Пришедший в себя Юлиан ничего не помнил о происшедшей с ним метаморфозе, но она аукнулась ему общей слабостью в теле и головной болью.
Юноша шагнул в непроглядную темноту и, споткнувшись, с трудом удержался на ногах. "Ах ты!.. - беззлобно ругнулся он. - Все ноги переломаешь! И какого чёрта меня занесло в эти дебри?" Выбравшись из ложбины, он увидел шумную процессию. Впрочем, шум и безудержное веселье, возраставшие по мере удаления от священной рощи, он слышал и до этого. Найдя взглядом Цветанку в компании чем-то озабоченной и вдобавок мрачной Руники, он успокоился, а заметив, что обе часто привстают на цыпочки и смотрят по сторонам, победно улыбнулся. "Ага! Волнуетесь! То-то же!"
Засада помогла ему оставаться незамеченным до последнего. Как чёртик из табакерки, он выскочил из невысоких кустов, усыпанных терпкими вкусными ягодами, и поймал девушку в объятья.
- Не меня ли ищете, мадам де Фальк?
- Ах ты, шайтан!
Пылая праведным гневом, Цветанка заколотила его кулачками по груди, а Руника смерила недобрым взглядом, правда, не скрывая при этом явного облегчения.
- Явился не запылился, - проворчала она для порядка.
- Малыш, прекрати! Чего вы обе злитесь?
- Не прикидывайся, что не понимаешь! Я всё платье изорвала, ползая по кустам, а ему всё игрушки!
- Вот-вот! Убить мало некоторых гадов за такие фокусы. Нашёл, когда слинять на сторону! - рявкнула Руника, внося посильную лепту в их совместный выговор.
- Ладно вам! Что вы взъелись ни с того ни с сего? - обиделся Юлиан, заполучивший в свой адрес немало нелестных эпитетов.
- Слава Всемилостивейшему Аллаху, что привёл тебя обратно! Ещё немного и я не знаю, что бы я сделала, - со слезами в голосе проговорила Цветанка.
Не обращая внимания на ревнивые смешки дам, она повисла у него на шее, и Юлиан озадаченно воззрился на её макушку.
- Не реви, дорогая. Сама виновата, - всё же счёл нужным сказать он.
Всхлипнув, она подняла на него виноватые глаза.
- Прости, дорогой!
- Ну, правильно! - буркнула Руника. - Ты ещё встань на колени и поползай у его ног, чтобы вымолить прощение, - она поморщилась, видя, что девушка и в самом деле собирается последовать её стервозному совету. - Вот рогатый! Совсем девка сбрендила.
- С ума сошла? - полный раскаяния Юлиан подхватил Цветанку на руки, и она спрятала лицо на его плече, не желая, чтобы другие видели её слёзы. - Вот дурочка! С чего ты решила, что я тебя бросил?
- Тебя не было так долго, что я до смерти испугалась.
- Что за глупости? - удивился Юлиан. - Я отсутствовал минут пятнадцать, если не меньше.
- Инкуб, тебя не было час с лишним!
- Шутите?
- Если бы! - девушка вытерла слёзы и сердито сверкнула глазами. - Хорошо хоть Финист вернулся. Не знаю, как меня, а его ты точно не бросишь.
- Скажи спасибо, что она не удрала в лес на твои поиски. Еле удержала дурищу, - сердито заметила Руника.
- Ничего не понимаю! Неужели я так долго отсутствовал?
- Сам посмотри.
Цветанка выудила из его жилета громоздкий, но очень точный хронометр. Юлиан глянул на циферблат и вздохнул. "Понятно! Крыша едет не спеша, тихо шифером шурша. Ёпрст! Неужели я тихо схожу с ума? - он призадумался. - С чего бы это? По-моему, я здоров как бык и психика у меня устойчивая. В принципе амнезии совершенно неоткуда взяться, ведь никто не лупил меня по голове. Или так даёт знать о себе чужая химия? Интересно, раньше тоже случались провалы в памяти?.. Кошмар! Вдруг я постепенно становлюсь неадекватным, но не замечаю этого?"
- Цветик, ты не замечала за мной каких-нибудь странных поступков?
Умиротворённое выражение на личике девушки сменилось удивлением.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, - Юлиан замялся, - Я не пробовал причинить тебе вред? Например, напасть или как-то иначе угрожать твоей жизни?.. Нет! Ты не подумай! Пойми, что бы я ни делал, я не желаю тебе зла, - сказал он и в ожидании приговора затаил дыхание.
- Вроде нет... ну кроме как в заброшенном доме, я же тебе рассказывала, - ответила озадаченная девушка и, вздохнув, снова впала в счастливо-расслабленное состояние. - Конечно, желаешь! Разве нет? По твоей милости, я схожу с ума от ревности, - добавила она.
- Подожди! Так ты подумала, что в лесу я не один, а... - Юлиан расплылся в улыбке, но тут же вскрикнул от боли. - Ой! Прекрати кусаться!
- Не могу, это инстинкт.
Цветанка слизнула капельку выступившей крови и поёжилась от удовольствия, когда его губы коснулись её уха.
- Ах ты, вампирка! Жаждешь моей крови? Даром тебе это не пройдёт, - чуть слышно выдохнул Юлиан и громко добавил: - Ну-ка, давай отойдём в сторонку, есть разговор.
Догадливая Руника сразу отстала и заговорила с де Грамоном, который шёл в некотором отдалении от их троицы.
- Не смей, шайтан! - запротестовала Цветанка. - Знаю я твои разговорчики, - она опасливо покосилась на соседей по шествию и сердито буркнула: - Хочешь, чтобы я опозорилась, вопя на весь лес?
- Неужели ты не видишь, что творится вокруг? До нас никому нет дела.
- Нет!
- Не трусь, цыплёнок, - вкрадчиво проговорил Юлиан. - Нельзя нарушать традиции. Сексуальные игрища - это часть ритуала. Народ обидится, если заметит, что мы не почтили Рогатого бога. Смотри, в прическе у мадам де Ториньи уже пол-леса застряло, а мы чем хуже?
Действительно, люди из процессии парочками уходили в лес и оттуда доносились звуки поцелуев, смешки и подозрительные стоны.
- О Всемогущий Аллах! Неужели трудно потерпеть до дома? Как правоверная мусульманка, я не могу поддаваться на соблазны шайтана...
Поймав унылый взгляд юноши, весёлая литераторша игриво подмигнула ему, но их обмен взглядами не укрылся от ревнивого ока Цветанки.
- Ладно, идём, - сказала она, сменив гнев на милость.
- А как же шайтан? - насмешливо поинтересовался Юлиан.
- Поговори ещё у меня!
- Молчу, Муля!
- Какая ещё Муля? - возмутилась девушка.
- Не злись, цыплёнок! Это я вспомнил давно умершую подругу...
Спустя некоторое время умиротворённая парочка вышла из леса и присоединилась к периодически редеющей развесёлой процессии. Не выпуская из рук оружие, Руника догнала их и тихо прошипела на ухо Цветанке:
- Хоть мне до рвоты противны ваши сияющие физиономии, но всё же поправь юбки на заднице, если не хочешь, чтобы твоего инкуба прибили разгорячённые поклонники, а тебя утащили в лес и там затрахали до смерти. Не оглядывайся, идиотка! А то мужчины воспримут это как поощрение. Они уже давно при виде тебя пускают слюни.
Выпав из расслабленного состояния, Юлиан сразу ощутил неясную угрозу. Он подобрался и, глянув по сторонам, убедился, что Руника права. Дамы куда-то исчезли и их окружали одни полупьяные мужчины. Несмотря на то, что он никого не узнал, от них ощутимо несло агрессией. Вызывающе весёлые они прикладывались к фляжкам с вином и бросали на Цветанку такие откровенные взгляды, что он сразу взбесился, но не подал виду. Наряду с друзьями при дворе у него хватало завистников и недоброжелателей.
"Вот сволочи! Сами боятся связываться со мной, так подослали наёмников", - гневно подумал Юлиан. Он мягко высвободился из рук девушки и проверил, насколько хорошо оружие вынимается из ножен. Тем не менее он не переоценивал свои силы и понимал, что с таким многочисленным противником одному ему не справиться. Ведь это были не мягкотелые обыватели двадцать первого века, избалованные благами цивилизацией, а закалённые воины, привыкшие орудовать оружием, как мясник топором у себя на бойне.
- Идите к голове колонны, туда, где король, - проговорил он безапелляционным тоном.
Руника хмыкнула.
- Сдурел? Конечно, если ты не против, чтобы их величество оприходовал твою дурочку, то вперёд. Ведь никто не имеет права ему отказать.
- Не может быть! Аделия этого не потерпит, - не поверил Юлиан.
- Много ты понимаешь! Сейчас каждый сам за себя и никому нет дела, кто чей муж или жена. К тому же она в ведьминском патруле, следит за порядком в процессии.
- Что-то у них получается не очень.
Юлиан покосился на окружающих его соперников.
- Сам виноват! Нефиг было шляться, когда мы останавливались в круге Весны и давали клятву верности.
- Это ещё что такое?
- Дубина стоеросовая! Это возможность выбрать любимую и обменяться с ней венками из хмеля. Кто хотел, тот так и сделал. Тогда никто не посмел бы покуситься на твою жену.
Цветанка испуганно прижала ладонь ко рту.
- О Аллах! А я-то думала, чего на меня так смотрят.
- Ну и что из этого? - Юлиан встрепенулся. - Что-то я не вижу на дамах этих венков.
Руника убрала волосы с лица.
- Недоумок! Смотри! - на её лбу слабо сиял зеленоватый растительный узор. - Теперь под угрозой смерти никто не смеет ко мне прикоснуться.
- Блин! И здесь магия!.. Кто тебе это удружил?
- Заткнись! Не твоё дело, - прошипела Руника и, осторожничая, глянула по сторонам. Бесшумно возникший Мишель де Грамон заставил её взяться за рукоять кинжала, но он отрицательно качнул головой, говоря, что у него нет дурных намерений.
- Мой легкомысленный друг, в ночь Сатурналий супружеские узы не имеют никакого значения. Это ночь вне закона, ночь любви, - сказал капитан, обращаясь к Юлиану, и пояснил: - Вы упустили шанс обезопасить жену, заявив на неё права. Теперь любой имеет право предложить ей прогуляться до ближайших кустов, а она не имеет права отказаться, без уважительной на то причины. Что поделаешь, древняя традиция, вызванная необходимостью пополнения населения. Сегодня даже дурнушки идут в ход.
- Да что б вас!.. Любители острых ощущений! Ну, и что теперь делать? - вопросил Юлиан и с надеждой воззрился на командира.
- В общем-то, баронесса де Фальк свободна в выборе партнёра...
- Ну, прям! - перебила Руника капитана. - Может, раньше так и было, а теперь всё изменилось. Хоть считается, что всё делается с обоюдного согласия, но всегда найдутся уроды, готовые поиздеваться над беззащитной женщиной. К тому же многие уже хорошо приложились к вину и им море по колено. Изнасилуют за милую душу и ничего им не будет.
- Это верно, - подтвердил де Грамон. - В данной ситуации один выход. Мужчина должен защитить свою избранницу от посягательств других. Но тебе не повезло, - вздыхая, капитан поцеловал руку девушки. - Ваша добыча слишком притягательна, де Фальк, и у вас будет масса соперников, которых придётся победить.
- Чёрт!
- Не дрейфь, инкуб. Как-нибудь продержимся до круга Лета, а там вы подтвердите ваш союз и от вас отстанут, - утешила его Руника.
- Не переживай! Я тебе помогу, - капитан тяжко вздохнул. - Всё равно я выбыл из игры и мне ничего не светит.
Юлиан облегчённо перевёл дух и бросил на него вопросительный взгляд.
Де Грамон усмехнулся.
- С некоторых пор я поменял шкалу ценностей. Поэтому можешь меня не опасаться, но за других я не поручусь.
- Спасибо, капитан.
"Вот пройдоха! Интересно, как давно он принял католичество?" - задался Юлиан вопросом, но ему не дали время на размышления.
Развязанный молодой человек попытался обнять Цветанку, но тут же улетел в придорожные кусты.
- Эй, люди! Чужеземцы не хотят соблюдать наши обычаи! - завопил он во всю глотку.
К пострадавшему присоединились товарищи и, когда из леса выскочили крупные кошки, уже кипела нешуточная схватка.
Ведьминский патруль вынес скорый приговор. Зачинщика драки отдали в распоряжение вакханок, а его присмиревшие товарищи улизнули в лес, благодаря всех богов, что их миновала сия жестокая участь.
Аделия тоже обругала Юлиана, а затем приставила к ним охрану. Это был отряд Мартина Труэ, перешедший на сторону Эдайна. Кордовцы были закалёнными воинами, дисциплинированными и умелыми в бою, к тому же пользовались расположением главы Тайного департамента всесильного графа де Ривароля, поэтому, зная об этом, больше к ним никто не совался. Во всяком случае, пока.
Хмурясь, иезуиты поглядывали по сторонам и неодобрительно поджимали губы. Сексуальная вольница новой родины возмущала их до глубины души. Тем не менее они были молодыми людьми и, несмотря на строгие религиозные запреты, ничто человеческое им было не чуждо. Чтобы подавить зов природы, бедняги беззвучно читали молитвы, отвращающие от соблазна, и Юлиан, видя отрешённое выражение лица то у одного, то у другого храмовника, с трудом удерживался от улыбки.
От друзей ноаров ему было известно, что кордовцам разрешили остаться католиками. С некоторых пор при принятии гражданства Эдайна не требовалось менять веру. Правда, с них взяли слово, что они откажутся от служения Ордену, но Юлиан не слишком доверял клятве храмовников, воспитанных в традициях верности генералу Ордена иезуитов. А ещё он знал, что эти парни были единственными, кто выжил после нападения на ведовскую обитель.
Отряду Хурона повезло во многих отношениях. Аделия посчитала, что будет несправедливо казнить тех, кто не убивал её сестёр-ведьм, - даже если это вышло случайно - и оставить в живых тех, у кого руки по локоть в крови. Поэтому похитители принцессы получили помилование: с лёгкостью у короля и с большим трудом у Верховной ведьмы.
Как бы то ни было, но ведьмы не трогали отряд Хурона, зато постепенно убили всех остальных участников кровавого побоища - даже тех, кто пытался укрыться в других землях. В этом деле им помогали даже отщепенки чёрные ведьмы. Поэтому нескольким иезуитам сильно не повезло: они были съедены.
Тем временем праздничная процессия продолжала свой путь и Юлиан, чтобы не прослыть трусом, несколько раз принимал вызовы соперников. Но это были честные схватки, проходящие под бдительным оком отцов-иезуитов.
По дороге к городу были ещё три остановки на специальных площадках. На каждой из них стояли алтари, посвящённые определённому времени года.
Поскольку Юлиан пропустил празднования у алтаря Весны, он с любопытством наблюдал за тем, что творится у алтаря Лета. Спустя некоторое время он пришёл к выводу, что это очень похоже на празднование ночи накануне Ивана Купала у него на родине. За исключением поиска несуществующего цветка папоротника, народ точно также водил хороводы, играл в салки, пел песни и прыгал через костры. Короче, эдайнцы веселились, как могли, а затем девушки, не нашедшие себе пару, пускали по реке венки с зажжёнными лучинками.
Руника не солгала. За время шествия образовались новые пары, и Юлиан смог подтвердить свои права на Цветанку, чтобы от них отстали её воздыхатели. Взявшись за руки, они прыгнули через костёр, и ведьма у алтаря Лета коснулась их обоих, даря благословение божества Лета. Высветившийся призрачный узор на лбу женщин и на запястье левой руки у мужчин говорил о том, что брак будет удачным. Заполучив эти знаки, Юлиан и Цветанка счастливо переглянулись. Не удержавшись, девушка бросилась к нему, и он стоически вынес её объятия. За право обладать ею он во время бойцовского марафона получил немало синяков и затрещин, на которые были щедры простые парни, привыкшие больше действовать кулаками и палками, чем холодным оружием.
Понаблюдав, как проходит церемония у остальных, Юлиан понимающе хмыкнул. В отличие от мужчин, женщины редко лучились счастьем. Большинство из них с недоверием взирало на побитые физиономии избранников, которым они достались в качестве приза за победу. "В этом турнире самцов за право обладать понравившейся самкой есть лишь один изъян, организаторы не учли пожелания самой самки", - насмешливо подумал юноша.
Он поискал взглядом Рунику - ему было любопытно, кто составил ей фиктивную пару. Но бывшая трактирщица проявила благоразумие и куда-то скрылась.
Разгул безудержных сексуальных страстей по почитанию Рогатого бога прекратился, когда процессия направилась к кругу Осени. Напугав Цветанку, вскоре к ним присоединилась исчезнувшая было Руника. Она спрыгнула на тропинку прямо с дерева, где пряталась среди ветвей. Опасалась она не зря. При обнаружении подделки ведьмы наказывали её виновников венцом безбрачия, а если его удавалось преодолеть, то в таком браке никогда не было детей.
В круге Осени будто и не было весенне-летнего разгула страстей, здесь чинно молились о даровании семейного счастья и детей, об урожае и удаче в делах.
В круге Зимы народ был чрезвычайно серьёзен. Здесь поминали умерших и призывали милость богов к их душам.
Благодаря патрулю ведьм особых инцидентов не случилось. Во всяком случае, пострадало народу не больше обычного. Правда, были досадные случаи, без которых никогда не обходилось. В этот раз перепившиеся мастеровые мальчишки затащили в лес двух девчонок и всей компанией их оприходовали. Всё бы ничего, но одна из них попыталась повеситься, обнаружив, что среди насильников оказался её жених, а другая - вволю позлорадствовала, подстроив это дело .
Причём в насилии женщины не особо отставали от мужчин. Несколько развесёлых дамочек вволю поиздевались над симпатичным парнишкой-пажом. Только чудом ему удалось вырваться из нежных женских ручек, сохранив при этом своё мужское достоинство. К радости его юного обладателя, основательно опухшее, тем не менее оно осталось в целости и сохранности. А вот тем, кто угодил к вакханкам, так не повезло.
Наконец, утомлённый бурным шествием народ достиг Никейи и, соблюдая древний ритуал Квадратуры круга, четырежды обошёл храм. Затем верховный жрец передал пылающее сердце Рогатого бога ведьмам и дальше уже они повели церемонию, начав её со священного танца. Поддавшись их страстному порыву, первым вспыхнул зелёный огонь на жертвеннике, посвящённом Весне, а затем загорелись огни на остальных алтарях.
К великому огорчению ведьм, белый огонь Зимы, предвещающий грядущие несчастья, снова оказался ярче всех.
Не ведая о том, допущенный в храм народ молился своим божествам и, возложив дары, получал благословление у жрецов, а затем, предвкушая предстоящую благодать, устремлялся к одному из четырёх выходов - туда, где у широко распахнутых врат били фонтаны с вином для причащения.
Несмотря на то, что жрецы и жрицы зорко следили за порядком, всё же некоторые хитрецы умудрялись не единожды приложиться к чашам, расставленным по бортику, и вскоре закипело неудержимое хмельное веселье. Особо буйствовали вакханки. Видя это, мужчины поспешили убраться с их пути, опасаясь не столько за свою жизнь, сколько за мужское достоинство. Невменяемые жрицы Диониса частенько оскопляли свои жертвы.