Разбуженный на заре вознёй сокола, Юлиан посмотрел на спящую девушку и, натянув куртку и сапоги, бесшумно выскользнул на улицу. Им повезло. Прямо у дома Финист отловил завтрак не только себе, но и своим временным хозяевам.
Юноша с сомнением посмотрел на сбитых соколом пёстрых птичек и решил, что это рябчики - ему доводилось пробовать мясо этих птиц, но он никогда не видел их живьём.
За время пятилетнего бродяжничества юноша избавился от королевских замашек и привык к неприхотливому образу жизни, потому он сам ощипал и выпотрошил птичек и, вернувшись в дом, растопил печку. От запаха жарящегося мяса Цветанка беспокойно завертелась на своём лежаке.
- Подъём, соня! Кушать подано.
Она открыла глаза и, натолкнувшись на смеющийся взгляд юноши, который исподтишка наблюдал за ней, улыбнулась в ответ. Сев, она сладко потянулась.
- Как вкусно пахнет! Где ты взял мясо?
- Крыс отловил! - с готовностью ответил он и замахал руками при виде соответствующей реакции на его слова. - Спокойно, я шучу! Финист от своих щедрот презентовал нам пару рябчиков.
- Ой! Что ж, ты раньше меня не разбудил? Я бы всё сделала.
- Ты так сладко спала, что было жалко тебя будить.
Юлиан перевернул жарящуюся дичь и при этом не забыл полить подрумянившиеся тушки выступившим соком, стекающим в предусмотрительно подставленную плошку. Спохватившись, Цветанка вскочила на ноги и бросилась ему помогать. Он тут же передал ей все кухонные дела, а сам уселся за стол, с удовольствием наблюдая за её суетой.
- Цветик, как у нас с финансами? - спросил он во время завтрака. - У тебя ничего не завалялось в потайных карманах?
- Нет! Ещё вчера всё перерыла, но ничего не нашла, - сокрушённо ответила девушка.
- Ладно, не бери в голову, как-нибудь прокормимся.
Видя, что юноша не расстроился, Цветанка тоже воспрянула духом и после завтрака они засобирались в дорогу.
Молодые люди подготовили сумки с провизией, и кое-что реквизировали из дома, который дал им приют. При этом они не замечали, что за вещами тянутся тонкие нити колдовства и, вспыхивая, тут же гаснут охранные руны. Будь на их месте кто-нибудь другой, горгульи не были бы столь бездеятельны, но юноша явно был их любимчиком и мог мародёрствовать, сколько его душе угодно.
Собравшись, Цветанка вручила ему сумки, а сама взялась за уборку, не желая оставлять беспорядок в комнате, где они ночевали. Наконец, когда всё заблестело чистотой, она вышла во двор дома, и с удовольствием вдохнула свежий утренний воздух, остро пахнущий смолой и лесной зеленью. Всю ночь лил дождь, и молодые люди порадовались, что у них была крыша над головой.
Прежде чем отпустить сокола на волю Цветанка осмотрела его крыло и подтвердила, что оно в полном порядке. Тогда юноша стянул с его головы самодельный колпачок и погладил по пёстрой спинке.
- Ну что ж, Финист, пришла пора расставаться. Лети, малыш! Удачи тебе, - напутствовал он встрепенувшегося сокола и, подбросив его вверх, приставил ладонь ко лбу, наблюдая за вольным полётом птицы.
Сокол взмыл ввысь, а затем сделал круг и, снизившись, уселся ему на плечо. Юноша снова его сбросил и он, вернувшись на этот раз, разразился серией резких протестующих криков.
- Вот видишь! Он не хочет улетать! - ликующе воскликнул он. - А ты говорила, что он дикий.
- Видимо, нет, - согласилась Цветанка и добавила: - Если вы вместе охотились, значит, он признал в тебе хозяина.
- Отлично! Знаешь, дружище, я тоже не хочу с тобой расставаться... О чёрт! - Балансируя на его плече, сокол переступил лапами, ища удобное положение. - Давай-ка, ты спустишься вниз, хорошо? А то не хотелось бы на радостях получить от тебя крылом в глаз.
Юноша пересадил сокола на руку и снова погладил его по пёстрой спинке.
- Скажи, красавец, - с гордостью проговорил он.
Цветанка внимательно посмотрела на грозного пернатого хищника.
- Очень хорош. Судя по виду, птица здоровая и находится в самом расцвете сил, - подтвердила она. - Жаль, что я не знаю, к какой он относится породе. Тогда я смогла бы рассказать тебе о его повадках.
- Ничего! У нас ещё будет время познакомиться? Правда, малыш?
Они шагали по заросшей лесной тропинке, высокая трава которой щедро орошала их водой. Юноша шёл впереди и увлечённо болтал с соколом, который отвечал ему негромкими гортанными звуками: как будто понимал, что он ему говорит. Девушка шла позади и потихоньку вздыхала, чувствуя себя лишней в их дуэте. "Умри я сейчас, никто даже не заметит, - подумала она с обидой. - Вот сокола он ни за что не бросит, не то что меня..."
Остановившись, Юлиан обернулся.
- Цветик, не отставай! - когда она приблизилась, он пригляделся к девушке. - У тебя точно ничего не болит?
- Нет!
- Может, по запарке ты вчера не заметила, а сегодня...
- Да нет! Не беспокойся, у меня ничего не болит.
Девушке стало стыдно своих мыслей и она, покраснев, спряталась за платком. Но Юлиан по-своему расценил её смущение, и на его лице появилось понимающее выражение.
- Если тебе нужна будет остановка, ты говори, не стесняйся, хорошо?
- Хорошо, - ответила Цветанка и заполыхала как маков цвет, догадавшись, о чём он подумал.
- От стресса цикл может сбиться, и они могут начаться раньше срока. В первый день у многих болит живот, а у тебя? - не унимался Юлиан.
- Ничего у меня не болит! И не с чего болеть! - выпалила девушка и чуть ли не бегом бросилась вперёд.
- Слушай, тогда чего ты куксишься? Можешь сказать по-человечески, а не бегать от меня? - возмущённо спросил Юлиан и, перехватив взгляд девушки, невольно брошенный ею на сокола, он наконец догадался в чём дело. - Вот дурочка! Нашла к кому ревновать.
- Я не ревную! - Цветанка остановилась и всхлипнула. - Просто я скучаю по родным, особенно по отцу.
- Тогда нужно было вернуться домой, а не бегать за мной с риском для жизни, - сказал Юлиан с холодком в голосе.
- Думаешь, я побежала бы за тобой, если бы могла вернуться домой?! - рассердилась девушка и снова бросилась прочь, но он быстро поравнялся с ней.
- Хочешь сказать, что без мужа тебя не примут дома?
- Да, - неохотно ответила Цветанка.
- А если бы мы не встретились, что бы ты делала? - допытывался юноша.
- По-прежнему шла бы, куда глаза глядят...
- Пока не угодила бы в беду, - докончил он за неё и, неслышно вздохнув, добавил: - В общем, так оно и вышло. Если бы мы не встретились, что само по себе уже чудо, неизвестно, чем бы закончилась твоя встреча с разбойниками. Точней, очень даже известно, тебя ограбили бы и оприходовали всей бандой... Ладно-ладно, цыплёнок! Не сверкай на меня глазами. В случившемся нет твоей вины и вообще всё хорошо, что хорошо кончается. - Юлиан взял девушку за руку и ободряюще улыбнулся. - Ничего, вместе мы отобьёмся от всех неприятностей.
- Думаешь? - она недоверчиво глянула на него.
- Уверен! Ну что, мир? - предложил юноша.
- Мир, - согласилась Цветанка, и её пальчики сжали его ладонь. - Правда, сегодня чудесная погода? - счастливо жмурясь, спросила она.
- Просто замечательная! Вот и Финист подтвердит...
Сокол сорвался в полёт и, вернувшись, уселся на плечо девушки. Она растеряно посмотрела на Юлиана и тот засмеялся.
- Я же говорил, что он - умница. Понял, что ты сердишься, и теперь подлизывается к тебе. Ну-ка, иди ко мне! - он пересадил сокола к себе на руку и поощрительно глянул на девушку. - Ну, давай! Он точно тебя не тронет. - И она, затаив дыхание, погладила птицу. - Вот видишь! А ты боялась.
- Финист, - осмелевшая Цветанка коснулась гордо посаженной головки сокола и восторженно выдохнула: - Хочешь мяса, малыш? У нас ещё немного осталось...
- Но-но! Совершенно незачем его перекармливать, вдобавок жареным мясом, - заявил Юлиан, пресекая на корню попытку подкупа своего питомца.
- А ты заметил, что сокол похож на тебя? - весело воскликнула девушка. - Его оперение точь-в-точь повторяет цвет твоих волос, и глаза у вас одинаковые. Поначалу я даже подумала, что это ястреб. Ведь соколы, которых я видела у дядьки Леля, были значительно меньше и глаза у них чёрные. Чувствую сердцем, что здесь не простое совпадение. Похоже, Финист изначально предназначался тебе...
- Что ты хочешь этим сказать? - перебил её насторожившийся Юлиан.
- Это не настоящая, а колдовская птица, - ответила Цветанка. - Думаю, нам её послала госпожа Аделия. Ведь она же ведьма, а они всё могут.
Юлиан недоверчиво фыркнул.
- Глупости! - он встревожено посмотрел на сокола. - Финист, не вздумай исчезать! Мне наплевать на твоё происхождение, главное, что я очень рассчитываю на твою помощь и, вообще, это будет крайне нечестно с твоей стороны. Хозяева тоже люди, чтобы их можно было вот так запросто бросать.
Сокол негромко заклекотал, и юноша посветлел лицом.
- Что он сказал? - не утерпела Цветанка.
- Если в приличных выражениях, то можно перевести примерно так: мол, нужно быть последним идиотом, чтобы верить всяким невежественным дурочкам.
- Тьфу, на вас, бездельники! Знать вас больше не хочу!
Рассерженная девушка дулась до тех пор, пока один из спутников не вручил ей в знак примирения огромный жутко красивый гриб, а другой - принёс ей в клюве жирную мышь, которую по-джентельменски положил у её ног. В результате она не устояла и сменила гнев на милость. Гриб Цветанка оставила в лесу - тот оказался беспримесной поганкой, а от мыши великодушно отказалась. Финист не обиделся и с удовольствием сожрал собственное подношение.
Вскоре просека закончилась, и молодые люди побрели по чуть заметной тропинке, теснимой с двух сторон высоченными елями. Чтобы не попасть под холодный душ, они старались не дотрагиваться до намокших лап. На этот раз проводником выступала девушка, заявившая, что знает, как выйти из леса. Но спустя некоторое время Юлиан засомневался в этом.
- По моим расчётам мы уже должны были выйти на дорогу. Слушай, мы не заблудились?
Цветанка отрицательно покачала головой, и сказала, что они идут правильно. На все расспросы, в чём кроется причина её уверенности, следовал уклончивый ответ - мол, она знает, вот и всё. Конечно же, направление ей указал кулон, но она помалкивала об этом. Несколько раз она порывалась рассказать юноше о необычных свойствах его подарка, но каждый раз её удерживало внутреннее сопротивление. Вдобавок она осторожничала после того, как выяснилось, что её мать родом из Ночного королевства.
Лес всё не кончался, и девушка уже сама засомневалась, правильно ли они идут, но после полудня в просветах между деревьев показались повозки, верховые и пеший люд. Обрадовавшись, что вышли туда, куда стремились, они сделали небольшой привал, а затем направились к городу, который лежал на пути в Ночное королевство.
По ровной дороге, мощённой камнем, шагалось легко и быстро. Как правило, юноша был общителен, но сейчас он держался особняком, не стремясь присоединиться к тем, кто двигался с ними в одном направлении.
На второй день пути позади них раздалось ржание лошадей и топот копыт. Юлиан сразу же выделил в приближающемся шуме металлическое бряцанье, сопутствующее тем, кто носит оружие и доспехи. Поскольку он не понаслышке знал, сколько неприятностей могут доставить вооружённые люди, то поспешил заблаговременно убраться с их пути.
Они затаились в густом подлеске и, как оказалось, вовремя. Из-за поворота выскочил вооружённый отряд, который догнал большую группу путников, и командир начал о чём-то их расспрашивать. Тем временем остальные воины внимательно присматривались к людям. Юлиан и Цветанка встревожено переглянулись, когда пожилой мужчина, одно время шедший рядом с ними, указал в их сторону. Не сговариваясь, они бросились вглубь леса.
Их бегство не осталось незамеченным. Всадники подлетели к краю дороги, где они скрылись, но почему-то не стали преследовать. Развернув лошадей, они с гиканьем умчались назад.
Молодые люди шли по бездорожью, стараясь не терять дорогу из вида, но ближе к вечеру девушка сбила себе ноги до кровавых мозолей. Она сняла башмаки, но надолго её не хватило. Судя по страдальческим гримасам, ей не часто приходилось ходить босиком. Тогда юноша, не слушая её возражений, повернул к дороге.
Поначалу они осторожничали, но больше им не встретилось военных патрулей. Успокоившись, они присоединились к весёлой группке крестьян, возвращающихся домой с праздника в соседней деревне.
Добродушная женщина средних лет прониклась сочувствием к юной парочке и угостила их кисловато-острым сыром со слезой и свежим хлебом. Когда она стала расспрашивать, кто они и куда идут, Юлиан соврал ей, что они сбежали от родственников Цветанки, якобы не желающих отдавать её замуж за нищего студента. Он так красочно расписывал их знакомство и свои подвиги ради тайных встреч с любимой, что девушка сама заслушалась. Заметив это, он украдкой ей подмигнул, и она вздохнула. "Вот ведь врун!.. Жаль, что в его словах нет ни крупицы правды... А почему нет? Юлиан уже дважды спас меня: от разбойников и от озверевших крестьян".
В Эдайне женщины гордо держали голову и в одежде не соблюдали особых правил, а молодые ведьмы и вовсе щеголяли в рискованно коротких нарядах. Цветанка поглядела-поглядела на своих ровесниц и, решившись, стянула платок с головы. Поймав удивлённый взгляд Юлиана, она лукаво улыбнулась и распустила волосы. Тёмная блестящая масса кудрей упала ей на грудь и растеклась по спине. Он смерил её странным взглядом и, спохватившись, мимикой и жестами показал, что она выглядит просто изумительно. Это было так забавно, что девушка не удержалась и засмеялась.
Не обращая внимания на их переглядывания, крестьянка, бывшая основательно навеселе без умолку болтала, рассказывая о немудрящей деревенской жизни. В основном, это был любимый набор сплетен кумушек у колодца - кто на ком женился, кто умер, и кто из супругов погуливает на стороне. Пожаловалась она и на то, что коровы стали меньше давать молока, поскольку у них завелась чёрная ведьма, а затем спросила какой они веры. Юлиан насторожился, не зная, что ответить, и многозначительно посмотрел на Цветанку, но та тут же простодушно брякнула, что она мусульманка. Женщина отнеслась совершенно спокойно к её заявлению и сказала, что поклоняется богине любви и плодородия Сьефнейг , которая даёт полям обильный урожай, а живым тварям - обильный приплод. Успокоившийся юноша сказал, что он христианин и женщина, стрельнув в него глазами, стала выспрашивать, что это за религия.
Слово за слово выяснилась причина такого любопытства. Оказывается, недавно у них побывал заезжий католический проповедник. Пламенно проповедуя веру в Единого, он склонял простодушных деревенских жителей забыть о древних богах и принять единственно правильную религию. Юноша насмешливо фыркнул. Обращение язычников и здесь шло по знакомой схеме - запугивание адскими муками и обещание райского блаженства. Он удивился либерализму властей королевства Эдайн, которые индифферентно относились к заезжим миссионерам. Ведь они не только проповедовали новую веру, но и явно настраивали местное население против ведьм - оплота древней религии.
За разговорами солнце подкатилось к краешку горизонта, и подвыпившие крестьяне пригласили юных молодожёнов переночевать в их деревне и те не стали особо отказываться. Приютила их всё та же гостеприимная болтушка, назвавшаяся Кларой. После обильного ужина, за которым перепал кусочек сырого мяса и соколу, она отправила их на сеновал, расположенный в большом амбаре. Разбирая сумки, Цветанка вскрикнула.
- Что за паника? - поднял брови Юлиан, пристраивавший сокола на насесте.
- Ты только посмотри! - девушка продемонстрировала ему свадебное платье, которое они до этого тщетно искали в таинственном доме в лесу.
- Не трясись, цыплёнок, - постарался Юлиан подбодрить напуганную девушку. - Одно из двух, либо ты скрытная клептоманка, либо по рассеянности засунула платье в сумку.
Он уклонился от объяснений непонятного слова и Цветанка, сообразив, что оно означает что-то нелестное для неё, проворчала, что никакая она не клептоманка и прекрасно помнит, что именно укладывала в свою сумку и, вообще, нужно быть совсем уж дурочкой, чтобы положить это платье, а потом ещё забыть о нём.
- О чёрт! - воскликнул юноша, разглядывая странный наряд. - Ничего не замечаешь?
Цветанка пригляделась и тихо ахнула.
- Всемогущий Аллах! Это какое-то колдовство!
И в самом деле, платье выглядело так, будто оно только что вышло из-под иголки искусницы-портнихи. Шёлк и кружева утеряли былую ветхость и желтизну и переливались первозданной белизной.
"Какая-то чертовщина!" - озабоченно подумал Юлиан, и потянулся было к найденному в доме кинжалу, с которым произошла та же метаморфоза, что и с платьем, обнаружившимся в сумке девушки. Основательно заржавевшая рухлядь превратилась в прекрасное оружие, украшенное крупными прозрачными камнями, и юноша не сомневался, что они драгоценные, поскольку ещё не наступило время для таких искусных подделок. Но при здравом размышлении он передумал, опасаясь, что девушка окончательно перепугается, узнав, что с его находкой произошло то же самое.
- Ладно, не переживай, Цветик. Во дворе я видел верёвку с сохнущим бельём. Предлагаю сделать подарок нашей гостеприимной хозяюшке. Может, оно ей пригодится. Насколько я помню из её болтовни, Клара вдова и, значит, потенциальная невеста.
С этими словами Юлиан выскользнул за ворота сеновала и, вскоре вернувшись, плюхнулся рядом с девушкой.
- Порядок! Платье сменило хозяйку, потому можешь не волноваться. За Клару тоже не беспокойся. Она говорила, что поблизости живёт очень сильная ведьма. Если платье будет фокусничать, она живо доведёт его до кондиции.
- Всё равно как-то нехорошо так поступать, - засомневалась Цветанка.
Юлиан потянулся к затылку.
- В общем-то, действительно неудачная идея, но что сделано, то сделано. Давай оставим всё как есть хотя бы до утра, а там подумаем, что делать. Кстати, у нас одно одеяло на двоих. Сама понимаешь, было неудобно просить второе, когда мы назвались молодоженами.
- А ты где ляжешь? - спросила девушка, расположившись на ночлег.
- Если намекаешь, что я должен оставить тебе одеяло, а сам удалиться, как порядочный джентльмен, то дудки! Я не собираюсь мёрзнуть.
- Тогда ложись. Чего ты стоишь?
- Думаю, во что мне обойдётся твоё соседство.
- Ладно, хочешь, сиди, а лично я буду спать. Кстати, если надумаешь присоединиться, то не шурши соломой. О"кей?
Повернувшись на бок, Цветанка закрыла глаза.
- Ах ты, нахалка! Ездишь мне по ушам моими же собственными словечками. Ну-ка, двигайся, а то загребла себе всю самую лучшую солому, а мне оставила какие-то палки. Эй-эй! Куда ты укатилась? Дует же по спине, - Юлиан притянул к себе девушку и, уткнувшись носом в её волосы, тихо засмеялся. - Совсем другое дело!.. Кажется, такие ночёвки у моих предков назывались обжимками, а у вас такое практикуется?
- Да... после свадьбы сколько угодно.
- Цветик, прекрати меня провоцировать...
- Тогда убери от меня руки.
- Подумаешь, какая недотрога! Ну и мёрзни в одиночестве.
В подступившей темноте в амбар, крадучись, проскользнула чёрная кошка. Насторожённо сверкая синими глазами, она прокралась поближе, и задержала взгляд на лицах молодых людей. Даже во сне они не расставались. Цветанка прижималась к груди юноши и на её губах блуждала безмятежно-счастливая улыбка.
Сокол резко вскрикнул и кошка, зашипев, стремительно сорвалась с места. Чёрной молнией она промелькнула в приотворённых дверях амбара. Как только неожиданная посетительница исчезла из-под лестницы вышла призрачная девушка в сопровождении белого волка.
"Как думаешь, что нужно ведьме?"
"Не знаю, Луиза, но мне не нравится её визит".
"Мне тоже. Похоже, она тоже нацелилась на нашу парочку. Боюсь, это осложнит выполнение задуманного".
"Не беспокойся, мой ангел. Сейчас я её убью".
Волк двинулся следом за кошкой, но призрачная девушка его удержала.
"Рихард, постой! - её голосок задрожал. - Не связывайся с ведьмой! Я чувствую в ней колдовскую силу, очень похожую на силу нашей Царицы".
"Не преувеличивай, Луиза. Это невозможно. Помнишь, я говорил, у кого она черпает свою силу".
"Похоже, не только она".
"Что ж, если ты права, то я буду только рад. Если ведьма черпает силу из того же источника и имеет зуб на Царицу, значит у нас новый союзник", - волк оскалился в довольной улыбке.
"Эй, ты не забыл, что ведьмы ненавидят вампиров?" - тревожно спросила девушка-призрак.
На морде зверя появилось снисходительное выражение.
"Поверь, ничто так не объединяет, как общий враг".
"Будь осторожен, Рихард, однажды нас уже погубила твоя самоуверенность".
Зверь состроил умильную мину и ткнулся лобастой головой в руку девушки.
"Не печалься, мой ангел. Верь, я больше не подведу тебя".
"Ах ты, подлиза! - присев на корточки, девушка-призрак обняла волка за шею и прижалась щекой к его морде. - Не сомневайся, любимый! Я всегда буду тебе верить, какую бы глупость ты снова не совершил".
"Вот спасибо за такое доверие!" - рассердился зверь. Вырвавшись из объятий девушки, он исчез за дверью, и вслед ему понеслось эхо призрачного смеха.