"Умница!" - одобрительно сказала Мари и, наконец-то рассмотрев свою визави, удивлённо присвистнула. "Merde! Девчонке от силы лет шестнадцать, а двойник Тьена уже взрослый мальчик. Всяко у него побольше опыта, чем у неё... Эй, судьи! Так нечестно! К тому же у них разные весовые категории! Парень на две головы выше, чем она, и мускулатура у него не чета женской!" - возмущённо выкрикнула она, переживая за девушку, связь с которой ощущалась ею всё острей.
Вот только тот, кто исполнял роль судьи, и не подумал остановить поединок. Повинуясь взгляду короля, распорядитель подал знак, и битва закипела.
"Вот что ты за злыдень такой! - Мари бросилась к трону и, подавшись вперёд, заглянула королю в лицо. - Нюхом чую, что-то здесь нечисто. Вот и глазки у тебя блестят, как у кота в засаде. Ну-ка, говори, что ты задумал!"
Конечно же, ответа она не получила, а часть поединка пропустила.
Между тем, вопреки её опасениям, дела у рабыни обстояли совсем не плохо, хотя ей приходилось не сладко, судя по напряжённому лицу и блестящему от пота телу. Впрочем, при её противнике иначе и быть и не могло. Конечно, Мари было сложно судить, но даже она со своим скудным опытом поединков понимала, что юноша - незаурядный боец. Такую пластику и отточенные до автоматизма движения вкупе с постоянной нацеленностью на атаку, какие он демонстрировал, ей доводилось видеть лишь на показательных выступлениях инструкторов из вампирского спецназа.
Спустя некоторое время беспокойство Мари сменилась уверенностью, что всё будет хорошо. Несмотря на юный возраст, рабыня ничем не уступала своему более взрослому противнику. У неё был свой стиль, позволяющий успешно нейтрализовать преимущество юноши в силе и росте. К тому же она была хладнокровной, дальновидной и, как это ни странно для её возраста, техничной в приёмах, отчего Мари начала подозревать, что у неё не меньше опыта в поединках, чем у её противника. "Где только она его набралась?" - озадачилась она.
- В школе судей-поединщиков при храме Священного Ягуара, что в Диалоне, - откликнулся тиаран.
- Эй-эй! И это всё?.. Ну и фиг с тобой!
Без особого сожаления, что тиаран вновь игнорирует её попытки выйти с ним на связь, Мари встала у самой кромки квадрата. Желающих посмотреть на поединок набралось так много, что слуги соорудили нечто вроде стоячей трибуны и она, посмотрев на лица зрителей, начала ощущать себя так, будто попала на гладиаторские бои в Древнем Риме.
Поначалу большинство отдавало предпочтение юноше, но время шло, а на рабыне по-прежнему не было ни единой отметины, а вот она уже дважды достала своего противника. Правда, раны были небольшими и тут же затянулись, но исход поединка, как поняла Мари, решала не их тяжесть, а количество.
"Молодец! Так держать!" - выкрикнула она, когда её визави изловчилась и в третий раз полоснула рыжего красавца по груди. Тогда с его лица пропала снисходительная улыбочка и он уже всей своей мощью обрушился на неё и обманным финтом загнал в угол.
Ценой двух тяжёлых ран рабыня вырвалась из ловушки. Поверхностные повреждения сразу же затянулись, но не иссякающая струйка крови в уголке рта говорила о том, что её регенерационный запас исчерпан, и она восстановилась не полностью.
Тем не менее девушка нашла в себе силы и нанесла четвёртый, решающий удар, и, сочтя поединок завершённым, опустила меч.
Эрейца подвели гнев и инерция массы тела. Завершая разворот, он выбросил руку с такой силой, что лезвие его меча насквозь пропороло ей живот и вышло из спины.
Поняв, что нанёс противнице подлый удар, он, не выпуская оружие, отскочил назад, чем отобрал у неё последний шанс на выживание.
Ударил фонтан крови, и рабыня с беззвучным криком скорчилась на полу.
"Ой боже! Что же делать?" - в панике Мари попыталась зажать рану, но её ладони беспрепятственно проходили сквозь тело девушки. - "Что вы стоите? Скорей позовите врача!"
Видя, что никто не спешит на помощь умирающей, она подняла голову и с отчаянием посмотрела на юношу. Судя по бледному лицу, он пребывал в шоке от случившегося. "Ты, болван! Сделай хоть что-нибудь, она же умрёт!" - выкрикнула она и он вздрогнул. Выглядело это так, будто он её услышал. Как бы то ни было, но с его лица пропало растерянное выражение и он, перевернув девушку на спину, простёр над ней руки. От его ладоней отделилось едва видимое светлое облачко и, как только оно растворилось в её теле, жуткая рана на животе начала затягиваться прямо на глазах.
Несмотря на чудесное исцеление, рабыня не пришла в себя. Оценив размеры кровавой лужи под ней, Мари озабоченно нахмурилась. "Слишком большая кровопотеря. Нужна донорская кровь или просто кровь для восстановления сил", - подумала она и одобрительно кивнула, когда эреец полоснул себя когтём по запястью и приложил его к губам девушки.
"Жадина! Этого слишком мало! - возмутилась она, видя, что он почти сразу отнял руку. Тем не менее этого хватило, чтобы рабыня пришла в сознание. Она открыла глаза, но на большее её не хватило. Тогда эреец помог ей сесть и прислонил её голову к своему плечу. Повинуясь его зову, двое в зелёных плащах подвели к нему перепуганного мальчика-раба. Он кивнул и тогда один из них полоснул его ножом по горлу, а другой подставил глубокую золотую чашу, собирая льющуюся кровь. Когда кровь с лаковым алым блеском подобралась к краям, эреец взял чашу и поднёс её к губам девушки, но она отвернулась, отказываясь пить.
"Хочешь, чтобы мальчик умер зря? Пей, кому говорят!" - прикрикнула на неё Мари.
Видимо, эреец сказал то же самое, но был более убедителен, судя по зверскому выражению лица. Как бы то ни было, девушка перестала сопротивляться и неохотно, но всё же выпила кровь.
Мари с сожалением посмотрела на мальчика, которого держал на руках его убийца. Заметив, что бездыханное тельце изуродовано какой-то болезнью суставов, она поняла почему им пожертвовали. В отличие от остальных его голову не тронули и, завернув в хозяйский плащ, тоже положили на жертвенный постамент.
К удивлению Мари, смерть мальчика-раба вызвала неожиданное для неё сочувствие у эрейской знати. Одна за другой женщины подходили к нему и с печалью на лицах возлагали цветы и вскоре их разноцветный ворох полностью скрыл его угловатое тельце.
Вернувшись к рабыне, которая наконец пришла в себя и вполне бодро держалась на ногах, она увидела, что зрительскую трибуну уже разобрали и принесли стол и кресло, где вскоре расположился высокий седовласый эреец, одетый в чёрный камзол и белый плащ с фиолетовой окантовкой. Не только цвета одежды, но и явное сходство в фигуре и лице говорили о его родстве с королём, но Мари заинтересовалась им по другому поводу. У расы вампиров ещё не было людей такого преклонного возраста. "Наверняка лет двести, а то и все триста. Ник как-то упоминал, что некоторые долгожители доживали до такого возраста", - подумала она. Тем не менее старик не выглядел немощным, хотя тяжёлая походка и сеть морщин выдавали его немалый возраст.
К столу вышли четверо мужчин и две женщины из знати и, положив на него свои плащи, замерли в ожидании.
Старик обратил было взгляд на победительницу, но тут к нему подошёл распорядитель и он вместо неё подозвал к себе её противника. Он подошёл к нему и после вежливого поклона замер в ожидании. С другой стороны стола встал королевский распорядитель и сопровождавшие его рабы положили перед стариком меч и плеть.
В стане зелёных плащей возникло замешательство. Охваченная недобрым предчувствием Мари подошла к рыжеволосому эрейцу и по испугу в его глазах поняла, что творится что-то неладное. Тем не менее старик, выступающий в роли судьи, был явно благосклонен к нему и после нескольких вопросов разразился пафосной речью, а затем положил ладонь на рукоять меча. Но тут к нему подошёл король и, судя по озадаченному выражению на лице старика, оспорил его решение.
Видимо, король был убедителен в своих аргументах; судья с жалостью посмотрел на провинившегося эрейца и его ладонь после некоторого промедления переместилась с меча на плеть. Группа зелёных плащей тут же ощетинилась мечами, и многочисленная дворцовая стража взяла их под плотную опеку.
Побледневший юноша медленно опустился на колени и распорядитель, взяв ножницы, направился к нему. Догадавшись, что его ожидает, Мари подлетела к королю и попыталась его уговорить: "Реотан, вот что ты творишь? Совсем не обязательно делать из парня раба. В конце концов, он всего лишь заступился за трусливую плаксу, которая, как я понимаю, по собственной глупости оказалась в рабынях. Вот скажи, от тебя убудет, если он сохранит своё достоинство?" Смешавшись под пронзительным взглядом синих глаз, с насмешкой глядящих на неё, она сердито фыркнула: "Впрочем, чего я разоряюсь? Как будто у этого убийцы и насильника есть совесть!.. И всё же, Реотан, ты не прав, понял?"
Король понял - судя по его дальнейшим действиям, хотя Мари всё больше склонялась к мнению, что так и было задумано с самого начала.
Когда распорядитель вознамерился отрезать роскошную гриву юноши, король его остановил и подозвал к столу рабыню. С видимой неохотой она приблизилась к нему и встала на колени. Король задумчиво улыбнулся, глядя на её склонённую голову, а затем что-то сказал. Девушка вскинула на него глаза, а затем перевела взгляд на юношу и на её лице отразилась нешуточная борьба. Наконец она с сожалением посмотрела на плащи, лежащие на столе, и решительно кивнула. Обладатели плащей с неменьшим сожалением посмотрели на неё и, разобрав своё имущество, разошлись по сородичам.
"Ой-ой! - всполошилась Мари и с негодованием посмотрела на короля. - Ах ты, подлый интриган! Неужели ты заставил девчонку выкупить свободу парня ценой собственной свободы?"
Видимо, так оно и было, но старик заспорил с королём и на этот раз победа осталась за ним. Юноша без колебаний снял плащ и накинул его на плечи девушки.
"Уф! - обрадовалась Мари. - Кажется, эрейская Золушка всё же получит своего принца, и они будут жить долго и счастливо!"
Но злая фея не упустила своего и вмешалась в намечающуюся идиллию. Король что-то такое сказал прекрасному рыжеволосому принцу, что первым его порывом было сорвать плащ с плеч милой Золушки, но он сдержался и лишь с ненавистью посмотрел на неё.
"Вот скотина! Это ж надо было так испоганить завязку счастливого романа", - расстроилась Мари, прежде чем выпасть из видения.