Стоило стрелкам на циферблате слиться в полночном экстазе, и несколько окон давно заброшенного особняка осветились ровным голубоватым светом. Это насторожило щуплого старого бродяжку, который нашёл приют в полуразвалившемся домике, изначально предназначенном для садовника. С давно забытой прытью старичок выскочил наружу и, прокравшись к фасаду здания, притаился в густой тени разросшегося куста самшита.
Как водится, за обезлюдевшей усадьбой, расположенной на окраине городка, водилась дурная слава, но бродяжка столько лет прожил здесь, что считал все россказни о ней досужей выдумкой. Правда, сам он не решался жить в огромном особняке, несмотря на протекающую крышу в облюбованной им берлоге. По ночам в заброшенном доме было слишком жутко. В нём постоянно что-то скрипело и доносились странные звуки, казалось будто кто-то, недовольно бормоча, бродит наверху, по-стариковски шаркая ногами. А когда наступала пора ненастья и дул порывистый холодный ветер, с чердака раздавались протяжные жалобные стоны и вскрики, полные нечеловеческой муки. В такие ночи старичок совсем не мог уснуть. Чтобы отвлечься, он разжигал небольшой камелёк в своей сторожке, а затем испуганно жался к вихрастому беззаботному пламени. Замечал он, что в грозу нет-нет, да промелькнёт призрачный огонёк в уцелевших стеклах тёмных проёмов окон.
В такие ненастные ночи на ум старичку поневоле приходили слышанные от жителей городка байки о неуспокоенных душах, которые бледными привидениями бродят по многочисленным комнатам заброшенного особняка. И не важно, что большинство страшных историй он придумывал сам, чтобы отпугнуть от усадьбы любопытную городскую ребятню.
Но старичку нравилось, когда они собирались вокруг и, радостно блестя любопытными глазёнками, упрашивали его рассказать очередную сказку. Особенно им нравилась легенда, повествующая о скряге-купце и его молодой жене. Ведь старичок как хороший сказочник, каждый раз расцвечивал её новыми красочными подробностями. Правда, она была не совсем его сочинения.
Давным-давно бродяжка, сам будучи мальчишкой, забрался в усадьбу, и застал там высокого благообразного старика. С ностальгической грустью во взоре тот смотрел на особняк, затронутый первыми следами запустения. На первом этаже часть окон уже была разбита местными воришками, и некогда белоснежный фасад, увитый тёмно-зелёным плющом, оставшись без ухода, потемнел от проливных осенних дождей.
Осторожного пацанёнка старик подманил мелкой монеткой и конфетами. Когда они присели на скамью у небольшого семейного склепа, он дотошно расспросил его, почему пустует такая красивая богатая усадьба. Мальчишка рассказал ему, что из-за слухов о привидениях никто из наследников не хочет здесь жить, и покупатели обходят её стороной. Грустно улыбнувшись, старик пространно поведал ему одну историю, связанную с усадьбой. В заключение он поклялся, что всё рассказанное им чистая правда.
По молодости лет бродяжка слушал невнимательно и со временем многое подзабыл. В его памяти остался только общий сюжет. В истории старика говорилось о том, как ревнивый купец купил себе за деньги молодую жену, почти девочку, и день и ночь изводил её злобными придирками. В один недобрый день он застукал бедняжку за беседой с юношей-приказчиком и, решив, что тот её любовник, запер в комнате и уморил голодом. В городе о преступлении купца так никто не узнал. Пуская слезу, он говорил знакомым, что жена уехала повидаться со своими родными, а по дороге простудилась и умерла.
Каким-то образом юноша-приказчик узнал о случившемся. Поскольку он на самом деле любил бедняжку, то в гневе схватил топор и снёс купцу голову, а затем скрылся в неизвестном направлении. Правда, поговаривали, что юнец был жаден до денег, и жена купца послужила ему лишь предлогом для обыкновенного грабежа. Дескать, поэтому он и был наказан небесами. Неправедное богатство не пошло ему на пользу. В общем-то, это не мудрено. Не зная удержу, юноша разбрасывался деньгами, посещая злачные места, а когда они закончились, отнёс кое-что из драгоценностей ростовщику. Как только о его богатстве прошёл слух, лихие люди его подкараулили и, зарезав, ограбили до нитки. С его смертью ростовщик тоже не остался внакладе. Люди болтали, что это он навёл их на бедолагу. Одно время его дочь носила брошь, принадлежавшую юноше. Правда, она всячески отнекивалась и говорила, что нашла её на дороге. Но одна из служительниц продажной любви утверждала, что юноша никогда не расставался с этой вещицей, говоря, что она дорога ему как подарок.
Благодаря болтливости мальчишки слухи о привидениях в заброшенной усадьбе пошли гулять с новой силой. Люди шептались, что видели, как отрубленная голова купца катается по дому. Прыгая по ступенькам, она сердито бормочет и каждую ночь проверяет сохранность припрятанных сокровищ, а его жена плачет и умоляет бессердечного мужа дать ей хоть что-нибудь из еды и питья.
Наслушавшись этих баек, бродяжка опасливо поглядывал на усадьбу, с некоторых пор ставшую его постоянным прибежищем. При этом из его головы как-то вылетало, что эту концовку истории он придумал сам, чтобы отпугнуть охотников до дармовых сокровищ. В народе частенько поговаривали о кладах купца, припрятанных в доме. Долгое время бродяжка и сам пытался их разыскать, но его усилия, впрочем, как и остальных, не увенчались успехом. Тем не менее найденные в усадьбе мелкие вещички приносили ему кое-какой доход, и это не давало ему умереть с голоду, хотя, казалось, жадные наследники купца опустошили её дотла.
Несмотря на страхи, которыми была овеяна старинная усадьба, окрестные мальчишки любили на спор испытать свою храбрость и по ночам забиралась в полуразрушенный особняк. Вот и в этот раз старичок надеялся, что балуются городские дети, но на душе у него было неспокойно. Виной тому была гнетущая атмосфера, вызывающая в нём подспудный ужас. Он интуитивно чувствовал, что в заброшенном доме действительно происходит нечто необычное и даже сверхъестественное. К тому же он не слышал шума и гама, сопутствующего нашествию ребятни. Когда же в одном из окон появился сначала колеблющийся свет свечи, а затем зловещий силуэт горбуна с непропорционально большой головой, бродяжка не выдержал и дал дёру.
Потому никто не видел, как к особняку стремглав промчалось другое странное создание. Тощее и высокое в своей широкополой шляпе и бесформенном плаще с торчащей во все стороны соломой, оно напоминало неряшливо сделанное чучело. Вскоре ввысь ударил невыносимо яркий столб света, раскрасивший ночное небо багровыми всполохами.
Когда непрошеные гости исчезли, по лестнице опустевшего особняка с радостным верещанием запрыгал лохматый шар. В холле он остановился, и из-под кустистых бровей глянули крохотные буравчики глаз. Наверху лестницы появился другой житель дома - привидение страшно измождённой женщины в роскошном платье. Умоляющим жестом она протянула руки к голове и жалобно застонала. В ответ на это та смачно плюнула в её сторону и, попав себе на чёрную с проседью бороду, сердито зафыркала, а затем подкатилась к камину и сгинула в дыре, прогрызенной крысами. Но женщина-привидение не отставала и, стеная, поплыла следом за головой. Правда, перед тем как нырнуть в дыру она заколебалась. Вдруг оттуда высунулась морда большущей крысы и, злобно вереща, оскалила вполне человеческие зубы. Несчастная женщина-привидение протяжно вскрикнула и взлетела вверх - под довольное хихиканье головы, наблюдающей за её паническим бегством.
Спустя некоторое время раздался звон монет, и в крысиной норе блеснуло золото. "Ходют, тут всякие, а потом деньги пропадают! Придётся провести ревизию", - ворчливо пробормотал мужской голос, и из норы донёсся мерный металлический стук, который периодически прерывался сухим стуком костяшек деревянных счетов и скрипом гусиного пера.
Тем временем женщина-привидение снова спустилась вниз и, воспользовавшись моментом, украдкой цапнула парочку выкатившихся из норы монет. Но пропажа была замечена и по особняку пронёсся разгневанный вой. Злобно сверкая глазами, голова выкатилась из норы и погналась за спасающейся бегством женщиной-привидением. С лёгкостью птичьего пера она взлетела по лестнице и шмыгнула в одну из комнат верхнего этажа. Здесь она протянула украденное золото другому призраку - красивому юноше в скромной одежде приказчика. С алчной улыбкой тот взял монеты и, подбросив одну из них, ловко поймал и крепко сжал в ладони.
В ответ на низменную радость юноши, лицо измождённой женщины-привидения осветилось светом немеркнущей любви. Она протянула к нему руки: 'Идём, любимый! Ведь ты сказал, что на первое время нам хватит этой суммы'. Спрятав золото в потайном кармане, юноша прохладно улыбнулся. 'К чему торопиться, моя драгоценная Лаолисса? - сказал он и вкрадчиво добавил: - Моя радость, не спеши, принеси мне ещё немного денег. Поверь, собранных нами средств недостаточно для беззаботной жизни. Когда мы окажемся на чужбине, я хочу, чтобы ты жила как королева и ни в чём не нуждалась'.
Ложь была слишком очевидна, и женщина-привидение с грустью глянула на корыстолюбивого любовника. 'Руан, ты ненасытен в своей жажде к богатству. Неужели тебе мало моих драгоценностей и денег, что я украла у мужа? - с горечью сказала она и, поняв по лицу юноши, что бесполезно взывать к его совести, с печалью добавила: - Поверь, я по-прежнему тебя люблю, но больше ничего не буду воровать у мужа'.
Поскольку Лаолисса уже не впервые это говорила, Руан лишь презрительно фыркнул. 'Куда ты денешься, дурёха! Давно ль ты видела себя со стороны? Знай, сейчас ты уродина и только деньгами можешь купить мою благосклонность', - сказал он и сделал вид, что собирается уходить. Страх потерять его заставил несчастную женщину-привидение упасть на колени. 'Прости, любимый! Если на меня противно смотреть, я постараюсь больше не попадаться тебе на глаза. Молю, не уходи! иначе моё сердце разорвётся от горя! Ведь я люблю тебя так, как никто ещё не любил!' - воскликнула она. 'Все вы так говорите, а сами только ноете, - скривился Руан. - Нет, чтобы делом доказать свою любовь...'
Он умолк, заметив, что фигуру Лаолиссы охватило золотое сияние, а когда оно ослабло, в его душе всколыхнулись злоба и зависть. Больше не было измождённой уродины, перед ним стояла девушка, прекрасная в своей юности и чистоте души.
Наконец несчастная хозяйка дома искупила свой грех и Бог, видя её беззаветную преданность в любви, простил её за измену брачным обетам, данным нелюбимому мужу.
Лаолисса с ласковым сожалением посмотрела на юношу и поплыла вверх - к открывшимся Небесным вратам. 'Я не прощаюсь, любимый! Я всегда с тобой. Если нужно, я буду ждать тебя хоть целую вечность', - сказала она на прощание.
Испугавшись, что останется совсем один, Руан попытался сдёрнуть её вниз, но тщетно: призрачный шёлк проскользнул сквозь его пальцы. 'Вернись, дура!.. Лаолисса, нет! Вот, держи свои деньги, она мне не нужны. Честное слово! Давай уедем отсюда, я согласен!' - выкрикнул он.
Воспользовавшись случаем, голова подкатилась к зазевавшемуся юноше. Подпрыгнув, она слизнула монетки с его ладони, а затем, радостно вереща, покатилась прочь.
'Ах ты, скотина безголовая! Сейчас же верни мои деньги!' - с исказившимся от злобы лицом, юноша бросился за лохматым шаром, который, удирая, как мячик прыгал по ступеням лестницы.
В холле особняка по-звериному рыча друг на друга привидения сцепились в драке.
Монеты достались Руану и он, глядя на них, победно улыбнулся. 'Ну вот, запас карман не тянет, а бабы дуры. Любовь им, сучкам, подавай! Как замуж, так всё за богатого выйти норовят, будь он хоть распоследний урод, а как увидят его засохший стручок, так сразу лезут в кровать к тому, кто помоложе. Вот и вся их любовь...'
Стоило ему так подумать, и на его ладонь опустилось белое перо; золотые монеты тут же потемнели и превратились в медную дешёвку - такую же, как он сам.
'А-а-а! Дрянь! Дрянь! Дрянь! Верни мои деньги, воровка!' - завопил юноша. Злобно скаля зубы, он глядел наверх в тщетной попытке увидеть Лаолиссу.
Неизвестно как долго он обругивал бы бывшую любовницу, но тут ветер с такой силой ударил в стены особняка, что он, испугавшись, бросился в свою каморку, что служила ему пристанищем в те времена, когда он был приказчиком.
'То-то же! Чернь, знай своё место', - наставительно сказала голова и покатилась к норе у камина.
Тем временем непогода разгулялась не на шутку. Неутихающий тоскливый вой ветра пробирал аж до костей - казалось, будто это неутешная вдова оплакивает потерю единственного кормильца семьи. Небо хмурилось всё сильней, пока окончательно не почернело. Грозовые тучи разразились холодным проливным дождём, но ветер не утих, наоборот, он дул всё сильней. И наконец, визжа как тысячи разъярённых демонов, он со всей силы ударил в стены обветшавшего здания.
Наутро расстроенный бродяжка долго бродил по руинам особняка, больше всего жалея о том, что погибло пристанище его нескончаемых сказок. Потихоньку в его голове начала складываться ещё одна сказка, повествующая о гибели старинной усадьбы, как вдруг его затуманенный взгляд уловил среди груды мусора золотой блеск. Дрожа от возбуждения, он бросился раскидывать обломки кирпичей.
До позднего вечера бродяжка лихорадочно искал клад. В предвкушении будущего богатства он перелопатил горы мусора, но кроме первых двух золотых монет так ничего и не нашёл. С горя он пропил их в первом же попавшемся кабаке.
С тех пор старичок совсем опустился. Больше он не рассказывал ребятишкам страшных, но таких увлекательных сказок. Дни и ночи напролёт он пропадал в старинной усадьбе и рылся на её развалинах. Когда же дети прибегали к нему с просьбой о сказке, он сердито отмахивался и бормотал: 'Пошли вон, пострелята! Кыш! Не смейте здесь ничего трогать! Это моё золото, а не ваше!'
Так мерзкая алчность погубила не только любовь молодых людей, но и украла чудесный талант старика-сказочника.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/kristal/1199909802_3.jpg)