Тринадцать тёмных силуэтов замерли на площадке у входа в храм Кровавой луны. На его фоне носферату казались пигмеями, да и чувствовали они себя примерно также. Тяжелые бронзовые врата с изображениями злобных демонов и кабалистических знаков были закрыты, а внутренний запрет не давал им войти внутрь без приглашения. Ожидание затянулось, и мрачные лица начали проясняться. Переглянувшись, они дружно развернулись и, ускоряя шаг, бросились к лестнице.
- Войдите, - прозвучал холодный ясный голос, который похоронил их надежду на счастливое избавление от встречи с Царицей вампиров.
Кабалистические знаки и скульптурные изображения демонов, в которые со временем превратились символы православной веры и фигуры святых, пришли в движение. Бронзовые когтистые лапы потянулись к массивным ручкам дверей. Створки врат дрогнули и с противным скрипом распахнулись.
Не глядя друг на друга носферату потянулись внутрь храма. Вопреки ожиданиям, их встретила гулкая пустота и темнота, - не было и следа той роскоши, которой любила окружать себя Царица вампиров. Единственно, что немного рассеивало мрак - это еле теплящийся вечный огонь в алтаре, да под высокими сводами по-прежнему мерцало жуткое паникадило из кровавых капель, которое почуяло поживу и уже выпустило тонкие, но пока ещё прозрачные нити. По-змеиному скользя, они устремились к провинившимся носферату, распростёршимся у величественного трона и, извиваясь, зависли над тем из них, что совсем недавно выбился в главы отряда. Он вздрогнул от их легчайшего, но леденящего душу прикосновения и, не удержавшись, поднял голову.
Носферату был ещё совсем молод. Невзирая на опасность, он поискал глазами грозную повелительницу, о которой много слышал, но ещё ни разу не видел, и на его лице появилось невольное восхищение. Конечно, он не знал, что утончённая красавица в белом парике и воздушном платье наряжена по моде Земли времён российской императрицы Екатерины II, но она поразила его воображение. Казалось, что на трон присела экзотическая бабочка, которая случайно залетела в мрачный храм, привлечённая светом вечного огня на алтаре. Стоило ему подумать, что для Царицы вампиров это слишком невыгодный фон, и тут же окружающая темнота и пустота сменились пышным барокко дворцовой обстановки. Тронный зал, залитый светом многочисленных люстр и канделябров, поражал воображение своей роскошью - сияло золото и мягко отблескивали полированный камень и дерево. Потолочная роспись, как водится, изображала небесные чертоги, вот только лица у святых были не слишком-то благостными, да и упитанные херувимчики взирали на пришельцев без всякого почтения.
- Так лучше? - спросила Царица вампиров.
- О да! - восторженно воскликнул носферату, не сводя с неё преданного взгляда.
И в самом деле, по-девчоночьи пригорюнившаяся Царица вампиров была юна и прекрасна. Подперев голову рукой, она с укоризной взирала на провинившихся носферату и при этом совсем не выглядела тем исчадием ада, которым её рисовала молва. Лишь вблизи было заметно, что в тёмных глазах иногда переливаются кровавые искры безумия - правда, уже не столь явно, как это было раньше.
По прихоти Лазаря, заглянувшего в гости к Аспиду, в Царице вампиров всё чаще просыпалась прежняя Гемма. Правда, с его стороны это был сомнительный акт благодеяния. Он поддался чувству, уловив её близкое родство с Цветанкой, к которой тепло относился из-за сына, но при этом он не мог не понимать, что в самом процессе выздоровлении кроется возмездие за её прошлую бездумную жестокость. И оно уже приближалось, исподволь нанося пробные уколы, пока ещё слабо ощутимые из-за толстой шкуры грехов на её душе, но с каждым днём они становились всё болезненней.
- Ах, бедные мои дети! Единственная отрада и свет моих очей, - забавляясь, мягко пропела Царица вампиров. - Скажите, неужели я недостаточно люблю и забочусь о вас?
- Простите нас, госпожа!
- Мы очень старались...
- Истинный крест!..
- Герцог Адлигвульф словно сквозь землю провалился...
Разноголосый хор оправданий перебил нежный, но властный голосок:
- Дети!.. Вы ставите меня в неловкое положение.
Глаза Царицы вампиров наполнились слезами. В то же мгновение рядом с троном возник арапчонок в нарядном шёлковом камзоле и чалме. С благоговением на тёмном личике он протянул своей госпоже кружевной батистовый платочек.
- Спасибо, Ибрагим, - она аккуратно промокнула слёзы. - Боже мой! - её голос задрожал от волнения. - Неужели я о многом прошу вас? Или вы уже ни во что не ставите мои приказы?
Ответом ей послужило мёртвое молчание. С горестным видом Царица вампиров прикрыла глаза рукой. Украшающие её вычурные браслеты и массивные кольца выглядели чрезмерно тяжёлыми, отчего их обладательница казалась ещё более хрупкой и беззащитной. Выдержав особо тягостную паузу, Царица вампиров надрывно всхлипнула.
- О, простите! Не могу сдержаться! Что поделать, я всего лишь слабая женщина.
- Госпожа, пожалуйста, не плачьте! - расстроенный юноша-носферату вскочил на ноги. - В вашей воле казнить нас, но я прошу вас о снисхождении! Пожалуйста, дайте нам ещё немного времени, и вы не пожалеете. Вот увидите, мы поймаем герцога Адлигвульфа.
- Да? - Царица вампиров томно вздохнула. - Ах, мой дорогой мальчик, за кого ты меня принимаешь? Разве может мать поднять руку на своих детей?.. О боже! - откинувшись на спинку трона, она не выдержала и засмеялась. - Увы, глупыш! Второго шанса не будет. Я и первый даю немногим из вас.
С лица красавицы-колдуньи слетела добросердечная маска. Она щёлкнула пальцами и в храме снова воцарились темнота и пустота. Нити ожили и, присосавшись к телу доверчивого простака, обрели алый цвет.
- Госпожа!.. Пожалуйста, не надо! - воскликнул юноша-носферату, не веря происходящему.
- Сука! - темноволосый мужчина поднялся и с ненавистью посмотрел на хрупкую, но смертельно опасную прародительницу. - Тварь, утерявшая человеческое лицо! Сколько тебе нужно крови, чтобы ты захлебнулась и сдохла? - прорычал он, подавшись вперёд. - Ждёшь, что я буду молить тебя о пощаде? Не надейся, не буду! Мы с сыном уже мертвы. Можешь рвать его на куски, я и пальцем не шевельну!
- Как скажешь, - спокойно проговорила Царица вампиров и махнула платочком. - Зверинец на арену!
Безмолвные слуги попятились и снова растворились в вязкой тьме, отбрасываемой высоченной спинкой трона. Под сводами храма загрохотала цепь и носферату встревожено переглянулись. Во вспыхнувшем мертвенно-синем столбе света появилась спускаемая клетка с зомби. Несмотря на недавнюю принадлежность к человеческому роду сейчас это были звери, доведённые голодом до безумия.
Повинуясь жесту Царицы вампиров, нити отпрянули от юноши-носферату. Слуги подхватили его и поставили перед клеткой и тогда зомби, почуявшие запах вампирской крови, окончательно взбесились. Визжа и воя, они бросались на железные прутья, стремясь дотянуться до вожделенной добычи.
- Ну, Селсиньо, ты не передумал? Даю тебе последний шанс спасти сына.
Глаза темноволосого мужчины затянуло кровью.
- Сдохни тварь! - выхватив меч, он распластался в прыжке и к нему, как к негласному вожаку, присоединились другие носферату. Они понимали, что им не уйти из храма живыми.
- Что ж, лично я не против позабавиться, - Царица вампиров взлетела и, балансируя на спинке трона, спокойно смотрела на оскаленные лица несущихся к ней носферату. - Я прошу вас, удивите меня, дети! - и она с мольбой прижала руки к груди. - Пожалуйста! Я даже пойду вам навстречу и, чтобы уравнять наши шансы, дам вам фору. Если один из вас ухитрится задеть меня, будем считать, что бой окончен. Я отпущу вас, и вы уйдёте из храма, не скажу, что живыми, но в целости и сохранности.
В то же мгновение её пышный наряд сменился обтягивающим трико. Легко оттолкнувшись от спинки трона, она изящно перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на ноги. Из оружия в её руке был лишь один небольшой кинжал.
- Ну? Чего вы медлите, детки? Неужели струсили? - поддразнила она носферату, видя, что никто из них не решается напасть первым, и тут же насмешка на её лице сменилась участливым выражением. - Ах, мои милые! Поверьте, я не какая-нибудь там злюка-клюка шестнадцатая, а такая же, как и вы...
Носферату переглянулись и, зарычав, бросились к ней. Они действовали слаженно, повинуясь указаниям старшего Селсиньо. Одна четвёрка взвилась в воздух, другая - скользнула за спину Царице, остальные бросились в лобовую атаку. На полпути они перестроились, стремясь использовать численное преимущество.
Несмотря на изощрённую тактику, носферату безнадёжно проигрывали своей прародительнице: как в скорости движений, так и в быстроте решений. Ведь за их плечами не было такого жестокого опыта на выживание, какой она приобрела в мире Аспида. Она была на порядок быстрей, чем нападающие, и схватка не затянулась.
Царица убила их всех, кроме старшего Селсиньо. Играя с ним, как кошка с мышью, она наносила ему пустяковые удары, но делала это без передышки, чтобы у него не было времени на регенерацию. Капля за каплей она забирала у него дарованную видимость жизни, чтобы он успел полностью прочувствовать весь ужас предстоящего небытия.
Видя, что отец совсем обессилел и больше не сопротивляется, ещё живой младший Селсиньо подполз поближе к их мучительнице и, собравшись с силами, ударил её кинжалом. Царица зашипела и, стремительно развернувшись, сожгла его магическим пламенем.
Старший Селсиньо отвёл взгляд от кучки пепла, что недавно была его сыном, и смерил её ненавидящим взглядом.
- Лживая тварь! Так и знал, что в твоих словах нет ни капли правды, а я дурак даже поверил, что ты сдержишь своё обещание.
- Прости, дружок! Я не хотела убивать мальчика. Клянусь, это вышло случайно! - воскликнула Царица с раскаянием в голосе. У неё действительно не было такого намерения, а сработал рефлекс на нападение.
Мужчина прислонился к колонне и медленно осел на пол.
- Не клянись! У тебя нет чести.
- Вот как? - почему-то Царицу задело его презрение, и на смену почти человеческому выражению на её лице пришла привычная безжалостная маска. - Ну если мне отведена роль изверга, тогда нужно подобрать соответствующий декор. Кого же мне выбрать? Клеопатру? Царицу Савскую? - призадумавшись, она прошлась по залу. - Нет, это всё не то. Жаль, что нет Дракулы в женском обличье. Ладно. Пожалуй, не стоит отрываться от национальной почвы. Тогда кто? Боярыня Морозова? Салтычиха?.. Нет, все они одно сплошное убожество, было бы кому подражать. Одна - фанатичка от веры, вторая - банальная помещица-душегубка. Короче, у обеих ни ума, ни фантазии, - она с хрустом впилась в румяное яблоко, возникшее в её руке. - Ладно, пусть будет что-нибудь сказочное. Кто там у нас из отечественных страшилищ? Панночка, пушкинская Наина, Баба Яга или "Свет мой зеркальце, скажи да всю правду доложи"? М-да, что-то совсем жидковато с русскими ужастиками. Делать нечего, придётся прибегнуть к импровизации. Вот, нашла! Пусть будет Бажов с его сказками. Антураж на высоте, а ужастика сейчас добавим.
Огрызок яблока полетел на пол, и обстановка храма снова изменилась - он приобрёл вид огромной пещеры. Шелковисто отблескивающие малахитовые стены заискрились вкраплениями золота и драгоценных камней. В центре пещеры вырос огромный каменный цветок, и к нему по блестящему полу заскользили две изумрудные ящерки с коронами на точёных головках. Царица вампиров тоже изменилась, черные кудри посветлели и приобрели насыщенный рыжий цвет. Подхватив тонкими пальчиками подол зелёного бархатного платья с низким декольте, расшитого золотом и драгоценными каменьями, новоявленная хозяйка Медной горы опустилась на трон. Она положила руки на подлокотники и величественно выпрямилась.
- В клетку его! - прозвенел её властный голос. - Как бы то ни было, а зверушки должны получить свой обед.
Царица вампиров захохотала и, вторя ей, под высокими сводами заметалось подхалимское эхо.
Обессилевший носферату не сопротивлялся. Слуги бросили его к зомби, и вскоре всё было кончено. Самые сильные из двуногих зверей довольно заурчали, досуха вылизывая остатки крови, а те, что были послабей и не успели к пиршеству, кружили по клетке и, жалобно поскуливая, перебирали разбросанные по полу начисто обглоданные кости.
Лишь один из зомби, молодой человек лет двадцати пяти, держался особняком и вполне владел собой даже до превращения. Когда Царица вампиров сожгла младшего Селсиньо, он опомнился и, вцепившись в решётку, горестно зарычал. К счастью, ни она, ни слуги не обратили на это внимания.
Как только старший Селсиньо оказался в клетке, молодой человек бросился к нему.
- Отец, очнись! - выкрикнул он, отшвыривая остальных зомби.
- Эрвин! - израненный носферату открыл глаза. - Проклятье! Ты тоже угодил в ловушку!
- Отец, что делать?
- Вырви моё сердце, оно твоё!
- Что?.. Нет! Я не могу!
- Дурак! Этим ты избавишь меня от страданий, - по лицу старшего Селсиньо прошла горестная тень. - Сынок, за что Господь наказывает наш род? - в его глазах промелькнул кровавый огонь. - Действуй! Я приказываю, выживи и убей Царицу.
- Отец!..
- Не медли!
- Хорошо! - горестно выдохнул молодой человек.
- Смелей!
- Прости, если можешь!
Нечеловеческим усилием Эрвин Селсиньо отшвырнул беснующихся зомби и выполнил просьбу отца. Увёртываясь от тянущихся к нему жадных рук, он отрывал куски от его трепещущего сердца и, не жуя, торопливо их глотал. Когда с жуткой трапезой было покончено, он забился в угол клетки и попытался заткнуть уши, чтобы не слышать смачного чавканья и хруста костей. По его лицу текли слёзы, но эта слабость длилась недолго. Он с ненавистью посмотрел на Царицу вампиров и, приведя себя в порядок, стал терпеливо ждать, чем всё закончится.
Когда обращение подействовало, слуги открыли клетку и первым делом уничтожили неполноценных носферату, которым не хватило вампирской крови. Обычно Царица вампиров не обращала внимания на пополнение в ночной стае, но на этот раз она почуяла сюрприз и, действительно, мысли одного из носферату не поддавались чтению. Это был такой изъян, из-за которого она убивала даже лордов-вампиров, но сейчас почему-то медлила, а всё из-за того, что темноволосый и темноглазый невысокий парень имел сходство с только что погибшими Селсиньо.
Царица направилась к группке носферату, которые не обращали на неё внимания; они жались друг к другу и с ужасом смотрели на сваленные в кучу трупы убитых зомби. Лишь тот, что от природы имел сильнейший ментальный щит, не спускал с неё глаз.
- Кто ты? - резко спросила она, когда оказалась рядом.
Носферату улыбнулся, демонстрируя отменные вампирские клыки. Он одернул рваный светло-серый сюртук, покрытый тёмными влажными пятнами, и склонился в учтивом поклоне.
- Госпожа, к вашим услугам Эрвин Селсиньо, торговец из Сполето.
- Вот как! - Царица вампиров удивлённо хмыкнула. "Бывают же такие совпадения!"
- У тебя есть близкие родственники?
На лице носферату появилась скорбная гримаса.
- Да. Отец и брат-погодок. Уже прошло семь лет, как они пропали.
- Ты знаешь, что с ними случилось?
- Нет, госпожа. Караван, с которым они ушли, бесследно исчез. Наверно, на них напали разбойники.
- Может быть. Несмотря на старания сил правопорядка, в Ночном королевстве ещё случаются преступления.
- Да, госпожа. Видно, Богу угодно испытывать нас.
Удивляясь собственной нерешительности, Царица вампиров смерила проблемного носферату задумчивым взглядом. "Интересно, кто это проснулся в моём величестве? Сердобольная тётушка по материнской линии?" - насмешливо подумала она, когда впервые за долгое время ощутила угрызения совести. Неожиданно для себя она решила: - Ладно, пусть живёт. Зато теперь это ничтожество, его отец, не сможет обвинить меня в том, что я не выполнила своего обещания".
- Эрвин Селсиньо, я определяю тебя в личную гвардию, - проговорила она с чопорным видом.
Обтягивающее трико исчезло, и на ней снова было пышное придворное платье времён Екатерины Второй.
- Госпожа!.. Не знаю, как вас благодарить! - носферату склонился в низком поклоне, пряча за густыми ресницами кровавый блеск в глазах.
- Это такая милость, за которую положено благодарить доблестью и честью, - высокопарно отозвалась Царица вампиров, и грациозно опустилась на трон. - Антоний! - позвала она повелительным тоном.
Из темноты выступил коренастый мужчина, облачённый в удобный пятнистый комбинезон и высокие ботинки. На фоне одеяний новообращенных вампиров, он выглядел инопланетянином.
- Принимай пополнение, полковник. Ах, да! Пусть лейтенант Селсиньо возглавит один из отрядов храмовой охраны.
- Так точно, госпожа! - рявкнул Антоний Центурион и зверообразно глянул на замешкавшихся новобранцев. - За мной, бездельники!
Он коснулся колонны, и его ладонь обрисовала магическая подсветка. Следом за своим провожатым носферату нырнули в открывшийся ход.
- Господин, - не удержался Эрвин Селсиньо, шагая по тёмному узкому тоннелю, - здесь всего десять человек. Это все мои люди?
- С рядовым составом нет проблем, чего не скажешь о командирах. У меня тринадцать вакантных мест, выбирай любое, - хмуро бросил Центурион. - Впредь обращайся ко мне "господин полковник".
- Да.
- Что?!
- Так точно, господин полковник!
В конце пути Антоний Центурион приложил руку к стене, которой оканчивался туннель. Носферату удивлённо переглянулись, оказавшись в тёмном зале, который как две капли воды походил на тот, что они недавно покинули.
- Вот хрень!.. Мы снова в храме Кровавой луны.
- Стоило столько ползать под землёй, чтобы вернуться на прежнее место.
- Молчать, ублюдки! - рявкнул полковник, и в его руке вспыхнул магический проводник. - Марш в казарму, а ты Селсиньо останься.
- Господин полковник? - озадаченно проговорил молодой человек, когда остальные ушли.
- Я-то полсотни лет как "господин полковник", а вот кто ты, лейтенант? - заложив руки за спину, Антоний Центурион покачался на пятках, не сводя с новичка пытливого взгляда.
Эрвин усмехнулся.
- Недавно был человеком, а кто теперь, это вам видней.
- Верно. Учти, парень, если подведёшь меня, оторву голову! Понял?
- Отчего не понять? Правда, не понял из-за чего...
- Молчать! Ишь умник выискался на мою голову! По наглой морде вижу, что ты ещё доставишь мне кучу хлопот, - помолчав, полковник сердито хмыкнул. - Куда только смотрела госпожа? Обычно таких недоумков, как ты, она с ходу пускает в расход, так нет! Видимо, на этот раз на неё накатила бабская блажь.
- Думаю...
- Не сметь думать, когда рядом старший по званию! - рявкнул полковник. - Пошёл вон, недоумок!
- Слушаюсь!
Эрвин Селсиньо поклонился и бросился бежать туда, куда ушли остальные носферату. По пути он догадался, чем вызвано внимание Царицы и недовольство полковника - ему было известно, что вампиры умеют читать мысли. "Но только не мои! Иначе эта сука уже сожгла бы меня, как брата, - подумал он и возликовал. - Отец, вот теперь я совершенно уверен, что сумею отомстить за тебя и брата!"
Плотный крепыш носферату почему-то отстал от товарищей и Эрвин Селсиньо, догнав его, без раздумий снёс ему голову. "Один есть, осталось ещё девять, - он с жадностью облизал окровавленные пальцы. - Сначала звери, что разорвали отца, а затем я поищу подходы к главному чудовищу".
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0083/kor.gif)