К моему удивлению, отец и лорд Хаоса сидели друг напротив друга и мирно беседовали. Приветствуя последнего, я склонила голову, хотя вионет сказал, что я должна упасть ниц и ждать соизволения подняться; именно так и поступил лорд Ваатор.
К чёрту! Пусть другие ползают у его ног, а меня увольте!
Конечно, я понимала, что ступаю по тонкому льду, но волков бояться в лес не ходить.
- Ничтожество, а гордячка, - сухо заметил лорд Хаоса, не глядя на меня. Он и отец сидели боком ко мне, и я лицезрела лишь их донельзя благородные профили.
- Что есть, то есть, ваша божественность, но это не вина Сирин, а моя. По ряду причин мне пришлось держать её вдали от дома, поэтому она выросла дикаркой и не имеет понятия о хороших манерах, - проговорил отец, и мне поплохело от его заискивающих интонаций в голосе.
Чтобы всесильный Золотой император да перед кем-то лебезил?.. А вот поди ж ты, и на него нашлась управа!
Я уже жалела, что не послушалась совета вионета и не прилегла рядом с лордом Ваатором, но было уже поздно. Падать сейчас на пузо означило окончательно опозорить отца, а ему и так, судя по всему, приходится не сладко.
Лорд Хаоса всё же соизволил глянуть на меня; мы встретились глазами, и я едва устояла на ногах. Это было больше, чем страх, это был какой-то животный ужас! Каждая клеточка моего тела кричала: "Беги! Беги немедленно!", но я не сдвинулась с места. В этом деянии не было ничего героического, меня элементарно парализовало от ужаса. Лишь потом я немного пришла в себя и тогда началась война не на жизнь, а на смерть. Не думаю, что выстояла бы в одиночку. Когда дела приняли совсем плохой оборот, на плечо легла незримая рука отца. Его поддержка позволила мне вырваться из сетей подступающего безумия, хотя для этого пришлось буквально по капле выдавливать из себя тот запредельный ужас, который внушал мне лорд Хаоса.
До предела измотанная я потянулась к вионету и... наткнулась на пустоту. Доступ к моей палочке-выручалочке был закрыт. Тем не менее бдительности я не теряла и, упреждая нападение лорда Ваатора, воткнула кэм ему между лопаток. "Лежать! Иначе убью!" - прорычала я и он, послушавшись, перестал рыпаться. Вот и умница!
Давление внезапно исчезло - видимо, лорд Хаоса отпустил мою душу на покаяние - и я, дрожа от пережитого ужаса, с ненавистью взглянула на него, а затем подошла к ним с отцом и, не дожидаясь приглашения, села в свободное кресло, точней упала без сил. На лице лорда Хаоса промелькнуло странное выражение, хотя откуда мне знать, что для него странно, а что нет; лишившись поддержки вионета, я могла ориентироваться лишь на собственные ощущения. Страшно хотелось пить, но лучше я удавлюсь, чем попрошу воды в доме врага!
- Сирин, ты ошибаешься, я тебе не враг, - произнёс лорд Хаоса неожиданно мягким голосом.
Понятно, сейчас вместо кнута в ход пойдёт пряник. Усилием воли я открыла глаза - вот ведь! даже не отложилось в памяти, когда я их закрыла - и сфокусировала взгляд на белеющем передо мной овале лица. Симпатичная сволочь, только глаза сумасшедшие.
- Спасибо, - отозвался лорд Хаоса на мой не слишком лестный комплимент, и в его руках появилась крошечная прозрачная чашечка, наполненная чем-то белым и искристым, как свежевыпавший снег на солнце. - Пожалуй, я был чрезмерно суров с тобой. Это подарок, прими его в качестве моего извинения.
Первым моим порывом было послать его куда подальше, вместе с подозрительным подарком, но я глянула на отца и взяла предложенное питьё. "Что это такое?" - спросила я вионет и он - о чудо! - отозвался.
По словам вионета, это было молоко оруэлей, звёздных кобылиц, а ещё бесценный энергетик, который довелось попробовать лишь считанным единицам из богов. Что ж, если мне оказали такую высокую честь, то негоже отказываться и придётся пить. Руки дрожали и я, стараясь не расплескать чудодейственное средство, поднесла чашечку к губам.
Перед глазами пронеслись все те редкие мгновенья прекрасных чувств, что за тридцать три года выпали на мою долю, и спрессовались в единый непрекращающийся миг. Это была квинтэссенция любви и безоблачного счастья, переварить которую оказалось не так-то просто. Всё же человеку легче вынести страдания, чем затяжное счастье. Это как хлеб и пирожные. Чёрствым хлебом можно давиться всю жизнь, а вот от большого количества пирожных обязательно стошнит.
Очнулась я вся в слезах и соплях, но нисколько не стыдилась своего состояния. Прилив сил был настолько мощным, что от усталости и угнетённого состояния не осталось и следа. Во мне бурлила такая жажда деятельности, что я едва усидела на месте.
- Ну как ощущения? - улыбнулся лорд Хаоса и я, найдя, что он теперь гораздо симпатичней, чем в начале нашего знакомства, просияла ответной улыбкой.
- Спасибо, ваша божественность! - взмахнула я ресницами. - Даже не знаю, как вас благодарить за оказанную честь.
Бог ты мой! С чего вдруг из меня полезло кокетство? Ну, нет! Никаких амуров!
- Твоя искренняя благодарность - награда уже сама по себе, - с доброжелательной миной пропел белоголовый змей-искуситель.
"Само собой! - внутренне усмехнулась я. - Если не брать во внимание, из-за кого я оказалась в столь плачевном состоянии". И тут я поймала себя на том, что снова строю глазки лорду Хаоса. Твою ж мать! Только этого не хватало! Нужно избавиться от усиливающегося влечения и срочно! "Никакого, значит, воспитания, к тому же гордячка и ничтожество?", - подумала я, накручивая себя.
- Увы, это единственное, что я могу вам предложить, - сказала я тоном благовоспитанной институтки и, съехав к краю сиденья, выпрямилась так, будто в спину мне воткнули кол.
Судя по выражению лица, лорду Хаоса моя поза показалась забавной.
- Вообще-то, кол втыкают в другое место, - поведал он заговорщицким тоном.
Тоже мне, откровение волхвов! Я смерила его мрачным взглядом, но не стала лезть в бутылку и нейтрально заметила:
- Не думаю, что у меня настолько большие проблемы с осанкой.
Кажется, этим я окончательно расположила его к себе.
- Сирин, не злись, я пошутил, - сказал лорд Хаоса и одарил меня лёгкой улыбкой.
- Ваша божественность, я тоже прошу вас больше не сердиться на меня. Извините, если я вас чем-нибудь оскорбила, но вы же знаете, это не со зла, а по незнанию, - сказала я и, радуясь тому, что неожиданное влечение отступило, пошла напролом:
- Возможно, я снова испытываю ваше терпение, но могу я спросить вас кое о чём?
Лорд Хаоса кивнул, и я собралась с духом.
- Ваша божественность, вы можете простить, что мы без разрешения вторглись в ваши личные владения?.. Прошу прощения, что перебиваю! И главное, вы можете дать Фаноре жить как прежде, то есть, не ставя ей никаких условий и не вмешиваясь в её дела?
- Не могу, - обломал меня лорд Хаоса. - Вот Чак подтвердит, стоит правителю дать слабину и ему тут же сядут на голову.
- Так оно и есть, - вздохнул отец и посмотрел на меня. - Сирин, будь добра, больше не вмешивайся в то, что ты не понимаешь.
Он бросил на меня предостерегающий взгляд и я, естественно, заткнулась. Тем не менее вины за собой я не чувствовала: ясность всегда лучше неопределённости.
Итак, Фандору обязательно накажут - это даже к бабке не ходи - весь вопрос в том, как именно. Надеюсь, до полного уничтожения всё же не дойдёт, иначе властитель Эквилибриума сейчас не разговаривал бы с отцом. Да и я по-прежнему довольно весомый аргумент в их переговорах, несмотря на то что лорд Хаоса наглядно показал, что при желании может с лёгкостью манипулировать мною.
Руноа-файфа... Моя волшебная палочка. Оказывается, в детстве это она исполняла мои желания. Интересно, она у меня от рождения или благодаря предусмотрительности родителя? Почему-то мне кажется, что последнее, хотя вионет молчит на эту тему. Также интересно, почему для руноа-файфы выбрали смертную оболочку... А-а! Потому что ключ доступа носит временный характер и наличие смертной оболочки обязательно, как соизволил пояснить вионет.
Похоже, я для отца не такой уж ненужный ребёнок, во всяком случае, он извлёк максимальную пользу из моего появления.
Ладно, к чёрту грустные мысли! Природа безжалостна. В мире нет бескорыстных чувств. Даже такое вроде бы чистейшее чувство как любовь маленького ребёнка к матери - это всего лишь инстинктивное желание обеспечить себе её защиту; а когда она состарится, и сама будет нуждаться в защите, вот тогда и выясняется, сколь малого стоит эта любовь.
"Прости! Я знаю, корысть не отменяет любви и самопожертвования", - улыбнулась я отцу. "Ты права, такова наша природа: и смертных, и богов", - ответил он, при этом не прерывая беседу с лордом Хаосом. Оставалось лишь позавидовать его возможности работать на несколько фронтов.
"Главное, ты знай, я горжусь тем, что ты мой отец", - добавила я, чтобы поддержать его. И это не пустые слова. Я могла злиться на отца и даже ненавидеть, тем не менее я всегда любила и уважала его - даже в личине Золотого императора, который, по правде, такой же поганец, как его собеседник лорд Хаоса.
Лорд Хаоса, центральная фигура Эквилибриума. Что же он представляет собой? Любит ли он своего сына Николса? Эй, вионет! Так любит или нет?..
Молчит гад! Вот нафига такая информационная сеть, которая если хочет, то отвечает, а если не хочет, то молчит как рыба?
Эй, вионет! Может, ты действительно рыба?
Вионет в долгу не остался, и перед глазами возникла шкодная золотая рыбка - крупная такая, размером с приличного сома. Она прижала плавники к сердцу, которого у неё не было, и, кокетливо хлопая ресницами, состроила мне глазки. Я фыркнула и она, давая понять, как сильно огорчена моим неверием, сначала обижено захлопала ресницами, а затем устроила целый спектакль. Золотая поганка трагически закатывала глаза и заламывала плавники за неимением рук, что в сферическом зеркале аквариума выглядело настолько уморительно, что я не выдержала и засмеялась.
- Нет, это невозможно! - рассердился лорд Хаоса, и я снова оказалась в гостях у мистера Океана и его воспитанника, который, похоже, не вылезал от своего наставника.
- Ба! Кого я вижу! - осклабился Николс, правда, улыбочка у него была несколько натянутой.
- Ага, это снова я! Надеюсь, я не слишком долго пробыла в тюремном заключении и ваше высочество не успели соскучиться по мне, - выразила я надежду и вопросительно посмотрела на мистера Океана. - Сэр, я не стесняю вас? Если да...
- О нет! - воскликнул славный старик и, несмотря на неловкость, которую вызвал мой внезапный визит, поспешил отодвинуть для меня стул.
- Спасибо, - поблагодарила я его и села на предложенное место.
В комнате воцарилась тишина - слишком тягостная, чтобы её можно было долго выдержать. Я встала.
- Пожалуй, я пойду. Извините, что побеспокоила. Вообще-то, я не своей воле, меня сюда отправил их божественность.
- Что же ты сразу не сказала? - посветлел высочество и щёлкнул пальцами.
В тот же миг мы все трое оказались за небольшим столом, накрытым на три персоны. Судя по изысканной серебряно-голубой гамме, роскошному интерьеру и полному отсутствию рукописного хлама, это были его личные владения.
- Так вы не спрашивали, - ответила я на его риторический вопрос.
Высочество тяжко вздохнул.
- Сирин, поверь! Будь у меня выбор, я бы не отправил тебя в казармы Истинной крови.
- Верю, - кивнула я, примеряясь с какого блюда начать.
Бодрость, подаренная молоком оруэлей, звёздных кобылиц, никуда не делась, но есть хотелось зверски. Вот только содержимое тарелок походило на разноцветный пластик, чей вид абсолютно не будил аппетит. Да и на вкус это дело мало чем отличалось от туалетной бумаги.
- Прошу прощения, а у вас тут нет нормальной еды? - не выдержала я.
- Что? - удивлённо моргнул высочество. - А! Я забыл, что ты из века, когда земляне ещё ели натуральную, а не синтетическую пищу.
- Это что, пища потомков? - содрогнулась я.
- Редкая гадость, - согласился высочество и на смену пластмассовой дряни пришли супница с борщом, котелок с пельменями и куча разнообразных закусок и салатов.
- Умереть - не встать!.. Пахнет просто умопомрачительно! - простонала я на грани голодного обморока и, схватив ложку, для ускорения процесса переместила борщ в тарелку при помощи магии.
- Ну как, вкусно? - с весёлым изумлением поинтересовался высочество.
- Ага! В жизни не едала ничего вкусней, - пробормотала я с набитым ртом.
Видя, с каким аппетитом я уплетаю предложенное угощение, сотрапезники не выдержали и перед ними тоже возникли тарелки с борщом.
- Сметана!.. Сметану и укропчик не забудьте! - я переместила к ним поближе глиняную запотевшую крынку и тарелку со свежей зеленью. - Смелей! Для желудка нет ничего полезней, чем натуральная пища.
- Истины ради должен заметить, это тоже не совсем натуральные ингредиенты... - начал было говорить мистер Океан.
- Ошибаетесь, реме! - перебил его Николс. - Здесь всё натуральное, причём не только выращенное, но и приготовленное на Земле.
- Подтверждаю! - поддержала я высочество.
Эх! Оторвавшись от борща, я ностальгически вздохнула. Чантико готовит так, что язык проглотишь. Это она научила меня как отличить блюдо из натуральных продуктов от тех, что созданы с применением магии. Кстати, да! Кто спец в еде, тот никогда не перепутает блюда, которые из тех же ингредиентов, но приготовлены на разных планетах. Например, лично я никогда не перепутаю фандорианский борщ и земной. У последних всё же присутствует химический оттенок, а вот в фандорианских овощах и фруктах сразу чувствуется, что в них нет ни грамма искусственных удобрений. А мясо! Это же просто объедение! Особенно после того, как оно побывает в руках такой кудесницы, как Чантико.
И тут тоска по дому и моим мальчишкам накрыла с такой силой, что даже пропал аппетит.
Отчего-то я припомнила, с какой неприязнью Николс отнёсся к Золотому императору и, поковырявшись в пельменях, отложила вилку. Попутно мелькнула мысль, что золото - слишком тяжёлый материал для столовых приборов.
- Ваше высочество, почему вы не любите моего отца?
Николс с таким сожалением посмотрел на свою порцию пельменей, что даже усовестил меня. Тем не менее он тоже положил вилку и поднял на меня глаза.
- Сложно хорошо относиться к тому, кто в детстве нещадно издевался над тобой.
- Хотите сказать, что вы знакомы с детства?
- Не могу утверждать, что знаком со всеми своими братьями и сёстрами, но Чак мне не только брат, он ещё претендент на титул наследного принца Эквилибриума.
Неожиданная новость! С другой стороны, теперь понятно, отчего лорд Хаоса так себя ведёт. Судя по тому, что рассказал и показал вионет, он гневлив и скор на расправу. Короче, полнейший самодур, но с Золотым императором ведёт себя нормально. Чёрт! Всё бы ничего, но сам отец... нет, он не боится лорда Хаоса, но видно, что опасается его и сильно. Опасается настолько, что готов идти на уступки.
Интересно, что нужно лорду Хаоса и, главное, как надолго хватит ему терпения? Что-то мне подсказывает, что лимит уже исчерпан, и он вот-вот взорвётся.
Обеспокоенная, я взглянула на мистера Океана, и когда тот со смущённой миной отвёл глаза, перевела взгляд на Николса.
- Чего именно добивается его божественность от моего отца?
- Возвращения блудного сына домой, - усмехнулся принц Хаоса. - Его божественность не теряет надежды, что именно Чак займёт его трон, когда придёт пора пуститься в Большое Странствие.
- Почему он, а не Кецалькоатль? - помолчав, спросила я.
- Кецалькоатль? - приподнял бровь Николс и понимающе ухмыльнулся: - А, этот! Двойник по перерождению! Нет, о выдумке ацтеков не может быть и речи, - проявил он осведомлённость в земной мифологии. - Трон Эквилибриума может занять только тот, кто связан с лордом Хаосом кровным родством, - пояснил он.
- Выходит, Земля - это ваши владения? - спросила я, чтобы поддержать беседу.
- Она входит в созданную мной вселенную, - не стал скромничать Николс и неожиданно сердито добавил: - К твоему сведению, твой отец разрушитель по натуре и ни черта не смыслит в творении! Я уже привык к тому, что у меня появилась туча подражателей среди творцов, но чтобы сперли не только идею мира, но и богов, созданных моими творениями, это уже ни в какие ворота не лезет!
Вот это да! Неужели отец действительно спёр у Николса богов?.. Ну а что? Вполне возможно. В общем, братцы стоят друг друга, оба те ещё пройдохи. Прикрывшись рукой, я задушено хрюкнула, а затем не выдержала и рассмеялась.
- Простите!
- Чего уж там, - проворчал Николс и добавил: - Ладно уж, хватит мне выкать. Всё же мы не чужие.
- Хорошо, - улыбнулась я, довольная тем, что он сменил гнев на милость и перестал относиться ко мне как к врагу народа; ну или как к дочери врага народа.
- Кстати, как мне тебя звать: по имени, высочеством или дядюшкой? - поинтересовалась я.
- Зови как хочешь, - отмахнулся новоявленный родственник.
- Если отцу светило стать наследником Эквилибриума, то почему он дал дёру?
- Поживи здесь и узнаешь! - с чувством сказал Николс и воткнул вилку в пельмень. - Ведь ты жила в России, следовательно, знаешь кто такой Иван Грозный. Так вот, на фоне их божественности этот душегуб сущий ангел.
- Вы же бессмертные...
- Не смеши! - перебил меня высочество. - Лорду Хаоса ничего не стоит убить любого из богов.
- Ну так я слышала, что спустя некоторое время вы всё равно воскресаете.
- Если бы! Отец, если разозлится, то так пристукнет, что развоплотится не только тело, но и душа, а без неё будет нечему воскресать, - пригорюнился мой синеглазый красавец-дядюшка. Хоть вызывай дух Врубеля, чтобы он написал с него очередного печального демона. Вот только с аппетитом поедаемые пельмени портят всю трагическую малину.
- Бедняги! - посочувствовала я. - Выходит, мы, смертные, счастливей вас, богов. Кроме жизни нам, в общем-то, терять нечего.
- Это да, - согласился Николс и его глаза заискрились смехом. - Думаешь, из меня получится хорошая натура для демона?
- Даже не сомневайся! Правда, ты слишком хорош для демона, а для ангела в твоей внешности слишком много чёрного цвета, - сказала я и оглядела стол в поисках десерта. - Неужели у вас тоже пошла мода на тощих или вы здесь по каким-то другим причинам не едите сладкого?
- С ума сошла?! Чтобы при нашей поганой жизни ещё остаться без сладкого? - возмутился Николс и вопросительно глянул на мистера Океана. - Реме, вы с нами?
- Нет, ступайте без меня. Нам, старикам, сладкое уже не так притягательно, как вам, молодым. С вашего разрешения, я вернусь к своим книгам.
Поклонившись, мистер Океан растворился в эфире, который здесь заменяет воздух, и я вопросительно воззрилась на дядюшку.
- Я так понимаю, сладкий стол накрыт где-то в другом месте?
- Верно, моя догадливая племянница.
Взяв меня за руку, Николс заговорщицки подмигнул и жестом фокусника щёлкнул пальцами. Опля!.. И мы оказались в кромешной тьме.
- Опля? - фыркнула я, не выпуская руки дядюшки; не хватало, чтобы он смылся, бросив меня чёрт знает где. Я выкрутила ему кисть. - Высочество, если это твоя очередная подлянка...
Не успела я договорить, как вспыхнул яркий свет, и я растерянно заморгала, глядя на оживлённых нарядных людей, сидящих в зале. Судя по всему, это был ресторан, причём не где-нибудь, а на Земле, и, кажется, мы с Алексом здесь уже были. Ну, конечно! Вон тот столик у окна, где мы сидели!
- Весь эффект мне испортила! Ещё и руку повредила, - укоризненно шепнул Николс и с галантной улыбкой преподнёс мне белую розу. Я фыркнула, но приняла подарок.
Он подвёл меня к тому же самому столику, за которым я когда-то сидела с мужем, и посадил на тот же самый стул. Я глянула в окно - там царили синие вечерние сумерки, разбавленные золотом фонарей и подсветкой элегантных витрин магазинов.
Созерцательное настроение перебил официант; судя по располагающей улыбке и приметному кольцу с насекомым в камне, которое смахивало на таракана, это тот же самый, что прислуживал нам с Алексом. Он поставил розу в предусмотрительно захваченную с собой вазу и выдал нам меню, заключённое в солидные кожаные "корочки" с логотипом ресторана.
- Тебе помочь с выбором? - поинтересовался Николс, но я отказалась от его помощи и заказала всё то, что заказывала раньше.
Моя душа рвалась к Алексу и тактильно-вкусовые воспоминания о тех, не таких уж давних днях создавали иллюзию близости к нему. Меня не покидало ощущение, что мы не виделись целую вечность; впрочем, так оно и было, с учётом моей смерти.
Николс помалкивал, не мешая мне предаваться воспоминаниям. Правда, пока ему не принесли какой-то заковыристый чай и фирменные пирожные. Чай он выпил сразу, а затем где-то минут десять потрошил внутренности бисквитных изысков. Когда пирожные превратились в бесформенную кашу, он полил её шампанским и, не обращая внимания на смешки и изумлённые взгляды, с наслаждением съел всё это безобразие.
- Вкусно? - спросила я, заинтригованная его вкусовыми пристрастиями.
- Очень вкусно, - улыбнулся Николс. - Хочешь попробовать? Я закажу ещё одну порцию.
Посчитав, что две хрюшки за столом это уже перебор, я отказалась, и тогда он пригласил меня танцевать. Я согласилась. Оркестр заиграл вальс, и мы поплыли по залу. Замечательно! По-моему, Николс танцевал ничуть не хуже Шивы, хотя сравнить их можно было лишь по тому, с какой уверенностью тот и другой вели меня в танце. Затем мы вернулись к столу, и допили шампанское, после чего снова танцевали и снова пили шампанское. Потом вдруг я обнаружила, что мы смеёмся, гуляя по улице, и, судя по Эйфелевой башне, это Париж, хотя ресторан был в Вене.
Когда Николс спросил, чего я хочу, я подумала и сказала, что зиму. В следующее мгновение я уже стояла посреди заснеженной поляны, окружённой гигантскими елями. Заботливый дядюшка не забыл упаковать меня в шубу из белой норки и щегольские сапожки на меху. Единственно, что мне не понравилось, так это то, что я оказалась в одиночестве. Не успела я обругать Николса, что он бросил меня посреди леса, как на поляну вылетела тройка вороных, запряжённая в расписные сани-розвальни. Кто там был за возничего, думаю, нет нужды говорить. Невзирая на глубокий снег, кони подлетели ко мне и чин чинарём затормозили. Ну, просто "Морозко" в одном флаконе со "Снегурочкой"!
Да, чуть не забыла! На дворе была ночь и с неба светила полная луна, яркая до невозможности. Обстановка - сплошная романтика, сладкая как сон на заре; так что не мудрено, что мы с Николсом поцеловались. Нет, никакой измены Алексу! Это был чисто родственный поцелуй - только нежность и никакого сексуального подтекста. А затем мы вернулись в Эквилибриум, и Николс снова сплавил меня мистеру Океану, где я отправилась спать на уже знакомый диван, который за время моего отсутствия успел обзавестись горой бумаг.
Такой странный день! Событий столько, сколько иным за всю жизнь не выпадет.
Вначале я мечтала открутить высочеству голову, а при расставании мы уже целовались. И это не считая побоища с лордом Ваатором, сатаной Эквилибриума, с которым, в общем-то, мы тоже расстались на дружеской ноте.
Затем было знакомство с вионетом - загадочной сущностью, с которой я неразрывно связана. Руноа-файфа. Если честно, я так и не поняла мы вместе или каждая сама по себе?.. Не знаю.
И вишенкой на торте знакомство с лордом Хаосом, который, как оказалось, мой дед по отцу. Кстати, вионет устроил клоунаду с рыбкой, но так и не ответил на мой вопрос, любит ли он Николса. Судя по моим ощущением, властитель Эквилибриума одинаково безжалостен ко всем без исключения. Интересно, сумел отец договориться с ним? Если нет, то что теперь будет?
Вряд ли что-нибудь хорошее. Властитель Эквилибриума прикажет и Фандору разнесут к чёртовой матери. Чтобы этого не произошло, придётся вмешаться. Весь вопрос в том, как это сделать, чтобы зазря не сложить голову? Руноа-файфа, живущая во мне, уверена в своём всемогуществе, а вот я чего-то нет.
Ладно, спать! Утро вечера мудренее!
***
Ирина закрыла глаза, и свет в комнате медленно погас; осталась гореть лишь настольная лампа на письменном столе. Океан склонился над своими бумагами, но он недолго пробыл в уединении. Возникший Николс сел на своё излюбленное место и бросил взгляд в направлении дивана.
- Уснула наша непоседа?
- Да, уснула, - улыбнулся Океан.
- Вижу, девчонка пришлась тебе по душе, - заметил Николс. Оставшись с наставником наедине, он перешёл с ним на "ты".
Взяв круглые очки, чьи стёкла давали возможность читать потаённые желания, Океан, в свою очередь, воззрился на воспитанника.
- Ну и что ты там увидел? - полюбопытствовал Николс. - Она мне нравится или нет?
- Я бы определил твои чувства несколько иначе, - ответил Океан, сняв очки.
- Пожалуй, ты прав, я слегка влюблён, - признался Николс и, закинув ноги на стол, со счастливым вздохом прикрыл глаза. - Старик, это так здорово: снова кого-то любить.
- Ники, не забывай, кто отец девочки. Вздумаешь поиграть её чувствами, и Чак в стороне не останется, - предостерёг Океан воспитанника. - Не думай, если Сирин смертная, то он не слишком её ценит. Скорей, наоборот. Да ты и сам это знаешь. Лишь любовь к дочери заставила его вернуться туда, куда он поклялся никогда не возвращаться, причём бросил это в лицо лорду Хаоса. Его счастье, что их божественность имеет на него виды, а то бы не сносить ему головы.
- Кстати, о видах, - нахмурился принц Хаоса. - Появление Чака сильно угрожает положению Лозана?
- Трудно сказать... - вздохнул Океан и озабоченно глянул на гостью; по комнате пронёсся порыв свежего ветра, и она что-то сердито пробормотала. - Конечно, Чак будет упираться всеми силами, - понизил он голос, - но теперь ему тоже есть что терять. Я тут кое-что выяснил; говорят, он без ума от своей жены.
- Досужие сплетни! Чак по натуре кронайн, а после того, как погибла Валерия, больше ни одна женщина не смогла даже близко подобраться к его сердцу.
- Дело в том, что его жена практически копия Валерии.
- Чёрт! - расстроился Николс.
После его возгласа на полу возникла яма, из которой пахнуло серой и нестерпимым жаром.
- Ваше высочество! - с готовностью отозвался сатана Эквилибриума.
- Сгинь, Ваатор! - с досадой воскликнул Николс. С некоторых пор стоило ему помянуть чёрта, и тот был тут как тут.
- Это вы зря! Между прочим, я слышал, что его жена смертная, - заявил лорд Ваатор, не теряющий надежды завоевать его расположение, правда, без особого успеха.
Поняв, что завладел вниманием принца Хаоса, он выбрался из Адской Бездны, и Океан сердито поджал губы.
Действительно, вид у сатаны Эквилибриума был не слишком презентабельный, но дело было не в этом. С головы до ног забрызганный кровью, он держал в руке громадную секиру, к лезвию которой прилип окровавленный клок тёмных волос, отливающих радугой.
- Смертная, говоришь? - хмуро переспросил Николс, накручивая на палец точно такой же локон волос, что был на секире палача.
- Уже нет, - сказал появившийся Золотой император. - У вас устаревшие сведения.
Он глянул на спящую дочь, а затем сел напротив Николса и его наставника.
- Ну что, мои преданные недруги, по-прежнему плетёте свои интриги? Ну и как, есть успехи? - вопросил он саркастическим тоном. - Что молчим? Неужели нечем похвастаться?
- Ждём, когда ты поведаешь нам о своих, - парировал Николс, насторожённо глядя на незваного гостя.
Братья с детства были на ножах. Практически они были ровесниками, разве что Чак был немного старше Николса.
Возможно, при других обстоятельствах они бы подружились, но при Сияющем дворе была строгая иерархия.
Николса родила Лилит - единственная женщина, которую любил властитель Эквилибриума. Само собой, что её отпрыск с рождения получил титул принца и всю ту роскошь, что к нему прилагалась. Вдобавок Лилит души не чаяла в сыне. Неудивительно, что он рос избалованным маменькиным сынком, которому многое прощалось.
Чака родила безвестная рабыня. Властитель Эквилибриума признал сына, но и только. Мальчик рос среди рабов, причём чуть ли ни с рождения ему пришлось бороться за жизнь. Зная, чей он сын, его неоднократно пытались убить. Мать недолго его защищала; однажды она исчезла - о её судьбе до сих пор никто ничего не знал - и тогда он сбежал из дома.
Вынужденный скрываться, Чак превратился в волка-одиночку - расчётливого, умного и мстительного, к печали его отцовских родственников. Когда он набрал силу и один за другим начали пропадать его враги, лорд Хаоса сделал правильные выводы. Сочтя отпрыска перспективным, он приставил его к Николсу... в качестве мальчика для битья.
Властитель Эквилибриума решил, что таким образом его сын-плебей быстрей впитает знания, необходимые для его нового положения.
Гордый мальчишка, тогда Чаку исполнился один круг Перерождения, не оценил отцовскую заботу. После первой же порки, полученной от Океана, он отловил Николса и задал ему такую взбучку, что тот поклялся, что в следующий раз выучит всё, что ему задано. Правда, избалованный и ленивый маменькин сынок не сдержал слово, и Чаку вновь досталось. Тогда он без лишних слов взял клещи и выдрал Николсу десять зубов - по числу вопросов, на которые он не ответил, и соответственно полученных им ударов. Это сработало. Зубы у юных богов росли мгновенно, а вот боль так быстро не забывалась.
Так что своими достижениями в науках Николс в немалой степени был обязан брату. Вот и сейчас, глядя на Чака, у него сразу же заныли зубы.
- Слушай, какого... - он покосился на лорда Ваатора, с любопытством наблюдающего за ними. - Если ты пришёл за своей девчонкой, то забирай её и убирайся!
- Не командуй! Я пришёл не к тебе, - Чак остро глянул на Океана. - Учитель, как Сирин? С ней точно всё в порядке?
- Да... - поколебавшись, ответил его бывший экзекутор. - Конечно, последствия ещё будут сказываться, но, думаю, с ней всё в порядке.
- Спасибо, - Золотой император встал. - Учитель, вы зря опасаетесь, мести не будет.
- Чак!.. Ваше высочество! - заволновался старик. - Я рад, что вы не сердитесь на меня!
- Это глупо, обижаться на того, кто действовал не по собственной воле.
Золотой император посмотрел на Николса и прохладно улыбнулся.
- В общем-то, мне доставалось за дело. Если бы вы знали, что терпел от меня ваш любимчик, думаю, вы были бы менее снисходительны.
- Ники... их высочество не рассказывал мне об этом, - удивился Океан.
- Значит, я хорошо его запугал.
- Дурак! - Николс возмущённо фыркнул. - Да стоило мне пожаловаться, и твои дни были бы сочтены. Мама не потерпела бы издевательств надо мной.
- Думаешь, убила бы? Это вряд ли... - Золотой император внимательно глянул на брата, - хотя, кто знает. На свой лад Лилит не менее жестока, чем отец.
- Не наговаривай на маму! - обиделся Николс за мать. - Между прочим, она заступалась за нас обоих. Если бы не она, ты уже давно познакомился бы с Ваатором, - сказал он и, помолчав, добавил: - Думаешь, почему тебе сошло с рук, когда ты из-за Валерии набросился на отца?
- Почему?
Лицо Золотого императора превратилось в бесстрастную маску. Зная, что задел собеседника за живое, Николс прищурил глаза.
- Самому не догадаться? - вопросил он обманчиво мягким тоном.
- Нет! - отрезал Золотой император и гневно рыкнул: - Хватит изворачиваться! Говори!
Николс с удовольствием помучил бы брата, но отчего-то у него резко заныли зубы, причём все разом.
- Ладно, не ори! Чтобы спасти тебя, мама умолила отца заменить Адскую Бездну на вечную ссылку.
- Умно! - Золотой император холодно усмехнулся. - В Адской Бездне я по-прежнему был бы тебе соперником, ведь ситуация могла измениться, да и отцовский гнев не вечен. Ссылка в этом плане куда эффективней, особенно если изгнанника предварительно уничтожить и как следует развеять его прах, чтобы он не сразу возродился.
- Ты прав, - подтвердил Николс. - Мама учла всё, кроме одного: я не хотел наследовать отцу, я хотел быть творцом.
- Да, несколько неожиданно. Представляю, в каком бешенстве был отец.
Золотой император подошёл к дивану и, прежде чем присесть на его краешек, поправил на дочери сбившееся одеяло.
Этот заботливый жест настолько не вязался с характером прежнего Чака, что Николс на всякий случай провёл идентификацию брата и сверил отпечаток его детской ауры с той, что есть сейчас. К его разочарованию, характеристики совпали на всех уровнях.
"Он? - мысленно спросил Ваатор и слегка кивнул. - Он! Значит, избавиться от него будет не так-то просто".
- Слышал, что сейчас твой сын его наследник, - сказал Золотой император, который тоже заметил проверку.
- Да... - Николс бросил красноречивый взгляд на Ваатора. - В настоящий момент Лозан проходит закалку в Адской Бездне.
"Плохо дело! - поморщился Золотой император. - Мальчишка не соответствует требованиям лорда Хаоса, если он прогоняет его через руки палача".
- Закалка дала результаты? - требовательно спросил он Ваатора и тот без раздумий ответил ему:
- Да, ваше высочество! Правда, прогресс невелик... - Ваатор заколебался. - Боюсь, это предел. Большего я сделать не в силах, - признался он.
- Уверен, что ничего нельзя сделать с мальчишкой? - спросил Золотой император, без особой надежды на положительный ответ. Сатана Эквилибриума был знатоком душ, и его словам можно было доверять. Если он сказал, что претендент не годится на роль будущего лорда Хаоса, значит, так оно и есть.
- Увы! - развёл руками Ваатор и посмотрел на Николса. - Извините, ваше высочество, но я должен сказать правду. Ваш сын чрезвычайно артистичен, чем ввёл в заблуждение даже меня. На самом деле он слабохарактерный трусливый юнец, который, чтобы избежать боли, легко поддаётся давлению. К тому же по натуре он мечтатель и фантазёр, а ещё у него очень сильно развита творческая жилка, он постоянно что-нибудь рисует или мастерит. Само собой, эти не те качества, которые их божественность хотел бы видеть в своём преемнике. И главное. При всей своей податливости мальчишка чрезвычайно упрям. Рано или поздно, но он пойдёт по вашим стопам, так что нет смысла его ломать. Мой приговор: Лозан - демиург от рождения.
- Значит, лордом Хаосом ему не быть, - резюмировал Золотой император и посмотрел на брата. - Может, у тебя есть другой, более подходящий сын? - спросил он и добавил, не получив ответа: - Жаль. Это упростило бы жизнь нам обоим.
Золотой император взял дочь на руки, и они исчезли.
- Куда это он? - спросил Николс, выпав из раздумий.
- Принцу Чаку предоставили покои в Чертогах их божественности, - охотно сообщил Ваатор и, бросив свиток, который безрезультатно пытался прочесть, со значением добавил: - Те самые, где раньше жили вы, а затем ваш сын.
- Куда переселили Лозана?
Сатана Эквилибриума глянул на секиру.
- Пока он в Адской Бездне.
- Бедный мальчик! - вырвалось у Океана, который не понаслышке знал о том, каково приходится тем, кто угодил в лапы сатаны Эквилибриума.
Старик возник рядом с воспитанником и положил руку ему на плечо.
- Не переживай, Ники! На мой взгляд Лозан не так уж безнадёжен, как это представляется лорду Ваатору. При желании он сумеет стать достойным наследником лорду Хаоса.
- Старый дурак! - буркнул Ваатор, уязвлённый словами Океана, который тоже занимался воспитанием Лозана. - У мальчишки нет к этому желания, и никогда не будет, - заявил он и исчез, не прощаясь.
- Крысы побежали, значит, наши дела действительно плохи, - заметил Николс, пряча досаду, и Океан сжал пальцы на его плече.
- Не унывай! Крысы есть крысы. Они бегут при малейшем крене судна.
Тем не менее, в предвидении грядущих неприятностей, у обоих окончательно испортилось настроение.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0038/kollazhmb42.jpg)