Давным-давно королевством Зимы правил король рай Рамистан из Дома Священной Зимы. Несмотря на свои двадцать пять лет он был очень достойным правителем, но с некоторых пор его преследовали беды. Видя, что боги обделили короля удачей и наследником, могущественные вассалы почувствовали поживу и восстали, требуя себе дополнительные наделы земель из королевских угодий. Конечно, он не уступил, и по стране прокатилась волна смуты, которая вызвал голод в народе.
Король знал, что все его беды вызваны тем, что он предпочёл поклоняться не холодной и мстительной Зиме - покровительнице их правящего Дома, а весёлой и жизнерадостной Весне. Однажды, будучи мальчиком, рай Рамистан увидел, как в их дворцовом озере купается Лотиэль, легкомысленная красавица-богиня и без памяти в неё влюбился. Когда он взошёл на трон, то сразу же забросил храм Зимы и начал поклоняться Весне. Глядя на короля, придворные тоже переметнулись и начали возносить молитвы переменчивому, но щедрому божеству.
Конечно, богам Зимы это не понравилось. Их храмы стремительно пустели, - ведь простой народ часто следует за вожаками.
Бог Реотан махнул на это дело рукой и умчался на войну, предоставив жене разбираться с отступником-королём. Мужская половина богов редко вмешивалась в религиозные дела смертных, отдавая их на откуп своим энергичным половинам. Вот и богиня Реотиэль начала вредить отступнику-королю. Видя, что он не внемлет её предупреждениям, она решила поговорить напрямую, хотя по негласному уговору боги давали верующим самостоятельно выбирать, кому из них они будут поклоняться.
Когда король Ремистан молился в храме Весны, появилась воинственная Реотиэль и, не тратя времени на уговоры, приказала ему вернуться к ним, божествам Зимы и пригрозила, мол, иначе ему не видать короны, как своих ушей.
Лотиэль не вынесла такого наглого нарушения своих божественных прав и не замедлила с появлением.
- Реотиэль, как смеешь ты указывать раю Ремистану кому он должен поклоняться? Смертные выбирают нас по велению своего сердца! - возмутилась она.
И богиня Весны, готовая стоять до конца в битве за свою паству, упёрла руки в боки.
- Ой-ой! Надо же, сколько патетики в речах и гнева в обычно наивных глазках. А ты не смей трясти телесами, заманивая к себе простодушных юнцов, тогда и я не буду вмешиваться, - хладнокровно ответила Реотиэль.
Обе богини чувствовали себя правыми, и не хотели уступать друг другу. В результате они переругались так, что бедный король уже не знал куда ему деваться от божественных красавиц, сыплющих изощрёнными оскорблениями, из которых "дура" и "уродина" были самыми безобидными.
Не удовольствовавшись руганью, они втянули и короля в свою свару. Лотиэль вручила ему венок из лоресам и, одарив нежным взглядом, попросила увенчать им голову той, которую он считает красивей, - мол, к которой из них расположено его сердце, та и есть правильный выбор.
Тут уж не выдержали богиня Лета и богиня Осени, оскорблённые тем, что их не пригласили поучаствовать в этом спонтанном конкурсе красоты, чем не преминула воспользоваться богиня Зимы. Как бы случайно она прикоснулась к венку и на мгновение нежные цветы побелели, засияв ледяным блеском. Никоэль и Флориэль заметили проделку Реотиэль, но промолчали - неприязнь к легкомысленной красавице Лотиэль было одним из немногих чувств, что объединяло сестёр.
Король растерялся, оказавшись в окружении четырёх ослепительных красавиц, но к порученному делу подошёл ответственно. Чисто по-мужски он перебрал все возможные варианты такого судейства и, не удовлетворившись ни одним из них, всё же решил положиться на своё сердце.
Отдавая дань почтения покровительнице Дома Зимы, первой к кому он подошёл, была Реотиэль и она, стремясь завоевать его расположение, постаралась предстать в самом выгодном для себя свете.
Богиня Зимы явилась королю совсем юной девушкой, облачённой в одеяние воительницы; её белоснежные шелка и бархат украшала столь чудесная вышивка, какую было не под силу создать даже самым прославленным мастерицам Ареи. Не менее богат был её плащ, отделанный драгоценными камнями и белым мехом. Но главной драгоценностью являлась она сама. От изящной фигурки Реотиэль веяло гордостью и бесстрашием, а ещё она была прекрасна своей душевной чистотой.
Внезапно по залу храма пронёсся порыв холодного ветра, взвихривший серебряные пряди волос, окружающих прекрасное лицо, и где-то в отдалении запел охотничий рожок. Фиалковые глаза богини потемнели от испытываемого возбуждения. Повинуясь её воле, стены храма растворились, открыв необъятные просторы земли и неба.
На призывный свист Реотиэль явилась стая поджарых белых волков и прекрасный белый конь. Одним махом она взлетела в седло и понеслась на пение рожка.
Охота шла полным ходом - искрящийся снег метелью летел из-под копыт, стая победно выла, громадный зверь бился в агонии, рисуя алые цветы смерти на белом полотне зимы.
Восхищённый ледяной красотой и храбростью богини Зимы, король восхищённо вскрикнул. Безжалостная как боевая стрела, всегда устремлённая к цели, Реотиэль была созвучна живущему в его душе свирепому воину и неодолимо тянула к себе его сердце.
В тот же миг богиня Зимы появилась рядом с ним и победно улыбнулась, ожидая, что он отдаст ей победу.
Вместо этого король со всем уважением поклонился древней покровительнице своего дома и направился к богине Лета. Реотиэль досадливо вскрикнула и около его головы просвистел кинжал. Брошенный не по-человечески сильной рукой, он улетел далеко вперёд и по самую рукоять вонзился в доски стены.
Когда король приблизился, закутанная в полупрозрачные одежды богиня Лета смерила его загадочным взглядом тёмных глаз, а затем грациозным движением откинула на спину гриву блестящих чёрных волос. На смену храмовому убранству явилось таинство южной ночи, насыщенной негой, запахом цветов и благовониями. Исподволь зазвучала ритмично-томная музыка, и Никоэль с ленивой улыбкой на губах призывно качнула бедрами. Легко ступая по траве босыми ногами, она со змеиной гибкостью закружилась в медленном танце. Одно за другим падали прозрачные покрывала, обнажая её широкобёдрую фигуру с высокой полной грудью и осиной талией. Опьянённый страстью, король не заметил, как оказался рядом с богиней. От опрометчивого шага его удержало рассерженное змеиное шипение. Он отпрянул и, как оказалось, вовремя. Ядовитый змей уже приготовился к броску, но стоило ему отступить и волшебный зверь, успокоившись, снова стал невидимым.
Дразня короля, чья страсть не утихала, Никоэль, ритмично покачивая бёдрами, с улыбкой поманила его к себе, а затем запела. Призывный взор и низкий проникновенный голос богини манили его, обещая невиданные удовольствия в её объятиях.
Чары были непреодолимы. Страсть бурлила с такой невиданной силой, что король позабыл обо всём на свете. Он устремился к Никоэль, но удары змея раз за разом отбрасывали его от богини-искусительницы. Униженный и оскорблённый он стиснул зубы, с трудом сдерживая тёмное чувство, затопившее душу. Он до боли желал обладать недоступной красавицей, и одновременно ему хотелось растерзать её на кусочки.
Потрясённый глубиной бушующей любви-ненависти, король бросился искать утешения у светлой богини Осени. Вслед ему прозвучал сладострастный стон, а затем издевательский грудной смех Никоэль и его когти судорожно сжались, пропоров ладони.
Прекрасная богиня Осени сочувственно улыбнулась обескураженному королю. Она явила ему облик статной женщины в расцвете лет. В короне из кос, отблескивающих золотом, она легко передвигалась по уютной кухне, занимаясь домашним хозяйством. После тёмных страстей, всколыхнувших душу короля, Флотиэль показалась ему близкой и родной, надёжной гаванью, спасающей от невзгод и житейских бурь. Впрочем, так оно и было. Флотиэль была квинтэссенцией всех тех женщин, что до конца верны супружескому долгу и дарят своим мужчинам мирный свет спокойного и долгого счастья.
По приглашению богини король сел за стол; затем сытый и довольный он переместился к горящему очагу и с благодарностью принял из её рук кубок с подогретым вином. В его душе воцарились покой и умиротворение, и он с тихой радостью любовался красавицей, хлопочущей у большого кухонного стола.
Флотиэль прикрыла вымешенное тесто расшитым полотенцем и, отряхнув руки от муки, направилась к нему. С виноватой улыбкой он встал ей навстречу. "Прости! Я бы очень хотел отдать тебе корону, но..." - смущённо пробормотал он. В карих глазах богини промелькнула лукавая смешинка. Она обняла короля, а затем коснулась его щеки лёгким поцелуем. "Дурачок! С моим благословением ты был бы счастлив до самого последнего дня, - с сожалением проговорила Флотиэль и подтолкнула его в направлении богини Весны. - Иди уж! В конце концов, сердцу не прикажешь".
Король шагнул к улыбающейся Лотиэль и... оказался на прибрежном зелёном лугу. Здесь по-весеннему ярко светило солнце, синело небо, пели птицы, а воздух пьянил ароматами земли, просыпающейся от зимней спячки.
Богиня Весны предстала ему в образе растрёпанной златовласой девчонки в простом белом платье. Она сидела на пригорке и, высунув кончик языка от усердия, плела венок из одуванчиков. "Рамистан!" - радостно вскрикнула она, увидев короля, и со всех ног бросилась ему навстречу. Сияя глазами, Лотиэль с детской непосредственностью повисла у него на шее. "Прости, прости! Я поставила тебя в неловкое положение, заставив выбирать одну из нас, но я так рада, что ты выбрал именно меня", - весело протараторила она. Богиня Весны заглянула в лицо королю и поняла, что переборщила с представлением. Весенний зов сыграл дурную шутку с Рамистаном - он влюбился в божество, как в обычную смертную женщину, а это уже было против правил.
Лотиэль прохладно улыбнулась и попробовала высвободиться из объятий короля, но он лишь крепче прижал её к себе. "Миа лотиэлино! Только ты в моём сердце!" - восторженно пробормотал он. Хмель любви кружил ему голову куда сильней, чем любое из вин, и он поцеловал Лотиэль, страстно и нежно, а затем взял возникший в воздухе венок из нежных первоцветов и водрузил на её головку. Как только он это сделал, богиня так страшно закричала, что у него оборвалось сердце. Иллюзия развеялась, и вместо венка из лоресам его глазам предстал Ледяной венец Зимы, убивающий всё живое. Богиня Весны была бессмертна, но венец выпил её юность и красоту, и она превратилась в древнюю старуху.
Отчаяние Рамистана было столь велико, что, когда он исчез, его искали по всей стране, но уже никто не надеялся найти его живым. Тем не менее спустя месяц он вернулся сам - в лохмотьях и страшно исхудавший, но совершенно спокойный, хотя и пребывал в постоянной печали. К радости подданых, у короля больше не было приступов лютого бешенства, во время которых он снёс все храмы Времён года и убил всех их служителей, кроме храмов Весны и их жрецов.
Придворные умирали от любопытства, не зная, что послужило причиной его временного помешательства, но никто не решался приставать к нему с расспросами, опасаясь за сохранность головы.
***
Сменив позу, Мари снова угнездилась в объятиях Ника.
- Слушай, при эрейской любви рубить головы, создаётся впечатление, что на Арее было такое же перенаселение, как сейчас на Земле. Вот не нужно смотреть на меня как на дуру, я знаю, что даже в лучшие времена Священным королевствам не хватало людей.
- Верно, низкая рождаемость - это наш бич, и забота об увеличении населения постоянная головная боль любого правителя, причём во все времена. К сожалению, всегда находятся смутьяны и тогда начинаются волнения. Для поддержания порядка приходится жертвовать людьми, даже если их требования справедливы и в кризисе виновата сама верховная власть, допустившая крупный просчёт, приведший к волнениям. Чтобы минимизировать потери нужно действовать жёстко. Лучше срубить головы зачинщикам беспорядков и их наиболее активным сторонникам, чем потом расстреливать толпы народа или, не приведи Священный предок, народ начнёт сам себя истреблять в гражданских войнах. Это вообще катастрофа.
- Ну а если народ возмутят несправедливые казни? - полюбопытствовала Мари.
- Всё может быть, - хладнокровно ответил Ник. - Но, как правило, народ куда больше возмущает бездействие властей, чем творимая ими несправедливость. Разберись в причинах, вызвавших кризис, накажи виновных, выправи возникший перекос и в стране вновь воцарятся мир и порядок.
- Хорошо если так, - с сомнением заметила Мари.
- У правителя должно быть только так и никак иначе, затем нас и готовят с младенческих ногтей, - безапелляционно заявил Ник и добавил: - Правда, ни одно государство не гарантированно от того, что у власти окажется слабый правитель, несмотря на весь ритен. Тогда вся надежда на управленческий аппарат. Он не просто должен нивелировать ошибки правителя, в случае нужды он обязан выдержать хаос, сопутствующий его смене, и не дать волнениям перекинуться в народные массы. Вот поэтому ближайшее окружение воспитывают не менее тщательно, чем самого правителя.
- Понятно, отсюда монархия и преемственность властной верхушки. Стабильность - наше всё, даже в ущерб прогрессу, - резюмировала Мари.
- Да, - кивнул Ник. - Лучше понемногу сносить то, что уже отжило, и строить новое, чем взорвать всё, что имеешь, и остаться ни с чем. Пока расчищаешь развалины для постройки нового, есть риск, что тебя сожрут вместе с потрохами. Ещё хуже возврат к прошлому, как это происходит со страной, что дала нам приют. Откатившись к дореволюционным временам, она распылила капитал государства, свою главную силу, по множеству случайных людей, как правило, не имеющих понятия, что есть государство, и ведущих себя как бандиты на чужой территории. Это крайне рискованно и способно привести к тому, что страна утеряет свой суверенитет.
Мари состроила просящую мину.
- Ой-ой! Давай больше не будем про политику, - взмолилась она. - Лучше расскажи, что там было дальше с раем Рамистаном и причём здесь пророчество Лоти.
Ник вздёрнул бровь.
- Золотце, ну а я чем занимался? Это же ты меня перебила.
- Золотце? - ухмыльнулась Мари. - Давно ты меня так не называл. Всё, молчу-молчу! Рассказывай дальше.
***
В том же королевстве Зимы жила семейная пара, которая тоже поклонялась Весне. В течение долгих лет боги не давали им ребёнка, но ремино Крас не терял надежды и не скупился на богатые дары храму Весны, хотя имел весьма скромный достаток. Он даже отпустил свою жену в послушницы, и ремина Ирис целый год прослужила капризной богине в ближайшем храме Заступника-Весны , причём служила не за страх, а на совесть.
Она молилась каждую свободную минуту и ветренная Лотиэль, видя такое благочестие, в минутку благодушия вняла её просьбам. Она уговорила своего божественного супруга Лотилана поучаствовать в качестве временного мужа на ближайшей свадьбе, в которой ремина Ирис вызвалась быть подружкой невесты. У пары родилась дочь, которую счастливые родители назвали Лоти, в честь богини-покровительницы. Тем более что она родилась весной, в канун Ноуза, знаменующего день весеннего равноденствия и начало эрейского Нового года. В этот священный праздник, почитаемый всеми эреями, божеству Весны приносили богатые дары, прося его об обильном урожае и многочисленном приплоде домашних животных.
Поскольку родители маленькой Лоти денно и нощно благодарили божество Весны, то их усердие не осталось незамеченным и богом Лотиланом, и он даровал семейству удачу. Не особо надеясь на прибыль, ремино Крас купил небольшой трактир, пришедший в упадок, и в тот же год рядом построили новую дорогу, что связала королевство Зимы с богатым вольным государством. По ней устремились многочисленные караваны с товарами, и он едва успевал принимать многочисленных постояльцев.
Ремино Крас быстро разбогател и перевёз семью в Зеймо, столицу королевства Зимы. Здесь его дела пошли ещё лучше, поскольку в богатом городе и возможностей заработать было значительно больше. Тем более ремино Крас был неглуп, и его не покидала удача. Вскоре ему принадлежала самая лучшая столичная гостиница, в которой останавливались только лица королевской крови, и он этим очень гордился.
У времени быстрые крылья и Лоти из очаровательной малышки превратилась в юную красавицу. Девушка была озорницей, но её отличало доброе сердце. И это несмотря на то, что её страшно баловали все родичи, а не только мать с отцом.
Пришло и время любви для Лоти. Однажды в их гостинице остановился скромно одетый дворянин, который по документам оказался королевских кровей и именовать его нужно было райделином. Цель приезда он не указал и своего имени тоже. Вдобавок он целыми днями просиживал в своём номере и редкий день выходил погулять в гостиничный сад, как правило, ближе к ночи, когда там было мало народу.
Незнакомец был красив, вдобавок с его лица не сходила печальная мина. Заинтригованная Лоти, нарядившись горничной, дождалась, когда он спустится в ресторан, и пробралась в его номер. К её разочарованию, так не было ничего интересного, хотя она основательно перерыла его багаж и вещи. Именно за этим занятием её и застал постоялец. Заподозрив нехорошее, он вызвал хозяина гостиницы и бедный ремино Крас, краснея и бледнея, был вынужден признаться, что это его дочь и он ручается, что она не воровка.
Так что Лоти пришлось встать на колени и, изобразив раскаяние, просить прощения у постояльца. В следующий раз она подкараулила его в саду. Дождавшись его появления на аллее, она вышла из-за дерева и с чинным видом пошла ему навстречу.
- Ремина, - поприветствовал он девушку.
- Райделин, - церемонно поклонилась Лоти и, вздёрнув подбородок, прошла мимо, мол, знай наших. И в самом деле, она принарядилась так, что лишь слепой мог принять её за воровку.
Догнав девушку, постоялец взял её за локоть, но она смерила его таким взглядом, что он поспешно отдёрнул руку.
- Прошу прощения, ремина, я не хотел вас обидеть, - виновато сказал он и сердечко девушки оттаяло.
- Но как вы могли заподозрить во мне воровку? - возмутилась она.
Постоялец состроил покаянную мину.
- Я тоже безмерно удивлён этому обстоятельству. Думаю, виной всему моё невнимание. И ваш наряд, - не преминул добавить он и с любопытством глянул на девушку. - Ремина, осмелюсь спросить, чем вызван ваш интерес ко мне?
- Скукой, - призналась Лоти, действительно находя свою спокойную размеренную жизнь крайне серой и скучной. - Родители трясутся надо мной и никуда не отпускают, вот и приходится развлекаться самой, - пожаловалась она.
- Надо же, какие они у вас тираны, - улыбнулся постоялец и склонил голову. - Разрешите представиться, меня зовут Ремистан.
- Приятно познакомиться, райделин Ремистан. Ну а меня зовут Лоти, как вы уже знаете, - сказала девушка и огорчённо вздохнула. - Наверное, вы меня презираете, ведь вы застали меня за крайне некрасивым занятием.
- Ну... - помедлил Ремистан. - Я вас понимаю, моя жизнь тоже не из весёлых. Да, не подскажете, почему вас так назвали?
- В честь моей покровительницы богини Весны. Мама говорит, что я - её подарок.
- Ваша мама права. В вас что-то есть от прекрасной Лотиэль.
- Видимо, мой несносный характер, - стрельнула девушка глазами. - Скажите, а вы где-нибудь были кроме нашего Зеймо?
Ремистан помедлил - девушка всё больше ему нравилась - а затем начал рассказывать, где он бывал и что видел. И поскольку он много где был и много что видел, то Лоти слушала его как зачарованная.
С того вечера она не давала ему проходу и изобретала самые различные причины, чтобы увидеться с ним.
Смущённые родители впервые попытались приструнить своё обожаемое чадо, боясь, что знатный дворянин рассердится на приставучую девчонку, но Рамистан успокоил их, сказав, что Лоти ему не в тягость, а наоборот, отвлекает от грустных мыслей, чему он только рад.
Получившая индульгенцию девушка распоясалась окончательно и, уже не скрываясь, неотвязным хвостиком следовала за постояльцем, клянча очередной рассказ о заморских чудесах или сказку.
Больше воспринимая её как капризного ребёнка, Рамистан и обращался с ней соответственно. Расстались они друзьями и около года не виделись, но довольно часто переписывались.
Во время следующего приезда Рамистан вручил девушке обещанные книги, а когда она с радостным визгом повисла у него на шее, он вдруг осознал, что обнимает её совсем не по-дружески. Лоти тоже это поняла и, покраснев до ушей, чинно поблагодарила его за подарок, и выскочила за дверь.
Почти сразу долгожданный гость уехал, и донельзя огорчённая девушка прорыдала целые сутки.
Как оказалось, она зря расстраивалась. Спустя месяц её родители получили богатые подарки от райделина Рамистана и предложение о замужестве.
Ремино Крас был польщён, но его смущало, что дочь простолюдинка, а значит неровня такому мужу. Он видел, насколько заносчива и жестока знать с теми, кто занимает не своё место. Ремина Ирис была согласна с мужем и попыталась отговорить дочь от замужества, но Лоти любила и ничего не хотела слушать. А затем она услышала разговор рабов, сопровождавших повозки с подарками, и узнала, кто такой её возлюбленный.
Девушка была не настолько глупа и наивна, чтобы не понимать что к чему. Она ещё могла представить себя в роли жены знатного дворянина, к тому же сильно обедневшего, как утверждал Рамистан, но король был для неё чем-то недоступным, как солнце на небе или боги на Небесах. Да и не было случая, чтобы короли женились на простолюдинках; в жёны они брали только райдиэль, девушек с королевской кровью. Конечно, были среди них те, что женились на сентанах, дворянках рангом пониже, чем райдиэль, но такое случалось крайне редко и, как правило, такой брак сопровождал грандиозный скандал.
"Если Ремистан женится на мне, его лишат короны, если вообще оставят в живых", - не без оснований подумала Лоти.
Потрясённая до глубины души открывшейся правдой, девушка слегла с горячкой, чем страшно перепугала родителей. Затем, придя в себя, она твёрдо вознамерилась умереть, - мол, если мне не суждено быть с любимым, то незачем жить.
От любви нет лекарства, и девушка тихо угасала, хотя отчаявшиеся родители одного за другим вызывали врачей, знаменитых своим сиа.
Как-то глубокой ночью около её кровати появилась женщина, закутанная в тёмный плащ. Судя по сгорбленной фигуре и тому, как обессиленно она опустилась на стул, ей было очень много лет.
- Лоти! - позвала она тихим голосом и скинула с головы капюшон.
Обычно девушка никого не слушала, а тут сразу же распахнула глаза и с удивлением уставилась на старуху, склонившуюся над ней. Сияющая ледяная корона на её голове отчего-то внушала ей ужас, и она поспешно зажмурилась.
- Лоти, открой глаза. Мне нужно с тобой поговорить. Не бойся, я не причиню тебе зла. Наоборот, я пришла тебе помочь. Дитя, я знаю, ты любишь рая Ремистана. Поверь, он не только возьмёт тебя во дворец, он сделает тебя своей королевой, но ты должна выполнить мою просьбу, - сказала она.
Девушка смерила её недоверчивым взглядом.
- Даже в сказках избранница короля всегда райдиэль, которая из-за происков врагов оказалась среди простолюдинов, - вежливо возразила она.
- Для тебя будет сделано исключение. Спасительница мира заслуживает любой награды. К тому же ты обязательно подаришь королю сына. Это я твёрдо обещаю... Нет, если ты хочешь, у тебя будет двое детей, мальчик и девочка, - быстро добавила старуха, видя, что девушка заколебалась.
- Спасительница мира? Но я же ничего не сделала.
- Ты знаешь, что последние четыре года по всем землям неурожай? И с каждым годом всё хуже и хуже. Виной тому, что зиму почти сразу сменяет лето, не давая земле накопить влагу, и слабые всходы гибнут под жарким летним солнцем. Бескормица затронула и домашних животных, одни пастбища не способны их прокормить. Конечно, вы, люди, предусмотрительны, но запасы продовольствия не бесконечны, их надолго не растянуть, да и дичи стало гораздо меньше. Если так пойдёт дальше, скоро начнётся голод.
Лоти слышала, что в последнее время продукты сильно подорожали, об этом очень беспокоились её родители.
- Но я-то что могу сделать? - воскликнула она, сев в кровати.
- Виной всему Ледяной венец Зимы на моей голове, - ответила старуха и пояснила: - Я богиня Весны, но сёстры позавидовали моей красоте и с его помощью отняли у меня не только молодость, но и силу, оттого в мире всё идёт наперекосяк. Ты же нам не чужая, на тебе наше с Лотиланом благословение. Вдобавок ты родилась в канун Ноуза, и имеешь право на чудо. Если ты снимешь с меня Ледяной венец...
Не успела богиня Весны договорить, что браться за него голыми руками нельзя, как девушка схватила Ледяной венец и замертво рухнула на кровать. Лоти не просто сковал холод смерти, она превратилась в ледяную статую. Тем не менее ей удалось снять проклятие, и богиня Весны вновь обрела прежнюю молодость и красоту. "Вот ведь торопыга!" - с сожалением подумала Лотиэль, но не слишком расстроилась из-за гибели своей спасительницы. Слишком уж сложно было исполнить то, что она ей наобещала.
Только она собралась уйти, как в комнате появились остальные богини и заключили её в прозрачную сферу с радужным отливом.
- Э нет, наша хитрая сестричка, постой-погоди! - насмешливо сказала богиня Зимы. - Куда это ты собралась? Думаешь, сплавила Ледяной венец бедной девочке и на этом всё? А вот и нет. Ледяной венец твой и только твой, до срока ты его не снимешь.
- Слушайте, шестнадцать лет - это слишком много. Из-за своей глупой ревности вы погубите этот мир, - попыталась воззвать к их разуму богиня Весны.
- Подумаешь! - фыркнула богиня Лета. - Как будто такого раньше не было. Уже было и не раз. Умрут эти смертные, народятся новые. Будет смена времён года, будут и те, кто в нас верит.
- А вот это видели? - и богиня Весны показала сёстрам дулю . - Можете сдохнуть, если хотите, но лично я не собираюсь умирать. Мне хватает вселения в жертвенных животных на новогоднем столе смертных. Сами попробуйте, что это такое. Глядишь, спеси у вас поубавится, а здравого смысла прибавится.
- Дорогая, справедливости ради, должно сказать, что ты постоянно увиливаешь от этой обязанности и вселяешься в жертвенных животных слишком редко, являя смертным чудо возрождения, - миролюбиво заметила богиня Осени.
- Вот-вот! - поддержала её богиня Зимы. - Совершенно незаслуженно тебя любит паства, да ещё на все лады превозносят твою красоту, а всё благодаря виэлю, который ты у нас украла. Причём не только нагло вылакала весь напиток любви, принадлежащий всем нам, так ещё сама не потратила на него ни капли собственной магии.
- Неправда! Я хотела пить и не поглядела, что в кувшине виэль.
- Не ври! Ты была дурнушкой, на которую мужчины не обращали внимания. Да и сейчас ты постоянно вертишь перед ними хвостом, причём не только перед богами, но даже перед смертными. Знали бы бедолаги, влюблённые в тебя, как ты выглядишь на самом деле, бежали бы без оглядки.
- Просто вы завидуете моей красоте! - топнула богиня Весны.
Богиня Зимы усмехнулась.
- О да! Такая красавица, что отворотясь не наглядишься. Уже забыла про свои крохотные глаза-угольки, сучок вместо носа и три снежных шара вместо фигуры? Ах да, был ещё дырявый таз, который заменял тебе мозг, ручки-веточки и старые башмаки, изображающие несуществующие ноги.
***
Арес расплылся в широченной улыбке.
- Это правда, что у тебя были глаза-угольки и нос морковкой, извини, сучком?
- Наглая ложь, - невозмутимо ответила Ким.
- Тогда откуда у вас с аватарой нездоровое пристрастие к мороженому?
- Самому не сообразить? Ледяной венец подкузьмил.
***
- Лгуньи! Я никогда не была снеговиком. Это всё ваши выдумки. Сейчас же выпустите меня! - закричала богиня Весны и забарабанила по сфере, что держала её в плену. - Я на вас Священному предку пожалуюсь!
***
Ким торжествующе глянула на Ареса.
- Ну вот! Я же говорила, что не было этого.
- Ладно, не сердись, я же пошутил, - сказал Арес и ухмыльнулся. - Между прочим Священный предок это я. Так что ты хотела от меня?
- Я ещё подумаю.
- Вообще-то уже больше четверти миллиарда лет прошло, ты не могла бы думать побыстрей?.. Понял! Молчу.
***
- Красоту она приобрела, но как была дурой, так ею и осталась, - злорадно проговорила богиня Лета.
***
Ким упреждающе подняла руку.
- Заткнись, кошак! Дай послушать, чего ещё я не знаю про себя.
- Я же ничего не сказал.
- Вот и молчи, не выводи меня из себя.
***
- Сами вы дуры! - возмутилась богиня Весны.
- Девочки, хватит ругаться, - вмешалась богиня Осени и укоризненно посмотрела на Лотиэль. - Дорогая, мы должны жить в мире и действовать сообща, но ты постоянно тянешь одеяло на себя и при этом ничего не предлагаешь смертным. Новогодние чудеса уже настолько редки, что это не лучшим образом сказывается на вере смертных. Если дальше так пойдёт, то они разочаруются в нас и перестанут молиться, и вы знаете к чему это приведёт. Крейды не дремлют. Как только они почуют нашу слабину, они снова попытаются вырваться из подземного мира, чтобы внести раздор среди смертных. И беда, если пробудится сам король зла. Крейтан устроит всемирный потоп или сожжет весь мир огнём. Это чудовище никого не пощадит.
***
- Крейтан? - Ким изобразила, что стреляет в Ареса из пистолета. - Всё! Прибила короля зла, эреи могут спать спокойно.
- Давай без шуточек, - помрачнел Арес.
- Прости, что наступила на твою больную мозоль, ведь ты и есть тот самый Крейтан, - сказала Ким, но больше донимать его не стала.
***
- К крейду твои нотации, Фло, - богиня Весны показала сёстрам язык. - Болтайте, что хотите, но я всегда буду самой желанной для богов и смертных. А вы, неудачницы, как ни старайтесь, всё равно не сможете достичь того же, что и я: ни в любви, ни в положении в пантеоне.
- Ах так? Ну всё, моё терпение кончилось! - рассердилась богиня Зимы и схватилась за криту.
- Погоди! - удержала её богиня Лета. - Это слишком лёгкое наказание. Одной порки мало. Нужно наказать её так, чтобы она запомнила раз и навсегда.
- Всё злишься, что Никотан вздыхает по мне, а не по тебе? - поддела её богиня Весны.
В комнате потемнело от грозовых туч, заклубившихся под потолком, но внешне богиня Лета никак не выдала своего гнева.
- Поскольку она манкирует своими обязанностями жертвенной овцы, давайте заточим её душу в смертном теле, - предложила она.
- Отлично! А вот и подходящее случаю смертное тело, - сказала богиня Зимы и кивнула в сторону Лоти, которая ледяной статуей лежала на кровати. - Заодно выполнит то, что наобещала девчонке. Пусть её аватара спасёт мир и выйдет замуж за короля, невзирая на низкое звание.
- А как же дети? - напомнила богиня Осени. - Пусть родит королю мальчика и...
- Стоп! - перебила её богиня Зимы. - Незачем облегчать ей задачу. Пусть родит второго ребёнка во втором браке.
- Как же так? Ведь тогда королю, как первому мужу, придётся умереть, - забеспокоилась богиня Осени, и богиня Зимы, обиженная предательством рая Ремистана, рубанула критой по полу.
- Это ему расплата за предательство!.. Ладно, пусть эта дура овдовеет не сразу, а через год после рождения первенца.
- Она же у нас такая вся из себя неотразимая, так пусть влюбит в себя обоих мужей. И чтобы нашей прелестнице жизнь не казалась мёдом, пусть сама их полюбит. Мужчины не должны страдать в одиночку, - язвительно пропела богиня Лета.
- Мы слишком много требуем от неё, - расстроилась богиня Осени. - Давайте хоть немного упростим ей задачу. Пусть она умрёт через год после рождения второго ребёнка и снова станет...
- Священный предок, услышь нас! Пусть всё, что мы пожелали Лотиэль, станет пророчеством, - неожиданно выкрикнула богиня Лета и рассмеялась, увидев с каким отчаянием бьётся в своей клетке богиня Весны.
Затем Лотиэль исчезла, а предназначенная ей аватара ожила и ровно задышала.
- Никоэль, что ты наделала? - вскрикнула богиня Зимы, не ожидавшая такого поворота.
- Мы же собирались наказать её раз и навсегда, и мы это сделали. Теперь душа Лотиэль от пророчества к пророчеству будет вынуждена прозябать в смертном теле. Это ей в наказание за то, что она не хотела вселяться в новогоднюю жертву, - с улыбкой ответила коварная богиня Лета и иронично глянула на свою прямолинейную сестру. - Зато теперь ты и твой муж можете с чистой совестью забрать Ноуз себе. Лотитан всё равно не справится с новогодними чудесами.
Богиня Зимы подняла Ледяной венец, упавший из рук Лоти.
- Знаете, я уже сама не рада, что всё это затеяла, да что толку? Пророчество вступило в силу, а ими ведают куда более могущественные существа, чем мы, природные духи.
Она обняла плачущую богиню Осени.
- Не расстраивайся, Фло! Ты же знаешь, что у всего, что происходит, есть своё предназначение. Значит, есть смысл и в том, что приключилось с Лотиэль.
- Конечно есть, - сказала богиня Лета и протянула ей жезл богини Весны, символизирующий Ноуз. - Держи, не отказывайся. Уверена, в вашем с Реотаном ведении новогодние чудеса никогда не захиреют, а значит лишь ради одного этого стоило проучить Лотиэль.
***
- Вот так родилось "Пророчество Лоти", а празднование Ноуза перенесли с весны на зиму, - с этими словами Ник закончил своё повествование.
- Красиво излагаешь, - улыбнулась Мари и тесней прижалась к нему. - Тебе бы романы писать, а не возиться с техникой.
- Не хватало ещё переводить время на всякие глупости.
- Литература - культурное наследие нации, а не глупости... - наставительно сказала Мари, но, видя, что Ник серьёзен, она встревожилась. - Только не говори, что ты веришь... Ник, не смей! Это же сказки давно минувших дней.
- К сожалению, нет. "Пророчество Лоти" всегда исполняется.
- Глупости! Вот Руана спасла мир, дав возможность выжить твоему предку, но как могли об этом узнать её современники?
- Лоти можно узнать по ауре. У всех она выглядит как тёмный ореол, к которому примыкают радужные кольца, а у неё временами появляется белая полоса. По легенде это отпечаток Ледяного венца, оставшийся на голове богини Весны. Поэтому таких девушек ещё называют Жемчужными королевами.
- А у меня есть белая полоса? - сразу же заинтересовалась Мари.
- Нет, - ответил Ник и добавил: - Сейчас нет, но раньше я её видел. Правда, всего один раз, перед твоим подключением к тиарану. Видимо, эта особенность проявляется только во время сильного стресса.
- Ну вот! Может, такое есть у всех, а предки по невежеству придумали сказку.
- Сказка или нет, но в разведывательных службах правящих королевских домов всегда были специалисты с даром видеть ауру, которые, помимо остальных дел, занимались поиском таких девиц. И они находились. Обычно они появлялись с партией новых наложниц.
- И что с ними делали?
- Как правило, убивали.
- Изверги. С другой стороны, зачем королю идти на риск, когда он, имея гарем, может обзавестись наследниками без особых сложностей. Вот ты, будь у тебя возможность сплавить меня другому мужчине, как бы поступил?
- Вечно ты лезешь туда, куда лучше не лезть, - проворчал Ник.
- Понятно, - кивнула Мари, - пошёл бы по стопам рая Реотана, но, на твоё несчастье, ты единственный фертильный мужчина среди нашего народа... известный на тот момент. К тому же ты не знал, что я Лоти из пророчества, - она призадумалась, вспоминая, - а когда узнал, то здорово взбеленился. Даже удивительно, что ты меня не убил, ведь в то время у нас были ещё те отношения.
Ник покосился на неё, размышляя, стоит ли говорить, насколько он был близок к этому, но решил не дразнить гусей.
- Не говори ерунды. Тебя послушать так я какой-то монстр.
Мари бросила на него скептический взгляд.
- Это ты сейчас лапочка и носишься со мной как с писаной торбой. Кто знает, не возьмешься ли ты снова за криту. Таятан родился и тебя больше ничто не сдерживает.
- Не переживай, не возьмусь, - сказал Ник и с нежностью её поцеловал. - Вообще-то криту используют не только для наказания, так что полностью ручаться не могу. Но ты не бойся. Уверен, тебе понравится сексуальная игра с её применением.
- Не думаю, - фыркнула Мари и попыталась отпихнуть его от себя. - Я не сторонница садо-мазы. К тому же моей шкурке и так достаточно перепало от тебя.
Ник припомнил, с каким ожесточением вымещал на ней свою досаду за то, что не мог исполнить данный обет, и пошёл на попятный.
- Давай так, ты попробуешь, а если не понравится, я настаивать не буду. Хорошо?
- Хорошо, - согласилась Мари и, обняв, снова приникла к его груди. - Так что нам делать с пророчеством? - спросила она.
- Ничего, - ответил Ник. - Будем жить и радоваться жизни. А когда придёт наше время, спустимся в долины предков, чтобы не расставаться уже никогда.
- И то верно, - Мари подняла голову и с чувством проговорила: - Лиа мио, лотиэлино! Эда южэн ли сето!
Глядя ей в глаза, Ник мягко улыбнулся.
- Ае, миа лотиэлино. Арид куэдо, - также прочувствованно ответил он и предупредил: - Мари, хватит фиглярствовать, а то выпорю. Я серьёзно.
- Так я тебе и поверила... О! Кажется, Таятан окончательно довёл Соню, пора принимать огонь на себя. Пойдёшь со мной?
- Не в этот раз, - отказался Ник. - Мирон уже давно бродит под дверью, но не решается нарушить наш тет-а-тет.
- Не иначе у него очередное неотложное дело к тебе. Ладно, иди, я справлюсь сама. Да кстати, с какого возраста можно начинать ритен?
Ник усмехнулся.
- Не раньше трех лет. А кто перед этим кричал, чтобы я не смел применять к сыну свои садистские штучки? - не преминул заметить он, и Мари состроила грустную мину.
- Кто старое помянет, тому глаз вон.
Действительно, умученная буйными выходками отпрыска, которому было всего-то десять месяцев, она была согласна на всё, в том числе на ритен.
Спешно поцеловав Ника, Мари выскользнула за дверь. "Привет, Мирон! Заходи, он в полном твоём распоряжении", - бросила она на ходу и помчалась по коридору, боясь, что Таятан свернёт себе голову, носясь по Риоголизу. "Соня, вы там с няней держитесь! Я уже на подходе", - сообщила она подруге.
Лапа заколебался, не зная, за кем ему пойти, а затем припустил следом за Мари. В предвкушении предстоящего веселья он прихватил припрятанную крысу, зная, что красивая блондинка бьётся в истерике каждый раз, когда он преподносит эту дань её красоте.
***
Ким испытующе глянула на Ареса, который с довольным видом развалился в кресле-качалке.
- Кстати, у меня тот же вопрос, что теперь будет с пророчеством?
- Не имею ни малейшего понятия.
- Вздумал меня обманывать? Я же чувствую, ты что-то знаешь.
- Не-а, - сладко потянулся Арес. - Хрень с пророчеством - это епархия нашего обожаемого принца. Сам наворотил, сам пусть разбирается, - сказал он, и Ким запустила в него кожурой апельсина.
- Болван! Для меня это вопрос жизни и смерти. Я больше не хочу кочевать по смертным телам и умирать вместе с ними.
- Тебе и не придётся, - сказал Арес, знающий, что это ещё не самое плохое из того, что её ждёт.
Но сколько Ким его ни пытала, он больше ничего ей не сказал - из опасения, что своими действиями она нарушит планы Лилит, вознамерившейся сохранить ей жизнь.
Глава . Час икс. Явление богов всегда не к добру
Осталось всего два месяца. Мари забросила вся и всех, даже сына, и почти не отходила от Ника. Она исполняла любое его желание и порой он жалел, что вернулся домой, а не остался в племени чиритука. Не выдержав чрезмерной опеки, он периодически сбегал из дома, якобы по делам, но неизменно возвращался в тот же день. Мари ни в чём его не упрекала и, как ни в чём ни бывало весело болтала о пустяках. Понимая, чего ей это стоит, Ник старался не раздражаться и, в свою очередь, делал вид, что всё нормально и ничего особенного не происходит. Оставшись наедине, они подолгу сидели, обнявшись, и вспоминали забавные случаи из совместной жизни. Теперь, по истечении времени, им многое казалось забавным, хотя, когда это происходило, они злились и выходили из себя. А ещё никто из них не заговаривал о любви, об этом говорили их тела и та невыносимая нежность, что сквозила во взглядах.
И всё же время пролетело быстро. Слишком быстро, как казалось Нику и Мари. Вроде бы совсем недавно он вернулся в Риоголиз, а календарь уже показывал двадцать второе декабря - день зимнего солнцестояния, день Ноуза, эрейского Нового года, и день рождения их сына Таятана, которому в полночь должен был исполниться ровно год.
Когда Ник поутру собрался в тренажёрный зал, Мари сказала, что хочет его заново переоборудовать, поэтому сегодня там делать нечего, все тренажёры уже разобраны и вынесены. За завтраком он обнаружил, что в сервировке стола нет ни единого острого предмета, равно как посуды из стекла. Потом он обратил внимание, что нет и туаши над камином. Ник направился было в лабораторию, и тогда в дело вступил Мирон. Нимало не смущаясь, аталин заявил, что Лапа каким-то образом заклинил двери и в лабораторию не попасть.
Выведенный из себя Ник потянулся к крите, но увы! Домашние успели поработать и в этом направлении, ему не оставили ничего, что бы отдалённо напоминало оружие. Из дома тоже было не выбраться, стараниями Палевского в Риоголизе не было ни единой авиетки.
"Замечательно! - стиснул зубы Ник. - Если раньше у меня даже мысли не было о самоубийстве, то сейчас это уже становится делом чести. Я просто обязан найти то, что может меня убить".
Всё же гулять в парке ему не могли запретить, и он злорадно подумал, что, как бы ни старались близкие, а от всего подстраховаться нельзя. На открытом пространстве у судьбы было немереное число возможностей прикончить его тем или иным способом.
- Злишься, да? - Мари взяла его за руку. - Прости! Но ты же понимаешь, знать и ничего не делать просто невозможно, хотя козе понятно, что полностью обезопасить мы тебя не сможем.
- Во всяком случае, вы постарались создать мне массу неудобств, - проворчал Ник и, остановившись, привлёк её к себе. - Не переживай! Жить мне или нет, всё равно решать не нам.
- Чёрта с два! - взорвалась Мари. - Плевать мне на дурацкое пророчество, я не дам тебе умереть из-за какой-то дурацкой сказки.
- А вот это, дорогуша, решать не тебе, - раздался позади знакомый голос.
Ник и Мари резко повернулись и с удивлением воззрились на Тьена Моррисона.
- Как ты здесь оказался? - сдержанно спросила Мари, с подозрением глядя на неожиданного гостя.
- Правильней спросить, кто он, - сказал Ник, задвигая её себе за спину. - Это не Моррисон. Не высовывайся!
- Верно, этот тип принц Хаоса, - заявила Ким, материализовавшаяся рядом с Мари, и с вызовом посмотрела на липового Тьена Моррисона. - Если ты явился по мою душу, то фиг тебе, больше ты не запихаешь меня в смертную оболочку. Понял?
- Понял, - усмехнулся Николс. - Давай выходи, чего прячешься? - сказал он и Арес встал рядом с Ким.
Готовая биться до последнего, Мари с решительным видом вцепилась в руку Ника.
- Что вам здесь надо? - с вызовом сказала она и сердито посмотрела на Ким. - А ты чего припёрлась? В парижской квартире еда кончилась? Так я регулярно перевожу деньги домоправительнице, чтобы она тебя кормила, хоть лопаешь ты будь здоров, куда только лезет.
- Вот чего ты сразу с попрёками? - возмутилась Ким. - Между прочим, лопает он, а не я, - и она кивнула на зеленоглазого черноволосого парня, что стоял рядом с ней.
- Ага! - понимающе кивнула Мари. - Выходит, я кормила не одну, а целых двух барабашек, и теперь в знак благодарности вы решили забрать у меня мужа. Так, да?
- Нет! Я пришла сказать Николсу, чтобы он отстал от вас, поскольку "Пророчество Лоти" больше не действует. Вообще-то, ты моя аватара, то есть у нас было одно тело на двоих, то есть два сознания - моё и твоё, но я переселилась в тиаран, и теперь мы сами по себе, - несколько путано пояснила Ким.
- Понятно, пророчество дало сбой, - Мари нахмурилась. - Тогда к чему весь этот консилиум? - спросила она, глядя на принца Хаоса. Почему-то её не оставляло ощущение, что она его знает, впрочем, как и зеленоглазого смуглого красавца и она бросила на него неприязненный взгляд. В отличие от липового Тьена, он ей сильно не нравился.
- Нет, ну что за дела? - возмутился Николс, приняв истинный облик. - Я уже тоже ни черта не понимаю... Ваатор, ну а ты чего припёрся?
- Господи, а это что ещё за тип? - спросила Мари у Ким.
- Тсс! Пожалуйста, повежливей, - шепнула богиня. - Это князь Тьмы лорд Ваатор.
- Умереть, не встать! - Мари дёрнула Ника за рукав и понизила голос: - Нет, ты только посмотри, какая публика явилась по твою душу, аж завидки берут. Принц Хаоса, князь Тьмы... - она посмотрела на Ким. - А ты кто? Только не говори, что ты Лотиэль богиня Весны.
- Вообще-то, так оно и есть, - потупилась Ким. - Нет, конечно, это лишь личина, но, если честно, то я не знаю, кто я на самом деле, - призналась она и сердито глянула на Николса.
- Ладно, тогда кто он? - и Мари кивнула на бога-убийцу.
- Это Арес, создатель жизни на планете. Прошу любить и жаловать Священного предка, он же Священный Ягуар, - ответил Николс вместо Ким и расплылся в улыбке. - Братишка, я ничего не забыл из твоих религиозных реалий?
- Приветствую тебя, Священный предок, - сказал молчавший до этого Ник и, высвободившись из рук Мари, опустился перед Аресом на колени.
"Охренеть!" - вздохнула Мари, но последовала его примеру и тоже встала на колени. При этом её лицо не выразило ни капли благочестия.
Видя, что боги смотрят на них и молчат, она ущипнула себя за руку, а затем щипнула Ника и на её лице появилось удовлетворённое выражение, когда он бросил на неё зверский взгляд.
- Похоже, это всё же не "дурка", хотя пациенты уже готовы, - пробормотала она и возмущённо глянула на Ким, мол, как долго нам валяться в ногах у этого придурка, читалось на её лице.
Ким хихикнула и жестом показала, мол, вставайте, хватит уже. "Не боги, а сплошное недоразумение", - фыркнула Мари и, встав, потянула Ника за собой.
- Вставай! - прошипела она, видя, что он упирается. - Собираешься стоять на коленях до скончания веков?
- Мари! - сверкнул глазами Ник. - Веди себя подобающе.
- Именно это я и делаю, - заявила она и посмотрела на Ареса. - Ничего, если он встанет?