязывали никому свой путь развития.
Иероним вздохнул.
Кто знает, может быть и "нормалы" правы, оставшись в теле человека? Они говорят: "Что есть человек без эмоций? Бездушный Творец. Конвейер жизни. База данных"...
У каждого своя правда.
И Человечество, давным-давно, сделало свой выбор. Теперь очередь других цивилизаций.
- Лучший способ сохранить иные формы жизни, - прошептал он давно заученный урок, - это подарить им свободу выбора. Пусть сами решают, как жить дальше. А мы - не властны более...
Стенки корабля утратили прозрачность. Кабина наполнилась звуками и светом. Несколько секунд компьютер отсчитывался перед пилотом о высчитанной траектории, сверял карты.
Маленькую вспышку пламени из дюз заработавших двигателей не заметил никто, так в космосе часто отражаются солнечные лучи на поверхности космического мусора.
Корабль Иеронима вернулся на прежнюю позицию, где-то у самой границы местной солнечной системы. Вернулся, чтобы продолжать важнейшую миссию демиургов - хранить чужую жизнь...
* * *
Андрей пришел в себя.
Со стороны могло показаться, что молодой еще мужчина, на вид не больше тридцати, проснулся. Распахнул глаза, и теперь с самым растерянным видом хлопает ресницами, пялясь в потолок. И лишь опытный врач смог бы распознать в микро-мимике человека только что вернувшегося с того света. В прямом смысле.
Как обычно после "переключения" сознания перед глазами все плыло, а в голове - пусто. Ни единой мысли. И так это хорошо было, так приятно, что хочется закрыть глаза и улыбнуться...
В локоть кольнуло. Человек скосил глаза: в структурированный поручень кушетки втянулся манипулятор с иглой. В сознании шевельнулась знакомая ассоциация - это для улучшения мозговой активности.
И снова блаженные мгновения без мыслей.
Минут через пять стала возвращаться память. Сначала в невнятных образах и чувствах, потом уже в осознанных словах и названиях. Андрей вспомнил этот потолок из светлого дерева, эту комнату для виртуальных перемещений, свой дом. Потом оформились голоса где-то на улице, там, как всегда, играют дети.
Очень медленно, с великой осторожностью вернулась чувствительность. Легким покалыванием медицинский компьютер возвращал нейронам человека, пережившего стресс и смерть, способность ощущать. И только тогда Андрей смог распустить судорожно сжавшиеся мышцы.
Тело еще хранило чудовищный всплеск эмоций из чужого мира.
Откуда-то сбоку донеслось тихое шипение. Андрей уже знал, это распахнулась дверь.
- Ты как?
Изабель с волнением заглянула ему в глаза, на лице страх. Глупышка, никак не привыкнет к процессу возрождения. Все боится, что Андрей всех забудет при воскрешении.
- Норм... - в горле пересохло, нормально выговорить получилось только со второго раза. - Нормально, Белка... все хорошо...
Изабель с облегчением улыбнулась, видно, как напряженные плечи опали. Но голос девушки по-прежнему серьезен:
- Точно?
Андрей кивнул, ожидая главного вопроса. И женщина его задала:
- Что... что там было?
Андрей помолчал, прежде чем ответить. Перед глазами все еще стоял последний миг перед взрывом. Вот он еще управляет кораблем, в надежде уйти от преследования. Борт постоянно регистрирует попытки "разумного пса" наладить контакт и предлагает назвать себя. Но Андрей знает историю, недаром столько времени провел за стим-проектором, и понимает - связываться с вооруженными силами нельзя. Слишком много грешков за ними числиться в любой цивилизации: сокрытия, интриги, гонки вооружений. Андрей уверен, сначала нужно показать себя всему обществу, чтобы уж точно не смогли скрыть факт его прилета. А потом уже можно вступать в контакт и донести свое послание до молодой расы псов.
И он продолжает разгонять корабль...
На миг ему показалось, что сможет уйти от преследования и наконец-то исполнит задуманное. Даже сердце радостно заколотилось, а губы расползлись в улыбке.
Но потом уши режет писк "Тревога!", это компьютер обнаружил прицеливание, а затем и пуск ракет. В этот момент Андрей в который раз проклинал Совет, строго ограничивающий технологическое оснащение гражданского корабля. Ему бы силовой щит!..
...А потом тело раздирает когтями огненная боль...
- Ничего... - прошептал он, и девушка мрачнеет. - Снова - ничего...
Наверняка его осудят, запретят на время полеты в космос. Лишат лицензии. Наверное, даже пропустят через долгую и нудную комиссию парапсихологов, чтобы убедиться в адекватности. Причем свои же - люди! Не... тьфу! Не сингуляры!
Пусть.
Он дождется окончания приговора и снова полетит.
От этой мысли кулаки сами собой сжались, а горло перехватило от чувств.
Полетит!
Ведь как ужасно сознавать, что где-то живут разумные существа под бдительным взором кибер-големов, не умеющих любить... ведь как иначе объяснить их политику невмешательства? Как понять существ, способных спокойно регистрировать статистику чужой жизни: родилось столько-то, погибло столько-то, ступень развития такая-то. Иметь все необходимые для счастливой жизни знания и... молчать!
Молчать и не вмешиваться!!
Нет! Нужно лететь снова! Нужно снова пытаться, пусть головой, собственным лбом, но пытаться пробить эту стену! Лишь бы успеть предупредить других... людей. Успеть рассказать правду о мире, о вселенной, куда они готовятся выйти. Успеть предостеречь от мерзкого пути электронного существования...
- Полежи пока, - прервала его мысли Изабель. В голосе женщины слышалась печаль. - Ты должен отдохнуть. А я приготовлю тебе витаминный коктейль.
Он не ответил. Подождал, пока супруга уйдет, и немедленно встал.
Это уже превратилось в ритуал после воскрешения. Андрей должен обязательно посмотреть на детей. Только тогда он поверит, что помнит все, и, что действительно воскрешен, а не...
В теле ватная слабость, с трудом дополз к окну. Еще бы! Его сознание только что было в тысячах парсеках отсюда!
Андрей смотрел на детей: во дворе малышня затеяла соревнования, кто больше продержится на аэродоске. Звонкий хохот от очередного падения претендента в чемпионы разносится далеко по лесу.
А вон, Настенька. Девочке четыре года, а она только что вернулась из леса. Судя по испачканному платью - снова спала где-то в чащи.
Андрей сжал кулаки, застонал сквозь зубы.
Его дети живут в раю! Едят что хотят, гуляют везде. Не страшны им не боль не смерть. А в это время в других мирах точно такие же дети, пусть и иной расы, возможно умирают. Умирают под бдительным взором демиургов! И плевать, что всех оживят через сотни лет! Дети не должны страдать!
Андрей всхлипнул, но тут же вытер слезы и улыбнулся. Сын на улице заметил отца и машет рукой. Нужно улыбаться, пусть и сквозь слезы. Не должен он пока знать о тревогах и несправедливостях. И плевать, что точно так же считают сингуляры, называя "нормалов" детьми. Говорят, бездушные, что есть знания, открывать которые неподготовленным рано. Ибо мы не властны над чужой судьбой и выбором. Их нужно делать самостоятельно...
* * *
Города на Земле исчезли...
Но небо недолго было закрыто пепельными облаками. Догорели пожары, разрушились величайшие произведения архитекторов с гигантоманией. И снова залило все солнечными лучами.
Асфальт исчез. Горы обломков превратились в пыль. И ветер разметал их остатки.
Земной мир стал цитаделью жизни. Во всей ее дикой и необузданной красоте. Лишь на закате, при появлении луны и первых звезд здесь становилось тоскливо. Особенно, когда редкие хищники в тоске поднимали морду к ночному небу. Их вой слышен был далеко окрест.
Они, наверное, догадывались, что где-то там, в бесконечной тьме космоса их собратья строят цивилизации и миры. И потому воют по ночам с такой тоской. Ждут своего часа, когда смогут присоединиться к ним. Чтобы вместе строить общества и цивилизации будущего...