Оказавшись в отведённых ему покоях, Золотой император замер. Комната прямо на его глазах начала меняться. На смену светлой мебели с закруглёнными изящными обводами пришла тёмная и угловатая, по-своему тоже очень красивая, но не имеющая ничего общего с той, что была раньше. Обои и драпировки тоже поменяли цвет и узор. Если раньше преобладали белый, голубой и зелёный цвета, то теперь это были золотой, красный и чёрный.
"Проклятье!" - пробормотал он и, подойдя к кровати, которая по своим размерам подходила великану, осторожно положил на неё спящую дочь. Поручив заботу о ней безмолвной рабыне, что тенью следовала за ними, он ещё раз оглядел комнату и, решившись, переместился в кабинет отца.
***
Лорд Хаоса стоял у окна и наблюдал за резвящимися придворными дамами, которые знали об этой его привычке и потому всячески старались привлечь его внимание. С той поры, как он дал отставку миледи Баастет, у него не было постоянной фаворитки. Некоторое время он уделял внимание новой богине смерти, синеглазой красавице Ризе, но та, поглощённая личной войной со своим мужем лордом Ваатором была не слишком внимательна к его авансам. Вскоре ему это надоело, и он начал благосклонно поглядывать на прочих красавиц, но пока ни одна из них не зацепила его настолько, чтобы отдать ей хотя бы пальму первенства. Порой лорд Хаоса жалел, что расправился со своенравной богиней, покровительницей кошек, но не настолько, чтобы простить ей покушение на свою жену великолепную Лилит Радужнокрылую богиню счастья.
Правда, в последнее время Лит начал поглядывать на Еву, оставшуюся вдовой после гибели Этана, её мужа и создателя. Чем-то она напоминала ему миледи Баастет. Вот только Ева по-прежнему скорбела по мужу и крайне прохладно отнеслась к его знакам внимания. В общем, женщины, которые его привлекали, не горели желанием скрашивать его досуг, а он не настолько ими увлёкся, чтобы настаивать на своём.
Наконец его внимание привлекла томная темнокожая красавица, восседающая на цветке лотоса, чьи лепестки были её единственной одеждой, но тут открылся пространственный переход и появился посетитель, которого он ждал.
Лорд Хаоса посмотрел на сына, распростёршегося на полу.
- Вставай и можешь больше не падать ниц, - смилостивился он.
- Это будет нарушением этикета, - возразил Золотой император, пряча досаду.
Он знал, к чему ведут даруемые ему послабления.
- Не строй из себя идиота, - подтвердил его опасения лорд Хаоса. - Отныне ты мой преемник, следовательно, на тебя распространяются льготы, положенные тебе по титулу, и привилегия не валяться у меня в ногах это как раз одна из таких льгот.
- Ваша божественность...
- Зови меня отцом.
- Да, отец, - кивнул Золотой император. - Я как раз хотел поговорить с вами именно об этом. Думаю, вы поспешили со сменой наследника...
- Замолчи! - рыкнул лорд Хаоса и, справившись с приступом гнева, холодно добавил: - Чак, я знаю, ты зол на меня из-за детства, поэтому прощу тебя снова, но предупреждаю, это в последний раз. Впредь даже мысленно не смей мне возражать.
- Да, отец! - ответил Золотой император с бесстрастным выражением на лице.
- Устроился на новом месте? - прервал затянувшееся молчание лорд Хаоса.
- Да.
- Тогда ступай.
Уверенный, что сын так просто не сдастся и попытается поступить по-своему, лорд Хаоса после его ухода вызвал доверенного подручного.
После полученных указаний лорд Ваатор похвалил себя за предусмотрительность по отношению к новому претенденту на трон. Тем не менее он не спешил скидывать со счетов Николса. В его уходе в творцы он видел не более чем попытку избалованного принца отстоять свою независимость, но отнюдь не отказ от отцовского трона.
К тому же сатана Эквилибриума не слишком верил, что лорд Хаоса всерьёз намеревается сделать бастарда своим наследником. Использовать его в игре против законного наследника - в расчёте на то, что в Николсе взыграет самолюбие - это да.
Размышляя подобным образом, Ваатор был не так уж далёк от истины, вот только неучтённые факторы вносят коррективы даже в планы богов.
***
- Сирин! - негромко позвал Золотой император, и она тут же открыла глаза. - Вставай, нам пора.
- Уходим?
- Да, - в руках Золотого императора появился кэм. - Сейчас попробую создать пространственно-временной портал на Фандору. Правда, не уверен, что получится.
Сдвоенные концентраторы, красный и белый, ярко полыхнули, а затем их свет распался на тонкие шнуры, которые начали сплетаться между собой, образуя тоннель.
"Фух!" - облегчённо выдохнул Золотой император и тут стенки тоннеля начали гаснуть.
- Проклятье! Всё же придётся тащиться через Междумирье.
- Подожди, я помогу тебе! - воскликнула Ирина, и в её руках тоже возник кэм.
Она вызвала в памяти Грозолинскую башню Руха и потянулась к вионету. "Рассчитай прямой портал до Фандоры. Не спорь! Нюхом чую, нам нужно убраться отсюда и чем быстрей, тем лучше... Вот умница!"
Направив кэм на тоннель, Ирина внесла нужные коррективы и его световые ячейки, ярко засветившись, создали упорядоченный рисунок. Мало того, на другом конце тоннеля появился чей-то едва видимый силуэт, и она радостно вскрикнула, опознав в нём Руха.
- Готово, идём!
- Проклятье! - Золотой император коснулся багрового знака, высветившегося у него за левым ухом.
- Что случилось? - обернулась к нему Ирина.
- Уже не имеет значения! Уходи, не жди меня!
Он втолкнул дочь в тоннель и закачал в него всю имеющуюся у него магическую силу. Вспышка была такой силы, что стража, ворвавшаяся в его покои, на мгновение ослепла.
Вслед за стражей появился сам лорд Хаоса. По остаткам возмущений в энергетических полях он прочёл структуру разрушенного портала и повернулся к Золотому императору, который насторожённо смотрел на него.
- Неплохо. Оказывается, ты успел кое-чего нахвататься у Николса, а не только служил ему задницей для порки. Сын, не нужно скрипеть зубами, у тебя кишка тонка против меня. Да и предсказуем ты как младенец. Думаешь, я не принял мер, чтобы удержать тебя от опрометчивого шага? Это Николс своим побегом мог испытывать моё терпение, а у тебя такой привилегии нет. Только попробуй сбежать и поймешь, каково это - сидеть на рабской цепи.
После этого сообщения на шее Золотого императора напряглись жилы, но он сдержался и промолчал.
- Всё же ты изменился, - заметил лорд Хаоса. - Скажи я раньше такое, ты накинулся бы на меня с кулаками.
- В угоду жене вы убили того непокорного мальчишку; осталась только его душа, а она, видимо, не настолько безрассудна, - спокойно ответил Золотой император.
В нарушение этикета он сел в присутствии лорда Хаоса и бросил на него вопросительный взгляд.
- Поговорим?
- Поговорим, - неожиданно согласился лорд Хаоса, хотя до этого намеревался отправить непокорного отпрыска в Адскую Бездну. Его не покидало ощущение, что он что-то упустил в своей интриге с сыновьями.
Повинуясь нетерпеливому движению его руки, стража исчезла, и он сел в кресло, возникшее напротив кресла Золотого императора.
- Ну? О чём ты хотел поговорить?
- О престолонаследовании в Эквилибриуме и той роли, что вы мне отвели, - сказал Золотой император и добавил, заметив в глазах родителя разгорающиеся красные огоньки: - Не спешите, ваша божественность! Адская Бездна никуда не денется. Сначала давайте поговорим. Поговорим, как отец и сын. Кто знает? Может, нам больше не выпадет такого шанса.
- Хорошо, говори, - процедил лорд Хаоса, удивляясь самому себе.
- Понимаю, вы не слишком высокого мнения о моих умственных способностях, если прибегли к старому трюку с ослом и морковкой. И всё же больше я не тот глупый мальчишка, который когда-то поверил вашим словам, будто нам с Николсом предстоит честная борьба за титул наследника. На самом деле вас беспокоило лишь то, что я сумел задать жару своим обидчикам. Вы дальновидны, и, на всякий случай, решили обезопасить Николса, своего истинного наследника, от притязаний амбициозного бастарда. Должен признать, вы нашли остроумный способ, как из угрозы вашему любимчику сделать полезное орудие. По недомыслию я своими руками превратил лентяя и бездельника в выдающегося учёного. Теперь Николс защищён не только своим положением, но и магическими умениями. Некоторое время вы держали его сына Лозана в качестве ширмы, при этом зная, что он не годится на роль вашего наследника. И вот, решили вы, пришла пора разыграть припасённую карту, чтобы подтолкнуть Николса к нужному вам решению.
Пряча горечь, Золотой император посмотрел на бесстрастное лицо лорда Хаоса.
- Нисколько не сомневаюсь, что это была ваша идея - возродить меня на планете, да ещё созданной моим соперником. Вы не дали мне возможности предстать перед Сияющим двором в качестве Истинной крови: из-за опасения, что я, став богом Эквилибриума, снова обрету свои способности и начну претендовать на ваш трон. Нет, вы запихали меня в шкуру придуманного земного божка, причём полного неудачника. Вот только, когда с рождения тебя преследуют неприятности, поневоле начинаешь думать, что это неспроста. Вы были очень осторожны в своих действиях, но я не настолько плох, как вам кажется. Следы вмешательства привели меня к вашим соглядатаям, а уж вытряхнуть из них нужную информацию не такая уж большая проблема.
Золотой император замолчал, внутренне готовый ко всему - вплоть до немедленной схватки не на жизнь, а на смерть, но лорд Хаоса откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
- Это всё, что ты хотел сказать? - спросил он после длительной паузы.
- Да.
- Тогда ты зря потратил время: моё и своё. Зачем пересказывать то, что и так известно нам обоим?
- Всегда есть место сомнениям, - пробормотал обескураженный Золотой император.
- Тогда ты не настолько хорош, как воображаешь. Настоящий правитель не должен знать сомнений. Как только он приходит к определённому решению, оно становится единственной правдой, даже если факты противоречат этому. Николс это понимает, а ты - нет, - лорд Хаоса с сожалением посмотрел на сына. - Что не удивительно, ведь Николс господин от рождения, а ты наполовину раб, вот поэтому ты всегда будешь проигрывать ему. Смирись, Чак! Как бы ты ни бесновался, тебе никогда не избавиться от рабских привычек, они у тебя в крови.
- Не старайтесь, вам не унизить меня! - прорычал Золотой император.
Он приложил ладонь к знаку на шее, и его пальцы вспыхнули пламенем.
- Я уничтожил вашу рабскую привязку и уничтожу ваш Эквилибриум, если вы по-прежнему будете вмешиваться в мою жизнь!
На лице лорда Хаоса промелькнуло напряжённое выражение и знак, исчезнувший было на шее Золотого императора, появился вновь.
- От моей крови тебе тоже не избавиться. Пока я жив, ты всегда будешь в моей власти.
- Оставьте меня в покое! - разгневанного Золотого императора полностью охватил огонь. - У вас есть Николс, так зачем вам я? - донёсся его голос из ревущего пламени.
Освободившись от оков плоти, Золотой император устремился к Междумирью, но рабская привязка сделала своё чёрное дело. Он превратился в кронайна, громадного чёрного пса, и когда серебряная цепь, прикреплённая к ошейнику, рванула его назад, из его пасти вырвался такой ужасный рык, что придворные, казалось, уже привычные ко всему, невольно вздрогнули.
Лорд Хаоса уловил нотку всеобщего страха в атмосфере Сияющего двора и его губы скривились в усмешке. "Так их, мой мальчик! Пусть привыкают к твоему рыку, а уж кем ты будешь: хозяином или хозяйским псом, решай сам".
Когда Ваатор распростёрся у его ног, он передал ему цепь, на которую посадил непокорного сына, и предупредил:
- Знаю, Чак тебе симпатичен, но не смей миндальничать с ним. Если он по-прежнему будет мне перечить, я спущу шкуру с тебя самого.
- Ваша божественность, можете быть уверены, я не дам ему спуску! Но какую степень обработки я могу применить?
Не слыша ответа, палач приподнял голову и вопросительно глянул на лорда Хаоса. В этот момент снова раздался жуткий вой, и цепь рвануло с такой силой, что он не удержался на месте и, проехавшись на животе, пробил стену и пропал из виду.
Всё же Ваатор сумел перебороть кронайна и змеиными движениями вполз обратно. По перекосившемуся от усилий лицу и чудовищно вздувшимся мышцам было видно, что он на пределе возможностей, тем не менее медленно, но верно он начал вытягивать цепь на себя. Как только образовался довольно длинный конец, он сбросил его в Адскую Бездну и демонессы тут же пришли ему на помощь; они схватили цепь и с воинственными криками потащили упрямца к месту предстоящей расправы. Освободившись, Ваатор вернул пострадавшую шею на место, то есть выдернул голову из плеч, и облегчённо выдохнул. "Силён, бродяга! - уважительно подумал он, а вслух проговорил:
- По обработке вопросов нет! Не сомневайтесь, ваша божественность! Я из этого поганца всю душу вытрясу, но он будет как шёлковый!
"Что ж, остаётся лишь надеяться, что Ваатору действительно удастся привести Чака если не к покорности, то хотя бы к послушанию", - подумал лорд Хаоса, невидяще глядя перед собой.
Несмотря на принятое решение, его не отпускали сомнения в правильности сделанного выбора.
"Чак или Николс? - спросил он себя снова. - По-своему они оба хороши, и всё же Николс лучше подготовлен к роли правителя Эквилибриума, - ведь он с детства варится в интригах Сияющего двора и знает, кто чего стоит. Между тем как у Чака нет нужных связей, да и сторонников, как таковых, тоже нет. Первое время ему будет не на кого опереться, что чревато ослаблением наших позиций в Коллегии Двенадцати, а это уже опасно. Стоит остальным лордам Хаоса почуять слабость моего преемника и вторжение неизбежно. К тому же Чак - совершеннейший дикарь и слишком часто идёт на поводу у своих чувств, что тоже опасно для правителя".
Лорд Хаоса так и не решил ставить ему крест на непокорном сыне или нет. Раздражённый собственной нерешительностью он переместился в кабинет и вызвал темника Легиона убийц. Отдав приказ об уничтожении Фандоры, он послал приглашение приглянувшейся ему чернокожей красавице на лотосе, а затем, подойдя к окну, с равнодушием наблюдал за поднявшимся переполохом среди придворных.
Кавалеры, как всегда, бились о заклад, как долго продержится новая фаворитка, и дело постепенно переходило к взаимным оскорблениям и потасовкам. Сгорающие от зависти дамы тоже были в своём репертуаре; они сразу же приняли самые выгодные для них позы и начали прихорашиваться, не забывая при этом бросать на счастливицу ненавидящие взгляды. Перешёптываясь друг с другом, они предрекали ей скорую отставку.
Спокойна была лишь виновница поднявшегося переполоха. Женщина-змея выпрямила гибкий стан и с томной улыбкой послала лорду Хаоса воздушный поцелуй. Не удовольствовавшись этим, она приоткрыла рот и, подавшись к нему, продемонстрировала ему беззубую розовую пасть с ядовитым жалом, чем сразу же подогрела интерес повелителя Эквилибриума.
***
Новости при Сияющем дворе распространялись быстро и вскоре даже рабы знали о том, что лорд Хаоса посадил сына-бастарда на цепь и отправил его в Адскую Бездну.
У Николса новость вызвала смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что его давний мучитель угодил в переделку, с другой - понимал, к чему это ведёт. Пораскинув мозгами, он отправился к наставнику.
- Реме Океан, я не знаю, что мне делать, - признался он после того, как они обсудили положение Лозана и пришли к выводу, что наследником лорда Хаоса ему не быть. - Если слухи не врут, и отец действительно дал разрешение на высшую степень обработки Чака, следовательно, его выкинули из списка наследников и следующий на очереди я. Впрочем, я знал, что рано или поздно он поставит меня перед выбором, но всё же надеялся, что Лозан сумеет приспособиться: ведь мальчик ещё так молод.
- К сожалению, Ваатор прав. У Лозана нет задатков, нужных будущему лорду Хаоса - помедлив, сказал Океан. - Думаю, их божественность с самого начала знали об этом, но решили дать вам время на раздумья.
- Если вы правы, то отец сделал неверный выбор. Дело в том, что я тоже не гожусь в его преемники. Ум и связи - это хорошо, но это не главное для авторитарного правителя. Прежде всего, тот должен обладать природным чутьём на правильные решения и быть жёстким, чтобы воплотить их в жизнь, и не важно, если окружающие воспримут их как самодурство. Да, в случае нужды я справлюсь с навязанной ролью. Весь вопрос в том, какой ценой. Как ни крути, я - творческая натура и не мыслю своё существование без свободы. А какая может быть свобода у того, кто прикован к трону? Правитель - заложник собственных амбиций. Он - раб, который, не зная отдыха ни днём ни ночью, постоянно просчитывает свои и чужие шаги, чтобы упредить врагов и нанести удар первым. Как ни крути, это не моё...
Николс поморщился как от зубной боли.
- Досадно, но вынужден признать, Чак - единственная подходящая кандидатура на роль отцовского наследника. Конечно, я не очень хорошо его знаю, но почему-то мне кажется, что он просто создан для роли правителя. Конечно, он жесток и мстителен, но при этом справедлив и наказывает исключительно за дело. Помню, в детстве я несколько раз так его подводил, что другой на его месте избил бы меня до полусмерти, а Чак ограничивался лишь взглядом, - припомнив, как это было, Николс невольно вздохнул. - Вот только взгляд у него был такой, что со стыда я был готов провалиться сквозь землю. В общем, Чак и без кулаков умеет внушить уважение к себе, а это уже качество истинного правителя. Да и то, что он держит в узде уйму земных богов, уже говорит о многом.
- То есть вас не слишком беспокоит, что он может занять трон лорда Хаоса? - осведомился Океан.
- Беспокоит, - Николс вздохнул ещё тяжелей. - Особенно при том, что отец приказал уничтожить любимую игрушку Чака. Не хотел бы я быть тем, кто принесёт ему известие о гибели Фандоры. Соглядатаи говорят, что он очень привязан к жене и дочерям. Впрочем, вы сами видели, как он носится со своей смертной девчонкой. Представляете, что будет, когда этот безумный кронайн сядет на трон или того хуже в качестве моего подданного будет находиться при Сияющем дворе? Да он будет хуже, чем все внешние враги вместе взятые.
- Тогда что вы предлагаете?
- Для начала нужно помешать уничтожению Фандоры, а для этого нужно освободить её самого могущественного защитника.
- Ваше высочество! - встревожился Океан. - Вы понимаете, что очень рискуете?
- Кто знает, наставник! Кто знает! - Николс беспечно улыбнулся. - Может, именно этого отец и ждёт от меня? Связать Чака благодарностью - очень неплохой ход. В любом случае, Фандора мне нужна в качестве залога его хорошего поведения, поэтому буду чрезвычайно благодарен, если вы дадите знать Аресу, что я жду его в условленном месте.
***
Золотой император впервые попал в руки Ваатора, поэтому самонадеянно решил, что выдержит любые испытания. Конечно, он знал, что тот искусный палач и умеет так истязать своих подопечных, что даже самые ярые гордецы превращаются в кротких овечек, но был уверен, что с ним этот фокус не пройдёт.
Вот только вскоре выяснилось, что Зевс в искусстве пыток - сущий младенец.
"Физическая боль - ничто", - это была из первых истин, что постиг Золотой император после общения с сатаной Эквилибриума. Он выяснил, что куда страшней, когда терзают не тело, а душу.
Пользуясь возможностью проникать в его воспоминания, Ваатор один за другим нащупывал поворотные моменты, сформировавшие его мировоззрение, и постепенно расшатывал фундамент его характера, исподволь вызывая сомнения в правильности принятых решений и последующих поступков. Первым делом подверглись нападению чувство собственного достоинства и уверенность в себе, затем пришёл черёд гордости, чести, совести и даже любви.
Золотой император бешено сопротивлялся вторжению в святая святых своей души и тогда, чтобы ослабить его оборону, в ход шла физическая боль - сильная, на пределе терпимости, и при том изматывающе долгая. Стоило ему хоть на мгновение отключиться, и Ваатор тут же взламывал его защиту и вновь делал своё чёрное дело. Когда появились Николс и Арес Ягуар, он был уже на пределе.
Поскольку охрана принца Хаоса вошла у него в привычку, бог-убийца первым делом исследовал окружающее пространство и, не найдя поблизости угрозы, лишь тогда зажёг магические светильники и посмотрел на громадного чёрного пса, который ответил ему затравленным взглядом.
- Ты уверен, что это наш брат, а не обычная адская псина? - вопросил он.
- Ваатор холит и лелеет своих адских псов, - ответил Николс.
Арес Ягуар скептически хмыкнул.
- Тогда, да. Не похоже, что этого пса холили и лелеяли.
- Зато сразу видно, что его много били и морили голодом.
Стараясь не делать резких движений - сейчас в Чаке было больше звериного, чем человеческого - Николс протянул руку к кронайну, намереваясь снять с него ошейник, но тот поджал хвост и с низким рычанием попятился от него.
- Чак, успокойся! Я пришёл освободить тебя.
Глаза кронайна полыхнули багровым пламенем, тем не менее он дал приблизиться к себе и без единого звука вытерпел болезненную процедуру снятия рабской привязки.
Освободившись, Золотой император принял человеческую форму и опёрся спиной о стену пещеры, что служила ему камерой. Выглядел он куда хуже, чем после пыток Зевса - телесные повреждения были не столь ужасны, но сразу чувствовалось, что пострадал его дух.
Николсу не понравился подавленный вид Чака, и он отругал себя за то, что из-за старой обиды затянул с его освобождением.
- Подожди, сейчас я подлечу тебя...
- Не нужно, - глухо отозвался Золотой император и шагнул в направлении сталагмита в центре пещеры; его образовала вода, что миллиарды лет просачивалась сквозь микроскопическую трещину в потолке и падала оттуда с частотой одной капли за круг Перерождения.
По пути к своей цели он, несмотря на человеческий облик, по-звериному горбился и шатался как пьяный, тем не менее он ни разу не упал, хотя изрезанное трещинами дно пещеры было серьёзным препятствием даже для того, кто здоров телом.
Добравшись до окаменевшей воды, Золотой император вытянул принесённую ею магическую энергию и, облачённый в доспехи, так стремительно развернулся к своим визитёрам, что уже они отпрянули от него.
- Что тебе нужно? - прорычал он, направив кэм на Николса и тот, поняв, что от правильности и быстроты ответа зависит его будущее, не стал изворачиваться и лгать.
- Я хочу, чтобы именно ты стал следующим лордом Хаосом.
- Почему? - последовал вопрос, и принц Хаоса привёл все те же доводы, что ранее изложил в своей беседе с наставником.
Чистосердечное признание не смягчило Золотого императора.
- Твой расчёт не сработал: тебе не удастся связать меня благодарностью, - он швырнул Николсу сломанный ошейник и тот, гремя цепью, упал около его ног. - Твоя заслуга не велика. Со дня на день я бы освободился сам.
Николс подал знак Аресу, чтобы тот не вмешивался и, подняв ошейник, внимательно его изучил.
- Верно, - признал он правоту Золотого императора, - ещё пара дней, и он бы не выдержал.
С брезгливой миной на лице принц Хаоса отбросил ошейник, испачканный запёкшейся кровью, рвотой и прочими дурно пахнущими выделениями страдающего от пыток тела, и кисти его холёных рук окружило голубоватое сияние - оно заменяло используемый в таких случаях носовой платок. Отчистившись, он отряхнул широкие рукава, возвращая их на прежнее место.
- Одна беда, у тебя нет в запасе этих двух дней. Конечно, если ты хочешь спасти свою Фандору.
- О чём ты? - прокаркал Золотой император каким-то не своим голосом.
- О том, что твоя Фандора в состоянии войны с Эквилибриумом. Если ты не поспешишь, скоро у тебя не будет ни твоей вселенной, ни твоей семьи. Не рычи! Уходи и побыстрей! - резко сказал Николс, видя, что он злобно оскалился. - Я пытался урезонить отца, но он не хочет меня слушать. На самом деле тебе очень повезло. Отец и Ваатор сейчас воюют с отлоками, заполонившими Акридановы полости; иначе я не рискнул бы освободить тебя, - принц Хаоса холодно улыбнулся. - Конечно, ты самонадеян, но ставлю на кон свой ритом , когда они вернутся, ты уже не сможешь выбраться отсюда.
Прежде чем шагнуть в пространственно-временной портал, Золотой император обернулся и посмотрел на братьев.
- Мы ещё встретимся и поговорим! - сказал он и исчез в световом тоннеле.
- Как думаешь, что это было? Угроза или обещание диалога? - усмехнулся Николс.
Арес Ягуар пожал плечами.
- Нашёл кого спрашивать! Это ты у нас мастер по части интриг, - проворчал он.
- Да ладно тебе, кошак! Сколько можно злиться? - Николс попытался обнять брата за плечи, но тот оттолкнул его руку.
- Не лезь, а то получишь в морду, - предупредил бог-убийца, правда, без особой злости, а затем добавил: - Если думаешь, что я простил тебе подлянку с Землёй, то глубоко ошибаешься.
- Был неправ! Считаю своё поведение безобразной ошибкой. Раскаиваюсь. Прошу дать возможность загладить. Так сказать, искупить! - почти дословно процитировал Николс министра-администратора, который был его любимым персонажем в сказке Евгения Шварца.
С некоторых пор принц Хаоса увлёкся земной культурой, находя выдумки своих созданий довольно забавными.
- Как думаешь, у фандориан есть шанс выстоять в войне с нами? - поинтересовался он у бога-убийцы.
- Нет, - без промедления ответил Арес Ягуар. - Вечерняя Звезда слишком много о себе воображает, ему не выстоять против Гончих псов.
- Проклятье! - не на шутку расстроился Николс. - Знал бы, что отец отправил к Фандоре свою гвардию, я бы не вмешивался!
- Что сделано, то сделано, - усмехнулся бог-убийца. - Зато теперь мы наверняка узнаем, чего стоит наш братец в пёсьей шкуре. Кстати, он действительно зверь по Истинной крови?
- Нет. Мать Чака даже не оборотень; в истинной форме у неё человеческий облик. Судя по тому, как Чака тянет к драконьей форме, в нём сильна кровь териев, наших предков по отцу, которым принять облик любого существа было проще простого. Так что наш братец вряд ли отдаёт себе отчёт, что его маски - это вовсе не маски, а полное перевоплощение.
- Что ж, в таком случае потеха затянется, - резюмировал Арес Ягуар, разочарованный тем обстоятельством, что из них троих лишь у него мать изначально бегала в звериной шкуре; свирепая кошка стала богиней лишь потому, что беспощадно убивала дикарей, и тогда они стали ей поклоняться.
- Очень на то надеюсь, - отозвался Николс.
Он искоса глянул на брата, прикидывая, каким образом вынудить его помочь Чаку: прямо попросить или прибегнуть к хитрости.
- Как думаешь, отец сильно разозлится, если мы хоть немного уравняем шансы?
- Хочешь, чтобы я помог Чаку? - встрепенулся Арес Ягуар, который и сам хотел поучаствовать в развернувшейся битве, только не знал на какой стороне ему выступить.
- Я хочу сохранить Фандору. Во-первых, там живут земные боги, а они, если помнишь, наши создания. Во-вторых, кроме Эквилибриума, это единственный мир, где выдумки смертных обрели плоть и ведут самостоятельное существование. Поэтому крайне любопытно сравнить, в каком направлении будут развиваться они и мы.
- Ясно! - фыркнул Арес Ягуар. - Ничего не изменилось. Мне вся грязная работа, а ты, как всегда, придёшь на всё готовенькое.
Николс укоризненно глянул на брата.
- Я же не заставляю тебя делать то, что противно твоей природе. Каждый устраивается сообразно своим способностям. Кто-то планирует дорогу, а кто-то её прокладывает.
- Ну, конечно! - вздохнул Арес Ягуар. - Я, по-твоему, способен только кулаками махать.
- Во всяком случае, ты это делаешь лучше, чем я, - улыбнулся Николс и подумал, что с той поры, как они впервые встретились, погасло уже немало звёзд. А ещё он подумал, что успел привязаться к своенравному богу-убийце, когда-то приставленному к нему отцом в качестве охранника. Впрочем, родственные чувства нисколько не мешали ему использовать брата в опасных аферах.
Что касается Ареса Ягуара, то он был горд тем обстоятельством, что могущественный принц Хаоса открыто признал его своим братом, хотя это не только подняло его престиж в глазах Сияющего двора, но и увеличило число недоброжелателей, отчего ему периодически приходилось отбиваться от подосланных убийц.
Не так давно бог-убийца едва сумел вырваться из страстных объятий случайной подружки. Сначала она попыталась отравить его при помощи яда, который ни запахом, ни вкусом не отличался от обычного кофе, а затем, когда фокус не удался, она растворилась в боге-убийце, вознамерившись изнутри разорвать его на атомы. Лишь чудом ему удалось вышвырнуть её вон и заключить в наспех созданное мини-пространство.
Несмотря на надёжный барьер, девица так эффектно аннигилировала, что при воспоминании об этом бога-убийцу до сих пор пробирал озноб.
Схлопнувшееся мини-пространство основательно тряхнуло казармы Легиона убийц, и к нему тут же ворвалась Внутренняя стража. На его счастье, лорд Хаоса был в хорошем настроении и не стал его наказывать.
Самое досадное, что злосчастная девица до сих пор давала о себе знать. В спешке богу-убийце не удалось извлечь все её частицы, которые, как оказалось, не только обладали инстинктом самосохранения, но и продолжали выполнять заложенную программу. Молекулы-диверсанты профессионально прятались, не давая возможности их отыскать, и он периодически морщился, чувствуя, как внутри наиболее уязвимых точек его организма то и дело раздаются крохотные взрывы. Вот и сейчас перед его глазами высветился целый фейерверк, и он едва удержал стон.
"Что с тобой?" - сразу же насторожился Николс, и бог-убийца, опасаясь за предстоящую миссию, рассказал ему о покушении и его последствиях. "Пробовал перерождение?" - спросил Николс. Узнав, что не помогли ни возрождение в другом теле, ни специальные уничтожители, составленные опытным врачевателем, он озабоченно покачал головой, и они переместились в его личную лабораторию.
Поначалу у Николса тоже ничего не выходило, но затем бог-убийца принёс ему сохранённые остатки кофе, которым его пытались убить, и тогда он сумел расшифровать исходный код вещества, из которого состояла смертоносная девица. Спустя два дня он появился у Ареса Ягуара и без промедления сунул ему в руку стакан. "Пей! Сейчас же!" - приказал он.
Лечебная микстура не имела ни цвета, ни запаха, тем не менее бог-убийца, как и в случае с кофе, ощутил характерное щекотание в затылке, предупреждающее об опасности, но собрался с духом и поднёс стакан ко рту. Он гордился родством с принцем Хаоса, но ни на йоту не доверял ему. "Интересно, что на этот раз он подмешал в питьё?" - с опаской подумал он и прислушался к своим ощущениям.
Поначалу ничего не происходило, а потом...
Это было как удар кулаком в желудке. Бог-убийца упал и, скрючившись, покатился по полу. Его внутренности рвало от невыносимой боли, вдобавок кто-то визжал так, что ему казалось, что у него вот-вот лопнет голова. Когда он уже простился с жизнью, внезапно всё закончилось.
Перестав извиваться, Арес Ягуар в полном изнеможении распластался на полу - он настолько обессилел, что ему не хватало сил даже ругаться.
- Скотина! - наконец прохрипел он. - Что такого я тебе сделал, что ты устроил мне такое?
- Дурак ты, братец, - Николс протянул руку, помогая ему подняться. - Я тут дни и ночи напролёт работал, чтобы успеть вовремя. Рицатская морфа уже почти полностью восстановилась. Опоздай я хоть немного и тебе был бы каюк.
- Так это она визжала?
- Я не слышал, - буркнул Николс, и бог-убийца только сейчас обратил внимание, что у него крайне усталый вид.
Действительно, принц Хаоса выглядел не лучшим образом: глаза потускнели и покраснели, кожа приобрела нездоровый серый оттенок, у рта залегли суровые морщины. В общем, это был уже не тот весельчак и красавец, который с первого взгляда покорял и мужчин, и женщин. Это принесло богу-убийце некоторое удовлетворение, наряду с раскаянием.
- Извини! Вижу, тебе тоже пришлось туго.
- Не без этого, - Николс оглядел спартанскую обстановку жилища бога-убийцы и, создав диван, с довольным стоном растянулся на нём. - А теперь давай поговорим о твоей миссии, - сказал он и, повернувшись на бок, подложил себе под голову подушку.
- Давай, - согласился бог-убийца, страшно завидуя своему гостю. Ему такие вольности, как мягкие диваны, не полагались по званию, хотя он был уже близок к тому, чтобы занять командную должность, а это был совсем иной уровень удобств и привилегий, чем у рядовых, несмотря на все их заслуги. "Конечно, если после авантюры с Фандорой меня не разжалуют до уборщика в казармах", - мрачно подумал он.
- Только не забывай, что отпуск у меня не вечный и скоро мне будет нужно явиться на службу, - решил напомнить он о своём подневольном положении.
Николс поднял на него глаза.
- Забудь! - сказал он и, яростно зевнув, добавил: - С сегодняшнего дня ты снова числишься моим охранником.
Это была хорошая новость, но бог-убийца не показал виду и лишь кивнул.
- Надеюсь, миссия удастся и у тебя будет время разведать обстановку у Чака.
В комнате возникло объёмное изображение Фандоры и Николс ткнул в направлении приметной горки.
- Это Вечерняя Звезда, поместье Чака в реальном мире, а вот его владения на Небесах, - сказал он и на смену скромному коттеджу из красного кирпича пришёл помпезный дворец, сияющий золотом. - А теперь смотри и запоминай, где посты Огненной стражи, чтобы не тратить время на выяснение с ними отношений. Не кривись! Шолоицкуинтли - серьёзные ребята. По своим способностям они не уступают вашему Легиону убийц.
- Понял! - подобрался бог-убийца, чувствуя, как радостное возбуждение, вызванное предстоящей дракой, выгоняет слабость и нахлынувшую было хандру.
Николс смерил его оценивающим взглядом.
- Для маскировки и, главное, для ускорения процесса вживания в обстановку, думаю, тебе не помешает чужая личина. Самым подходящим типажом будет Арес Пироэйс , твой тёзка из греческого пантеона богов. Впрочем, не такой уж он тебе чужой. Похоже, его культ - это отголоски твоего собственного культа, созданного эреями . Только учти, что он полководец и правая рука Чака. Если вдруг что-то пойдёт не так, и ты застрянешь в его шкуре, тебе придётся взять на себя его обязанности. Надеюсь, ты не подведёшь братишку. Да! Имей в виду, что Арес Пироэйс, в свою очередь, скрывается под личиной китайского полководца Гуань Чжуна.
- Понял! Это всё? - наученный опытом, бог-убийца подозрительно глянул на брата. - Ники, если ты снова приготовил мне очередную подлянку, клянусь, я тебя убью! И мне плевать, что будет потом.
- Арес! Ну, как ты мог подумать? - возмутился тот и, видя, что с лица бога-убийцы не сходит недоверчивое выражение, картинно вздохнул. - Не бойся, всё чисто. Клянусь мамой! Давай иди! Спасай Фандору, пока она не приказала долго жить.
Когда бог-убийца шагнул в пространственно-временной тоннель, Николс сладко потянулся и, свернувшись калачиком, закрыл глаза.
- Надеюсь, Арес не слишком расстроится, когда обнаружит мой подарочек, - сонно пробормотал он.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0039/kollazhmb42.jpg)