Борисов-Назимов Константин : другие произведения.

Рыскач 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Черновик, выложенный тут текст не вычитан, возможны (есть) опечатки и просто ошибки.

Книга завершена.

Аннотация:

И вновь все начинать сначала. Уже никто не поможет и магия заблокирована. Враг силен, а ему не на кого опереться. Обыграть врага на его поле, восстановить магию и обрести новые возможности и друзей - невыполнимо? Сложно, очень сложно пройти ловушки и битвы с превосходящим по силам и возможностям противника. Но он должен справиться! Вот только получится ли все, к чему он стремится? Опять вопросы, опять путь усеянный загадками и различными артефактами. Но он Рыскач и бывший... нет, бывших директоров школы истинной магии нет и не будет!

  • Аннотация:

   Пролог
   Корабли имперцев медленно приближались к берегу. На палубах тишина и спокойствие. Не суетятся воины, не гремит вооружение, никто не нервничает и не молится своим богам. Такое ощущение, что флот идет не воевать, а выполняет обычный торговый поход.
   На флагманском корабле, на мостике, собралось пять магов, которые хмуро всматриваются в берег. С первого взгляда не понять, что с ними не так: камзолы начищены, на пальцах блестят перстни, мечи и кинжалы на поясах -- все в норме и в тоже время что-то не то. Никто не разговаривает между собой, все поглощены собственными думами.
   --Что ж господа маги, вот и подходим к последней черте, -- печально выдохнул один из магов.
   --Увы, уже ничего не изменить, -- горько ответил ему второй и с ожесточением дернул платок, завязанный на шее.
   Ткань треснула и медленно спланировала на надраенную до зеркального блеска палубу. После того как платок освободил шею мага стал виден блестящий стальной обруч, на котором пестрели руны и переливались на солнце несколько драгоценных камней. И тут сторонний наблюдатель мог бы сопоставить ту странность, которая цепляла глаза -- у всех магов, как и у смиренно ожидающих своей участи моряков имелись на шеях платки.
   -- Не боишься ожог от солнца получить? -- спросил совсем молоденький маг.
   Вот теперь стало понятно, что платки закрывали шеи магов и моряков не для красоты, а от палящего светила, которое имеет свойства разогревать металл до высоких температур.
   -- Не о том беспокоишься, -- кривя губы, ответил ему маг. -- Император кинул нас на заклание, и мы не в состоянии отклониться от его приказа ни на йоту.
   --Но мы же дадим бой! И возможно победим! -- попытался образумить тот своего старшего товарища.
   -- Не будь наивным! -- вступил в разговор четвертый, а пятый маг согласно покивал головой, -- Наши силы и возможности противника империи хорошо известны и если бы не разведка и наши шпионы, то неизвестно что бы вышло от нашего набега. Но и тут император решил перестраховаться, нанеся нашими силами лишь отвлекающий удар. Да и какой это удар! Сам понимаешь, что с нашими силами не справиться с врагом! А вот после того, как враг истратит свои магические резервы, вот тут...
   -- Нас атакуют! -- раздался крик впередсмотрящего.
   И действительно, с берега, в сторону кораблей понеслись магические удары. Через пару мгновений атака врага достигла защитного контура. Раздался оглушительный треск и всполох искр, поставленная в империи защита не выдержала и растворилась под напором магии. Но корабли от атаки не пострадали и все с той же скоростью двигаются дальше.
   -- Триста метров до того как нам разрешать отвечать на атаку врага, -- насупился самый пожилой маг из пятерки и тоскливо бросил взгляд на эскадру.
   -- Капитан, -- дотронулся до его плеча маг, который недавно сорвал со своей шеи платок, -- мне было приятно с тобой сотрудничать.
   -- Да, мне тоже, жаль что не смогли взять в империи ситуацию под контроль и допустили до власти...
   Капитан не договорил, он с горечью проводил взглядом разваливающийся на куски корабль, до этого времени шедший с флагманом в непосредственной близости. С берега магические удары беспристанно атакуют корабли, но не все они несут в себе убойную мощь, от которой карабельная защита не выдерживает. Вот и флагману достался с пяток ударов: шаровой молнией, воздушным кулаком, ледяными стрелами и еще чем-то незначительным. Корпус выдержал, мачты не рухнули, но крики боли и стоны на судне послышались.
   -- Мы уже можем ставить защиту! -- воскликнул молоденький маг и с его рук полился поток магии, окутывающий мостик корабля. -- Еще не все потеряно! Мы сможем искупить вину перед императором!
   Вряд ли умудренные маги согласились со своим молодым коллегой, но к постановке защиты присоединились. А через пару минут они уже посылали удары по вражескому берегу.
   Но силы, естественно не равны, и один за другим, корабли имперцев разваливаются или их охватывает пламя. Вот остался один флагман, который уже почти дошел до берега, но тут на него обрушился особо мощный магический удар. Защита магов разлетелась, корабль на миг покрылся инеем и засверкал на солнце, а уже через миг стал трескаться и распадаться. С берега донесся радостный рев победителей, но его из нападавших никто не услышал, все захватчики погибли.
   Радость оборонявшихся оказалась недолгой, на горизонте появилось всего пятерка кораблей, которые стремительно стали приближаться к берегу. Это не эскадра, но по водоизмещению и количеству воинов и магов на бортах, пятерка кораблей намного превосходит своих предшественников. Огромные корабли охватывает сияющий защитный щит.
   -- Император, -- склонился в поклоне, перед властным седовласым мужчиной, маг в богато расшитом халате и кривой саблей на боку, -- ваше распоряжение выполнено. Враг может нас лицезреть и содрогаться.
   -- Грейт, -- император, сдвинул брови, -- запомни, главного их мага, который организовал школу -- живым! Иначе ты и сам пойдешь кормить рыб!
   -- Я все помню, -- не поднимая взгляда, ответил маг.
   -- Что там с остальными атаками? -- спросил император.
   -- Все по плану, десятки наших кораблей должны высадиться по заранее намеченному плану. Враг сейчас магически истощен, да и все равно им нечего нам противопоставить.
   -- Тем лучше для нас, -- усмехнулся император. -- Мы одним своим походом сумели совместить множество целей! Безболезненно избавились от недовольных, расширим свою империю и очень, -- он, нахмурив брови, посмотрел на своего советника, который все еще стоял, согнувшись в поклоне, -- надеюсь, разберемся с их магическими знаниями. И выпрямись уже наконец!
   -- Все ваши воины и маги строжайше проинструктированы, магический слепок Рэниона известен.
   Император наблюдает за тем как его воины и маги начинают свою убийственную атаку. С кораблей поднялось огромное облако, маги стоящие на палубах вытянули вверх руки стали вливать в него заклинания. Нет-нет, сметать все на берегу задачи не стоит. Главное -- захват знаний, а данная земля и людишки не слишком империи интересны, ни коим образом они не конкуренты, хотя в качестве слуг или материала для экспериментов подойдут. Впрочем, еще не решил император об их судьбе окончательно, да и от духа старого бога, который привел к власти обычного ремесленника, точных указаний не поступало. Император жестко усмехнулся, вспомнив, когда вошел в силу -- отомстил всем тем, кто его принижал и насмехался. О-о-о, это действительно божеский промысел, что когда ему нравившаяся девка (с точки прожитых лет и всех событий он не может называть ее иначе) дала отворот поворот и он как безумный отправился куда глаза глядят, где набрел на развалины. Естественно, он не поверил слабому голосу, который потребовал напитать стену кровью.
   -- С, какой это стати, мне себя резать и обмазывать кровью камни?! -- воскликнул он тогда.
   -- Ты много получишь взамен! Да и что тебе терять? Ведь веревку с собой ты прихватил для того, чтобы свести счеты с жизнью! -- прозвучал в его голове голос, а потом мерзко захихикал: -- И какая разница, как отправиться на тот свет?
   -- И что? Это мое решение! Кто я? Обычный сапожник, который ничего не достиг! А дочь корабельщика и та от меня нос поворотила! Я, Скили, одинокий и несчастный, как бы я хотел изменить все и утереть нос своим врагам! -- на миг прищурился, представляя, как и с кем расправится.
   -- О!! В этом мы похожи, врагов необходимо наказывать! Или ты трусишь и боишься поделиться своей кровью?
   Сложно сказать, как бы он поступил в другой ситуации, но тогда, возможно на эмоциях, а может из-за непросветной жизни -- полоснул кинжалом по ладони и приложил к полуразрушенной стене. Сейчас же, он, Скили I -- император, маг, для него нет ничего невозможного! Правда, есть одно существо, которое имеет правое ему указывать и тот, для кого он всего лишь инструмент. Император прекрасно это осознает, но цели и желания совпадают. Всюду одни низжие, ничего не умеющие жалкие людишки. Да, частью своих знаний, переданных от духа бога он поделился со своими подданными, кое чему обучил, иначе никаких высот не достичь. Первые его люди -- обычные бандиты с большой дороги, давшие старт империи, давно напитали собой стену духа бога. А он, после пяти лет проведения в жесточайших условиях обучения, и связанный жестко со своим учителем и господином -- жив и процветает.
   -- Не забудь -- мне необходим директор Кулавассы, -- неожиданно прозвучал голос в голове императора. -- Он угрожает нашему положению!
   -- Я все помню и понимаю, не волнуйся, -- вслух ответил он и, увидев, что его советник удивленно округлил глаза, рыкнул: -- Это тебя не касается! Иди и помни -- одна ошибка и... -- император раздраженно махнул рукой, отсылая от себя советника.
   Скили давно задумывался завести нового советника, а то этот слишком часто слышит его оговорки, теперь же, после похода, при любом его раскладе, стена духа бога впитает в себя еще одного мага.
   Тем временем, маги напитали облако над кораблями и отправили его на берег. Защитники, истощенные предыдущей схваткой, пытались отклонить, разрушить магический удар, но у них ничего не вышло. Зависнув над берегом из облако на землю полилась магическая атака. Хоть на таком расстоянии и невозможно услышать, как противник корчится от боли высасывающего последнюю магию, заклинания, но Скили это отлично представляет и улыбается. Боль врага для него радость, а то что последнему сейчас несладко -- уверен. Однако, каким-то образом враг справился с атакой! В сторону кораблей полетели ответных заклинания, слабенькие, но все же. Император, нахмурился, и отдал приказ высадиться на берег и покарать непокорных.
   Через несколько часов ожесточенного боя, имперские воины праздновали победу. Враг оказался разбит на голову, часть полегла на поле брани, кто-то бежал, а кого-то захватили в плен. Да, пленные не могли ни говорить, ни ходить, все бес сознания, но главное то, что главный враг оказался в его руках. Скили задумчиво осмотрел валявшегося у его ног перемазанного кровью человека и, пнув последнего под ребра, бросил:
   -- Никто не может бросать вызов мне и империи!
   Вот только радость оказалась недолгой. Трясущийся советник пришел на доклад с явно нехорошими вестями.
   -- Великий император! -- бухнулся тот на колени. -- Пощади! Мы все сделали по твоему плану, но Кулавасса оказалась пуста. Мы не смогли никого захватить, нет ни людей, ни артефактов. Сюда же движется войска, превосходящие нас в численности в сотни раз.
   -- Если школа пуста, то это твоя вина, должен был предусмотреть и не дать им бежать! -- Скили зло сверкнул глазами, -- не стоит обвинять меня в своих ошибках, а все мне никогда не предусмотреть, для этого и существуют мои слуги. Ты провинился! И понесешь наказание. -- Император обвел взглядом приближенных к себе магов, все эти слова он говорил не для бывшего советника, у которого заклинанием запечатан рот и недвижимо тело, все то для нового советника, которого он еще не выбрал. С кончиков пальцев Скили слетело пять искр и вонзились в советника: руки, ноги и голова. Несчастного скрутило и выгнуло от боли, изо рта вылетел кратковременный вопль, а потом тот сломанной куклой рухнул на песок.
   -- Возвращаемся в империю! -- скомандовал Скили после кратковременного раздумья и беседы с духом бога.
   Осматривать покинутую территорию школы им показалось неперспективно, а риск потерять своего пленника высокой. Да и дух бога решил, что ключ ото всего у них в руках, а остальное может потерпеть, да и вражеские маги не смогли оказать должного сопротивления и в данный момент угроз нет.
   Рэниона избитого и так и не пришедшего в сознание закинули на палубу корабля, после чего оттащили и бросили в трюм. За всем этим следили: высоко в небе кружил орел, а на берегу, оставшиеся в живых и ненайденные два песчаника. Оставшихся пленников, так и не пришедших в сознание, загрузили на другие корабли, после чего захватчики отшвартовались от берега и взяли курс на империю.
  
   Глава 1. Пленник
  
   Темнота и неизвестность... Боль и равнодушие ко всему. Кто я? Где? Ни о чем и не с кем поговорить. Голова кружится и пульсирует болью, как, впрочем, и все тело. Тем не менее, с каждым разом мое пробуждение или точнее сказать возвращение в разум происходит осознаннее. Это не значит, что я начинаю о чем-то вспоминать, нет, мыслей в голове никаких, но боль становится привычнее, глаза к темноте привыкают и их уже не застилает кровавой пеленой.
   Уж и не знаю, в какое свое пробуждение, очнулся и понял, что могу хоть как-то трезво размышлять. Перво-наперво, с огромным облегчением понял, что голова не так раскалывается, а просто ноет. Что до всего остального тела - наплевать, пройдет! А вот то, что вспомнить не могу свое прошлое - печально, но боль отступает, и возникают вопросы.
   Кряхтя поднялся со своего ложа и осмотрелся: помещение тускло освещается маленьким окошком под потолком, до которого ни дотянуться, ни допрыгнуть, сама комната метра три на четыре, из мебели лишь массивная дверь да каменная полка, на которой лежал. Но как ни странно, в помещении чисто, хотя воздух сырой и спертый, похоже, окно не обеспечивает достаточный доступ воздуха. Как я тут оказался? Впрочем, то не так интересно, главное -- кто я вообще такой? На мне рваный и грязный камзол, штаны -- прореха на прорехе, а вот в карманах ничего, что могло бы пролить свет на мое прошлое. Пальцами ощупываю лицо -- чувствую ссадины и щетину -- брился явно не вчера. А вот и первое украшение -- на шее какое-то железное кольцо, холодит, но не мешает. Так... Итоги не утешительны: похоже, что я раб, провинившийся и ожидающий наказания. Нет, не подходит, откуда-то всплывает, что рабства нет, а ткань камзола на ощупь дорогая.
   За дверью послышался скрежет, после чего дверной проем охватило мерцание и на пороге показалась мужская фигура. Где-то под потолком ярко вспыхнул шар света, ударив по моим глазам, заставив их прищурить. Под моим удивленным взглядом, в комнату вошел богато одетый господин. На вид ему лет пятьдесят: волевое лицо, нос с горбинкой, седина в волосах, фигура не воина, но и не обрюзгшая. Прикинул, что в драке смог бы его легко победить, хотя за дверью могут находиться стражники.
   -- Вот значит ты какой? -- хмыкнул вошедший и обошел меня по кругу.
   Настороженно слежу за его перемещением, никак не комментирую и надеясь, что он мне прольет свет на то кто я такой и как тут оказался.
   -- Молчишь? -- мужчина ухмыльнулся, а потом сделал пасс рукой.
   Под моим изумленным взглядом позади него оказалось кресло, в котором маг и устроился. То, что это именно маг, никаких сомнений, и в драке мои шансы сводятся к нулю. Хотя... я нахмурился, что-то подобное и сам умел, пасс рукой знакомый.
   -- Твоя жизнь в моих руках, -- продолжил незнакомец, потягивая из непонятно как материлизовавшегося бокала. -- Ты проиграл и теперь, на правах победителя мне решать твою судьбу.
   -- Э-э-э, и что же ты желаешь? -- осторожно спросил я.
   -- Рэнион, ты же не наивный сам догадываешься! -- усмехнулся маг. -- Где он?
   Гм, имя ни о чем мне не сказало, как и то, что я что-то и как-то проиграл.
   -- Кто? -- решил уточнить, но пока не говорит о том, что ничего не помню.
   -- Не прикидывайся -- прекрасно понимаешь о чем речь! А чтобы не возникало иллюзий, немного поясню: ты находишься в полной моей власти! Так что в твоем положении лучше добровольно все рассказать и передать.
   -- Прости, а кто ты такой?
   -- Хм, -- маг удивленно посмотрел на меня, а потом рассмеялся: -- О, мы же не представлены! Что ж, перед тобой император Скили, а сам ты на моей территории.
   Империя и император? Интересно, какое к этому я имею отношение? Хотя, что-то знакомое и негативное всплыло в сознании. Потерев щетину на щеке и устав стоять отправился на свое каменное ложе, присел и задумчиво спросил:
   -- И что же императору потребовалось от меня?
   -- Мне нужны твои знания и артефакты. Отдашь добровольно -- не стану искать твою семью, а сам ты... -- он задумался на мгновение, а потом продолжил: -- принесешь мне клятву верности и будешь служить на благо империи.
   -- Увы, -- развел в сторону руками, -- не понимаю, о чем ты говоришь.
   -- Издеваешься?! -- император резко поднялся с кресла. -- Учти, я могу выбить из тебя все другими методами!
   С пальца мага сорвалась искра и ударила в мой ошейник. Боль, нет БОЛЬ судорогой свела мое тело. Я упал на пол, казалось каждую клеточку и косточку рвет на части. Из моего горла вырвался хрип, а из глаз, непроизвольно, потекли слезы.
   -- Подумай над моими словами и этим уроком! И радуйся, что пока я не познакомил тебя с духом бога! -- Донеслось до моего затухающего сознания.
   В забытье перед моими глазами стали мелькать картинки: вот я за стойкой в лавке, вот отправляюсь на какие-то поиски. Перед глазами мелькают лица, что-то мне говорят, улыбаются -- все знакомы и явно близки, но целостность не складывается. Со стоном облокотился на стену, увы, память упорно не хочет возвращаться. Руками обхватил голову и попытался напрячь память, надо перебрать все сведения имеющиеся в распоряжении. Зацепившись за образ императора и понимая, что он мой враг стал вспоминать, что мне известно об Скили. Как ни странно, но это помогло. Удалось вырваться из неизвестности, про империю информация кое-какая всплыла: они пытались захватить материк, а я им противостоял. Так! И с кем я оказывал им сопротивление? Перед глазами мелькнула странная картинка: песчаные воины, орлы, русалки и обычные люди, почему-то обращающиеся ко мне "учитель" и "директор". Неужели у меня не имелось влиятельных знакомых? Ага, бандитское сообщество, упс, короли... Н-да. Почему-то вопрос о семье боюсь задавать, но перед глазами встает лицо малышки -- дочь Рэнилла, жена Кин, сестра... Где они, что с ними, успел ли дух выполнить план? Кстати, духа не слышу! Память вернулась, но долгожданного облегчения не наступило, навалился груз ответственности и горечи. Последний бой и то, как мы попались в ловушку императора. А все удивлялись, что первая волна кораблей захватчиков не оказывает сильного сопротивления. Только когда Креун стал докладывать о странностях, меня обдало холодом понимания.
   -- Рэн, на кораблях меньше воинов, чем мы предполагали, а магов почти нет! Это была искусная иллюзия!
   -- Но как такое возможно и почему? -- удивился я и сам же дал ответ: -- Отвлекающий маневр! Но получается -- император послал своих людей на верную смерть!
   -- Жертвы не всегда останавливают, это печально, но факт, -- ответил дух. -- Рэн, необходимо что-то решать, боюсь у нас не так много времени, а у нас магические резервы, по моим прикидкам, опустели на три четверти.
   Да, тактику поменяли, но понимая, что уже проиграли сражение, пришлось многое переигрывать. Большинство учеников распустил прямо на поле боя, им велено возвращаться по домам и продолжать заниматься, осваивая магию. Воины короля, как и сам Кулар, отступили, оставив добровольцев, согласившихся прикрывать отход своих. Креуну же велено бросить все свои силы и эвакуировать школу и близких мне людей. Если спрятать артефакты -- легко, хотя я и отказался от того, чтобы знать, где они окажутся, боясь оказаться в плену (как в воду глядел!), то с людьми все тяжелее. Но дух задействовал все ресурсы и в последний момент доложил, что все выполнил. Увы, ему самому пришлось оставить обжитую территорию. Он должен был покинуть свою стену в школе, хоть и оставить к ней привязку, но мы понимали, что израсходовав львиную долю энергии, вернуться он сможет туда не скоро. Смогли бы мы отбить имперскую атаку, обладая своими максимальными силами и не распыляя их на отвлекающий удар? Сложно сказать, может да, а может и нет. Тем не менее, уже поздно что-либо менять. Все сложилось так, как сложилось. Хотелось бы уверенности, что с семьей все в порядке, но... остается лишь верить.
   Скрипнула дверь и в проеме возник стражник, определил это с первого взгляда: грубый камзол, нет украшений, если не считать железного ошейника на шее. Хм, на вид тонкая пластина металла, на которой выдавлены руны, в отличие от моего "украшения", камней не наблюдается.
   -- Пошли, -- стражник кивнул головой в сторону двери.
   Встал и последовал за исчезнувшим в коридоре охранником. Под конвоированием двух стражников меня отвели в богато обставленную комнату, правда без окон. Ковры на стенах, полу, дорогая мебель, стол заставленный яствами и сервированный на две персоны. Обстановка такая, что прям свидание и соблазнение! Открылась незамеченная ранее дверь и, улыбаясь, вошел император.
   -- Рэнион, иди, -- он кивнул на дверь, из которой появился, -- омой руки, справь свои потребности и присоединяйся.
   Возражать не стал, умыться не помешает, да и туалет давно не посещал.
   Ванная комната не разочаровала: мрамор, зеркала, холодная и горячая вода. Немного расстроил вид из зеркала, нет, до своего опухшего в синяках лица мне пока дела нет, как, кстати говоря, и всего остального тела состоящего из одного сплошного синяка. Меня расстроил ошейник и то что из своего источника подчерпнуть не смог ни крохи энергии. Что удручило больше -- сложно сказать, но ни украшение, ни то, что не в состоянии воспользоваться магией оптимизма не добавляет. Кстати, меня заинтересовал вопрос, почему я до сих пор не вспомнил про свой источник. Почему лишь глядя в зеркало попытался до него достучаться? Неужели ошейник подавляет мою волю? Магия-то однозначно заблокирована ошейником, а вот воля... Как снять данное украшение непонятно. Цельная на вид пластина металла обхватывает горло, нет ни застежки ни шва. В комнате стал тухнуть свет, Скили намекает, что ждать меня до бесконечности не собирается, что ж, пора идти.
   -- Угощайся, силы тебе потребуются при любом раскладе, -- указал вилкой на стул напротив себя император.
   И вновь я не стал отказываться, мысленно соглашаясь со своим врагом, восстанавливать силы необходимо.
   -- Смотрю, твои раны заживают с поразительной скоростью, -- потер руки Скили и, плеснув себе в бокал красного вина, пригубил, с прищуром посмотрев на меня.
   -- Мне сложно судить со стороны, -- пожал я плечами, тщательно жуя кусок зажаренного мяса и размышляя о собственных зубах: интересно, они заново отросли или их не выбили? Не, наверное, отросли, решил я, вспомнив картину в зеркале. Да и кости мне точно не в одном месте переломали, а вот поди ж ты -- не чувствую боли, не смотря на блокировку энергии. Может и до источника не могу достучаться, потому что он работает на пределе своих сил, направив остатки энергии на восстановление организма?
   Император отставил бокал и скрестил руки на груди.
   -- Рэнион, я чуток вспылил, но пойми, если твоему детищу угрожают, то в ход идут любые методы.
   -- И кто же тебе угрожал? -- От удивления я даже жевать перестал.
   -- Ты, твоя школа, -- пожал император плечами, и видя мое недоумение, пояснил: -- Силы способные противостоять мощи империи опасны, они ставят под угрозу все ее существование.
   -- На целостность империи, как и любого королевства никогда не покушался, -- спокойно ответил я и продолжил есть, отчетливо понимаю, что "пряники" могут быстро кончиться.
   -- Не ты, так твои последователи, -- отмахнулся Скили. -- Но мы можем договориться.
   -- О чем?
   -- Моя мощь, как и всей империи, растет с каждым днем. Находиться одновременно во всех своих владениях я не в состоянии, у меня есть наместники, которые управляют от моего имени и под флагом империи. Они мне преданы и проводят имперскую политику, за это живут в свое удовольствие, но лишь до той поры, пока не начинают смотреть в сторону!
   -- Скажи, а в чем политика империи? О ней ничего не слышал! Каковы цели и задачи? Зачем захватывать королевства, может они сами встали бы под твои флаги? -- я отложил вилку и выпил полбокала вина, от которого ощутимо повело. Зря вино пил, переоценил свое состояние, нет еще сил.
   -- Политика империи? Хм, это же очевидно! Власть и сила, все должны подчиняться одним правилам! -- Император сжал кулак и потряс им. -- Людишки должны служить великим магам, а мы...
   -- Но люди -- те же маги, просто не обучены, -- перебил я его.
   -- Не тебе ли не знать, что не все людишки маги! Лишь те, у кого корни от живших тут когда-то богов имеют магические источники!
   Какие-то знакомые речи, где-то и от кого-то все это слышал, немного в иной интерпретации, но все же...
   -- Могу с тобой поспорить, -- не согласился я, -- как тебе известно: набирал себе учеников. Так вот, у одних родителей не все дети могли пользоваться источником.
   -- Слишком слаба связь и кровь, -- пренебрежительно скривил губы маг, -- такие годны лишь в услужение. А вот тот, чья сила плещет через край -- они истинные господа и повелители!
   Хм, вот и подошли к черте. Император делает различие между обычными людьми и магами. Когда-то подобное практиковали истинные маги, за что и поплатились своим могуществом и процветанием. Теперь же нашелся их последователь, вернее тот, кто каким-то образом обучался у подобного моему Креуну артефакту. Что ж, выводы моего советника оказались верны, да и фразы про цели мне когда-то Креун похожие декларировал, вот только взгляды у меня с императором противоположные. И свое видение у меня совершенно другое: магия должна помогать людям. Мое желание изучать забытое и нести людям, а тут... Никогда нам не найти общий язык и не стать союзниками.
   -- По моим прикидкам, люди, у кого есть собственный источник, встречаются один на сотню -- хмуро сказал я.
   -- Возможно и меньше, -- согласился со мной Скили. -- Ты считаешь всех, а необходимо учитывать только с сильной кровью!
   -- Рэнион же знаешь, что на изготовление артефактов и поддержании их, необходима энергия? -- Скили вопросительно приподнял брови.
   Да, такие заклинания, мне в описании истинных магов встречались, но они в большинстве своем запрещенные, а уж на практике применять, с использованием жертв, мне и в страшном сне не могло присниться.
   -- Вижу, -- император удовлетворенно кивнул, -- знакомы тебе те обряды! Но, давай перейдем ближе к делу. Времени у тебя имелось достаточно, чтобы понять мою мощь! Отдай мне все артефакты, в том числе и тот, у которого ты обучался и тогда можешь стать моим наместником, после того, как над твоим материком взовьется стяг империи.
   Император хлопнул в ладоши и стол исчез, мы оказались сидящими друг напротив друга, я на стуле, а мой оппонент в кресле.
   -- Если откажусь, то?...
   -- О-о-о, печально, но нужное мне и так узнаю, а ты пойдешь на подпитку моего духа бога.
   -- Кого? -- удивился я.
   -- Духа бога, -- ухмыльнулся Скили. -- Не заставляй меня поверить, что ты сам не учился у такого, просто твой артефакт оказался намного слабее моего и не смог донести до тебя истины. После того, как я замурую тебя в стену своего артефакта и твоя кровь насытит камни, а все знания перейдут через духа-бога ко мне... -- маг ухмыльнулся. -- Проникся? Мне все и так станет известно, не стоит сопротивляться!
   -- Что ж ты меня сразу к стене не привел?
   Император несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом что-то шепнул себе под нос. Полупрозрачная сфера накрыла нас. Хм, он поставил полог тишины, подобное заклинание мне известно. Но чьих ушей он боится?
   -- Иногда, знания должны находиться в одних руках, у меня нет желания вкачивать лишнюю силу в собственный артефакт, поэтому-то мы с тобой и разговариваем. А поделюсь ли я с ним тем, что узнаю от тебя... -- он отрицательно покачал головой, --Однако, вариант, когда ты окажешься под управлением духа-бога возможен.
   Сфера медленно потухла, мы молча смотрим друг на друга. Скили ждет моего ответа, все слова сказаны. У меня есть призрачная надежда на собственные способности и практически никакой на помощь Креуна, тем не менее, все для себя решил -- сдаваться не собираюсь.
   Вторые сутки без еды и питья, про меня забыли и никто не навещает. В моей камере сыро и промозгло. Окончание разговора с императором принесло еще несколько вспышек боли, Скили вышел из себя, и мне пришлось не сладко. В полубессознательном состоянии меня отволокли стражники в камеру и швырнули на пол. Благодаря моей регенерации уже через сутки смог ходить, а сейчас и вовсе с тела сошли все гематомы, насчет же синяков сказать не берусь -- нет у меня не только зеркала, но и никакой гладкой и отполированной поверхности не наблюдается.
   Зябко передернул плечами и принялся размахивать руками, чтобы хоть немного согреться. Увы, но доступа к источнику нет, а без него все те когда-то обыденные вещи, позволяющие не обращать внимания на будь то холод, дождь или жару, недоступны. Радует то, что мне дали время все обдумать и взвесить. Положение естественно не завидно, но и не верю, что никого шанса не возникнет, правда, его необходимо постараться найти или создать. Под лежачий камень никто и ничто не залезет. Увы, от идеи избавиться от ошейника пришлось пока отказаться, после того, как я его ощупывал несколько часов кряду. Бесшовный металл создан магически и снять его возможно магу, но никак не тому, у кого магия наружу вырваться не в состоянии. Остались у меня сомнения насчет камней, которые вплавлены в металл, их-то вытащить или как-то повредить еще можно, но тут нужны инструменты, обычные ногти бессильны. Согревшись, уселся медитировать и пытаться в очередной раз связаться с Креуном. И вновь все попытки оказались тщетны.
   -- Открой! -- Послышался чей-то властный голос из-за двери.
   -- Не могу, император приказал с пленником не общаться. -- Ответил, по всей вероятности, один из моих стражей.
   -- Ты и не общайся! А я могу Скили сказать, что ты меня ослушался и вообще вел себя недостойно!
   -- Он опасен, -- попытался урезонить кого-то стражник.
   -- С ошейником? К тому же вас двое, а со мной еще трое. Или ты трусишь? Кстати, вот мне интересно, кто частенько пятую жену императора в коридорах зажимает?
   -- Тихо ты! -- зашипел стражник и зазвенел ключами. -- Открываю! Но сама смотри, если что, скажу: заставила силой.
   -- Поговори мне, могу и впрямь телохранителей на тебя науськать.
   -- И все же, он может быть опасен, давай я напарника позову, а ты своих сорвиголов?
   Новые лица? Император решил сделать какой-то необычный ход или появилась неучтенная им фигура? Хм, интересно, что мне скажут. К моему разочарованию все произошло не так как думал. Дверь через какое-то мгновение открылась, в камеру вошли пять воинов с обнаженными мечами. Они взяли меня в круг, и только после этого появилась женская фигура, закутанная в плащ. Низко надвинутый капюшон не позволил рассмотреть лицо. Женщина молча обошла меня по кругу, тихо выругалась себе под нос и, не сказав ни слова, удалилась. Вслед за ней ушли и стражники. И что это такое? На меня имелись виды, а я не оправдал ожидания? Честно говоря, не стал забивать себе голову, вопросов задавать можно до бесконечности, а ответа так и не найти. Еще двое суток прошло в ожидании чего-то, никто не заходит -- вариантов побега нет. Кстати, плана как исчезнуть из темницы так и не возникло. Сумбурные идеи типа: прикинуться мертвым и напасть на открывших дверь стражников или разобрать каменную кладку, приходили в голову, но... Глупо и безнадежно. Кладку мне не разобрать, сквозь стены не просочиться, а нападение на стражников в моем состоянии не принесет ничего кроме еще одних синяков и, увы, на моем теле. Так что принял единственное решение -- ждать.
   На пятые сутки появился император.
   -- Не надумал? -- с порога спросил Скили.
   Увидев мой отрицательный жест криво усмехнулся и вышел. Через минуту в камере стало не протолкнуться: двое стражников держат меня, трое их поддерживают, а кузнец раздувает переносной горн.
   -- Ты меня пытать собрался? -- спросил мастерового.
   -- Нет, -- пробурчал он в бороду, -- велено в цепи вас заключить.
   -- А горн зачем? -- удивился я.
   -- Не съемные приказано делать, -- виновато произнес кузнец.
   -- Понятно, -- покивал я головой, -- что ж -- делай.
   Смотрю, как кузнец выполняет свою работу, и начинаю понимать, что император решил не дать мне ни единого шанса. Мало того, что весь опутанный цепью, которая весит прилично, сделать шаги с трудом смогу, так еще ее снять можно будет лишь в условиях кузни. Но и тут я ошибся! После того, как кузнец завершил свою работу, зашел император, после которого на цепи проявились руны! Ох, как-то мне не по себе, но и уважение к собственной персоне возникло -- боится меня Скили! От этого мне, конечно ни жарко, ни холодно, но хоть самолюбие...
   Трясет в карете нехило, но и объяснение есть -- снаружи дерево, а внутри клетка -- решетка из железных прутьев в пару пальцев толщиной. Сколько лошадей тянут такой вес -- не знаю, не видел, меня с мешком на голове в карету закинули, я его потом еле стянул. Однако темп лошадям задан приличный, не понимаю к чему такая спешка, но Скили торопится.
   Ржание лошадей и рваный ритм хода кареты заставили меня прислушаться к происходящему. Резкие выкрики, какие-то приказы, звон стали, а как эпогей -- резкий удар по карете, от чего та заваливается на бок. Крушение прошло для меня почти незаметно, если не считать, что обломок стальной решетки пропорол бок. Кто-то меня, насаженного как бабочку, заботливо снял с прута и незамедлительно перевязал. И вновь все происходит без понимания, глаза залиты кровью от рассечения на голове и рассмотреть ничего не возможно, а мои охранники или освободители будто языки проглотили! Ни слова!
   Нет, это явно похитители! Цепь с меня сняли, а из ошейника извлекли камни! Колдовали надо мной два пожилых мага, и стоило им этого немало сил, а император, когда вешал на цепь рунную стражу не напрягался. Заклятие рунной стражи не изучал, но расход энергии на ее постановку представляю. Это заклинание не только гарантирует неразрывность пут, но и само по себе является гарантом, что охраняемый объект не сможет убежать от предназначенного ему места. Думаю, временным местом мне оказалась назначенной клеткой в карете. А дополнительное свойство, как слежение за объектом позволило Скили отслеживать мой маршрут. Интересно, а что ж в ошейник простенькое слежение не запихнули? Не смогли или там не хватило места? Впрочем, мог оказаться обычный конфликт. Не все заклинания способны ужиться друг с другом. Их естественно можно "подружить" выплетая длинную рунную связь, но расход энергии и места не всегда возможен. К концу операции они еле стоять могли. И все это без каких-либо объяснений! Честно говоря, меня стало уже все это злить неимоверно. Ни на один вопрос не ответили!
   И вновь скачка, но уже лошадью управляю сам, хоть и под надзором десятки воинов и трех магов. М-да, мой захват поистине грандиозная операция. С другой стороны и император что-то подобное мог предвидеть, если отправлял меня под таким конвоем и в таких условиях.
   Небольшая деревушка в глухом лесу, оказалась конечной точкой нашего маршрута. В глаза бросилось чистота и порядок, не слышен лай собак, не видно вальяжно расхаживающих гусей и суетящихся куриц. Да и главного атрибута деревни -- любопытной детворы не наблюдаю. Дома же на первый взгляд обычные, одноэтажные, бревенчатые, может только по размерам раза в два больше деревенских. Но их тут с десяток, не больше, а если живут большими семьями... Но все же, странная деревня!
   -- Слезай, -- прищурился на меня один из моих... пока непонятно кто.
   С другой стороны, враг императора -- мой друг, а эти люди уж точно не друзья Скили, если это не очередная его уловка. Скачка продлилась часов десять, а организм мой до конца так и не восстановился, так что с лошади я сполз. Предварительно оценил шансы на то, что бы ускакать от своих нежданных спасителей. Чувствую, не все тут гладко! Но шансов у меня пока не представилось -- воины и маги рядом, а к собственному источнику пробиться не могу.
   -- В дом иди, тебя ждут, -- бросил мне один из магов, спешиваясь и зорко следя за каждым моим движением. -- И давай без всяких неожиданностей, нервы тут у всех ни к черту.
   -- Учту, -- хмыкнул я, а потом окинул взглядом своих сопровождающих и произнес повысив голос, чтобы все слышали: -- Спасибо вам за освобождение. Подозреваю, не все вернулись из данного похода, если смогу, то подниму бокал за отвагу и...
   -- Иди уже, -- прервал меня маг.
   Но прервал добродушно, по душе ему пришлись мои слова.
   Деревенский дом лишь снаружи казался таковым, внутри обстановка никак этому не соответствует. Ровные отштукатуренные стены, на которых висят картины и причудливые светильники, на полу толстые ковры, массивная дорогая мебель. Такое ощущение, что выйдешь из дома и окажешься в каком-нибудь поместье или городе. Интересно, сколько тут комнат? Кстати, не удивлюсь, если водопровод и канализация здесь присутствует.
   За массивным овальным столом собралась интересная компания, которая при нашем, с магом появлении, резко оборвала какой-то спор. Семь пар глаз пристально уставились на меня. Две дамы и пятеро мужчин. Одна женщина сидит во главе стола, вторая по правую руку, лет им по тридцать, тридцать пять. Слева от главенствующей дамы расположился бородач, по виду чистый буйвол! Думаю, от рукопожатия с ним многие хотели бы отвертеться! Рядом с "буйволом" сидят двое магов, один, примерно мой сверстник и пожилой, лет под шестьдесят. Магов легко опознать по различным артефактам, а эти не скрывают своих перстней, с которых в любой момент могут сорваться атакующие заклинания. Напротив магов расположились два брата близнеца, обоим лет под сорок, лица волевые и серьезные, похожи на воинов.
   -- Как прошло? -- обратилась дама, сидящая во главе стола к моему сопровождающему.
   Она задала этот вопрос по праву главной, показывая кто в доме хозяин. Воспользовавшись тем, что маг стал давать отчет в деталях, повнимательнее пригляделся к главной в этой компании. Усталая женщина, на вид лет под сорок (при внимательном рассмотрении накинул ей годков, а вот у второй десяток урезал), упрямое волевое лицо с морщинками в углах губ, черные как смоль волосы небрежно собраны на затылке и заколоты дорогой брошью (не артефактом по виду). На пальце поблескивает перстень, в ушах сережки с камушками, тонкая цепочка на шее, одета в охотничий камзол из дорогой ткани. Уж не она ли наносила мне визит в камеру?
   -- Свободен! -- выслушав мага, отпустила того дама, а потом перевела взгляд на меня.
   -- Я тоже могу идти? -- улыбнулся ей.
   Дама на миг задумалась. Неужели вот так и отпустит?
   -- Хорошая шутка, -- вернула она мне улыбку, -- впрочем, ходить, как вижу, ты можешь.
   Ее слова вызвали за столом смешки у молодого мага и второй дамы, которая сестра главной или близкая родственница, очень уж лица похожи.
   -- Присаживайся, Рэнион, -- кивнула дама на стул за столом напротив себя, -- поговорим.
   -- Поговорим... -- повторил я и устроился за столом.
   Очень не люблю сидеть спиной к двери и ощущать на затылке чей-то взгляд. То ли главные лица не показываюся, то ли охрана готова в любой момент защитить своих хозяев. За столом тем временем повисло молчание, никто не желает начинать разговор.
   -- Мое имя вам известно, может представитесь? -- намекнул я, на то что неплохо бы познакомиться.
   -- Нам спешить некуда, -- жестом остановила главная свою родственницу, которая было открыла рот. -- Зови меня главной, а их имена тебе знать пока не требуется, ну или, -- она задумалась, а потом кивнула на магов: -- их: старший маг и младший маг, этих, -- кивок в сторону близнецов: -- брат первый и второй. Ее можешь звать, -- указала рукой в сторону своей напарницы, -- младшая. А вот...
   -- Данному человеку подойдет -- буйвол, -- перебил я главную, чем вызвал у всех присутствующих непроизвольные улыбки, а младшая и вовсе хихикнула. У одного "буйвола" не дрогнуло и мышцы.
   Так, младшая явно ближайшая родственница, и за ее поведение скинул ей еще пяток лет, она просто хочет казаться старше, но эмоции ее выдают.
   -- Как нам известно, ты открыл магическую школу, а войну с империей проиграл. Это так? -- с прищуром посмотрела на меня главная.
   -- Войну? -- переспросил я, а потом добавил: -- Сражение проиграл -- да, а вот войны нет. Кстати, пара стычек осталась за мной, но в последней битве император меня перехитрил.
   Говорить о том, что спасая своих людей, я подставил под удар малую часть своих сил не стал, непонятно кто передо мной. Да, о том, что сам остался на поле боя мне от моего советника обязательно влетит по первое число, если мы с ним когда-нибудь поговорить сумеем.
   -- Что от тебя добивался Скили? -- задала очередной вопрос предводительница компании.
   -- Знаний, -- пожал я плечами, решив не кривить.
   -- А они у тебя есть... -- задумчиво произнес маг в возрасте.
   -- Они есть у каждого, вопрос только в том, что известно другим, -- ответил ему под резкое урчание собственного живота.
   -- Но с императором ты не договорился... -- то ли констатировал, то ли задал вопрос старший маг.
   -- Мы воевали друг против друга, -- пояснил я свою позицию.
   -- Не всегда враг таковым остается до конца жизни, да и друг может ударить в спину, -- кинул реплику один из близнецов.
   Ничего не стал отвечать, со всеми словами согласен.
   -- Ладно, -- хлопнула ладонью по столу главная, -- нечего ходить вокруг да около. Ты же понимаешь, что мы рисковали и отбили тебя у императора не просто так?
   -- Догадываюсь, -- кивнул я ей.
   -- И каковы твои выводы? -- чуть подалась она вперед, пристально вглядываясь мне в лицо.
   -- Точного ответа нет, есть только домыслы и размышления.
   -- Говори, -- приказным тоном потребовала она.
   -- Вы пошли против императора. Произошло это не вчера, а уже давно. Однако открыто выступить против него не в силах. Меня же похитили по двум причинам... -- я замолчал, подбирая слова.
   -- Каким? -- поторопил меня, неожиданно сверкнувший взглядом, за которым скрывался не дюжий ум, Буйвол.
   -- Напакостить и... -- пожал плечами: -- вдруг пригожусь.
   -- Ве-р-но... -- процедил старший маг и вопросительно посмотрел на главную.
   -- А ты нам пригодишься? -- обратилась она ко мне.
   Опа на, похоже моя участь-то не решена и мое похищение больше похожа на укол Скили, чем на что-то большее. Теперь же они думают, как со мной поступить. Отпустить нельзя, могу выдать все императору, да и не зачем им такой свидетель.
   -- А это не от одного меня зависит, -- устало ответил я и головой облокотился на руку, последние события давали о себе знать и разговор вел уже на одной воли. Хочется есть, но еще больше -- спать, слишком устал, да и нервное напряжение сказывается.
   -- Магическим приемам сумеешь нас обучить? -- спросил старший маг.
   За столом решают трое: главная, буйвол и старший маг, остальные простые статисты, вроде и положение в их компании высокое, но думается мне, голоса их ничего не значат. По моему, и они это осознают, так близнецы, молодой маг и вторая чуть ли не в рот заглядывают этой троице. Если бы в данной ситуации и на их месте оказались мы с Креуном, то наши голоса разделились на: казнить и миловать. Советник у меня осторожный, он не стал бы рисковать, вот и Буйвол, наверняка, занял эту позицию, магу я интересен, а главная пока не определилась.
   -- Ошейник снимешь? -- задал я встречный вопрос.
   -- Не могу, развел тот руками. Мы руны с цепи снять смогли, камни боли, слежения и уничтожения изъяли, а вот блокировку источника нам не снять, -- покачал тот головой.
   -- Если я пойму как избавиться от ошейника -- снимешь? -- задал я, конкретный вопрос.
   По тому, как маг метнул взгляд на главную, понял, что от ошейника придется избавляться своими силами. Мой вывод дама во главе стала подтвердила после чуть заметной паузы, обдумав все сказанное.
   -- Рэнион, пойми нас правильно: ты, с одной стороны, обуза, с другой шанс. Мы попытаемся тебе довериться и перенять все то, что ты захочешь и сумеешь нам дать для борьбы с императором. Но сам понимаешь -- мы рискуем! Обещать ничего не стану, но... -- она нахмурилась, а потом что-то для себя решила и закончила: -- Завтра поговорим. Мурен! -- чуть повысила она голос и после того, как мне на плечо легла рука, неслышно оказавшегося за моей спиной воина, приказала: -- Накормить, предоставить комнату с постелью, -- и чуть слышно: -- глаз не спускать, головой отвечаешь.
   -- Пошли, -- чуть сжал руку на моем плече Мурен.
   Я молча встал и, не сказав ни слова, пошел на выход, воин предусмотрительно шел позади меня, словами указывая направление. Что ж, стало ясно, что из одного плена попал в другой, но тут хоть не грозит оказаться замурованным в стену духа, правда печальный конец может оказаться похожим. Что ж, доля пленников надежда, собственная сообразительность и стечение благоприятных обстоятельств. Пока не сойдется все это вместе ничего путного не выйдет, но... надо надеяться.
  
   Глава 2. Бегство
   Условия для проживания предоставили сносные, ну, по сравнению с императорским гостеприимством. А что? Комнатка три на три метра, кровать, столик со стулом, умывальник, место для справления нужды -- терпимо. Удручают закрытые ставни, да стража за дверью. Конечно, ни картин на стенах, ни ковров на полу, в общем комфортабельная камера. Проверил окно -- ставни закрыты неплотно, краешек двора видно, но открыть их вряд ли смогу. Нет, выломать можно, но шуму наделаю. Как же приятно растянуться на кровати и ощутить свежесть простыни и мягкость подушки! Меня, до вселения в данные "апартаменты" покормили и даже дали возможность помыться, после чего цирюльник соскреб щетину и вот расположился на кровати и прикрыл глаза. За мной наверняка наблюдают, но не думаю, что круглосуточно станут вести слежку, если только артефактов в комнатку не напихали. Одежду мою почистили, пока мылся и цирюльник со мной возился. Кстати, на просьбу дать мне бритвенные принадлежности получил отказ. Хм, тем не менее, вилку с тремя зубцами умыкнуть с трапезной смог. Естественно, не ту, которую мне дали, для этого пришлось разыграть неуклюжесть -- толкнув слугу, который уносил со стола использованные приборы. Подумаешь, три тарелки он разбил, ничего не обеднеют, а вилка мне может и пригодиться. Для чего совершил это похищение, сказать не могу, но сейчас хоть могу выбирать между жизнью и смертью самолично, очень уж не хочется оказаться замурованным в стену.
   Когда мылся, рассмотрел еще раз приобретенное украшение и надежда на то, что маги, при вытаскивании камней ослабили ошейник, не сбылась. Увы, чертова пластина металла выглядит цельной, даже нехватка камней не уродует конструкцию артефакта, просто небольшие углубления. Так, что имею: семья спаслась -- понятно, иначе Скили использовал бы этот рычаг, большинство учеников живо, надеюсь на это, школа и стражи... сложно сказать, если оказали сопротивление, то там одни руины и стражей больше нет. Впрочем, большинство стражей приняло бой с имперскими войсками и их я уже никогда не увижу. Это можно сказать в плюс, хотя и не очень-то он большой, теперь минус: я черте где и непонятно у кого. А-а-а, еще плюс: плена императора и смерти избежал, правда, не знаю на какое время, но это однозначно в актив. Так, что в пассиве? Креун непонятно где, источник у меня заблокирован, я в плену, школы нет, семью неизвестно увижу ли... М-да... И что дальше? Согласиться на условия врагов императора? Но вот не до конца понятны их цели, да и держать они меня собираются не на дружеских началах, а как коробочку со знаниями. Ведь понял я, что ошейник они снять в силах, но не стали этого делать! Вот только одним этим своим поступком не вызывают доверия, а слова... любые слова не подтвержденные делами пустой звук. Император на побег не дал ни единого шанса, а вот тут необходимо попытаться, тем более, что оставаться здесь нельзя. Скили, узнав о своей неудачи, придет в негодование, а может и бешенство, император человек эмоциональный, это ощутил на себе. Он начнет искать врагов в своем окружении. А то что кто-то из заговорщиков близок к императору вывод само-собой напрашивающийся. Наверняка, после допросов с пристрастием, кто-нибудь да разговорится. Данную деревушку имперские войска обнаружат дней через пять -- максимум. Нет тут того стержня и продуманности, такое впечатление, что высокопоставленные люди играют в игру, толком не понимая правила. Ладно, время еще есть, но попытку необходимо осуществить в ближайшие часы. Последние события расслабят всех: победа, горе по погибшим, усталость. Что ж, решено, рву когти сегодня, а сейчас главное притвориться спящим, но... на самом деле не заснуть, что не так и легко. Впрочем, мне есть чем заняться.
   Посыл за посылом к своему источники и лишь слабый ответ. Нет сияния, не ощущаю потоки как раньше, но... Небольшие потоки магии смог увидеть! Все же, спасибо магам, ослабили ошейник. Но с такими силами мне мало что светит. Не создать не только мощного заклинания, но и от небольшой искры у меня перед глазами все поплыло. Тем не менее, это отличная новость! Надеюсь, что источник сможет пробить защиту ошейника, а я со своей стороны этому постараюсь помочь. Времени на это исследование потратил много, за окном наступила ночь и лишь луна изредка выглядывает из-за туч, освещая двор. Пора!
   Дверь, на удивление открыл без особых проблем. Потянул на себя и в образовавшейся щели смог пальцем подцепить крючок. Н-да, организация побега и содержание пленника -- совершенно разный подход! За дверью тусклый коридор и на стульях посапывают сторожа. Хм, пришлось одного связать порванной на лоскуты простыней, а второму сунул под горло его же собственный кинжал, после чего легонько похлопал по плечу. Стражник встрепенулся, но я ему прошептал:
   -- Тихо, нервы могут не выдержать, а кинжал у тебя острый -- молодец, следишь за оружием.
   -- А...а, о... в, гмн, -- Пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, стражник лишь выдал набор звуков.
   -- Сейчас встаешь и медленно проходишь в мою комнатку, -- стараясь казаться доброжелательным, сказал я, а потом добавил: -- Не трусь, мне твоя жизнь ни к чему, ответишь на вопросы и продолжишь спать.
   В комнате велел стражнику присесть на кровать, того мелко потряхивает и слово вымолвить не может.
   -- Успокойся! Сказал не трону, если на вопросы ответишь -- живым останешься.
   -- Господин, у меня семья, двое детишек -- пощадите! -- взмолился он.
   -- И как же ты среди заговорщик оказался? Можешь не отвечать, -- махнул рукой, -- не важно. Ты мне скажи: у тебя карта есть, где мы находимся и сколько человек в деревеньке.
   -- Карта у моего напарника имеется, который рядом со мной дежурил...
   -- Ничего с ним не случилось, -- хмыкнул я задумавшись. Идти за картой и оставить тут стражника или пока попытаться узнать главное? -- Конюшня где? -- спросил я своего пленника.
   -- Первый дом к дороге, к нему пристроена, -- мгновенно ответил тот.
   -- Заговорщики... -- начал я, но глядя на испуганное лицо воина, печально покивал головой. Боится он выдать тайны, за которые его головы лишат, а вот за мой побег может и обойдется. Искать тут союзников глупо, все расставлено по местам и напоминает плохую игру актеров. Так может это все с ведома Скили? Не похоже, но и с таким отношением к делу... н-да, как-то непросто все.
   -- Ремень из штанов вытащи, -- буркнул я.
   Стражник безоговорочно выполнил мой приказ, после чего я связал охранника его же ремнем.
   -- Учти, сейчас вернусь, -- пригрозил тому кинжалом и вышел, чтобы после разочарованно уставиться на "карту" -- мятый лист бумаги, на котором обозначена "наша" деревушка, леса вокруг, пара болот, какая-то река, да по границам две деревеньки с непонятными названиями (почерк у напарника стражника отвратительный). Еще раз обыскал обоих своих пленников и довольствовался лишь двумя кинжалами, парой серебряных монет, простеньким артефактом огня (с его помощью костры в любую погоду разжигают), картой и... ничего у них заслуживающего внимания больше не оказалось. Ладно, пора на и честь знать. Стражников погрузил в сон, увы, не красиво магией, а по бандитски -- рукоятью кинжала по голове. После этого медленно двинулся по тусклому коридору и вскоре беспрепятственно вышел на улицу. К конюшне, естественно, не пошел -- смысла нет, да и риск велик. Могу наткнуться на охрану, а потом: зачем мне лошадь? Верхом далеко не уйду, быстро меня нагонят. И все же, так и остался невыясненным вопрос: заговорщики это или императора люди? Даже если они пожертвовали парочкой своих людей, что не так и очевидно, так как я не видел даже раненых, если не считать таковым себя! С другой стороны, организация охраны в деревеньке не похожа на императорскую руку, впрочем, уже неважно, я углубился в лес, оставляя позади себя своих новых знакомых.
   Идти по темному и незнакомому лесу -- то еще занятие и для людей полных сил, а меня шатает от усталости, да и глаза предательски слипаются. Н-да, тяжко придется, но двигаться необходимо, погоню все равно устроят. И не важно, ряженые это императора или заговорщики -- они все мне враги. Да рассвета брел по лесу, от чего одежда превратилась в лохмотья, на лбу приличная на ощупь шишка, а ссадин и царапин не счесть. Странно, но ночной лес со своими звуками мне ни чуточку не испугал, хотя по таким чащам продирался, что хищники наверное от такой наглости решили не связываться с сумашедшим. Под утро вышел к берегу речушки. Переправиться или сплавиться вниз? Решение одно -- сплав! Погоню собью со следа однозначно. Сказано -- сделано, нашел поваленное и переломленное дерево, стараясь не волочь его по земле, кое-как допер до воды, после чего, вместе с ним прыгнул в воду. Утренняя ледяная вода отрезвила меня и я порадовался -- сна ни в одном глазу. Равномерное течение все ускорятся, воды реки начинают бурлить и крутить мое плавательное средство как соломинку. Воды нахлебался на всю оставшуюся жизнь, но после часа борьбы с потоком сумел выбраться на берег, отошел пару метров и обессиленный рухнул в траву. Сейчас меня сможет взять в плен даже ребенок, мелькнуло в сознании, и сон сморил меня.
   -- Живой, касатик? Аль нет? -- Кто-то потыкал меня в спину палкой.
   -- Скорее мертв, чем жив, -- пробурчал я и попытался перевернуться.
   От долгого (сколько же я спал?) лежания на траве все конечности затекли и только смог чуть двинуть головой. Да и дрожь меня пробивает -- купание в холодной водичке сказалось. Н-да, раньше, при своем источнике, не знал, что такое простуда, а тут почувствовал неприятные ощущения в носу, а потом и чихать начал.
   -- О, да ты горишь весь! -- воскликнула старуха с клюкой и лукошком.
   Брежу? Смерть же с косой приходит, зачем ей лукошко? Мысли путаются, в глазах двоится, от озноба потряхивает, а голова раскалывается.
   -- Идти-то сможешь? -- поинтересовалась у меня бабка.
   Идти? Мне бы подняться суметь, но встал и, пошатываясь, побрел вслед за бабкой, которая вроде и не слишком стара, как показалось на первый взгляд. Сколько шли -- не понял, показалось -- вечность, голова кружится, перед глазами двоится, да еще озноб пробивает. Обратную дорогу при всем желании не отыскать, да и нет мне пути назад -- только вперед. Последние метры пути выдались и вовсе тяжело, последние что запомнил: вопросы все бабка задает, но все какие-то простые, лишь бы что-то отвечал, да еще помню дом на полянке, настороженный рык волкодава и шелковистый черный хвост.
   Очнулся на лавке от того, что пресловутый хвост, который не давал покоя в забытье, щекочет мне лицо. Ух, это кот! А в моем помутневшем сознании рисовался волкодав с кошачьим хвостом и рогами. К слабости во всем теле уже привыкать стал, хотя недавно казалось такое невозможным. Н-да, все течет и меняется. Собрался с силами и приподнялся, чтобы осмотреться: травки над дверью, деревянный стол, еще одна лавка, пара стульев, печь, окно с мутным стеклом -- все убранство. Ну, словом изба знахарки деревенской, ни больше, не меньше.
   -- О, очнулся? -- от порога послушался голос.
   -- Да, долго я тут?
   -- Думала и вовсе не встанешь, а ты на вторые сутки оклемался, -- задумчиво проговорила моя спасительница и подошла к столу. -- Сейчас смешаю тебе травки и силы появятся.
   Внимательно слежу за ней и никак не могу определить ее возраст. Сорок -- мало, пятьдесят -- мало, шестьдесят -- много. Что-то цепляет глаз, но понять никак не могу. Еще раз осматриваю бабку, но уже пытаюсь включить магическое зрение. Голова взрывается болью, но кое-какие энергетические потоки, хоть и на миг, обвивающие фигуру спасительницы -- углядел.
   -- Меня зовут Рэнион, для друзей Рэн, -- представился я.
   -- И как мне к тебе обращаться, касатик? -- усмехнулась та.
   -- Рэн, -- с твердостью глядя ей в глаза, ответил я, а потом добавил: -- Ты меня спасла, не привык на добро злом отвечать.
   -- Меня можешь кликать знахарка или бабка Тува.
   -- Для бабки тебе еще далеко. Может тетушка Тува? -- улыбнулся я.
   -- Ты вот выпей-ка это, а потом за стол, есть-то небось хочешь?
   При слове еда, живот издал недвусмысленный рык, да такой, что кот молнией свинтил с лавки, опасаясь, что я не погнушаюсь и им.
   Знахарка сделала вид, что ничего не слышала. Она неспешно пошла к печи и чем-то там загремела.
   -- Мне умыться и...
   -- Не наплавался что ли? -- обернувшись, ехидно усмехнулась та. -- За избой есть бочка, а чуть в сторонне и клозет, если дойдешь, то постарайся в дырку не провалиться. И да, собачка моя тебя не тронет, но козы оберегайся, ей кто не по духу придется, то об того рога-то почешет.
   Одежду мою спасительница подлатала и почистила, на слова благодарности отмахнулась и продолжила заниматься стряпней. Мешать ей не стал, и отправился на улицу. Низкие сени неласково приложили мой лоб балкой, на улице порычал пес и лишь коза демонстративно делает вид, что меня тут нет. Помня о наставления знахарки, к козе поворачиваться спиной поостерегся. Зато совсем успокоился, понимая, откуда такие видения шли. За домиком обнаружилось несколько грядок, бочка с водой и покосившийся клозет. Последним давно не пользовались, наверняка для гостей предусмотрен. Хм, а вода-то в бочке чистая и свежая. Но как? На вид тут литров сто, кто воды натаскал и откуда? Трава вокруг бочки не затоптана, а вокруг лес... Странная знахарка.
   Коза попыталась атаковать, зайдя с боку, но после моего резкого разворота, она что-то бекнула и изменила свою траекторию атаки, устремляясь на волкодава, чинно сидящего и чесащего за ухом. В самый последний момент пес резко рыкнул и коза сделав кульбит, перемахнула через пса, после чего пробежав по инерции метров пять, принялась, как ни в чем не бывало, щипать травку. Мне это напомнило противостояние Ворона и Мява, что вызвало печальную улыбку. Как они там и все ли у них благополучно?
   В избе меня уже ждал накрытый стол: каша неопределенного происхождения (кляклая и ни на что непохожая), салат из зелени, тушеная тушка какой-то птички и кружка с настойкой из трав.
   -- Поешь сперва, а потом отвар выпей, он восстанавливающий, сразу в сон потянет, -- предупредила Тува.
   -- И ты меня ни о чем не спросишь? -- спросил, присаживаясь за стол я.
   Ложка и вилка диссонируют своей изящной формой с грубыми мисками и кружкой. Знахарка пользуется дорогими столовыми приборами? Всю жизнь прожила в лесу, а готовить не умеет? Каша, похожая на замазку оказалась пересоленой, салат на вид более-менее, как и неопознанная мной тушка птицы.
   -- Боги велели помогать попавшим в беду. Я к тебе с добром, может и ты тем же отплатишь, -- пожала та плечами.
   -- Если смогу, -- заставляя себя из последних сил жевать и глотать кашу, ответил я, хотя очень хочется отложить ложку и приступить за салат с птицей. Понимание, что необходимо восстанавливать силы, не дает бросить ложку, да и обижать хозяйку негоже. -- Сама-то давно знахарствуешь? Много в округе клиентов?
   -- Кто надо, тот путь найдет. А еже ли помощь кому нужна, никогда не отказываю.
   Вот так всем и помогает? Не верю! Что-то еще не дает покоя, много нестыковок, но... не моя эта тайна, захочет -- расскажет. Да и не много ли хочу, чтобы передо мной секреты открывали.
   -- Ты маг? -- неожиданно задала вопрос Тува.
   -- Если бы не это украшение, -- провел рукой по горлу. -- Но маг -- громко сказано, слишком многое не знаю, можно сказать учусь. Да и про критерии, по которым называют магов в империи, не слышал.
   -- Разве император не обучал тебя?
   -- Нет, я не местный, -- усмехнулся ей в ответ. -- С Скили у меня сложные отношения, вот, украшеньецем наградил, а я, неблагодарный, ноги сделал.
   -- Вот как? -- задумалась о чем-то Тува, а потом уточнила: -- И чем ты занимался?
   Рассказывать ей о школе и своем противостоянии с императором не собираюсь, по крайней мере, пока. Вдруг она в чем-то провинилась перед Скили и теперь скрывается? Соблазн выдать меня и заслужить прощение может перевесить и... нет, говорить не стану.
   -- Охотился за артефактами истинных, рыскачеством занимался, -- ответил ей.
   -- Ага, рыскач значит! Это хорошо, -- произнесла та, но вдруг нахмурилась: -- А артефакты ты искал не в кладовках у знатных господ?
   -- Это не рыскачество -- воровство! Нет, поиски происходили по заброшенным местам, где когда-то жили истинные маги.
   -- Ясно, -- кивнула головой та. -- Ты ешь и пей отвар, а я пойду, травки кое-какие пособираю.
   Хм, как-то резко она собралась. Не убедил я ее или она что-то вспомнила и сопоставила? Впрочем, на очередной рывок сил у меня нет, а вот бегающий по двору волкодав ими полон. И все же, отвар я выпил не сразу, прошелся по избе, заглядывая в разные углы. Вывод очевиден -- тут никто постоянно не живет, нет будничных вещей и мелочей. Прикинул, что пока она сделала мне только хорошее, так что рискну. Отвар выпил и улегся на жесткую лавку, сон, хоть не сразу, сморил меня. Проснулся бодрым и полным сил, сновидения меня не мучили, а за окном уже светает. Это сколько же я проспал?
   Моей спасительницы нигде нет, печь не разжигали, миски не мыты... Как лег вчера, так и проснулся. Это она что, всю ночь травки собирает?
   На улице мечется волкодав, завидев меня подбежал и требовательно рыкнул.
   -- Есть хочешь? -- спросил его.
   Волкодав радостно рявкнул, но рванул не в сторону мисок, а в лес. Пес скрылся за деревьями, но через минуту появился и требовательно лайнул.
   -- Ты меня зовешь? -- уточнил у него, но волкодав не ответил, стоит и ждет. -- Подожди, кинжалы возьму, какое-никакое, а оружие.
   Часа три продираемся по лесу, залатанный камзол украсился еще парой прорех, правда на старых заплатках. Пес нетерпеливо порыкивает и пытается меня подгонять. За очередным кустом увидел кота, который при виде нас зашипел, а пес тихо заскулил.
   -- Ну и где ваша хозяйка? -- вполголоса спросил я.
   Живность промолчала с ожиданием смотря на меня. Н-да, похоже "старушка" попала в беду, теперь-то понятно. И, похоже, по поведению хвостатых, она угодила не в яму или получила ранения со зверем, а встретила людей. Точно, до меня донесся запах костра и чей-то смех.
   -- Ждите здесь, -- приказал коту и псу, а сам, пригнувшись и прячась за деревьями, пошел на запах.
   Густые кусты и частые деревья помогают, но вот валежник и корни мешают продвижению. Тем не менее, минут через пятнадцать внимательно осматриваю поляну. Костер в центре, две походных палатки и пяток вооруженных людей. Знахарки не вижу, она может находиться в одной из палаток. Хм, мелькнул черный хвост, указывая направление к своей хозяйке -- правая палатка. Но кто эти люди и что им тут потребовалось? Бандиты? С палатками? Стража по мою душу или заговорщики? Ну, мне все равно, ни с одними из них не по пути. Но что делать дальше? Да, Тува в беде -- однозначно. У меня магических сил нет, оружие и то смешное, но... Пресловутое чувство долга и благодарности, а еще защита слабых и чувство справедливости, не позволит мне развернуться и уйти -- прекрасно это понимаю. И зачем тогда думаю? Впрочем, план уже сложился: подобраться к палатке с тыла и разрезать ткань, после чего попытаться умыкнуть свою спасительницу. Н-да, прекрасный план! Он имеет только один недостаток -- невозможность! Если в платку смогу незамеченным проникнуть, Тува сможет уйти на своих ногах, но как нам в лесу оторваться от бандитов? Ладно, посмотрим по ситуации, тем более, что я уже у палатки и не кем не замечен. Приложил ухо к грубой ткани -- ничего не слышно. Медленно проделал малюсенькую дырку и попытался хоть что-то рассмотреть -- увы и тут неудача. А вот ухо уловило какие-то слова. Напрягая слух стал прислушиваться.
   -- Баронесса, ты же не маленькая девочка! Должна была понимать, что долго прятаться не сможешь. Что ж ты сейчас-то кочевряжешься?!
   Так, кто-то кому-то угрожает, и кажется...
   -- И что ты мне сделаешь?
   Точно! Голос Тувы! Хм, а она у нас знахорка-баронесса!
   -- В том положении, в котором ты оказалась, выбора у тебя небогатый, -- хмыкнул все тот же голос.
   -- Ты этого никогда не получишь!
   -- Да ты что? Не получу? Ты сейчас в моей власти, а уговоры мне могут надоесть! Времени тебе -- минута, думай!
   -- И думать не стану! -- твердый голос моей спасительницы чуть дрогнул.
   -- Не пожалеешь? Учти, хочу по согласию.
   -- Не подходи!!! -- Тува сорвалась на крик.
   До меня донесся звук пощечины, смех бандита и треск материи. Не задумываясь, резким движением вспарываю палатку и оказываюсь внутри. Картина неприглядна: знахарку подмял под себя какой-то хлыщ в богатой одежде. В глаза бросаются тонкие длинные пальцы, сжимающие горло Тувы, вторая рука путается в ее подоле, а сама "старушка" задыхаясь, лупит кулачками по спине насильника. Шаг вперед, рукой зажимаю рот бандита, а кинжал входит под лопатку. Насильник обмяк и разжал пальцы, Тува продолжает колотить его кулачками.
   -- Все! -- шепчу ей, откидывая тело бандита. -- Только тихо!
   Увы, она меня не слышит и не понимает, рот открывается в предверии крика. Приходится дать ей пару пощечин. Интересно, лицо знахарки помолодело, морщинки есть, но их мало, на вид она чуть старше меня, но ненамного.
   -- И чья же ты старушка будешь? -- шепчу ей, припоминая ее "касатик", при первой встречи.
   Кстати, еще один момент, который не давал мне покоя -- клюка! Она меня палкой тыкала, а потом ее с палкой не видел!
   Баронесса, прикрыла разодранную рубаху на груди и надменно кивнула:
   -- Благодарю, вы спасли мою честь.
   -- Честь может и спас, но жизни наши сейчас на волоске. И, считаю, не стоит нам, хм, после всего пережитого, выкать. К тому же, пора подумать, как незаметно уйти.
   -- Это просто, -- пожала та плечами, -- переодевайся в одежду этого... этого ублюдка, а после мы выходим из палатки и двигаемся в сторону, где привязаны их кони.
   -- И нас не остановят? -- удивился я.
   -- О-о-о, мне хорошо известны эти люди, они судят всех по себе, найду что им сказать. Главное -- молчи, держи голову в тени и довольно хихикай! А сейчас... -- баронесса подошла к пологу палатки чуть его приоткрыла и стала страстно стонать.
   В палатку донесся дружный хохот бандитов. Наверняка смеются какой-то скарбезной шутке, мрачно подумал я, натягивая поверх себя камзол убитого мной насильника. В углу палатке заметил меч, но Тува отрицательно качнула головой:
   -- После всего услышанного их может насторожить, что господин с этим мечом на прогулку отправится. Они про другой меч шутить могут.
   -- Кстати, каким образом ты внешность меняла? -- поинтересовался я, со вздохом откладывая меч.
   -- Артефакт, он корректирует внешность по желанию в ту или иную сторону, но не сильно, черты лица остаются прежние.
   -- Артефакт истинных?
   -- Да, -- кивнула она и посмотрела на меня. -- Давай об этом потом поговорим... если выберемся. -- Она надела мне на голову шляпу, пытаясь ее широкими полями скрыть мое лицо. -- Он чуть массивнее, но... пошли.
   Выход из палатки: Тува прижалась ко мне радостно что-то щебечет. Я невнятно бурчу себе под нос всякую ерунду и не забываю довольно хихикать.
   -- Господин, вы далече? -- доносится вопрос от одного из бандитов.
   -- Я захотела прокатиться! -- весело откликается Тува и громко обращается ко мне: -- Дорогой! Ты позволишь мне взять коня или покатаешь меня сам?
   Через миг грохнул хохот бандитов, которые что-то там домыслили за баронессу. Тува и та покраснела от своих двусмысленных слов.
   -- Сам покатаю! -- со смехом отвечаю, пытаясь подражать слышанному голосу и в надежде, что в данной ситуации вряд ли кто что заподозрит.
   -- Вот если догонишь, то... катай! -- воскликнула Тува.
   Под ржание бандитов, которые не сделали и попытки нам препятствовать, дошли до коней.
   -- Белогривый твой, -- шепчет Тува.
   А вот коней обмануть не так просто. Раздраженное ржание нам не унять, кони прядут ушами и бьют копытами, они не рады чужакам. Тем не менее, мы уже верхом и только тут со стороны бандитов доносится изумленный возглас:
   -- Гун не признал господина?! Это не он!!! Держи их!!!
   Но мы вонзаем стремена в бока коням и пускаем их с хода в галоп. Почти сразу слетает с моей головы шляпа и раздается гневный рев бандитов -- мою прическу трудно приять за короткие волосы насильника. Правда, через миг из глаз льются слезы, и думается мне, что кот, свалившейся мне на голову с ветки, меня оскальпировал.
   Тува гонит своего коня по одной ей известно дороге, стараюсь не отстать, следя то за ней, то мелькающим хвостом ее волкодава. Кот вцепился в мои плечи всеми когтями и снять его оттуда невозможно. Единственное радует, что скальп он мне не снял, волосы на месте, хотя голова и побаливает. После бешеной скачки где-то с полчаса Тува резко тормозит и спешивается.
   -- Коней придется отпустить, им дальше не пройти, да и вычислят нас в два счета.
   Она размахивается и бьет по крупу своего коня, тот, весь в пене от скачки, обиженно ржет на такое обращение и делает прыжок в сторону, почти сразу скрываясь в чаще. Молча повторяю пример баронессы, мой конь повторяет маневр собрата, с одним отличаем, исчезает в противоположной стороне.
   -- Бежим! -- восклицает "знахарка" и устремляется вглубь лесной чащи.
   Задыхаемся от бега, но скорость снижать нельзя, необходимо отрываться от погони. А она несомненно есть, да у нас оказалась фора, Тува петляла по лесу на большой скорости, но если у них есть следопыт, то через час -- два они окажутся тут, и это очень оптимистично, могут и раньше. Впереди овраг, глубокий! Баронесса не задумываясь съезжает на пятой точке по песку, после чего устремляется дальше. Интересно, бегу за ней почти на пределе, если так и дальше пойдет, то скоро придется просить сбавить темп.
   -- Река впереди, -- на бегу предупреждает меня напарница. -- Плывем по течению минут десять и выходим на этом же берегу.
   В логике ей не откажешь, погоня дойдя до реки ее естественно форсирует и следы станут искать на том берегу.
   После купания в холодной водичке, а выдержали мы там минут пятнадцать, не меньше, на берегу продолжили свой бег, углубляясь в лес. Но все когда-то заканчивается, баронесса повалилась на траву на одной из полянок.
   -- Все... не... могу... больше... сердце... выпрыгнет... -- прохрипела она, тяжело дыша.
   К своей радости ощутил, что недавно открывшееся второе дыхание, позволило бы мне продолжить забег, но дышу тяжело. Кот спрыгнул с моих плеч, отряхнулся, фыркнул и, подойдя к хозяйке, лизнул ту в щеку. Волкодав сидит как камень, преданно поедая баронессу глазами.
   -- Хрун -- охранять, -- приказывает та и пес неслышно и мгновенно срывается с места.
   -- Что ж ты его с собой в лес не брала? -- спросил я.
   -- Когда тебя нашла, он поблизости бегал, а вот вчера решила, что тебе охрана нужнее.
   -- Или что бы по нему тебя не узнали? -- усмехнулся я. -- Пес-то приметный.
   -- Умным быть задним числом... -- она вернула мне ухмылку. -- А на встречу с именно этими персонажами не рассчитывала.
   -- А к кому ходила? -- продолжил допытываться я.
   -- Рэнион, давай откровенность за откровенность? -- Тува посмотрела мне в глаза, ее карие глаза зло блеснули. -- Вот ты, служил Скили, добывал для него...
   -- Постой, -- перебил я ее, -- Императору не служил, вот воевал с ним -- да. С чего ты взяла, что работал на Скили?
   -- Ты же сам сказал, -- растерялась баронесса.
   -- Не говорил! Что делал -- да, но причем тут император?
   -- Но все артефакты он к рукам прибирает! А ты...
   -- А я директор Кулавассы, -- вновь перебил я ее. -- Слышала о такой школе?
   -- Блииин! -- хлопнула она себя ладошкой по лбу. -- Вот ведь... -- выдала фразу не пристойную леди, -- вот чувствовала, что знакомое что-то!
   -- Ага, значит про меня слышала!
   -- Глухой про противостояние императора с магом из-за моря не слышал! Так тебя тут прозвали, -- пояснила она. -- НО чтобы ты мне в лесу повстречался?! Да еще почти без сил и с ошейником?! Да мне такое и во сне не приснилось бы!
   -- Ага, встретить в лесу, под видом старушки знахарки, баронессу, которая не живет в том месте, а выдает его за постоянное жительство, да еще и готовить не умеет! -- вернул я ей посыл.
   -- Да пути неисповедимы, -- согласилась она. -- Значит, ты смог бежать, но в магическом смысле ограничен?
   -- Да, так и есть, ошейник отрезает от источника и энергетических потоков, -- подтвердил я ее слова. -- Про меня тебе известно, а вот про себя мне рассказать не желаешь?
   -- В двух словах не расскажешь, а...
   -- И куда же нам спешить?
   -- Давай костер разожжем, а то как бы вновь не заболел, -- предложила баронесса, как бы прося время на раздумье.
   Перечить ей не стал, хоть и не замерз, хотя одежда мокрая, да и погода не такая жаркая. Хворост собрал быстро, а вот как его поджечь? Артефакта огня нет, магии тоже. Баронесса подошла и вытянула из-за ворота разодранной рубашки рубиновый кулон, сжала в ладони и из артефакта сорвалась искра, поджигая хворост.
   -- Это меняющий личину? -- поинтересовался я.
   -- Нет, тот где-то в траве в лесу остался, когда я своих знакомых повстречала. Он с меня его со смехом содрал и на земь кинул.
   -- И? -- задал вопрос, как бы намекая, что пора и ей открыть карты
   Она отвернулась в сторону, а потом кивнула и тихо заговорила:
   -- Знаешь, -- баронесса криво усмехнулась, -- жила-была девочка, единственная дочь у любящих родителей. Те души в своем чаде не чаяли и все капризы выполняли. Может так бы и продолжалось, но девочке пришлось стремительно взрослеть. Нет-нет, моя юность прошла замечательно, во взрослую жизнь вступила с одобрения семьи и вышла замуж по любви. Увы, оная оказалась недолгой, наше королевство пало под ударом империи, и семья оказалась на плахе. Меня эта участь миновала, по той причине, что мой супруг оказался предателем. Об этом больно говорить, но он предал все, что мне дорого. К сожалению, узнала поздно, меня заблаговременно он вывез на отдых, где в определенное время произошел сбой с доставкой почты и никаких известий не поступало. Когда же вернулась в столицу, вернее, бывшую столицу королевства, а теперь рядового города империи, все уже закончилось. Военных действий как таковых и не случилось, произошел захват власти на предательстве и измене. Короля и ближайших родственников казнили и...
   -- Ты случайно не родственница короля? -- уточнил я.
   -- Племянница, но это меня никогда не волновало. Так вот, о чем я? А-а-а! Мой супруг ненадолго пережил моих родных, преданный мне человек наказал его, ценой собственной жизни. Меня император не тронул, то ли не предал значения, то ли забыл, а может посчитал не на что не влияющей фигурой. Но так посчитали не все. Я оказалась ближайшей родственницей короля, оставшейся в живых и, хоть и не имею никаких прав на трон...
   -- А будучи женой -- супруг уже сможет претендовать, -- понимающе дополнил я.
   -- Да, так и есть. Вокруг меня завертелись интриги, стали оказывать знаки внимания и угрожать. Мне пришлось бежать, обидно, но к этому моменту доверять перестала всем, даже собственной охране, хотя знала их с пеленок. Слишком много предательства видела вокруг.
   -- Одна, в лес, да еще под личиной знахарки? -- не поверил я.
   -- В этом лесу есть еще дома, в одном из них, на крайний случай, семь самых доверенных моих людей... жили, кто-то предал... -- она печально повесила голову.
   -- Все понимаю, но почему? Зачем ты им потребовалась? Император силен как никогда, как понимаю.
   -- Рэн, ничто не вечно, а будущее не однозначно. Если с империей что-то произойдет, то многие захотят выдвинуть права на королевство, а тут и я... Брака-то никто явного не хотел делать, а вот тайно...
   Права, интриги и власть, сила и подлость, что ж -- знакомо и понятно.
   -- И теперь?
   -- Мне придется покинуть королевство и искать убежище в другом месте, -- твердо ответила она.
   -- Что ж, за неимением лучшего, отступление -- маневр. Но может нам стоит держаться вместе? Мне тут мало что известно, а на меня ты можешь положиться. Претендовать на трон не собираюсь, но в обиду тебя постараюсь не дать, -- предложил я баронессе альянс.
   -- Пока наши цели совпадают, -- склонила она голову в знак согласия.
  
   Глава 3 Союз
   Два дня в пути, питаемся дарами леса, да тем, что Хрун принесет. У нас с собой нет охотничьих приспособлений, запасов еды, драгоценностей и большого количества денег. На наши серебряные монетки, как сказала после подсчета баронесса, можно отужинать в трактире, да снять комнатенку, возможно на завтрак что-нибудь и останется. Н-да, интересное положение: идти как бы некуда, но необходимо. А какова цель? Отыскать своих -- понятно. Возродить школу? Но как? Тайно? Обучить магов и ударить по империи? Но подставлять учеников не моя задача, да и школа тогда получится с единственным уклоном -- военная. Нет, с одной стороны за это короли скажут огромное спасибо, но не этого добивался. Кстати, если империя падет, то что дальше? Каким бы Скили правителем не являлся, но определенный уклад он создал. Правила и законы, рассказанные моей спутницей мне пришлись не по душе, их придется сменить, но... Вот ведь, уже в своих рассуждениях дошел до того, что законы меняю! А значит... Да, вариантов-то по сути нет: империю, вернее императора необходимо свергнуть. Поэтому, как бы мне не хотелось, но придется противостоять. Без денег, сил, знакомых? Н-да, задача неподъемная, но решаемая. И с чего начать? В идеале -- снять ошейник, боюсь это пока невыполнимая задача. Самому не управиться, а рисковать просто так никто не захочет. Следовательно -- золото. Как его достать? Да так же как и раньше! Ищем жилаща истинных, извлекаем артефакты и... Н-да, тут один тонкий момент, который необходимо прояснить.
   -- Тува, расскажи мне о рыскачах. Много ли их у вас их, насколько ценны артефакты истинных? Да и остались ли сами жилища древних магов не разграбленные?
   -- Рэн, ты странные вопросы задаешь, -- усмехнулась женщина.
   Она еще молода, но прошла тяжелые испытания, и стремительное взросление отложило печать на ее поведение, взгляды и поступки.
   -- Чего же странного? Вопросы как вопросы, -- пожал я плечами, отмахиваясь от особо настойчивого комара, который преследует цель напиться моей кровушки минут пятнадцать.
   -- Рыскачи -- есть, про это мог бы и так догадаться. Они не входят ни в одну гильдию -- сами по себе. Иногда сбиваются в отряды, но в основном действуют в одиночку. Артефакты ими добытые -- ценны, стоят дорого. Даже при наличие золота не все хотят купить, а кто хочет -- не может.
   -- Это как так? -- не понял я. -- Золото есть, почему не могут?
   -- Император, -- коротко ответила она.
   -- Скили-то тут при чем? Он что -- запретил покупать артефакты?
   -- Нет, один из указов гласит: найденный старинные магические вещи, неопознанные или имеющие большой энергетический резерв, который может послужить на благо империи, выкупается за назначенное вознаграждение и переходит в собственность империи, -- она нахмурила брови. -- Ну, не дословно и какие-то там еще условия есть, но общий смысл понятен.
   -- Хм... и что рыскачей меньше стало?
   -- Да нет, -- растерянно ответила она, после небольшой паузы. -- Как-то не задумывалась, но точно не меньше их! Однако, многие говорили, что отказались от покупок артефактов! Получается... -- баронесса в растерянности замолчала.
   -- Ну, думаю все осталось как прежде, -- усмехнулся я. -- Все стали осмотрительнее и не доверяют никому. Продать стало сложнее -- тут да, но если кто-то уже покупал у рыскача какую-нибудь вещь, то и вновь купит. Кстати, в любом законе и указе можно найти лазейку. Как понять -- неопознанный артефакт? Без каких-либо свойств? Так его и так никто не купит! Если же вещица имеет несколько свойств и никому неизвестна, то можно придумать имя или дать уже известное, да количество магических заклинаний занизить. Мощь же артефакта не так легко и измерить, тут свои нюансы, поэтому... А что насчет поиска артефактов? Много таких мест?
   -- Жилищ истинных магов много в округе, большинство еще под охранными чарами древних стоят. Говорят, что там такие ловушки мощные, -- она восхищенно вздохнула, а затем спросила: -- Что, решил заняться поиском древностей? С этим? -- кивнула на мою шею.
   Моя рука непроизвольно потерла холодный металл.
   -- Мы сможем на этом заработать?
   -- Мы? -- она от удивления споткнулась и в последний момент схватилась за сук елки. -- Блин!
   -- А что ты предлагаешь? Разбежаться? Мне кажется, что мы с тобой идем по одной дороге, -- я остановился и внимательно посмотрел на Туву.
   Баронесса, непроизвольно потирая ладонь, которой схватилась за иголки, молча смотрит и хмурится. Ее размышления не заняли много времени, спустя примерно минуту заговорила:
   -- Мне приятно твое предложение идти по одной дороге вместе, но, -- она отрицательно покачала головой: -- Рэн, прости, ты не в моем вкусе. Да и не собираюсь я заводить семью.
   -- Семью? -- я непроизвольно сглотнул, вспомнив своих. -- Ты меня не поняла! Жена и дочка у меня есть, их ни на кого не променяю. Предлагаю тебе дружеский, и больше ничего, союз!
   -- Без поползновений? -- она подозрительно смотрит и явно не верит.
   -- Угу, прям так сплю и вижу! Хрун мне быстро чего-нибудь откусит, а кот выцарапает! Если хочешь, могу поклясться.
   -- Н-да, неожиданно, -- Тува как-то растерянно провела рукой по лбу. -- С одной стороны: хорошо, с другой -- обидно!
   И как понять такие заявления? Нет, женщин, часто просто невозможно понять!
   -- И каково твое решение? -- спросил.
   -- Рэн, а зачем тебе это?
   --К сожалению, без денег мало что можно сделать. Как вернуться домой? Чем заниматься?
   -- С возвращением могу помочь, -- баронесса в очередной раз нахмурилась. -- Наверное, -- она неуверенно произнесла, -- постараюсь помочь, если меня не все предали. У моего отца имелись торговые суда, которые хоть и не плавали далеко, но кто-нибудь из капитанов, уверена, согласится переправить тебя обратно.
   -- Ты не сильна в морском деле, -- махнул я рукой и пояснил: -- Корабли не плавают -- ходят, а если суда ходили в прибрежных водах, то дальний переход не для них. Капитан должен разбираться в навигации, иметь на судне запасы провизии и воды. Да и не все корабли могут выдержать шторма в открытом море. К тому же, гарантий нет, что при твоем появлении никто не донесет о тебе, но еще меньше шансов, о молчании про мой ошейник. Беглый с такой меткой, -- черканул ребром по горлу, -- враг императора. И помощь такому сразу переходит в разряд противостояния с Скили. И еще одно. Ты представляешь, сколько стоит снарядить судно в такое плавание?
   -- Провизия, плата морякам... -- Тува задумалась.
   -- Ага, еще плата за молчание и риск... Боюсь, сумма нарисуется не малая. Не стану спрашивать, располагаешь ты ей или нет. Но даже в лесу, далеко от цивилизации и то могу сказать, что риск данного предприятия слишком высок.
   Хрун резко метнулся в сторону, мы насторожились, но спустя мгновение раздался писк, а потом пес появился с тушкой зайца в зубах.
   -- Что ж тебя на зайчатину-ту тянет? Нет бы птичку какую поймал, -- вздохнул я вытаскивая кинжал. Свежевать тушку мне, как и готовить, увы, моя спутница уже один раз зажарила аналогичного зайца -- даже пес жрать отказался.
   -- Молодец! -- потрепала по голове своего питомца Тува. -- Пойду хворост для костра соберу.
   Подготовить зайца к жарке -- занятие хлопотное и осторожное. Нет, ничего сложного, главное не измазаться, так как воды у нас нет, а поблизости нет ни реки, ни родника, ни даже лужи. Баронесса, похоже, дико обрадовалась отсрочке нашего разговора, да и мне есть над чем поразмышлять. Не так она проста, на откровенность не идет, но по мелочам картина складывается интересная. У ее отца имелись корабли и она уверена, что капитаны выполнят ее приказ. Да, мои слова заставили ее задуматься о преданности и измене, стоит ли доверять всем без оглядки или нет. Но не это главное, у нее есть связи и возможности, даже в лесу она чувствовала себя защищенной и имела группу поддержки. Кстати, а как бы она с ней связалась в случае надобности? Хм, как-то не задумывался, но способ такой обязан точно есть иначе никакого смысла. То что она в лесу прятала свое лицо... От кого? Поклонников? Но их тут нет! Да и полного своего имени она так и не сказала. Так кто же ты, баронесса?
   Костер потрескивает, погода изумительная, птички поют, зайчик оказался вкусным. Один Хрун не очень-то доволен, для него косточки -- затравка, поэтому пес долго не выдержал и отправился на охоту. Кот разлегся у костра, урчит и жмурится от удовольствия. Тува задумчиво почесывает своего усатого друга за ухом и молчит.
   -- Я баронесса Турвана Игреева, про отцовский флот -- правда, у него осталось пять торговых судов, про своих людей в лесу не врала, как и про то, что собираюсь скрыться ото всех, -- она пошевелила веткой в костре. -- Все немного сложнее, на самом деле и запутаннее. Моей семье многие остались должны денег, мой муж сам был в долгах, хотя и не беден. Семья владела не только кораблями, но и несколькими производствами, приносившими доход. От различного проявления магии и артефактов отец предпочитал держаться как можно дальше. В доме имелись лишь бытовые артефакты, никаких диковин и сложных магических устройств он не покупал. Император, захвативший королевство, отобрал многое: земли, стада, но городское поместье, корабли и производства не тронул, как и счета в банке, все перешло ко мне и, как надеялся, муж -- ему.
   Турвана рассказывает без эмоций, в глазах не слезинки, слова даются ей с трудом, про близких старается не говорить. Тем не менее, она приоткрылась и стало хоть что-то понятно. Остался невыясненный вопрос: почему же она скрывалась в лесу под личиной знахарки и для чего пыталась изменить внешность. В жутко ретивых поклонников не верю, не та сейчас обстановка. Но тогда что? Гадать занятие глупое, захочет -- расскажет.
   -- Ты уверена, что за время твоего скитания, Скили не отобрал у тебя все? -- спросил я, видя, что баронесса замолчала и не собирается продолжать рассказ.
   -- Устои империи он не станет нарушать. Хотя... -- она усмехнулась, -- он мог объявить меня виновной в гибели мужа, лишить титула и всего... Нет, не сходится, если бы так произошло, то никто не искал бы.
   -- Думаешь? -- отрицательно покачал головой. -- Это не та причина, по которой можно отказаться от планов. Есть у тебя титул или император его лишил. Иногда такой ход может сыграть против сильных мира сего. Представь: пошел бы слух, что законную наследницу всего лишили и она в изгнании, а благородный, в кавычках, человек, взял ее в жены, холит и лелеет. У народа от такого слезу на раз вышибит! Хоть короли и император не всегда на своих подданных оглядываются, но если все поднимутся, не спасут ни войска, ни магия.
   -- Возможно ты и прав. Но почему бы Скили не отдать приказ по тихому меня удавить? Нет человека -- нет проблем!
   -- А если такой приказ есть? Откуда нам это знать? Не думаю, что на каждом столбе он висит и на тебя объявлена охота.
   -- Рэн, -- Турвана подняла руку вверх, -- мы с тобой начинаем гадать. Но и про тебя, вернее твое будущее не слишком известно.
   -- Почему не известно? -- хмыкнул я. -- Еще как известно! Меня везли на заклание артефакту, Скили собирался в стену замуровать и кровью насытить камни.
   -- Ужас, -- передернула та плечами. -- И что дальше?
   -- Вижу один путь -- Скили со своим артефактом должен быть низложен.
   Баронесса удивленно посмотрела на меня, а потом разразилась хохотом. Мне показалось, что она так и в истерику сорвется, но нет, ошибся. Отсмеявшись, Турвана, смахивая слезы из глаз, пояснила свое веселье:
   -- Двое в лесу, с собакой и котом, один с ошейником раба, вторая в бегах, размышляют о низложении императора, за которым стоят покоренные девять королевств! Кстати, ты хоть знаешь, за какой срок Скили подмял под себя огромную территорию?
   -- Какая разница, -- мрачно ответил, в душе соглашаясь, что мои намерения и самому кажутся дикими и смешными.
   -- Ладно, в целом, я с тобой согласна, но... -- она покачала головой.
   Не верит в успех нашего предприятия? Хм, и сам-то не знаю за что браться.
   -- Если нам вдруг, -- она выделила последнее слово, -- все удастся, то что дальше?
   -- Вернусь домой и вновь примусь за возрождение школы, -- мгновенно ответил.
   -- А что с империей, королевствами? Рэн, пойми, в одиночку мы не справимся, понадобится много людей, возможно войско. И с какими лозунгами ты собираешься низложить Скили?! Давайте его свергнем, после чего делайте что хотите? Нет! Так ничего не получится.
   -- Что ты предлагаешь? -- мрачно спросил, вновь с ней соглашаясь.
   -- Народ не стал жить лучше, со своими проблемами уже не к кому пойти. Наместники императора набивают собственные карманы и им не нужды во что-то вникать. Если кинуть лозунг, что королевства объединились за освобождение собственных земель, то... наверное, такие слова смогут найти понимание.
   -- Понадобятся родственники бывших королей, которые могли бы занять троны. Но у нас есть пока одна кандидатура, -- весело улыбнулся враз посмурневшей баронессе. -- Кстати, ты в каком королевстве жила и какие еще пали. Что они из себя представляли, чем располагали? Извини, но история данных и близлежащих земель мне не ведома. Просвети.
   -- А ты вместо меня не? -- она жалобно посмотрела на меня.
   -- Никак, -- развел руки в стороны. -- Сам не местный, никто меня не знает, прав никаких.
   Говорить о том, что мне такое счастье и даром не надо -- не стал, вдруг обидится, а мне будущую королеву холить и лелеять нужно.
   -- Скили из Зренского королевства, далеко отсюда, если на лошади скакать, то в пути не меньше месяца проведешь. И как видишь никаких возмущенных выступлений, что он не отсюда. Может...
   -- Не, не получится. Одно дело боятся выступить, а другое -- поддержать своего и вернуть старые порядки. Кстати, уклад до империи как оценишь? Лучше жилось или хуже?
   -- Однозначно не ответить, кто-то сейчас на коне, а кто-то, -- Турвана бросила палку в костер. -- Для большинства, порядки стали не лучше -- точно, для знати -- не однозначно. Кого-то император приблизил и обласкал, кто-то лишился головы.
   -- Зренское королевство, что там интересное?
   -- А ничего, -- усмехнулась баронесса, -- кроме рождения императора. Сельское хозяйство развито, в основном поля и леса, городов мало, земли не особо кого интересовали. Находится оно почти в центре материка, выхода к морю нет, дороги плохие. Бывший король пытался со всеми дружить и не лезть на рожон.
   -- И никто не решился присоединить к своему королевству данную территорию? Как понимаю: доходы королевства не блистали, следовательно и армия не смогла бы оказать должного сопротивления.
   -- А всех устраивало. Окружали Зренс четыре королевства и все не в пример сильнее: Потейн -- сильное в торговле, много кораблей, портовых городов, можно сказать королевство торговцев. Индрия тоже имела выход к морю, но в основном славилась своими фруктами и винами. Грунбарское королевство и вовсе устраивал такой расклад -- горы: изготовление оружия и добыча драгоценностей -- их профиль. Вортгия -- производство мехов, тканей и ковров, богатое, со своеобразным укладом, но их из степи на равнине редко встретишь. Так что Зренск хоть и торговал со всеми, но их товары стоили в разы дешевле, следовательно и доходы не велики. А присоедини кто-нибудь к себе их земли, так другие королевства косо посмотрят, баланс сил сместится.
   -- Так, понятно, -- кивнул я, картинка про пять королевств голове сложилась. -- А оставшиеся четыре? Они чем жили.
   -- Мое королевство -- Лирия, не бедное -- точно. Выход к морю и соответственно торговля, производства: одежды, огранка драгоценных камней, мы соседи с Грунбарским королевством.
   -- Ты говорила про производства своей семьи, -- решил уточнить я.
   -- Выделка кожи и пошив из нее, огранка камней, заготовка древесины и изготовление бочек для вина, гончарные мастерские, -- сжато ответила баронесса.
   Н-да, размах впечатлил, особенно если прибавить к этому торговую флотилию, то доходы семьи... впрочем, не мне считать их золото, расходы могли мало уступать доходам. Тут все дело в том, что предприимчивый человек все время пытается расширить свои горизонты и вкладывает в это не только душу, но и прибыль.
   -- А с кем у вас еще граница есть? -- спросил я и, взяв палку, принялся рисовать на земле схематичное расположение королевств. Какая никакая, а карта.
   -- Молдгрия -- всем понемногу, основной профиль -- лошади. Территория в основном и лугов, поэтому еще и животноводство. Про два оставшихся королевства, знаю лишь что Моруйс славится своими источниками и курортом -- красивые города, приятный климат, выход к морю, но цены... -- она осуждающе покачала головой, -- в три, а то и четыре раза выше наших. Алдан -- высокомерные люди, есть и горы и равнины, но предпочитают наниматься в охрану, воины из них знатные и если принесли присягу, то служат верно, если им платят вовремя.
   -- Примерно понятно, -- кивнул я, задумчиво разглядывая свою импровизированную карту и пытаясь запомнить, кто с кем граничит и чем занимается.
   Понятно, что при возможности и желании, люди в любом месте пытаются работать там, где им интересно и выгодно. Конечно, на равнине, если нет залежей алмазов, то никто и искать их не станет, каким бы ни было стремление.
   -- Ты знакома с родственниками королей? -- поинтересовался я, потирая ошейник.
   Шея уже начинает чесаться под металлом и желание снять ненавистную железку не покидает ни на миг.
   -- С кем-то да, с кем-то нет, -- пожала она плечами и пояснила: -- С горцами не встречалась, у Алданцев в гостях не бывала, в Зренском королевстве никого из правящей династии не осталось -- Скили позаботился, но и с теми незнакома. Остальные члены правящей семьи нашу столицу посещали, некоторых знаю. Но все ли они живы?
   -- Это большее, на что рассчитывал, -- потер я щетину.
   Однако территория не малая, ближайшее королевство -- горцев, так до них дней пять верхом, а на своих двоих, да еще по лесу... м-да... Кстати, а что у горцев делать? Сразу кричать, что мы собираем коалицию против Скили? Да нас с первой же горы головой вниз сбросят. Необходимы сопровождающие, что бы придать вес нашей миссии, одежда, оружие, лошади... много чего и все это стоит денег. Н-да, опять все уперлось в презренный металл. Но похоже вариантов нет.
   -- Турвана, ближайшее не разграбленное жилище истинного мага знаешь?
   -- Лес пройдем и выйдем на равнину, там есть поселение истинного мага или магов, или то что от него осталось. Долго и сложно объяснять, сам своими глазами увидишь, нам в любом случае в ту сторону идти.
   Еще двое суток пробирались по лесу. Мы с баронессой, продираясь через заросли и буреломы ругались в унисон, особенно, когда какая-нибудь ветка хлещет по лицу или трещит ткань на нашей поизносившейся одежде. И только двое в нашей компании счастливы и довольны. Кот, в основном едет на моей шее, лишь изредка спрыгивая и прогуливаясь. Пес без устали наматывает круги, строго к обеду и ужину притаскивая в своей пасти зайца, на завтрак нас ждет все та же зайчатина.
   -- Хрун, ну поймай ты хоть кого-нибудь другого! -- напутствовал я пса, когда до вечернего привала осталось всего ничего.
   -- Сам поймай, -- усмехнулась баронесса.
   Однако когда пес вновь притащил все ту же дичь, девушка непроизвольно поморщилась. Ага! И ей приелось диетическое мясо! В этот ужин от зайца осталось больше половины, в горло не лезет, боюсь, после такого похода долго не смогу в рот взять такое мясо. Одно радует, на нашем пути стали часто попадаться родники, ручейки и овражки с водой. Последние меня немного смущают своими угадывающимися правильными формами. Но если представить их размеры до того как лес взял все под контроль, то ямы были внушительные. Тем не менее, чем ближе к выходу из леса -- тем больше оврагов. Над одним, самым большим, постоял в раздумьях. Очень похоже, что тут происходила битва с применением убийственных заклинаний. По размерам, страшно представить, что тут творилось. Да и вообще -- странный лес. Не видел следов от больших зверей, птицы редко встречались и все больше мелкие. А ночами и вовсе тоску лес навевает, не ухает филин, нет подозрительного рева, да что там рева, шорох и тот только от ветра! И только обглоданная кора на деревьях, да еще часто вспугиваем стаи зайцев. Лес, в котором живут одни травоядные -- мягко скажем странен.
   -- Вышли, -- выдохнула Турвана, когда впереди забрезжил просвет среди деревьев.
   На опушке леса, ну не совсем на опушке, устав от скитаний по буреломам, от деревьев отошли метров на триста и устроили привал. Хотя до обычного обеденного времени еще пару часов. Красота -- глаз радуют полевые цветы, солнце и петляющая дорога, уходящая за горизонт. Хрун недоуменно побегал и, видя, что хозяйка не собирается отправляться дальше, рванул обратно в лес.
   -- Только не заяц, -- обреченно произнесла баронесса.
   -- Лучше заяц, -- буркнул я, пряча один из кинжалов в сапог, и всматриваясь в поднимающуюся пыль над дорогой. -- Кто-то скачет.
   Мы отлично просматриваемся с дороги, а вот вернуться под защиту деревьев вряд ли успеем. Поздно я заметил всадников, кои приближаются быстро. Проскачут мимо? Какое им дело до двух путников, устроивших привал. Увы, осадили коней и рассматривают нас, мирно сидящих на траве. Четверка конных, камзолы грязные, рожи не бритые, оружие -- мечи и у одного арбалет. Радует что не маги, но с этими вряд ли справлюсь, а на баронессу надежды мало.
   -- Рэн, если что то на мне арбалетчик, -- прошептала Турвана.
   Чуть заметно кивнул -- понял. Удивился, правда, но вида не показал.
   Вот черт! Нами заинтересовались! И грамотно рассредоточились: арбалетчик стоит на месте, а тройка конных охватывает нас в кольцо.
   -- И кто это тут у нас? -- спросил мужик со шрамом на правой половине лица.
   -- Путники мы, -- придерживая ворот камзола, чтобы не отсвечивал ошейник, ответил я.
   -- Ты может и путник, а вот баба уже не путница, а наездница! -- оскалил второй бандит рот, показывая свои недостающие зубы.
   Да, это не патруль и не благородные господа, на лицах сальные ухмылки и по одежде, явно с чужого плеча вывод однозначен.
   -- Кривой, -- обратился к бандиту со шрамом его подельник слева, -- давай ужо торопиться, а то вскоре ребята подскачут и...
   -- Мокни, Крест! -- огрызнулся на него главный в этой группе.
   А вот про остальных можно было бы и подробнее.
   -- Слышь, парень, -- усмехнулся Кривой, обращаясь ко мне, -- я сегодня добрый, день удачный выдался, так что ноги в зубы и чтобы твоего духа тут не сидело!
   -- Хорошо, -- склонил голову в знак согласия и поднявшись с травы протянул руку баронессе: -- Пошли скорее, нас отпускают.
   --Э-э-э, ты что дебил?! -- возмутился бандит с нехваткой зубов. -- Это ты проваливай! А баба нам пригодится.
   -- Ага, давненько благородных не валял! -- рассмеялся Крест.
   Баронесса побледнела и сжала зубы. Какая ей приготовлена участь она понимает, не маленькая.
   -- Шли бы вы... -- отправил я банду по известному адресу.
   -- Дурной! -- сплюнул на землю Кривой и красуясь вытащил меч. -- Сам напросился.
   Рукопашной драке не столь хорошо обучен, тем более с кинжалом против верхового с мечом. Но, это не воин, простой бандит, такие из-за угла бьют, в спину или при большом численном перевесе. Сообщники Кривого отпускают шальные шуточки, а тот неспешно направляется ко мне, демонстративно помахивая мечом. Арбалетчик, расслабившись и чтобы лучше видеть происходящее, приблизился, но даже не взвел оружие, хоть болт и вложен. До Кривого пять метров и тут на сцену вышел забытый мною кот. Черный хвост взметнулся из под копыт коня и из травы послышалось угрожающее шипение. Конь под главарем взвивается на дыбы вышибая из седла неожидающего такой подлянки седока. Крест еще смеется, а мой кинжал летит ему в глаз. Краем глаза замечаю, что баронесса срывает что-то с шеи и наставляет на арбалетчика -- разряд молнии!
   -- У него ошейник -- беглый раб императора! Держи его братва! За его голову огромные бабки отвалят! -- заорал беззубый и, выхватив меч, пришпорил коня и понесся на меня.
   Так как нас разделяло порядка пятнадцати метров, и стою с пустыми руками, второй кинжал, в сапоге, то понимаю, что сделать ничего не успеваю. Попытался обманным движением обмануть нападавшего, но он не купился. Размах и меч чуть не отделил мою голову от туловища. Похоже -- бывший военный, теряя сознание от боли, подумал я, профессиональный удар. Как он не сломал мне шею -- загадка, может источник помог, или сыграло свою роль то, что я раскачивался и пытался уйти от удара. Без сознания пробыл недолго, открыв глаза увидел, что Кривой обхватил Турану за талию и тянет на себя, та сопротивляется. Кривой резко бьет ее кулаком живот и швыряет на траву. Беззубый гарцует на лошади и радостно смеется.
   -- Что ты ржешь! -- обращается к нему главарь. -- Глянь, что с парнями!
   -- А зачем? Крест своим глазом кинжал словил, а Стилета баба молнией приложила.
   -- С беглым что? -- снимая пояс со штанов, уточняет главарь.
   -- Я его мечом по шее саданул! -- гордо отвечает беззубый. -- Аж искры полетели! Кранты ему! Давай быстрее, что ты телешься, мне ужо невтерпеж
   -- Слышь, ты свое место знай! Я всегда впереди, а ты обождешь, с такой сладкой конфеткой, травку-то попримну!
   Рука нащупывает кинжал, пальцы сжимаю на рукояти и, пытаясь сфокусировать зрение на раздваивающие фигуры бандитов. Вот главарь спустил штаны и повернулся ко мне спиной. Пытаюсь привстать и не допустить надругательства над баронессой и неимоверным усилием заставляю себя встать. Но ее честь охраняют лучше меня, черная молния взвивается из травы и главарь издает дикий рев, пытаясь оторвать кота от своих причандалов. Беззубый удивленно застыл на лошади, а я краем глаза вижу, что со стороны леса несется Хрун, у которого вся пасть в перьях и крови. Пес честно пытался выполнить заказ и поймать для нас птичку. Как оказался в руках кинжал не понял, но в ладони его лезвие, цели две. Но и тут выбор небогатый, кот и пес дерут Кривого так, что от того кровь в разные стороны летит и произошло-то все это за несколько секунд. Размах и кинжал летит в беззубого, у того, при виде поднявшегося меня с травы, округляются глаза. Бандит, вероятно, уловил мой бросок и резко отклоняется вбок. Нет, он явно из бывших служивых, причем не последний в воинском искусстве. Далеко не каждый сумел бы так быстро сориентироваться и среагировать на мой бросок. Целил я в грудь, в голову побоялся промахнуться, и, наверное, правильно сделал, беззубый почти сумел уйти от броска, но кинжал вошел ему в бок. Удар вышел, на мой взгляд, не слишком опасным для жизни, он больше напугал, да кровь пролил. Бандит дико заорал и вонзил пятки в бока лошади, та присела на задние копыта, а потом резко рванула в галоп. Не испугайся он, то все могло бы сложиться иначе. Разбойник на коне, с мечом, против безоружного меня --без шансов. Нет, конечно можно рассчитывать на хвостатых, но они заняты покусившимся на их хозяйку, вряд ли станут смотреть, что со мной происходит. Однако разбойник от всего произошедшего банально испугался. Беззубый исчез из поля зрения за секунды, а я уже склонился над баронессой. Та лежит свернувшись калачиком и из глаз катятся слезинки.
   -- Все в порядке? -- поинтересовался я
   -- Да, -- приподнимаясь и отворачивая от меня лицо, ответила та.
   Подошел Хрун и ткнулся своей головой в ногу Турване.
   -- Все хорошо малыш, все хорошо, -- поглаживая его произнесла девушка.
   Кот с раздраженным шипением и поднятой шерстью стал тереться о другую ногу баронессы. Преданность животных всегда восхищает, они никогда не предадут и не бросят.
   -- Защитники вы мои! -- присаживаясь на корточки и обнимая своих хвостатых, всхлипнула девушка.
   От меня слезы пытается прятать, уткнувшись в шерсть Хруна, а от своих четвероногих друзей таиться нечего.
   Дал время успокоиться девушке подошел к Кривому. Н-да, кот и пес поработали славно. Главарь разбойников не дышит, лицо и то что ниже пояса все в крови и частей тела не достает. Осмотрел поле боя: увы, ни лошадей, ни павших от наших рук с баронессой разбойников нет. Единственный трофей -- меч и пояс Кривого. Пояс попинал ногой и, к своему разочарованию, понял, что денег там нет, поэтому откинул его в сторону, взять побрезговал. А вот от меча отказываться не стал. Хоть оружие содержалось кое-как, на лезвие зазубрины, но на безрыбье и малек рыбина.
   -- Турвана, нам стоит спешить, -- подошел я к троице, все так же сидящей в обнимку. -- Беззубый ушел, скоро может вновь появиться с подкреплением.
   -- Да, ты прав, -- встала во весь рост баронесса.
   В глазах ни слезинки, губы сжаты.
   -- Обратно в лес? -- кивнул в сторону, откуда не так давно пришили.
   -- Да, наверное, следы запутаем, а затем выйдем к месту, где истинные маги жили. Учти, там какая-то хитрая защита, многие пытались, но неудачно.
   -- На месте разберемся, -- отмахнулся я. -- Поспешим, время не на нас играет.
   Подходя к лесу, порадовался, над дорогой вновь пыль столбом -- по наши души. Ничего, в лесу мы от них оторвемся.
   Вот кто знал, что у разбойников следопыт имеется? Сзади перекликаются бандиты и загоняют нас как зверей. Стараемся идти скорым шагом, иногда срываясь на бег. Дыхание у баронессы тяжелое, на лбу пот.
   -- Впереди два пути, -- хрипло говорит она, держась за ствол березки. -- Вправо уткнемся в защиту истинных магов, влево -- болото. Выбирай!
   -- А прямо? -- остановился и я.
   -- Поле, нас там в два счета настигнут. Кстати, болото считается непроходимым.
   -- Ты что, бывала тут?
   -- Нет, но карту изучила досконально, перед тем как в лес отправиться.
   Вот в этом сомнений у меня нет, слишком уж уверенно баронесса вывела нас из леса.
   -- Вправо идем, -- решился я.
   Пройти непроходимое болото -- не пытался еще, а вот на закрытые территории истинных проникал. Надеюсь, сумею справиться, к тому же, какой-никакой, а магии обучен и пускай сейчас не могу энергетическими потоками оперировать, но видеть-то их вижу и уже более-менее хорошо.
   -- Долго идти? -- уточнил я, прислушиваясь к погоне и прикидывая сколько у нас форы.
   -- Минут пять-десять, -- улыбнулась та. -- Рэнион, думаю, мы вряд ли сумеем из этой передряги выбраться. Хочу сказать, что на тебя можно положиться, хотя когда-то и сомневалась.
   -- Не паникуй раньше времени, -- разводя рукой ветки кустарника и пропуская вперед баронессу, ответил я.
   -- То твое предложение, про наш союз и цели, до последнего момента размышляла. Не встреть мы бандитов, то не уверена, что решение оказалось бы таким. Но, я согласна!
   -- И это радует, -- улыбнулся ей. -- Ничто так не сближает, как бой бок о бок с врагом.
   Честно говоря, боя-то как такового и не случилось, стычка и драка -- да, но не больше.
   -- Ты не бросил меня и не предал, так бы поступил не каждый. Спасибо.
   -- Ладно, ты тоже сражалась отлично, -- кивнул ей на раздвинутый проход, слыша, что голоса разбойников становятся ближе.
   -- Успеем еще, что бы между нами не возникло недоразумений -- условия и клятвы обсудим после, если выберемся. Идет?
   -- Договорились!
   Что ж, первый союзник найден. А вот увиденное за кустами заставило иначе отнестись к словам девушки. Такого еще не встречал, не видел и от Креуна не слышал. И что дальше? Сзади, все ближе слышны голоса, вряд ли мы успеем возвратиться и удрать в топь, хотя и там спасение маловероятно. Остается одно -- вперед. Но как???
   Глава 4. Дорога к духу-артефакту
  
   Призрачная дымка окутывает все пространство перед глазами. На вид дальнейший путь преграждает тончайшая материя, натянутая своеобразным куполом устремленным в небо. Интересно, что на поверхности нет ни единого следа от проявлений природы: ни листочков, пыли, она не загажена птицами, но от дуновения ветра по куполу пробегает дрожь. Сделал шаг вперед и потрогал пальцем проминающую броню. Меня не ударило молнией, не отбросило назад, никто не забрался в мозг, ничего не произошло, одна упругая преграда не пускает вперед. Н-да, нет рун, символов, рычагов, охранных столбов -- ничего нет! И как проникнуть внутрь?
   -- Теперь понял, о чем говорила? -- печально усмехнулась баронесса, привалившись к стволу дерева.
   -- Угу, -- потирая щетину, ответил ей, лихорадочно перебирая варианты.
   А идей-то не так и много. Взломать защиту не представляется возможным, у нее управление внутри. Попасть за защитный контур? Но как? Думается над этим уже размышляли подобные мне. Но вход обязательно древние защитники были предусмотреть. Или нет? Что произошло мне примерно понятно. Как же не хватает советника. Интересно, а Скили со своим духом пытался попасть внутрь?
   -- Даже императору не удалось проникнуть за контур, -- словно отвечая на мой не заданный вопрос, сказала девушка.
   -- Пойдем по контору, -- сказал я. -- Все равно сидеть на одном месте нельзя.
   -- Это да, погоня близка, -- вставая, согласилась баронесса.
   Кот, во время привала, перекочевал на руки девушки и теперь ехал с комфортом, так как она его еще и за ухом почесывает. Мы идем и ничего странного не вижу! Неужели не попасть за контур? Да не верю я в это! Вход есть, он просто отлично защищен. Но ни в воздухе, ни на земле никак подсказок. Земля под ногами сменяется каменной крошкой уходящей за контур. Камушки шуршат под сапогами, кое-где попадаются булыжники и валуны. Время поджимает и осмотреть камни не могу, хотя и подмывает. Вдруг они от какого-то сооружения и на них найдутся руны? Если взглянуть с другой стороны, то они тут давно и ничем не помогут. Нет, не то... Но что-то не дает покоя. Каменная крошка вновь сменяется землей, через некоторое время опять мелкие камушки под ногами. Резко останавливаюсь, и мне в спину натыкается баронесса.
   -- Извини, -- произносит она.
   -- Да-да, конечно, -- невпопад отвечаю ей.
   Похоже, что из-под периметра выходит каменные лучи... Или тропинки? Проходим еще пятьдесят шагов и вновь камни! Так, их ширина порядка метра, ни травы, ни мусора на камнях нет. Но неужели никто не обратил на это внимание? Впрочем, закономерность выявил, ну и что? Это не обязательно вход, а какое-нибудь свойство защиты. Но за неимением лучшего присаживаюсь и разгребаю камушки. Поддаются они легко, нет никакого сопротивления, разгреб углубление и увидел сплошной камень. Нет, это не природное явление, слишком четкий прослеживается контур. Однако каменная плита, уходящая за контур, вся потрескалась и крошится. Что мы имеем? Если контур защиты активен, то он может держаться за счет двух вещей: накопители энергии его подпитывают или артефакт на подобии Креуна еще не ушел в небытие. С древними накопителями сталкивался, они могут долго отдавать энергию, забирая ее из окружающего мира. Но закрыть такой периметр обычными накопителями? Скорее всего тут не обошлось без артефакта. Как до него достучаться? Мне вспомнилось свое знакомство с Креуном. Тут, конечно, не наблюдается круга управления, но если предположить, что каменные лучи связаны с артефактом... Так, мой источник заблокирован, нет, может кровь и пробьется, но дальнейшее сложно прогнозировать. Остается Турвана, она хоть и не говорила, что умеет оперировать энергетическими потоками, а только активировала артефакты, но других вариантов нет.
   -- Смотри, -- показал на каменную дорожку баронессе, которая с интересом наблюдает за моими действиями, -- считаю, что это путь связанный с артефактом. Тебе нужно встать на дорожку и капнуть своей крови на камень.
   -- Почему я? -- слишком спокойным голосом, за которым ощущается волнение, спросила она.
   -- Подобный артефакт является моим советником, а из-за, -- указал на собственную шею, -- ни связаться с ним, ни воспользоваться своим источником не в состоянии. Боюсь, что в лучшем случае, моя кровь ничем нам не поможет.
   -- Но я-то не маг! У меня и источника нет! -- возразила баронесса.
   -- Турвана, поверь, источник у тебя с вероятностью процентов под девяносто есть, это говорю как бывший директор магической школы. Если ошибаюсь, то ты и вовсе ничем не рискуешь.
   -- Рэнион, чем грозит, если ты прав и с артефактом связь установлю?
   -- Ничего не скрывай, покажи свою душу и устремления, попроси помощи, но главное -- не лукавь. Разум артефакта за столько лет одиночества может оказаться перегруженным, сил может не остаться, желания... -- я чуть задумался, вспоминая духа школы, поправился, -- желание умереть и потратить оставшиеся крохи энергии могут все превысить.
   Со своим последним утверждением я бы поспорил, мало энергии, чтобы держать такой контур? Впрочем, мне неизвестно, в каком состоянии он находился лет сто назад.
   Пока размышлял, баронесса встала на очищенный мною камень и уколола палец кинжалом. Кот резко зашипел, как бы протестуя против нанесения своей любимице боли и мгновенно лизнул ранку девушки. Крупная капля крови упала на камень, а девушка застыла столбом. Время идет, а баронесса и кот недвижимы. Нет никакого движения, не дернется ни единый мускул на ее лице, ни ветер не треплет ее черные как шубка кота волосы. Возгласы разбойников все ближе. Что ж, придется вступать в бой, нам все равно не уйти. Хрун подскуливая попытался боднуть головой свою хозяйку, но та оказалась окутанной контуром, который исходит из каменной дорожки. Что ж, надежда на то, что артефакт и девушка сумеют договориться.
   -- Хрун, -- позвал я пса, -- Турву необходимо защитить, так давай сделаем все от нас зависящее.
   Десяток разбойников берет нас с псом в полукруг, они бы в кольцо взяли, но там контур истинных стоит неприступной стеной. Пока девушку окутывает контур могу за нее не беспокоиться, но она в любой момент может лишиться защиты и тогда... Нет, не стоит об этом думать.
   -- Это они! Бей их братцы! Бабу с дуру не убейте, с ней особо поговорим! -- прокричал, прихрамывающий и держащийся за бок беззубый.
   Странно, но ни луков, ни арбалетов у них нет.
   -- Вот говорил вам, что стоило тащить в лес арбалеты, сейчас бы расстреляли и все! -- сплюнул себе под ноги особо обросший разбойник, у которого можно рассмотреть лишь блеск глаз и кончик носа.
   -- Нас десять против одного, если подранка не считать! -- ухмыльнулся ему второй кивая на беззубого. -- Боишься не справимся?
   -- Без базара, порвем щенка!
   --Слышь, щенок, --а это уже ко мне, --брось зубочистку и лапки кверху подыми, тогда умрешь быстро и не мучительно.
   А ведь они меня остерегаются! Даже при таком численном превосходстве не спешат нападать. Да и странная картина перед их глазами: пес оскалил клыки и вздыбив шерсть стоит рядом с застывшей каменной изваянием девушкой, я с обнаженным мечом не трясусь от страха от их количества, а жду изготовившись к бою.
   Упс, чуть-чуть не пропустил бросок кинжала и лишь в последний момент успел отбить смертоносную сталь, летящую в мою грудь. Краем глаза заметил как Хрун, подпрыгнув извернулся в воздухе и сумел перехватить второй кинжал зубами за рукоять. Пес, продолжая рычать, положил к моим ногам свою добычу.
   -- Ты отличный пес! -- похвалил его, наклоняясь и подбирая кинжал. -- Благодарю вас господа, -- шутовски кивнул разбойникам, -- обещаю, что верну вам вашу сталь, погрузив ее в ваши тела!
   -- Эх! Пошла потеха! -- выкрикнул обросший и, размахивая дубиной, рванул в мою сторону.
   Разбойники воодушевились и бросились в атаку скопом. Беззубый что-то кричит, пытается команды раздавать, но его никто не слушает. В этом и есть мой шанс. Ухожу в сторону от дубины, но и сам не достаю мечом врага. А вот Хрун своего не упустил. Высоченный прыжок с места и пес покатился с разбойником по траве. Обросший удерживает шею пса, который метит сжать челюсти на его горле. Помогать псу некогда, меня начинают прижимать к баронессе, еле успеваю отклоняться и отбивать удары. Прошло десяток секунд после боя, а у меня порез на бедре, в плече засел кинжал, но троих врагов уложил.
   -- Отходите болваны!!! -- шипит охрипший от ора беззубый. -- Он через минуту совсем обессилит истекая кровью.
   Разбойники отступили, а ко мне, перепачканный кровью, подполз Хрун. Обросший не подает признаков жизни, но псу досталось -- в холке воткнут нож. Шерсть смягчила удар или разбойник плохо размахнулся, но лезвие не глубоко вошло. У нашего четвероного охранника сил нет, а вот помочь ему не могу. У самого уже черные точки перед глазами, а на меч опираюсь как на палку. Опустился на колени, выдернул из плеча кинжал и отбросил в сторону, в левой руке его не удержать, а для правой меч имеется.
   Неожиданно, по защитному куполу пробежали искры и в сторону разбойников полетели молнии. Те, с криками ужаса, бросились в лес. Молнии ударили в землю, но ни треска, ни взрывов не случилось -- иллюзия. Оглянулся на девушку -- стоит столбом, но вот баронесса вздрогнула и застонала, опустилась на колени и обхватила голову руками и ничком повалилась на камни. Кот неуклюже выкатился из под нее и пополз на траву жалобно мяукая. А в защитном куполе возник проход.
   -- Турвана, ты как? -- обеспокоенно склонился над своей союзницей.
   -- У-у-у, голова! Она сейчас расколется, -- всхлипывая от боли, ответила она.
   -- Мы можем пройти за защитный контур? Бандиты скоро очухаются и поймут, что молнии не могли бы причинить им вреда.
   -- Я не могу двинуть ни рукой, ни ногой, -- пожаловалась она в ответ, с трудом и очень медленно приподнимая руку.
   -- Нас защита пропустит? -- настаиваю на своем, боясь повторного нападения.
   Как понял, то сражался не со всем отрядом и в следующий раз их численность может увеличиться. Но сам бы я на их месте вернулся с арбалетами и расстрелял нас издалека.
   -- Пропустит, -- сквозь сжатые зубы, выдохнула она, -- нас пропустит, -- повторила, а потом пожаловалась: -- Вот только встать пока не могу.
   Подняв девушку на руки, сам заскрипел зубами от боли, но, хромая и шатаясь, сумел отнести ее за проход в защите. Следующим оттащил кота, тот в меня вцепился всеми своими когтями и отпускать не хочет.
   -- Хвостатый, там Хрун, дай его перенести, -- сказал я и только после этого кот убрал когти.
   Сгрузив его рядом с баронессой, отправился за псом. Ноги заплетаются и тратить силы, чтобы осмотреться, что тут твориться не могу, цель одна -- выйти за периметр и втащить сюда пса. Хрун хоть почти и подполз к контуру, но сейчас в отключке. А вот поднять его не могу, тяжелый зараза! Обхватив пса под передние лапы, волоком тащу к проходу. От леса донеслись голоса, оглядываюсь и прищуриваясь, чтобы разогнать круги перед глазами и сфокусировать зрение -- разбойники, как и предполагал, их число увеличилось. А вот в руках у них уже не мечи, а арбалеты -- плохо, до прохода всего-то метров пять осталось. Но как их пройти? Вернее проползти? Первый болт ударил в землю, не долетев полметра, второй перелетел, третий ушел в бок, четвертый...
   -- Блииин!!! -- невольно вырывается у меня, когда болт с хрустом бьет в раненое бедро.
   На некоторое время отключился, очнулся и вижу: из защитного контура летят иллюзорные молнии во все стороны. Разбойники уже поняли, что им нечего опасаться и вразвалочку направляются в нашу сторону. До прохода рукой подать, но... нет, не доползти, ни с псом, ни самому. Из прохода появляется бледная, белее снега, девушка. Ее волосы взметают вверх и, из контура бьет залп искр. А вот они уже не иллюзия! Искры прожигают все на своем пути. Крики и стоны со стороны разбойников меня радуют. Тем временем, уже меня волоком оттаскивает Турвана за проход, после чего и Хрун присоединяется ко мне. Кот подполз и обнюхивает загривок пса. Девушка, тяжело дышит и склоняется над моим бедром.
   -- Болт нужно выдернуть, а потом перевязать -- говорю ей.
   -- Моих сил может не хватить, -- сомневается та.
   -- Постарайся, самому мне не с руки.
   Да, понимаю тех, кому во время таких операций вставляют палку между зубов. Я вот про это не подумал и приходится терпеть, так как пугать баронессу не стоит. Наконец-то, болт извлечен и остатками моего камзола рана перевязана. Теперь Хрун, а остальные царапины потом, тем более, что кровь перестала идти, даже плечо и то не кровоточит. Очень осторожно, под шипение кота, вытаскиваю нож из холки пса. Кот, отпихивая мою руку, принимается с остервенением зализывать рану своего четырехлапаго друга.
   Осматриваюсь: мы находимся в парке -- декоративные деревья посажены в строгом порядке, есть клумбы, чуть в отдалении блестит водой прудик с мостиком. Но все какое-то неживое, даже ветра и того нет. Но как хватило артефакту сил, чтобы сохранить все в таком виде? Да и странно, у нас такое не встретить, рыскачи давно уже все такие места взломали, а оставшиеся просто не нашли. Если вспомнить слова девушки, то выходит, тут развитие городов не так как у нас пошло. В нашей местности города образовались вокруг строений истинных магов, и, по преданиям, не все они имели защиту. Конечно, такие постройки истинных оказались мгновенно разграбленными и лишь те, которые имели защиту держались. Но и последние сдавались под натиском рыскачей, защиту взламывали или она иссякала. Лишь хорошо замаскированные или стоящие в удаление и имеющие защиту еще можно отыскать, но... не рядом же с дорогой! Про это место знают все, но сделать так ничего и не смогли. Из этого следует, что тут истинные маги дольше и успешнее вели свою войну. Впрочем, как и всегда, возможны исключения и счастливые стечения обстоятельств.
   -- Рэнион, -- отвлекла меня от раздумий баронесса. -- Послушай...
   Девушка даже дотронулась до моего плеча, привлекая внимание.
   -- Да, -- обернулся к ней и поразился ее неуверенности и страху в глазах.
   -- Мне необходимо найти местного духа истинного артефакта, -- сглотнув, сказала она.
   -- Что произошло перед куполом? Ты столбом застыла и покрылась защитным контуром.
   -- Долго в таком состоянии пробыла? -- поинтересовалась та.
   Неопределенно пожимаю плечами -- бой всегда длится дольше, чем кажется, и точного ответа нет, да и не в этом главное. Баронесса, видимо тоже так решила и не стала уточнять, а принялась рассказывать:
   -- Когда капля крови упала на камень, то сперва ничего не происходило.
   Ну, это я и сам видел, но перебивать Турвану не стал, приготовившись слушать.
   -- Потом... -- она нахмурилась, -- потом, меня парализовало, не могла ни двинуться, ни звук какой издать, а через пару мгновений и слух со зрением отключился, -- передернув плечами, она обхватила себя руками. -- Знаешь, страшно стало в тот момент. Головой понимаю, что связь с защитой как-то установилась, а от меня ничего не зависит. Потом мне представилась широкая дорога, на которой стою я с котом, а нам кто-то задает вопросы. Хоть и догадалась, что это артефакт, но все как-то странно. Зачем-то он спрашивал про молоко и сметану, управлением финансами, магическими потоками, связками рун... Какие-то странные вопросы, на которые и отвечать не успевала, а следовал новый блок таких же странных и разнообразных вопросов. Догадываюсь, что продлилось это не долго, потом наступила пауза, а на дороге возникли весы. К тому времени поняла, что передо мной иллюзия, но вот надписи на чашах весов заставила напрячься, на левой "жизнь", на правой "смерть". На чашах мелькали различные образы, как бы складываясь в вес. К счастью, жизнь перевесила, с небольшим перевесом, но... -- она порывисто вздохнула, -- весомый вклад внесла миска со сметаной.
   -- Артефакт вас с котом принял за единое существо и, задавая вопросы, считывал у обоих, -- вслух осмыслил я собственные выводы. -- Хотя странно, что дух-артефакт не смог различить в коте животное.
   Кот при моих словах зашипел и я поспешил поправиться:
   -- Очень умного и преданного товарища, имеющего лапы, хвост и уши. Кстати, так и не знаю, как тебя звать?
   -- Черныш или черная стрела, -- улыбнулась баронесса, поглаживая своего питомца за ухом, а потом продолжила: -- "Жизнь" на весах перевесила, но иллюзия сменилась на мерцающий текст: "принять и пустить или выгнать". Этот вопрос сменился другим: "достойны или нет?". И вновь я ответа не усмотрела, но после него меня спросили:
   -- Обладая знаниями и силой вы способны восстановить справедливость? -- баронесса нахмурилась . -- На что способны ваши источники?
   --Эх, Рэнион, когда задаются вопросы, но ты не успеваешь отвечать... -- она покачала головой, -- а за тебя ответы находят в твоей голове -- неприятно.
   -- Дух-артефакт имеет большие возможности, особенно когда с ним связываются посредством крови, -- пояснил я.
   -- Это уже поняла, -- кивнула головой девушка. -- Но знаешь, страшно! Дух сказал, что пропустит меня с друзьями и по мере сил поможет, но... -- она взяла паузу.
   -- Но что? -- не выдержал я.
   -- Не выпустит нас, пока не разберется в наших целях и не признает достойного, кому станет служить.
   -- Не стоит расстраиваться, -- стараясь безмятежно улыбаться, чтобы внушить в девушку уверенность, сказал, а сам задумался:
   Древний дух истинных мог с катушек съехать, что у него на уме неизвестно. Кое-какие его возможности видел, и уверен, что это далеко не предел. Сомневаться, что при желании он нас не выпустит -- не приходится. А сколько мы здесь протянем? Неделю? Это с условием, что он не перекроет доступ к воде и не станет нас преследовать. Нет, если найти его обиталище и разрушить, то... Нет, где-то тут стоят энергетические накопители, в случае уничтожения духа, мы не сможем взять их под контроль и... Не стоит об этом думать, необходимо договариваться. А если он собирается служить, то уходить пока не намерен.
   -- Что ты говорила, там дух потребовал?
   -- Найти какой-то круг встать внутрь, а то ему на таком расстоянии считывание производить тяжело, много энергии тратится.
   -- И тем не менее, он нам помог, -- вспомнив иллюзорный молнии, расслабился я, а потом напрягся: -- А каким образом искры из контура ударили?
   -- Ну, -- засмущалась девушка, -- я условие духу поставила.
   -- Ты чего сделала?!
   -- Условие, -- виновато развела руками баронесса, -- если он нам не станет помогать, то говорить не о чем. Я не знала что происходит, лишь догадывалась, о том, как тебе тяжело приходится.
   -- И что дальше?
   -- Ничего, очнулась -- голова дико болит и ты надо мной склонился.
   -- По-ня-т-но... -- протянул я.
   Силен дух! Сумел взять под управление девушку и, осмотревшись ее глазами, ударил по врагу. А вот сила удара говорит о том, что запасов энергии у него не так и много. Кстати, за периметром он ничего не видит, хоть и связан своими каменными тропками. Хм, Креун бы на такое не пошел -- однозначно. В нашу первую встречу с советником он искал во мне кровь истинного мага своего хозяина и с натягом решил признать меня. Впрочем, местный дух мог отложить это решение на потом.
   -- Что дальше делать? -- спросила Турвана.
   -- Хруна придется оставить, а самим искать круг управления.
   -- Точно! Круг управления -- так дух-артефакт и сказал. А ты откуда знаешь? -- подозрительно поинтересовалась она.
   -- Оттуда, -- ухмыльнулся я. -- Кстати, поставлю на кон голову, что и императору знакомо это выражение.
   Самое интересное -- пес очнулся и даже, под одобрительное мурчание кота, осторожно прошелся вокруг нас, после чего виновато опустил морду и ткнулся ей в Черныша. Если учесть, что собака потеряла много крови, рану ей не перевязали, а... вылечил Хруна кот! У него что, слюна лечебная? Нет, коты и кошки зализывают раны, но не в данном случае.
   -- Черныш, -- позвал кота, -- ты нас к кругу управления не проводишь?
   Кот встал, мяукнул и медленно пошел вглубь парка.
   -- Интересно... -- пробормотал я и подал руку баронессе помогая встать.
   -- Рэнион, ты о чем?
   -- Слушай, зови меня Рэн, друзья и близкие так ко мне обращаются, -- сглотнул и хмуро добавил: -- обращались.
   -- Рэн, ты их найдешь, уверена, с ними все в порядке! -- попыталась морально поддержать меня она. -- И да, зови меня Туна.
   -- Пошли, Туна, -- улыбнулся девушке, -- а то хвостатый уже нервничает.
   Кот стоит в метрах десяти, но даже оттуда слышно его раздраженное шипение. Ясно что хвостатый находится под влиянием артефакта, дух через его глаза смотрит на нас и... Вот блин! У котов отличный слух, следовательно, все наши разговоры духу-артефакту прекрасно известны. Нет, ничего криминального мы не обсуждали, но не стоит мне раскрывать свои знания так открыто.
   Углубляясь внутрь парка начинают попадаться разрушения: то дерево засохшее, то скульптура разбита, а вот беседку можно лишь угадать по разбросанным бревнам, крыше и плетенным креслам. Начинает попадаться различный строительный мусор, вернее, когда-то это все имело цельный вид, а после определенных событий пришло в негодность. Хм, но купол везде цел, его прозрачную составляющую отлично вижу, кстати, энергетические потоки по нему так и переливаются. Эх, раньше бы мгновенно вычислил из какого места или мест подпитывается купол, а сейчас магическое зрение долго удержать не в силах. А вот и дом... Перед нами, как только вышли из парка предстала груда камней, почерневших и оплавившихся. Занимают они не меньше пары соток на земле, и по их размеру и количеству можно сделать вывод о том, что дом внушал уважение своими габаритами. Черныш сел перед завалом и жалобно мяукнул.
   -- Хм, ты предлагаешь нам с баронессой расчистить проход до круга управления? -- обратился я к духу-артефакту, через кота, будучи уверенным, что меня услышат.
   Кот согласно промяукал и даже лапой направление указал.
   -- Что с Чернышом?! -- воскликнула Туна и обеспокоенно склонилась над своим питомцем.
   -- С ним все в порядке, -- поспешил успокоить я ее, -- дух-артефакт через него с нами общается.
   -- Он станет прежним?
   -- Полностью подчинять себе Черныша духу невыгодно и нет смысла, а вот чуточку присутствовать в его голове он может.
   Нет, я не слукавил, смотреть и слушать, даже делать определенные движения через животных намного легче, чем через людей. Мозг человека тяжелее подчинить своей воле, нет, возможно, конечно, но у мага уйдет много энергии и неизвестно на какой период времени, да и сам он в этот момент вряд ли сможет чем-либо заниматься. В случае же с котом... мне вспомнилось, что кровь девушки упала на камень смешавшись со слюной кота. Повлияло ли это на их общение с духом-артефактом? Однозначно -- да! Иначе не звучали бы странные вопросы про сметану. Хм, интересно, что это про мышей дух ничего не спросил? Вот бы баронесса обрадовалась, если бы ей вопрос задали о том, любит она мышек есть или нет!
   -- И нам предлагается ворочать камни, чтобы добраться до круга управления! -- воскликнула баронесса и присев на камень и поглаживая кота усмехнулась.
   -- Ага, дух считает, что мы сможем эту груда камней расчистить, хотя сам он не в состоянии. Я правильно понял? Черныш?
   Кот опустил мордочку и прижал уши -- услышал, но отвечать не хочет, вернее, ничего не показывает, а все так же сидит перед завалом.
   -- Если проводить аналогии, то круг управления в подвале. Так? -- присел я на корточки перед котом и заглянул тому в глаза.
   Кто сделал чуть заметный кивок мордой.
   -- Отлично! Если тут стоял дворец или большой дом, то входов имелось несколько. Правильно?
   Кот вновь кивнул и отрицательно помотал головой.
   -- Ага, но там еще все печальнее и шансов пройти нет? -- дождался утвердительного движения кота и продолжил: -- Но неужели нет поземных ходов? При таком основательном строительстве подвалы могли и не пострадать, как и сами ходы.
   Черныш застыл изваянием и никаких движений не делает. Мы с баронессой переглянулись и синхронно пожали плечами, а вот Хруну такое поведение своего товарища не понравилось. Пес подошел к коту и принялся того облизывать, но только после того, как вся мордочка Черныша стала мокрой кот зашипел и фыркнул. Пес довольно лайнул и отпрыгнул, уворачиваясь от лапы с выпущенными когтями.
   -- Теоретически, мог бы попытаться расчистить завал, -- вновь обратился к духу-артефакту через кота, -- если бы ты снял с меня ошейник.
   Черныш заинтересовался моими словами, даже обнюхал стальной обруч на моей шее, но через пару мгновений отрицательно мотнул головой.
   -- Не можешь? -- разочарованно спросил его.
   Но дух-артефакт вновь удивил: отрицательно помахав на этот раз лапой.
   -- Не доверяешь, -- догадался я.
   -- Рэн, ты и правда смог бы справиться с такой грудой камней? -- поинтересовалась Туна.
   -- Да, при наличии магической энергии. Правда, не могу сказать, сколько ее у меня есть. Ошейник блокирует источник, и в каком он состоянии мне не ведомо.
   Дух-артефакт, тем временем принял решение и, отойдя от камней, принялся на земле что-то вырисовывать своими когтями. При этом Черныш шипит, дергает хвостом и недовольно фыркает, время от времени смахивая нарисованное лапой и перерисовывая.
   -- Он рисует карту! -- воскликнула баронесса.
   -- Угу, -- без энтузиазма ответил я, понимая, что если нам решили на карте что-то показать, то это находится за пределами защитного купола.
   На земле тем временем уже можно различить определенную логику в нацарапанных когтями линиях. Сейчас кот пытается что-то написать, но вот данные символы мне не известны. Правда и кот от них не в восторге и все время перечерчивает.
   -- Подожди, -- останавливаю Черныша или правильнее духа-артефакта. -- Ты решил, что через подземный ход мы сможем пробраться и даешь нам схему? -- Черныш, глядя мне в глаза, медленно моргнул. -- Это твоя территория, -- указал на схеме круг, в котором четыре черточки в центре. А выйти мы должны, -- изучил схему, -- и уверенно указал рукой в сторону чуть правее той из которой пришли.
   И вновь кот моргнул, а вот соотнести размеры и направление движения оказалось делом тяжелым. Тем не менее, после игры в вопросы и моргание с нервным подергиванием хвоста кое-что прояснилось. Мы выходим за контур и никуда не сворачивая идем около километра в прямом направлении, там мы отыскиваем подземный ход и возвращаемся уже в круг управления. Как отыскать за столько веков лаз в подземный ход уточнять не стал, так как не очень-то лелею надежду возвращаться. Как-то общение с духом-артефактом мне не очень понравилось, что-то он хитрит. Мог бы снять ошейник с меня, но не захотел! Почему? Зачем он добивается, чтобы мы попали в круг управления? Вернее, он понимает, что я-то туда не пойду, ибо у меня подобный дух есть, а вот баронессу тянет.
   Выйдя за контур защиты мы с недоумением с баронессой остановились. Ни пес, ни кот не смогли последовать за нами. Не сговариваясь с девушкой, попытались вернуться, но защита нас не пустила.
   -- Хрун, Черныш! Ко мне! -- зовет Туна.
   Мы можем видеть своих четвероногих друзей: кот сидит, а вот пес тыкается в защитный контур, пытаясь прорваться. За то время, пока путешествуем, с котом и псом как-то сдружился.
   -- Он оставил их в заложниках, -- хмуро прокомментировал я.
   -- Но зачем? Мы же... -- баронесса нахмурилась и пригладила волосы, -- или ты решил не возвращаться?
   -- Особого желания не возникло, но мы бы с тобой это обязательно обсудили и приняли решение.
   -- А сейчас?
   -- Боюсь, у нас нет других вариантов, -- хмуро ответил я.
   Настроение у баронессы поднялось, а вот мое стало мрачнеть с каждой минутой. Мало того, что организм затребовал пищи, так еще и ночь не за горами, а нам необходимо пройти чертов километр по лесу, не сбиться с пути и еще отыскать лаз! Мало того отыскать, в него как-то проникнуть нужно! Дух-артефакт не пожелал рассказывать про ловушки, которые там могут иметься. Подозреваю, лаз без контроля духа, а следовательно, может оказаться в любом состоянии. Конечно, мы всегда можем вернуться, и Туна попытается установить контакт с духом по старой схеме. Наверняка мы вновь сможем попасть за защиту.
   -- Рэн, мне кажется мы уже прошли километр, -- заявила девушка.
   -- Туна, ты шаги считала? Я вот насчитал пятьсот три, а это не как не тянет на километр!
   Да, размышляя о сложившей ситуации, чисто автоматически считаю шаги, более точно все равно никак. Пока мы в лесу, причем деревья все больше попадаются старые и огромные. Есть вероятность, что и в далекие времена тут стоял лес. Кстати, в этом направлении почти не встречаются овраги и ямы образованные от боевых действий. Вероятно, первый наш маршрут совпал с основным магическим ударом. Стали попадаться лиственные деревья, если раньше все больше ели, можжевельник, то теперь все больше березы и липы. Очередная странность или простой парк? Вряд ли найду ответ на данный вопрос, да и не в этом соль.
   -- Рэн, у меня тысяча шагов, -- произносит Туна.
   -- И у меня, -- согласился я, пытаясь в наступающих сумерках осмотреться.
   Увы, смеркается стремительно и искать сейчас подземный ход -- глупо. Мало того, что не факт и мы его отыщем, так еще и о ловушках стоит задуматься.
   -- И где же ход? -- оглядываясь по сторонам и прищуривась, спросила девушка.
   -- Утром поисками займемся, а сейчас стоит готовиться к ночевке.
   -- И где мы переночуем?
   -- Как обычно, -- пожал плечами, -- спиной к дереву и передремлем.
   -- Надеюсь, змей тут нет, -- устраиваясь у ствола липы, вздохнула Туна.
   Ничего не стал отвечать, но местность тут более жилая, нежили до этого: птички уже летают, да и ночные звуки возвращаются. С одной стороны -- хорошо, и будь с нами Хрун и вовсе бы радовало, но есть и опасность повстречать хищника. Тем не менее, ночь мы пережили и кроме отдаленного рычания и ухания филина нас никто не побеспокоил.
   Обнаруженный под кронами дуба родник позволил нам напиться и немного привести себя в порядок. Увы, вода еды не заменит, а вот охотиться у нас ни снаряжения, ни, честно говоря, желания. Хочется быстрее вернуться к четверолапым друзьям и убедиться, что они в порядке. Надеюсь, что кот и пес смогут найти себе пропитание, хотя и сильно сомневаюсь. Воду видел, а вот живности в земле закрытом куполом не встречали.
   -- И где же может находиться потайной ход? -- задала вопрос девушка.
   Мы ходим кругами между массивных лип и дубов, обходя поваленные стволы деревьев.
   -- Где-то здесь, -- задумчиво ответил, а потом вздохнул и сказал: -- Ты не пугайся, если сознание потеряю, я сейчас попытаюсь все осмотреть магическим зрением, а ошейник... -- махнул рукой и присел на поваленный ствол.
   Сосредоточился и взглянул на энергетически потоки магии. Боль тут же возникла в голове, но я стоически держусь. Магии не мало, есть завихрения, но все без структуры и насыщенности.
   -- Рэн, -- вывела меня из медитации и головной боли Туна, потреся за плечо, -- обрати внимание на эти три исполинских дуба, -- девушка указала рукой за мою спину.
   Деревья и впрямь не молоды, обхватить стволы смогут не менее пяти человек, если встанут в круг. Но подобных дубов много, почему Туна сделала акцент на этих? Да и у меня сейчас глаз как-то цепляется, но...
   -- А что ты видишь в них странное?
   -- Смотри! -- баронесса, указала рукой на подобный дуб, -- Все деревья имеют менее презентабельный вид, есть сломанные ветки, да и листья не такие зеленые.
   Хм, насчет листьев можно поспорить, а вот дефектов и впрямь нет, такое ощущение, что дубы как на картине стоят. Магическое зрение подсказало, что девушка в своих выводах права: тройка дубов окружает маленькую полянку , всего-то метров десяти в радиусе, а вот из центра полянки исходит энергетический круг, охватывающий дубы.
   Обойдя и исползав на четвереньках полянку мы так ничего и не обнаружили.
   -- Вход точно здесь! -- эмоционально хлопнула ладонью по земле девушка.
   -- Дух-артефакт тебе точно никаких подсказок не оставил, -- устало спросил я, не имея никакого желания ковырять дерн.
   Увы, пришлось, копаться в земле, к нашей радости земляные раскопки не прошли даром. Под слоем земли оказалась каменная плита с выбитыми рунами. Хвала всему, их смог прочесть: стандартный замок истинного мага, руна сохранения, охранный ряд от взлома и руны защиты. И, как пройти внутрь? Все руны активны, а так как магических потоков в данном месте много, то их подпитка происходит без проблем, да и находятся они в пассивном режиме. Такие магические охранки могут простоять еще тысячу лет. Что ж, один вариант есть. Мы с Креуном разработали именно под такой случай универсальный взлом, слишком тут все стандартно. Для проникновения под данную защиту можно использовать ключ-амулет или определенный последовательный набор активации рун. Ни того, ни другого у нас нет и как мы с советником предвидели, то такие ситуации могут возникнуть. Вот тогда-то и предпалогалось использовать хитрое заклинание из сплетения рун. Руны наносились на данную поверхность рядом с уже активными. Заклинание охраны их не трогает, так как сами руны не опасны, а вот после их активации, когда магические потоки из старых рун переходят во вновь установленные, уже становится поздно. Но мне не установить руны -- нет сил, даже если их набить механически (уйдет на это не один день и не два), то активировать не смогу и не перетащить потоки. А вот такие мощные потоки смогу подправить! Ну, как подправить?! Смешать! А вот за этим последует определенно одно действие -- большой бум!!! И насколько взрыв окажется большим неизвестно, но другого пути просто нет! Не пройти нам к кругу управления другим способом.
   -- Ты отойди подальше, -- попросил Туну, -- постараюсь вход открыть.
   -- Рэн, это очень опасно?
   -- Нет, -- как можно беспечнее махнул рукой, -- ты мне можешь помешать, нужно точно сфокусироваться и работать с потоками осторожно. А так как ты общалась с духом-артефактом, то могут возникнуть разные неожиданности.
   -- А не могло мое общение повлиять на допуск в этой охране?
   В ее словах есть доля логики, хотя и сомневаюсь, так как дух-артефакт не забыл бы ее предупредить. Но, попытка не пытка. К сожалению, ничего у нас не вышло. Охрана не захотела идентифицировать баронессу как свою. Этого и следовало ожидать, дух к этому входу не имеет отношение, да и не принял он ее как свою хозяйку или партнера. Так что пришлось использовать первый план.
   Баронесса отошла метров на сто, а я, облокотился к стволу дуба и сосредоточился. До этого момента, после получения украшения на шею, не пытался оперировать с магическими потоками. Невыносимая боль в голове, но потоки сумел смешать и перенаправить между рунами. Даже в угасающем сознании удивился от такой какофонии мельтешения магических потоков. В последний момент заметил яркую вспышку и вздыбленную каменную плиту и полет. Очнулся от боли приземления, не долетел метров пять до баронессы. По ощущениям: кости не сломаны, но вот болит все и везде. К моему разочарованию, плита осталась на месте, но вот проход под нее возможен. В одном месте под плитой взрывом раздробило камень, и образовался лаз, в который при желании можно ползком просочиться. Руны на плите не активны, а значит путь, хоть такой и нетравиальный, открыт!
   -- Нам стоит поспешить, -- хрипло указал на лаз своей спутнице. -- Не уверен, что руны, а вместе с ними и магическое заклинание, не восстановится.
   Такой вариант вполне возможен, недаром тут истинный маг установил руну сохранения. Так что, возможно, через определенное время тут станет все как раньше.
   -- Я первая! Если что ты меня вытащишь, а вот мне тебя вряд ли вытянуть, -- сказала девушка и ужом ввернулась в лаз.
   Через некоторое время я последовал за ней. Что ж, тайный ход к духу-артефакту мы нашли! Осталось дело за малым -- дойти и как-то договориться.
  
   Глава 5. Угодья духа Лариона
  
   Из щели в подземный ход пробивается тусклый свет, с каждым шагом становится все труднее различать ступени. На стенах нет ни факелов, ни магических светильников. Надуюсь, что когда спустимся в основной ход, то там сможем как-то осветить себе путь. Каменная лестница по ощущения увела нас с баронессой на десяток метров вглубь земли. Последние метры преодолели почти наощупь, не видно ни зги. Нет, перед собой еще что-то можно различить, но вот ногой опору искать приходится на ощупь.
   -- Рэн, нам в потемках долго идти придется, -- сказала баронесса, как бы предлагая мне решить этот вопрос.
   И что мне ответить? Мол сам дурак и пока находились на поверхности не сделал факел? Да, не подумал, но меня можно оправдать: после полета и удара о землю мозги работали не слишком хорошо. А вот баронесса могла бы и додуматься! К тому же опасался, что заклинание восстановится, и вход окажется закрыт. А зная подобные связки рун, то повторное на них воздействие можно устроить после полного накопления ими энергии. Сколько ей копиться? А черт его знает! Нет у меня ответа, это всегда индивидуально происходит. Нет, если знать силу истинного мага, установившего заклинания, емкость рун и свободной магической энергии -- можно подсчитать. Но на сегодня могу лишь представить емкость рун, да и то по старым знаниям. Подсчитать потоки никоим образом, пока заблокирован мой источник, не могу. А про силу истинного мага, нанесшего руны и говорить не стоит. Но на девушке решил не срываться, а просто пояснил:
   -- Туна, по идее, любой подземный ход оборудуют источниками света. Надеюсь, он нам попадется, и пойдем не в потемках.
   Мои надежды сбылись, в самом начале коридора, на витом шесте красуется матовый шар -- магический светильник. Переживания о том, что не сможем его активировать оказались напрасными. Стоило дотронуться до шеста, как шар тускло засветился.
   -- Шест железный! А тускло светит -- весь в пыли! -- провела рукой по поверхности шара баронесса и чихнула.
   От ее ладони пыль стерлась и шар осветил коридор метров на двадцать, причем метрах в десяти от нас установлен подобный шест с шаром. Хм, получается, что идя по коридору и касаясь шеста с магическим светильником тот загорается, и освещает путь. Но как данный источник работает? Любопытство превысило боль в голове, и я посмотрел на энергетические потоки. Так и думал! Шест, вставлен в площадку, которая является накопителем, но мало того, поток соединяется с другим магическим светильником.
   -- А тут красиво, -- обронила девушка.
   Туна смахнула пыль со стены, ногой расчистила пол и восхищенно покачала головой.
   Особой красоты не замечаю -- все в толстом слое пыли и кое-где паутина видна. Но арочный потолок из светлых камней с мерцающими красными прожилками, темно-зеленые стены сложены из кирпичиков, а на полу широкие черные плиты с едва заметными швами.
   -- Это что -- золото?
   Следить за действиями девушки не успеваю. Туна, рукавом протерла шест и на свет пробился золотистый отблеск.
   -- Хм, -- подошел к ней и посмотрел на витой шест, а потом и вытащил его из подставки, -- слишком легкий, хотя и из какого-то металла сделан.
   -- Так его еще и переносить можно -- здорово! -- непонятно чему обрадовалась баронесса.
   -- Ты никогда не видела магические светильники, которые можно носить? -- ехидно уточнил у нее и усмехнулся.
   -- Видела, конечно, просто не ожидала, что и этот можно переносить, -- смутилась девушка.
   Повертев магический светильник так и этак вернул его на место -- нет смысла нести. Как и ожидал, дойдя до второго светильника и дотронувшись до его шеста он загорелся, а первый потух. Протирать шар уже не стали, освещает он плохо, но третий шар на посохе различаем. Так и двинулись по подземному ходу, активируя по мере продвижения источники света. Ни развилок с другими коридорами, ни комнат мы не обнаружили -- прямой как стрела ход закончился лестницей уходящей наверх.
   -- И как мы отодвинем каменную плиту? -- поинтересовалась Туна, а потом задумчиво сказала: -- Рэн, что-то не то! Лестница ведет наверх, может она и выходит в здании, но дух-артефакт говорил, что через подземный ход мы попадем в круг управления.
   -- Угу, возможно и так, а может мы с тобой плохо поняли Черныша, -- ответил ей, а сам задумался.
   Что-то не дает покоя, слишком все просто, никаких ловушек и ничего необычного. Но Туна права, смысл посылать нас через подземный ход, чтобы мы вышли на поверхность на территории усадьбы истинного мага. Мог дух-артефакт не знать куда ведет ход? На собственной охраняемой площади -- не мог, ответ очевиден! А лестница явно ведет на поверхность, в этом убедились, поднявшись до плиты преграждающей выход. Сдвинуть ее никакими способами нельзя, необходимо заклинание знать, нет руны на ней видны, но устроить тоже самое как и со входом уже не выйдет. Мало того что на нас все может обрушиться, но если и не обвалятся камни, то волна от взрыва нас не пощадит, в замкнутом-то помещении, пусть и длинном.
   -- Есть только один вариант, -- взвесив все за и против, сказал я.
   -- И он тебе не слишком нравится, -- понятливо кивнула Туна. -- Мне тоже, кстати говоря, но наверное другого не дано.
   Девушка вытащила кинжал и уколов палец приложила его к стене. Баронесса не застыла статуей, ее губы шевелятся -- общается с духом, а это значит, что подземелье он может контролировать, пусть и не все. Но почему тут так много пыли? Мог же навести порядок на подконтрольном участке! Впрочем, пока судить о его возможностях сложно.
   -- Рэн, мы прошли развилку! -- объявила Туна после минутного общения с духом.
   -- Да? И где же она? -- спросил девушку и начал движение в обратную сторону.
   -- Если идти отсюда, то второй светильник необходимо три раза повернуть вокруг своей оси не вытаскивая из постамента, потом раз в противоположную сторону и вновь назад на девяносто градусов.
   -- Понял, -- кивнул ей, а для себя решил: не прост этот подземный ход, ох не прост! Есть тут скрытые комнаты! Это инстинкты Рыскача говорят, от этого и дискомфорт шел, что есть тут скрытое от глаз! Возможно, что за каждым шестом скрыт тайник, будь то комната или разветвление. Но с такими условиями проверить невозможно, хотя... эх, никак не получится, даже имей доступ к своему источнику дух-артефакт не позволил бы мне эксперименты ставить. Но почему он сам развилку не открыл? Не смог или не захотел? Если учесть, что баронессу он жаждет видеть в круге управления, то получается -- не может, нет у него прав на этот ход или сил мало.
   Шест легко вращается и занимает свою конечную позицию. Пара мгновений и сдвигается плита, открывая проход в стене. А вот в том коридоре чисто и горят светильники! И все же нет доступа к этому месту у духа-артефакта! Почему? Причин множество, если духу они известны, и он захочет рассказать -- узнаем.
   Коридор отделан богаче, дорожка на полу с высоким ворсом, светильники на стенах и потолке, есть пара картин и четыре массивные двери из красного дерева с золотыми (может позолоченными, но если и золотые, то не удивлюсь!) ручками, в стене по ходу движения. Увы, двери заперты и не пожелали открыться ни мне, ни баронессе. В конце коридора двойные двери распахнуты, проходим и оказываемся в зале, в центре которого, до боли знакомая пентаграмма. Что ж, до круга управления добрались. Но вот двинувшуюся вперед девушку, которая вознамерилась встать в круг управления, придержал за плечо.
   -- Не спеши, сперва хочется получить ответы на некоторые вопросы, -- пояснил ей.
   -- Но как? -- удивилась она.
   -- Тут дух-артефакт имеет максимальную мощь. С тобой, при желании с его стороны, он может ментально общаться, что бы ни сказал, а привязку по крови, да еще на своей территории... -- покачал головой не став заканчивать мысль и так понятно. -- Со мной же, по многим причинам, все сложнее. Могу предложить выступить тебе посредницей, если у духа нет сил воспроизвести в своем круге силы (последнее выделил голосом) голос или надписями общаться.
   -- Можно и голосом, -- раздался из пентаграммы задумчивый голос.
   Принадлежность к женскому или мужскому полу индентиффицировать не смог, слишком безликий, но хоть эмоции чувствуются.
   -- А ты много знаешь. Кто таков? -- обратился ко мне дух.
   -- Рэнион меня зовут, но речь же не обо мне, верно? Ты желаешь видеть в своем круге силы Турвану. Зачем? Почему оставил в заложниках ее питомцев? Как они, с ними все в порядке? Ты не забыл, что им, как и нам, необходимо питаться пищей и, к сожалению, не духовной? А...
   -- Хватит вопросов! -- перебил меня дух. -- Сам понимаешь, что в данной ситуации мы нуждаемся в друг друге.
   -- Но почему ты нуждаешься во мне? -- дрогнувшим голосом, спросила его девушка.
   -- Моих источников не хватит надолго, особенно после попытки последнего взлома. Кто-то, обладающий магическими знаниями, ломал защитный купол и пытался со мной связаться. Но активирующих связь слов не знал и я не ответил, поставив полную блокировку на ментальную связь с незнакомцем.
   -- И? -- спросил я, после того, как дух взял паузу.
   -- Хоть девушка и не является прямым наследником моего хозяина, но анализ ее крови говорит, что спустя столько веков, после его кончины, она может являться очень дальней, но его родственницей.
   Оба-на! Какие знакомые слова! Креун что-то подобное мне говорил, и таким образом получается: по данной логике древний дух-артефакт истинных магов может признать любого человека за отдаленного родственника своего хозяина! Черт!!! Как же я не пришел к этому выводу раньше?! При таком раскладе открываются... А что впрочем открывается? Ловушки не имеют логики и не берут кровь на анализ. Но на досуге над этими словами стоит поразмыслить.
   -- Родственницей истинного мага? Никаких преданий в своей семье о таком не читала и не слышала! -- воскликнула Туна.
   -- Вряд ли твой род хранит истории с того времени, порядка двух тысяч лет -- срок, за которым история становится сказкой, -- взял я под сомнения ее слова.
   Никто не станет спорить, что за это время в ее родословной (как и моей, кстати!) мог мелькнуть кто-то из потомков истинных магов. Наоборот, вероятность того, что встретить человека, у которого не нашлось бы отдаленного родственника взявшего род от истинного мага -- мала!
   -- И для каких целей я тебе нужна? -- задала вопрос баронесса духу.
   -- Мои угодья, как видишь, находятся не в лучшем состоянии. Силы и энергия тают, да тут еще эта атака... -- дух не стал продолжать.
   -- А все атаки до этого, когда за защиту пытались пробиться? -- поинтересовалась Туна.
   -- А что, разве подобное уже случалось? -- удивился дух-артефакт. -- На моей памяти случилась одна атака и ментальный вызов, если не считать того, что ты поделилась своей кровью и частичкой своего животного.
   Ну естественно, местные рыскачи не смогли побеспокоить защиту, установленную истинным магом. А дух-артефакт ее просто поддерживал все это время и не заметил "комариных" укусов. Сейчас же он обеспокоен серьезным вызовом -- враг пытался его взломать. Похоже, что на борьбу он потратил много сил и теперь опасается, что не устоит перед следующим ударом, для этого-то и нужен ему хозяин или союзник. Вот интересно, не случись попытки взлома, он такие же речи вел бы?
   -- Что случится, если ты не признаешь Туну родственницей истинного мага? --решил уточнить я.
   -- Хмммм, -- протянул дух, а потом признался: -- Удаленный анализ проводить тяжело, но она является наследницей, первой предъявившей свои права.
   А его похоже здорово прижало! Теперь главное не продешевить!
   -- Если она наследница, то, что ж ты ее питомцев в заложники взял? -- спросил я.
   -- Да! Почему ты так поступил?! -- возмущенно поддержала меня девушка.
   -- А что бы не сбежали! -- рассмеялся дух. -- С эмоциональными сущностями приходится разговаривать и поступать так как они того ожидают иначе ничего путного не выйдет.
   Ну, с этим не поспоришь, есть логика. А вот дальше-то что? Почему он не захотел снять с меня ошейник? И что хочет от Туны, союз или использовать в собственных целях? Впрочем, пока агрессии от него не видели. Хоть и мало, по его словам, у него энергии осталось, но справиться с нами он может в любой момент. А уж рядом с пентаграммой, где собираются энергетические потоки, которыми он управляет и говорить нечего.
   -- Чего мне ожидать от союза с тобой? Могу надеяться на помощь? -- спросила духа девушка.
   -- Помощь, если она двухсторонняя, устроит любого. Мне необходим союзник, который сможет поддерживать меня и заботиться о вверенной территории. При этом, есть и ограничение, -- при этих его словах, мы с Туной напряглись, ожидая услышать неприятное, -- мои враги становятся твоими врагами, а в свою очередь твои союзники имеют право рассчитывать на мою помощь.
   -- Хм, но если союзник девушки является твоим врагом, то как быть-то? -- задал я вопрос.
   То, что мы с Креуном можем являться врагом древнего истинного мага нельзя сбрасывать со счетов. Маги могли между собой враждовать , что очень вероятно, так как находились на достаточном удалении друг от друга, а их война, хоть и с условностями, но все же состоялась на разных территориях. Свои жили поблизости, в основном, а вот враги... Так что, с большей долей вероятности, Креун не является союзник этого духа-артефакта.
   -- Мои враги давно вымерли, -- рассмеялся голос, а потом уточнил: -- У каждого духа-хранителя истинного мага есть определенные ценности и видение на мир, если по большинству пунктов они совпадают, то мы найдем общий язык.
   -- И какие у тебя видения? -- спросила Туна.
   -- Жить, творить, просвещать, учить и находить! -- ответил дух.
   -- Да твой создатель являлся философом! -- рассмеялся я.
   -- Нет, он пытался творить и создавать, -- опроверг мои домыслы дух.
   Увы, но данное определение подходит под слишком многое. Такими взглядами можно оправдать все что угодно. А вот на другие вопросы дух стал отвечать слишком уклончиво и понять его взгляды и мысли по ответам нереально. Кстати, двери в зал закрылись, и думается мне, что отсюда нам с девушкой просто так не выйти. Придется рисковать и устанавливать с духом контакт уже не словесный. Что из этого получится? По всему выходит, что он нам скорее друг, но...
   Туна медленно входит в круг. Девушка бледна, нахмурена и сосредоточенна. Ловлю себя на том, что сжал кулаки так, что пальцы заболели. Вот капля крови баронессы падает в круг пентаграммы. Увы, но для меня все происходящее остается покрыто мраком. Их общение мне недоступно, девушка стоит недвижима, никаких звуков не слышно. Напрягаю магическое зрение, морщусь от боли и вижу, что магические потоки вьются вокруг баронессы, то вливаясь в нее, то уносятся в круг силы под ее ногами. Мне остается одно -- дожидаться результата. Что если он окажется неприемлемым? Сразиться с духом мы не сможем, вернее, не сделаем ему ничего, сила не на нашей стороне. Убежать -- не выйдет. Обмануть? А вот это уже зависит от баронессы. Дух-артефакт установит с ней ментальную связь, а вот закрыть свои мысли от него девушка пока не сможет.
   Походил по залу -- ничего интересного, подобное уже видел. Время идет медленно, от безделья присел у стены и прикрыл глаза и попытался достучаться до своего источника. Слабый ответ уловил, но не более, не понял -- есть магический резерв или нет. Увы, пополнить его не могу, нет нормальной связи. Да, сложно ощущать себя таким беспомощным. Хорошо хоть раны на мне заживают быстро. Стоп! Как перенаправить магию источника в другое русло? Он же есть и явно работает! Мне необходимо избавиться от ошейника, помочь в этом может маг по знаниям не ниже императора или меня. Увы, с таковыми не знаком и не слышал об их существовании. Дух-артефакт --поможет? Возможно, но не факт, да и есть опасность попасть под его влияние, а к этому пока не готов. Не пойду в пентаграмму. Выходит: только один путь -- собственный источник. Он должен посчитать, что ошейник угрожает моей жизни и попытается ликвидировать угрозу. Как это сделать? Ну, вспышки боли от использования магического зрения, попытки колдовать -- даст возможность источнику себя проявить. Правда, мои внутренние резервы могут направиться не на причину, а ликвидировать последствия. Но попытаться стоит.
   -- Рэн, -- вмешалась в мои размышления девушка, -- мы договорились с Ларом.
   -- С кем? -- открывая глаза, спросил я, а потом уточнил: -- Это имя духа?
   -- Да, -- он так представился, -- кивнула Туна, выходя из пентаграммы.
   -- И о чем вы договорились? -- осматриваясь по сторонам и не видя никаких изменений, в том числе и двери не открылись, уточнил у нее.
   -- Я наследница, но пока без прав на него и здешние земли, это если коротко.
   -- А подробнее, -- поднимаясь на ноги, попросил у нее.
   -- Долго рассказывать, потом, -- махнула рукой та. -- Сейчас предлагаю выбираться отсюда.
   -- Нам предстоит путь назад?
   -- Нет, есть другой вариант.
   -- Это какой же? -- подозрительно спросил я, не находя выхода из нашего положения.
   Каким образом можно выбраться на поверхность, если сам дух отправил нас на поиски подземного хода? А он свою территорию лучше знает, нежили Туна. Что изменилось?
   -- Вариант один -- поделиться с Ларом силой.
   -- Хм, и ты это сможешь сделать? -- недоверчиво спросил я.
   -- Э-э-э, не совсем, -- смутилась девушка, а потом пояснила: -- Лар предложил завладеть на время моим разумом и насытить свои хранилища магической энергией. После этого он сможет расчистить завал на поверхности, и мы выберемся.
   -- Да? -- недоверчиво спросил я, а сам задумался: В предложении духа что-то смущает. Хотя и не доверять ему, повода пока нет. Разум баронессы он бы смог захватить и без ее ведома. Или совсем запасы энергии на исходе и боится не справиться, если она станет сопротивляться? Да нет, в круге силы для него нет ничего легче. -- А может он с меня ошейник снимет, и я сам справлюсь с завалом?
   Девушка нахмурилась -- общается с духом мысленно!
   -- Лар ответил, что тебе, из подвала бывшей усадьбы, проблематично разобрать завалы. Как механическим, так и магическим способом. Побоявшись принять его предложение, нам придется возвращаться в поместье по старому маршруту, и он не уверен, что выбраться на поверхность мы сможем.
   -- Но ошейник-то он может снять? -- провел рукой по своему украшению.
   Ответ получил через минуту:
   -- Говорит, что на это потребуется много сил, пока он не собирается их расходовать. Да и твои мысли ему неизвестны, если союзный договор между тобой, твоим артефактом и им -- всех устроит, то он, набрав силы, попытается его снять, -- оттранслировала девушка слова духа.
   -- Хм, по крайней мере -- честно, -- буркнул я. -- Пусть объяснит, как хочет пополнить свои запасы энергии, через тебя. Если угрозы нет, то, -- пожал плечами, а потом добавил: -- почему бы и нет.
   -- Уже интересовалась этим вопросом, -- напряженно ответила она.
   -- И? -- поторопил я ее.
   -- Он говорит, что для оптимизации и упорядочивания, -- слова девушка выговаривает медленно, она их явно раньше не употребляла, -- магических потов и энергии, необходимо сделать... Черт, забыла! Но как поняла, что между пластами энергии накопилось пустое пространство. Теперь же он собирается энергию спрессовать и закачать туда ее еще.
   -- А для этого нужно действовать извне, -- задумчиво продолжил я.
   Странно, но Креун про такое никогда не говорил, с другой стороны мы про такой подход ничего не знали. Если подумать, то такое возможно. Магические потоки из которых берется энергия -- постоянно в движении, если они пополняются автоматически, то... Энергия никогда не закончится! А она заканчивается -- проверено! Хм, истинные маги допустили просчет, при создании накопителей? С другой стороны, столько времени и энергия еще есть, хоть и источается. Но почему дух не способен разобраться сам с данной проблемой?
   -- Он связан с источником напрямую, -- вслух произнес я, а потом спросил Туну: -- Как, по словам Лара, это произойдет.
   -- Порядка десяти -- двадцати минут он захватит мое тело полностью, -- она зябко передернула плечами, -- создаст заклинание и, пополнив источник, наведет порядок на поверхности.
   -- На это сколько времени отводит?
   Баронесса, пообщавшись с духом, ответила:
   -- Очистить проход наверх -- две минуты, сложить и упорядочить развалы -- полчаса, -- помолчав, девушка сказала: -- Рэн, мне кажется, что другого выхода нет, наверное, соглашусь.
   -- А почему он сам в разговоре не участвует? -- поинтересовался я, больше для того, чтобы потянуть время и поразмыслить.
   Девушка беззвучно зашевелила губами, общаясь с духом, а потом обратилась ко мне:
   -- Рэн, он говорит, что не понятно как закончатся наши переговоры, а попусту тратить энергию не хочет.
   -- Потребуй с него клятву верности на все эти действия, можно на определенное время, -- тря щетину и пытаясь придумать, как обезопасить девушку, произнес я.
   -- А что требовать-то? -- растерянно спросила Туна.
   -- Никогда не слышала клятв и присяг, которые королям дают? --ехидно спросил я, а потом добавил: --В данной ситуации добавь еще, что он не станет препятствовать твоему разуму, постарается не считывать мысли и перестраивать твой образ мышления.
   --Он это в состоянии сделать? -- испуганно спросила Туна.
   Похоже, девушку напугал своими словами.
   -- Ну, его возможности мне непонятны, что-то он точно может, лучше перестраховаться.
   Баронесса задумчиво обошла пентаграмму, она о чем-то сосредоточенно думает и, похоже, сомневается. Я не стал ничего ей говорить и убеждать, она должна принять свое решение сама. Вот девушка чему-то кивнула и зашевелила губами -- общается с духом. Для того ничего неожиданного в ее просьбе не прозвучит, он тут все время присутствовал и наш разговор слышал, а еще, возможно он подслушивал и мысли девушки. Туна закончила свое общение и, кивнув мне, вошла в круг силы.
   Честно говоря, мне интересно посмотреть со стороны, на то как дух собирается плести заклинание. Увы, увиденное доставило одну головную боль -- в прямом смысле слова. Магическим зрением сумел увидеть замельтешившие потоки и воронки в стенах зала, оттуда и туда влетала и вылетала энергия. А вот сама баронесса стоит прямо и только немного водит руками, да губами шевелит. Но ее лицо стало надменным, а во взгляде появилась мудрость и усталость.
   Минут десять бушевали потоки, потом все успокоилось и на миг замерло, после чего до моего слуха донесся грохот камней. Это что же на поверхности-то происходит? А как там наши четверолапые друзья?
   -- Не переживай, -- раздался голос... баронессы? Нет, интонации не те, хотя голос и похож. -- Ваши друзья спят и ничего им не грозит.
   А вот работать духу сложно, по лицу девушки пот градом.
   -- Ты смотри, Туна, конечно, крепкая, но она все же девушка, -- предупредил я духа, опасаясь, что он все силы из нее выжмет.
   -- Все контролирую, сил мало, не мешай, скоро закончу... -- рубленными фразами ответил тот.
   Действительно, по истечении пятнадцати минут, Лар сказал:
   -- Все, энергии прорва ушла, сейчас подойду к краю круга силы, чтобы ты подстраховал Туну.
   -- С ней все в порядке? -- подскочил я на ноги.
   -- Да, не волнуйся, тело людей несовершенно, пропуская такую прорву энергии, будет болеть. Извинись за меня, подлечить смогу завтра, сейчас много задач стоит и их необходимо выполнить незамедлительно. Пусть не пытается меня звать, освобожусь --найдусь, -- дух умолк, а черты баронессы неуловимо изменились.
   Со стоном девушка пошатнулась и стала оседать, я сумел ее поддержать и не дал упасть.
   -- Как же все болит! -- простонала она и потерла висок.
   -- Голова?
   -- И она и каждая клеточка, такое чувство, что меня как мешок с картошкой кидали туда-сюда. О-о-о... язык и тот еле ворочается.
   Поддерживая девушку за талию, пошли выбираться на поверхность. Путь оказался
   не быстр, Туна еле передвигает ногами, но от того, чтобы я взял ее на руки категорично отказалась. Впрочем, не стал сильно настаивать, не хватает еще, чтобы она в меня влюбилась, не зачем давать надежду.
   Стоило нам подойти к плите, закрывающей подземный ход, как та плавно сдвинулась в сторону, ослепляя нас от ударивших в глаза солнечный лучей. На поверхности баронесса опустилась на траву и прикрыла глаза, я же с удивлением стал осматриваться. Куда подевались камни сразу не понял, а потом пригляделся и с удивлением обнаружил квадратное строение. Заинтересовавшись подошел и осмотрел возникший из каменных блоков дом. Два полноценных этажа, вход без двери, окон нет, крыша плоская из длинных каменных столбов. Внутри дома, куда с осторожностью зашел, никакого убранства -- каменные стены, пол и потолок, межкомнатных дверей нет, зато есть пара лож -- плиты из стен торчат, стол, ванна -- из камня. Ванна меня поразила: идеально подогнанные камни, чаша, в которой поместится несколько человек, приросла к стене, из которой выходят два желоба над которыми расположилось два рычага. Повернул один рычаг и к своему удивлению увидел, что из желоба в стене побежала вода. А второй рычаг служит для горячей воды? Точно! И все это сделал дух за пятнадцать минут? Удивленный продолжил обход дома. Но кухню, туалет и все остальное воспринял как само собой разумеющее. Жить в таком доме проблематично, но приготовить пищу, принять ванну, да и от непогоды какая-никакая защита. Жаль, нет никаких других материалов, кроме камня, но, за столь веков: ткань, древесина, и другие материалы наверняка пришли в негодность. А создать новые Лар не смог, по каким-то причинам. Но тут не все камни, а лишь малая часть из тех, которые наблюдали при первом посещении данной территории. Вернулся к баронессе, та спит и во сне постанывает, а под ее боком примастился Черныш, а Хрун подпирает спину. Животные при виде меня синхронно махнули хвостами, но свою хозяйку не оставили. Уверенный что Туне ничего не грозит, решил хоть как-то обследовать территорию, а заодно поискать хоть чего-то съестного. Идти решил в сторону от дома вглубь территории. А вот далеко не ушел, за недавно возведенным домом обзор загораживал персиковый сад с еще не созревшими плодами. Пройдя его в изумлении остановился -- строительство идет полным ходом! Груды камней и каменная стена делающая круг, в котором угадывается арочный проход. Высота всего ничего -- метра полтора, но она быстро строится. Камни из куч взлетают в воздух и то тут, то там укладываются в стену. Минут пять понаблюдал, а стена подросла на полметра, а вот камней прилично так убавилось. Если тут сложен весь строительный материал, то еще максиму в метр на высоту подрастет. Подойдя к стене Лара, а в том, что это и есть обиталище и хранилище духа-артефакта сомнений нет, удовлетворенно увидел подтверждение своим догадкам -- руны. Вся стена выстроенная ими исчерчена! А вот камни, складывающие в ряд, рун не имеют, но они закрепляются, а потом и руны проявляются. Дух выполняет огромную работу! Хм, но судя по размаху, то он по силе превосходит Креуна многократно. Да, не хотелось бы иметь такого врага. С другой стороны, если представить, что у императора подобный артефакт в служении, то... Н-да, мы с Креуном слабее -- факт. Чтобы выйти из борьбы с императором нужны дополнительные силы и союзники. Задумчиво тру щетину и прогуливаюсь вдоль стены артефакта, все больше и больше осознаю, что он силен. Как его переманить на свою сторону и чего он сам хочет? Пока ответов нет, но они скоро появятся, а пока возвращаюсь к девушке.
   Туну нашел все на том же месте и в той же компании. Девушка не спит, но лицо хмурое и на щеках видны дорожки от слез.
   -- Думала -- ты меня бросил, -- сделав попытку улыбнуться, произнесла она.
   -- Ерунду не говори, -- отмахнулся я, а потом принялся рассказывать: -- Дух просил извиниться и перетерпеть боль, он вскоре объявится, а сейчас занят.
   -- Чем же так занят-то? -- удивилась девушка.
   -- Наводит порядок, -- пожал плечами, как само-собой разумеющее. -- Дом вот из камней сложил. Там даже водопровод действует.
   -- И ванну можно принять? -- заинтересовалась баронесса и даже, со вздохом, стала приподниматься.
   -- Можно, -- утвердительно кивнул, наблюдая, как у девушки стремительно улучшается настроение. -- Там, правда, нет ни дверей, ни окон, да и вообще, кроме камня ничего нет, но зато крыша над головой.
   -- Пошли! -- попросила она. -- За горячую ванну готова душу продать!
   -- А я бы от еды не отказался, -- предлагая ей опереться на локоть, усмехнулся под бурчание в собственном животе.
   -- О еде можно и потом подумать! -- не согласилась девушка. -- Страшно представить, какой у меня видок.
   Ох уж эти женщины! Минуту назад стонала от боли, но стоило узнать о возможности привести себя в порядок и все уже забыто! Ладно, о союзнице стоит позаботиться. Проводив ее в дом и оставив на попечении Хруна и Черныша, решил озаботиться пищей. О пруде не забыл и отправился к нему, в надежде, что рыбой смогу разжиться. Так как никаких рыболовных приспособлений, кроме кинжала и меча у меня нет, то по дороге срубил деревце и сделал из него подобие трезубца (благо ствол разветвлялся на три отростка). В водоеме, действительно оказалось полно рыбы, да еще какой! Лоснящиеся бока карпов вальяжно плавают, а мне представляются различные рыбьи блюда. Чуть слюной не захлебнулся! Про специи, соль и другой гарнир стараюсь не думать. В предвкушении скорой еды, вхожу в прудик и... полчаса пытаюсь поймать хоть что-то. Вот кажется, не рыба -- увалень, а уходит из-под удара. Вот плывет, килограммов на пять, прицеливаюсь, размах и... мимо. Но как так?! Бил почти в упор! Весь мокрый и перемазанный в иле и водорослях в сердцах бью трезубцем в пустое место и, неожиданно, мое импровизированное рыболовное средство встречает преграду на своем пути. Есть! Пусть и не пятикилограммовая, а от силы килограмма на два, рыбина бьется на берегу. Ловлю заканчиваю и возвращаюсь к дому, не забыв по дороге наломать веток для очага.
   Баронесса еще плещется в ванной, а я в задумчивости рассматриваю свой улов. Сковородок нет, кастрюль тоже. И как его готовить?
   -- О, рыбка! -- воскликнула девушка, замерев в проеме двери. -- В пруду выловил? -- Мимоходом поинтересовалась она.
   -- Угу, вот только не пойму, какой нам с этого прок, так как приготовить ее не могу.
   -- Да? -- удивилась Туна. -- Рэн, но ты же готовил птичек на костре, а уж рыбину-то... -- она задумалась, а потом мечтательно улыбнулась: -- Помню, как в ресторанах подобную запеченную рыбу подавали -- красота и главное вкусно.
   -- Точно! -- хлопнул себя по лбу. -- Запеченную! От последних событий вовсе разум потерял и как сразу не додумался?! Жди здесь и не давай ее Чернышу охранять, -- сказал ей и, погрозив пальцем облизывающемуся коту, который попеременно трется то об мои ноги, то об ноги Туны.
   Найти глину проблем не составило и через полчаса мы устроили пир на троих, Хрун гордо отказался, а вот кот, я и девушка сумели оценить жирного карпа по достоинству. И пусть он без соли и специй и не совсем запекся -- вкуснотища!
   После ужина, принял ванну и хоть еще и не стемнело, но свернулся калачиком и завалился спать -- устал, а о проблемах думать сил нет.
   Утро встретил в настоящей кровати, на перине и под белоснежным пододеяльником. Потер глаза, думая, что еще сплю -- нет, но каменное ложе исчезло, а обстановка в комнате преобразилась. Первое что бросилось в глаза -- постель, а уж потом огляделся: окно занавешено плотной шторой, весь пол застилает ковер, два кресла обитые кожей и резной столик между ними. А вот на столике! Встал и повертел в руках запечатанную бутылку вина, недоверчиво понюхал кусок сыра и ломоть балыка. Съедобно! Теплый хлеб порезал за миг и через минуту уплетаю бутерброд, запивая восхитительным на вкус вином. Насытившись, продолжил осмотр: письменный стол с магическим светильником -- будто новый, тонкие и белоснежные листы бумаги сложены стопкой на краю, чернильница полна чернил! В шкафу не оказалось ничего, кроме моей одежды, но чистой, отглаженной и без единой заплатки -- новая на вид (но в этом ничего удивительного, когда-то и сам такое умел). Оделся и вышел в... нет, не коридор, оказалось, что занял апартаменты из трех комнат: гостиная -- деловой стол и стулья, диван, на стенах украшения из холодного оружия (хотя почему украшения -- снял меч со стены и обнажил лезвие -- настоящий), ванна -- краны позолоченные, полотенца и бритвенные принадлежности. Не стал откладывать осмотр, а занялся своей внешностью: щетину, можно сказать, бороду сбрил, умылся и почистил зубы. Да, комфорт вещь отличная, к нему быстро привыкаешь, а день без него и уже грустно.
   Да, дом преобразился неузнаваемо, обстановка богата и со вкусом. Вот как Лар за одну ночь тут все переделал? Сколь энергии потратил? На кухне блестят железными боками кастрюли, развешаны чугунные сковороды, стопки фарфоровых тарелок для все возможных блюд. Некоторые вещи и вовсе мной не опознаны, в силу неизвестного предназначения. В общей зале за столом сидит девушка в бальном платье, сверкает бриллиантовыми сережками, колье, парой перстней и ниткой жемчуга в уложенной прическе. Это еще кто?
  
  
   ГЛАВА 6. Гостеприимство горцев
  
   -- Рэн, ты чего застыл? -- обратилась она ко мне.
   -- Гм-м, -- сделал вид, что кашлянул. Туну с первого взгляда не узнал, но это мне простительно, в таком наряде девушку еще не видел. -- А что это ты так вырядилась?
   -- А мне не оставили выбора, -- мило улыбнулась та. -- Как сказал один несносный дух: хозяйке не пристало ходить как оборванка.
   Девушка тяжело вздохнула и пожаловалась:
   -- То что мне так неудобно, его не волнует! Я и платье рвала, и волосы два раза мочила и собственную прическу делала -- ровно пять минут и, -- она не выдержав, ударила кулаком по столу, -- вновь все назад возвращается. Вот скажи: мое мнение должно учитываться?!
   -- Э-э-э, возможно, -- решил ей не перечить, но и с духом пока не ссориться. -- А ты уже хозяйкой стала?
   -- Присаживайтесь Рэнион и давайте поговорим и познакомимся, -- раздался слушанный мне ранее голос.
   За столом проявился контур фигуры человека в плаще с капюшоном на голове. Дух-артефакт?
   -- Я являюсь местным духом и управляющим бывшего истинного мага. Он обращался ко мне Ларион, -- представилась фигура. -- Увы, материального во мне не много, но люди не любят общаться с голосом, поэтому это просто образ.
   Присев за стол мысленно восхитился стойкостью и уравновешенному состоянию артефакта, но не только это заслуживает восхищения. Он неимоверно силен, если сравнивать его возможности с моим советником, лишний раз в этом убеждаюсь.
   -- Приятно познакомится, -- произнес и взял в руки бокал, который материализовался передо мной.
   -- Не стану вас обоих долго мучать и томить. Начну с того, что, как Рэн и предполагал, узнал все, когда баронесса стояла в круге управления или как его еще называют круге силы. Кстати, Рэн, я могу себе позволить называть вас этим именем? Ко мне можете обращаться Лар или Ларион, как тебе удобнее.
   -- Можешь, -- кивнул и добавил: --Лар, кстати, привык когда ко мне обращаются на ты.
   --Понял, учту,-- ответил тот. -- Так вот, не стану скрывать, что без помощи из вне или вашей, моих сил хватило бы ненадолго. Конечно, я вам благодарен, но... -- Лар чуть помолчал, -- без дальнейшего участия Туны мое существование кажется уже невозможным.
   -- Это как понять? -- нахмурилась девушка.
   -- Мое предназначение созидать и создавать, эмоции неотемлимая часть. Если после войны пришлось собирать себя по частям и пытаться восстановиться, то теперь пора жить полноценной жизнью.
   -- Ты меня случайно замуж не зовешь? --подозрительна спросила Туна.
   Интересно, у нее пунктик на замужестве, что ли?
   -- Увы, это мне не под силу. Мне нужен друг и соратник, хозяин и товарищ, -- ответил ей Лар.
   -- Для чего? -- задал я вопрос, от которого зависит многое если не все.
   -- Созидание -- улучшение всего и вся, -- ответил тот.
   Ответ меня не слишком удовлетворил, слишком размывчато.
   -- Если ты уже почти все знаешь, то сможешь помочь? -- в лоб спросила Туна.
   -- Один я не справлюсь, мои знания не распространяются в боевой магии. Да и уничтожение не мой удел, -- ответил тот.
   -- Ошейник снимешь? -- спросил я.
   -- До этого вопроса дойдем. Сначала решим главное: ты согласна стать моей хозяйкой и напарником? -- фигура Лара повернулась ко мне боком и теперь его капюшон находится напротив Туны. -- Со своей стороны обещаю: хранить и оберегать тебя и твоих друзей, учить и наставлять, помогать в начинаниях.
   -- Выполнять приказы, -- продолжил я, но Лар не повелся на подначку.
   -- Которые не противоречат мои убеждениям и не повлекут беду на голову хозяйки и ее подданных!
   -- Мне необходимо освободить королевство от императора. Помочь Рэну. Вернуть на земли королевства справедливость! -- Туна сжала зубы и не отводит взгляда от мерцающей фигуры Лара.
   -- Одному мне, да и вам не совладать с имперским боевым артефактом. А по твоим образам и видениям, прочитанным мной, у него именно боевой артефакт. По тем действиям и целям, могу предположить, что его истинный маг-хозяин являлся врагом моего и соответственно моим.
   -- И что же делать?! -- воскликнула баронесса.
   -- Нам нужны союзники, --произнес артефакт. --Расположение себе подобных я знаю, те из которых выжили могут нам помочь. Правда, связи с ними нет, но они могут находиться в таком же состоянии, как и я. Если мы их отыщем и пробудим от спячки, то наши шансы окажутся высоки.
   --Значит в ментальном пространстве тишина? -- уточнил я с печалью, а ведь надеялся, что Креун пытается меня отыскать.
   -- Те с кем пытался связаться -- молчат, а то что еще в ментале происходит мне не интересно, да и опасно.
   Переговоры шли долго и нудно. Основное уже сказано, а уточняющими вопросами мы добились только полной неразберихи, хотя дух и не пытался нас запутать или что-то скрывать. Он лишь настаивал, что без хозяйки не может нас принимать более пяти дней на территории поместья, для этого нужен прямой приказ хозяина. Меня в качестве своего хозяина рассматривать не стал, зная о том, что подобный артефакт мне служит. Кстати, про него он ничего не спрашивал, только уточнил его и мои взгляды на жизнь. А узнав, что я пытался возродить магию и воссоздал школу истинных и вовсе успокоился, решив, что со мной можно сотрудничать. В итоге: Туна согласилась стать его хозяйкой и они прошли ритуал слияния, так назвал это Лар. Теперь она его хозяйка, но оказалось, что он чуточку слукавил.
   -- Теперь тебе предстоит обучиться базовым знаниям и умениям, -- выдал после слияния Лар.
   -- Чего?! Ты ничего об этом не говорил! -- возмутилась Туна.
   -- Это само собой разумеется, -- в голосе духа послышалось довольство. -- Сама посуди -- хозяйка, а ни приказа ментально отдать, ни новости узнать у своего духа не в силах. Да, даже и пламя самостоятельно зажечь не умеешь! Я не могу выпустить тебя с твоих земель, пока не буду уверен, что ты сможешь за себя постоять или при необходимости призвать меня!
   И тут я вспомнил собственное обучение и печально улыбнулся. Туна попала, и попала надолго. Баронесса бушевала долго, ругалась, умоляла, приводила различные доводы, но... как и ожидалось, дух остался неумолим. Теперь мне придется отправляться на поиски союзников. Предстоит сложная задача: найти духов-артефактов истинных магов, чтобы Лар смог с ними связаться. Где они находились во время войны истинных магов известно, путь не близкий и опасный, но выхода другого мы не нашли. Деньги, одежда, кое-какие артефакты мне Лар предоставил, даже сказал, что дарит все с разрешения своей хозяйки. Но самая приятная новость -- ошейник он снял! И я почувствовал, как мой источник наполняется силой. Осталось дело за малым -- отыскать духов-артефактов, чтобы они наладили связь с Ларом и решили, как уничтожить боевого духа-артефакта императора.
   Хоть от ошейника и избавился, но связаться с Круном не в состоянии. Вроде бы какой-то отклик есть, но до конца не уверен, что принимаю желаемое за действительное. Он слаб, мой источник не полон, большое расстояние между нами? А может все эти факторы вместе взятые не дают нам наладить связь? Ларион на данный вопрос ответил уклончиво, говоря, что многое зависит от разных моментов и вообще все индивидуально. Меня дух плохо знает, а о возможностях своего коллеги и вовсе не подозревает.
   Жалко оставлять девушку у Лара, путешествовать с ней понравилось, она настоящий товарищ и напарник. Редко встретишь того на кого можно положиться и спокойно повернуться спиной. Многие, так называемые друзья только и ждут возможности, чтобы поплясать на твоих костях или всадить нож в спину. Надеюсь, что таковых не попадется мне на пути, но от этого никто не застрахован.
   Иду размеренно и время от времени проверяю свою сторожевую сеть -- никого. Мой путь лежит в горы, в Грунбарское королевство, вернее, бывшее королевство. Когда принимали решение о том, какого духа-артефакта отыскивать первым, то Туна безоговорочно заявила:
   -- Однозначно идти нужно в Грунбарск!
   -- Это почему? -- спросил я, так как тащиться в горы, никакого желания нет.
   Нет, в горах не раз бывал, но идти туда без проводника не очень хорошая идея, тропки и пути знать нужно. Да и снаряжением бы разжиться, лошадью хотя бы, поэтому и думал отправиться в Молдгию.
   -- Горцы недолюбливают императора, но не высовываются и живут своей жизнью, -- попыталась объяснить девушка.
   -- Рэн, считаю, что дух Горн, а его так звали в свое время, сумел выжить. Отыскать его, конечно, не так просто, но возможно. Я дам тебе карту, на которой, помечены возможные места нахождений угодий подобных мне,
   -- Возможные места? Это как понимать? Ты говорил, что знаешь, где их найти! -- возмутился я, рассматривая появившуюся карту, на которой только в горах стоит три крестика, а расстояния в горах может оказаться очень длинным. Вот кажется, до места рукой подать, его видно, можно даже камень докинуть, но приходится идти в обход и прежде чем достичь цели сбивать ноги и карабкаться по скалам чуть ли не неделю!
   -- В гостях мне не у кого не приходилось бывать. По старым разговорам и оговоркам, вычислил эти места как возможные. Кстати, в горах всего три варианта, а вот в долине целых восемь! Если Горн пробудится, то мы с ним решим, кого дальше спасать, -- ответил Лар.
   -- В Молдгии много людей императора, так как лошади приносят хороший доход и не так опасно там находиться. А вот в горах, часто происходили несчастные случаи с императорскими назначенцами -- обвал, лошадь понесла и в расщелину свалилась. Это только то, что мне известно. Скили впадал в бешенство при этих новостях, вроде горцы и входят в империю, но живут обособленно, -- привела еще аргумент баронесса.
   -- Ладно, -- вздохнув, произнес я, -- убедили.
   -- Отлично! Тогда, как понимаю, время не ждет, завтра и отправишься! -- подвел черту Лар.
   Естественно он не преминул разбудить меня еще до восхода солнца, но не одному мне это не понравилось. Зевающая девушка в бальном платье и уложенными волосами хмурилась и смотрелась комично, в такую-то рань. На наши стенания Ларион остался тверд -- время не ждет. Я с ним особо не спорил, наскоро перекусил, перекинул на плечо мешок, который он дал мне в дорогу, потрепал весело бегающего Хруна по голове, погладил дремлющего Черныша, который не преминул сонно зашипеть, поцеловал руку Туне и, зевающий, отправился в путь. До слуха донеслась перепалка девушки и духа. Баронесса выговаривала Лару, что гостеприимные хозяева так не поступают. Тот же ей отвечал, что хозяйке стоит заняться своим магическим образованием немедленно и отлынивать он ей не позволит. Страсти накалялись, но я удалялся, и последнее что услышал -- звон разбитого бокала. Ларион довел свою хозяйку, а они еще к обучению не приступили! Ничего подстроятся друг под друга. Но ставку, кто одержит верх, не поставлю, характер у них под стать друг другу.
   И вот уже третий день в пути. Лес пройден, половина съестных припасов съедена, артефакты, данные Ларом, изучены. С амулетом вопросов не возникло -- надел на шею, активировал потоки и связал с духом баронессы. Перстень с рубином тоже вопросов не вызвал, а вот массивный браслет заставил задуматься. Я его активирую -- ничего, но энергия из моего источника тонким ручейком в браслет вливается и растворяется. Пришлось связываться с Ларом и просить пояснения. Оказалось, что предназначение браслета -- защита, да не простая, а практически идеальная. Активировав браслет мне никто не страшен, ничто не может нанести мне вреда, а вот сам атаковать могу любыми средствами, хоть магией, а можно и кинжалом -- не принципиально. Однако, тут оказался большой подводный камень. В ходе проверки выяснил, что защита, действительно мощная, но... не идеальна! При ударе обычным шаром огня, при прохождении через защитный контур, который создал браслет вокруг меня, произошел просто чудовищный расход энергии. Мой источник опустошился почти наполовину! Да такими темпами смогу нанести один удар и лишившись энергии контур спадет и окажусь беззащитным. Так что решил довольствоваться перстнем, который можно ударить валом огня, да амулетом связи, браслет же, после размышлений, на руке оставил, но активировать решил его только в безисходной ситуации. Денег мне Ларион дал триста золотых. Странные монеты с непонятным изображением, но золото оно всегда золото. Тем более что монеты чуть больше, которые сейчас в обращении, так что можно рассчитывать на большую сумму.
   На тракт вышел, как и рассчитывал -- ближе к полудню. Дорога пустая, но наезженная. Местность пошла более холмистая, а вдалеке в облаках и горы стали проглядывать. Через час пути меня обогнала карета запряженная тройкой лошадей, потом отряд верховых и даже селянин на телеге, выехавший из какой-то боковой дороги. Да, становится оживленно, уже и навстречу верховой промчался, скоро должно какое-то селение попасться. До Грунбаска -- бывшей столицы горного королевства еще дня четыре пути, по моим подсчетам, если верно вышел и рассказам Туны. К сожалению, карта Лариона слишком схематична и ее достоверность верна тысячи лет назад. Хм, а вот об этом Туна не предупреждала. С холма мне открылся вид на реку, через которую проложен мост. А вот стражники по две стороны моста пропускают карету, чтобы затем приняться за десяток телег крестьян. В общем, настоящий затор у переправы! Крестьяне едут не на ярмарку или базар, на телегах различная утварь и за каждой привязана домашняя живность. Детвора носится, собачий лай, блеяние овец и мычание коров даже тут слышу. А что же у самого моста творится? Очень напоминает переселение.
   -- Что происходит-то? -- спросил у первого попавшегося крестьянина, когда спустился с холма.
   -- Ась?! -- приложил он руку к уху. -- Ты, мил человек, громче говори, ниче не слыхать!
   Ну да, гвалт стоит такой, что и своего голоса почти не расслышал.
   -- Че творится-то? -- наклонившись и прокричав ему в ухо свой вопрос, непроизвольно поморщился от ударившего в нос запаха давно не мытого тела.
   -- А! Так это, князюшка пообещал защиту от лихих людей, земли бесплатно выделить и налога пять годков не требовать! Вот мы и двинулись всем селом, -- проорал он мне в ответ.
   -- Земли в горах? -- удивился я, не повышая голоса, но тот как-то меня услышал.
   -- Так у подножия гор-то! Там земелька плодородная! А горцам нужно кушать!
   -- Понятно! -- гаркнул ему в ухо и, похлопав по плечу, добавил: -- Удачи!
   Стражники хмуро переписывают прибывших, не забывая заносить в свои списки не только крестьян с детьми, но и их домашний скот. Узнав, что я иду в столицу -- пропустили вне очереди, крестьяне не возмущались, видя на мне камзол с мечом у пояса и поблескивающий рубин на пальце. Перейдя мост через бушующую горную реку, оказался перед несколькими домами: военная казарма, трактир и здание, напоминающее то, где сиди какой-нибудь чиновник. Карета, что удивительно стоит у трактира, кучер на козлах лузгает семечки, но его взгляд внимательно меня ощупал. Хм, не прост кучер! Пойти перекусить или от греха подальше ноги в руки и вперед? А с другой стороны, чего бояться?
   -- Кружку пива и перекусить, -- положил я на стойку золотой.
   Подтянутый, пожилой с проседью в висках, аккуратной бородкой и острым взором, горец, внимательно меня осмотрел, подкинул мою монету и кивнул:
   -- Все сделаю, что выберите, то и подадут, если сдача останется -- отдам, -- после чего кивнул в сторону столиков: -- Устраивайтесь.
   Хм, неужели тут такой сервис, что подавальщики меню разносят? Обычно в трактирах подобного этому все решалось не отходя от стойки. Посмотрим, решил устраиваясь за столиком у стены и осматриваясь. Чистейшие скатерти на столах, пол выдраен, шторы отглажены, вышибала чисто выбрит и сверкает начищенным кинжалом. Я попал в дорогой столичный ресторан? Хотя, для ресторана мало посетителей, да и музыки нет. Два гостя через столик от меня вяло ковыряются вилками в тарелках. Внешний вид говорит о том, что они кого-то ждут. На вид лет по тридцати, волевые лица, оружие под рукой -- телохранители или наемники.
   -- Господину зачитать меню? -- раздался тонкий голосок.
   И когда подойти успела? На меня озорно смотрит девочка-подросток. В руках тонкая папка, черные глаза внимательно осматривают мою одежду и ее брови хмурятся. Из под платка проглядывает челка рыжих волос. Н-да, не слышал о том, чтобы у горцев рыжие дети получались, но глаза, нос и осанка не оставляет сомнений, что отец стоит за стойкой -- очень похожи.
   -- Не обязательно читать, -- улыбнулся ей. -- Кружку пива...
   -- Может вина? Пиво мы не варим, -- перебила она меня.
   -- Хорошо, можно вина, -- кивнул ей, -- но не крепкого. И... впрочем, лучше скажи, чем накормить сможете?
   -- Баранья ножка в соусе и тарелка картошки -- устроит?
   -- Вполне, -- согласился и дополнил: -- Кувшин с простой водой, хлеба и какой-нибудь зелени.
   -- Сейчас принесу, -- задумчиво сказала и бесшумно и мгновенно испарилась.
   Что-то в общении с ней меня цепануло, но так и не разобрался. Но, что странно, появилась она с подносом так же неожиданно, краем глаза уловил движение, а она уже выставляет заказ на стол. Странно... А! У вокруг ее шеи вьются магические потоки -- артефакт использует! Хм, а зачем ей еще три артефакта? Нет, не мог раньше посмотреть на наличие потоков в трактире! Вот что значит отвыкнуть использовать магию! Трактир бурлит и переливается всеми цветами радуги в магическом зрении! У хозяина, если это он за стойкой, пять артефактов навешано, у вышибалы три, а вот гости, что ковыряются в тарелках и вовсе чуть ли не сверкают! Тут что маги все? Что за трактир такой?
   -- Приятного аппетита! -- пожелала мне девочка-подросток.
   Вот только лет ей, как и мне примерно, рассмотреть под наведенной личиной лицо не составило труда. Да, она родственница трактирщику, может дочь, а может и нет, но по крайней мере, волосы у нее черные -- однозначно. Вот она активирует артефакт и уходит прочь, но для меня, в магическом зрении, все ее движение отлично видны. Подходи к трактирщику и что-то негромко докладывает, тот хмурится, явно возражает, но под эмоциональным натиском соглашается. После чего кивает вышибале. И что, меня выставят вон и не дадут сдачи? Но пока ничего не происходит и решаю, что раз уж так неосмотрительно зашел перекусить, то этим стоит и заняться, а если у них желание появиться выяснить отношения, то сорвать злость и на них можно. Хоть и ожидал подвоха, но пообедал спокойно, еда вкусная и без отравы. Мне даже трактирщик серебряные монеты на сдачу отдал, а вот дорогу к выходу вышибала освобождать не торопится. Начинается?
   -- Уважаемый, -- разреши пройти, остановился я в шаге от вышибалы, который демонстративно рассматривает потолок.
   Краем глаза замечаю, как встали два посетителя и двинулись в мою сторону. Трактирщик положил поглаживает внушительную хрустальную кружку, как бы готовясь отправить ее в полет. Пора бить или еще подождать? Н-да, теряю навык, в спину прилетел удар магического кулака, не сильный, но на вышибалу наткнулся.
   -- Да ты пьян! -- воскликнул он и саданул меня под подбородок.
   И вновь полет! Уже спиной назад, но к этому моменту смог активировать браслет на руке и от знакомства со столом спина не пострадала, чего не скажешь о последнем. Треск и дубовый столик годен только на дрова. Отключаю защиту, которая выжрала половину моего источника. Нет, мог же применить каменную кожу и без браслета! Креун меня за такие промахи с удовольствием бы носом потыкал! Н-на! А мой-то воздушный кулак посильнее их! Вышибалу выносит в дверь вместе с косяком. А моя тушка подвергается банальным ударам ногами двух неизвестных посетителей. Вот козлы, лежачего бить! Швыряю в них ударной волной воздуха, грохот и треск говорит, что удар достиг цели. Довольный приподнимаюсь, не забывая все контролировать магическим зрением, но в последний момент улавливаю движение трактирщика, который запускает в меня кружку. Инстинктивно бью шаром огня из перстня, пытаясь сбить летящий снаряд. Эх, лучше бы постарался увернуться -- успеваю подумать, когда кружка соприкасается с моей головой. Взрыв боли и темнота...
   Очнулся -- на глазах повязка, руки скручены за спиной, тело ломит от ссадин. Голова ватная, пульсирует и ноет. На мне похоже здорово злость сорвали. Сам виноват, недооценил противника, да и действовал глупо. Креун всегда говорил:
   -- Рэн, прежде чем напасть, оцени врага, прикрой тылы!
   Тыла у меня тут нет, а в Кулавассе я об этом побеспокоился, а вот о собственной шкуре думать отвык, вот ее и побили. Ничего, в источнике энергия присутствует, а то что нет амулета для связи с Ларом, перстня на пальце, да браслета -- ерунда. При желании от пут могу освободиться в любой момент, а если предварительно использую каменную кожу, то мне никто не страшен... Ну, если у моих противников не припасено козырей в рукаве. Могут же у них находиться неизвестные мне артефакты? Могут!
   -- Он очнулся, -- констатировал чей-то голос.
   -- Ты кто? -- Острие ножа прижалось к моей шее.
   И что отвечать? Легенды как таковой не придумывали. Да если бы имелась пара версий в запасе, то выбирать в данной ситуации сложно. Но не правду же говорить? Впрочем, можно о чем-то утаить.
   -- Ну?! -- Кольнули меня ножом в шею.
   -- Рыскач я, слыхали о таких? -- ответил и все же вызвал каменную кожу, ну его к черту, так рисковать. Эти горцы народ импульсивный, отчекрыжут башку, потом никакой источник не поможет.
   -- Да? -- с издевкой в голосе спросили меня. -- А колечко с браслетом и амулетом для связи с императором на дороге нашел?
   -- Хм, а у императора подобные амулеты есть? -- удивился я.
   По всему выходит, что Ларион по всем статьям прав. С ошейником лично знаком, а если то, что амулетов много, то дух Скили силен! С другой стороны, сделать амулет связи можно и своими силами, мог же император своим наместникам такие штучки сотворить? Мог! Кстати, ошейник-то сделал он лично, правда, не уверен, что ему не объяснил все его артефакт.
   -- А ну отвечай, зачем тебя Скили к нам направил?! -- Неожиданно заорал в мне в ухо третий присутствующий в комнате. -- А-а-а!!! Блин!!! Черт!!! Всю руку отбил!!! -- Раздался вопль, после того, как меня попытались подбодрить ударом по ребрам.
   Оставаться в таком положении посчитал бессмысленным. Повязка на моих глазах, как и путы на руках рассыпались в прах и я обвел взглядом комнату. Хм, все верно: трое и дама. Все из трактира в полном составе, если не считать вышибалу, но его арура за дверью маячит -- значит все тут. Магическим зрением давно уже срисовал своих "друзей", но вот все время сбивался, то четвертая аура мелькнет, то пропадет. Обвел глазами комнату -- пустая, лишь письменный столик у стены, да пара стульев, на полу паркет, стены выкрашены в темно-фиолетовый цвет, на окне занавеска. Может за спиной что интересное? Обернулся -- пусто, вновь посмотрел на своих пленителей.
   -- Слушай, ты какой артефакт используешь? -- обратился я к девушке и пояснил: -- Очень любопытно!
   На меня вытращили глаза все присутствующие, трактирщик судорожно что-то ищет в кармане брюк, костяшки пальцев у наемника на рукояти ножа побелели, второй наемник гладит свой кулак, а девушка в растерянности застыла.
   -- Господа и... -- взял паузу, -- дама. Повторюсь: я Рыскач -- тот кто ищет артефакты, а потом их продает. -- Почесал щеку, бриться пора. -- Так о чем я? А! Артефакты можно же и не все продавать, что-то всегда остается, отсюда различные навыки и умения берутся. К вам вот зашел -- хочу поискать места проживаний истинных магов, наверняка не все разграбили! Однако, прием мне оказали не радушный, возможно с кем-то перепутали. Если так, то я не в обиде, -- взгляд упал на разорванный камзол, -- почините одежку и расстанемся по-хорошему.
   -- Ты кто? -- задал вопрос трактирщик.
   -- А ты? -- вопросом на вопрос ответил я. -- Не говори, что обычный селянин, -- запнулся и сразу поправился: -- извини, горец, построивший трактир у переправы.
   Нет, он может оказаться и владельцем трактира, но по совместительству. Подозреваю, что его заведение является своеобразным пунктом, в котором рассматривают явившихся в Грунбарские земли. Тут с каждым путником происходит такое дознание или только с теми, у кого артефакты?
   -- Мы охрана князя, -- медленно произнесла девушка. -- Следовательно, явившихся без спросу гостей имеем права принимать по нашим законам.
   -- С обрыва вниз головой? -- усмехнулся я.
   -- Можно и с обрыва, -- покивал трактирщик.
   -- Уже и шрамов не осталось, -- задумчиво произнесла девушка, напряженно вглядываясь в мое лицо.
   -- Вижу, -- хмуро ответил ей трактирщик, а потом, переводя взгляд с меня на своих подручных о чем-то задумался. Потеребил свою небольшую бородку и кивнул телохранителям, продолжавшим хранить молчание: -- За дверью обождите.
   Чуть поклонившись, и не сказав ни слова, охранники вышли. Интересно, почему их удалил? Справиться вчетвером против одного значительно легче. Неужели трезво оценил шансы и понял, что я сильнее? Ага, и умнее, да так, что пропустил удар кружкой по голове! Н-да, непроизвольно потер то место, которое встретилось с летающим объектом -- шишки нет, а вот волосы от крови слиплись. Представлю свой видок! Сидит такой, в порванном камзоле, с запекшейся кровью в волосах и, наверняка, перемазанным лицом -- права качает! Впрочем, они меня обыскали -- факт, а путы рассыпались, как и повязка на глазах. Какой им можно сделать вывод, если присовокупить сюда отбитую руку охранника?
   -- Ты маг, -- утвердительно сказал трактирщик.
   -- Наверно, -- хмыкнул я.
   -- Бежишь от императора и пытаешься скрыться там, где он тебя не достанет, -- продолжила девушка.
   -- Версия Рыскача не катит? -- улыбнулся им.
   -- Не все сходится, -- нахмурился трактирщик.
   -- Слушай, -- встал я со стула, -- давай по существу. Догадываешься же, что вы мне не противники и повторно не дам такой промашки, как кружкой по голове. Да и стрела меня не возьмет.
   Подошел к окну и с трудом сдержал возглас удивления. Вид открывается изумительный: между высоченных гор петляет бурная река, ниспадающая с третьей горы водопадом -- красота! А вот дом стоит на краю обрыва, внизу одни острые каменные глыбы, если с такой высоты рухнуть, то костей не соберешь. Хм, но вроде трактир стоял на ровном месте, никаких обрывов не наблюдалось! А без сознания пробыл не более пяти минут, если верить внутренним часам. Впрочем, когда очнулся, то еще кровь не свернулась на лице, не били же меня все время, когда без памяти оказался. Но, тем не менее -- загадка. Сделав вид, что ничего необычного не увидел, обернулся и встретил две ухмылки. Все они поняли, плохой из меня актер!
   -- Где мы? -- спросил и вновь кинул взгляд в окно.
   -- В Грунбарске, -- усмехнулся трактирщик, а потом продолжил: -- Уйти сам отсюда не сможешь, не надейся. Это первое, -- он запнулся.
   -- А второе? -- поинтересовался я.
   -- Посмотрим, -- неопределенно пожал он плечами.
   -- Меня зовут Рэнион, и я не являюсь человеком или магом императора. Пришел в Грунбарск, -- чуть задумался, -- по личным целям.
   -- Артефакты принес, магией пользуешься и... пешком, без сопровождения... -- протянула девушка.
   --Так получилось, -- ответил, а сам задумался: друг другу мы не доверяем и открываться никто не желает. -- Как вижу, сила на вашей стороне, -- покривил душой, кивнув в сторону окна. -- И какие у вас ко мне претензии? То что пешком и с артефактами? Объяснял! А вот от вас ни слова не услышал.
   -- Как известно: горцы лишь номинально подчинились императору. Мы вошли в империю, но желаем жить самостоятельно, и люди Скили нам тут не нужны. Ни в качестве наместников, ни в качестве наблюдателей, -- ответил мне трактирщик или кто он там на самом деле.
   -- Камень истины? -- задала вопрос девушка.
   -- Что еще за камень? -- роясь в памяти, спросил я.
   -- Артеакт, который различает ложь, -- задумавшись о чем-то своем, ответил трактирщик.
   -- Не вопрос, -- усмехнулся, возвращаясь за стул. -- То что вы недолюбливаете императора -- понял, играть ему на руку и уничтожать вас не стану.
   -- Неси, -- принял решение лже трактирщик и махнул рукой девушке.
   Та кивнула и мгновенно оказалась у двери, движение смазано, а потоки приходят в завихрение после того как она активирует артефакт. Но и в неактивном состоянии артефакт работает, аура ее, за время разговора, то пропадала, то вновь появлялась.
   -- Позерша! -- неодобрительно качая головой и в то же время гордо улыбается в бороду лже трактирщик.
   -- Дочь или сестра? -- поинтересовался и сразу поймал враждебный и оценивающий взгляд. -- Это к слову, -- поднял руки вверх, стараясь успокоить горца, -- вы просто похожи.
   Он ничего не ответил, но глаза прищурены, из них так и веет холодном.
   -- Положи на руку камень и отвечай на наши вопросы, -- казала девушка, водружая что-то на столик.
   Хм, странный камень, похож на обломок, и он прозрачный! Но не алмаз, его ауру сразу различу. Горный хрусталь? Мне такие камни редко встречались и их ауру не помню, но этот еще и магическими потоками окутан. Скорее всего это часть какого-то артефакта.
   -- Сначала проверка, -- буркнул горец. -- Клади уже руку.
   Ладонью накрыл камень, в руку ткнулась мягкая волна магии. Хм, от камня и волна?
   -- Ты девочка? -- спросил меня горец и улыбнулся.
   --Нет, -- поднял в удивлении брови.
   Камень прозрачен и кажется из него голубые личики выходят.
   -- Маг?
   -- Да.
   -- Служишь другому магу?
   -- Нет, -- ответил и ощутил дрогнувшую волну.
   -- Странно, -- озадаченно потеребил бороду горец.
   Камень вспыхнул красным, потом голубом и остался прозрачным.
   -- Ты соврал! -- подумав, объявил горец.
   -- Нет, -- покачал головой, -- вопрос не корректен. Ты прямо спроси.
   -- Императору или его окружению, служишь? -- спросила девушка.
   -- Нет, -- камень пыхнул голубым, но чувствую, энергии в обломке артефакта остается немного, боюсь, надолго его не хватит. Горцы почти до основания вычерпали артефакт и если так продолжить, то он скоро потеряет свои магические свойства.
   -- А...
   -- Камень почти пуст, -- перебил горца, -- хотите лишиться артефакта --продолжайте, нет -- его необходимо зарядить.
   -- Сможешь? -- спросила девушка, опередив лже трактирщика, который хотел что-то сказать нелицеприятное, по лицу увидел, но он промолчал, а я ответил:
   -- Смогу, может и не полностью заряжу, но запасы энергии пополнить сумею.
   -- Отец! -- воскликнула девушка, выдавая свою родственную связь.
   -- Не нам решать, -- ответил тот, а потом задумался не меньше, чем на минуту.
   Я же стал рассматривать камень, все больше убеждаясь, что он являлся чем-то большим, нежили обычный камень. Три грани обработаны искусно, но они малы, а вот щербины и рваные края говорят о том, что его откуда-то вырывали.
   -- Мы сейчас уйдем, еду и постель принесут, в туалет проводят. Если ты не врал, то обождать пару часов в наших взаимных интересах, -- сказал горец, приняв какое-то решение.
   Извиняться за такую "теплую" встречу он не стал, да и нет в этом смысла. А вот о своих дальнейших шагах стоит размыслить. Остаться или уйти? В первом варианте возможны разные неожиданности. Мои "гостеприимные" хозяева, взгляд зацепился за кувшин с простой водой, яблоком, краюхой хлеба и похлебкой непонятного происхождения, потом непроизвольно сморщился от грязного тюфяка у стены -- создали мне "комфортные" условия. Но они не союзники Скили. А его враги мои друзья? Горцы могут попытаться меня использовать в собственных интересах, под империю легли, а значит и не слишком уж и гордые. Конечно, возможны разные обстоятельства и от этого они выиграли, но... предавший раз не побрезгует этим и в последствии, если предавали, конечно. В общем, оставаясь много неясного. И напротив, уходя, продолжаю действовать по плану. Взялся за ручку двери, намереваясь покинуть комнату и отправиться своей дорогой. То что отсюда мне не выбраться -- не сильно поверил. Сложно -- возможно, но нет ничего запредельного. Правда, останется не выяснена загадка каким образом меня сюда переместили за такое короткое время. Но... этим вопросом и потом можно озадачиться. А вот свои вещички стоит поискать. Если перстень и браслет мне не шибко нужны, то связь с Ларом не хочется терять. В самый последний момент вспомнил толчки энергии от камня истины в руку и понял, с чем его ассоциировал -- как щенок ластился! И что решить? Вот ведь черт!
  
  
  
  
  
  
  
  
  

58

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"