Амурные дела. Воссоединение компании путешественников
Прошло два дня, и юная парочка тоже засобиралась в путь.
Гостеприимная хозяйка сытно покормила их перед выходом и сунула в руки девушки объемистый узелок с припасами. Юлиан рассыпался в благодарностях и напоследок поцеловал Клару в щёчку. Окончательно расчувствовавшаяся она попросила подождать и бросилась в дом. Вернувшись, она сунула ему несколько мелких монет. Несмотря на протесты, Клара была настойчива, сказав, что это за помощь по дому. Действительно, накануне юноша весь день рубил дрова, а девушка помогала ей с заготовками на зиму - они закладывали убранные с огорода овощи в погреб, а ближе к вечеру готовили колбасы и окорока, в которые Юлиан тоже внёс свою лепту. Утром хозяйка попросила его зарезать нескольких кур и свинью. Припомнив, что не так давно он бледнел и отворачивался при виде крови, Цветанка встревожено посмотрела на юношу, не зная, как он отнесётся к такой просьбе. Но он успокаивающе похлопал её по руке и весело заявил, что это не проблема, мол, нужно выяснить, а вдруг забой скотины - это его второе призвание. Какое его первое призвание, он почему-то умолчал.
С курами Юлиан справился легко - его только позабавили скачущие безголовые тушки, - но при виде мощной хавроньи он всё же спасовал, и тогда пришлось звать соседа. Но он не ушёл и с интересом наблюдал за тем, как лысоватый крестьянин ловко перерезал горло визжащей свинье, а затем подставил тазик, чтобы кровь не пропадала даром. Девушка только качала головой, видя такую метаморфозу.
Стоя у ворот, крестьянка ещё долго смотрела вслед молодым людям, жалея, что они не поддались на её уговоры и не остались погостить подольше. Красивая парочка пришлась ей по душе, да и без молодёжи в доме сразу же стало пусто и тихо: больше не звучал весёлый смех, не раздавался бодрый мужской голос и не сияли глаза девушки, глядя на которую она вспоминала собственную молодость. Когда-то влюбленная в мужа Клара смотрела на него с точно таким же восхищением. Конечно, Антуан был далеко не такой красавец, как этот юноша, но для её сердца это не имело значения.
Женщина тяжело вздохнула, снова пожалев, что муж слишком рано умер, а боги не дали им детей - утешение на старости лет.
- Ну что, Клара, ушли твои гости? - заулыбался сосед, облокотившись на забор. - Заскучала? - догадался он и предложил: - Может, хватит жить бобылкой? Сама знаешь, я живу у брата, и своего хозяйства у меня нет, но я хороший работник и готов податься к тебе в примаки.
Она смерила его взглядом и вдруг решилась.
- А что? Коли не шутишь, приходи. Вдвоём завсегда веселей.
Сосед хоть и был на десять лет моложе, но давно ухаживал за ней и звал замуж. "А чем рогатый не шутит? Вдруг у нас всё получится. Может, я ещё деток рожу?" - подумала женщина и не прогадала.
Пересуды скоро смолкли, а семья получалась на редкость удачной. Спустя год у супругов родилась двойня, и они назвали мальчика Юлианом, а девочку Цветаной: в память о молодых людях, что принесли счастье в их дом.
***
Ни сном ни духом не ведая, какую важную роль они сыграли в жизни своей гостеприимной хозяюшки, молодые люди помахали ей и побрели туда, где перемещался нескончаемый поток людей, животных и товаров. Королевство Эдайн процветало, и торговые караваны шли по его дорогам днём и ночью.
Перед выходом на оживлённый тракт Юлиан по старой привычке нахлобучил шляпу на глаза, - чтобы избежать любопытных глаз, а Цветанка по его требованию снова повязала платок, который почти скрыл её личико. Предосторожность была не лишней. Пока они гостили у Клары, деревенская молодёжь осаждала её дом, не давая им покоя, причём, к удивлению Цветанки, пользовался вниманием не только её красавец-муж. Деревенские сердцееды то и дело пытались назначить ей свидание. Ничего не понимающая девушка жутко краснела, слыша такие предложения и, прячась, убегала в дом. Конечно, местные нравы отличались гораздо большей вольностью, чем в халифате Перси, но дело было не только в этом. Буквально в одночасье девушка расцвела яркой южной красотой. Причём она ещё не успела этого осознать, а Юлиан помалкивал и не спешил её просвещать, хотя в этом была его немалая заслуга. Ведь это он ещё в Адисе заставил её поверить, что она не уродина и может нравиться мужчинам.
Благодаря Цветанке они недолго шли пешком. Она не была болтушкой, но умела расположить к себе людей и вскоре они ехали на попутной телеге. Пожилой крестьянин в широкополой соломенной шляпе и грубой, но добротной одежде оказался горшечником. Старик похвастался, что удачно распродал свой товар и, приоткрыв попону, показал целую гору свертков, в которых кроме обновок для родичей были невиданные городские сласти и игрушки для многочисленных внуков. Он оказался хорошим рассказчиком, и молодые люди от души посмеялись над проделками юных сорванцов. Чувствовалось, что дед души не чает в своих внуках.
Когда их пути разошлись, они с сожалением распрощались со словоохотливым крестьянином и снова побрели пешком. Больше им не везло с подвозкой. Дорога, на которую они свернули, оказалась значительно у́же основного тракта и выглядела заброшенной. Встречались лишь редкие путники, но и те были молчаливы и угрюмы на вид. Не вступая в разговоры, они мерили молодых людей насторожёнными взглядами и проходили мимо.
Несколько дней они брели по унылой местности с редкими лесами и обширными болотами, богатыми непуганой дичью, и Юлиан наконец не выдержал:
- Слушай, куда мы тащимся? Уверена, что это правильный путь?
- Я не знаю, но кулон указал именно в эту сторону.
Недавно Цветанка всё же не выдержала и проговорилась о его свойствах, и юноша, платя доверием за доверие, рассказал ей о необычном преображении кинжала, который он позаимствовал в лесном доме.
- Нашла на что ориентироваться!
- Но он ещё ни разу меня не подвёл, - проговорила девушка и, бросив на спутника быстрый взгляд, тихо добавила: - Ведь только благодаря его указаниям, мы снова встретились.
- Только поэтому терплю эту дрянь.
Юлиан неприязненно покосился на кулон, и Цветанка сразу же спрятала своё сокровище на груди - подальше от его глаз. Для неё не было секретом, что он терпеть не может свой же подарок, особенно с тех пор, как узнал о его колдовских свойствах. Впрочем, здесь они были квиты. С точно такой же неприязнью девушка относилась к его находке, а всё потому, что в последнее время её спутник сильно изменился. В его движениях появилась пугающая хищная грация, а в голосе всё чаще звучали повелительные нотки, и она почему-то была уверена, что это влияние кинжала.
Завидев небольшой стожок сена, неизвестно кем поставленный в этой глуши, Юлиан повернул в его сторону.
- Мы уже достаточно прошли, давай сделаем привал. - Подойдя к намеченному месту, он сбросил сумки на пожухлую траву и перелил остатки воды из фляги в миску. Собираясь уходить, он распорядился: - Приготовь поесть, а мы с Финистом поохотимся и заодно поищем источник или колодец.
Повинуясь его свисту, сокол с призывным криком устремился ввысь, и он бросился следом за своим пернатым приятелем. Спустившись по пологому склону, он исчез среди пушистых сосенок, и лишь тогда Цветанка взялась разбирать их походное хозяйство. Она могла сколько угодно сердиться на сокола, который вытеснил её на задворки их небольшой компании, - несмотря на уверения юноши, что это не так, - но она не могла не отдавать ему должное. Финист был их главным добытчиком и по несколько раз на дню возвращался к ней с разнообразной дичью. Это шло вразрез с поведением ловчей птицы, признающей только хозяина, и она окончательно уверилась, что он - необычное создание.
В общем, они не бедствовали, несмотря на отсутствие денег. И это было хорошо. Плохо было другое. После совместных ночёвок в амбаре в их взаимоотношениях исчезла прежняя непринуждённость. С тех пор как они ушли от Клары, Юлиан неукоснительно держал дистанцию и, устраиваясь на ночёвку, стелился отдельно от неё, причём на значительном расстоянии. Вместе с этим он подрастерял былую беззаботность и всё чаще отмалчивался, витая в своих мыслях. Больше не было увлекательных рассказов о чудесах его родины, которую он называл планетой Земля, теперь он говорил только по делу, и это тоже безмерно огорчало девушку. Тем не менее она не теряла надежды, и когда с ужином было покончено, решилась на непростой разговор, хотя замкнутое выражение на лице юноши, сидящего по другую сторону костра, заставляло её робеть.
Собравшись с духом, Цветанка проговорила:
- Вижу, ты тяготишься моим присутствием.
- С чего это вдруг? - удивился Юлиан и, заметив, что она нервничает, мягко добавил: - Не выдумывай того, чего нет.
- Подожди, не перебивай!.. Мне и так не просто!.. Знаешь что, давай зайдём в ближайший город. В Эдайне у моего отца много деловых партнёров. Может, повезёт и кто-нибудь его знает. Если мне поверят, тогда я смогу получить кредит и...
- И что? - он нахмурился. - Хочешь сказать, что тебе надоела моя компания и ты не прочь меня оставить?
- Конечно же, нет! Аллах мне свидетель! - горячо воскликнула девушка и с отчаянием проговорила: - Но я не хочу быть для тебя обузой!
На лице юноши промелькнуло облегчение.
- Не глупи, цыплёнок, ты мне не в тягость. Но это дельная мысль. С деньгами мы могли бы прикупить припасов, и даже какое-нибудь средство передвижения. Правда, наездник из меня никакой, но если нужно...
- Нет-нет! Я всего лишь хотела сказать, что в последние дни ты так серьёзен, что я...
- Подумала, что я снова собрался слинять на сторону, - догадался Юлиан. - Да или нет? - спросил он, видя, что она молчит. - Хорошего же ты мнения обо мне! - рассердился он, глядя на опущенную голову девушки. - Вот дурочка! Думаешь, я могу бросить тебя в этой глуши, да ещё без копейки денег?
- Прости! - Цветанка шмыгнула носом и, переводя разговор в безопасное русло, поспешно схватилась за свою сумку. - Давай я зашью дыру на рукаве, - предложила она.
В поисках мешочка со швейными принадлежностями девушка запустила руку в объёмистые недра сумки, и первым делом её пальцы нащупали прохладный шёлк свадебного платья. Не удержавшись, она тихонечко застонала.
- Опять оно? - На лице юноши появилось насмешливое участие. - Выходит, зря я старался утопить его в реке, но ты не переживай, я ещё что-нибудь придумаю. Кстати, а не попробовать ли нам огонь? - Он вскочил на ноги. - Ну-ка, дай его сюда!
- Юлиан, не нужно! Оно же не простое!..
Но юноша выхватил у неё платье, и повернулся было к костру, и тут на его пути возникло неожиданное препятствие - в виде огромного белого волка. Он сбил его с ног и, глянув в лицо красными призрачными глазами, грозно рыкнул.
- Спокойно, парень! Не нужно нервничать! Это была глупая шутка... что бы ты ни думал, я не собираюсь бросать его в костёр.
Напряжённо улыбаясь, Юлиан старался не шевелиться, чтобы не спровоцировать странного зверя, от которого волнами исходил леденящий страх, и совсем отсутствовали запахи, присущие живым существам.
Видимо, волк ему поверил и перестал злобно щериться. Он поднял морду к нарождающейся луне и раздался низкий тоскливый вой, который неожиданно нашёл отклик в душе юноши.
- Не переживай! Даю слово, я его больше не трону, - твёрдо пообещал он.
Зверь испытующе посмотрел на него и, отпустив, перебрался под дерево. Улегшись под ним, он повернул голову, со спокойным любопытством наблюдая за напуганной парочкой.
Видя, что странный гость не уходит, Юлиан нащупал рукоятку кинжала и подошёл к девушке.
- От греха подальше, убери его на место, - проговорил он, вручая ей платье.
- Я же говорила, что не нужно его трогать, - укорила она юношу, убирая злосчастный свадебный наряд в свою сумку.
- Все мы крепки задним умом, - огрызнулся он.
Волк вёл себя спокойно, и Юлиан понадеялся, что скоро ему надоест и он уйдёт. Может, так оно и было бы, если бы девушка не выкинула неожиданный фокус. Она положила в миску одну из птичьих тушек, ещё не успевших прокоптиться, и направилась к зверю, взирающим на неё с не меньшим удивлением, чем юноша.
- Собачка-собачка, хочешь мяса? - Не обращая внимания на предостерегающие возгласы Юлиана, она подошла к волку и присела на корточки. - Бедняжка! Наверно ты проголодался? - с жалостью в голосе проговорила она, и поставила перед ним миску с едой. - На, поешь!
- Цветик, если зверюга сейчас откусит тебе голову, считай, что это тебе за дело, - тихо прошипел юноша, стоящий за её спиной. Сжимая в руке кинжал, он не сводил глаз с волка, надеясь упредить момент, когда он соберётся напасть.
На их счастье, зверь по-прежнему был настроен миролюбиво. С недоумённым выражением на морде он понюхал птичью тушку и, не притронувшись к ней, сдавленно рыкнул и громадным прыжком исчез в кустах. Вскоре оттуда раздались удаляющиеся шаги и мужской смех. Юная парочка переглянулась, не понимая, что вокруг творится.
- Слава богу, обошлось! Я уж думал, что оборотень так просто нас не оставит, - выдохнул Юлиан, чувствуя, как от напряжения дрожат колени.
Поднявшись с корточек, девушка повернулась к нему и удивлённо хлопнула глазами.
- Оборотень? Думаешь, это был оборотень?
- Ну, что ты! Какой такой оборотень? Ведь волки всегда хихикают, когда глупые девицы лезут им прямо в пасть, - язвительно проговорил юноша и, забрав у неё миску, зашвырнул её в кусты. - Чёртова кукла с опилками вместо мозгов!.. Нет, ты скажи, кто в здравом уме лезет к дикому хищнику? Отвечай, когда тебя спрашивают! - рявкнул он, чуть ли не дымясь от злости.
- Я не хотела!.. Просто страшно испугалась, когда он напал на тебя.
- Вот дура! Я сам способен постоять за себя!.. Ну, ладно-ладно. Пожалуйста, не реви.
- Я хотела, как лучше!
- Только вышло, как всегда, - Юлиан порывисто обнял девушку, хлюпающую носом. - Прости! Я так испугался, когда ты полезла к этой чёртовой зверюге.
- Честное слово, я больше не буду так делать, - по-детски всхлипывая, проговорила Цветанка.
- Надеюсь, - юноша улыбнулся и, встретившись с её глазами, поспешно отстранился. - Раз ты ублажила оборотня, думаю, теперь мы можем спокойно лечь спать.
Он улёгся на лежак и спустя некоторое время поинтересовался, не боится ли Цветанка спать одна. И хотя это было не так, она сказала, что не боится. Тогда Юлиан спросил, что она знает об оборотнях. Девушка знала не много, и тогда он взялся рассказывать о земных оборотнях. В результате он так запугал её своими страшилками, что она то и дело вскакивала и перебиралась к нему поближе. Это продолжалось до тех пор, пока их лежаки не оказались по соседству. Когда трясущаяся от страха девушка подкатилась ему под бок и забормотала молитву, только тогда Юлиан угомонился и, обняв её, сладко зевнул.
- Спокойной ночи, цыплёнок, - проговорил он, и Цветанке очень захотелось пнуть его за это пожелание. Сна у неё не было ни в одном глазу.
- Как думаешь, он здесь один? - спросила она, опасливо поглядывая по сторонам.
- Какая разница? - После исчезновения странного зверя юноша быстро оправился, и вёл себя на удивление спокойно. Ухмыльнувшись, он легонько щёлкнул её по носу. - Ведь ты любого оборотня задобришь. Или ты боишься, что на всех не хватит мяса? Так Финист пособит. Правда, птиц? Ведь ты не оставишь нас на растерзание нечистой силе?
Сидящий неподалёку сокол заклекотал - в последнее время на него не надевали клобук - и зорко глянул по сторонам.
- Вот видишь? Спи, Цветик! Наш страж не допустит, чтобы с нами случилось что-нибудь по-настоящему плохое.
С этими словами юноша смежил веки. На границе между сном и явью он инстинктивно потянулся к кинжалу. Потайной шип впился в его ладонь, и призрачная отрава снова разбежалась по его венам, даря ему чужие воспоминания. Во сне он был кем-то, кто мчался по полям в облике белого волка, а рядом с ним бежала смеющаяся девушка в белом свадебном платье. Изловчившись, она водрузила венок из ромашек на его остроухую голову, и он перевернулся на спину, прося ласки. Тоненькие пальчики пощекотали его живот, такой мягкий и незащищённый, и он зажмурился от удовольствия. Вдруг волчьи лапы вытянулись и превратились в руки - совершенно чужие руки, но сам поцелуй был невыразимо сладок и обещал безоблачное счастье.
- Нет, не уходи! - Внезапно проснувшийся Юлиан смущённо отпрянул от девушки, ощутив, что с силой сжимает её в объятиях. - Прости, что разбудил, - пробормотал он и, видя, что она тревожно глядит на него, добавил: - Я не напугал тебя своими воплями?
- Нет-нет! - быстро проговорила девушка и, сев, коснулась его руки. - Я могу чем-нибудь помочь?
- Можешь. Дай пить, а то я умираю от жажды.
- Сейчас! - она вскочила и бросилась к фляге с водой. - Вот, держи!
Юлиан криво усмехнулся, принимая кружку из её рук.
- Цветик, ты настоящее сокровище для мужика. О такой жене можно только мечтать, - проговорил он и, устыдившись грубости своего тона, мягко добавил: - Спасибо за воду.
- Не за что, - отозвалась девушка и, повернувшись к нему спиной, чуть слышно добавила: - Зачем мечтать о том, что рядом?
"Действительно дурак! И чего я мучаю себя и девчонку? - уныло подумал Юлиан. -Бежать! Нужно бежать!.. Если в ближайшее время мы не расстанемся, то последнему кретину ясно, чем дело кончится".
- Чтобы не будить тебя, я посплю отдельно, хорошо? - Он подхватил лежак и перебрался на другую сторону давно потухшего костра. - Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! - эхом отозвалась девушка.
Плотно завернувшись в одеяло, она пригрелась и быстро уснула, но Юлиану так не повезло. Сон бежал от его глаз и он, подложив руки под голову, ещё долго глядел в бездонную звёздную тьму.
Думая о матери, он попытался представить себе её лицо и неожиданно обнаружил, что самая беззаботная часть его девичьей жизни похожа на кино: картинки прошлого были, а вот чувства сопричастности к ним почему-то не было. Дело выглядело так, будто эта часть воспоминаний принадлежала не ему, а кому-то другому - кому-то очень близкому, но всё же не ему. Зато тяжелейший шок от гибели матери; унизительная грязная работа, которой ему пришлось заниматься, чтобы выжить после её гибели; путешествия по мирам, полные неведомых опасностей, и жизнь уже полностью в мужской шкуре, - всё это находило в его душе живейший отклик и принадлежало только ему.
Подивившись фокусам сознания, юноша призадумался, кто же он теперь. Ему не составляло особого труда разыграть роль Юлечки Соколовской, но если он по-настоящему пытался представить себя ею, тут же возникал сильнейший внутренний дискомфорт. От правды было никуда не деться - он не хотел обратного превращения.
"Тогда не дури! - Юлиан усмехнулся. - Что изменится, если мы переспим наяву? Ведь во сне это уже столько раз происходило... Ну, чего ты медлишь? Ведь это именно то, чего ты хочешь. - Соблазн был велик и он, приподнявшись, глянул на спящую девушку, но затем снова лёг и, стиснув зубы, уставился на тонкий серп нарождающегося месяца. - Нет!.. Я должен ещё подумать! Будь это не цыплёнок, а кто-нибудь другой, мне было бы наплевать, но с Цветиком всё по-другому. Я хочу быть уверенным в себе, а это возможно только тогда, когда тело и душа полностью придут к согласию. Да, сейчас моя прежняя девчоночья жизнь кажется мне глупостью, и я не хочу даже вспоминать о ней, но вполне возможно, что это только гормоны и всё снова станет на свои места с возвращением к исходному полу... исходному полу?" Он мысленно зацепился за свои последние слова, и в его памяти промелькнуло какое-то смутное воспоминание. Не понимая, чем вызвано беспокойство, он напрягся, и вдруг на него обрушилась лавина тревожных звуков и запахов.
Холод, тьма, прорезаемая фарами машин, и надрывный плач младенца - всё это было более, чем странно. Особенно когда Юлиан осознал, что плачет не кто-нибудь, а он сам.
Невнятная перебранка обрела для него смысл, когда на фоне мужских голосов прозвучал голос Лидии, его приёмной матери:
- Господа, не нужно нервничать и тыркать в меня своими пушками! Предлагаю вам беспроигрышный вариант. Если это мальчик, тогда он ваш, но если это девочка, вы получите столько денег, сколько вам и не снилось. Ну, как? По рукам?
- Принято! - уверено отозвался грубый мужской голос. - Если это девка, можешь забирать её хоть задаром, но мальчишку ты нам отдашь или мы пристрелим тебя, и никакой телохранитель тебе не поможет.
Над Юлианом склонилось лицо Лидии и он, сморгнув слёзы, с болью в сердце посмотрел на ту, что всегда защищала его от любых невзгод.
"Мама, я люблю тебя!" - хотелось ему сказать, но вместо этого из его рта вырывалось бессмысленное младенческое гуление.
"Не бойся, детка! Даже если ты мальчик, они всё равно не получат тебя, - вполголоса проговорила Лидия, осторожно распеленывая его. - Но лучше бы ты оказался девочкой, тогда у нас будет меньше проблем с бандитами".
"Не волнуйся, мама! Я знаю, ты получишь стопроцентную девочку", - хотел он сказать женщине, напряжённой как струна, но вместо этого радостно загулил и схватил её за прядь волос. При виде своих крохотных ручек, окружённых едва заметным сиянием, он тихо выругался. "Выходит, это не благоприобретённое, а я родился с этим фокусом", - подумал он с расстройством.
- Смотрите! Это девочка! - воскликнула Лидия с торжеством, и Юлиан заплакал, ощутив, что по его мокрым ягодицам гуляет ледяной ветер.
- Косарь, ну ты и придурок! С чего ты решил, что это мальчишка?
- Да я сам видел его краник! Чтобы не орал, я поменял ему пелёнки, они были в свёртке вместе с ним, а тут как раз эта сучка подъехала и сразу же заладила как испорченная пластинка: отдай, да отдай ребёнка. Типа, это то, что она искала... Стой, гадина! А кто будет платить?.. Ух, ты! Золотая карточка! Как думаешь, сколько на ней?
- Думаю, много. Это мадам Соколовская собственной персоной. Слышал, эта привередливая сучка сама не может родить...
Юлиан зажмурил глаза и потряс головой, отгоняя наваждение. "Чёрт знает что!.. Всё! Пора спать. Это полнейшая белиберда. Человек не может помнить того, что происходило с ним в младенчестве. - Но вполне закономерная мысль заставила его нахмуриться. - Неправда! Я человек! Подумаешь, кожа светится. Во-первых, это происходит не всегда и, во-вторых, наверняка я не один такой... Полно врать! - возразил он себе, раздираемый сомнениями. - Ведь своих настоящих родителей ты не знаешь, а это значит, что они могут оказаться кем угодно: хоть инопланетянами, хоть такими же, как Светозар. - При мысли, что его родители могут оказаться демонами, и де Фокс не зря именует его инкубом, особенно в свете его последнего видения, юноша скривился. - Только этого ещё не хватало... Чёрт! Хватит уже об этом! Инкуб я или нет, это ничего не меняет. Да, мне комфортно в мужской шкуре. Свобода и сила настолько увлекают, что совершенно не хочется её покидать. Если я родился таким, то в этом нет ничего удивительного. Наверное потому я так легко переключился на роль мальчишки. И всё же нечестно подавать надежду Цветанке. Всё равно я должен вернуться на Землю и выяснить, кто убил мою Лидию, а это значит, что мы по любому расстанемся".
Невесёлые мысли о будущем утомили юношу и он, натянув одеяло на голову, провалился в глубокий тяжёлый сон. Но здесь ему тоже не было покоя, стоило закрыть глаза и его сразу же окружили фантастические чудовища. Они рычали, выли и даже пытались с ним заговорить. Он не понимал их языка и причины беспокойства, но чувствовал, что они хотят предупредить его об опасности. Как воспользоваться их помощью он не знал и решил позвать Финиста.
Сидящий на дереве сокол взмахнул крыльями, но горящие нити опутали его лапы и не дали ему взлететь. Тогда он начал рвать их клювом, но паутина становилась всё гуще и вскоре опутала его полностью. Сокол жалобно закричал, и теперь уже юноша рванулся ему на помощь, но оказалось, что те же нити уже добрались до него и, опутав плотным коконом, не дают ему пошевелиться. Юлиан знал, что выход есть. Чтобы избавиться от оков, ему достаточно настроиться на нужную волну, но вот беда, как это сделать, он не знал. В памяти всплывали обрывочные сведения, но их смысл мгновенно ускользал, и ему хотелось плакать от собственного бессилия.
Тревога была не напрасной. Глубокой ночью к месту ночёвки Юлиана и Цветанки потянулся светящийся мертвенно-синий колдовской туман и белый волк, по-прежнему обретающийся поблизости, сразу же почуял чёрную ведьму. Встревоженный её появлением, он трижды обошёл полянку, на которой спали молодые люди, и над ними вспыхнул защитный барьер. Натолкнувшись на него, мерзкая карга страшно взвыла и начала искать в нём брешь, но оборотень был начеку и, выбрав момент, набросился на неё.
Победителя в страшной магической драке не было. Гнусно хихикающая чёрная ведьма отступила, но перед этим прошипела напоследок, что обязательно изничтожит вампирское отродье. Чуть живой белый волк еле дождался, когда она уйдёт, и с первыми лучами солнца рассеялся призрачным туманом. Его рваные клочья втянулись в рукоятку кинжала и тогда спящий юноша, повинуясь внутреннему импульсу, сжал его рукоять, даря жизнь своему призрачному защитнику.
Проснувшись первой, Цветанка обнаружила, что сильно похолодало, и на траву легла изморозь. В этом не было бы ничего странного, если бы белый круг резко не обрывался за границами их стоянки. Молодые люди продрогли и не выспались, и у обоих страшно болела голова. Само собой, настроение у них было неважное.
Сборы в дорогу шли медленно. Цветанка вяло собирала вещи, не сразу соображая, что куда положить. Юлиан, видя, что она слишком долго копается, не выдержал и наорал на неё. Хлеща язвительными словами, он в два счёта довёл её до слёз, но даже не подумал извиниться. Когда сокол отозвался на его свист и опустился на руку, он подхватил свои сумки и, не дожидаясь девушку, бросился к дороге.
"Шайтан что ли в него вселился? Ну и иди, если я тебе не нужна!" - возмущённо подумала Цветанка и решила, что не сдвинется с места, пока её не позовут с собой. Она сначала уселась на лежак из соломы, а затем легла и закрыла глаза. Бездельничать было не в её натуре, но она ничего не хотела делать. Треволнения, выпавшие на её долю, и тяготы походной жизни оказались нелёгким испытанием, и дали знать о себе упадком сил.
Оставшись в одиночестве, девушка всерьёз задумалась, что будет дальше, когда путешествие закончится и спутник покинет её ради своих близких. Она припомнила все слышанные ею истории о молодых женщинах, которые оказались в её положении. Как правило, оставшись без поддержки семьи и родственников, они попадали в руки злоумышленников, и их участь была незавидной. В общем, чем больше она размышляла на тему будущего, тем больше расстраивалась. Вскоре оно рисовалась ей только в чёрных красках, и тогда она впервые пожалела о встрече со своим странным мужем.
"Может, пока не поздно вернуться к Кларе? Она не откажет мне в приюте", - в панике подумала Цветанка, но при мысли о расставании у неё тоскливо сжалось сердце. - О нет! Пока Юлиан не прогонит меня, я его не брошу. Ну-ка, вставай, нечего разлёживаться!" - приказала она себе и вскочила на ноги.
- Так-так! Значит, я жду их величество, места себе не нахожу, а они изволят прохлаждаться, - хмурый юноша с возмущением посмотрел на неё. - Идём, горе моё! - проговорил он и снова повернул к дороге.
- Ой, погоди! У меня ещё сумки не собраны.
- Блин! Такими темпами мы никогда не доберёмся до Ночного королевства. Ты что, ворон считала вместо того, чтобы делом заниматься?
- Да я сейчас! Это быстро!
Всполошившись, Цветанка бросилась собирать оставшиеся вещи, а юноша в ожидании прислонился к стогу сена. Занятый своими переживаниями, он только сейчас заметил, насколько устала его спутница. И в самом деле, прежде округлое личико девушки сильно осунулось и побледнело, а под глазами залегли тёмные тени, придающие ей трагический вид. "Вокруг ни врачей, ни ведьм-лекарок, а вдруг цыплёнок заболеет?" - обеспокоенный Юлиан бросил свои вещи и отправился на помощь девушке. Несмотря на её показную бодрость и спешку, сборы продвигались медленно.
- Дай сюда! Иначе ты ещё сто лет провозишься, - буркнул он, отбирая у Цветанки сумку, и сварливо добавил: - Не болтайся под ногами! Лучше оденься потеплей.
Оставшись без дела, девушка растеряно посмотрела на него.
- Ну, чего ты стоишь?
- Всё, что есть из одежды уже на мне.
- Тогда держи. - Отдав ей свою куртку, Юлиан оглядел полянку и присвистнул. - Блин! Ну и барахла у нас! Обросли выше крыши.
Невзирая на протесты, он усадил девушку на охапку сена и вручил ей сокола. Увидев, что в сумке лежит неистребимый свадебный наряд, он отшвырнул его в сторону - мол, всё равно никуда не денется, а тащить лишний вес совершенно ни к чему. Но тут она проявила характер.
- Не стоит обижать оборотня. Оно не тяжёлое, я донесу, - сказала Цветанка и снова запихала платье в сумку.
Видя, что уговоры не действуют, Юлиан сдался и она, радуясь его заботе, чмокнула его в щёку.
- Спасибо!.. Спасибо тебе за всё!
- Опять? - Юлиан свёл брови. - Я же сказал, что не брошу.
Цветанка хитро прищурилась.
- Да нет! Это за куртку.
- Ах ты, обманщица! Кстати, терпеть не могу, когда на мне висит долг.
Юлиан стряхнул с руки сокола и встал вплотную к ней.
- Не возражаешь, если я тебе поцелую?.. Нет-нет, ты не подумай чего лишнего! Это будет исключительно сестринский поцелуй. В знак благодарности за заботу.
- Ну, если только сестринский и если только за заботу, то тогда можно.
Улыбнувшись, Цветанка подставила ему щёку, но юноша потянулся к её губам.
- Как-то странно целоваться с девушкой, но вроде бы я не чувствую себя извращенцем, - задумчиво проговорил он. - Пожалуй, нужно повторить. Как думаешь?
- Пожалуй, да! А то поцелуй был исключительно сестринский, - подтвердила девушка и, прислушавшись к себе, добавила: - И от него за версту несло благодарностью за заботу.
- Ах ты, нахалка! - В тигриных глазах юноши заплясали смешинки. - Кроме тебя ещё никто не жаловался на мои поцелуи. Наоборот говорили, что они особенные, полные страсти и нежности.
- Может, тебе просто льстили? - предположила Цветанка, глядя на него.
Юлиан засмеялся, не выпуская её из объятий.
- Прикидываешься наивной дурочкой? Ну-ну! Я эти игры знаю лучше, чем ты. Так и быть, сейчас я покажу тебе, что такое настоящий поцелуй, и тогда только попробуй сказать, что он сестринский. - Он с нежностью обхватил ладонями лицо девушки и снова приник её губам. - Ну как? - спросил он, когда она немного отдышалась.
- Ну как тебе сказать? - девушка призадумалась. - Конечно, уже лучше, но всё равно чего-то не хватает.
- Ладно, привереда! Арсенал ещё не исчерпан. Попробуем по-другому. Только не вздумай укусить меня за язык.
Увлекшись поцелуями, парочка не сразу заметила всадников, появившихся на краю полянки. От своего занятия они отвлеклись только тогда, когда Финист с воинственным криком напал на очередных незваных гостей.
Чтобы обезопасить себя и спутников, Аделия поймала сокола лучом колдовского камня. К её удивлению, амулет загудел, как рассерженный шмель, работая на пределе возможностей. Это говорило о том, что она имеет дело не с настоящей птицей, а с магическим созданием. Заинтересовавшись, ведьма подключила внутреннее зрение и тихо ахнула, увидев наисложнейшее плетение энергетических потоков. Такого ей ещё не встречалось, и она не знала никого, кто был бы способен на такой уровень мастерства.
- Браво, мой юный инкуб! Вижу, ты не теряешь времени даром и успешно охмуряешь не только мужчин, но и женщин.
Де Фокс соскочил с коня и, подойдя к юноше, впился в его лицо испытующим взглядом. Вопреки ожиданиям, тот не смутился и одарил его нахальной улыбкой.
- Какое отрадное зрелище! - воскликнул Юлиан и окинул прибывшую компанию весёлым взглядом. - А я уж думал, что мне одному придётся прорываться в Ночное королевство. - Он повернулся к графу и кокетливо захлопал ресницами. - Ах ты, противный!.. Кыш-кыш! Поди прочь! Пока я в мужской шкуре, ты меня совсем не интересуешь.
При виде ужимок юноши граф брезгливо поморщился.
- Опять ты взялся за свои фокусы? Ничего у тебя не выйдет, инкуб. Как говорится, за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, - язвительно произнёс он и, взяв Цветанку под руку, потащил её в сторонку. - Сеньора, мой вам добрый совет: держитесь подальше от вашего придурочного мужа. Во всяком случае, до тех пор, пока не прояснится, кто он такой, мужчина или женщина...
- Я тоже хочу дать тебе добрый совет, никогда не лезь к чужим жёнам, - перебил его ледяной голос. - Сейчас же отпусти Цветанку!
Де Фокс обернулся и с любопытством посмотрел на юношу.
- А если я тебя не послушаю? - спросил он и хмыкнул, увидев, что тот положил ладонь на рукоять кинжала. - О, даже так! Кто бы мог подумать! А я уж думал, что ты снова будешь ползать передо мной на коленях и сочинять сказки, умоляя не убивать тебя.
- Рад бы, но теперь не могу. Ситуация изменилась, - хладнокровно отозвался Юлиан.
Пять лет унижений сделали своё дело, теперь его было нелегко спровоцировать на дурацкий поступок.
- Эй! Только никаких мечей! - предупредил он. - Это нечестно, когда у противника один кинжал.
- Да какой из тебя противник! Одно недоразумение... - начала было Руника, но воинственно настроенная парочка так глянула на неё, что она смешалась от неожиданности. - Рогатый с вами! Хотите, поубивайте друг друга! Мне-то что? - обиделась она.
- А ты не лезь не в своё дело, - хором посоветовали де Фокс и Юлиан. - И вообще, шла бы ты отсюда!.. - поглядев друг на друга, они не выдержали и рассмеялись.
- Терпеть не могу идти на поводу у всяких мужичек. Потому предлагаю обойтись без кровопролития, - с неожиданным миролюбием проговорил граф.
- Как скажешь. Лично я не тороплюсь на тот свет, - согласился Юлиан, скрывая облегчённый вздох.
- Слушай, инкуб, это твоя птица? - не утерпел де Фокс при виде Финиста, который спланировал ему на руку.
- Нет, взял в аренду! Курт, разуй глаза! Неужели не ясно, кого он признаёт своим хозяином?
- А тебе, что сложно ответить?
- Нет, не сложно...
- Тогда скажи, что это за птица.
- Цветанка говорит, что это сокол.
- Сокол?.. Похож, но вряд ли.
- Я не спец, но это вполне может быть какая-нибудь неизвестная порода.
- Ну, что же, такое тоже возможно.
Расспрашивая о соколе, де Фокс искоса поглядывал на собеседника и пришёл к выводу, что тот сильно изменился с их последней встречи. У него полностью исчезло ощущение, что за мужским костюмом скрывается женщина. Но дело было даже не в этом. В юноше появилось нечто такое, чему он не мог найти определения, но это нечто вызывало у него уважение и... настороженность. Граф чувствовал, теперь это хоть неопытный, но достойный противник и его нельзя недооценивать. "Хотелось бы знать, что произошло, если инкуб так изменился?" - подумал он.
- Что вы делали, когда нас не было? - поинтересовался де Фокс.
Юлиан фыркнул.
- Много чего! Сначала на нас напали крестьяне, и мы не смогли вернуться на постоялый двор, а затем шли к Ночному королевству. - Он покосился на оживлённо беседующих женщин. - Не знаешь, почему вдруг окрестный люд открыл охоту на Цветанку?
- Ведьма говорит, что это племянник трактирщицы постарался.
- Ясно. Удивительно, что мы встретились, и вы пошли той же дорогой, что и мы, - заметил Юлиан.
- Ничего удивительного, - возразил ему де Фокс. - Ведьма всё время шла по вашему следу.
При этом сообщении глаза юноши сразу же подозрительно сузились. Ему вспомнилась ночёвка в амбаре Клары и чёрная кошка с горящими синими глазами. Под влиянием внутреннего толчка он проснулся среди ночи, и они оказались с ней носом к носу. Кошка попятилась и удрала, но ему запомнился её визит. Насколько было видно в лунном свете, она имела необычные пропорции тела и была слишком крупной для домашней мурлыки.
- С чего это вдруг Аделии приспичило нас искать? - спросил юноша.
Граф пожал плечами.
- Не знаю, у неё спроси.
- Ладно. Извини, я хочу поговорить с женой.
Оставив де Фокса, Юлиан направился к девушке, которая как раз рассказывала своим слушателям об их счастливом спасении и заодно спросила у Аделии, не она ли послала сокола, но та отрицательно покачала головой.
- Пардон, дамы и господа, у вас своя свадьба, а у нас своя, - вмешался Юлиан в их разговор и потянул девушку за собой. - Цыплёнок, нам пора. Солнце уже высоко, а нам желательно засветло добраться до ближайшего города и поискать контакты твоего непоседливого папочки.
- Эй-эй! С ума сошёл? Куда это ты собрался? - Руника загородила им дорогу. - Впрочем, можешь отправляться на все четыре стороны, тебя никто не держит, а вот Цветанка останется с нами.
- Чёрта с два! - злобно прошипел Юлиан, от его былого дружелюбия не осталось и следа. - Ничего у вас не выйдет, что бы вы ни задумали!
- Чего ты бесишься? - удивилась Руника, ошарашенная его яростным напором.
- Такое чувство, будто ты боишься оставлять девушку с нами, - добавила ведьма, не сводя с него глаз.
- А вы хотя бы смените пластинку! "Оставь её нам, а сам вали", какая до боли знакомая песня! Правда, цыплёнок? То же самое нам говорили те придурки, которых вы натравили на нас.
- Ах ты, недоумок!
- Помолчи, Руника! Юлиан, объясни, в чём дело, - потребовала Аделия.
- Я не верю вам, - прямо заявил юноша и потащил растерянную девушку к дороге. - Цветик, шевелись! Или ты хочешь, чтобы тебе отрубили голову и для полноты ощущений воткнули кол в сердце?
- О Аллах! Что такое ты говоришь?! - перепугалась Цветанка.
- Именно так казнят вампиров. А ты не знала?
- Ну-ка вернись, поганец! Я кому сказала?.. Ну, всё! Сейчас догоню и накостыляю паразиту по шее!
- Стой, Руника!.. Стой, рогатый тебя побери! Юлиан, пожалуйста, не горячись! - воскликнула Аделия и негромко добавила: - Думаешь, я дам вам уйти, если девушка вампир?
Юноша обернулся к ней и положил руку на кинжал.
- Уверены, что сможете меня остановить? - спокойно проговорил он, и что-то такое было в его облике и тоне, что Аделии стало не по себе.
- Я всего лишь хочу, чтобы ты прислушался к голосу разума, - негромко ответила она и покосилась на сокола, сидящего на его руке. - Если хочешь, я поклянусь жизнью дочери, что не желаю зла ни тебе, ни Цветане. Этого достаточно?.. Если не веришь мне, поверь своему другу и защитнику. - И она обратилась к соколу: - Финист, скажи, я солгала твоему хозяину? Если нет, тогда вернись к нам.
Сокол потоптался на руке юноши, а затем протяжно крикнул и сорвался в полёт. Вернувшись к месту стоянки, он уселся на то же дерево, где ночевал.
- Предатель! - буркнул юноша и, поколебавшись, тоже повернул назад. - Идём, цыплёнок. Надеюсь, Финист не ошибается.
- Ну, наконец-то! - воскликнула Руника при их приближении. - Нет! Всё-таки я прирежу этого поганца! - Она схватилась за оружие. - Как смел ты сомневаться в словах госпожи?
- Помолчи, chica! - властно проговорил де Фокс, и смерил её ледяным взглядом. - Учти на будущее, увижу ещё раз, что ты без надобности размахиваешь оружием, вытрясу из тебя всё до малейшей шпильки, - на его лице промелькнула ироничная улыбка. - Может, стоит последовать примеру графа Леофрика? ? Тогда ты точно будешь безоружна.
- Только попробуй! Я тебе не леди Годива, живо получишь нож под ребро.
- Гляди-ка, а ты не настолько тёмная, как я думал.
- Заткнись сучий потрох! - Руника замахнулась на коротышку, когда тот мерзко захихикал. - Ах ты, крещёная жаба! Ну, погоди! Ты ещё получишь у меня на орехи!
- Еретичка! Костёр по тебе плачет! - обиделся Вагабундо и обратился к Аделии: - Сеньора, прикажите вашей девке попридержать язык. Я приор уважаемого ордена. Как смеет она обзывать должностное лицо, находящееся при исполнении...
- Должностное лицо? Не забываетесь, господин иезуит! Вряд ли у вас есть верительные грамоты, - язвительно проговорила Аделия. - Я уже объясняла, что Руника мне не служанка и вольна поступать как ей вздумается. Неужели так трудно уразуметь столь несложную истину?
В её сдержанном голосе с ощутимым звоном сталкивались звонкие льдинки. Она умела ставить на место, и приор невольно поёжился. "Проклятая ведьма! Кем это она себя воображает?!"
***
После выяснения, кто на чём и в каком порядке поедет, парочке выделили лошадей из разряда запасных. Девушку посадили на смирную кобылку, а Юлиану граф подвёл приплясывающего гнедого жеребца и иронично приподнял бровь, видя, что он медлит.
"Назвался груздем, полезай в кузов", - печально проговорил юноша и после ряда комичных попыток всё же взгромоздился в седло. Гнедой сразу же захрапел, и скакнул в сторону. "Стой, скотина!.. Стой, воронья пожива! Я же упаду!" - завопил он и, не слушая указаний де Фокса, изо всех сил вцепился в поводья. Но всё же несколько уроков верховой езды, взятые им в бытность Юлечкой Соколовской, сыграли положительную роль.
Когда они оказались на дороге, де Фокс под предлогом разведки вырвался далеко вперёд. Юлиан посмотрел ему вслед и, не утерпев, тоже пришпорил коня. Под влиянием адреналина в крови страх незаметно прошёл и гнедой, почувствовавший уверенную хозяйскую руку, тоже перестал нервничать. Ну, а когда конь и всадник пришли к обоюдному согласию, тут и выяснилось, что Юлиан довольно много вынес из уроков верховой езды.
Когда юноша догнал поджидающего его де Фокса, он уже вполне уверенно держался в седле и, если бы не счастливое выражение на его лице, граф заподозрил бы, что он снова его разыграл, прикинувшись зелёным новичком в искусстве верховой езды. "Видимо, мальчишка когда-то играл в театре. При его смазливой физиономии нетрудно догадаться, что за роли он играл. Наверняка это были субретки, - насмешливо подумал он. - Что ж, от старых привычек отделаться нелегко, вот он и фиглярствует, разыгрывая очередной фарс, чтобы избавиться от нежеланной женитьбы. Бедная девочка! - граф посмотрел на приближающуюся девушку, которая вполне сносно держалась на лошади. Он был уже наслышан, что она ярмарочная невеста. - Скорей всего он её бросит, как только поймёт, что у бедняжки больше нет денег".
В таком свете юноша выглядел не слишком презентабельно, точней, настоящим мошенником, и графу хотелось бы его презирать, но он не мог, - несмотря на все свои старания. За весёлостью нового знакомого нет-нет, да проглядывало нечто такое, что ставило его в тупик и вызывало немалое раздражение. К тому же он не сомневался, что отец Юлиана действительно знатный человек, и это тоже накладывало свой отпечаток на его отношение к юноше. Сиятельный граф пребывал в непоколебимом убеждении, что кровь - не водица, а ещё он свято верил, что голубая кровь всегда главенствует над подлой. Таким образом он признавал, что они равны по происхождению и это кардинальным образом меняло всё дело. Конечно же, дворянин мог оказаться в затруднительном положении, но чтобы он мошенничал? Да никогда в жизни! Такое низкое занятие - удел подлых людишек, не имеющих ни малейшего понятия о чести и достоинстве.
Пребывая в размышлениях, кто есть кто, де Фокс покосился на ведьму, которая обогнала его и теперь ехала на корпус впереди. По посадке он видел, что она - прекрасная наездница, а по её стремлению главенствовать был уверен, что она с детства привыкла к подчинению окружающих.
Словно почувствовав, что он думает о ней, ведьма слегка повернула голову, и граф при виде её чеканного профиля позабыл, что это враг, и поразился её необычной красоте. Пришпорив коня, де Фокс поравнялся с предводительницей и, проверяя себя, заглянул ей в лицо. Ведьма действительно была прекрасна и... печальна. Не замечая его взгляда, она с отсутствующим видом думала о чём-то своём. Временами её губы кривила невесёлая усмешка, и граф впервые задумался, что она за человек и отчего так грустна.
Иезуиты считали ведьм порождением тьмы и де Фокс, досадуя на себя за сочувствие к врагу, перевёл взгляд на Цветанку. Он усмехнулся. Девушка была как открытая книга, - она не сводила глаз с мужа и по её губам блуждала мечтательная улыбка. "Понятно. Бедная девочка по уши влюблена в инкуба".
Затем его взгляд скользнул по Рунике - она ехала с ним бок о бок - и не найдя здесь ничего достойного, кроме телесной привлекательности, переместился на Финиста, планирующего на плечо своего хозяина, и ему снова вспомнился сон о прекрасной девушке-соколе.
"Где же вы, княжна Соколовская?.. Лгунья! Зачем вы поманили меня несбыточной мечтой?", - с грустью подумал де Фокс и, хлестнув коня, рванулся вперёд.
- Граф, хотите пари? - крикнула Аделия, поравнявшись с ним. - Спорим, что я быстрей, чем вы доберусь до того засохшего платана?
Придержав коня, де Фокс учтиво склонил голову.
- Прекрасная донна, вы изумительная наездница, но осмелюсь заметить, что вряд ли это возможно.
- А это мы ещё посмотрим! - ответила ведьма, и ему вдруг вспомнилось, что в знаменательном сне были две девушки и у второй были такие же невозможно синие глаза, что сейчас с вызовом глядели на него.
- Стойте, стойте! Мы тоже хотим поучаствовать в забеге! - объявил Юлиан, появившийся в компании Руники.
- Тогда догоняйте! - де Фокс хлестнул коня и, как ветер, понёсся к намеченной цели.
Глядя на четвёрку всадников, скачущих во весь опор, Вагабундо спросил у Цветанки, кто из них выиграет, и она уверенно ответила, что её муж.
Юлиан пришёл последним, но девушка встретила его восхищённым взглядом и, покосившись на графа, решила, что в седле он держится ничем не хуже, чем победитель.