Юлиан легко прыгал по камням, не уступая в ловкости горным козам. Море было уже близко и он, глядя на него, на какое-то время застыл на верхушке известняковой скалы. Порывистый свежий ветер подхватил пряди тёмно-рыжих волос и бросил ему в лицо и он, стремясь защитить глаза, приставил ладонь ко лбу.
На фоне пронзительно синего неба силуэт юноши, подсвеченный золотым солнечным туманом, неожиданно приобрёл для Раймонда ностальгическую окраску. От стройной фигуры с гордо поднятой головой и соколом на руке веяло такой нерастраченной радостью бытия и недюжинной внутренней силой, ощутимой даже на расстоянии, что он вновь почувствовал себя мальчишкой, мечтающим о дальних странствиях и ратных подвигах. Ему нестерпимо захотелось отправиться вслед за тем, кто поманил его обещанием свободы и богатством приключений.
Оборотень, живущий в нём, тоже рвался на свободу, и он возбуждённо втянул в себя прохладный воздух; уже началась зима, но он всё ещё отдавал запахом лаванды, припозднившейся в цветении.
"Может, Рихард прав и мальчишка действительно достоин моего служения?" - подумал зачарованный вампир.
Не обращая внимания на встревоженный обмен взглядами своих спутников, Раймонд шагнул следом за юношей. Внутренний бес подзуживал его забыть о мести и честолюбивых мечтах, но минутная слабость прошла, и в его душе возобладал привычный скептицизм.
"Ну, нет! Несмотря на все его уверения, он - не человек. С такой-то магической силой этого просто не может быть. Остаётся лишь одно он - демон, а мы Адлигвульфы никогда не будем служить Преисподней". Вампирскому герцогу не хотелось признавать, что истинной причиной отказа признать главенство юноши были не столько религиозные чувства, сколько его собственная непомерная гордыня. Припомнив поведение Юлиана во время поединка с де Фоксом, он понимающе прищурился. "Кажется, демон по молодости лет не вполне владеет своим даром. Может, с божьей помощью попробовать застать его врасплох?"
Напружинившийся вампир снова шагнул к юноше и... вновь передумал. На этот раз верх взяла осторожность. "Пожалуй, не стоит ссориться с властителями тёмной стороны. Конечно же, заполучить демона в личные враги - почётно, но крайне неполезно для здоровья", - холодно подумал Раймонд и, припомнив магическое оснащение юноши, досадливо поморщился. К тому же его преследовало неотвязное ощущение, что за ним стоит такая фигура, связываться с которой смертельно опасно. "Всё равно не понимаю, почему Рихард стоит за него стеной. Может, из-за самоубийства Луизы он хочет поторговаться с Преисподней, но почему он так старается заслужить расположение демона?" На лице вампира появилось кислое выражение, но тут его взгляд упал на де Фокса, и он оживился. "Кстати, есть другие более неотложные задачи, чем гоняться за демоном, да ещё с риском нарваться на неприятности. Братец прав, говоря, что необходимо пополнить гнездо". Прочитав поверхностный слой мыслей будущего подопечного, Раймонд иронично хмыкнул. "О Господи! Какая каша в голове у юного олуха!"
- Вы слишком недоверчивы, мой друг, - проговорил он вслух.
Демонстративно перекрестившись, вампир достал золотой крестик, спрятанный в вырезе рубашки, и коснулся его губами.
- Может это убедит вас, что мы с братом не шутили, говоря, что мы христиане?
На лице де Фокса появилось упрямое выражение.
- Всё равно я вам не верю! Вы враги Небесам и роду человеческому! - воскликнул он, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Аделии.
- Сомнительный постулат, но это ваше право верить или не верить. Тогда примите как данность, что молитвы на меня не действуют, - миролюбиво проговорил Раймонд, пряча усмешку.
Он покосился на ведьму, зябко кутающуюся в камзол, и на его лице промелькнула смесь любопытства и отвращения.
- Не огорчайтесь, Курт. Лучше направьте свой религиозный пыл в нужное русло. Ведь рядом с нами обретается истинно заблудшая душа.
Де Фокс невольно посмотрел на Аделию, и та сердито фыркнула.
- Если есть здесь заблудшие, то только те, кто верит вампирам, - сердито буркнула она.
- Вот-вот! А я что говорю? Еретичка упорствует в своих заблуждениях. Курт, неужели вы оставите дьяволу эту душу?
Тёплый луч коснулся смуглого лица вампира, позолотив его кожу, и он прищурился, с удовольствием глядя на встающее солнце. При этом его зелёные глаза по-кошачьи сузились, реагируя на свет. Неизвестно почему, но это удивило Аделию, и она впервые задумалась о происхождении своих злейших врагов. Ведь у её племени было похожее строение глаз. Зазевавшись, она не заметила, как вампир оказался рядом и неуловимым движением вытащил её ведовской амулет.
- Сердце ведьмы, - произнёс он, рассматривая невзрачный синий камешек.
- О нет!
Схватившись за шнурок амулета, Аделия попятилась, но он сжал пальцы на камне и предупредил:
- Не дёргайся, а то отберу.
Ведовской амулет откликнулся на волнение хозяйки и, потеряв матовость, стал прозрачным и слабо замерцал. В его глубине завихрились крохотные светящиеся спирали и сгустки. При виде этого на лице вампира появился живейший интерес. Он потянул за цепочку у себя на шее и вытащил наружу рубиновую каплю, которая две капли воды походила на ту, что его стараниями попала к Цветанке. Внутри кровавой глубины риалона синхронно плясали похожие завихрения.
С задумчивым выражением на лице Раймонд наблюдал за игрой магических потоков, но всё же отпустил ведовское сокровище Аделии. Не скрывая радости, она спрятала амулет и неуютно поёжилась при взгляде на своих спутников. Де Фокс был мрачнее тучи, а на губах вампира играла ехидная улыбочка. Один тревожил её неопределённым отношением к ведьмам и в частности к ней - всё же давало знать о себе религиозное воспитание графа, а выходец из Ночного королевства жутко злил её нескрываемым чувством превосходства и тем, что внушал ей чувство страха.
- Граф, вам не кажется, что это махровый идиотизм, застрять на заре человечества и до сих пор поклоняться силам природы?
Де Фокс машинально кивнул, и Аделия расстроилась, поняв, что её опасения не беспочвенны. Вампиры не скрывали своего интереса к графу, а это означало что скоро их разделит не только вера. При этом уже не имело значения ложь это или нет, что вампиры католики. По отдельным признакам она уже поняла, что граф им поверил, и это не замедлило подтвердиться на практике. Немного помолчав, он произнёс:
- В Ордене нам преподавали суть ведовского учения. Его корни явно базируются на дохристианском ошибочном мировоззрении.
- Чего ещё ожидать от недалёких ведьм? Глупые еретички, упорствующие в своих заблуждениях. Брат мой во Христе, я рад, что в этом вопросе мы солидарны.
Адлигвульф обнял за плечи мгновенно одеревеневшего графа и, делая вид, что не замечает его реакции, дружелюбно спросил:
- Вы читали их самые древние хроники об Аталисе и Лесном короле? - снова получив утвердительный кивок, он добавил с видом полнейшего превосходства: - Скажите, что их Священное писание это чистой воды бред, придуманный сексуально озабоченной девицей с чрезмерно развитой фантазией? Какие-то эльфы, асы, драконы, нереиды и прочие глупости, а они ему поклоняются и чтят как святыню.
Слушая издевательские реплики вампира над тем, что было для неё свято, Аделия упорно молчала, понимая, что силы не равны, но её душил гнев. "Скотина! Сколько ни старайся ты не выведешь меня из себя. Я не дам тебе повода для убийства".
Ближе к дому де Фокс ускользнул из устрашающих объятий и, приотстав от вампира, заглянул в её застывшее лицо.
- Извините, сеньора. Зря вы промолчали. Кажется, мы немного увлеклись и были не слишком тактичны, - мягко проговорил он и виновато улыбнулся.
От прозвучавшего "мы" Аделия внутренне поморщилась, но через силу улыбнулась и взяла его под руку.
- Не беспокойтесь, всё в порядке. Хотя лично я считаю, что о вере, как и о вкусах, не имеет смысла спорить...
- Лживое утверждение. Просто вам ничего возразить, - вмешался вампир в их намечающуюся идиллию.
- Не вижу смысла. В Ойкумене нет религиозного согласия, и не будет, - сдержанно сказала Аделия и язвительно добавила: - А по части лжи пальму первенства я отдаю вашему племени.
- Кто бы говорил! Согласно Писанию, нет лживей создания, чем женщина. Не так ли, граф?
Де Фокс промолчал и Аделия неслышно вздохнула.
Подошедший первым к дому вампир открыл дверь и с учтивым кивком отступил в сторону.
- Прошу, мадам.
В ожидании подвоха Аделия остановилась и смерила его подозрительным взглядом: клыкастый красавец с манерами великосветского денди не внушал ей ни малейшего доверия.
- Только после вас, сударь, - заявила она.
- Надеетесь, что я не смогу войти? - поддразнил её Раймонд и первым шагнул через порог. - Это миф, что нам нужно приглашение хозяев.
- Очень жаль. Впрочем, я не страдаю склерозом и отлично помню, что по дому уже проскакало целое стадо вампиров, - сдержанно отозвалась Аделия, и он усмехнулся.
- Так уж и стадо? Видимо от страха вам показалось, что здесь уже побывало всё Ночное королевство.
- Не исключено! Кто знает, сколько вас уже здесь побывало, - сердито буркнула Аделия и надменно выпрямилась. - Не надейтесь, я вас не боюсь.
- Ещё как боитесь... Mein Gott!
Войдя внутрь, все трое дружно уставились на Цветанку - в позе летучей мыши она висела в воздухе и её босые ступни лишь слегка касались потемневшей балки потолка. Укрывшись крыльями как одеялом, девушка преспокойно спала.
"Цирк, да и только!" Аделия перевела взгляд на вампира и в удивлении приподняла брови. "Интересно, чем этот гад недоволен?" - с любопытством подумала она.
- Да тем, что такие фокусы необычны для недавно инициированного детёныша, - тут же отреагировал "гад" на её вопрос.
"Вот рогатый! У меня что, на лбу написано, что я думаю?" - возмутилась Аделия про себя и сердито проговорила:
- Сударь, может, хватит шарить в моей голове как у себя дома? Имейте совесть! У меня там не проходной двор и не доска публичных объявлений.
- Неужели? Впрочем, если расскажете, что случилось во время выступления, обещаю подумать над вашим предложением.
- Идите к рогатому!
- Фу, как грубо! - укоризненно воскликнул вампир. - А знаете, как выглядит ведьма после препарирования мозгов? - вкрадчиво проговорил он. - Бедняжка превращается в идиотку, пускающую слюни. Доложу вам, это крайне непрезентабельное зрелище.
Видя, что ведьма засверкала глазами и, выпустив когти, начала видоизменяться, он скользнул за стол и, усевшись, миролюбиво добавил:
- Спокойно, мадам! Просто цените, что я не лезу в ваши глубинные воспоминания, а довольствуюсь внешним слоем мыслей. Поэтому давайте, выкладывайте, что случилось.
- Мерзавец! Так вы один из тех, кто убивал моих сестёр? - выдохнула Аделия, опершись на столешницу, и её когти со скрежетом вонзились в дерево. - Я погорячилась, назвав вас людьми! Вы палачи без грана порядочности!
- Ведьмы поступали ничуть не лучше, - парировал вампир, и на его лице появилось неприятное выражение. - И вообще, не обольщайтесь, мадам. Я уже говорил, моя порядочность не распространяется на ваше племя.
- Все вы твари без стыда и совести!
Поймав немигающий взгляд своего опасного собеседника, Аделия примолкла, сообразив, что хватила через край.
- По молодости лет я не участвовал в допросах ведьм, но, глядя на вас, теперь жалею об этом, - холодно процедил Раймонд и приказал: - Рассказывайте или я применю к вам кое-что из наследства предков. Клянусь, вам это не понравится.
Ровный тон ненавистного вампира не сулил ничего хорошего, и Аделия опомнилась. По-прежнему чувствуя неодолимое желание вцепиться ему в горло, она глубоко вздохнула и... чётко изложила подробности выступлении Цветанки.
- Что вы думаете по этому поводу? - внезапно огорошил он её вопросом.
- Нашли, кого спрашивать! Я же не специалист по кровопийцам, - съязвила Аделия и, немного помолчав, все же добавила: - Думаю, здесь не обошлось без стороннего влияния. Даже сейчас чувствуется сильнейшее наведённое колдовство.
Раймонд согласно кивнул.
- Я тоже так думаю. Молодняку такие фокусы не по силам.
Вопреки неприязни и страху, Аделия невольно почувствовала себя польщённой и сразу насторожилась. "Вот рогатый! Зачем надменному вампирскому герцогу моё мнение? Ведь он не из тех, кто прислушивается к посторонним, особенно к тем, кого презирает..."
- Ошибаешься, ведьма. Глупо презирать пищу. Она либо нравится, либо нет.
В мгновение ока вампир оказался рядом с ней и его пальцы сжали её обнажённое плечо.
Острые когти больно впились в кожу и Аделия, позабыв о своём ведовском могуществе, инстинктивно сжалась от страха.
- Что? Что вам нужно?! - выдохнула она, заикаясь.
- Люблю красивую упаковку, даже если внутри дрянь.
Презрение на лице вампира уступило место странному выражению - чем-то сродни мазохистскому наслаждению в предвкушении зубной боли. Его зелёные глаза потемнели и затуманились кровавой дымкой.
- Такая сладкая-пресладкая ведьма, - пробормотал Раймонд, чувствуя, что теряет над собой контроль, и провёл удлинившимся когтём по гибкой шее ненавистной ведьмы. - Гладкая как атлас, дарованный людям Лэйцзу, благословенной женой Жёлтого императора... Прекрасное ощущение... Mein liber Hexe, ты вызываешь во мне нестерпимую жажду, - он коснулся нежной кожи там, где тревожно пульсировала синяя жилка.
От прикосновения горячих сухих губ вампира по телу Аделии пробежала волна жара, а затем её бросило в озноб и затрясло от нервного возбуждения. Но тут острые клыки пропороли кожу, и острая боль привела её в чувство. "О, боги! Что ж я стою как дура?"
В панике она рванулась прочь.
- Сударь, что вы себе позволяете? Я вам не овца на заклание!
Вопль Аделии лишь подогрел хищнический инстинкт вампира, но её когти и глаза, горящие ненавистью, заставили его опомниться.
Раймонд поспешно шагнул назад, ругая себя за то, что дал волю инстинктам, но он сразу же нашёл себя оправдание: "Это всё чёртова ведьма виновата!" - злясь, подумал он. Тем не менее встрёпанная чернокудрая красавица по-прежнему вызывала у него гремучую смесь чувств: ненависть, как к злейшему врагу, и в тоже время влечение, как к красивой женщине. Причём, последнее было совершенно неприемлемо. В войну за связь с ведьмой его сородичи могли полностью вырезать гнездо провинившегося.
"Может, прикончить её во избежание проблем?" - мрачно подумал он, уставившись немигающим взглядом на возмутительницу его душевного спокойствия. - Думаю, Рихард переживёт гибель одной из ведьм, зато мне будет значительно комфортней..." Но тут ведьма наступила на подол своего роскошного платья, и он машинально подхватил её, удерживая от падения. Встревоженная она заглянула ему в лицо, и он поневоле загляделся в синие озёра, обрамлённые лесом густых ресниц.
Пауза затянулась, и ведьма упёрлась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться из объятий.
- Не смейте до меня дотрагиваться! - не то возмутилась, не то взмолилась она.
Раймонд неслышно вздохнул: "Ладно, пусть живёт. Убить всегда успеется. Это дело нехитрое".
- О, простите! - усмехнулся он и отступил, давая ей свободу. - Сами понимаете, ваше племя действует на нас, как мышь на кота.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0061/kor.gif)