Поскольку менталитет народа так или иначе отражается в письменном творчестве, она, по мере изучения культуры предков, начала осознавать, насколько та самобытна и насколько велика пропасть, лежащая между эреями и современной цивилизацией. Заодно она начала понимать, что ей пытался втолковать Ник, когда говорил, что ему невозможно отказаться от своих привычек. И это действительно было так.
Двести пятьдесят миллионов лет назад жизнь на планете была совсем иной. Суша и вода кишели многочисленными существами и все они, вооружившись тем, что им дала природа, яростно боролись за место под таким же яростным солнцем, извергающим массу губительного ультрафиолета. Условия, в каких жили предтечи современного человечества, не шли ни в какое сравнение с теми, в каких оказались прародители эреев. Слишком уж многочисленны были твари, морские и сухопутные, которые желали полакомиться их мясом. Чтобы выжить, сумеречным двуногим охотникам, обитающим на мелководье, пришлось выйти на сушу и вооружиться, причём не только палками и камнями. Главной их силой были ум, быстрота реакции и слаженные действия, чему очень способствовало то, что со временем развилось в умение читать мысли и чувства друг друга. У эреев телепатия возникла раньше речи, во всяком случае так утверждали эрейские учёные.
Естественно, в условиях жесточайшей конкуренции в животном мире, где жизнь зависела от умения убивать, никакого периода собирательства у древних эреев не было. Спасаясь от наземных хищников, они жили в шалашах на деревьях. Отпусти они своих женщин и детей на сбор травок и корешков и от них не осталось бы даже рожек и ножек. Поэтому предки эреев жили исключительно охотой, в чём им большой подмогой были подаренные природой Пермского периода когти, сумеречное зрение и симбионты, подпитываемые кровью, которые позволяли им почти мгновенно заживлять даже самые жуткие раны.
Со временем, благодаря уму и сплочённости, эреи превратились в самых свирепых хищников, которые захватили всю Пангею и создали цивилизацию, которой нет аналогов у современного человечества. Во-первых, это была монолитная нация, несмотря на местечковые отличия. Во-вторых, у власти изначально стояли не только самые сильные, но и самые умные, что в дальнейшем привело к наследственной ноократии. Вот поэтому не было ничего удивительного в том, что отец Ника был не только правителем, но и выдающимся учёным.
При всей своей исключительной воинственности эреи хоть и соперничали друг с другом, но крупных войн у них было мало. Как только они связали количество потерь с откатами в ноосфере, которые били по всему населению, сводя значительный его процент с ума, четыре самых крупных королевства сумели договориться между собой и поставили войны под запрет. Конечно, вооружённые конфликты периодически возникали; вооружённые силы Коалиции Священных королевств, как правило, не отказывали себе в удовольствии побряцать оружием и порой гасили их даже быстрей, чем им хотелось бы самим.
Недостаток войн история эреев возмещала крупными политическими интригами, читая о которых Мари в восхищении хлопала в ладоши, настолько они были продуманными и с далеко идущими последствиями. Ну а самым выдающимся интриганом всех времён и народов эрейскими историками был признан король Зимы рай Реотан, с которым вдобавок было связано пророчество Лоти. К разочарованию Мари, в документах лишь упоминалось о пророчестве, но нигде не говорилось в чём же оно заключается.
Видя, что девушка увлеклась не совсем тем, что нужно, Ник внёс коррективы в её расписание и она несколько подрастеряла свой энтузиазм, погрузившись в изучение бытового ритена, предназначенного для знатных эрейских леди. Ник ей не солгал - мужчины эреи заботились о своих женщинах, причём опекали их так сильно, что заранее просчитывали каждый их шаг. Раньше Мари возмутилась бы, но теперь она знала, чем это продиктовано.
Эреи были искусными воинами и охотниками, поэтому хорошо знали повадки зверья и соплеменников. Уходя из дома, они при помощи подробных инструкций старались сберечь своих женщин и детей, остающихся без главных защитников. Об этом говорили анахронизмы, сохранившиеся с тех незапамятных времён. Одним из них было руководство хозяйке поместья, как отбить нападение стаи рудойтов, крупных хищных птиц. Ник сказал, что к его времени они уже почти вымерли, но руководство было таким подробным, что, вздумай рудойты ожить и напасть на Старую базу, Мари не составило бы труда провернуть операцию по их уничтожению.
Впрочем, эта часть ритена ей нравилась, в отличие от той, что диктовала правила поведения в обществе и семье. К её великому огорчению, Ник ей не солгал, эрейский муж имел полное право не только наказать свою жену и детей, но даже их убить. Правда, без суда и следствия он мог это сделать только во время празднования Лотилий - под видом принесения жертвы божеству Весны, что Мари и увидела в своём видении.
Она прочитала всё, что касалось Лотилий и божеств, которым поклонялись эреи, но как она ни старалась, ей никак не удавалось найти Пророчество Лоти, тем не менее, по отрывочным сведениям, она уже догадывалась, в чём именно оно состоит. Единственно чего она не понимала, так это то, какое отношение оно имеет к ней самой.
Любопытство и понимание культуры предков привело к тому, что Мари играючи изучила бытовую часть ритена и допускала всё меньше ошибок в выборе одежды и манере поведения. Затем её заинтересовали тренировки, позволяющие дисциплинировать ум и таким образом наращивать ментальную мощь. Поначалу у неё не получалось, но советы Ника поправили положение. С похвальным упорством она медленно, но верно упорядочивала связи с ноосферой, которая была тем самым усилителем ментальных способностей, которых ей так не хватало. Ритен по части физического развития тоже пошёл на лад. Самостоятельное изучение приёмов боя с туаши - сначала по письменным источникам, а затем в виртуальном зале - привело к тому, что она резко прогрессировала и в этом направлении.
Раньше скорость, с которой девушка усваивала технику владения туаши, удивляла Ника, теперь он знал в чём здесь причина и был беспощаден в занятиях, не делая ей скидок, положенных новичку. Просматривая записи виртуала, он видел, что по уровню подготовки Мари уже готова к сражению на мечах в реале, тем не менее продолжал тренировки с критой. Она по-прежнему уходила из тренажёрного зала основательно исхлёстанная и в крови с головы до пят. Из-за этого наладившиеся между ними отношения снова испортились.
И чем больше девушка замыкалась в себе, тем жёстче Ник относился к ней. Причём он сам не понимал, зачем он это делает, - ведь она очень быстро училась и придраться, в общем-то, было уже не к чему.
Вскоре он добился, чего хотел. Стараясь избежать наказания Мари превратилась в идеальную эрейскую леди и не допускала ни малейшей ошибки: ни в бытовых мелочах, ни в манере поведения, но его неудовольствие не улеглось.
В общем-то, причина была проста. Ник не хотел признаваться самому себе, что прежняя Мари нравилась ему куда больше, чем эта равнодушная кукла в дорогих нарядах, безупречно накрашенная и причёсанная и которая открывала рот лишь для того, чтобы ответить на заданный вопрос - коротко и по существу, без каких-либо эмоций в голосе.
Когда он ставил её на колени, причём иногда без причины, она не возмущалась и стояла до тех пор, пока он не разрешал ей встать. В такие моменты он, глядя на напряжённо выпрямленные плечи и опущенную голову девушки, с трудом удерживался от того, чтобы не отхлестать её критой - да так, чтобы она не выдержала и, отбросив притворство, возмутилась, но каждый раз брала верх осторожность. Он видел, что Мари больше играет в послушание и ему не хотелось доводить её до предела, чреватого неповиновением. Вызывали у него опасения и её растущие способности в ментале. Правда, несмотря на все её старания он легко преодолевал ментальный щит, которым она время от времени пыталась закрыться от него.
Стоило Нику вспомнить, что он подумал, когда тиаран надёжно скрыл её мысли, и его до сих пор охватывал гнев. Не то чтобы он поверил, что любит Мари, и всё же - тогда ему действительно казалось, что она ему не безразлична. Ну а когда он узнал, что это происки искина, обретшего самостоятельность и боящегося, что он сотрёт его личность, тогда было уже поздно - информация о пророческом видении запоздала: Мари уже была его алин и ему оставалось лишь ждать, когда она огорошит его вестью о том, что беременна. При других обстоятельствах Ник, как любой эреец, был бы страшно рад наследнику, а теперь он был бы рад тому, если бы выяснилось, что она не способна иметь детей. Вот только он не верил, что ему так крупно повезёт.