Самое трудное для демона было вовремя остановиться и силой своей страсти не убить любовь к Литерану, живущую в душе Ризы. Когда его смертная любовница, вымотанная физически и морально, уснула беспробудным сном, он провёл когтём по овалу её точёного лица.
- Такая красивая... Интересно, как ты будешь выглядеть, когда станешь богиней? - задумчиво проговорил он и его облик затуманился, возвращаясь к привычной личине.
"Хорошая работа, Шиам. Вижу, девочка пришлась тебе по душе, если ты пустил в ход эмоциональную привязку", - мысленно проговорила Дева Ада.
"Не забывайся, Шиамита. В конце концов, ты всего лишь часть моей личности", - предостерёг её демон.
"Не горячись. Я понимаю, что тебе не нравится находиться в загоне, но другого выхода нет. Представляешь, что будет, когда лорд Ваатор обнаружит, что за личиной Девы Ада скрывается атримен, его заклятый враг?"
"Представляю. Именно поэтому я оставляю тебе поле действия, рискуя заработать себе стойкую шизофрению".
"К счастью, ты не те́рий, - демонесса усмехнулась. - В любой момент ты можешь стереть меня, без ущерба для себя".
"Только это и радует", - проворчал Шиам и снова ушёл в подполье, пряча от окружающих свою истинную мощь.
Дева Ада тряхнула подопечную за плечо.
- Хватит дрыхнуть! Чтобы ты попала в списки участвующих в состязании, я должна отвести тебя в бараки Истинной крови.
Выпутавшись из шёлковых покрывал, Риза села. В её голове царил хаос, да и чувствовала она себя отвратительно - совершенно разбитой телесно и что ещё хуже разбитой морально.
- Идём! - приказала демонесса, не обращая внимания на вялое состояние гостьи.
Они не пошли через казармы Дев Ада, как того опасалась Риза. Прямо в комнате Шиамита открыла портал, и она без колебаний шагнула в его пылающий огнём зев. Ощущения были крайне неприятными, но длились они недолго.
Выйдя наружу, они оказались у комплекса зданий. Ризе они живо напомнили лагеря смерти в фашистской Германии. В своё время она побывала там, и они произвели на неё неизгладимое впечатление. Уж на что она была привычной к убийствам, но и ей было не по себе от острого чувства отчаяния людей, живущих в постоянном ужасе. Проходя между стройными рядами бараков, Риза встретилась взглядом с пятилетним мальчиком-евреем, очень похожим на её темноглазого и темноволосого брата. Ночью она пробралась в лагерь, но было уже поздно - малыша сожгли в крематории. Расстроенная, она убила несколько охранников, но это дела не меняло. За исключением одной легендарной личности, смерть одних не воскрешает других.
Дева Ада подошла к гудящей силовой завесе и открыла в ней проход. Немного помедлив, Риза шагнула внутрь и направилась к ближайшему зданию. По пути она старалась не приближаться к группкам людей, которые бродили по территории загробного концлагеря, - не имело смысла знакомиться с теми, кого ей предстояло убить.
Когда она проходила мимо рыжеволосого парня, сидящего на плацу, тот поднял голову и смерил её внимательным взглядом. "Куда спешишь, красотка? Хочешь я почитаю тебе стихи?" - предложил он. Риза не ответила, но это его не остановило и вслед ей понеслись строки Константина Бальмонта:
Высоко на парижской Notre Dame
Красуются жестокие химеры.
Они умно уселись по местам.
В беспутстве соблюдая чувство меры,
И гнусность доведя до красоты,
Они могли бы нам являть примеры.
Лазурный фон небесной пустоты
Обогащен красою их несходства,
Господством в каждой - собственной черты.
Святых легко смешаешь, а уродство
Всегда фигурно, личность в нем видна,
В нем явное пороков превосходство.
Но общность между ними есть одна:
Как крючья вопросительного знака,
У всех химер изогнута спина.
Риза прибавила шаг и последние строки он выкрикнул уже во весь голос, а затем рассмеялся - погано так рассмеялся, и она постаралась подавить тревогу, вызванную неприятной встречей.
***
Многочисленные представители Истинной крови жили в жуткой тесноте, но в стерильно-чистых бараках. Спать приходилось на голом полу; из удобств были только общий душ и общие туалеты. За чистотой и порядком в бараках следили надсмотрщики, которые видели всё и наказывали за малейшую провинность. Световое жало их плетей оставляло на теле долгие незаживающие раны, поэтому пользоваться туалетом и душем обитателям бараков приходилось в скоростном режиме, особенно по утрам. Конечно, если не они не хотели получить тумаков от своих же товарищей по несчастью. То же самое происходило во время кормёжки.
Будто для контраста по соседству с ними располагался жилой комплекс богов. От бараков Истинной крови их отделял прозрачный, но абсолютно непреодолимый энергетический забор. Роскошный комплекс богов имел четыре обособленных сектора, в каждом из которых жила своя раса. Об этом Риза узнала от Шиамиты, которая почти ежедневно приходила и забирала её с собой. Однажды, будучи в хорошем настроении она немного рассказала о тех, кто населяет Сияющий двор лорда Хаоса.
Самой многочисленной группой были Странники, ведущие своё происхождение от млекопитающих. Немногим им уступали Разрушители, которые происходили от рептилий. Зато Сеятелей, предки которых были насекомыми, отличало такое видовое разнообразие, какого не было ни у кого из богов. Самой малочисленной группой были Созидающие. Очень странные существа - даже по меркам богов. Они вели своё происхождение от хищных растений.
Несмотря на разных предков, все четыре группы богов имели гуманоидный вид. Как схожи между собой киты-убийцы и акулы, хотя одни относятся к млекопитающим, а другие - к рыбам. Ведь Странники были доминирующим видом, и все остальные разумные формы жизни стремились им подражать. Правда, гуманоидная форма была не обязательной и у всех рас богов встречались исключения, даже среди Странников. Например, среди них находились те, чьей Истинной формой были животные или духи, созданные коллективным воображением смертных или теми же богами. Они приходили к Сияющему двору своими путями, минуя отборочные соревнования. Лорд Хаос не слишком жаловал такие сущности, считая их низшей формой божеств. Поэтому в числе его приближённых таких созданий было не много, и они отличались выдающимися способностями. Например, как тот же Океан - дух водной стихии, который сумел стать воспитателем принца Николса.
В отличие от носителей Истинной крови, которых призывали насильно и которые при Сияющем дворе находились на положении рабов, боги жили вольными птицами. Каждому из них предоставляли хоть и скромные, но отдельные апартаменты в огромном комплексе зданий с чудесными парками. Но самое главное, что в их распоряжении были прекрасно оснащённые спортивные комплексы с опытными наставниками, чего в помине не было у Истинной крови. Оно и понятно, - ведь боги прибывали для соискания свободных вакансий при Сияющем дворе лорда Хаоса и это были серьёзные игры достойных противников.
Истинная кровь, то есть воскрешённые люди, служили своеобразной массовкой в перерывах между выступлениями богов, и лорд Ваато́р не солгал Ризе, сказав, что победители соревнований мало что выиграют. Чтобы выжить, начинающим богам приходилось наниматься на службу. Они находились в полном подчинении у хозяев, которые, как правило, поручали им самую тяжёлую и опасную работу. Многие из новичков жили впроголодь; правда, это был не обычный голод, а энергетический. Проходило немало времени, прежде чем молодые боги набирали магическую силу и вырывались на свободу. Вот только немногие из них доживали до этого счастливого момента. Главной напастью для молодых богов были происки их могущественных собратьев, по чьей жалобе они запросто могли угодить под развоплощение.
Услышав эту информацию, Риза тяжело вздохнула. Если так обращались с юными богами, то что уж говорить о смертных существах, которые только начинали свой путь к обретению божественного статуса. Они вообще ничего не стоили в глазах обитателей Сияющего двора.
Скучающие приближённые лорда Хаоса воспринимали Истинную кровь как бесплатные игрушки, предназначенные для их развлечения. С помпой, соответствующей их статусу, боги появлялись в бараках Истинной крови и уводили с собой тех, кто им приглянулся. Кроме Ризы никто из них обратно не вернулся. И хотя она никому не говорила, что творится за пределами их мирка, люди быстро заподозрили недоброе и старались не попадаться на глаза посетителям, которые вызывали у них дрожь одним только своим видом. Но боги всё равно находили, что им было нужно, и уходили с добычей.
Ризе пока везло: никто из божественных стервятников не положил на неё глаз, как будто на ней стоял невидимый знак, говорящий о её принадлежности Деве Ада, а может, так оно и было. Тогда это объясняло, почему её обходили вниманием, несмотря на выдающуюся красоту. Обитатели Сияющего двора старались не связываться с буйными демонессами лорда Ваатора, которые прославились тем, что никогда не прощали нанесённых им обид. К тому же Девы Ада были не только мстительны, они были необычайно изобретательны по части различных каверз.
Кроме богов-хищников обитателями бараков никто не интересовался, и они были предоставлены сами себе. Скучающие люди искали себе занятие, но в их распоряжении было не так уж много возможностей. Поэтому основная масса сидела в бараках и, разбившись на кучки, болтала о всякой всячине. Поначалу люди до хрипоты спорили о том, зачем их здесь держат. Когда все гипотезы, даже самые фантастические и безумные, были исчерпаны, народ разбился на группки и повёл задушевные беседы, - как правило, делились воспоминаниями о прошлой жизни.
Непоседы болтались по унылому плацу, примыкающему к баракам, и с завистью наблюдали за поединками божественных соседей. Чтобы отвлечься от неизвестности, они горячо обсуждали достоинства того или иного бойца и заключали ставки, кто из них победит в поединке. Правда, ставить на кон было нечего. Сколько они ни хвастались своими богатствами, которыми владели при жизни, сейчас всё их имущество заключалось в свободной светлой рубашке и тёмных шароварах из лёгкого шелковистого материала.
Кое-кто из жучил поначалу пытался припрятать еду, но быстро понял, что это бесполезное занятие. Стоило прозвучать гонгу, возвещающему окончание застолья, и тогда исчезала не только посуда, но и не съеденная пища. С предметами личной гигиены происходило то же самое - излишки растворялись в воздухе.
Лишь одна Риза знала, что ждёт их впереди, но она ни с кем не делилась своим знанием.
Время шло и у людей, не понимающих, что происходит, постепенно начали сдавать нервы.
Суровые молчаливые надсмотрщики никогда не вмешивались в стихийно возникающие побоища. Они приходили лишь затем, чтобы убрать трупы, тяжелораненых и в последнюю очередь зачинщиков драки. Направленный жезл, лёгкая радужная вспышка, и человек бесследно исчезал, не оставив после себя ничего, даже горстки пепла. Просить о милосердии было бесполезно.
Во время таких зачисток обитатели бараков держались подальше от надсмотрщиков. Под горячую руку они могли ликвидировать любого: и тех, кто нечаянно оказался на их пути, и тех, кто недостаточно быстро бросился отмывать залитые кровью белые стены и полы. Могли убить просто за недовольное выражение лица. Такое тоже случалось. Поэтому драки быстро прекратились. Подавленные люди сбились в группки и при этом почти перестали общаться.
Тягостная атмосфера, воцарившаяся в казармах, подействовала даже на Ризу, хотя она всегда держалась особняком и ни с кем не разговаривала.
***
Но всё когда-нибудь кончается. Утром должен был начаться первый этап отборочных состязаний. Конечно, Истинной крови никто ничего не сказал, Риза узнала об этом из своего персонального источника. Чтобы быть в наилучшей форме, она выбрала место у стены и легла пораньше. Как назло, среди ночи её разбудили. Она схватилась за припрятанное оружие, но интуиция подсказала ей, что опасности нет - это соседка, резко повернувшись на бок, пихнула её острым локтем.
Победа в состязаниях слишком много значила для неё, но выброс адреналина прогнал сон, и Риза некоторое время раздумывала, не стоит ли прирезать виновницу своего неурочного пробуждения. Оттолкнув соседку, подкатившуюся слишком близко, она перевернулась на спину и, подложив руки под голову, уставилась в невидимый потолок. В ожидании пока уляжется возбуждение, она старалась ни о чём не думать, тем не менее не могла полностью отрешиться от мыслей. Стоило ей вспомнить о лорде Вааторе, и сердце гордой эрейской принцессы преисполнялось чёрной ненавистью. Но мечты о мести были не главной причиной её бессонницы. Дева Ада в своей мужской ипостаси задела её чувства, и она не хотела упасть в её глазах, проиграв состязания.
Секс с демоном, называющим себя Шиамом, по-прежнему сопровождался мысленными пытками, в каждой из которых она узнавала издевательства и унижения, которым подвергала своих рабов и тех, кто в прошлом имел несчастье перейти ей дорогу. Он в полной мере заставил испытать их ощущения и, хотя у Ризы мутилось в голове от боли и ужаса, с её уст не слетело ни единого слова жалобы.
Шиам был безжалостен и всё же в их отношениях что-то изменилось. Заметив, что в глазах смертной наложницы поселилась неизбывная тоска, он как бы невзначай заметил, что это делается для её же блага - мол, таким образом с неё снимается часть наказания, которое ждёт её в Адской Бездне. Конечно, если она пройдёт отборочные соревнования.
Покорность и долготерпение Ризы были вознаграждены. Через месяц началась подготовка к соревнованиям, и тогда выяснилось, что Дева Ада - непревзойденный мастер в боевых искусствах, в общем-то, как и положено элитному бойцу, состоящему на службе у самого лорда Ваатора и вдобавок занимающему немалую командную должность.
К тому же Дева Ада со всей серьёзностью подошла к подготовке сообщницы. Причём настолько, что у них не оставалось времени ни на что другое, кроме тренировок. Теперь Риза видела Шиама только во время сражений на мечах. В битве демон был не менее жесток, чем в сексе, и без всякой жалости кромсал её буквально до смерти. Но когда ей не хватало своих сил на регенерацию, он пускал в ход восстановительную магию. Правда, при этом он не забывал напоминать, что в их мире ничего не даётся даром и однажды всё, что потрачено на неё, она возместит ему в тройном размере.
На свой манер Дева Ада верила в неё, и Риза успокоилась. Закрыв глаза, она провалилась в пучину сна без сновидений. Утром она вскочила ещё засветло и одной из первых успела посетить туалет и душевую. Вскоре в бараке появились надсмотрщики, которые построили их и, безжалостно хлеща световыми плётками, отвели к Арене.