Дорога к дворцу была бесконечна, а придворный церемониал - ненавистен как никогда. Аделия давно бы сбежала, наплевав на условности, но король как истинный садист, не дал ей ускользнуть от этого своеобразного наказания. Наконец-то, вырвавшись на волю, она бросилась на розыски де Ривароля, не слушая встревоженного кудахтанья фрейлин, устремившихся следом за ней.
Но на ловца и зверь бежит. Друга детства Аделия увидела издалека, несмотря на слабое освещение в коридоре. При виде его улыбающегося лица первым её побуждением было выцарапать ему глаза. Но собственные руки с кривыми когтями, стремительно обрастающие шерстью, привели её в чувство, и она усилием воли остановила превращение.
- Антуан, где моя девочка? - выкрикнула она. - Да, как ты смеешь находиться здесь, когда...
- Тсс, mon souveraine! - Глава Тайного департамента с таинственным видом приложил палец к губам и с ловкостью фокусника взмахнул плащом. - Выходите, ваше высочество! Из-за ваших шалостей я не хочу превратиться в жабу или во что-нибудь похуже.
- Мама-мамочка!
От прихлынувшего чувства облегчения у Аделии затряслись поджилки и она, не устояв, рухнула на колени.
- Антуанетта!.. Слава богам!
С радостным возгласом девочка бросилась к ней и порывисто обняла за шею.
- Мамочка! Я уж думала, что мы больше не увидимся!
От этих слов сердце Аделии пропустило удар. "О, боги! Не зря я не находила себе места!" Глотая слёзы, она прижала к себе дочь, но спустя некоторое время отстранилась и пытливо заглянула в её лицо.
- Что случилось, котёнок? - мягко спросила она.
Девочка опустила руки, и на её личике появилось не по-детски печальное выражение.
- Мамочка, они убили всех сестёр нашей обители, а меня захватили в плен.
- Что?!.. Детка, ты только скажи! Если кто-то причинил тебе вред, я лично разорву гнусных тварей на части!..
- Успокойтесь, mon souveraine! - вмешался де Ривароль, видя, что королева вне себя от ярости и беспокойства за дочь. - Адель, не сходи с ума! Мы поймали и допросили бандитов. C их высочеством всё в порядке.
- Слава богам!.. Ну и?
Ривароль удивлённо приподнял брови, сделав вид, что не понимает её вопросительного выражения.
- Никто не смеет покушаться на жизнь принцессы. По приговору королевского суда, эти десять негодяев будут публично четвертованы, - торжественно провозгласил он, пытаясь сохранить непроницаемую маску на лице.
- Только десять? - переспросила Аделия, не веря своим ушам. - А как же остальные мерзавцы, что убили сестёр в обители?
- К сожалению, они сумели скрыться из Эдайна, - не моргнув глазом, солгал де Ривароль. Он не собирался сообщать королеве, что большая часть воинов, напавших на ведовскую обитель, уже поймана и заключена в казематы Тайного департамента.
- Ясно, - холодно уронила Аделия. "Лжец! Предатель!" - кипела она внутренне. Дальнейшее общение с изворотливым царедворцем было выше её сил и она, подхватив дочь на руки, быстрым шагом устремилась к себе.
Де Ривароль поморщился, поняв, что забылся, и королева оскорблена выказанным им пренебрежением к её сёстрам-ведьмам. А поскольку она до сих пор была в фаворе у мужа, он сообразил, что её недовольство может выйти ему боком. "Вот рогатый! Со всеми этими переменами можно потерять не только хватку, но и голову", - с досадой буркнул он и, догнав Аделию, попытался исправить ситуацию, но она не захотела его слушать.
- Потом, Антуан! Сначала мы должны помолиться за души наших сестёр, - бросила она на ходу и скрылась в своих покоях.
Створки дверей захлопнулись сами по себе, причём с такой силой, что де Ривароль едва успел отскочить. "Да, пора что-то с этим делать. Хватит идти на поводу у своих чувств", - гневно подумал он и с решительным видом устремился на поиски короля, а точней, к ближайшему посту ноаров, где ему сообщили, что их величество изволит отдыхать в своём кабинете. Подойдя к дверям, изукрашенным лаковыми миниатюрами, он осторожно постучал.
- Сир?.. Я могу войти?
- Заходи, Антуан! - живо откликнулся король, будто бы ждал его прихода.
Де Ривароля удивил доброжелательный тон монарха. Несмотря на то, что он был его правой рукой, тот не баловал его своим августейшим вниманием. Когда в этом не было особой нужды.
Низко кланяясь, глава Тайного департамента просочился внутрь королевского кабинета и опустился на указанное место.
- Извините, ваше величество, кажется, я оторвал вас от дел, - всём же счёл он нужным заметить и вытянул шею, стараясь рассмотреть, чем занят король.
- Не стоит напрягаться, мой верноподданный друг. Поверь, здесь нет ничего интересного для тебя, - Эвальд Второй усмехнулся и, отложив рабочие документы подальше от глаз своего не в меру любопытного царедворца, взял в руки древний свиток. - На досуге я тут просматривал бумаги времён своего предка Радона Первого и нашёл интересную запись на полях.
На лице де Ривароля появилась вежливая заинтересованность. Король откинулся в кресле и отнёс свиток подальше от глаз: c возрастом у него появилась небольшая дальнозоркость. "Морис, никогда не связывайся с ведьмой. Рано или поздно она украдёт у тебя сердце", - процитировал он и швырнул свиток в горящий камин.
Стул под седалищем сразу же показался де Риваролю крайне неудобным, но он рискнул спросить:
- Сир, правда ли, что Аделия тоже королевского рода?
- Да. Верховная ведьма утверждала, и наш герольдмейстер после тщательных поисков в архивах подтвердил, что её родословная тоже восходит к Радону Первому. Правда, это побочная ветвь, которая ведёт своё происхождение от его незаконной дочери, между прочим, тоже Аделии. Потому баронесса де Линь была выбрана на роль королевы.
- Понятно.
На лице короля появилось недоверчивое выражение.
- Неужели ты этого не знал?
Де Ривароль вскочил на ноги и склонился в низком поклоне.
- Сир, я не могу вмешиваться в личные дела монарха, не имея на то его соизволения.
Король усмехнулся.
- Сядь, Антуан, - он смерил заклятого друга непроницаемым взглядом. - Зачем ты явился?
Впрочем, это был лишний вопрос. Король знал, о чём пойдёт речь, и приготовился к длительной словесной перепалке.
- Сир, я прошу вас помиловать захваченных кордовцев, напавших на ведовскую обитель, - сразу же перешёл к делу де Ривароль. - Это не по-христиански, убивать братьев католиков, выполняющих свой священный долг. К тому же в свете сложившейся политической ситуации, это будет недальновидный поступок.
- Да, как ты смеешь?! Антуан, ты соображаешь, о чём просишь? Они смели покуситься на наследницу эдайнского престола! Это не сойдёт им с рук!..
Монарший гнев был велик, но чуткое ухо опытного царедворца уловило в нём фальшивые нотки.
Несмотря на упрямство, король Эвальд II из династии Бертольдов был умён и дальновиден. Конечно, он дорожил единственной дочерью, и ему очень не понравилась идея ордена иезуитов - взять принцессу в заложницы и надавить на него при помощи шантажа. Но интересы государства у него всегда превалировали над личными чувствами.
После длительной и ожесточённой дискуссии глава Тайного департамента всё же договорился, что казнят только непосредственных захватчиков Антуанетты, а остальных помилуют и после публичной порки отправят под надзор в католические монастыри, расположенные на территории Эдайна. Правда, король заколебался, опасаясь, что правящая верхушка Ведьминских кругов будет недовольна столь мягким наказанием, но де Ривароль успокоил его, сказав, что в настоящий момент ведьмы настолько малочисленны, что не смогут оказать им достойного отпора. Под конец он рискнул поднять другой животрепещущий вопрос.
- Сир, не пора ли нам отменить запрет на орден иезуитов? Хватит идти на поводу у ведьм и сторониться этой части наших единоверцев. На сегодня иезуиты - самая действенная сила католичества и во время грядущих перемен нам очень пригодится их поддержка, - глава Тайного департамента сделал многозначительную паузу. - Сир, думаю, настала пора объявить об изменении вашего вероисповедания и новых веяниях во внутренней политике.
Де Ривароль затаил дыхание. Наконец-то, настал исторический момент, чреватый большими переменами. Но вопреки его ожиданиям король не пошёл ему навстречу.
- Я подумаю, не дави на меня, - бесстрастно уронил он и нетерпеливо махнул рукой. - Иди, Антуан. Впрочем, постой! Я хочу, чтобы сатурналии, посвящённые Рогатому богу, народ Эдайна отпраздновал, как всегда.
- Как прикажете, сир. - У выхода из кабинета де Ривароль остановился, и на его лице появилось неуверенное выражение. - Ваше величество, нужно ли подготовить бумаги о вашем разводе и отречении королевы?
- Да. И то и другое желательно сделать до праздника.
- Хорошо, сир.
Склонившись в низком поклоне, де Ривароль постарался скрыть радость, но это не обмануло короля.
- Антуан, ты зря надеешься. Она не вернётся ни ко мне, ни к тебе, - негромко проговорил он.
Де Ривароль резко развернулся и решился на дерзкий вопрос:
- Сир, неужели вы отпустите королеву в Ночное королевство?
- Верховная ведьма сообщила, что она призвана мощнейшей колдовской силой, которая находится на его территории. Удерживать её бесполезно, она всё равно вырвется и уйдёт.
- О боги! Почему именно Адель?!
- Наверно потому, что она сильная ведьма, - король встал и подошёл к окну. Наконец, он снова повернулся к де Риваролю, безуспешно пытающемуся скрыть отчаяние. - Аделия не первая из ведьм, кто призван Источником и ни одна из них ещё не вернулась из Ночного королевства. Наверняка, они все погибли, - безжалостно добавил он, и на его лице появилась холодная улыбка. - Смирись, Антуан! Отныне и навсегда Аделия потеряна для нас обоих.
Взгляд короля впился в окаменевшего от горя придворного.
- Скажи, мой заклятый друг, ты по-прежнему со мной? - хлестнул его резкий голос.
- Да, сир! - не колеблясь, ответил глава Тайного департамента и про себя холодно добавил: "Ещё бы! Нас по-прежнему слишком много связывает. Ведь демон тщеславия ненасытен и сколько ему ни дай, он всегда голоден".
Выйдя из кабинета короля, де Ривароль обессилено прислонился к стене. Интуиция говорила, что король прав и надеяться не на что. Да, его сложнейшая интрига увенчалась успехом, он сумел освободить Аделию от оков замужества, но ведьмы снова нашли способ её отнять и на этот раз навсегда. "Бывает, что любовь умирает, но честолюбие - никогда. Нужно будет не забыть и записать новый афоризм", - подумал он, и грустно улыбнулся стайке юных фрейлин, которые удивлённо посматривали него, не зная, что имеют редкую возможность лицезреть всесильного главу Тайного департамента, находящегося в полном расстройстве чувств.
***
Пока король и его царедворец терзались запоздалыми сожалениями, Аделия, как только оказалась в своих покоях, спустила дочь с рук и присела перед ней на корточки.
- Поможешь мне с поминальным обрядом? - мягко спросила она дочь, поправляя её слегка растрепавшиеся кудряшки.
Девочка согласно кивнула и они, пройдя несколько комнат, оказались в самой дальней из них, где за гобеленом, изображающим Сьёфнейг, скрывалась неприметная низкая дверца. После напевного речитатива отпирающего заговора начертанные руны полыхнули синим светом. Аделия взяла дочь за руку, и они шагнули через порог.
Оказавшись в темноте, Антуанетта вопросительно посмотрела на мать, и та поощрительно улыбнулась.
- Давай, детка. Начинай.
Гордая её доверием девочка сделала быстрый пасс руками, и небольшую комнату осветило пламя масляных светильников.
Искусно вытканная ковровая дорожка с сакральными символами вела к массивному алтарю Времён года. В своё время его установка стоила королеве немало нервов и слёз. Но она гибкая по натуре при случае могла быть твёрже железа. Когда в очередной раз был получен отказ на устройство личной молельни, Аделия взбунтовалась. "Если тебе ненавистна не только я, но и всё, что связано с ведовством, отпусти меня, и я уйду!" - заявила она мужу.
В течение недели у неё замирало сердце при встрече с ним. Она всё ждала, что король воспользуется удобным предлогом и подаст на развод, но нет. К её удивлению, вместо этого ей привезли и установили требуемый алтарь в маленькой комнатке, раньше служившей кладовой для ненужного хлама.
Перед тем как настроиться на молитвенный лад, мать и дочь сообща составили список из двухсот имён и принесли традиционные жертвы четверым основным богам. Это были цветы, злаки, плоды и вино. Затем они опустились на колени у алтаря и почти до самого утра возносили молитвы. Душа каждой погибшей ведьмы была отпета и помянута добрым словом, для каждой было испрошено снисхождение у богов, чтобы они могли, переродившись, снова вернуться в этот мир.
После того как поминальные свечи сгорели дотла, мать и дочь с песнопениями обошли вокруг алтаря времён года. Четырежды был замкнут круг и четырежды воссиял огонь перерождения. Их молитвы были приняты. Образуя крест, на алтарь легли четыре светящихся жезла с навершиями в форме драконов. Лишь тогда мать и дочь закончили свою печальную миссию, и, хотя после бессонной ночи у них под глазами залегли тёмные тени, в их душах воцарилось умиротворение.
Магическая сила ещё не рассеялась и Аделия попыталась приоткрыть завесу тайны над будущим ведовского народа. Она положила свой камень в центр горящего креста и, нарисовав нужные знаки, стала ждать пророчества.
Первым на её призыв откликнулось порывистое божество Весны. Слева по начертанному колдовскому кругу взвился язычок зелёного пламени, в форме фигурки дракона, затем, к её удивлению, откликнулось божество Зимы, после этого Осень и самым последним отозвалось Лето.
Аделия призадумалась. В целом, знак был благоприятен, но чёрное пламя Лета вспыхнуло неохотно и еле теплилось. Созданный им дракон недолго сопротивлялся и отступил под напором белого дракона Зимы, своего извечного соперника. Слабость божества Лета означала, что в будущем их ждут неприятности, причём большие, судя по тому, что воинственное божество Зимы было сильно как никогда. К счастью, зелёный дракон Весны и золотой дракон Осени были на страже и не давали им сцепиться в схватке, что говорило о конечном благоприятном исходе.
Видя, что мать занята своими мыслями, Антуанетта зевнула и нерешительно коснулась её руки.
- Мамочка, ты ещё долго?
- Чего ты хочешь, детка?.. О боги! тебе уже давно пора спать! - спохватилась Аделия, но девочка отрицательно покачала головой.
- Мамочка, ты можешь попросить папу?
- О чём?
- Я хочу, чтобы сохранили жизнь Мартину Труэ.
- Кто это, котёнок? - насторожилась Аделия.
Девочка глянула на неё и заколебалась, не зная, как сказать.
- Это один из моих похитителей, - решившись, выпалила она и при виде гневного выражения, появившегося на лице матери, добавила с мольбой в голосе: - Мартин хороший! Честное слово! Если бы не он, не знаю, что бы со мной было!
Просьба дочери застала Аделию врасплох. Настроенная казнить всех, кто принимал участие в нападении на ведовскую обитель, она с суровым видом поджала губы, но детское личико, с надеждой взирающее на неё, смягчило её сердце.
- Хорошо, Аннет. Я поговорю с их величеством, но не жди от меня чуда, - предупредила она.
- Спасибо! - девочка просияла и, обняв мать, убеждённо проговорила: - Мам, я знаю, ты его уговоришь, ведь папа очень тебя любит.
"Ах, детка! Мне бы твою уверенность... примерно лет десять назад", - невесело подумала Аделия.
- Само собой любит. А что ещё остаётся их величеству, когда я родила ему такую красавицу-дочку? - улыбаясь, проговорила она и подхватила дочь на руки. - Давай-ка в кроватку, котёнок, а то ты уже спишь на ходу.
***
С тех пор как они расстались в театре, Руника беспокоилась о том, что сталось с де Фоксом. Она попыталась расспросить о нём знакомых во дворце, но никто из них не слышал его имени... или с ней не хотели говорить. Ведь она больше не была фавориткой короля, чьего расположения искали все: от черни до всесильных царедворцев.
Положение осложнялось ещё тем, что она не имела прямого доступа к покоям королевы, поскольку больше не входила в штат её фрейлин. Но самое худшее, что при случайных встречах Аделия держалась с ней холодно и предельно официально. Видя это, Руника пала духом. Она-то самонадеянно решила, что королева простила ей ошибку юности, но, судя по её поведению, это было далеко не так. Она вообще не понимала её мотивов. Зачем брать с собой во дворец бывшую фаворитку, если ты по-прежнему ревнуешь её к мужу? Чтобы унизить её? Но это было не в характере Аделии, и она запаслась терпением.
Зная любимые уголки королевы, Руника несколько дней караулила её в парке, и, к своему удивлению, встретила здесь Вагабундо, прогуливающегося в компании де Ривароля и, хотя она боялась главу Тайного департамента не меньше короля, отчаяние придало ей храбрости.
Приор обрадовался трактирщице и в ответ на её расспросы о графе, покосился на спутника и сказал, что де Фокс в спешном порядке уехал в Кордовский халифат, поскольку получил тревожное известие о болезни любимой матери. Руника почувствовала, что он лжёт и окончательно встревожилась. Она денно и нощно караулила королеву, чтобы расспросить её о судьбе графа, но ту всегда сопровождала многочисленная свита и при встречах она лишь холодно кивала ей и, не останавливаясь, проходила мимо.
Большую часть времени во дворце Руника проводила в одиночестве, лишь изредка в её комнату заходили старые знакомые - кто-то посочувствовать, а кто-то позлорадствовать. Вот и на этот раз делать было абсолютно нечего и она, сидя на подоконнике, задумалась о том, что ждёт её впереди. Без денег и расположения королевы перспективы были далеко не радужными, и она не услышала, когда открылась дверь. Тем не менее внутреннее чувство заставило её обернуться и она, ахнув, скатилась с подоконника. Посреди комнаты стоял король и, судя по его мрачному лицу, вряд ли он явился с добрыми намерениями.
- Сир! - пролепетала Руника и, замирая от страха, упала на колени.
- Ну что, моя беглая крестьяночка, я-то думал, что ты уже одумалась и трепещешь в ожидании приговора за измену, но мне доносят, что вместо этого ты разыскиваешь любовника-иезуита, - язвительно проговорил король и, опустившись в кресло, положил ногу на ногу. - На твоё счастье, я сегодня в добром расположении духа. Итак, что скажешь в своё оправдание?
- Ваше величество... - Руника собрала волю в кулак. - Делайте со мной, что хотите, но скажите, жив ли граф де Фокс.
В глубоко посаженных глазах короля, промелькнула насмешка.
- Да, мадмуазель Клейн! С годами в вас не поубавилось дерзости.
- Сир, вы же знаете, что я никогда не отличалась благоразумием, - чуть слышно проговорила Руника и, приободрённая ноткой доброжелательности в монаршем голосе, осторожно добавила: - Сир, могу я узнать, каковы ваши намерения в отношении графа де Фокса?
Король поморщился.
- Граф де Фокс шпион кордовской инквизиции. Значит, с ним поступят как положено поступать с врагами Эдайна, - заявил он безапелляционным тоном. - Вообще-то, я пришёл не за тем, чтобы обсуждать твоего любовника, я хочу узнать, где моя жена.
- Ваша жена? - удивилась Руника. - Разве её нет во дворце? - Она наморщила лоб, вспоминая. - Но я же видела, как вы сегодня обедали вместе.
- Это был наведённый морок! Она заставила фрейлину сыграть её роль. Вот стерва! Когда жена ведьма, то муж всегда находится в дураках, - сердито проговорил король. - Живо отвечай, куда она отправилась на этот раз?
- Ваше величество! Королева избегает меня...
Побагровев, король вскочил с кресла.
- Не лги мне, низкая тварь! - зарычал он. - Ты знаешь, где она, ведь вы неразлучны!
- Но я действительно не знаю, где она! - закричала Руника и, получив пощёчину, еле устояла на ногах.
- Сейчас же сознавайся, где королева, или я прикажу выпороть тебя у позорного столба!
- О боги!.. - внезапно у Руники округлились глаза и она, прижав ладонь ко рту, попятилась прочь от короля. - Неужели вы всё же решили избавиться от моей бедной госпожи? - испуганно пробормотала она.
- Что?! - взревел он. - Да, ты!.. Да, я!.. Да я не знаю, что я с тобой сделаю, мерзавка, за одно только это предположение!
- Слава богам! - облегчённо выдохнула Руника, упав от удара озверевшего короля. - Хоть убейте, ваше величество, но я никогда не пойду против королевы, - твёрдо заявила она, прикрывая голову руками.
- И убью! - пообещал он, хватая её за волосы. - Подлая сучка! Да, как ты смеешь обвинять меня в пропаже собственной жены?
- Сир! Я не хотела, случайно сорвалось с языка...
Король снова занёс руку для удара, но неожиданно перед его внутренним взором промелькнуло смеющееся лицо дерзкой девчонки, из-за которой он был готов к совершению любых безумств. "Вот дурак!" - удивился он сам себе и насмешливо глянул на бывшую фаворитку - теперь это была зрелая женщина, растрёпанная и не слишком презентабельная на вид. "В общем-то, как десять лет назад. Тогда она тоже не слишком увлекалась нарядами и драгоценностями и предпочитала им мужскую одежду и оружие", - усмехнулся король, и ощутил в душе прежнее восхищение перед храброй простолюдинкой, которую ничем нельзя было подкупить, чтобы она предала свою госпожу. Отголосок ли прежнего чувства или пресыщенность кукольными придворными дамами, но его снова потянуло к той, что когда-то была для него важней Эдайна.
Заметив, что в глазах короля вспыхнул сладострастный огонёк, Руника рванулась было из его рук, но поздно. Он приник к её губам, а затем сдёрнул корсаж и, толкнув к столу, по-хозяйски задрал юбки.
- После ужина будь в моих покоях. Стража тебя пропустит, - приказал он, поправляя одежду.
Не зная, что делать, Руника в отчаянии воскликнула:
- Ваше величество, как вы можете? Подумайте о королеве!
Как ни странно, её слова возымели действие. Лицо короля утратило расслабленное выражение, и он снова помрачнел.
- Пожалуй, я погорячился, ты мне не нужна, - произнёс он ледяным тоном и жёстко предупредил: - Только попробуй заикнуться Аделии о том, что произошло и ваши головы с любовником украсят въездные ворота.
Оставшись в одиночестве, Руника не выдержала и заплакала. Жаловаться на изнасилование было некому, даже рассказывать о нём кому-либо было смертельно опасно. Она бросилась на кровать и от собственного бессилия заколотила кулаками по подушке "О, боги! Чем я провинилась перед вами? Ведь всё, чего я прошу у вас - это всего лишь капелька обыкновенного женского счастья!"
В ярости она вскочила на ноги, собираясь найти короля и потребовать у него освобождения де Фокса, а там будь, что будет. Но тут у неё болезненно заныл низ живота - как напоминание об осторожности, и это заставило её одуматься. Эвальд был жесток и, не угадав его настроения, можно было запросто расстаться с головой.
Пометавшись по комнате, Руника решила сначала дождаться Аделию и выяснить, что именно ей известно о графе, а уж потом очертя голову пускаться в авантюры по его освобождению. Единственное, что её утешало после визита короля, это то, что теперь она точно знала, что он жив и это было самое главное.