Маму я нашла в саду, на скамейке под тюльпанным деревом. Выпрямившись, она глядела вдаль и по привычке накручивала дракончика на запястье. Судя по грустному пению эоловой арфы настроение у неё не очень. Ясно! Сама же закатила скандал, и сама же теперь переживает.
Я присела рядом и взяла её за руку.
- Перестань заниматься самоедством. Несмотря на знатный дебош, который ты устроила, отец по-прежнему любит тебя. Он сам об этом сказал, если мне не веришь.
- Скоро разлюбит! - сказала мама с какой-то нехорошей уверенностью.
Так! Кажется, предстоит вторая часть Марлезонского балета. Чёрт! А я надеялась, что семейный кризис благополучно разрешился.
- Что случилось? - спросила я, когда её невидящий взгляд переместился ко мне.
- Вот думаю, кто ваш отец, - отстранённо проговорила она, как вдруг с неё слетела меланхолия и туманно-печальный взгляд обрёл орлиную ясность и, видимо, зоркость. - Молчи! - она взяла моё лицо в ладони и придирчиво его изучила. - Голубые глаза и светлые волосы! Почему я раньше об этом не подумала? - воскликнула она и нервно засмеялась.
М-да! Судя по состоянию, она на грани истерики.
- О чём ты не подумала? - осторожно спросила я.
- Что вашим отцом может быть Кецалькоатль! - оборвав смех, сказала мама и с горестной миной закрыла глаза. - Иди, Сирин! Сейчас я не в силах что-либо объяснять.
Да прям! Никуда я не пойду, пока всё не выясню.
- Выходит, Кецалькоатль действительно тебе любовник, - сказала я несколько резче, чем собиралась.
- Нет!.. - выдохнула мама и потеряно добавила: - Во всяком случае, я не знала.
- Что? - захлопала я глазами. - Как можно такое не знать?
- Очень просто! - истерически хохотнула мама. - Когда ты смертная, бог может прийти к тебе под личиной кого угодно, а затем стереть воспоминания, и ты даже не будешь знать, что переспала с другим. Это сейчас я вижу ауру и уже не перепутаю Чака ни с кем другим, а тогда... К тому же они так похожи! Святые Небеса! Чак никогда меня не простит. И поделом мне! Ведь мама постоянно твердила, что настоящая леди никогда не повышает голос на мужа, но разве я её слушала! Уверена, теперь он бросит меня и уйдёт к этой разлучнице Аэлле Фьюстер. Будь она проклята!
Похоже, бабушка была умной женщиной, подумалось мне. Кончилось дело тем, что мама закрыла лицо руками и в голос разрыдалась. Кроме дурацких слов, что всё будет хорошо, мне ничего не приходило на ум и я, не зная, как её утешить, попыталась вручить ей воду, но она оттолкнула стакан.
Господи! Вот кто меня тянул за язык? Не сказала бы отцу про Кецалькоатля, он бы не бредил, а теперь от него уже ничего не скроешь.
Сама расстроившись до чёртиков, я обняла маму.
- Не плачь, а? - жалобно попросила я. - Клянусь, отец никогда тебя не бросит, не такой он человек. И вообще, можешь не сомневаться, мы с Алконост дети своего отца, Кецалькоатль здесь абсолютно ни при чём.
- Не выдумывай! - прорыдала мама. - Сирин, прости, но что ты можешь знать о таких вещах? Они подвластны лишь богам.
- Я тоже вижу ауру.
Мама подняла голову и с недоверием глянула на меня.
- Ты по-прежнему смертная, - пролепетала она сквозь слёзы и заревела ещё пуще.
Господи, какой-то детский сад!
- Мама, перестань! Ну, что ты как маленькая.
- Я было обрадовалась, что ты на самом деле видишь ауру. А ты мне солгала, плохая девчонка!
- Вифания, в тебе упрямства больше, чем здравого смысла. Если девочка говорит, что видит ауру, значит, так оно и есть. Между прочим, я тоже её вижу, хотя не бог, -произнёс знакомый голос, и я облегчённо выдохнула.
Слава богу, явилась подмога.
- О да! Мой милый лягушонок может многое, что недоступно простым смертным, - с гордостью заявила Чантико.
- Ах, моя дорогая хлопотунья! Хотел бы я любить тебя ещё сильней, но вряд ли это возможно, - сказал мистер Бон и, лучась самодовольством, страстно расцеловал женины ручки, сначала одну, затем другую.
Засмущавшаяся Чантико шутливо оттолкнула его.
- Лиланд, перестань! Неудобно же, - она бегло глянула на маму, по-прежнему заливающуюся слезами, и тепло улыбнулась мне: - Ничего, что мы без предупреждения?
- О, вы даже не представляете, насколько вы вовремя! - с энтузиазмом воскликнула я и, обняв Чантико, расцеловала её в обе щёки.
Знаю, она не слишком любит такого рода приветствия, но от меня терпит. Оно и понятно. Я так часто болтаюсь в Лягушачьей Заводи, что Боны мне как родные. Впрочем, Чантико была кормилицей у отца, так что она действительно нам не чужая. Ну а Лиланд мне учитель, а хороший учитель - это всегда семья.
Вслед за Бонами не преминули появиться мистер Тофус, Юйту Лунный заяц и карп Кои. Зная, чем кончаются визиты шкодных божков, мама тут же взяла себя в руки и, вспомнив о хороших манерах, пригласила гостей в дом.
Расслабившиеся было слуги, не ожидавшие, что хозяйка так скоро придёт в себя, заполошно забегали и спустя какие-то полчаса стол уже ломился от множества яств.
Визит друзей действительно пришёлся как нельзя кстати. Естественно, все уже были в курсе измены отца, и родительница получила от Чантико и Лиланда такую мощную прививку сочувствия, что поневоле воспряла духом. Заодно и я узнала, почему она только сейчас заподозрила, что Кецалькоатль ходил у неё в любовниках.
Оказалось, что новорожденные фандорийские боги, как и боги Эквилибриума, не сразу набирают силу. Идущая перестройка организма, который адаптировался к новым условиям, привела к тому, что мама стала вспоминать давно забытые события. Поначалу она не обратила внимания на странные провалы в памяти, а затем ей стали сниться сны, в которых фигурировал Кецалькоатль, причём в таком качестве, что она оторопела от собственных фантазий. И вот сегодня блокировка слетела окончательно; она всё вспомнила и, сопоставив с поведением деверя, поняла, что это были далеко не сны.
Выслушав маму, Чантико вздохнула.
- Бедный мальчик! Похоже, Кецалькоатль хотел отомстить брату, да только себе же сделал хуже.
- Чем же это? - осведомилась мама таким ледяным тоном, что от желания дать ей подзатыльник у меня аж зачесались руки. Вот любит она строить из себя королеву, причём к месту и не к месту. Видит же, что Чантико не по нраву её высокомерие, но, памятуя её прошлое, всё равно не может удержаться и ведёт себя с ней, как с прислугой. Хорошо, что мистер Бон, как правило, успевает разрядить атмосферу.
- Вифания, не тупи! Кецалькоатль влюбился в тебя. Это даже я заметил, - заявил он, оторвавшись от поедания любимого бланманже, рецепт которого наша кухарка, между прочим, выпросила у Чантико.
Мама не стала оспаривать слова друга детства, значит, тоже заметила. В общем-то, было сложно не увидеть, что Кецалькоатль к ней неровно дышит. На это способен только отец. Хотя кто его знает; теперь мне кажется, что он нечто такое подозревал.
Видя, что мама успокоилась, я вслед за троицей божков, которые под благовидным предлогом смылись из-под её присмотра, тоже покинула столовую. Выйдя на центральную аллею, я свистнула Мушку. Маясь от безделья, дракон барражировал в воздухе, и он, обрадовавшись компании, со всех крыльев устремился ко мне. Для отвода глаз я немного полетала над поместьем - мол, не приставайте ко мне, я хочу развеяться, а затем, скрывшись от посторонних глаз, направилась к Грозолинской башне Руха. Надеюсь, я найду там Кецалькоатля, которого после возвращения отца разжаловали до властителя подземного царства.
На этот раз меня не испугали скелеты шолоицкуинтли, что даже после смерти вынуждены нести свою службу. И вообще, после Эквилибриума с его стервозными богами, боюсь, в мире найдётся немного вещей, способных меня испугать.
Спустившись вниз, я села на ступеньку и постучала камнем по стене.
- Эй! Есть кто дома?
Кецалькоатль не заставил себя ждать и я, встав, окинула его взглядом. Действительно, его аура отличается от отцовской; она куда бледней и проще, чем у того, кто на самом деле является богом Эквилибриума и, я так подозреваю, истинным наследником лорда Хаоса.
Время шло, я смотрела на своего убийцу и не находила в себе ненависти к нему. И дело было не только в похожести Кецалькоатля на отца, хотя и это играло свою роль. Впрочем, теперь я знаю, как он выглядит на самом деле, но это не важно: сейчас речь не об отце.
В Кецалькоатле было нечто такое, что говорило мне, что он глубоко несчастен и все упрёки, что вертелись у меня на языке, испарились сами собой. Близнец отца по перерождению - сильная натура, но у каждого свой предел прочности, даже у богов. А Кецалькоатль на пределе, это видно невооружённым взглядом. И это плохо. Бог, пошедший вразнос, к тому же его уровня, может натворить больших бед.
Кецалькоатль первым прекратил игру в гляделки и сел на ту же ступеньку, что до него облюбовала я. Устало сгорбившись, он сложил руки на коленях и устремил взгляд на чёрную подвальную воду. Ну вот, ещё один демон тоски и печали! У меня не дядьки, а прирождённые артисты; оба умеют изобразить такую скорбь, что поневоле пробивает на жалость.
- Что тебе нужно?
От его голоса, глухого и бесцветного, будто припорошенного пылью бесконечных веков, у меня прошёл мороз по коже. Брр! Пожалуй, демон в его исполнении выглядит куда достовернее, чем у Николса. Как там сказал сам Врубель? "Дух не столько злобный, сколько страдающий и скорбный, но при всём том дух властный и величавый". Абсолютно в тему!
- Ничего, - я села рядом с Кецалькоатлем. - Вот была поблизости, дай, думаю, навещу дядюшку, спрошу, чего он забыл к нам дорогу. Не потому ли, что нашкодил в прошлом, и теперь боится показаться родителям на глаза?
- Вифания вспомнила, да? - спросил он полу-утвердительным тоном, и я кивнула, решив не распространяться что да как. Пусть помучается, ибо нефиг! Лезть в постель к женщине, которая ни сном ни духом, это уже ни в какие ворота!..
Загробный голос Кецалькоатля не дал мне дойти до точки кипения.
- Шолотль знает?
- Да, - коротко ответила я.
- Так зачем ты пришла? Собираешься мстить?
Я повернула голову, чтобы видеть его лицо.
- Скажи, будь я твоей дочерью, ты и тогда убил бы меня?
Всё же я сумела допечь Кецалькоатля. Выдавая внутреннее напряжение, его губы дрогнули и он, пряча смятение, спешно отвернулся.
- Да! Убил бы, - буркнул он, но как-то не убедительно.
- Врёшь! В отличие от отца, у тебя не хватило бы духу убить родную дочь.
Прикинув так и эдак, я встала.
- Я скажу дома, что сегодня ты придёшь на ужин. Ну а ты решай, нужно тебе это или нет. С распростёртыми объятиями тебя, конечно же, не встретят, и извиняться, думаю, придётся не по-детски. Вполне возможно, что тебе набьют морду и уж точно выскажут всё, что думают о твоей подлянке, и, думаю, по большей части матом. Но я бы на твоём месте вытерпела все унижения, чтобы не потерять семью. Одному, конечно, проще - тишина и покой. Вот только что-то мне подсказывает, что тишина и покой уже сидят у тебя в печёнках. В общем, моё дело предложить, а твоё отказаться... - я посмотрела на опущенную голову Кецалькоатля. - Короче, приходи, а там видно будет. В конце концов, повинную голову меч не сечёт. Да и какой у тебя выбор? Есть лишь два варианта: либо тебя простят, либо нет.
На выходе из подвала я обернулась и ожившие шолоицкуинтли слаженно грохнули копьями. Впечатлённая оказанной честью, я отсалютовала отцовской гвардии его же жестом - правую руку со сжатым кулаком сначала к сердцу, а затем вперёд и вверх. "Вольно, ребята!" - улыбнулась я неподкупным стражам подземного мира и, развернувшись, шагнула в мир солнца и жизни. Помедлив, я снова обернулась, но лестница была уже пуста.
Дракон, крылатый поросёнок, куда-то уже смылся, и я решила прогуляться пешком, а то с этой магией, как с автомобилем на Земле, скоро разучишься ходить.
Прежде чем отправиться к дому, я подошла к дроссере и похлопала её (или его?) по стволу: "Привет, Буратино! - я глянула на верхушку древесного хищника и уважительно присвистнула. - Ух, ты! Если дальше будешь так расти, то скоро дорастёшь до Небес!" В ответ на это шум листвы сменил тональность. Вот ведь! Дерево, а умеет смеяться. "Кстати, ты кто у нас: мальчик или девочка?" - решила я поинтересоваться. Воздушные корни дроссеры пришли в движение и изобразили мужской детородный орган. Значит, дроссера из разряда двудомных растений, насколько я помню ботанику. Теперь понятно, отчего мой питомец такой подвижный и сообразительный, - ведь ему, как мужику, придётся не только побегать за подружкой, но и доказать ей, что его пыльца ничем не хуже, а даже лучше, чем у конкурента.
Буратино сплёл подобие кресла из корней, но я покачала головой: "Извини, у меня сегодня дела".
Я подняла голову и нашла взглядом веталу, притаившегося в листве.
- Что, Майя, по-прежнему не теряешь надежды попробовать моего мясца?
- Ага! - ветала свесился с ветки и оскалил острые зубы. - Однажды ты зазеваешься, и я перегрызу тебе горло. Вот так! - состроив зверскую физиономию, он щёлкнул зубами, чересчур здоровыми и белыми для того, кто ведёт нездоровый образ жизни.
- Ну давай, мечтай дальше, - я махнула ему на прощание. - Передавай привет Дэви и Шиве!
- Маме передам, а отцу нет, - сказал поскучневший Майя и сел на ветке.
- Чего так?
- Шива снова её выгнал. Сказал, что от неё воняет мертвечиной.
- Гляди, какой привереда! - я улыбнулась, припомнив, что мы с его папочкой вытворяли в постели. - Не переживай, зубастик! У богов длинная жизнь, они ещё сто раз помирятся, - сказала я ветале в утешение и переместилась поближе к дому, чтобы он не увязался за мной.
Вряд ли Майя нападёт, но бережёного бог бережёт, к тому же у меня нет настроения драться...
И тут на моём пути выросла Алконост, причём злая как чёрт. Я вздохнула и вызвала кэм. Настроения нет, но драться придётся.
- Вот чего ты опять ко мне привязалась? - решила я пойти путём дипломатии, но попытка не удалась.
Алконост напала, не вступая со мной в дискуссию и, в принципе, это правильная тактика. Если ты изначально не настроена на переговоры, то нечего разводить бары-растабары и попусту трепать языком.
Некоторое время мы дрались один на один, без паладинов. Мои и Алконост появились одновременно, но те и другие были слишком заняты друг другом, чтобы как-то повлиять на наш поединок.
После нескольких лет постоянных драчек, я уже знала двойняшку как облупленную. К сожалению, процесс был обоюдным. Печально, но факт, несмотря на доступ к магии, мне приходилось туго. Мой прожект подловить её на одном из трюков с треском провалился. Какое там! Того и гляди, чтобы самой не угодить в ловушку. Похоже, Алконост не теряла времени даром и упорно тренировалась; её возросшее мастерство оказалось для меня ещё одним неприятным сюрпризом. Так что моё пребывание в Эквилибриуме не дало мне заметного преимущества, как я надеялась. Конечно, кое-чему я научилась, но без вионета мои навыки стоили немногого.
Алконост действовала с такой быстротой, что я едва успевала отбивать её молниеносные атаки. Она не давала мне ни секунды передышки, и я знала, чего она добивается. Долго мне такой темп не выдержать; под влиянием накопившейся усталости однажды я совершу ошибку или просто промедлю и тогда мне конец. Конечно, боги, находясь в материальном теле, тоже устают, и всё же они гораздо выносливей, чем мы, простые смертные.
Поначалу нашим основном оружием были кэмы и мы сражались на расстоянии. Защита, подкорректированная отцом, и доспехи действовали безотказно; Алконост зря расходовала энергию концентратора, стремясь их пробить. И всё равно приходилось постоянно перемещаться: нельзя было давать ей подолгу бить по одному и тому же месту. Это чревато пробоем защиты, через который, несмотря на доспехи, может так шарахнуть, что мама не горюй!
Нет, хватит бегать, пора дать ей отпор! Я сменила кэм на меч и ринулась к двойняшке. Как там учил высочество? Сначала крестообразный росчерк, затем ещё один, но со смещением на сорок пять градусов, теперь серия из семи коротких плотных импульсов и вдогонку игольно-тонкий луч. Надеюсь, я не напортачила с временными интервалами... Есть! Получи, гадина! Жаль, что повторить не удастся. Такой магический снаряд забирает слишком много энергии, зато он эффективный и с гарантией пробивает защиту и доспехи. По действию он схож с местечковой анестезией и, хотя онемение длится не более пяти минут, этого может хватить, чтобы привести к летальному исходу.
К моему огорчению, удар пришёлся Алконост в бедро, хотя целила я в голову. Тем не менее парализованная нога снизила темп её атак, что дало мне необходимую передышку. Правда, как только нога отошла, она с новой силой набросилась на меня.
Досталось и мне. Я поставила блок и, сложив крылья, ушла вниз, но недостаточно быстро. Пробой был небольшим, защита отразила большую часть магического снаряда, тем не менее перед моими глазами сплясали все звёзды неба. К счастью, я не отрубилась и сумела вывернуться из-под следующего удара, который был настолько мощным, что вскользь задетые доспехи засветились как раскалённая плита.
Несмотря на взбесившуюся Алконост я не забывала о паладинах. Кэт впервые участвовала в такой серьёзной заварушке, и хоть я беспокоилась за неё, помочь ничем не могла. Если я не остановлю ревнивую дуру, которая по какому-то недоразумению приходится мне сестрой, она уничтожит всех нас.
Спустя какое-то время поединок вошёл в определённый ритм. Атака - защита, атака - защита, временами отход и перегруппировка. По очереди мы испробовали друг на друге все известные нам приёмы, а затем пошли по кругу. В общем, ни одна из нас не имела сколь-нибудь заметного преимущества.
Видимо, Алконост надоела безрезультатная круговерть и она решила изменить расстановку сил. Я приготовилась к очередной атаке, как вдруг вспыхнул багрово-красный крест. Такота и какая большая! Я такую ещё не видела. Алконост, зависшая в воздухе, вся целиком помещалась в круге ослепительно-яркого света, который возник в перекрестье креста. Вслед за основным кругом начал формироваться дальний круг и доли между частями креста окрасились в цвета домов-вассалов: Чёрной черепахи, Белого тигра, Красного феникса и Синего дракона.
Чёрт! Происходящее явно не к добру!
Охваченная тревогой, я ринулась к распроклятой двойняшке, но золотой змей с драконьей мордой, возникший в центре нашего родового знака, стремительно развернулся и мощным ударом хвоста отбросил меня прочь. Пока я кувыркалась в воздухе, паладины Алконост успели занять свои места в такоте, и там возникли звери-покровители их домов.
Итак, силы противника удвоились. И что теперь? Мне-то этот фокус не знаком! Я оглянулась на своих паладинов и беспомощно выругалась. Слава богу, все живы, но Кэт едва держится на ногах, да и остальные ненамного лучше. Лишь Алекс в хорошей форме и по-прежнему рвётся в бой, но одному ему не справиться.
Выхода нет. Мои не выстоят, если к паладинам Алконост присоединятся четыре волшебные зверюги. Остаётся лишь позорно бежать или сдаться на милость победительницы. Я скрипнула зубами, представив себе, как это будет выглядеть. Проклятье! Лучше умереть, чем молить эту дрянь о снисхождении!
Вот сука! Алконост поняла, что мне нечего ей противопоставить и со стервозной улыбочкой провела ладонью по шее - мол, всё, твоя песенка спета.
"Госпожа, воспользуйтесь возможностями руноа-файфы", - неожиданно проговорил мой фандорийский переводчик.
Умник! Будь у меня ключ к вионету я бы горя не знала... Или он есть у меня? Я протянула ладонь и на ней вспыхнул сгусток белого огня. Я возликовала. Высочество я тебя люблю!
"Вионет!" - мысленно позвала я и... ничего. Попытка зрительно представить информационное пространство тоже ни к чему не привела.
Ну что за дела? И как мне теперь достучаться до вселенского интернета?
А была, не была! "Вход в систему!" - приказала я и на этот раз сработало.
Возникшие ощущения были схожи с тем раздвоением, которое посетило меня, когда Алконост явилась по мою душу на Землю. На этот раз одно моё "я" находилось здесь, на Фандоре, а другое - обреталось в таком месте, какое не привидится даже в кошмарном сне. Кажется, я знаю, кто это. Всё же у меня состоялось свидание с Щелкунчиком, моей копией в кубе, оставшейся у Нейто.
- Ну, что там у тебя приключилось? - ворчливо спросил он и я облегчённо выдохнула.
- Некогда рассказывать! Лезь ко мне в голову и считывай напрямую.
- Да уж, необычные у тебя отношения с сестрой.
- Нейто, давай быстрей! - рявкнула я, видя, что на нас вот-вот нападут.
- Не нервничай, я ищу оптимальное решение. Готово!
Я посмотрела на своих паладинов, а затем вниз. Охренеть! Вместо того, чтобы подсказать мне как создать такую же такоту, как у Алконост, Нейто выдал нам по личному роботу. Железяки были человекообразными, но с головами зверей-покровителей и корпусами в соответствующем цвете. Лично я стояла на плече здоровенного металлического мужика, который своей золотой бронёй и драконьей маской очень походил на Золотого императора.
"Недоумки!" - мысленно приласкала я Нейто и паладинов, которые как дети обрадовались его дурацким игрушкам. А вдруг техника возьмёт и не сработает против волшебных зверей Алконост, об этом кто-нибудь подумал?
Ладно, дарёному коню в зубы не смотрят. Лучше металлические болваны, чем совсем ничего, утешилась я мыслью, и пнула робота.
- Вперёд, парень! Видишь золотого змея? Твоя задача не подпускать его ко мне и моим паладинам. Понял?
- Да, госпожа! - ответил робот и ракетой рванул к указанной цели.
Порождения Фандоры и Эквилибриума сошлись в ожесточённой схватке, и я пришла к выводу, что зря опасалась. Робот ничем не уступал золотому змею. Он пережил не только его страстные объятия, но и огонь этого летучего огнемёта.
Вот и славно! Я быстро глянула, как справляется остальное металлическое воинство и окончательно успокоилась. Роботы Нейто оказались на высоте и добросовестно выполняли своё дело.
Ко всему прочему продолжительная передышка благотворно сказалась на моей живой силе. Больше не казалось, что Кэт вот-вот упадёт без сознания, да и Эдик с Дашей смотрели куда веселей. Алекс вовсе был как огурчик, то есть свеж и бодр, в отличие от своей противницы. Насколько я помню, её зовут Лижен и это у неё погиб брат. Кстати, хороший был парень. Во время нашей первой стычки он играючи мог разделаться с моим малолетним Тигрёнком, но даже не ранил Дашу, во всяком случае, серьёзно. Да и с сестрой носился как с писаной торбой. Странно, но почему-то воин-черепаха чем-то напоминает мне его, хотя погибший парень был европейских кровей, а этот азиат.
Увы, всё хорошее рано или поздно кончается; закончилась и наша передышка. Видя, что призванная на помощь родовая зверюга проигрывает моему роботу, Алконост яростно завопила и снова набросилась на меня, да только фиг ей! Теперь в моём распоряжении было всё могущество вионета. Единственно, я не хотела убивать эту дуру, так что пришлось повозиться, чтобы найти приемлемый способ её обездвижить. По подсказке вионета я создала лаурон - полуразумную сеть, состоящую из лиан с огненными прожилками, и спеленала ею Алконост; правда, не сказать, что без труда. Предугадывая мои ходы, она раз за разом ускользала из ловушки и при этом не забывала потчевать меня магической дрянью (в этом деле она мастер), так что пришлось за ней основательно побегать.
Для верности я упаковала двойняшку в сферическую силовую клетку и лишь тогда посмотрела, как обстоят дела у паладинов. По закону подлости Кэт достался самый сильный противник, поэтому оставалось лишь удивляться как ей удалось выстоять в поединке с ним.
Не успела я прийти ей на помощь, как робот-черепаха убил своего магического противника. Чёрт! Нельзя было отдавать приказ на убийство волшебного зверя, но Кэт слишком неопытна в магии и многого не знает.
Гибель Чёрной черепахи задела их обоих, но куда сильней она сказалась на воине Алконост, который был напрямую связан с её такотой. Схватившись за голову, он зашатался как пьяный и упал на колени.
"Стой, Кэт!" - выкрикнула я, видя, что она вознамерилась его убить. Но она меня не услышала... или не захотела услышать. Понимаю, в пылу сражения случается всякое, и всё же убийство беспомощного противника попахивает подлостью, к тому же он вёл себя с ней по-рыцарски.
К счастью для парня, Лижен бросилась к Кэт и успела подставить меч, блокируя её удар. Вот только девушка-дракон не остановилась на этом и настала очередь Алекса спасать нашу горе-черепаху.
Роботы и волшебные звери всё ещё сражались, и я запросила вионет. Не сразу, но мне удалось погасить такоту. Вслед за исчезновением зверей исчезли роботы. Видя такое дело, паладины постепенно перестали сражаться и всем скопом воззрились на меня.
Вперёд выступил воин-тигр Алконост, которого я впервые видела. Будь обстановка менее напряжённой, а он не столь искусен в бою, я бы нашла его забавным. Молодой азиат с роскошной гривой волос, облачённый в фантастическую белую броню и с мечом в руке, выглядел так, будто явился со съёмок китайской фэнтезийной многосерийки.
- Госпожа, меня зовут Фа Юн, - сказал он и после церемонного поклона добавил: - Мы будем очень вам признательны, если вы освободите их высочество.
С меня сразу же слетело ностальгическое настроение, вызванное недавними воспоминаниями о беззаботной жизни на Земле.
- Их высочество сейчас отправится к их величествам и будет держать ответ, какого чёрта она каждый раз бросается на родную сестру, не имея на то серьёзных оснований, кроме её собственной непроходящей дурости, - сказала я и жёстко посмотрела на паладинов Алконост. - Вы, четверо, можете её сопровождать, но учтите, если кто-нибудь из вас хоть косо посмотрит в сторону моих паладинов, пощады не ждите. Поняли?
Фа Юн согласно кивнул и первым шагнул в портал, ведущий в Вечернюю Звезду.
Нас уже ждали. Отец глянул на Алконост и, не сказав ни слова, во всяком случае вслух, направился к дому. Судя по тому, что клетка и оковы двойняшки исчезли, а она сама потащилась следом за ним, он так просто не оставил это дело и вознамерился прописать ей ижицу. Вот и славно! Мама обеспокоенно посмотрела на них и поинтересовалась у меня всё ли в порядке. Я пожала плечами, и она тут же испарилась - видимо, понеслась защищать свою непутёвую доченьку.
Ладно! Золушки они не обидчивые, в отличие от принцесс. Они знают своё место. Прежде чем отправиться к своей вычурной печке и предаться там посыпанию головы пеплом, я махнула паладинам, своим и чужим, - мол, кыш по домам! и последние тут же отчалили.
Алекс, задержавшийся из-за наших ребят, догнал меня в коридоре и подхватил на руки.
- Ты нашёл того, кто украл золото? - спросила я у него.
Не сразу врубившись, он хлопнул глазами, а затем усмехнулся.
- Это всё, что тебя интересует?
- На данный момент, да, - я прижалась щекой к его плечу. - Я люблю тебя и мне небезразлично, что ты думаешь и чем занимаешься. Правда, отец советовал закатывать тебе скандалы, по матушкиному рецепту, чтобы ты знал, что я по-прежнему тебя люблю, но я не большая их любительница, - я повернула голову, чтобы видеть его лицо. - Да и ты не даёшь мне повода, а орать на пустом месте мне совесть не позволяет.
- Смотри, если надо, то за мной не заржавеет, - хохотнул Алекс.
Я сунула ему кулак под нос.
- Только попробуй! Яйца оторву!
На его физиономии промелькнуло выражение, которое не очень мне понравилось и вскоре стало ясно почему.
- Ирка, давай по чесноку! Мужик есть мужик и одной бабой, как бы он её ни любил, в жизни не обходится. Так что верности до гроба я тебе не обещаю...
- Пусти! - потребовала я.
Нет, какой гад! Как от меня так требует верности, а как сам, так сразу извини-подвинься!
- Да не дёргайся ты! Сначала дослушай!
- Ты мне рёбра сломаешь, - проворчала я, но вырываться перестала, и Алекс ослабил хватку.
- Я не говорю, что побегу изменять тебе с первой встречной. Просто в жизни может случиться всякое. Вас, баб, много и соблазн велик. Вот встретится такая, как ты, и что тогда делать? От любви не убежишь, по себе знаю, - закончил он с тоскливыми нотками в голосе.
Проверяя, насколько это серьёзно, я снова заглянула ему в лицо. Нет, не придуривается.
- Ты опять? - вздохнула я. - Сколько раз нужно сказать, чтобы ты мне поверил, что Лотико для меня всего лишь девчоночья мечта о принце на белом коне? Ревновать к нему так же бессмысленно, как ревновать к мультяшному герою.
- Сама-то веришь тому, что говоришь? - Алекс спустил меня на пол и толкнул двери.
- Если любишь, как говоришь, больше не упоминай при мне его имя, - сказал он перед тем, как скрыться в своей комнате.
Вот гадство! Мало мне было сволочной сестры, так ещё муж наехал.
После ванны я вспомнила своё обещание Кецалькоатлю и отправила сообщение маме, что пригласила его на ужин.
Сочтя семейный долг выполненным, я взяла книгу, подаренную Лиландом, и взгромоздила её на подставку. Держать на весу такую объёмную книжищу было бы слишком утомительно. Одна лишь обложка из натуральной кожи, густо утыканная серебряными украшениями, думаю, весит как пудовая гиря, а тут ещё толстенная пачка пергаментных листов, заполненных рукописным текстом. Кстати, в этом монументальном труде Лиланд изложил свои многолетние изыскания в области магии. Я открыла книгу и пробежала глазами несколько страниц. Конечно, я дилетант и мне трудно судить, но, кажется, всё чётко и по делу. Впрочем, иначе и быть не может. Мистер Бон крупнейший специалист в области магии и настоящий учёный - так считаю не я, а мистер Хаос, дед Лотико, с которым мы однажды разговорилась во время моего визита в Расомское поместье.
Интересно, что Прото Хаос внешне похож на лорда Хаоса, но совсем другой по характеру; в нём нет той непомерной гордыни, что так и прёт из властителя Эквилибриума. Прото Хаос несколько суховат в общении, а так он очень приятный господин, к тому же остроумный и широкой эрудиции, поэтому беседовать с ним одно удовольствие. Так вот, он восхищался моим учителем и считает его эдаким Леонардо да Винчи фандорийского мира.
Процесс, изображённый на одной из картинок, показался мне знакомым и я, чтобы проверить так ли это, начала читать сопровождающие записи, а затем увлеклась и потеряла счёт времени. О нём мне напомнил желудок, потребовавший еды.
Алекс, в ожидании которого я коротала время за книгой, так и не пришёл; поэтому, как только к ноге, онемевшей от долгого сидения, вернулась чувствительность, я встала с диванного недоразумения, которое зовётся козеткой, и похромала на его поиски.
После исследования обычных мест обитания мужа, таких как: тренировочная площадка, конюшни, кухня, комнаты паладинов и детская, я зашла к Василисе - вдруг Алекс ностальгирует по дому и решил к ней заглянуть? Увы, там его тоже не было и тогда я обратилась за помощью к слугам. Они обыскали всё поместье, но чёртов дракон будто сквозь землю провалился.
Уже не на шутку встревоженная я направилась было к родителям и тут увидела, как Алекс материализовался у пруда, причём не один, а с какой-то девчонкой. Я пригляделась к его спутнице. Для соперницы, пожалуй, чересчур уж юная и, кажется, я её видела.
Нет, не может быть, чтобы Алекс изменял мне с этим малолетним недоразумением! Переместившись, я тронула его за плечо.
- Что ты здесь делаешь?
Он обернулся и смерил меня насмешливым взглядом.
- А ты что подумала?
- И не надейся! - фыркнула я и с любопытством посмотрела на девчонку.
Точно! Это наша служанка - из тех, что занимаются уборкой в доме. Несколько раз я заставала её в наших комнатах. Очень стеснительная девочка; такое ощущение, что она боится людей и по возможности прячется от них.
- Как тебя зовут? - спросила я.
- Джейн, - потупилась юная подружка Алекса и, спохватившись, спрятала руки под фартуком.
Интересно, зачем они это делают? Чтобы хозяевам было спокойней, что служанки не вцепятся им в волосы?
- Очень приятно, Джейн, - сказала я как можно мягче и, заметив любопытный взгляд девочки, улыбнулась. - Думаю, ты знаешь, что меня зовут Сирин.
- Да, госпожа, - она оглянулась на Алекса и тот слегка кивнул.
Так! Хотела бы я знать, что здесь происходит!
Неожиданно девочка протянула мне руку и, когда я ответила ей рукопожатием, она энергично тряхнула мою ладонь.
Молодец! У девчонки есть характер. Ну а зажатость - дело преходящее. Если постепенно повышать её самооценку, то со временем она обретёт уверенность в себе и будет гораздо раскованнее в общении. Одна беда, она обретается в такой среде, где с ней никто цацкаться не будет, наоборот, заклюют ещё больше. Я пошарила по карманам и протянула Джейн конфету.
- Вот держи.
- Спасибо, госпожа, - по губам девчонки скользнула улыбка и готова спорить, что это была не благодарность, а насмешка.
Поначалу она убрала конфету в карман фартука, а затем достала её и, развернув фантик, сунула за щёку.
- Лучше сразу съесть, а то отберут, - пояснила она, видя, что я на неё смотрю.
Так! Становится всё интересней и интересней! Джейн явно изменилась по сравнению с тем, какой она была раньше. Главное, меня не покидало смутное чувство, какой-то несуразности в её облике.
Девочка убежала, сказав, что ей нужно работать, и я посмотрела ей вслед.
- Подумала, что это мальчишка, переодетый в девчонку? - озвучил Алекс мои мысли и усмехнулся. - Не-а, это стопроцентная девчонка.
- Через мои руки прошло слишком много детей, чтобы я могла ошибиться, - возразила я и, не удержавшись, с раздражением добавила: - И вообще, откуда тебе знать мальчик это или девочка?
- Оттуда, что у слуг одна купальня на всех. Мужчины и женщины моются в разные дни, но все вместе, причём у них с этим делом строго. За обязательным мытьём женщин следит экономка, за мужчинами - дворецкий. Сама понимаешь, что в общественной бане не скроешь кто есть кто.
- Тогда это трансгендер, - пожала я плечами.
- Опять пальцем в небо, - ухмыльнулся довольный Алекс. - Не злись! Сейчас всё расскажу.
Он подвёл меня к скамье под маминым тюльпанным деревом и, когда мы сели, рассказал, как встретил Джейн и о том, как привёл её к близнецам, чтобы накормить. Сказал, что девочка уже тогда показалась ему странной - будто она не на много старше наших мальчишек, а выглядит как подросток.
- Что потом? - дёрнула я его за руку, когда он замолчал.
- Потом мы с Пименовым и Нэхуелем провели расследование и выяснили, что девчонка появилась в Вечерней Звезде три года назад. До этого Джейн около года обреталась в горной деревушке, в доме мужика, который исчез пять лет назад, причём вместе со своей рабыней. Говорили, что девка была необычайной красоты и он, ревнуя её к каждому встречному-поперечному, бил её смертным боем. Местные до сих пор помнят, как ужасно она кричала, когда он в самом начале поймал её и как собаку посадил на цепь, а затем чуть ли ни каждый день бил чем ни попадя, пока она не теряла сознание. Диво, что он её не убил, - Алекс покосился на меня. - Да, вам, бабам, порой не позавидуешь. Потом вдовая сестра пропавшего мужика, поселившаяся в его доме, обнаружила в свинарнике приблудную девчонку. Она рассчитывала, что та как рабыня будет пахать на её семейку, да только просчиталась. Джейн ничего не хотела делать и вела себя как дурочка: беспомощно тыркалась по углам и только плакала. Избив, её пинками выкидывали на улицу, но она упорно возвращалась к своим мучителям. Дурочка или нет, а голод не тётка. Джейн стала помогать по хозяйству, и на неё свалили всю самую тяжёлую и грязную работу. С голоду она украла целый круг колбасы и тут же его съела; тогда её избили так, что посчитали мёртвой. Ночью Джейн погрузили на телегу и выбросили за околицей. Потом уж дриада, живущая в старом вязе, сказала, что видела, как она встала и пошла прочь из деревни.
И тут в моей голове забрезжило. Я вспомнила о том, что мне рассказала Алконост во время визита в наш дом на Земле. Про то, как она сбежала из дома и её поймал какой-то крестьянин и, посадив на цепь, показал ей, что такое собачья жизнь.
- Постой! А крестьянина, случаем, звали не Клавис?
- А ты откуда знаешь? - удивился Алекс.
- Это была Алконост! - воскликнула я, удивлённая не меньше его. - Когда она заявилась к нам, то рассказала, что с ней приключилось во время побега из дома. Правда, не понимаю, причём здесь Джейн. От насильника Алконост родила мальчика; мама сказала, что в три месяца его украли. На сегодняшний день ему исполнилось бы четыре года, а Джейн как минимум десять.
Алекс откинулся на спинку скамьи и сосредоточенно нахмурился.
- Да, нестыковка! И всё же связь есть, нюхом чую. Итак, что мы имеем? А имеем мы пропавшего сына твоей сестры и девчонку десяти, а то и двенадцати лет, но с глазами маленького ребёнка. К ним прилагаются горная деревушка, где мужик по имени Клавис знатно поимел твою сестрицу, и Вечерняя Звезда, имение твоих родителей. Причём мы не нашли никаких следов Джейн до того, как она появилась на подворье Клависа. Таким образом, временной интервал её существования тоже равен четырём годам. Что в таких случаях говорит бритва Оккама? Она говорит, что не следует умножать сущности сверх необходимого. Отсюда вывод: кто-то превратил мальчишку в девчонку, которая в три раза старше его истинного возраста.
Я кивнула.
- Думаю, ты прав, и даже догадываюсь, кто это сделал.
- И кто же это? - снисходительно поинтересовался Алекс.
Ну, да! Как же я могла забыть, что у него все бабы по определению дуры, и я в том числе? Разве я могу что-нибудь добавить к тому, в чём они с нашим личным шпионом тщательно покопались? Да никогда в жизни!
- Боюсь, ты разочаруешься в своём кумире, - сдержанно проговорила я.
Поскольку у Алекса только один авторитет, он, естественно, сразу же догадался, кого я имею в виду.
- Не выдумывай! Зачем это Золотому императору?
- Уж такие у него своеобразные методы воспитания.
- Не верю! Докажи! - потребовал Алекс и я, призвав терпение, сказала ему о своих подозрениях, кто именно поспособствовал тому, чтобы Алконост хлебнула смертной жизни на полную катушку.
- Всё равно не верю, - буркнул он, не желая расставаться с иллюзиями.
- А я вот не верю, что шолоицкуинтли, будь у них такой приказ, не нашли бы Алконост, а затем её ребёнка! - отрезала я. - Это возможно только в одном случае, если Золотой император сам не хотел этого.
Судя по поскучневшей физиономии, Алексу мои доводы показались убедительными. Ну извини, дружок! Не повезло тебе со мной, не умею я строить из себя дуру, разве что действительно туплю.
Разругаться, как обычно случалось, когда я наступала дракону на его мужские причандалы, нам не дала наша банда, заявившаяся в полном составе.
- Опять ругаетесь? - весело спросила Тигрёнок и, сев рядом, по привычке сцапала мою ладонь. Эдик, видя это, возвёл очи горе и примостился рядышком с ней.
- Нет, они не ругаются, а выясняют, кто у них главный, хотя оба знают, что это не Алекс, - язвительно проговорила Кэт, и я бросила на неё изучающий взгляд. - Чего смотришь на меня как вошь на гниду? - вызывающе спросила она.
Понятно. Она слышала мой приказ, но не сочла нужным его исполнять.
- Почему ты не остановилась, когда я велела тебе не трогать парня?
- Потому что этот козёл чуть не убил меня! - возмущённо воскликнула Кэт.
Я повернулась к Алексу.
- Вы с ним примерно равны по силе. Ну-ка, покажи ей, как долго она продержалась бы на самом деле.
Алекс кивнул и в тот же миг его меч оказался у горла Кэт.
- Так нечестно! - воскликнула она.
- Ну давай по-честному, - согласился Алекс.
Как только Кэт облекли доспехи и в её руках появился меч, он молниеносным движением нанёс ей удар в область живота, затем в грудь и в завершение чиркнул остриём по горлу. Судя по тому, что она упала на землю и скорчилась от боли, дракон не ограничился одной демонстрацией и пробил защиту.
Алекс хотел было продолжить экзекуцию, но я его остановила.
- Хватит! Думаю, она поняла, что бы её ждало, не будь её противник милосерден.
- Ну ты и сука! - взъярилась Кэт.
Делать было нечего. Если сейчас не поставить её на место, дальше будет хуже.
- К бою! - рыкнула я и направила на неё кэм.
Кэт попятилась.
- Ир, ну ты чего? Уж слова тебе не скажи, - примирительно пробормотала она. Вот только злобно глядящие глаза говорили другое.
- Лучше никакого паладина, чем тот, на которого нельзя положиться, - сказала я ровным тоном. Злости не было, одно лишь сожаление.
- К бою! - повторила я, и активировала кэм.
Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы не Пименов.
- Ирина Феликсовна, не слушайте её вздор! Кэт не дура, просто упёртая как ослица. Она понимает, что правила игры изменились, но ей нужно время, чтобы их принять, - взволнованно проговорил он.
Сергей умный парень, но он опоздал с ролью адвоката.
- У неё было достаточно времени. Пора ей увидеть не подружку, а дочь Золотого императора. На колени! - приказала я и Кэт, ошалевшая от моих слов, растеряно поглядела на ребят.
Наткнувшись на их непроницаемые лица, она плюнула и направилась было к дому, но я заставила её вернуться.
- Кэт, ты на Фандоре. Знаешь, что здесь делают с теми, кто не подчиняется хозяевам?
- Я тебе не служанка! - вздёрнула Кэт подбородок.
- Да, ты мне не служанка. Ты мой паладин.
- И в чём разница? - зло выкрикнула она. - По мне так один хрен!
- Ты ошибаешься. У слуг есть возможность сменить хозяев, у тебя такой возможности нет.
- А-а! - издевательски протянула Кэт. - Оказывается, мы у тебя рабы!
Если она рассчитывала меня смутить, то напрасно.
- Жизнь за жизнь. Обмен должен быть равным. Я доверяю вам свою жизнь, вы мне свою. Только так и никак иначе.
- Чушь какая-то! - буркнула она, не спуская с меня насторожённых глаз.
Кажется, до неё стало доходить истинное положение дел, и я попыталась вразумить упрямицу:
- Кэт, ты не ценишь моего доброго отношения, хотя я закрываю глаза на то, что ты ничего не умеешь. Я бы поняла, будь ты не очень способной, и при этом упорно трудилась, но ведь этого нет. Ты постоянно пропускаешь занятия, отговариваясь надуманными причинами: то у тебя голова болит, то живот, то ты имеешь наглость напрямую заявлять, что у тебя нет настроения махать железяками. А ты подумала, что будет, если из-за твоей лени кто-нибудь погибнет?
- Нечего наговаривать на меня! Не такая уж я неумеха. Пока все живы и здоровы, - сварливо проговорила Кэт.
Я с сожалением посмотрела на ту, что ценила как преданного друга. Кэт по-прежнему не понимала, на какой тонкой ниточке она висит. Что ж, в таком случае, придётся идти до конца; своими последними словами она отрезала мне пути к отступлению.
- Уходи, я тебя не держу! - резко сказала я и повернулась к Пименову. - Сергей, собирайте вещи. Я отправлю вас на Землю.
Отпускать паладина живым было против правил. Они уходили только вперёд ногами. Тогда отец не просто так убил Кэт. Это была не жестокость, а необходимость. Чтобы стать полноценным паладином и встроиться в мою такоту, ему сначала нужно было освободить место. Но я не враг Кэт. Надеюсь, я сумею уговорить отца, что уже достаточно сильна и мне достаточно трёх паладинов.
- Нет! - выкрикнула Кэт со слезами в голосе.
- Что нет? - рявкнула я и она упала на колени.
- Ир, не прогоняй меня! Я тебя не подведу! Клянусь, я буду заниматься днём и ночью и догоню остальных!
Пряча облегчение, я заглянула в её молящие в глаза.
- Ты хорошо подумала? Если останешься и, не дай бог, по твоей вине случится беда, ты мне ответишь головой. И не думай, что это пустая угроза.
- Я согласна!
- Подумай ещё раз! - потребовала я и посмотрела на Пименова. - Сергей свободен уйти в любое время, а вот у тебя такой возможности больше не будет. Чтобы ты знала, бегство паладина - это измена, наказуемая смертью.
Не желая совсем уж не нагнетать обстановку, я умолчала о том, что пренебрежение обязанностями, как в её случае, расценивается точно также.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0048/mir-bogow-chern2-osn.jpg)