Братья проводили Аделию к отведённому ей роскошному зелёному шатру, освещённому изнутри мягким золотым светом. Она откинула полог, и они галантно поклонились на прощание.
Оставив Верховную ведьму на попечение Руисы Файр, Адлигвульфы повернули к куда более скромной палатке Раймонда. С делами было покончено, но призрачный вампир не спешил уйти, заметив, что брат расстроен и это как-то связано с ведьмой.
- Хандришь? - спросил он, усаживаясь около ещё не погасшего костра.
- Есть такое дело, - Раймонд усмехнулся. - Чёрт возьми, а ты оказался прав.
- От тебя не часто услышишь такое признание. Что случилось?
- Похоже, ведьма успела в кого-то влюбиться и этот кто-то не я.
Рихард хмыкнул.
- Тоже мне проблема! Убей соперника, и нет проблем.
После его слов Раймонд помрачнел.
- Если бы это было возможно.
- Мой изворотливый братец да не в состоянии кого-то прикончить? - удивился Рихард. - Это нечто новенькое! Горю желанием услышать, кто же твой соперник.
Покрутив в руках железный прут, Раймонд с остервенением завязал на нём ещё один узел и недобро покосился в сторону Юлиана - он был неподалёку и заразительно смеялся, окружённый вампирской молодёжью и ведьмами.
С Рихарда разом слетела доброжелательность.
- Я забуду о нашем родстве, если ты вынашиваешь недобрые замыслы в отношении нашего господина.
Он навис над братом и в его руках появились очертания магического меча. Но Раймонд не обратил внимания на его воинственный настрой.
- Успокойся, - он подкинул в костёр новую порцию хвороста. - Лучше расскажи, что тебе известно об отце демона.
- Отец? - призрачный вампир нахмурился.
И тут рядом с братьями возникла Луиза Ромери и встревожено посмотрела на возлюбленного.
- Дорогой, что случилось?
Меч исчез, будто его и не было, и Рихард нежно улыбнулся девушке-привидению.
- Извини, мой ангел, что побеспокоили, - он бросил сердитый взгляд на Раймонда с интересом наблюдающего за их встречей. - Просто мой братец способен любого довести до кондрашки, даже тех, кого уже вогнал в гроб. Вечно у него всё не так как у остальных вампиров, то в человека влюбится, то в ведьму.
- Какая прелесть! - личико Луизы осветилось радостным ожиданием. - Пожалуйста, расскажите! - взмолилась она и умоляющим жестом сложила руки на груди. - Или я снова умру, но на этот раз уже от любопытства.
- Ну, что ты молчишь? Говори!
Раймонд фыркнул.
- Было бы о чём! Ни в кого я не влюбился, нечего выдумывать. И вообще, я первый спросил. Итак, кто такой отец Юлиана?
- Причём здесь Эль-Эльйон? - удивилась Луиза.
Услышав её замечание, Раймонд насторожился.
- Выходит, ведьма не соврала, и он существует.
- Хочешь сказать, что Аделия с ним встречалась? - спросил Рихард с недоверчивым выражением на лице.
- Ну, да! Во сне, как она утверждает, - Раймонд ухмыльнулся. - Спасибо, Луиза! А я уж было подумал, что ведьма влюбилась в мальчишку, а его отца придумала, чтобы отвязаться от меня. Так кто он такой этот Эль-Эльйон? Властитель Преисподней?
- Идиот! Замолчи немедленно! - Рихард истово перекрестился. - Господь Всемогущий! Прости, он не ведает, что творит и ещё меньше, что болтает!..
Привидения тревожно переглянулись. Раймонду тоже стало как-то неуютно. Интуиция предупреждала его о незримом чужом присутствии, причём кого-то очень и очень могущественного. Тьма словно сгустилась и всей своей массой давила ему на грудь, не давая дышать.
Внезапно мир переменился, брат и его невеста исчезли, а ночь сменилась ясным полднем.
Ошарашенный Раймонд отскочил под защиту полуразрушенной стены. Магия не сработала, и он схватился за обычный меч, припасенный как раз для таких случаев.
- Выходи! Я знаю, что ты здесь! - выкрикнул он, по-прежнему ощущая чужое присутствие.
- Ну, если ты так просишь, - насмешливо отозвался кто-то невидимый и перед Раймондом возник Юлиан.
Вампиру хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не он, а его двойник. В драной одежде и босой юноша выглядел босяк босяком, но это нисколько не умаляло его достоинства. Виной тому была привычка к беспредельной власти, которая наложила зримый отпечаток на его лицо и манеру поведения.
- Конечно, можешь цепляться за свою железяку, но она тебе не поможет, - сказал незнакомец, усевшись в проломе стены. Он щёлкнул пальцами, и меч в руке Раймонда превратился в дым. - Вот видишь.
Двойник Юлиана съехал спиной вдоль каменной кладки пролома и его босые ноги оказались выше головы. Зато теперь огромное золотое солнце светило ему прямо в лицо, и он по-кошачьи прижмурился от удовольствия.
- Эй, Адлигвульф, чего примолк? - спросил он, повернувшись в сторону вампира. - Ну, чего ты такой кислый? Не дрейфь, не съем. Поскольку у нас наметился вооружённый паритет, может, хочешь поговорить?
- Нам не о чем разговаривать, - буркнул Раймонд. Ему было не по себе. Без магии и оружия он чувствовал себя как улитка без своего домика.
- Разве? - юноша приоткрыл один глаз. - По-моему, ты просто умираешь от желания узнать, кто я такой, а ещё злишься из-за мадам Верховной ведьмы, которая предпочла меня тебе.
- Плевать мне, кто ты такой! - рассердился Раймонд, - Но к Аделии не смей приближаться, она моя! Понял?
- Грозен ты, братец, как я погляжу, - юноша перетёк в сидячую позу. - Ну и что ты мне сделаешь, если я вдруг посмею ослушаться тебя? - и он с нескрываемым чувством превосходства посмотрел на вампира. - Знаешь, Адлигвульф, самое разумное в твоём положении это встать на колени и смиренно просить меня о снисхождении.
- Не дождёшься! - Раймонд запаниковал, ощутив, что ментальный щит смят и чужак хозяйничает в его голове. - Пошёл вон! Не смей рыться в моих воспоминаниях! - прошипел он, злясь на собственное бессилие.
- Почему это? - удивился юноша и недобро улыбнулся. - Вспомни, как ты сам это проделывал. Теперь настала твоя очередь побывать в шкуре тех бедолаг.
- Я тебе не позволю!
- Разве я против? Давай действуй.
Собрав все свои силы, Раймонд снова попробовал изгнать незваного пришельца, - его присутствие давало о себе знать странной щекоткой в мозгах, и, хотя его уже подташнивало от напряжения, он не оставлял своих попыток.
- Да расслабься ты, Адлигвульф! А то ещё взорвёшься от напряжения. Старайся не старайся, всё равно у тебя не хватит силёнок закрыться от меня, - юноша подался вперёд, не замечая, что висит в воздухе. - Ну-ка, давай заглянем в твои воспоминания юности. Молодости свойственны постыдные поступки. Вот это да! - на его лице появилась издевательская улыбочка. - Очень занятная поза! Не подскажешь, чем это вы занимаетесь с графом Виолентой?.. Не ври, что не помнишь. Смотри, вот здесь на чердаке охотничьего замка, во время ваших школьных каникул.
- Сволочь! Пошёл вон из моей головы! - взорвался побагровевший от гнева Раймонд.
- Не ори! Уже ушёл, - юноша поёрзал, устраиваясь в проломе. - Очень хочется прочистить тебе мозги, да ладно уж, живи как есть, - на его лице появилась скорбная мина. - Миндальничаю я с тобой. Скажи за это спасибо моему сыну, - он демонстративно вздохнул и вопросительно глянул на вампира. - Ну как, созрел поговорить?.. Блин, опять нет? Что ж, ты сам напросился!
У Раймонда потемнело в глазах, а затем появилось такое ощущение, что его вывернули наизнанку. Придя в себя, он огляделся и... обнаружил, что стоит на чей-то великанской ладони. Это открытие вызвало у него такой сильнейший шок, что он на время отключился.
- Ну, успокоился? - спросил юноша, когда крохотный вампир перестал кричать. Он осторожно взял его двумя пальцами и поставил на обломок кирпича. - Кстати, зря расстраиваешься. Выглядишь очень даже неплохо. Может, оставить тебя в таком виде, на радость местным феям?
Из ближайших цветов, растущих у стены, тут же выглянули очаровательные личики.
- Ой, девочки, какой же он хорошенький!
- О да! Жутко сердитый, но по виду настоящий принц!
Хихикая, крошки возбуждённо зашептались между собой. Они вытолкнули вперёд одну из фей, чью головёнку украшало облако голубых волос. Трепеща прозрачными крылышками, она пропела:
- Эль-Эльйон, подарите нам этого красавчика. Честное слово, мы его не обидим!
- Даже не знаю.
Юноша задумался, и Раймонд затаил дыхание, поняв, что решается его судьба.
- Увы, мои хорошие, - мучитель вампира развёл руками. - Боюсь, ничего не выйдет. В будущем этому типу предназначена несколько иная роль.
- Какая жалость! - прощебетала огорчённая малышка и умоляюще сложила крохотные ручки на груди. - Эль-Эльйон, он - такая лапочка! Пожалуйста, оставьте нам его копию.
- Нет проблем...
- Нет! - воскликнул Раймонд и поморщился от своего писклявого голоса. - Я возражаю!
- Почему? - удивился юноша.
- Потому что он это я!
- Уважительный аргумент. Извините, девочки, но с копией тоже ничего не выйдет.
Боясь, что наказание затянется, Раймонд склонился в поклоне.
- Простите, Эль-Эльйон. Я был неправ, испытывая ваше терпение.
- Ну, наконец-то, - Лазарь щёлкнул пальцами. - Надеюсь, теперь мы можем поговорить? - осведомился он, когда вампир обрёл прежние размеры.
- Как вам будет угодно, Эль-Эльйон.
Не желая стоять перед тем, кого он считал демоном, Раймонд уселся на обломок кладки, отвалившийся от стены, и невольно вздрогнул, заслышав смех. Тем не менее он выдержал характер и, не поднимаясь с места, с вызовом посмотрел на незнакомца, хотя в душе побаивался, что тот может придумать для него новую кару и она будет куда хуже, чем превращение в лилипута.
- Ну и гонору у тебя, Адлигвульф! Пожалуй, если мне потребуется напыщенный болван в роли шута, я призову тебя к своему двору.
- Прощу прощения, Эль-Эльйон, что смею вам перечить, но гордость и напыщенность всё же разные вещи, - спокойно проговорил вампир, исподволь разглядывая могущественного собеседника. - Что поделать, я не их тех, кто гнёт спину, и больше привык, чтобы другие кланялись.
- Ладно, пошутили, и хватит, - на лице Лазаря появилось серьёзное выражение. - Адлигвульф, ты мне нужен. Причём настолько, что я готов купить твою верность.
"Вот теперь нужно быть настороже. Кажется, начинается главное, ради чего меня приволокли в это местечко. Кстати, оно выглядит довольно безобидно для Преисподней", - подумал Раймонд и подобрался, готовый торговаться за свою бессмертную душу не на жизнь, а насмерть.
- Зачем вам моя верность? - спросил он, желая прощупать почву для переговоров.
Лазарь ухмыльнулся.
- Не твоё дело.
- Так не пойдёт, Эль-Эльйон. Я не покупаю кота в мешке.
- Нужно будет, скажу.
- Нет, - стоял на своём вампир.
- Куда ты денешься? Я заплачу такой монетой, от которой ты не сможешь отказаться.
- Ну, не знаю. Попытайтесь, а я посмотрю, стоит ли овчинка выделки.
- Аделия в качестве платы тебя устроит? Такая, какой она была после... ну, ты знаешь.
- Вы не имеете права распоряжаться её жизнью, - заявил Раймонд с хмурым видом.
- Я на всё имею право, - Лазарь надменно выпрямился, и его лицо превратилось в ледяную маску. - Ничтожество! Думаешь, мне есть какое-то дело до тебя?.. О, извини! - вздохнул он. - Кажется я, будучи в роли просителя, взял неверный тон. Пойми, Адлигвульф, я всего лишь хочу, чтобы Адель была счастлива.
- Но не такой ценой! - расстроенный Раймонд вскочил на ноги. - Я прошу вас, Эль-Эльйон, не отбирайте у ведьмы воспоминаний! Ведь какими горькими и страшными они не были, они - неотъемлемая часть нашей жизни. Без них мы теряем часть себя!
- Я бы мог привести тебе кучу примеров, когда гораздо милосердней избавить человека от них, но в данном случае в твоих словах есть зерно истины... да, пусть события катятся своим чередом, - Лазарь смерил вампира весёлым взглядом и неожиданно предложил: - Адлигвульф, а хочешь, в качестве платы я верну тебе Дарину и Лику?
- Что?! - Раймонд рванул ворот рубашки, будто это он не давал ему дышать, а не предложение Лазаря.
Не замечая, что любопытные феи в панике разлетаются из-под его ног, вампир заметался, ломая кусты и цветы на своём пути. Попрятавшиеся малышки боязливо выглядывали из своих укрытий, и их взгляды были полны сочувствия.
- Возможно, я ещё пожалею о своём решении, но прошлое должно принадлежать прошлому, - наконец ответил он.
Лазарь покачал головой.
- Что ж, это твой выбор. Но теперь я не даже знаю, что тебе предложить.
На лице Раймонда появилось мрачное выражение.
- Я буду служить вам ради брата. Ведь вы пообещали ему избавить Луизу Ромери от загробных страданий. Верно?
- Возможно, - ответил Лазарь, уже жалея, что поднял такую бурю в душе вампира. Несмотря на ревность к нему как к сопернику в любви, тот ему нравился.
Тем временем полный решимости идти до конца, Раймонд опустился на колени.
- Тогда моя душа в вашем распоряжении.
- Ого! Какая щедрость, - Лазарь иронично улыбнулся. - Видишь ли, Адлигвульф, вопреки твоему заблуждению, я не тот, за кого ты меня принимаешь; так что давай останемся при своих. Я не покушаюсь на твою душу... и не нужно благодарности, - проговорил он, стараясь не замечать, что лицо его собеседника странно подёргивается. - Единственно, о чём я тебя попрошу, будь верным моему сыну.
Раймонд судорожно вздохнул и, пряча глаза, полез в карман за платком.
- Об этом вы могли бы даже не просить. Ведь я уже принёс клятву верности.
- Я знаю, но с таким типом, как ты, всегда нужны дополнительные гарантии.
- Они есть у вас, Эль-Эльйон, - не сразу отозвался вампир и, колеблясь, добавил: - Скажите, кто вы, если не властитель Преисподней?
- Ну вот, начинается! А говорил, что тебя не интересует, кто я такой! - разочарованно воскликнул Лазарь и, спрыгнув на землю, сладко потянулся. - Кстати, об Адель...
- В любви мы все равны. Как бы то ни было, но ведьму я вам не отдам, - перебил его Раймонд с упрямым выражением на лице и зажал уши, когда на него обрушился нечеловечески громкий смех.
- Ах ты, наглец! - рыкнул Лазарь, превратившийся в трехметрового гиганта в сияющих белоснежных одеждах. - Твоё счастье, что я ценю в ничтожных созданиях цельность натуры. До встречи, задиристый петушок! Смотри не угоди в суп или на жаркое. Будет жаль, если ты раньше времени выпадешь из игры.
На мгновение чудесный мир, где птицы, животные и растения соперничали друг с другом в небывалой яркости расцветок, подернулся пеленой и Раймонд облегчённо выдохнул, когда обнаружил, что вокруг снова ночь, и он стоит у своей палатки.
- Я долго отсутствовал? - спросил он у брата и его невесты, которые стояли всё в той же позе, в которой он их покинул.
Рихард удивлённо приподнял брови.
- Разве ты куда-то отлучался?
- Ну, конечно же, да! - воскликнула Луиза с восхищением и захлопала в ладоши. - Ой, какая прелесть! Братец, кто был твоим куафёром или это ты сам? Я тоже хочу такую причёску!
- Странно, - Рихард склонил голову, рассматривая брата. - Раньше я не замечал, чтобы ты стремился попасть в ряды модников, но всё течёт и изменяется.
- Что вы оба несёте? - Раймонд схватился за голову, и его пальцы наткнулись на непривычно длинные пряди волос, уложенные в замысловатую причёску. - Чёртовы феи! Когда только они успели? - проворчал он.
Очаровательные крошки явно переживали за него, и он не слишком злился на их непрошеный подарок.
- Ой-ой! Не трогай! Ты только посмотри, как это красиво! - воскликнула Луиза, хватая его за руки.
Она повернулась к Рихарду и тот, возведя очи горе, сделал пасс.
- Проклятье! - расстроился Раймонд, когда магическое зеркало отразило сложнейшее переплетение косичек и прядей на его голове, вдобавок украшенных цветами и ленточками. Магия по-прежнему не отзывалась, и он требовательно протянул руку к брату. - Дай мне свой кинжал! Я отрежу эту умопомрачительную красоту, пока она не свела меня с ума.
- Даже не думай! - Луиза отстранила его руку. - Это подарок фей.
- Ну и что?
- Волосы нельзя стричь в течение года.
- Чёрт возьми! - возмутился Раймонд. - Я должен целый год разгуливать в таком виде? Ни за что!..
- Иначе тебя покинет удача!
- Но я всё равно не потерплю это воронье гнездо на голове!
- Кстати, где ты был?
- В гостях... у вашего... Эль-Эльйона, - ответил Раймонд брату, раздирая волосы с болезненной гримасой на лице.
Луиза потянулась было помочь ему, но тут из темноты выступила ещё одна гостья. При виде неё привидения поняли, что они тут лишние, и растаяли в ночи.
- Погоди, не спеши! Дай, я расчешу.
Не дожидаясь согласия, Аделия потянулась к сумочке на поясе. Она достала гребень из слоновой кости и кивнула на складное кресло.
- Сядь. Так мне будет удобней.
- Зачем пришла? - спросил Раймонд, когда выполнил её просьбу.
- Просто так. Разве я не могу навестить тебя? - ответила она, перебирая пряди иссиня-чёрных волос. - Я слышала, что ты был у Лазаря?
- Если ты имеешь в виду демона, которого вы зовёте Эль-Эльйоном, то да, было дело.
- Эль-Эльйон это титул, а не имя. И он не демон.
- Он тоже это заявил, - Раймонд заинтересованно покосился на Аделию. - Тогда кто он?
- Эль-Эльйон в переводе с древнеэдайнского означает Всевышний, - сказала она с невозмутимым выражением на лице.
- Тогда плохи мои дела, - расстроился вампир. Он взял её руку и, прижав к щеке, тяжело вздохнул. - На повелителя Преисподней ещё можно найти управу, но где её найти на самого Всевышнего?
- Источник сказал, что богов много, - поведала ему Аделия.
- Это ложь. Я-то знаю, что Бог один, но всё равно после твоих слов на душе стало как-то спокойней.
- Ведь ты образованней меня. Знаешь, что наша планета - шар и что она вращается вокруг солнца. Знаешь, что звёзды - это тоже солнца, ты сам это говорил. Тогда почему ты не можешь допустить, что таких вселенных, как наша, тоже множество и что у каждой из них есть свой творец?.. Да, есть Единый, что в свою очередь создал их, но это не умаляет божественного статуса наших создателей.
Аделия наклонилась, собирая эльфийские цветы, выпавшие из причёски Раймонда, и тот с удивлением посмотрел на своего необычного оппонента.
- Когда ты так ставишь вопрос, то мне начинает казаться, что в твоих словах есть зерно истины.
- Естественно, есть. Было бы глупо считать, что Единый не создал себе помощников. Зачем всё делать самому, когда можно воспользоваться их услугами? И ещё одно. Ты хотел бы оказаться в одиночестве?.. То-то и оно.
- Аделия, - Раймонд посадил её себе на колени. - Пожалуйста, оставь свои рассуждения о Боге и больше никому не говори. Хорошо? Иначе это обернётся бедой для вашего племени.
- Я же не дура и говорю это только тебе, - мягко сказала она. - Кстати, что ты думаешь о нас с тобой?
Поддразнивая её, Раймонд пожал плечами.
- Что здесь думать? Если ты отказалась выйти за меня замуж, значит, будешь моей наложницей.
- Наложницей? - оскорблённая Аделия деланно улыбнулась. - Ну, это вряд ли. Зачем королеве самого могущественного королевства и Верховной ведьме нищий вампирский герцог?
- Это дело поправимое, - проговорил задетый Раймонд и стиснул её запястья, не давая вырваться. - Не дергайся, ведьма, если не хочешь, чтобы я переломал тебе руки, - его глаза опасно сузились. - Если ты настолько тщеславна, то я обещаю: будет тебе королевство. Клянусь именем Господа, Единого и Неделимого.
Он резко оттолкнул от себя красавицу-ведьму и скрылся в темноте.
- Вы уж постарайтесь с королевством, Адлигвульф! На меньшее я не согласна! - выкрикнула Аделия ему вслед.
Оставшись в одиночестве, она зябко передёрнула плечами и запахнула полы плаща. "Прости, Раймонд, но ты не понимаешь, насколько это больно, когда сердце рвётся на части, - она прислушалась к себе. - Да, я люблю тебя, но не могу забыть Лазаря".
Появление Цветанки отвлекло её от невесёлых мыслей.
- Что случилось, баронесса де Фальк? - спросила она с любезной улыбкой на устах, прекрасно зная, зачем явилась девушка.
- Ханум, можем мы где-нибудь поговорить без посторонних ушей?.. Ну, пожалуйста! - взмолилась Цветанка.
Как всегда, когда возникали трудности, Аделия потянулась к кайду Верховной ведьмы, который странным образом менялся в последнее время. Со временем букетик незабудок, подаренный Аспидом, исчез, но она заметила, что внутри ведовского камня появился изящный цветок - по соседству с серебряной бабочкой.
- Хорошо, детка. Идём, я всё тебе объясню.
С большим трудом, но всё же ей удалось убедить девушку в существовании отца Юлиана и в то, что временами он вселяется в своего сына.