Поскольку никто не выказывал особо интереса к ярмарочным невестам, тётка Гашиха от нечего делать разговорилась с соседкой, торгующей поблизости деревянными поделками.
Обмен сплетнями был в самом разгаре, как вдруг сваха умолкла и вперила орлиный взгляд в запримеченного молодого человека - тот с явным интересом прислушивался к разговорам зевак, обсуждающим размеры приданого, даваемого за девушками, а затем имел неосторожность приблизиться к помосту с невестами.
В мгновение ока сваха оказалась рядом с юношей.
- Не жену ли ищете, мой господин? Если да, то лучшей чем тётка Гашиха вам никто не предложит! - вкрадчиво пропела она, таща его за собой.
Он несколько опешил от такой прыти толстухи, но не особо сопротивлялся.
- Вот смотрите, мой господин, какая красотка. Жена будет вам под стать! - Сваха указала на кокетливо улыбающуюся блондиночку. - Берите, не пожалеете! Клянусь Аллахом! Приданое за ней дают не очень большое, но ведь какая горячая штучка. В холодную ночь она согреет вас без костра...
- Думаю, за ней дают мало денег, надеясь на внешность, - прозорливо заметил юноша. - Нет, мне это не подходит.
И тут совершенно некстати ему вдруг вспомнилось напутствие жены горшечника, мол, жену нужно выбирать по велению сердцу, а не из корысти. "Фиктивная женитьба по любви? - он ухмыльнулся. - Ну ладно. Раз такое дело, поищем в жёны более подходящую кандидатуру, чем этот наглый бройлер с ужимками проститутки".
Обезоружив сваху при помощи обаятельной улыбки, юноша высвободил потрёпанный рукав видавшей виды куртки из её цепких пальцев и пошёл вдоль прилавка с живым товаром. Несмотря на жалкий вид и опущенную голову, он сразу же узнал ту девушку, с которой случайно повстречался по дороге на ярмарку. "Ну надо же, устрица на распродаже!" - подумал он с весёлым изумлением, обрадовавшись девушке, как старой знакомой.
Делая вид что раздумывает над выбором, юноша несколько раз прошёлся вдоль помоста с невестами и, остановившись, неожиданно для всех ткнул пальцем в Цветанку.
- А как обстоят дела с приданым этой мелочи? - поинтересовался он и наклонился, пытаясь заглянуть в лицо девушки. - Привет, устрица! - чуть слышно проговорил он. - Не знаю, как ты, а я так очень рад, что мы снова встретились.
Быстро глянув на него, девушка окончательно съёжилась. Натянув платок до самых глаз, она ещё ниже опустила голову.
"Так! Либо не помнит, либо не рада, - обескуражено подумал юноша и тихонько фыркнул. - Эх ты, глупая устрица!.. Впрочем, какой из тебя деликатес? Сейчас ты больше похожа на жалкого цыплёнка, на которого никак не найдётся покупатель".
Видя, что юноша не собирается отходить от той, которую все считали порченой и почти что ведьмой, зеваки затаили дыхание, а тётка Гашиха не сразу поверила своей удаче. Если она сумеет сбыть такой залежалый товар как Цветанка, от которой отказались другие свахи, то ей больше не о чем будет беспокоиться. Наплыв клиентов будет обеспечен ей на всю оставшуюся жизнь.
Заплывшие глазки женщины загорелись нехорошим блеском.
- Мой господин, а вы не промах! Если вас интересуют деньги, то вы сразу угодили в цель! Это самая богатая невеста из всех, что были у меня на Ярмарке! - воскликнула она с радостным воодушевлением.
Не желая упустить удачу, сваха мёртвой хваткой вцепилась в юношу и подтащила его поближе к помосту. Как только девушка оказалась в пределах досягаемости, она сдёрнула её с помоста и с нескрываемым торжеством пропела:
- Поклонись молодому господину, деточка, да поприветствуй его как положено! Вспомни, чему я вас учила. Видишь, мой пеклеванчик, тётка Гашиха держит своё слово.
Сваха с такой силой нажала на худенькое плечо девушки, что та поневоле присела.
Немного опомнившись, Цветанка склонилась в низком поклоне и, судорожно вздохнув, постаралась вспомнить нужную фразу.
- О, господин! Пусть Всемогущий Аллах не оставит вас своей милостью... - начала она неуверенным голоском. - Пусть ваш дом будет полной чашей... Пусть ваши чресла будут изобильны... Пусть ваша супруга подарит вам множество сыновей...
- Что? Множество сыновей? От моей супруги? Спасибо, коль не шутишь! - лицо юноши странно скривилось, но он недолго крепился. - Да, ты продолжай, продолжай! - сказал он, отсмеявшись. - Ну что ты замолчала? Я тебя внимательно слушаю, - добавил он и состроил серьёзную мину.
Цветанка немного помолчала, а затем упавшим голосом всё же договорила конец приветственной фразы:
- А те в свою очередь подарят вам множество внуков. Пусть ваша жизнь будет долгой и счастливой, и убитые горем близкие ещё не скоро воскурят жертвоприношения на вашей могиле.
Безжалостный смех убил робкую надежду на благополучный исход сватовства, и к сердцу девушки снова подступила жгучая обида. Стиснув руки на груди, Цветанка исподлобья глянула на очередного обидчика - а то что это так она нисколько не сомневалась - и наконец она узнала молодого человека, который наблюдал за ней в городе. "Понятно, он тоже решил посмеяться над деревенской дурочкой. - Утвердившись в этой мысли, она поспешно отвернулась. - О Аллах! В чём я провинилась перед тобой? Прости, Милостивейший, за то что ропщу, но разве я настолько хуже остальных? Надо мной так и будут смеяться, и оскорблять все, кому не лень?"
Лишь слепой не понял бы, что девушка плачет. Сваха расстроилась, народ зашушукался и на лицах тех, кто постарше, впервые появилось сочувствие к "порченой". Мужчины начали бросать косые взгляды на юношу. Одно дело, когда они сами обижают землячку и совсем другое, когда над ней издевается какой-то неверный чужестранец.
Удильщик насупился и схватил палку, но сваха ухватила его за шкирку и грозно цыкнула. "Не лезь! Может, ещё сладится!" Остальные тоже это поняли и, успокоившись, стали ждать дальнейшего развития событий.
Юноша не замечал перемен в настроении толпы. Со странным чувством узнавания он глядел на несчастную девчонку в дурацком цветастом наряде. Он не знал, что именно привело её на Ярмарку невест, но то что она находится в беде, он знал совершенно точно. Да и что это такое - быть изгоем ему было знакомо не понаслышке. А ещё он подумал, что дать за этой наивной дурочкой богатое приданое это примерно то же самое, что завещать ещё одной дурочке миллиардную корпорацию.
"Вот бестолочь! - обругал он себя. - Ведь слышал, что цыплёнок находится в аутсайдерах. Само собой, она обиделась, когда я начал ржать", - подумал юноша с запоздалым сожалением. Испытывая смесь неловкости, жалости и ещё чего-то такого, чему у него не было названия, он протянул руку и коснулся плеча девушки.
- Эй!.. Ну, хватит! Пожалуйста, не плачь! Честное слово, это я не над тобой, это я над собой смеялся. Слушай, между прочим, я с тобой разговариваю.
Девушка повернулась, но по-прежнему пряталась за платком и упорно не поднимала глаз. Но теперь, благодаря тонкой нити, протянувшейся между ними, ему не нужно было видеть её лица, чтобы понять, что она чувствует. "Ах, так! Значит, злимся на меня? Ну тогда не обессудь! Ты сама напросилась на неприятности. Если не я, то кто-нибудь другой обязательно тебя облапошит".
Юноша оглядел значительно подросшую толпу зевак, и на его лице появилось лукавое выражение.
- Эй, цыплёнок, ты выиграла! - объявил он во всеуслышание. - Звонкая монета сказала своё веское слово, и чаша весов склонилась в твою пользу...
И тут отвергнутая блондинка подалась вперёд и сбросила шляпу с его головы. Довольная собой, она подбоченилась.
- Ну-ка, посмотрим, что за дурак готов жениться на порченой.
Толпа зевак издала всеобщий изумлённый вздох, и на лице просчитавшейся блондинки появилось кислое выражение. Шустрый мальчишка поднял шляпу и после усердной чистки рукавом протянул её хозяину. Золото было надёжно припрятано, и юноша насмешливо фыркнул, когда чумазая физиономия юного профессионала разочарованно вытянулась. Вытащив его руку из своего кармана, он поблагодарил воришку за оказанную услугу и вновь надвинул шляпу на глаза.
Цветанка тоже успела разглядеть жениха и от волнения у неё подкосились ноги. Юноша с янтарными глазами хищной птицы был необыкновенно красив и совсем не походил на крестьянина. "Милосердный Аллах! Никак ещё один богатенький сынок ищет себе приключений, переодевшись нищим, - девушка окончательно расстроилась. - Не может быть, чтобы такая уродина как я приглянулась знатному господину, даже за моё богатое приданое!.. Шайтан побери всех этих праздношатающихся Гарун-аль-Рашидов!"
Действительно, высокий стройный юноша хоть и не чинился в общении с народом, но при такой красоте явно был не из простых. В общем, как сказал бы Ивин Медуница, это породистый скакун - норовистый и непредсказуемый, а не кряжистый бык - трудолюбивый и надёжный. Конечно, такая сельская девушка как Цветанка - будь она свободна в выборе - хотела бы в мужья честного труженика полей, но никак не капризного богатенького сынка, которому не каждая красавица-жена может угодить.
Ну а поскольку Цветанка была практичной и очень неглупой девушкой, то первым делом она решила прикинуть свои шансы на замужество, - ведь юноша ещё не дал обещания жениться на ней. Она окинула его внимательным взглядом, и результаты осмотра показались ей обнадёживающими. Красивое лицо загорело от долгого нахождения на солнце и выглядело сильно осунувшимся. Как-то было не похоже, что он купается в достатке, да и глаза в тени полей шляпы горели голодным блеском. Потрёпанная коричневая куртка и дырявые, странного фасона штаны явно повидали виды и находились на последней стадии издыхания. Какая-то невиданная пёстрая обувка тоже того и гляди развалится. Судя по обращению с одеждой - она вспомнила, с какой аккуратностью он высвобождал рукав куртки из пальцев свахи - это вряд ли был маскарадный костюм.
"Похоже, господин без гроша в кармане", - пришла Цветанка к выводу и воспрянула духом, поняв, что у неё есть шанс на замужество. И тут наглая блондинка соскочила с помоста и бросилась к юноше. Ни аханье кумушек, потрясённых таким возмутительным поведением, ни увещевания свахи, пытающейся её усовестить, не помогали.
- Шайтан вас забери, ханум! Почему такой красавчик должен доставаться какой-то порченой? Отойди, он мой! - завопила блондинка и, отпихнув, Цветанку, впилась в губы юноши страстным поцелуем. - Оцените, что теряете, мой господин! - проговорила она и, не выпуская его из объятий, победно поглядела на потупившуюся Цветанку.
Но нахалка рано обрадовалась. Опомнившийся юноша рванулся прочь.
- Отвали, корова! - рявкнул он и, оказавшись на свободе, с брезгливой гримасой вытер губы. Этого ему показалось мало, и он смачно сплюнул. - Вот шалава, присосалась как пиявка! Не хватало ещё какую-нибудь заразу подхватить. Потом замучаешься бегать по врачам, - пробормотал он с нешуточным расстройством.
Блондинка где-то с минуту то бледнела, то краснела, а затем визгливо завопила:
- Молокосос! Недоумок! Что бы ты понимал в настоящих женщинах!
- Что там понимать? Бл... везде одинаковы, - холодно бросил юноша и добавил несколько непечатных выражений местного розлива. Общение с грузчиками не прошло для него даром и наложило оригинальный отпечаток на его лексикон.
Оскорблённая блондинка окончательно пришла в бешенство. Скрючив пальцы, она попыталась вцепиться в лицо обидчика, норовя при этом выцарапать ему глаза.
Но не тут-то было. Юноша перехватил её запястья и, с лёгкостью удерживая на расстоянии, дождался подхода подкрепления.
Увернувшись от руки свахи, намеревавшейся влепить ей оплеуху, блондинка под улюлюканье зевак вскарабкалась на помост и застыла на нём с видом оскорблённой королевы.
Народ зашумел, а тетка Гашиха, сложив руки на обширном животе, насторожённо посмотрела на юношу. Но тот не обманул её ожиданий и, подойдя к Цветанке, растеряно хлопающей глазами, крепко ухватил её за руку.
- Мадам, куда нужно пройти, чтобы заполучить денежку и этого цыплёнка в придачу? - спросил он, нетерпеливо глядя на сваху. - Давайте как можно быстрей покончим с формальностями, а то жрать хочется, нет мочи.
Сияющая тётка Гашиха воздела руки к небу и, чтобы не испытывать терпение жениха, вознесла Аллаху наикратчайшую благодарственную молитву. Затем она оставила остальных невест на попечение Удильщика и потащила парочку в мечеть.
Составление брачного договора заняло немного времени. После невнятного бормотания важного тощего старика в чёрном халате и огромной зелёной чалме, который исполнял роль духовного посредника при заключении брака, молодожёнам выдали свиток с печатью устрашающих размеров и кожаные мешочки с деньгами. Остальные формальности закончились, когда они уплатили положенную мзду муфтию, чиновникам, выступающим в роли свидетелей, и свахе.
Видя, что муж не умеет читать, Цветанка взяла на себя все переговоры по выплачиваемым суммам. В результате жарких торгов расходы молодожёнов уменьшились втрое, против того, что с них запрашивали в самом начале. Опять же по указке девушки, они положили часть денег на хранение в местный аналог банка, а затем вышли из приятной прохлады каменного помещения и очутились на душной улице, - полуденное солнце опаляло город последним жаром бабьего лета.
Оставшись с мужем наедине, Цветанка смущённо покосилась на него. По своей инициативе женщины халифата Перси не имели права вмешиваться в денежные переговоры. Они были прерогативой мужчин.
- Извините, господин, я не давала вам слова сказать, - пробормотала она, совершенно уверенная, что тот сердится.
- Брось! Ты молодец! Я бы не сумел так ловко торговаться, - ответил муж к её великой радости. Он смерил задумчивым взглядом возбуждённую всем происходящим девушку и неожиданно тепло улыбнулся.
- Слушай, может, познакомимся? А то этот желчный тип, заменяющий вам попа, так невнятно гундосил, что я ничего не понял.
Девушка робко улыбнулась.
- Цветана, дочь Ивина Медуницы.
- Красивое имя, мне нравится, - весело произнёс юноша и, сбив шляпу на затылок, протянул руку. - Что ж, будем знакомы, Цветана Ивьевна, а меня зовут... - он призадумался. - Ладно, пора завязывать с псевдонимами, меня зовут Юлиан. Да что там мелочиться! Можешь звать меня Гай Юлий Цезарь! - он засмеялся, когда девушка принялась энергично трясти его руку. - Эй-эй, Ивьевна, прекрати! А то ненароком оторвёшь мне конечность!
- Ой, простите, мой господин! - воскликнула девушка и поспешно выпустила его руку из своих ладоней. - Юлиан... Гай Юли Цэзар. Так?
Цветанке явно не давалось имя знаменитого римского цезаря, и она виновато посмотрела на смеющегося мужа.
- Извините, мой господин. Можно, я буду звать вас Юлианом? - набравшись смелости, спросила она.
- Да, нет проблем!
- А? - девушка растеряно приоткрыла рот.
- Это значит, что я согласен, - произнёс он снисходительным тоном и весело добавил: - На самом деле я Юлиан Соколовский, - уголки его губ снова дрогнули в неудержимой улыбке. - Давай перейдём на "ты". Хорошо?
- Хорошо!
- Вот и славненько! Думаю, ты уже догадалась, что в ваших местах я на положении иностранца...
Не давая Цветанке задать вопрос, что значит слово "иностранец", юноша принюхался и озадаченно спросил:
- Слушай, от кого из нас так несёт дерьмом? Вроде бы я искупался перед входом в город.
"Конечно, если лужу можно счесть за ванну, а пару пригоршней воды в физиономию - полноценным мытьём", - насмешливо подумал он.
Алая краска густо залила щеки девушки, и она отступила назад.
- Это от меня, - чуть слышно пробормотала она и, поколебавшись, добавила: - Мы поругались с тёткой Гашихой. Она рассердилась и столкнула меня с помоста, и я угодила руками в коровий навоз...
- Бывают в жизни огорчения, не бери в голову! - с сочувствием проговорил Юлиан и ободряюще коснулся плеча девушки. - В чём дело? - спросил он с недоумением, когда от его безобидного жеста она нервно вздрогнула и окончательно смутилась. На его лице промелькнула досада. "Во, блин! Вечно я забываю о своей новой диспозиции в штанах!"
- Полно смущаться, цыплёнок! - он подмигнул своей неожиданно приобретённой жене. - Идём, поищем приличную гостиницу и закажем роскошную ванну. Я тоже не откажусь помыться в цивилизованных условиях, а то уже достало плескаться на природе.
Они попали в густую толпу, обильно нашпигованную промышляющими воришками, и Юлиан крепко ухватил Цветанку за руку, которая в свою очередь крепко вцепилась кошель. Когда они оказались на относительно свободной площади, он повернулся к девушке и с озабоченным видом предложил отдать ему кошелёк, уверяя, что так он будет сохраннее. Та бросила на мужа откровенно недоверчивый взгляд и решительно отказалась от помощи. Смерив её обиженным взглядом, тот кисло поморщился, но не стал настаивать и устремился вперёд. Цветанка бросилась следом, стараясь не отставать.
"Ну-ну! Мой господин, можете даже не мечтать! Денег вы не получите и, следовательно, не сбежите", - подумала она, правильно расценив досаду юноши, и порадовалась своей предусмотрительности. Девушка была уже наслышана о коварстве мужей, которые зачастую бросали своих жен, приобретённых на Ярмарке невест, как только в их руки попадало приданое. В казначействе, мило улыбнувшись, она успела выхватить из рук муженька мешочек с деньгами, отставленный на текущие расходы, и сразу же припрятала его на груди.