Горячий ветер-суховей гуляет по пустыне: футболит колючки, разбросаные повсюду. Они подобно воздушным шарикам перекатываются и почти беззвучно перепрыгивают рыжие барханы. Немые камни, как прыщи на коже подростка, выныривают из песка, чтобы снова, может быть уже через несколько минут, быть погребенными под толщей песчаной массы. Но вот сумерки вступают в свои права и свергают прежнего властелина - солнце. А нагулявшийся за день ветер устраивается на ночлег за одним из барханов...Некому становится играть шариками-колючками и наступает настоящая, вселенская тишина. Но и она обманчива: если прислушаться, то можно разобрать странные звуки: "шур-шур". Нечто шестиглазое и уродливое выползло из-под коряги, где до этого прятало свое желтовато-коричневое тело. Покрытое ворсинками, оно собрало на себя песчинки и слилось с песком, буквально срослось с ним, став невидимым.
*
Эдуард Абакумов, владелец стоматологического кабинета, расположенного на 1-м этаже жилого дома, был известен в городке не только как дантист, но еще и как хороший советчик, и даже как частный детектив.
Зубоврачебные услуги на сегодняшний день оказывали многие частники и муниципальная клиника, но только здесь очередь к доктору была расписана на две недели вперед. Причиной тому было отнюдь не мастерство врача в плане наращивания зубов и возведение мостов через них. Едва только этот сорокалетний жилистый человек с большими руками поворачивал рано поседевшую голову с орлиным профилем и окидывал больного пристальным, цепким, прямо-таки рентгеновским взглядом - он уже все, или почти все, знал о своем посетителе. А если пациент давал о себе какие-то дополнительные сведения, то доктор часто помогал больному разобраться в том, что не имело никакого отношения к стоматологии. Желающих навести порядок у себя во рту, а заодно и в своей жизни, было хоть отбавляй.
- Зови следующего! - бросил доктор своей ассистентке - Регине - худенькой женщине лет 30-и.
Она была не только хорошей помощницей по части "подать-принести", но и помогала Абакумову советом, когда тот начинал играть в частного детектива, взявшись за какое-то очередное дельце. Чаще всего обращались по поводу измен: мужья хотели вывести на чистую воду жен, и наоборот. Еще приходили родители с просьбой выяснить, на что их повзрослевшее дитятко тратит деньги, таская их из семейной копилки. Как правило, выяснялось, что чадо балуется наркотиками или спускает родительские "кровные" на подарки появившейся зазнобе. В общем, дела были примерно такого характера: в милицию с такими пустяками не пойдешь, а к стоматологу-сыщику - запросто...
Регина юркой белочкой метнулась к двери:
- Зотов! Проходите!
В кабинет вошел, мужчина лет 50-и, высокий, подтянутый, темноволосый. Поздоровался. Дантист кивком головы пригласил его сесть в кресло.
- Ну-с! Соблаговолите открыть рот!
- Доктор! Понимаете... у меня...- попытался сходу объяснить причину своего прихода мужчина.
- Сначала - зубы, а все остальное - потом! - прервал его стоматолог, поправляя лампу.
- Так! Обожаем погрызть семечки, сухарики и орехи. Пиво тоже любим, и при этом открываем бутылки зубами, не утруждаем себя поисками "открывалки". Вообще, перекусываем на ходу, чем придется. Отсюда следует, что жены у вас нет. Но в вашей жизни появились планы ее завести, а иначе мужчин не заставишь заняться зубами. Возможно, это предстоящая женитьба натолкнула вас прийти ко мне. Я прав? - спросил стоматолог, закончив осмотр.
- Верно! Так и есть. Я действительно собрался жениться.Но есть еще один нюанс.
- Место работы...- вставила слово медсестра, заполняя карточку больного.
- На шахте, в забое. А до этого служил в морфлоте, - ответил за посетителя врач.
- И это верно! Но откуда вы все знаете? - удивился мужчина.
-Угадал? - лукаво улыбнулся врач.- То, что вы шахтер, видно сразу - по черному ореолу вокруг глаз. По частным кабинетам ходят люди с хорошей зарплатой, а хорошо на шахте платят только "белым каскам" и тем, кто в забое. На начальника вы не похожи, остается - второе.
-А про морфлот, как вы узнали?
- Войдя в помещение, вы не сняли головной убор, пока медсестра вам не напомнила. Это говорит о том, что вы были военным. А на руке у вас- татуировка в виде якоря, и ноги при ходьбе вы широко расставляете, что характерно для тех, кто привык к качке. Значит, вы были военным моряком. Все просто!
- Вы просто Шерлок Холмс!
- Ну, что вы! Холмс - гений, а я просто наблюдательный человек, не более того,- скромно заметил доктор.- Ну-с, приступим! Старые коронки, вижу, совсем прохудились - "съелись". Надо их менять! Какие будем ставить?
- Коронки?.. Мне все равно. Какие поставите. Хочется на свадебных фотографиях улыбаться, а не прятаться от фотографа. Но я к вам - не только ради зубов. Мне не к кому больше обратиться: в милиции - отказали, гадалка какими загадками говорит: я ничего не понял.
- Минуточку! Откройте рот!- попросил доктор.- Разберемся! Раскрывать всякие запутанные истории - мое хобби. Но позвольте мне сначала сделать свою основную работу!
Зотову пришлось снова открыть рот. Абакумов занялся снятием коронок. После некоторого сопротивления крепости сдавались одна за другой: было снято три коронки. Каждый раз, вынимая кусочек железа, Абакумов рассматривал его. Зотов заполнял короткие перерывы в работе доктора своим рассказом:
- Вы верно определили: я собрался жениться. Но тут все дело в том, что я пытаюсь создать семью уже в третий раз, потому как я - дважды вдовец, и боюсь стать им снова. Обе мои жены умерли от одной и той же болезни. Вам не кажется это странным?
- Хм! Что-то в этом есть!
-Вот и я тоже чувствую, что здесь что-то не так, а в милиции разбираться не захотели. Если патологоанатом установил, что смерть наступила в результате болезни, то криминала здесь нет. А то, что моя нынешняя невеста стала жаловаться на те же ситмптомы, что и две предыдущие жены, их вообще не интересует. Идите, говорят, домой, не выдумывайте и поменьше смотрите сериалы.
- А от какой болезни умерли ваши жены?
- Вот! Я переписал название...- Зотов достал из кармана рубашки листочек и прочитал: "Микроангиопатия".
- Это хрупкость сосудов, насколько я знаю. Серьезная патология, - заключил Абакумов. - Но в наше время от заболеваний сердечно - сосудистой системы умирают даже чаще, чем от рака. Это - известный факт. А что, женщины до знакомства с вами были здоровы?
- В том - то и дело, что да! И жены, и нынешняя невеста - сначала не жаловались на здоровье, а потом постепенно у них начинались проблемы.
Тут мужчине пришлось замолчать: Абакумов включил бор-машину. Обточив зубы, он брызнул в рот приятно пахнущей жидкостью и попросил сплюнуть. После чего сказал медсестре, чтобы та готовила гипс. В это время Зотов продолжил:
- Сначала на лице появлялись красные ниточки и звездочки, дальше по всему телу - синяки, а потом жен увозили в больницу с внутренними кровотечениями. Увидев у Наташи, моей невесты, первые признаки заболевания, я сразу же забил тревогу.
Тут шахтеру пришлось замолчать, так как врач надел на челюсть специальную формочку: зубы утонули в мягком и теплом составе.
- Сомкните зубы изо всех сил, как только можете, и посидите молча пару минут!- попросил доктор.
В кабинете на мгновение установилась тишина, которую нарушил сам врач:
- Теперь понимаю, зачем вы ходили к гадалке. Наверное, хотели выяснить, нет ли на вас сглаза или порчи?
Зотов закивал головой в знак согласия, а когда форма с гипсом была вынута, он пояснил:
-Да! А что еще можно предположить? Я - человек простой. А гадалка ни "да", ни "нет" не сказала, а понесла какую-то несуразицу.
Доктор снял латексные перчатки и отложил их в сторону.
- Ни с чем подобным мне еще не приходилось сталкиваться. Это совсем не то, что выводить неверных мужей и завравшихся подростков на чистую воду! Не знаю, смогу ли я тут чем-то помочь... Но, раз вы говорите, что на меня последняя надежда, я, пожалуй, попробую разобраться. Но только ничего не обещаю: я - всего лишь стоматолог, и не профессиональный следователь,- ответил Абакумов.
- Пожалуйста, я буду вам очень благодарен!- обрадовался Зотов.
- Для начала я бы хотел осмотреть ваш дом, познакомиться с вашей невестой, более детально выяснить некоторые вещи.
- Конечно! В любое время, как вам будет удобно!
- Тогда сегодня вечером, после работы, мы зайдем к вам.
- Мой адрес...
- Я посмотрю в карточке,- оборвал бывшего моряка доктор.
- Точно! Я и забыл!- махнул рукой Зотов.- Так значит, вечером я жду вас в гости.
- Договорились!- ответил Абакумов. - А когда будут готовы коронки, я вам сообщу дополнительно.
После того, как Зотов попрощался и вышел из кабинета, Абакумов спросил у Регины, что та думает по этому поводу.
- Строит из себя порядочного, а сам напивается и бьет своих жен. Вот откуда синяки!
- Бил бы, были бы не только гематомы, но и ушибы, и ссадины. Раз ни врачи, ни патологоанатом в морге не зафиксировали, что смерть наступила в результате побоев, значит, дело действительно в сосудах. Тут другое... У нас ведь никто не выясняет, откуда берется болезнь. Кому хочется возиться? Раз человек давно страдал заболеванием, от которого умер, так этим удобно потом прикрыться.
- Он что-то говорил про гадалку, - вспомнила Регина.
Но Абакумов уже не слышал ее: он подошел к окну, закурил и погрузился подобно глубинному водолазу в размышления...
*
Передвигается он медленно, чинно, как и подобает "живым ископаемым". Его предки заселили эту местность еще до разделения суперконтинента Гондваны, который включал в себя территории современной Африки, Южной Америки, Австралии и Антарктиды. Это разделение произошло около ста миллионов лет назад. Он не привык суетиться и куда-то торопиться, потому что слишком долго жил на этой земле. Коллективное бессознательное дамокловым мечом нависало над ним и руководило его поведением. Отшельник, покидающий укрытие лишь в поисках пищи, что бывает всего один раз в год, как раз сегодня вышел на охоту. И горе тому, кто попадется ему на пути.
*
Зотов открыл быстро, не заставив долго ждать. Войдя в квартиру, Абакумов и Регина сразу обратили внимание на то, что хозяин не был зациклен на чистоте: дверные косяки хранили печати многолетней грязи, в зале на журнальном столике стояла недопитая бутылка и бокал, в пепельнице вечным сном покоились окурки.
- А где ваша невеста?- спросил Абакумов.
- Наташа-то? В конторе. Она - бухгалтер в объединении. У них сегодня аврал, вот она и задерживается. Пока что мы не живем вместе постоянно: она лишь изредка остается у меня. Но я ее предупредил, что вы хотите с ней познакомиться, поэтому она вот-вот должна подойти.
Хозяин квартиры жестом пригласил гостей присесть на диван и предложил выпить, взяв в руки бутылку, стоявшую на столе. Абакумов отказался. Зотов налил себе рюмочку и отпил. Регина многозначительно подмигнула доктору, мол, смотри, выпить он любит. Но дантист пока что не делал никаких выводов, он только наблюдал и изучал. Сейчас его внимание было приковано к висевшим в рамочках на стене фотографиям: молодой моряк в тельняшке на огромном корабле, а рядом - под пальмами. Стоматолог заинтересовался:
- А вот на этой фотографии. Вы в южные страны плавали?
- О! Где я только не был! И в Латинскую Америку ходил, и в Африку! Три года отслужил "срочную" матросом на флоте, а потом еще девять - на торговом судне,- с гордостью в голосе стал рассказывать Зотов.- Да я сейчас вам альбом принесу.
Зотов открыл шкаф, достал толстый фотоальбом и стал бойко комментировать каждый снимок.
- Здесь я - школьник, это - моя мама, вот я - на флоте, а так выглядела моя первая жена - Галина. Поженившись в 80-е, мы с ней прожили пять лет. Устав скитаться, мне захотелось осесть, иметь свой очаг, детей. Правда, наследников завести так и не получилось. Галя почти сразу после свадьбы стала болеть, как и Надя. Кстати, вот и она...- он ткнул пальцем на пожелтевшую фотографию второй супруги.
-А с Надеждой вы долго прожили?- спросил врач.
-С Наденькой-то? С той еще меньше - года три. На ней я женился в 89-м году, четыре года спустя после смерти Галочки.
- А с Наташей сколько длятся ваши отношения?- допытывался доктор.
- С Наташей мы давно знакомы, ведь она в соседнем доме живет. Так, здоровались иногда, переглядывались. А вот сошлись мы с ней полгода как, не больше.
- Ага! Выходит, вы около шести лет жили бобылем до того, как сошлись с Наташей? А еще с кем-то из женщин у вас были близкие, именно близкие отношения, а не просто флирт?
- Доктор, а почему вы об этом спрашиваете? Какое это имеет отношение к делу?- смутился шахтер-моряк.
- Имеет, все имеет! Я задаю вопросы не просто так, меня интересует все, что может пролить свет на рыскрытие этого дела. Надо найти конец ниточки, ухватиться хоть за что-то. Вы же сами захотели, чтобы я вам помог.
- Да-да! Конечно! Простите, доктор. Что-то меня не туда понесло. Были ли у меня еще какие-то отношения? Да, были. У нас, в шахтной столовой, работает, вся ладненькая такая, Татьяна. Так мы как-то с ней пробовали встречаться, да только на месяц ее и хватило. Она-то в столовой - на раздаче, привыкла к вниманию мужчин. Ей комплимент - она тебе лишний половник борща плеснет, кусок мяса пожирнее положит. А я не мастер ухаживать. В общем, ее у меня быстро увели.
- И что, у нее здоровье не ухудшилось после встреч с вами?
- Нет! Все в порядке! Жива-здорова, до сих пор так и работает в нашей столовой, - ответил Зотов.
- А у вас самого никогда не было ничего подобного с сосудами?
- Что вы, доктор! Вы же сами видите, я здоров, меня можно в космос запускать!
- Да вижу! Это я на всякий случай спросил. А вдруг!- пожал плечами Абакумов.
- Вы что-то говорили про гадалку... - вставила слово Регина, молчавшая до сих пор.
- Гадалка? Когда я показал ей фото Галины, Нади и Наташи, ворожея забилась в истерике и забормотала что-то про муху, попавшую в лапы паука. Какая муха, какой паук? Я ничего не понял, решил поскорее унести ноги от этой сумасшедшей.
- Какие-какие фотографии вы ей показали?- переспросил Абакумов.
- Вот эту, эту и эту, - стал перечислять Зотов.
- Можно мы их возьмем?- опередила доктора Регина.
- Да, конечно, берите!
Врач посмотрел на часы, заметил, что уже поздно, а Наташи все нет.
- Ну, что ж! Кое-что мы выяснили, теперь надо обдумать, переварить. Жаль, что Наташи все нет. Может, она уже и не придет сегодня?
- Может, еще немного подождете! Она вот-вот должна подойти!- стал останавливать доктора хозяин квартиры.
- В другой раз. Завтра созвонимся!- последовал ответ.
Зотов проводил гостей до двери.
*
На улице уже проснулись фонари. Лето перевалило за середину и больше походило на раннюю осень: моросил мелкий дождик, хотя при этом было еще довольно тепло. Регина открыла зонт, который предусмотрительно всегда носила с собой. Сопровождавший ее Абакумов курил и шел молча.
- Ну, что, есть какие-то идеи?- нарушила тишину Регина.
- Даже не знаю. Чувствую, что здесь что-то не так, но ухватиться пока что не за что,- пожаловался доктор, пристраиваясь к медсестре под зонт.- Вот, думаю, надо бы в морг съездить, попробовать найти в архиве записи. Но что нового это даст! Название болезни Зотов мне сообщил. Медкарту Наташи попробовать изучить? С врачами посоветоваться, что может быть причиной болезни? Ума не приложу, с чего начинать?
- А зачем вы у него расспрашивали про других женщин?- поинтересовалась женщина.
- Думал, может, вирус какой-то из Африки привез. Сейчас ведь столько заразы! А вирусов вообще, знаешь, сколько всего существует? Миллионы. А мы знаем, от силы, несколько сотен.
- Но сам-то он здоров!
- Мало ли. Вон, гемофилией болеют только мужчины, хотя носителем является женщина. Может, тут тоже что-то подобное. Привез вирус, носит его в себе, сам не болеет, а жены заражаются и умирают. Но это слабая версия. Раз повариха не заболела, значит, не в вирусе дело.
- А может, просто иммунитет у нее хороший?- предположила Регина и постаралась еще сильнее прижаться к доктору.
Этот уже не очень молодой человек давно нравился ей, но отношения так и не перетекали из разряда дружеских в какую-то другую плоскость. Но она ждала. Поэтому старалась быть всегда рядом: помогала в расследовании дел. Это было веским поводом проводить с доктором больше времени.
- Не знаю! А почему ты так жадно накинулась на фотографии, когда Зотов предложил тебе их взять?- спросил Абакумов.
- Хотела вас опередить. К тому же, мне покоя не дает, что такого ему наговорила гадалка,- ответила Регина.- В нашем городе - только одна ворожея. Говорят, у нее есть какие-то способности, она помогает людям раскручивать запутанные дела. Она живет здесь недалеко. Не хотите заглянуть к ней на минутку?
- К гадалке? - Абакумов чуть ли не сорвался на крик! - Регина! Да ты с ума сошла! Чтобы я, Абакумов, ходил по бабкам-гадалкам! Этого еще не хватало!
- Ну, пожалуйста, не кипятитесь! Я ведь это так предложила, на всякий случай. Вижу, что мы зашли в тупик.
- Зашли? Так говорят, когда вообще хоть куда-то шли, а мы даже шагу не сделали вперед, - Абакумов нервно закурил вторую сигарету. Но дождь и ветер словно боролись с его пагубной привычкой и не давали табаку зажечься. Поэтому после очередной неудачной попытки затянгуться, он выбросил сигарету, а заодно и зажигалку, в лужу. А после этого выдал:
-Да! Я в тупике! От тебя ничего не скроешь! Ты будто чувствуешь, что у меня творится внутри!- доктор выглядел беспомощным и нервным.- Зря я взялся за это дело! Не по зубам оно мне! Даже не знаю, что делать,- Абакумов замолчал, потом остановился и вдруг сказал:
-Ладно, веди к своей гадалке! Может, действительно, она хоть что-то прояснит. В конце концов, что мы теряем? Ничего! Может, найдем, за что зацепиться!
- Это ведь известный факт: даже спецслужбы пользуются услугами экстрасенсов в экстренных случаях, - успокаивала Абакумова Регина, уводя его вправо от дома Зотова.- Тем более, что она эти фотографии уже видела и, очевидно, что-то почувствовала, раз так разволновалась, если верить Зотову. Может, нам она скажет больше, чем ему?
*
Гадалка, пожилая женщина, отложив в сторону фотографии Галины и Надежды, сказала, что ее рукам холодно, дело старое, и помочь им уже ничем нельзя. Но когда она прикоснулась к фотографии Натальи, то с ней сразу стало происходить что-то странное: глаза стали стеклянными, безжизненными. Она вся сжалась в комок, скорчилась то ли от боли, то ли еще от чего-то. С трудом встав из-за стола, ворожея принялась выталкивать своих посетителей, что называется, взашей, повторяя, как в бреду, что-то вроде "паук нашел свою жертву...она уже в его власти..."
Спустившись по темной лестнице, Абакумов закурил прямо под козырьком подъезда, не выходя под дождь.
- Да! Прояснила нам твоя чокнутая гадалка ситуацию. Ты что-нибудь разобрала из того, что она бормотала?
- Что-то про жертву и паука,- попыталась вспомнить Регина.- Зотов, кажется, тоже говорил о насекомых?
- Про паука я тоже разобрал. Очевидно, паук - это Зотов. Собственно, ничего нового, это я и без гадалки понял, что Наталья - жертва и находится в опасности.
Дождь продолжал идти. Он словно дожидался, когда горе-сыщики выйдут из подъезда, чтобы накинуться на них, облизать щеки и нос, как это делают преданные псы. Он как будто тоже участвовал в расследовании, был в одной компании с ними, не хотел оставлять их, всюду следовал за ними: подслушивал и подглядывал, нашептывал свои версии и не обращал внимания на то, что его не слушали, пытались убежать и укрыться под зонтом. Заканчивать день на минорной волне не хотелось.
- Есть предложение: давай, зайдем ко мне, посидим, выпьем чего-нибудь, пораскинем мозгами, может, и найдем, за что ухватиться во всей этой истории,- как бы между прочим проронил Абакумов.
- Я не против! Вы же знаете, меня дома никто не ждет.
- Вот и хорошо! Тогда давай прибавим шаг: дождь усиливается. Как бы он не растворил нас в себе.
И сыщики - медики почти побежали в направлении холостяцкого жилища Абакумова.
*
За бокалом вина доктор и его медсестра перебрали множество версий, что только могли прийти в голову. Но выход из тупика не находился. Мозг Абакумова работал, как компьютер. Казалось, что хозяин этого агрегата сортирует мысли, отбрасывая ненужные в мусорную корзину, а более подходящие после изучения под микроскопом откладывает куда-то в сторону, в маленький ящичек своей памяти.
Регина настолько устала участвовать в этом мыслительном марафоне, что, выбившись из сил, уснула прямо здесь, в гостиной Абакумова, раскинувшись на диване. Доктор же продолжал курить и рассуждать вслух, не замечая, что его слушатель, тихонько посапывая, спит.
Наутро они вместе отправились на работу. Но и там весь день Абакумов продолжал думать над задачкой, заданной Зотовым. Хорошо, что сегодня посетители не подбрасывали новых забот, а то бы голова пошла кругом.
Во второй половине рабочего дня доктор попросил Регину созвониться с Зотовым и договориться о новой встрече: все-таки с Натальей надо было познакомиться.