Бондарь Ирина Михайловна : другие произведения.

Часть 6. Темная сила света

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    вот и замучившая меня 6 часть...осталась последняя


   Часть 6. Темная сила света
   Сола.
  
   Итак, тсаревна достигла первой цели на своем пути к таинственной информации, о которой ей говорила Уна, но понравилось ли ей это? Скорее нет, чем да. Путешествие по чужой земле с чуждыми ей существами не давало покоя, тревога не оставляла девушку ни на секунду. Постоянное ожидание беды или подвоха со стороны подлых тварей, именуемых дейминами, вытягивало силы. Эти странные существа оказались более симпатичными на первый взгляд, чем можно было себе представить по рассказам шейсов, но на этом все хорошее заканчивалось.
   Морган вел маленький отряд вперед, не обращая внимания на едва поспевавшую за ним светлую. Взгляды его, которые изредка ловила на себе тсаревна, были исполнены презрения и недовольства тем, что из-за мелкой обузы оба брата вынуждены двигаться намного медленнее, чем могли бы. Волшебное озеро, к которому шла троица, оказалось довольно далеко, им предстояло преодолеть значительное расстояние по опаснейшему участку туманного леса. И с каждым часом уверенность девушки в том, что Сумрачный Эйд мог чем-то помочь неприкаянной наследнице светлых, таяла, превращаясь в разочарование.
   Младший из дейминов был немного более дружелюбен. Нет, он тоже подгонял спутницу как мог, помогая ей пробираться сквозь заросли спутанных растений, но делал это нормально, словно понимая, как тяжело приходится чужачке в странной для нее обстановке. Он-то и расспрашивал тсаревну обо всем, что ей пришлось пережить до их встречи.
   Утомленные путники остановились на отдых на небольшой открытой полянке, совсем рядом с которой журчала безымянная речка. Пока Морган отправился на охоту, его спутники развели костер и присели рядом, зябко потирая ладонями и протягивая их ближе к теплу. К слову сказать, мерзла больше Соланж, оба ее сопровождающих, несмотря на отсутствие рубашек, чувствовали себя неплохо. "Что же за странные творения драконов, даже лесная прохлада им нипочем!" - думала про себя девушка, косясь на широкую спину Шейна, подкидывавшего дров в костер.
   - Твои родители знают, куда ты направилась? - прервал молчание деймин, застав Солу врасплох.
   Она горько усмехнулась.
   - Разве нормальные родители отпустили бы свое дитя в страну кошмаров? Ой! Прости, Шейн, но ты понял, что я имела ввиду.
   Деймин хмыкнул.
   - Да уж, знаем мы, чем светлые детей пугают. Тем более удивительно то, что ты не послушалась приказа своего друга там, на площади, и не убила нас с Морганом на месте. Любой шейс не колеблясь сделал бы это, до сих пор не верится, что и из этой переделки нам удалось выбраться живыми.
   - Для тебя забрать жизнь так легко, Шейн? Неужели ты смог бы поднять руку на безоружного, связанного, пусть даже он и враг?
   Мужчина смутился на миг и как-то странно посмотрел на тсаревну.
   - Мне казалось, что для светлых нет разницы между тем, кому свернуть шею, деймину или курице, из которой суп сварят на обед. Видимо, я что-то упустил.
   - Видимо, - нехотя ответила тсаревна, размышляя о чем-то своем.
   - Но ты так и не ответила на вопрос, Сола.
   - Мне казалось, все и так ясно. Моя мама умерла несколько лет назад, старший брат погиб, а отец...благодаря ему я стала сначала рабыней, потом разбойницей. Не уверена, что ему интересно, где я нахожусь. Разве что захочет окончательно со свету сжить за то, что запятнала честь семьи, связавшись с темными. Но вряд ли он сможет найти меня здесь, да и не знает он ничего. Из всех родных остался у меня еще только младший брат живой, в кого он превратится от отцовского воспитания, даже не представляю. Тебе уж лучше считать меня сиротой.
   Шейн некоторое время помолчал, потом почти сочувственно ответил:
   - Кто знает, что будет дальше, девочка. Жалко терять семью, но еще хуже, когда с детства ты не видишь ни любви, ни хорошего отношения к себе. Не могу тебе обещать, что легко придется в Сумрачном Эйде, но в рабство тебя точно продавать никто не будет. Хотя бы потому, что у нас такого нет.
   Девушка удивленно взглянула на собеседника, забыв напомнить ему о том, что вряд ли светлую с распростертыми объятиями возьмут у дейминов хоть самой распоследней посудомойкой.
   - А как же вы живете? Кто выполняет черную работу? И как ваш рей обходится без рабов, которые должны поддерживать порядок во дворце?
   - Прекрасно обходится, - засмеялся Шейн, - и вполне доволен жизнью. У нас каждый выбирает себе службу по способностям и желанию, получая за свой труд жалованье. Иногда весьма скромное, но все же возможность прокормить семью своим трудом есть.
   Соланж не поверила, но возражать не стала, снова уставившись в огонь. Трепещущие алые язычки танцевали на фоне легкого тумана, словно впитывая в себя усталость, завораживали.
   - Чего расселись? - из-за деревьев бесшумно появился Морган с двумя мертвыми птицами под мышкой. - Я зверски голоден! Извольте пошевеливаться, до ночи надо пройти как можно дальше.
   Деймин оставил спутникам птиц и прошел круг по поляне, собирая больше дров для костра. Сола и Шейн ощипали добычу, затем младший из мужчин выпотрошил тушки, заметив, как поморщилась при этом девушка, и вскоре над огнем уже поджаривалось ароматно пахнувшее мясо.
   - Главное, чтобы всякая нечисть на запах не вылезла, - заметил Шейн.
   - Защиту от крупных хищников я поставил, - пожал плечами старший товарищ, - а остальные могут и нагрянуть. Проэтому и говорю, чтобы вы шевелились.
   Мрачный мужчина откинул с глаз длинные смоляные волосы, что-то пошептал, держа в руках обломок дерева, повеяло магической силой, после чего удивленной тсаревне отдали глубокую деревянную чашу, словно появившуюся ниоткуда.
   - Простая трансфигурация, - надменно пояснил деймин в ответ на ее взгляд. - Набери воды у реки, только далеко не заходи. Не заблудишься в трех деревьях?
   Постоянное ехидство утомляло девушку, но огрызаться с темными находясь в сердце Сумрачного Эйда как раз после того, как они показали, что владеют магией, было бы неосмотрительно с ее стороны. Да и тсарское воспитание не позволяло, несмотря на все последние приключения и скитания среди простых смертных. Она молча взяла чашу, ни единым вздохом не показав, как достал ее проклятый черноглазый насмешник, и отправилась за водой.
   Речка оказалась чуть дальше, чем предполагала Сола. Темные воды неспешно катились среди пологих берегов, поросших темно-синими и фиолетовыми цветами, высокими сочными травами. На противоположном краю раскидистое дерево спускало свои ветви прямо в бегущую воду, и легкий молочный туман придавал картине странное очарование. Тут в этом странном месте время, казалось, остановилось, звуки доносились словно издалека, хотелось присесть на покатый камешек у воды и просто смотреть на загадочную природу темной страны.
   Тсаревна опустила ладонь в прохладную воду, протерла лицо и шею, вздрогнула от ледяной свежести влаги и увидела, что кожа покрылась пупырышками от холода. Тонкий аромат прибрежных цветов отвлек ее, и она с удовольствием склонилась над ними, чтобы лучше ощутить его. Деревянная чаша с водой стояла рядом, капельки стекали по ее округлым бокам.
   Рядом что-то плеснуло. Соланж подняла голову и ахнула: прямо из середины речушки вынырнул юноша с фиалковыми глазами и теперь с любопытством разглядывал тсаревну. Его темные мокрые волосы спускались за спину, теряясь в бегущей воде, светлая чуть сероватая кожа блестела от капель, улыбка оказалась мягкой и доброй.
   - Здравствуй, - сказал юноша, легко преодолевая небольшое течение, и подплыл ближе.
   Теперь над водой оказалась не только голова, но и плечи, руки, узкими ладонями он стряхнул с груди несколько капель. Длинные волосы по пояс облепили точеную фигуру, а тсаревна поймала себя на мысли, что как завороженная всматривается в загадочного незнакомства.
   - Здравствуй, - шепотом ответила она. - Ты откуда тут взялся?
   - Я живу неподалеку, - ответил юноша, мягко улыбаясь. - Как тебя зовут?
   - Сола.
   - Я - Шесс. Поплаваешь со мной?
   Юноша протянул руку, и Сола почувствовала, что ничего так раньше не хотела, как плыть рядом с этим прекрасным длинноволосым юношей. Его глаза были по цвету как лиловые цветы на берегу реки, пахло от него чем-то очень приятным, вкусным.
   Чаша с водой была забыта, девушка улыбалась ожидавшему ее Шессу. Он что-то говорил, и волшебный голос звучал, словно журчание кристально чистых вод, струившихся под ногами.
   - Почему твои волосы такого золотого цвета? - спросил юноша, нетерпеливо притопывая в воде, пока тсаревна торопливо расстегивала пуговицы на рубашке.
   - Просто я родилась в Алайе, - пояснила тсаревна, - только не пугайся, я ничего плохого тебе не сделаю. Не все шейсы плохие.
   Шесс улыбнулся своей замечательной улыбкой, окунулся с головой и вынырнул, протягивая девушке бледный мокрый цветок.
   - Ты прекрасна, Сола. Я раньше никогда не видел шейсов, но ты самая лучшая. Пойдем же, мы будем плыть вместе долго-долго, моя река всегда ждала такую красивую девушку, как ты.
   Колдовская музыка и терпкий аромат зветов шептали девушке, чтобы она торопилась, ведь Шесс мог уплыть без нее. Мысли об оставшихся на поляне спутниках выветрились из ее головы, единственное, что было важно, поскорее войти в воду, соединить свою руку с рукой этого прекрасного юноши и уплыть с ним туда, где ее никогда никто не потревожит.
   Штаны и рубашка остались лежать рядом с чашей на берегу, девушка осталась в тонкой сорочке и белье и ступила в почти ледяную воду. Холод почти не чувствовался, совсем близко был Шесс, все так же протягивая руки к тсаревне. Вот уже их пальцы почти соприкоснулись, когда за спиной раздался крик.
   - А ну стоять!
   Голос Моргана заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Деймин зло смотрел куда-то за ее плечо, кисти подрагивали перед грудью, формируя сгусток магического тумана.
   - Отойди от нее, шесс, - приказал Морган.
   Волшебство, загнавшее тсаревну в воду, ослабло с появлением разгневанного мужчины, и она оглянулась на фиалкового юношу. Вскрикнула, увидев оскаленные мелкие зубки, заострившиеся черты лица, лишившие его облик былого очарования. Между когтистых пальцев откуда ни возьмись появились темно-серые перепонки, тонкий раздвоенный язычок скользнул по бледным губам, а глазки перебегали с рук деймина на ускользающую добычу.
   - Не вздумай, - предупредил шесса Морган, поигрывая сгустком тьмы между ладонями. - Ты же знаешь, что с повелителями сумрака тебе не сладить. Так и быть, я отпущу тебя живым на этот раз. Сола, на берег, быстро!
   Волшебство водяного рассеялось окончательно, сразу же навалилась усталость, ноги в ледяной воде замерзли настолько, что тсаревна пулей выскочила на берег, дрожа всем телом. В ее голове никак не укладывалось все, что только что произошло. Плеснул по воде огромный рыбий хвост, шесс скрылся в глубинах реки, радуясь, что легко отделался от проклятого мага, стащившего желанную добычу прямо у водяного из-под носа.
   - О чем ты думала! - набросился на Солу Морган. - Попросил же тебя всего лишь сходить за водой! Откуда ты свалилась на мою голову, несчастье ходячее?!
   Сола стояла перед ним полуголая, мокрая и жалкая, стуча зубами и изо всех сил стараясь не заплакать. Сумрачный Эйд явно прикладывал все силы, чтобы сделать жизнь светлой еще тяжелее, чем раньше. В родных землях ей хотя бы не грозила опасность при походе к реке.
   Морган, видимо, понял, что от полуобморочной девчонки ответа не добиться, поднял ее одежду, чашу, легко подхватил посиневшую от холода тсаревну и отправился обратно на поляну, продолжая ворчать под нос все, что он думает о бестолковых раззявах. Горячая кожа деймина обжигала, Сола против воли ухватилась руками за спасителя, игнорируя его гневные нравоучения.
   - И как тебе это нравится? - спросил он у Шейна, усаживая тсаревну у костра. - Я вытащил ее из воды, когда наша спасительница собиралась взять за руки речного шесса. Как будто мало нам того, что приходится из-за нее останавливаться и терять время по дороге к озеру.
   Шейн вопросительно посмотрел на девушку, и она покраснела, осознавая собственную никчемность. Да, слова Моргана ее уязвили, но они были чистой правдой.
   - Тише, - попросил он старшего. - Я почему-то уверен, что Сола и не предполагала, что в реке может водиться нечисть. У вас ведь таких не бывает, верно?
   Он завернул тсаревну в ее же собственный плащ, который девушка оставила на земле, отправляясь за водой. Теперь она тряслась от холода, почти забравшись в костер в попытках хоть как-то согреться. Взгляды двух мужчин, скользнувшие по ее голым ногам, были последним, о чем могла бы сейчас думать полумертвая от накатившего вдруг ужаса Соланж. Некстати вспомнилась одна из сказок, где водяной, принимая различные личины, утаскивал под воду доверчивых девушек и юношей, которые становились вечными пленниками темных вод. Почему-то резкие замечания Моргана вдруг перестали быть докучливыми и назойливыми, Сола отчетливо поняла, что сердитый деймин только что спас ей жизнь.
   - С-спасибо, - прошептала она, не глядя на спасителя. - У н-нас не водятс-ся в реке такие тв-вари.
   Шейн хмыкнул, показывая старшему, что он так и думал, затем притянул девушку поближе и растер ей руки, резкими движениями разгоняя кровь по окоченевшему телу. Как и у Моргана, кожа этого мужчины оказалась горячей, прикосновения согревали лучше, чем горевший рядом огонь. Они молча съели зажарившуюся на костре птицу, некоторое время отдыхали, но потом вредный деймин напомнил о времени, и пришлось собираться. Тсаревна немного отогрелась, влезла в штаны и рубаху, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания неловкими движениями, и троица вновь отправилась в путь.
   Остался позади бездонный овраг, через который пришлось перебираться по скользкому от влаги древесному стволу, огромные темные деревья с укутанными туманом корнями пугали, нависая над путниками, поглощая звуки. Ноги тсаревны промокли от росы, тонкий плащ не спасал от лесной прохлады, хотя лето еще не кончилось и, по идее, должно было быть тепло. Девушки с тоской думала о залитых солнцем лесах Алайи и ускоряла шаг. Как полуголым дейминам удавалось не мерзнуть в такой обстановке оставалось загадкой.
   Темнело в сумрачном лесу быстро. Удлинялись тени, сумерки опускались на землю холодным покрывалом, размывая силуэты деревьев. Шейн помог девушке взобраться на очередной пригорок и продолжил расспросы.
   - Я видел у тебя пистолет, Сола. Как получилось, что тебе доверили оружие в разбойничьем отряде? Разве женщины у вас учатся стрелять?
   Тсаревна с трудом справлялась с необходимостью лгать в который раз, повторяя историю о старшем брате-воине, научившем ее всему. Почему-то Роди и остальных шейсов ее легенды устраивали, но видно, что Шейн углядел в них какие-то нестыковки.
   - А в каких войсках служил твой брат? Занятия стрельбой дорогое удовольствие для простого воина.
   - Мы жили в столице, - нехотя ответила Сола. - Мне больно говорить о нем, Шейн, ведь он погиб, и нам так и не удалось даже проститься с ним. А в отряде меня взяли стрелком из-за того, что получалось метко попадать по мишеням на тренировках.
   - И что, многих врагов положила? - язвительно заметил шедший впереди Морган.
   Тсаревна мигом вспомнила собственную пулю, пробившую голову воину, напавшему на нее в лесу при ограблении обоза с налогами, ярко-алую кровь, разбрызганную по траве, и ее замутило. Девушка побледнела, затем холодно ответила насмешнику:
   - Я защищала свою жизнь, темный. Благодарю за то, что спас меня там, у реки, но это не дает тебе права издеваться надо мной. Прошу, избавь меня от подобных шуточек. Не желаешь идти со мной дальше - скажи об этом прямо, вместо того, чтобы жаловаться и язвить. Я, между прочим, не навязывала свое общество. Мог бы оставаться дальше на площади скованным, словно беглый раб, и решать свои проблемы самостоятельно.
   В ее голосе было что-то, заставившее Моргана вздернуть подбородок и отвернуться, а лишнее напоминание об их позорном пленении явно не добавило ему хорошего настроения. Шейн тихонько хмыкнул и продолжал свои утомительные вопросы.
   - Столица далековато находится от княжества Синк. А как ты очутилась в рабстве у того шейса, о котором говорила? Неужели они просто тебя схватили на улице и заставили работать на себя? Ведь это незаконно!
   - Шейн, кто здесь говорит о законности? Я попалась им посреди ночи среди бродяг, которые с радостью откупились мной, лишь бы их всех не повязали. Так уж получилось, ведь за меня некому было просить, а выдать себя я не могла. Рабство предпочла возвращению домой к отцу, он бы точно убил меня. Да и не была я поначалу рабыней, это случилось позже, когда Гио разозлился, что я вздумала сопротивляться издевательствам его сына.
   Сола заправила за ухо выбившуюся светлую прядку и замолчала.
   - Он заклеймил тебя? У вас ведь рабов клеймят, будто скот, разве нет?
   Страшные видения прошлого промелькнули перед глазами тсаревны, вызвав озноб по спине.
   - Ну, он пытался. На мне нет клейма, если ты об этом. За исключением потерянных волос и ужасных воспоминаний ничто не выдаст во мне беглую рабыню. Я лучше умру, чем снова переживу это.
   Шейн на время отстал, размышляя о словах Соланж. Девушка воспользовалась паузой в разговоре для того, чтобы придумать какие-то объяснения на случай, если ее снова начнут расспрашивать о побеге, о ее встрече с разбойниками и причинах, побудивших светлую связаться с извечными врагами. В тишине послышались странные звуки, приближавшиеся откуда-то справа. Деймины замерли на месте, пытаясь определить, что происходит.
   - Шаблы! - зло воскликнул Морган.
   Младший выругался, поспешно отламывая от ближайшего дерева довольно толстый и длинный сук.
   - Сола, сюда приближаются шаблы - злобные существа, способные своим визгом оглушить на длительное время. На них не действует силовая магия, только одно заклятье, снижающее воздействие голоса ненадолго. Оставайся между нами и не вздумай отходить, берегись их хвостов и языков: их слюна ядовита.
   - Я могу их замедлить, мне неплохо удается это заклинание. Или не поможет? Что это вообще за твари? - настороженно спросила девушка, наблюдая за тем, как оба деймина готовят свои импровизированные дубинки.
   - Очень многие существа в Сумрачном Эйде улавливают чужие эмоции, - пояснял Шейн. - Страх, ярость, горечь, радость. Это пища для одних, маяк для других, по которому они находят добычу. Многие деймины умеют закрываться, блокировать чувства, чтобы обезопасить себя, но вполне возможно, что они почуяли тебя, что-то новое для наших лесов. Так что шаблы станут первым видом монстров, с которым тебе придется столкнуться.
   - После водяного, которого ты тоже уже видела, - не удержался от шпильки Морган. - Шаблы оглушают жертву криками, окружают стаей и присасываются к добыче, и оторвать их невероятно трудно. Их хоботки цепляются к голове, слюна парализует и разъедает кости черепа, а затем они высасывают мозг, ведь это их любимое лакомство. Глазами тоже не брезгуют.
   Сола снова почувствовала дурноту, но отступать было некуда. Кошмары из старых сказок ожили и теперь окружали ее наяву, пытаясь ослабить светлую и завладеть ею.
   - Кстати, - осведомился как ни в чем не бывало Шейн. - Ты что-то говорила о заклинании замедления? Ты владеешь магией?
   - Немного, - кивнула Сола, и тут увидела самых отвратительных существ, с которыми ей только приходилось сталкиваться.
   От визга мелькнувших среди деревьев тварей у тсаревны заложило уши. Оба деймина как по команде выкрикнули заклинание, о котором говорил Шейн, и стало немного легче. Мелкие крылатые монстры, покрытые короткой серо-желтой шерстью, вылетели на поляну и набросились на желанную добычу, вытягивая вперед узкие хоботы. Голубые водянистые глазки злобно высматривали, куда бы поудобней вцепиться, но воины не позволяли им приблизиться, размахивая дубинками с угрожающей скоростью. Тсаревна дрожащими руками нащупала пистолет.
   Соланж совершенно не хотела, чтобы какая-то шабла съела ее мозг, поэтому заставила себя сосредоточиться, прицелилась и выстрелила. Мелкая тварь, кувыркаясь, отлетела на несколько шагов назад и осталась неподвижно валяться в траве с дырой в теле. Морган выругался от неожиданности, Шейн ударом дубинки отправил в полет еще одну шаблу. Дело пошло бы веселей, если б проклятые монстры прекратили беспрерывно верещать, скопом наскакивая на упрямую добычу.
   Пистолет, к сожалению, не очень-то помог. Там было всего четыре патрона, которые избавили тсаревну от самых назойливых чудовищ. Остальные некоторое время держались подальше, нападая на дейминов, но сообразив, что еда больше не стреляет из своей странной штуковины, шаблы, завывая, снова понеслись к Соланж. Оставалось последнее средство. Кое-как сосредоточившись в невероятном шуме, девушка вытянула вперед дрожащие руки и произнесла заклинание замедления. Словно во сне отвратительные монстры тяжело взмахивали кожистыми крыльями, вытягивая к ней бледные влажные хоботки. Даже визг их, казалось, стал вязким и тягучим под действием чар, проникая под кожу, вызывая брезгливость.
   Шейн взмахнул дубиной, отшвыривая от тсаревны одну шаблу, Морган справился еще с двумя, и наступила долгожданная тишина. Кое-какие твари еще шевелились в траве, оглушенные, и деймины добили их несколькими ударами. Все шаблы оказались мертвы, не причинив путникам вреда. Только на плече Моргана затягивалась длинная царапина, но это были мелочи.
   - Отлично получилось, - похвалил тсаревну Шейн, носком сапога переворачивая одного из монстров, чтобы проверить, не накинется ли он на них снова. - А заклинаниям-то тебя кто научил? Разве низшим сословиям дозволено пользоваться волшебством?
   - Кто владеет даром - ищет возможность учиться магии, - буркнула Сола, с содроганием рассматривая дохлую шаблу.
   Отвратительное было зрелище. Морган закинул на спину дубинку и поторопил спутников, напомнив о том, что на запах крови могут сбежаться другие обитатели сумрачного леса. Путники торопливо двинулись дальше, спеша как можно быстрее увеличить расстояние между собой и местом нападения шабл.
   Сола вздохнула, стараясь отдышаться. Страх снова накатил приливной волной, лишая воли. Монстры, вопросы Шейна, косые взгляды Моргана... Сможет ли она выдержать в этом сумасшедшем месте? Холод вернулся, как только прошло напряжение боя, ноги в вязком сером тумане спотыкались о спутанные корни деревьев. Темный вечер окончательно опустился на лес, заставляя путников двигаться медленней. Деймины, похоже, неплохо видели в темноте, чего нельзя было сказать о самой тсаревне. Время шло, ноги от долгой ходьбы болели нещадно.
   - А ты молодец, - нарушил молчание Шейн. - И впрямь метко стреляешь!
   - Спасибо, - ответила Сола, оглянувшись в сторону, где невидимый во тьме шел младший деймин.
   Дерево на пути тсаревны выросло абсолютно неожиданно, и от удара лбом о твердую поверхность из глаз несчастной шейсы посыпались звезды, ярко осветив ночной лес.
   - Кажется, пора сделать привал, - развеселился противный Морган, услышав глухой удар и тихое проклятье девушки. - Нашу меткую воительницу, перестрелявшую полчища шабл, победило могучее дерево!
   - Заткнись, Морган! - подозрительно весело приказал Шейн, поддерживая под локоть разъяренную и красную от стыда Соланж. - Привал так привал.
  
   Морган.
  
   Старший эрл ничего не мог с собой поделать: присутствие светлой девчонки раздражало его, заставляя говорить гадости больше, чем обычно. Давно уже он не бывал настолько не в духе, чтобы изводить кого-то ядовитыми комментариями. Надо отдать ей должное, держалась она пока неплохо. Все остальные знакомые Моргана, зная его несносный характер, старались держаться от него подальше, пока само не пройдет, или хватались за оружие. В крайнем случае терпели, если положение обязывало, но Сола только поджимала губы и не реагировала, лишь раз отчитав его перед нападением шабл. Что ж, может, она и была права, Шейн за ее спиной показал брату кулак, пытаясь напомнить о приличиях.
   Морган презрительно сморщился. Тощая замухрышка! А замечание ему делала, словно тсарица пресветлая, снизошедшая вдруг в Сумрачный Эйд! Ловя на себе опасливый взгляд странных медовых глаз девушки старший сын Зигмунда чувствовал непреодолимое желание сделать какую-нибудь гадость, чтобы посмотреть, как ее зрачки в изумлении или отвращении расширятся, как она попробует противостоять силе и коварству нежданного спутника. Это, конечно, было ребячеством, достойным десятилетнего подростка, желавшего досадить строгому отцу, но никак не взрослого воина, лучшего разведчика его величества. Но это не значит, что было легко сопротивляться порывам.
   Кстати о величестве. Ох и попадет господину Моргану за самовольную отлучку! Отряд вернулся без предводителя, связи с обоими эрлами не было несколько дней, хотя недвусмысленный приказ ни во что не вляпываться был все еще в силе. Интересно, если соврать, что Сола просто мимо проходила, кто-нибудь поверит? Вряд ли. Честные-честные карие глаза Моргана отлично умели скрывать ложь, но Найт слишком хорошо знал друга и брата.
   Маленькую шалость старший из дейминов все же позволил себе, пока Шейн смотрел в другую сторону. После битвы со стаей шабл на плече у Моргана оставалась кровоточащая царапина. Улучив момент, когда глаза светлой были устремлены на него, эрл невозмутимо наклонил голову и нарочито медленным движением лизнул почти закрывшуюся ранку. Во рту остался солоновато пряный привкус крови, а Шейн успел только заметить, как их спутница отшатнулась с выражением брезгливого отвращения на лице.
   - Что? - спросил младший.
   - Идемте, - принял невинный вид Морган. - Темнеет, мало ли какие сюрпризы таятся во тьме, лучше уйти отсюда как можно дальше.
   Теперь светлая шла чуть позади обоих братьев, держась на некотором удалении. Поначалу младший недоумевал, потом приблизился к Моргану и прошипел в самое ухо:
   - Чем ты еще напугал бедняжку, что она теперь от нас шарахается?
   - Отстань! Меньше ей надо было сказок страшных в детстве читать.
   - Морган! Ты старше ее раза в два, ведь девочка почти ребенок! А единственный, кто тут ведет себя как маленький, это ты! Вот из-за таких оболтусов о нас и ходит дурная слава по Алайе! Разведчик, тоже мне! Шут и балбес! Неудивительно, что Ута не восприняла тебя всерьез.
   Это был удар ниже пояса, и оба об этом знали. С Моргана мигом слетела дурашливость и неудержимое желание позадирать чужачку, вернулись привычная угрюмость и дурное настроение. Пререкаться с братом посреди леса не стоило, но он ему еще припомнит.
   И лишь спустя какое-то время Морган с удивлением подумал, что упоминание о былой возлюбленной оказалось прекрасным, чуть ли не единственным способом моментально изменить его поведение, заставить его слушаться и действовать разумно. Он выругался себе под нос. Неужели старший эрл стал настолько предсказуем? И что это за дурное влияние, которая светлая на него оказывала?
   Найт бы точно не одобрил действий кузена. Несмотря на то, что Морган никогда не соглашался с желанием своего рея вести мирную политику в отношении светлых, с его стремлением наладить дипломатический контакт с Айвином и прочими шейсами, в одном правитель был прав. Следовало быть во всем лучше исконных врагов, и первое, в чем прокололся сам Морган, было его рефлекторное неприятие находящейся рядом чужачки.
   Сколько столетий на территорию Сумрачного Эйда шейсы проникали либо как завоеватели, либо как шпионы. Выучка Зигмунда брала верх над личным отношением эрла к ситуации. Светлый автоматически становился врагом, а враг на темной земле - сигнал к опасности. Почему подобным образом не реагировал Шейн - не понятно. Он моложе, мягче характером, много ли причин здесь надо.
   Ночь опустилась на темную землю мягко и тихо. Рассеялся дневной туман, разбежались в стороны облака, открывая взглядам тоненькие серпики стареющих лун и переливающиеся самоцветы звезд. Шейса умудрилась отвлечься и врезаться в дерево, снова вызвав язвительный комментарий старшего спутника. Пытаясь как-то сгладить колкость последней фразы, он попытался подойти ближе к досадливо потиравшей лоб девчонке. Она шарахнулась в сторону и подозрительно зыркнула на него своими странными глазищами.
   - Чего ты дергаешься? - скривился он. - Давай посмотрю что там с твоей шишкой
   - Благодарю, - холодно ответила замухрышка, вздернув нос. - Заживет как-нибудь, нет нужды беспокоиться.
   Морган физически ощущал на себе взгляд младшего, словно говорившего: "Доволен?" На небольшой окруженной деревьями поляне уже ярко горел костер, весело потрескивали собранные Шейном ветки. Старший эрл самолично отправился к крошечному прудику за водой, а вернулся с добычей, и вскоре над огнем уже жарилась парочка довольно крупных рыбин. Приятно было сидеть у костра в тишине, следить за алыми язычками пламени, на краткий миг перестать думать о завтрашнем дне.
   После освобождения от блокировавших магию наручников сила вернулась к обоим братьям в полной мере. Морган обошел по периметру всю поляну, выставляя на ночь сторожевые и охранные чары, отпугивавшие нечисть заклинания служили гарантией относительно спокойного сна, первого за много дней. Глянув на расплывшийся под кожей девчонки синяк, эрл предпринял вторую попытку примирения, воспользовавшись тем, что Шейн скрылся в темноте в поисках подходящего кустика.
   - Ты ведь не хочешь завтра показаться всем в таком виде? - серьезно спросил он, подойдя вплотную к призадумавшейся шейсе. - Первое впечатление всегда самое сильное, лучше избавиться от синяка.
   Сола в панике оглянулась и поняла, что бежать, в принципе, некуда: проклятый деймин нависал над ней, лишая возможности отступить. Пока дуреха собиралась с мыслями и искала достойный ответ, привычный к подобному замешательству Морган присел на корточки и сцапал ее за подбородок, внимательно разглядывая лоб пострадавшей.
   Под странного цвета золотистой кожей темнел грубый кровоподтек. Крошечные царапины, оставленные шершавой корой дерева, уже затянулись, но место удара припухло и налилось разными оттенками фиолетового. Морган честно попробовал не хмыкнуть, вспоминая, как девчонка пыталась ругаться, чуть не свалившись на землю от столкновения с деревом. А сейчас явно стискивала зубы, чтобы не показывать ему, врагу, насколько ей страшно и некомфортно находиться рядом.
   - Пара минут и все пройдет, - пробормотал деймин.
   Золотистые глаза странно блестели, отражая пляску огненных языков костра, и Морган против воли задумался, почему они такого нехарактерного для этой расы цвета. При определенном освещении их можно было бы назвать светло-карими. У шейсов не бывает таких глаз!
   - Действительно, прошло! - девушка осторожно высвободила лицо из пальцев задумавшегося целителя и провела ладонью по лбу. - Благодарю, Морган.
   Деймин молча кивнул и отошел, стряхивая с кончиков пальцев напряжение. Потоки целительной силы растворялись в его теле, исчезая, призванная магия восстановила нормальное кровообращение на лбу светлой, убрав синяк. Вернувшийся Шейн промолчал, взглядом дав понять, что одобряет попытки старшего брата перестать на время быть невыносимым. Как бы то ни было, но светлая не спешила расслабляться даже после сеанса врачевания, оставаясь настороженной, будто готовясь в любой момент сорваться и бежать сломя голову. Не так уж глупо с ее стороны.
   Поскольку единственной одеждой братьев так и оставались штаны, спать пришлось ложиться рядом на расстеленном у костра плаще Солы. Поросшая густой травой поляна смягчала подобную постель, воинам было не привыкать, а девушку больше волновала опасная близость темных, чем отсутствие комфорта. Шейн пригрелся между спутниками и уже спал, закинув руки за голову вместо подушки, светлая немного повозилась на самом краешке плаща, стараясь оказаться как можно дальше от дейминов и при этом не поджариться на тлеющих углях. Морган выжидал, закрыв глаза, дыша глубоко и ровно.
   Наконец, затихла и Сола. Деймин прислушался к дыханию спутников, считая минуты. Прошло больше получаса, прежде чем он решился встать и достать из-за голенища крошечное сигнальное зеркало, прихваченное вместе с кинжалом на площади, пока девушка добывала транспорт. Оставалось надеяться, что Найт не спит и не начнет отчитывать брата в первую же секунду.
   Импульс силы растворился в зеркале, активируя связь. На миг отражение подернулось дымкой, стало серым, зеркальный коридор соединял пространства, сжимая расстояние. Перед глазами Моргана мелькнул кабинет рея, а потом, наконец, появилось изображение.
   Брат смотрел из зеркала с весьма странным выражением лица.
   Неужели они с Шейном умудрились настолько разозлить правителя, что тот даже не мог сходу придумать, какими нелестными эпитетами наградить самовольного родственничка. Да и начистоту, не они с Шейном, а Морган, все он, старший.
   - Только не кричи, - шепотом сказал он, стараясь опередить рея. - Мы в порядке, в Сумрачном Эйде. Подробности расскажу при встрече.
   - Еще как расскажешь, - Найту понадобилось несколько секунд, чтобы выдохнуть и заставить себя держаться. - По какой причине с тобой не было связи и почему вас не оказалось дома именно тогда, когда ваша помощь как нужна.
   Морган мигом понял, что в оплоте Арвахо что-то произошло.
   - Твари бездны напали на крепость? - неверяще спросил он, пытаясь сложить в уме все, что было известно об обстановке в темном государстве за последние луны. - Они просто не могли!
   - Чуть не погиб Дэйд, - холодно ответил рей, игнорируя потрясение брата. - Мы с Дэйей успели вовремя, но он был на волоске. Сейчас все службы занимаются расследованием этого дела, поскольку проникнуть в оплот могли только свои, деймины.
   "Все службы занимаются расследованием, пока их руководитель потерялся неизвестно где, нарушив приказ своего рея", - мысленно закончил за друга фразу Морган.
   Стало нестерпимо гадко на душе.
   - Завтра мы будем у ближайшего озера, - ответил эрл, тщательно следя за интонациями и тембром голоса. - То, которое раньше было возле гор, почти пересохло и работало нестабильно даже тогда, когда я отправлял отряд домой. Мы возвращаемся не одни, господин.
   Лицо Найта на миг выразило недоумение, затем темные глаза рея странно расширились.
   - Говори! - приказал он.
   - В Алайе к нам с Шейном обратилась за помощью светлая девчонка. Она знала, что мы деймины, и умоляла нас забрать ее с собой в Сумрачный Эйд. Ее зовут Сола, и эта шейса не шпионка Айвина, мы с Шейном ее проверили.
   Найт прикрыл глаза, и его брат с удивлением отметил, что рука рея чуть дрожит. Самое удивительное, что тот, наконец, оттаял, перестав недобро глядеть на самовольного подданного. Вряд ли это было связано с новостью, что светлая оказалась не шпионкой, а добровольной изгнанницей в темных землях. Магия позволяла определить точно, несет ли визит гостьи вред Сумрачному Эйду, или ее цели относительно бескорыстны. И Морган, пока не понимая в чем подвох, торопился закрепить успех, шепотом докладывая подробности.
   - Девочка совсем юная, ей на вид не больше двадцати, худая и замученная. Была в отряде каких-то разбойников, их почти разбили у нас на глазах под Миртовом. Неплохо стреляет и почему-то настаивала на том, чтобы непременно идти с нами. Так и сказала, что если оставим ее в Алайе, она не жилец. Говорит как-то непривычно, не так, как остальные шейсы, с которыми нам довелось сталкиваться, уж больно речь грамотная. Сразу и не заметно, но я подозреваю, что она из знати, по каким-то причинам сбежала от родных и попала в переплет, да не в один. Ты бы глянул на нее при случае, все равно домой вернемся с ней, придется пристраивать куда-то, чтобы никто не сообразил быстро, кто такая и откуда взялась. Светлую просто разорвут на куски, стоит ей одной сунуться в крепость.
   - Морган! - в голосе рея звучал страх, или ему показалось? - Твоя задача сделать так, чтобы с головы этой девчонки не упало ни единого волоска! Светлая в Сумрачном Эйде! Ты обязан доставить ее ко мне как можно быстрее.
   Эрл поразился изменениям, которые его новости вызвали в старшем брате. И понял, что для Найта действительно чрезвычайно важно заполучить девчонку поскорее.
   - Будет сделано, господин, - тихо ответил он. - Завтра с утра мы продолжим путь, к обеду будем дома. Если это и впрямь важно, я сделаю все, чтобы прибыть как можно раньше. Надеюсь, нам не помешают, сегодня пришлось биться с этими проклятыми шаблами!
   - Отвечаешь за нее головой, - тихо и очень серьезно сказал Найт. - Светлая, добровольно ищущая убежища в Сумрачном Эйде - такого в истории никогда не было. И это многое значит.
   Он помолчал мгновение.
   - Сиан предсказала луч света во тьме, - произнес он, наконец, давая кузену возможность осмыслить последние слова.
   - Сиан? Она говорила с тобой? - редкие появления жрицы Дракона обычно несли с собой странные вести, не всегда понятные, но редко радостные для всех.
   - Да. Именно поэтому я и приказываю тебе доставить мне эту светлую, ее дальнейшая судьба теперь в наших руках, и ее кровь на сегодняшний день стоит всего, что есть по нашу сторону от границы. Ни больше, не меньше.
   - Ясно, - Морган не желал делать выводы до тех пор, пока не будет знать всего, но любопытство уже начало потихоньку грызть изнутри.
   - Сворачиваемся, - устало провел по лицу ладонями рей. - Последние дни были просто бесконечными. Завтра жду вас, и помни, что я тебе сказал.
   - Помню. Понял. До завтра, Найт. И...прости.
   Рей махнул рукой, не ответив, и изображение померкло. Рассеялся зеркальный коридор, сворачивая отработавшее заклинание, и Морган почувствовал, насколько устал, физически, эмоционально, не только Найта вымотали последние дни. Завтра они вернутся домой, тогда все встанет на свои места.
   Деймин бесшумно вернулся к костру, улегся рядом с братом, бросив напоследок взгляд на Солу. Девчонка спала, свернувшись жалким калачиком под боком у Шейна, худенькие плечи она обняла руками, чтобы согреться, а дыхание ее было мерным и глубоким.
   Что ж, подумалось Моргану, посмотрим, что хорошего может получиться из этой неказистой светлой.
  
   Дирак.
   Глава службы безопасности Алайи потянулся в постели и открыл глаза, окончательно проснувшись. Солнце пробивалось сквозь неплотно задернутые шторы, теплый свежий воздух наполнял комнату, принеся с собой ароматы свежевыпеченного хлеба и роз из тсарской оранжереи. Утро оказалось прекрасным, впрочем, как и вчерашняя ночь.
   Дирак лениво повернулся. На самом краю огромной кровати примостилась обнаженная спящая девушка, скрасившая ненадолго досуг главного придворного интригана. Мужчина с удовольствием заметил темные отпечатки собственных ладоней на нежной женской коже. Ничего: синяки пройдут, а вот осознание власти и собственной силы всегда доставляло Дираку особое удовольствие даже в постели с любовницами. Ему нравилось чувствовать их страх, сводило с ума ощущение вседозволенности и почти безграничных возможностей.
   Нынешняя девица оказалась весьма недурна, пожалуй, ее отец мог на время чувствовать себя в безопасности и не бояться за свой пост, пока Дирак будет пользоваться услугами дочери. Впрочем, как говорил опыт, и эта рыженькая малышка вскоре ему надоест.
   В этот момент девушка вздрогнула и открыла сонные зеленые глаза. Пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя, следующая - на то, чтобы понять, где она находится и как сюда попала.
   - Господин! - рыжая чудом не упала с края кровати, когда инстинктивно отодвинулась от лежавшего рядом мужчины.
   Дирак лениво поправил подушку над головой и зевнул.
   - Можешь быть свободна, - холодно сказал он. - Вечером я пришлю за тобой раба, и потрудись быть готова, чтобы не заставлять меня ждать.
   Девушка подавленно кивнула и вскоре уже выскользнула из комнаты, придерживая на груди тяжелое платье со спутанной сзади шнуровкой. Что ж, к вечеру она будет бояться Дирака еще больше, что не могло не радовать, а теперь пора было браться за работу: управлять государством очень непросто, особенно так, чтобы тсарь ничего не заметил.
   Резиденция главы службы безопасности короны располагалась в западной части тсарского дворца, отделенная от основного здания широким мощеным проходом. Несколько богато обставленных комнат, в которых не стыдно было принять и самого монарха, обеденный зал, кухня, оружейная и кабинет - все это служило домом не одному поколению предков Дирака. На сегодняшний день это были одни из самых защищенных покоев в Алайе, не считая спальни самого Айвина.
   Солнце припекало вовсю, распахнутые окна впускали во дворец свежий воздух, ленивые сквозняки вяло шевелили занавески. Безмолвный раб помогал господину одеваться, другой уже приготовил бритвенный инструмент и зеркало, ожидая, когда Дираку будет угодно присесть. В этом доме все давно были приучены реагировать не на слова, а на малейшие изменения в выражении лица хозяина. Многим стоило жизни неумение вовремя реагировать на возникающие желания господина.
   Острое лезвие бритвы скользило по коже Дирака, срезая лишние волоски. Набивший руку раб-цирюльник виртуозно орудовал инструментом, оставляя идеально ровную линию бородки нетронутой, подравнял бакенбарды. Он стер с лица господина остатки мыльной пены и молча поклонился в ожидании реакции.
   - Неплохо, - холодно кивнул своему отражению Дирак, накручивая на палец конец бородки, любуясь завитком. - Ступай вон.
   По пути в малый кабинет хозяин дома не встретил ни единой души, вышколенная прислуга исчезала с его пути, едва заслышав шаги повелителя. Вокруг было идеально чисто и тихо, лишь с улицы доносилось пение птиц, приглушенный говор народа, сновавшего по улицам туда-сюда. Темную узкую дверь, обитую заговоренным металлом, все, кроме Дирака, предпочитали обходить стороной.
   Глава службы безопасности положил правую ладонь на то место, где полагалось быть замочной скважине, и подождал секунду. Почувствовав легкий укол, когда волшебный замок взял свою обычную плату за проход - каплю крови, ни больше, не меньше - Дирак толкнул дверь. Для охраны своих тайн он не погнушался использовать самую страшную и грязную волшбу, замкнув ее на себе, зато можно было быть уверенным, что в малый кабинет без его позволения никто не попадет.
   К сожалению, убирать пыль и грязь отсюда до недавнего времени тоже приходилось самостоятельно, будто самому распоследнему рабу. Дирак активировал один из купленных давеча амулетов, справлявшихся с уборкой не хуже живых шейсов, и позволил себе на миг восхититься изобретательностью, на которую порой горазда чужая лень. Мелочь, а все же как приятно, что после многих лет можно позволить себе наконец перестать пачкать руки и унижать себя низменным трудом рабов.
   Щелкнул замок на двери, защита с тихим звоном встала на место, отрезая хозяина кабинета от остального мира. Пусть его покои в основной части замка лишь слегка уступали по сложности охранных заклятий здешним стенам, настоящим сосредоточием власти и коварства в Алайе все же была именно эта комната. Темные каменные стены, толстый изумрудный ковер на полу, широкий деревянный стол, отполированный сотнями локтей тех, кто владел этим местом до Дирака. Книги на бесчисленных полках, скрытые в стенах ниши с самыми разнообразными предметами, уликами, компроматом, государственными тайнами, зачастую просуществовавшими намного дольше, нежели их хозяева. И одним из самых ценных сокровищ в коллекции придворного интригана была парочка старинных гобеленов, украшавших стену прямо напротив рабочего стола.
   Шершавая вязь старинного шедевра слегка царапала ладонь. Несколькими словами Дирак активировал старую магию, вплетенную в каждую нить гобеленов, ощутил привычное дыхание волшебства и смотрел, как меняется узор на полотне.
   Тсарский пурпур и благородное золото, лазурная синева и лунное серебро на бесценной ткани составляли сложный узор, где травы и птицы терялись в бесконечном изгибе тонких древесных ветвей, а легкие парусники качались на прохладной глади катившихся в никуда волн. Приведенная в действие магия меняла рисунок гобелена, вкладывая тайный смысл в обычное, в общем-то, хоть и дорогое украшение. Теперь справа на полотнище располагалась карта Алайи со всеми княжествами, раньше выглядевшими как несколько смотревших по сторонам ясень-птиц. Ну а слева, такая же живая и изменчивая, красовалась подробная карта города - сердце страны, полностью отображавшая соотношение политических и магических сил на сегодняшнее утро.
   Будь благословенен тот из предков Дирака, кто когда-то унес это сокровище из тсарских сокровищниц во время какой-то старой заварушки, когда мир в стране в очередной раз оказался под угрозой. Теперь это наглядное пособие честно служило новым владельцам, исправно докладывая обо всех изменениях в сложной политической игре.
   Тонкие узоры менялись мгновенно, стоило одной из сторон лишь сделать свой ход. Сразу видно, что Кай и его княжество Кватр теснят Ио, сужая границу к темной стороне. Тут же понятно, что вконец зажравшийся толстяк Дуан вскоре вознамерится оттяпать часть столичных земель, причем будет делать вид, что так оно всегда и было. Северный Тресен с его горами и полноводными реками сидел тихо в последние годы, подозрительно, но вряд ли Сиф замышлял что-то такое, о чем шпионы не доложили бы Дираку.
   Второй гобелен был еще любопытнее. Золотая тсарская корона и лучи, отходившие от нее, казалось, оплетали значительную часть территорий, уходя далеко за край гобелена. И все же темное серебро хитрого паука, затаившегося в тени законной власти, пересекало почти все нити ее влияния. Яркий узор тсаревича оставался все так же на расстоянии от золота и серебра, находясь в тесном сплетении с грозовой синью магического посоха Флавия. Ох уж этот старый волшебник, на него определенно надо найти управу, ведь помешает старик в самый неподходящий момент, как пить дать! Хотя, надо признать, с каждый годом и он теряет свое влияние на своенравного подростка, не желавшего оказываться ничьим орудием, вот между ними уже наметился небольшой разрыв, которого не было еще несколько лун назад.
   Когда жива была тсаревна Соланж, ее фигура обозначалась на карте маленькой золотистой короной, отличавшейся от знака Айвина цветом и оттенком. С момента гибели девушки, который Дирак вспоминал с отвращением от того, что терпеть не мог чужих ошибок, эта корона перестала влиять на политику, преобразилась в крошечные остановившиеся навечно часы, и теперь они находились в левом верхнем углу гобелена. Словно напоминали лишний раз, что неточности и просчеты в планах ведут в небытие. Время навсегда застыло для мертвой наследницы, и ее корона будущего правителя Алайи перешла к младшему отпрыску тсаря.
   Дирак вздохнул и перевел взгляд на еще одну фигуру, медный щит, нависший над короной, тсаревичем и всей Алайей. Ах, дорогой союзничек, тсарский советник, защиту или гибель - что ты несешь? С одной стороны огромный щит будто угрожал придавить всех, кто находился под ним, с другой - он же и прикрывал их от щупалец серебряного паука, впившихся в металлический край. Очень достоверно: любое движение Влодара направлялось Дираком, знал об этом тсарский советник или нет. И лишь от воли главы безопасности короны зависело дальнейшее движение нависшей над Алайей тайной угрозы. Куда уж там темным.
   Что ж, расклад не изменился за последние луны, задачи остались теми же, и живой гобелен ясно показывал это. Оторвать мальчишку от воспитывавшего его Флавия, руководить Влодаром, чтобы он, не приведи Небо, не начал делать собственные ошибки, да и Айвина подстегнуть лишний раз не помешает, а то вон несколько бывших ранее серебряными участков налились золотом, вновь вернувшись под власть коронованного глупца.
   Дирак мановением руки свернул чары, и узоры вмиг изменились, становясь бесполезным предметом интерьера. Мужчина подхватил со стола папку с тщательно подготовленным специально для Айвина докладом и вышел, направляясь во дворец.
   Он миновал широкий проход, надменно кивнул нескольким аристократам, встреченным по дороге, и вошел в огромный холл. Стражи при виде него ощутимо напряглись и поспешили вытянуться по стойке смирно, но этими вояками пусть руководит Гели, его это работа.
   Утренняя летучка с помощниками должна была начаться в ближайшие минуты, все уже собрались у большого кабинета Дирака, ожидая только прихода начальника. Простая одежда, непримечательные в большинстве своем лица - все эти шейсы были идеальными исполнителями: незаметно добывая нужную господину информацию, они всегда оставались в тени, служа не за страх, а за совесть. Хотя, за страх тоже.
   - Итак, - после минутного ожидания, когда привычными движениями была выставлена звуконепроницаемая защита, можно было начинать. - Какие новости у нас на сегодня?
   За темным овальным столом сидело девятеро, не считая самого Дирака. Каждый из этих шейсов руководил своей шпионской сетью в каждом из княжеств, кое-кто работал в паре с другим, кое-кто помогал Дираку следить за порядком непосредственно в столице. И ни один из этих мастеров-шпионов не подчинялся напрямую Айвину, отчитываясь всегда в первую очередь перед Дираком.
   - Ноа, ты подозрительно недовольно кривишься, - поднял он бровь, вглядываясь в лицо прекрасной шейсы, единственной женщины в этом узком кругу. - Неужели Дуан снова доставляет тебе неприятности?
   - Вы прекрасно знаете этого жирдяя, господин - холодно отозвалась Ноа. - Его собственные прознатчики наступают мне на пятки, мешая работать, откуда могут быть положительные результаты?
   - Поэтому я и отправил в Сейш именно тебя, радость моя, - примирительно поднял руки Дирак, стараясь задобрить подчиненную. - Никто не смог бы сыграть свою роль лучше!
   С этой хитрой, умной интриганкой он и сам слегка опасался связываться, но она была одной из самых ценных его находок. Жесткая, беспринципная, с черствой душой и божественно прекрасным телом, Ноа зачастую совершала невозможное. Чего стоило Дираку до сих пор прятать ее от глаз бабника Айвина, который мигом бы пожелал видеть несравненную леди своей фавориткой, тем самым помешав планам собственного подданного! Учитывая, насколько опасен был хитрец Дуан, с ним могла потягаться только равная ему шейса.
   Дирак слушал доклады остальных, отмечая себе то, над чем предстояло работать. Молодой дурачок Келин, послушно клевавший на все брошенные ему приманки, проблем не доставлял. Его жена давно уже спала с одним из преданных Дираку шейсов, исправно промывая муженьку мозги, сам же великий князь Диостана успешно утешался в объятиях счастливых дурочек, не имевших в политической игре никакого веса, и посему до сих пор остававшихся живыми. Как вовремя был подстроен тот несчастный случай с Лейтом! Теперь бывший князь оставался бесполезной обузой слабохарактерному сыну, и о нем можно было забыть.
   Подумать только, а ведь когда-то Айвин собирался выдать за Келина свою дочь. Ими было бы легко манипулировать, но был выбран другой план. До сих пор Дирак досадливо морщился, вспоминая, как идея с треском провалилась, слишком уж много непредвиденных факторов оказалось, а задумка была неплохой.
   Так-так, кажется, все же зря он поспешил с выводами о Келине. Те рудники на границе, которые должны были выкупить шейсы Дирака, все же достались казне Диостана, о чем только что сообщил ему невысокий сероглазый мужчина, верный служащий по имени Баир.
   - Это еще что за новость? - грозный начальник поднял льдисто-голубые глаза от папки с бумагами. - Как это прозевали?
   - Господин, Сайтон, младший советник князя, снабжавший нас информацией, в последний момент по неизвестным причинам обратил внимание Келина к новым разработкам, и владыка велел своим шейсам заняться ими, исключая возможность нашего участия в добыче. Либо он преследовал собственную выгоду, пряча в свой карман часть прибыли, либо его начали подозревать.
   - Думаю, нам больше не нужны его услуги, - со значением проговорил Дирак.
   Проклятье, случайно обнаруженная в приграничье драгоценная жила уплыла из-под носа, и это было непростительно!
   - Господин? - вопросительно глянул на руководителя шпион. - Мы просто прерываем сообщение в эту сторону или...вы хотите одарить его в знак благодарности за службу?
   - Именно. Полагаю, инкрустированная серебром табакерка как нельзя лучше подойдет в нашем случае.
   Баир кивнул, делая пометку в собственной папке. Пройдет немного времени, и горе-советник Сайтон получит смертельный подарок, открыв который слегка оцарапается о скрытую в недрах табакерки иглу. Спустя несколько часов, необходимых яду, чтобы завершить свое разрушительное действие, шейс, посмевший вызвать неудовольствие Дирака, упадет замертво, заплатив за свою ошибку. А Баиру придется налаживать новый канал влияния и добычи информации, что благодаря золоту и неизменно присутствующему в любом аристократическом кругу компромату будет вряд ли сложным делом.
   - После последнего совещания тсарь прибавил головной боли всем князьям, - подытожил совещание худощавый зеленоглазый Китул, недавно вернувшийся с задания в Ундоне. - Да и наши агенты в народе доложили об обострении ситуации, в особенности после рейда Летучего отряда.
   - С этим мы еще разберемся, а борцы за свободу в любом случае у нас под контролем, раньше времени начать - значит проиграть, - отрезал Дирак, захлопывая папку. - Задачи ясны? Оставайтесь в тени, особо не наглейте, смутное время идеально подходит для перемен, но время пока не пришло. Ступайте.
   Все шейсы вышли, кто-то покинул кабинет через огромное зеркало в золоченой оправе, остальные воспользовались обычной дверью, спеша по делам. Растаяла в зазеркалье холодная улыбка Ноа, и только тогда встал со своего места и Дирак. Да, смутное время для всех остальных - идеальная пора для таких, как он!
   Путь его лежал на верхние этажи, где размещались оружейные палаты, учебные комнаты тсаревича и личные апартаменты жителей дворца. Конечно, заклинательные покои, где отрабатывали заклятья маги и тренировались в плетении чар Флавий с Кираном, находились в глубоких подземных казематах, защищенные по максимуму от выброса нежелательной энергии, но по расписанию у тсаревича как раз был перерыв между историей и фехтованием с Гели.
   Дирак поднимался по устланным коврами ступеням, размышляя о том, что такие шейсы, как начальник стражи, всегда вызывали у него смешанные чувства. Гели до мозга костей был воякой, простым солдатом, привыкшим беспрекословно повиноваться тсарским приказам, остававшийся безгранично верным старому другу Айвину, с которым они в детстве гоняли по дворцовым паркам невесть откуда бравшихся собак, лазили по крышам и удирали на берег Аплат, вызывая неудовольствие родителей. С возрастом Гели слегка оплыл, солидное брюшко уже не позволяло ему с таким же проворством бегать по плацу вместе с тренирующимися стражниками, но преданность его оставалась вне сомнений. С такими было одновременно легко и сложно, ведь нет ничего проще, чем манипулировать простодушными шейсами, однако, стоило ему вообразить, что что-то идет вразрез с кодексом чести, как податливый простофиля становился упрямей осла! Нечего было и пытаться просить его шпионить за Кираном, но это не значило, что старый начальник стражи совсем уж оставался бесполезен для Дирака. Были и другие верные способы влияния на таких, как он: жены, дети, семейные узы и прочая чепуха. Глупо было бы забыть об этом.
   Свернув направо по широкому коридору, шейс мельком увидел чью-то грузную фигуру, поспешившую скрыться за углом. Ага!
   - А ну постой, - негромко сказал он, уверенный, что его услышат.
   Как удачно он выбрал время посетить дворец, учитывая, что дополнительная прибыль от упущенных рудников в ближайшее время не светила, финансовые вопросы оставались открытыми.
   - Доброе утро, Аэна, - поприветствовал он дородную тетку, которая с явным трудом удерживала на лице вежливую улыбку. - Не от меня ли вы спешили скрыться, дорогая?
   Придворный казначей Айвина была весьма интересной шейсой. Невероятных размеров женщина обладала живейшим умом и почти феноменальной памятью, держа в страхе весь штат бухгалтеров в казначействе. Красивое лицо, твердый характер и близость к казне в совокупности с преданностью тсарю делали ее влияние при дворе довольно значительным. Муж Аэны погиб много лет назад во время восстания в одном из княжеств, и теперь она была всецело поглощена работой и воспитанием многочисленного потомства родственников, за неимением собственного. Мало кто знал, что эта строгая язвительная тетка больше всего на свете обожала тайком читать дамские романы, орошая слезами страницы со слащавыми сказочками для глупеньких барышень. Когда Дираку донесли об этом, он долго не мог поверить, потом хохотал как безумный.
   - Доброе, доброе, - проворчала Аэна, явно не желавшая встречаться с главой службы безопасности. - Какими судьбами, Дирак?
   - Как всегда, дела короны не терпят промедления, вы же знаете, - оба шейса зашли в небольшую библиотеку, где женщина пыталась было укрыться от глаз хитрого безопасника.
   Аэна недолюбливала Дирака, подозревала его в чем-то, но не лезла на рожон, справедливо опасаясь связываться с этим опасным господином. Но выбить у нее лишний золотой на собственные нужды было делом довольно хлопотным, надо пользоваться моментом, пока она не успела прийти в себя от неожиданной встречи и не начала снова рассказывать про бездонные дыры в бюджете.
   - Как поживают трепетная Адель и ее мужественный красавец Тио?
   Казначей в замешательстве уставилась на явно веселившегося Дирака.
   - Вы о чем? - подозрительно спросила она, чуя подвох.
   - Ну как там звали героев последнего романа, нашумевшего в Диостане? Вы ведь любите подобное чтиво, все забываю попросить своих сотрудников привезти вам парочку экземпляров из их поездок.
   На миг у интригана возникло ощущение, что ему самому сейчас на голову оденут одну из упомянутых книжек, но Аэна чудом сдержалась. Ее яркие зеленые глаза яростно сузились, по золотисто-рыжеватым волосам словно пробежала молния.
   - Вряд ли вы меня остановили только затем, чтобы побеседовать о литературе! - прошипела она, почему-то прижав руку к правой стороне камзола. - Выкладывайте или убирайтесь, у меня много работы и без ваших дурацких шуточек!
   - Ах, вы совершенно правы, дорогая! - мерзко ухмыльнулся Дирак. - Работа не ждет, конечно же. На нужды моего ведомства потребуется две тысячи золотых к концу завтрашнего дня. Видите ли, мы еще не рассчитались с нештатными сотрудниками в княжествах, а задержки в оплате могут повлечь за собой сбои в предоставлении информации. Вряд ли мы с вами хотим рискнуть безопасностью его величества и Алайи.
   - Вы две недели назад уже брали такую же сумму на те же нужды! - возмутилась Аэна, мигом забыв о смущении. - Вы что, весь Ундон решили купить вместе с Лао в придачу?
   - Это уже не ваша забота, дорогая, - холодно ответил Дирак.
   - А чья же еще, позвольте спросить? Вы, видимо, как обычно забыли о том, что золото, как и серебро, не возникает само по себе и не появляется из воздуха! В казне недостача по нескольким пунктам, включая налоги за последние три луны, а вы опять хотите невозможного! Отчет за полгода по расходам вашего ведомства, который был обещан еще в Первоцветную луну, я так и не получила!
   Проклятая зануда! Конечно, о каком отчете может идти речь, если половина всех расходов ушла на собственные нужды Дирака, которые шли несколько вразрез с требованиями Айвина!
   - Я же говорил, что вы его получите, - неприязненно заметил он. - Не все сотрудники ведомства еще представили соответствующие документы.
   - Вот с них и спросите эти две тысячи!
   - Аэна, вы же не хотите ссориться? - вкрадчиво поинтересовался выведенный из себя Дирак.
   - При чем здесь ссоры? При первой же ревизии Айвина выяснится, что прорва денег исчезла в неизвестном направлении, вопреки всем предписаниям и утвержденному на год бюджету! И что прикажете ему сказать?
   - Кто из нас казначей, дорогая, вы или я? Вам лучше знать, как избавить от лишних вопросов нас обоих.
   Шейсы зло уставились друг на друга. В голосе Дирака чудилась нешуточная угроза, а наживать себе врага в лице главного шпиона Алайи было ох как опасно.
   - Вряд ли в ближайшую луну его величество уделит внимание вопросам бюджета, у него и без этого хватает забот, - со значением произнес мужчина. - За это время вы и распределите нужную мне сумму по разным статьям, чтобы не привлечь внимание. Это все, что я могу сделать на сегодняшний день.
   Аэна скрипнула зубами, но поняла, что выхода нет.
   - Это последний раз, когда вы позволяете себе орудовать в казне, как в своем собственном кармане, - жестко сказала она. - Я вас предупредила, Дирак. Уж потрудитесь найти себе иной источник дохода, нам обоим будет от этого легче. И больше не просите меня покрывать ваши делишки, я отказываюсь работать с вами подобным образом!
   - Что вы, дорогая Аэна! Даже не понимаю, о чем вы, - усмехнулся безопасник, соображая, что доведенная до края женщина говорит вполне серьезно, и направился к двери.
   - И никогда, слышите, никогда не смейте больше мне угрожать! - прошипела она напоследок, глядя ему в спину. - Может, Айвин вам и доверяет, но я не настолько глупа. Лучше не связывайтесь со мной!
   - И вам приятного дня, дорогая! - тяжелая дверь библиотеки закрылась за Дираком, и все же он услышал приглушенный рык и звук раздираемой на части бумаги.
   Интересно, она порвала один из романов, прятавшийся во внутреннем кармане ее камзола, или пострадала библиотечная литература? Впрочем, неважно. Деньги завтра будут, в этом можно не сомневаться.
   Итак, куда же он собирался, пока не встретил прекрасную Аэну? Увы, тренировочный зал был пуст. Либо Гели и юный Киран перенесли занятия на открытую площадку во внутреннем дворе, либо отправились куда-то еще. Пожалуй, узнать местонахождение Гели можно было не покидая лишний раз стены дворца.
   Дирак спустился несколько пролетов по узкой боковой лестнице, прошел по длинному коридору мимо запертых дверей и свернул на лево в хозяйственное крыло. Мимо носились рабы с корзинами фруктов и овощей, на огромных жаровнях готовилось мясо к сегодняшнему обеду, поварята деловито сновали туда-сюда, слышался перестук ножей. Все были настолько поглощены делами, что поначалу даже не заметили вторжения чужака на кухонную территорию.
   В самом центре за широким деревянным столом стояла худощавая миловидная женщина, с легкостью орудовавшая огромным, похожим на тесак ножом. Поварской колпак скрывал длинные русые волосы, голубые глаза были сосредоточены на пучке зелени, быстро превращавшейся в приправу к какому-то блюду. Ее внешний вид слегка портили глубокие тени, залегшие у нижних век, но голос, которым она отдавала приказы помощникам, был тверд непререкаем.
   Дирак деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.
   Главный повар тсарства подняла голову, и в следующую секунду нож, который она держала в руках, упал мимо разделочной доски, вонзаясь глубоко в стол.
   - Господин Дирак, какая неожиданность!
   - О, не обращайте на меня внимания, уважаемая Кайя, - махнул рукой мужчина, отступая в сторону. - Всего лишь зашел узнать у вас, где ваш супруг сегодня проводит занятия с его высочеством. Я не нашел их в верхних залах.
   Кайя быстро вытерла руки о полотенце, прикрикнула на замерших поварят и быстро вышла из кухни вместе с незваным гостем.
   - Они с Дисмасом учат его высочество каким-то новым приемам на дальнем поле, - ответила женщина, не глядя на главу службы безопасности.
   Она явно нервничала, не решаясь спросить, что же на самом деле понадобилось от нее этому интригану, а тот заметил ее нервозность, наслаждаясь произведенным эффектом. Тонкие сильные пальцы женщины дрожали, перебирая край белоснежного фартука.
   - Вы и впрямь хотели спросить, где мой муж?
   Дирак изобразил удивление.
   - Конечно, дорогая, что же мне еще могло понадобиться на кухне? - он приподнял бровь, насмешливо глядя на побледневшую собеседницу.
   Женщина отпрянула от него, словно он собирался ее ударить.
   - Конечно, что же еще, - горько спросила она, подняв, наконец, на него глаза. - Все, что вы могли, уже получили!
   - Не будем о грустном, Кайя, незачем поминать былое, - холодно улыбнулся шейс. - Порадуете сегодня чем-нибудь особым на обед?
   - Как вы прикажете, господин, - глухо ответила Кайя, стараясь унять дрожь.
   - Почему бы вам не приготовить ваше знаменитое жаркое? Только приправ побольше, вы ведь знаете, я люблю пикантные блюда, - он выделил ударением предпоследнее слово, будто намекая на что-то, и с особым удовольствием отметил панику, мелькнувшую на лице и без того перепуганной собеседницы.
   - Хорошо, - она кивнула и отвернулась. - Только уходите, прошу вас, я всегда исполняю ваши приказы, зачем вы приходите мучить меня!
   - Полно вам, дорогая! - приторно добродушно всплеснул руками Дирак. - Мы ведь с вами добрые друзья, о чем речь! Не буду вам мешать, уже ухожу!
   Он сделал несколько шагов к выходу, но на пороге обернулся.
   - Ваш сын передавал вам привет.
   Ох как вскинулась Кайя на эти слова, чуть дыру не прожгла в нем своим яростным взглядом! Куда только слезы делись! Но голос ее оставался тих и невыразителен.
   - Это не так.
   - Не так, - спокойно и все так же доброжелательно согласился Дирак, признавая свою ложь. - Но он мог бы. Будь у него свободная минута, он обязательно передал бы весточку домой. Вы ведь понимаете, служба безопасности государства - хлопотное дело, мальчик верен интересам короны и с честью выполняет свою работу в самых опасных регионах Алайи. Вы же помните об этом?
   - Помню. Да и вы вряд ли позволили бы мне забыть.
   - Конечно. Всего доброго, дорогая, буду ждать обещанного жаркого к обеду.
   Дирак вышел, с удовольствием ухмыльнувшись собственным мыслям. Власть - это прекрасно. Даже над такими доверчивыми идиотами, как Кайя, Аэна и прочие обитатели дворца. Вот и заводи после этого детей, если каждый мало-мальски сообразительный недруг, обладающий необходимой сноровкой и возможностью, будет потом тебя этими детьми шантажировать. И ведь ничего не поделаешь, родная кровь все-таки.
   Много лет назад именно Кайя приправляла блюда, готовившиеся для тсарской семьи, особыми травками. Теми самыми, которые Дирак недавно сжег в своем камине. Теми самыми, которые отправили ее величество тсарицу Леа к праотцам, да будет земля ей пухом! Только он оказался настолько проницателен, что предположил наличие темной крови в родословной бывшей правительницы, а ведь Айвину удалось провести всех этой скоропалительной женитьбой. И потом достаточно было лишь перевести мальчишку, сына Кайи и Гели, в особый отряд, отправлявшийся на задание в приграничные земли Сейша, а после прозрачно намекнуть его матери, что жизнь отпрыска зависит от ее сговорчивости. Начальник стражи до сих пор ничего не подозревал, искренне радуясь достижениям сына, горделиво выпячивая грудь, когда Дирак вскользь упоминал о неких успешно выполненных им операциях.
   Дурачье! Хотя, с другой стороны, если бы все шейсы были такими, как он, Дирак, было бы намного сложнее морочить им головы. Да храни их Дракон-создатель своей милостью, да не истощится их глупость во веки веков!
   Дирак пребывал в отличном расположении духа, утро и впрямь оказалось чудесным, принеся немало приятных минут. Теперь бы еще застать на месте разлюбезного Влодара. Они с Айвином должны были накануне разбирать отчеты князей о мерах, принимаемых в отношении борцов за свободу, и теперь начальнику службы безопасности было крайне любопытно узнать, к чему же пришли эти коронованные лентяи из региональных земель.
   Кабинет тсарского советника оказался заперт, но помощник Влодара сказал, что хозяин уже вернулся и будет с минуты на минуту, посему Дирак решил дождаться его в приемной. Заодно можно было еще раз пересмотреть доклад перед тем, как сдавать его Айвину. Мужчина удобно устроился в кресле и разложил на коленях документы, вникая в суть. Ни капли лжи, упаси Небо, лгать тсарю нельзя! Но насколько искусно был представлен каждый факт, как расписано все, что не стоило настоящего внимания, и как умело завуалировано то, на что стоило бы обращать взгляд монарха, если бы это было нужно Дираку. За годы практики и работы доказав свою преданность трону, глава службы безопасности научился виртуозно манипулировать информацией.
   Дверь распахнулась, и мимо Дирака промчался чем-то крайне озабоченный тсарский советник.
   - Райс! - крикнул он уже из кабинета, вызывая к себе помощника.
   Очевидно, присутствие напарника осталось незамеченным.
   - Да, господин!
   - Найди господина Дирака и передай, чтобы как можно скорее зашел ко мне. Дело не терпит отлагательств!
   На миг повисла озадаченная пауза, но развеселившийся безопасник поспешил опередить раба.
   - Я здесь, Влодар. Ты проскочил мимо так быстро, что даже не соизволил посмотреть по сторонам.
   - А, ты здесь! - обрадовался советник, всем своим видом выдавая нетерпение. - Райс, оставь нас.
   Едва за рабом закрылась дверь, Влодар активировал защитные заклинания и торопливо окружил стены звуконепроницаемым пологом. Дирак не выказал ни единого признака удивления, хотя все свидетельствовало о том, что произошло нечто очень важное. Убедившись, что их никто не услышит, Влодар повернулся к напарнику.
   - Она жива!
   Тишина кабинета приняла оттенок некоторого недоумения.
   - Тсаревна! Она не погибла!
   - Вот так новость! - умеренно удивился Дирак. - Уверен ли ты? И откуда такая информация?
   - Уверен, уверен! - проворчал его собеседник. - Информация точная, я подслушал, как об этом говорил Флавий у себя в лаборатории. Совсем старик из ума выжил, раз сам с собой беседует! Хотел зайти к нему спросить, пригодились ли тсаревичу книги, которые недавно нашли в развалинах старой башни, той, что Айвин приказал реставрировать. Конечно же, после этого я сделал вид, что меня там и не было, и тут же отправился искать тебя.
   - Но как...?
   Советник пожал плечами, не в силах ответить на невысказанный вопрос.
   - Кто их знает, этих драконьих детей! Весь род отличается поразительным упрямством и запредельной живучестью, как девчонка умудрилась добраться до берега в ледяной воде с огнестрельной раной - загадка. Нам-то какое дело! Главное, что теперь мы можем вернуться к первоначальному плану!
   Дирак почему-то не спешил радоваться новостям, уловив в голосе собеседника странные нотки.
   - Почему же этот старый колдун не нашел ее раньше, если Соланж благополучно выбралась на берег и теперь живет в каком-то из княжеств? Да и как он обнаружил ее теперь, ты ведь рассказывал, что тсарская кровь не отслеживается заклинаниями!
   - Видишь ли, это и есть та небольшая проблема, которая мешает мне в полной мере насладиться приятной новостью, - чуть замялся Влодар. - Девчонку какого-то демона понесло в Сумрачный Эйд! И Флавий, который и впрямь, несмотря на свою силу, не мог отследить носительницу тсарской крови в Алайе, узнал, что она пересекла границу, в тот самый момент, когда ее нога коснулась темной земли.
   Вот тут-то Дирака прорвало по-настоящему. Он захохотал, с трудом удерживая на коленях папку с докладом, хлопал себя по бокам и никак не мог объяснить изумленному товарищу, что же его так развеселило.
   - Нет, ты просто представь себе, Влодар, какую замечательную шутку преподнесла нам судьба! Наш дражайший идиот Айвин столько лет терроризировал несчастных темных своей пропавшей дочкой! А эта ненормальная не нашла ничего лучше, как подыграть папочке, отправившись прямо к ним в пасть! Да если бы у нее была хоть капля мозгов, она бы предпочла скрыться где-то в глуши и притвориться мертвой! Ох уж эта проклятая семейка, один другого лучше!
   Он утер выступившие на глазах слезы и все никак не мог успокоиться.
   - Может, Залы забвения таки свели ее с ума? - неуверенно предположил Влодар.
   - Нет, Каин описал ее поведение очень точно. Девочка была испугана, истощена до предела, но рассудка не утратила.
   - Ты понимаешь, что теперь придется как-то вызволять ее с темной стороны!
   - Это мелочи, мой дорогой, по сравнению с тем, что устроит Айвин, когда придворный маг, наконец, обрадует его новостью о том, что наследница трона все же жива и находится как раз там, где ее безуспешно искали в последние пять лет!
   Влодар представил, и ему заранее стало дурно.
   - Надо как-то отвлечь их обоих, чтобы у них не было возможности наделать глупостей прямо сейчас. После того, что девчонка видела перед заточением, она вряд ли согласится общаться с папочкой, но все могло измениться за эти годы.
   - Измениться? О, да! За это время малышка побывала в самой ужасной темнице страны, получила пулю от тех, кто должен служить ей и защищать, чудом выжила, поскиталась по стране и пришла к выводу, что у темных ей будет лучше. Могу предположить, что таким замысловатым способом Соланж решила расстаться с жизнью, но это вряд ли. Ты вообще подумай своей головой, как могла встретить Алайя аристократку, ни дня в жизни не обходившуюся без помощи рабов, не знающую жизни низов, не имеющую ни гроша за душой!
   - Мне и самому удивительно, каким чудесным образом тсаревна добралась живой до границы, - задумчиво протянул Влодар. - Без магии, оружия и денег я бы и сам не рискнул сунуться ни в один город ночью, а тут совсем еще молоденькая девчонка...
   - А раз уж ты мыслишь в правильном направлении, - ехидно вставил свои пять медяков Дирак, - то представь, что сейчас должна она думать о том, кто по ее мнению виноват в ее мучениях!
   Мужчины понимающе улыбнулись друг другу.
   - Девочка вполне готова выступить в роли освободительницы Алайи от власти папаши-узурпатора! - удовлетворенно произнес Влодар, потирая руки. - И мы с удовольствием ей в этом поможем, ведь благо государства превыше всего!
   Они похихикали, но потом советник напомнил напарнику о проблеме.
   - И все же рано радоваться. Придется думать, как выцарапать нашу тсаревну из лап темных! Хоть бы они ее не сожрали, что ли!
   - Не бойся, как-нибудь достанем. При первой же возможности отправим им послов. Лучше молись, чтобы они не поняли вовремя, кто оказался у них в руках. Они тоже не дураки - упускать такую ценную заложницу. Я бы на их месте разыграл такой козырь с максимальной выгодой для себя.
   Оба интригана перестали улыбаться, осознавая, насколько большой объем работ им предстоял. Влодар провел широкой ладонью по гладко выбритому подбородку, пригладил аккуратно подстриженные усы и поджал губы.
   - Не сомневаюсь в тебе. Ничего, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас нам главное - выгадать немного времени для себя, прежде чем Айвин сломя голову помчится к рею Найту вызволять тсаревну.
   Дирак некоторое время помолчал, прикидывая, какими разработками можно пожертвовать в угоду делу, задумчиво опустил голову, переводя взгляд с собеседника на многострадальную папку, так и норовившую съехать с колен на пол. Вполне очевидно, что ситуация, которую сегодня обсуждали на совещании, изменилась. Смутное время уже наступило, а творить перемены приходилось собственными руками.
   - Пожалуй, с докладом Айвину я пойду чуть позже, - медленно проговорил Дирак, еще раз взвешивая все за и против. - А тебе рекомендую поискать Гели с Дисмасом на плацу, как раз и поинтересуешься у тсаревича насчет книг, как собирался. Лучше быть рядом с ними, чтобы не прозевать момент.
   - Что ты задумал? - зеленые глаза тсарского советника выражали любопытство и восхищение тем, как его сообщник быстро умудрился найти выход из сложившейся ситуации.
   - Видишь ли, борцы за свободу совсем распоясались, - мечтательно сообщил тот, накручивая на палец кончик бородки. - Они пришли к выводу, что отсиживаться по лесам больше нельзя, и переходят к решительным действиям. Сегодня они стягивают все силы в столицу Ундона, чтобы преподать урок жестокому князю Лао и отомстить ему за все притеснения, которым народ подвергался по его вине последние несколько лет. В результате бандитского нападения и беспорядков во дворце правитель погибнет, героически сражаясь, его жене и детям чудом удастся спастись. Войска вынуждены будут дать отпор, и призовут на помощь силы столицы страны. Думаю, этого будет достаточно, чтобы Айвину было не до других новостей.
   Влодар изумленно рассматривал сидевшего напротив интригана, будто впервые видел. Оставалось только радоваться, что они действуют заодно, этот шейс был по-настоящему прирожденным злодеем.
   - Почему Лао?
   - На сегодняшний день Ундон - самое маленькое княжество, да и местные горцы действительно настроены более серьезно, чем остальные повстанцы. Меньше усилий потребуется от меня, а Кай и этот старый жирдяй Дуан нам пока не по зубам. Ступай, у тебя есть часа два до начала спектакля.
   - Ты собираешься за два часа поднять восстание в целом княжестве?!
   Дирак выразительно вздохнул.
   - Тебе бы, как потенциальному правителю Алайи, следовало больше внимания уделить вопросам управления массами. Да, именно это я и собираюсь сделать.
   Недовольно хмурясь, он вышел из кабинета советника, в очередной раз подивившись чужой глупости и недальновидности. В одном Влодар был прав: поторопиться и впрямь стоило, чтобы уложиться в обозначенные сроки.
   Глава службы безопасности тщательно запер свой кабинет и настроил зеркало, терпеливо дожидаясь, пока появится изображение. Его доверенный подчиненный появился в зазеркалье, вопросительно глядя на Дирака через небольшое сигнальное зеркало.
   - Слушаю, господин!
   - Активируй ловчую сеть, - отрывисто приказал ему начальник. - Всех до единого задействуй по тому плану, который готовили несколько лун назад. Берем гнездо ясень-птицы, и потрудитесь хорошенько ощипать ее, прежде чем отдавать повару. Жаркое меня вполне устроит, а вот яйца не трогать, птенцы мне еще пригодятся. Заодно потрясите окрестные деревья. Все понятно?
   Шпионы выразительно переглянулись, принимая к сведению и информацию между строк. Все уже было оговорено заранее, и сейчас исполнительный служащий отправлялся приводить в действие один из заготовленных планов.
   - К которому часу подать жаркое?
   - Думаю, через пару часов как раз успею проголодаться. Ступай.
   Помощник поклонился и прервал связь. Дирак подошел к окну и невидящими глазами уставился на залитую ярким солнцем площадь. Шейсы внизу деловито сновали во все стороны, стража в начищенных до блеска доспехах бдела, низко летали проворные птички, высматривая добычу, доносились голоса торговок, вовсю расхваливавших свой товар. Широкая стена, которая отделяла дворец от площади, не ограждала от обычного бытового шума, но он скорее успокаивал, нежели раздражал.
   Дирак помнил малейшие детали разработанного плана, так что мог без труда представить себе все, что сейчас происходило в Ундоне и в его столице, Далии. Все до мельчайших подробностей, будто он сам незримо присутствовал там, контролируя исполнение своих собственных приказов.
   Пришел в движение огромный невидимый жернов, который в ближайшие два часа перемелет всех шейсов, стоящих на пути исполнителей плана. По самым засекреченным каналам повстанцев уже потекла информация о том, что в столице массовые беспорядки. Причем, конечно же, каждый из лидеров сопротивления законной власти сейчас уверен, что бунт поднял кто-то из товарищей, рассылавших сообщения.
   Отряды борцов за свободу спешно покинут свои горные убежища и через укрытые в домах сообщников зеркала хлынут в Далию, где, подбодренные другими подчиненными Дирака, уже вышли на площади простолюдины. Выкрики провокаторов, умело скрывающихся в толпе, подогреют народный гнев похлеще факела, поднесенного к промасленной вязанке дров.
   В княжеском дворце-крепости не видимые до поры стражам бесшумно разойдутся диверсанты, чьей первоочередной задачей будет уничтожение волшебных зеркал. Без этого помощь от тсаря никогда не прибудет вовремя. По бесценным серебристым гладям разбегутся, ширясь, страшные темные трещины, и магия навсегда покинет ставшее бесполезным стекло.
   В дома всех более-менее влиятельных шейсов, верных Лао, неуправляемый народный гнев хлынет в первую очередь, умело направляемый шпионами Дирака.
   - Смерть! - будут скандировать толпы, потрясая самым разнообразным оружием.
   Магия, подвластная тем из колдунов, которых природа наделила талантом, но не знатным происхождением, отравленным облаком повиснет над столицей княжества. Большая часть придворных чародеев Лао ни с того ни с сего упадет замертво, булькая кровью в перерезанных глотках, от чего не спасает ни один амулет. Огонь с ревом накинется на брошенную ему жертву, вспыхнут стены ближайших ко дворцу домов, и невесть откуда налетевший ветер унесет в небо столбы черного вонючего дыма.
   Безумие охватит город со всех сторон, толпа станет единым исполинским организмом, действующим слепо и жестоко. Не успевший ничего понять князь вместо верных охранников увидит перед собой холодные взгляды убийц, чужаков, пришедших забрать его жизнь.
   - Простите, ваша светлость, - с легким сожалением произнесет тот, кому полагалось до последнего вздоха закрывать собой венценосного мертвеца.
   И пусть на князе были надеты, без сомнения, самые лучшие доспехи, окруженная несколькими магическими щитами кольчуга, даже они не в состоянии защитить от десятка выпущенных в упор пуль, зачарованных специально с целью вскрыть самый непробиваемый щит. Истекая кровью из множества ран, Лао упадет под ноги убийцам, чтобы последний контрольный выстрел в лоб исключил всякие сомнения в том, что правитель Ундона мог выжить после нападения.
   - Тревога! Тревога! Повстанцы во дворце! - половина охраны к тому моменту будет мертва, но картина обязательно должна быть правдоподобной.
   Повсюду пятна крови, шейсы мечутся в панике, хватаясь за оружие. То и дело под действием магии земля будет вспучиваться, мешая подданным князя истреблять друг друга. Стихии сойдут с ума, заклинания повстанцев столкнутся с магией защитников крепости, гладкие обтесанные камни стен расплавятся от невероятного жара. Шипя и отплевываясь искрами, на землю упадут перекрытия одного из коридоров.
   - Ваша светлость, мы должны бежать! - мягко, но настойчиво попросит княгиню Китул, опустится на колено и умоляюще посмотрит на перепуганную женщину ясными зелеными глазами. - Вам небезопасно оставаться здесь, подумайте о детях! Заговорщики вот-вот доберутся до этого крыла.
   - Но мой муж...
   - Его светлость будет защищать столицу до последнего, он приказал мне вывести вас! Позже, когда ситуация прояснится, мы попробуем связаться с ним.
   Худенькая княгиня с длинной растрепанной косой и затравленным взглядом со стоном обхватит руками огромный живот, ребенок внутри почувствует страх матери и начнет брыкаться, причиняя немалую боль. Старший сын Лао, мальчишка, которому едва исполнилось десять, держит за руку трехлетнюю сестру, все они молчат, прислушиваясь к доносящимся откуда-то крикам и запаху гари.
   - Хорошо, - решится после некоторых раздумий княгиня. - Ведите нас, но вы должны вернуться за Лао немедленно!
   Ни к чему беременной женщине знать, что уже несколько минут как она стала вдовой, да и Китулу необходимо доиграть свою роль до конца. Тьма тайных ходов приведет семью бывшего князя в дальнюю пустую башню, откуда закрытый экипаж умчит их в безопасное место, пока не закончится битва за столицу.
   Невдомек воинам Лао, почему же медлит подкрепление, почему тсарь до сих пор не прислал свои войска на помощь. Растерявшиеся в первые минуты нападения защитники успеют прийти в себя, уцелевшие командиры впопыхах оценят видимые потери и возьмутся за дело. Толпу встретят мечи и пистолеты, рассредоточившиеся на стенах и крышах стрелки с винтовками примутся отстреливать самых активных нападающих. И пускай первые ряды будут смяты лавиной беспорядочного наступления, потери простых шейсов будут слишком велики, и вскоре волна отхлынет, повстанцы отступятся, разбегаясь по залитым кровью улицам.
   Дирак моргнул, зябко передернул плечами, словно от долгого стояния на одном месте у него затекло все тело. Да, все пойдет именно так, как он спланировал. Мужчина взглянул на часы. Похоже, скоро можно будет, наконец, отправиться к Айвину. Не забыть бы при этом сделать в должной мере удивленное лицо.
   Глава службы безопасности сунул под мышку неизменную папку, закрыл кабинет и отправился на аудиенцию. Во дворце было по-прежнему тихо, никаких признаков обрушившейся на соседнее княжество войны не было видно. По идее, Дисмаса уже должны были уведомить о нападениях, есть вероятность застать всех действующих лиц спектакля на месте.
   В коридоре на него практически налетел личный раб Айвина, вовремя отскочил, избежав столкновения и всех последствий подобного происшествия.
   - Господин, прошу простить меня!- гладко выбритая голова раба низко склонилась перед Дираком. - Его величество просил срочно найти вас, ваше зеркало не доступно, а дело срочное!
   - Веди, - коротко кивнул шейс.
   Двойные, укрепленные магией двери в зал совещаний распахнулись, и Дирак увидел бледного злого Айвина, взволнованных Дисмаса и нескольких его подчиненных, Гели и Влодар стояли неподалеку.
   - Государь! - воскликнул глава службы безопасности прежде, чем кто-то успел опередить его. - Вам уже доложили? В Ундоне резня, борцы за свободу выползли из своих пещер и напали на столицу!
   - Знаю, - устало огрызнулся Айвин. - Нам уже сообщили. Они перебили большую часть зеркал во дворце Лао, а те, что уцелели, уже исчерпали свой резерв на сегодня. Мы ищем всех, кто владеет зеркалами в округе, чтобы отправить помощь, но это займет время.
   "Еще бы", - злорадно подумал Дирак, - "именно поэтому я приказал уничтожить их!"
   - Твоя задача задействовать всех, кто у нас есть в Ундоне, мне нужны новости! Твои агенты могут собрать информацию, передать приказы резервным группам. Дисмас отправляет своих ребят с партией зеркал в ближайшие ко дворцу точки, работаете вместе.
   Оба мужчины поклонились правителю и вышли, но прежде чем тяжелые створки дверей медленно закрылись за их спинами, Дирак успел расслышать следующий приказ Айвина.
   - Позвать ко мне Флавия и Кирана, поднять всех магов. Моему сыну придется взрослеть поскорее, и настоящее сражение ему в этом поможет. Если понадобится вырезать всех до единого заговорщиков, так и сделаем. Алайя надолго запомнит, что тсарь не спускает подобного неповиновения никому!
  
   Соланж.
  
   Проклятый сумрачный лес леденил кровь, мешая сходившей с ума тсаревне соображать. Далеко позади осталась поляна с уютно потрескивавшими оранжевыми углями в кострище, уснувшие деймины и дикое ощущение того, что ситуация повторяется. Сола снова слышала, как ее хотят использовать, продать, уничтожить, это уже было в Алайе, это случилось в доме лесной ведьмы, и девушка успела поверить, что прежние горести остались по ту сторону магической границы.
   Наивная, глупая мышка, возомнившая, что кошки оставят ее в покое!
   Невидимый собеседник Моргана ясно дал понять, что кровь светлой заложницы ценнее всего в темном государстве, нужно ли лишний раз представлять, что с тсаревной могли сделать эти твари? Тупица безмозглая, бестолочь! Как ты жила бессмысленной жизнью комнатной куклы, Соланж, так и умрешь! Придумала себе легенду о спасении во тьме, получай теперь! Сказки о Сумрачном Эйде ей не страшными показались, ха! Да кто ты такая, Сола, чтобы сомневаться в преданиях, веками копившихся шейсами поумнее тебя, теми, кто сталкивался с кошмарными тварями темной стороны и не понаслышке знавшими, как выглядит зло! Сунуться за пределы Алайи было ошибкой, ошибкой!
   Тьма вокруг беглянки жила своей жизнью, изучающе вглядываясь в чужачку. Чьи-то внимательные глаза следили за тонкой фигуркой, которая, спотыкаясь каждые пять шагов, брела по лесу. Влажно причмокивали невидимые губы, тихо-тихо переступали в тумане мягкие подушечки лап, однако, нападать на путницу никто не спешил.
   Шейса пробиралась сквозь лес, стараясь двигаться как можно быстрее и тише. Девушке хотелось верить, что у нее получится вернуться обратно к границе и не заблудиться в мрачной чащобе, а ярость на себя и собственную доверчивость, кипевшая в венах, заставила забыть о том, что здесь существовало кое-что пострашнее предателей-дейминов. Воспоминания о встрече с шаблами отступили под напором злости, бурлившие в голове мысли до поры до времени вытеснили оттуда все, кроме нехороших слов, которыми наследница ругала бывших провожатых, кромешную темень вокруг, всех шейсов оптом и отдельно отца. Проклятый Айвин! Лучше бы он убил ее тогда!
   Впрочем, свернуть себе шею в ближайшем овраге тсаревна всегда успеет.
   Последняя мысль посетила ее в тот момент, когда земля под ногами неожиданно кончилась, и девушка кубарем покатилась куда-то под откос, пересчитывая ребрами все бугры. Ох! Перед глазами шейсы поплыли разноцветные круги, содранная кожа на руках саднила, но каким-то образом удалось ничего не сломать и не переполошить воплями весь окрестный лес. Единственным звуком оказался сдавленный писк в первую же секунду падения, дальше было просто не до того.
   Сола тихонько всхлипнула и осторожно коснулась пальцами лба. Видимо, судьба сильно расстроилась, когда Морган залечил шишку на лбу у тсаревны, и повторила фокус, только вот целителя поблизости больше не было. Мысленно выслушав злобную отповедь, которой несносный деймин наверняка наградил бы неуклюжую светлую, она возблагодарила небо за ниспосланное ей одиночество. Кое-как поднявшись, тсаревна побрела дальше, шипя сквозь зубы от боли по всему телу. От неожиданного падения она перестала ориентироваться в какую сторону шла, оставалось только надеяться, что ноги сами выведут ее в правильном направлении.
   Последнее происшествие немного охладило Солу, ярость поутихла, и девушка, наконец, начала замечать окружающее, от чего ее раньше отвлекали назойливые мысли. Живая темень, разлитая в лесу, поскрипывание призрачных ветвей, редкие шорохи и шелест серебристых листьев. Вот хрустнула ветка где-то вдалеке, тихо плеснул по воде рыбий хвост, почти неслышно ухнуло где-то справа. Тсаревна явственно ощутила, как от леденящего ужаса зашевелились короткие волосы у нее на затылке. Она одна посреди ночи в сумрачном лесу!
   Совсем рядом кто-то тихонько вздохнул.
   Оказалось, что лазить по деревьям не так-то сложно! Только почувствовав, как ветка, в которую вцепились судорожно сжатые руки тсаревны, гнется под ее весом куда-то вниз, она смогла остановиться. Точно, дура! Убежать от дейминов смогла, а вот подумать, что будет делать посреди ночи в кишащей кошмарными тварями чаще, забыла. Ветка мелко дрожала вместе с повисшей на ней девицей. Сердце колотилось словно безумное, готовое, видно, выскочить, лишь бы оказаться подальше от темной земли.
   С высоты открывался потрясающий вид на залитый лунным светом лес, чистое чернильно-черное небо и серебристый свет слабо мерцавших звезд отражались в перепуганных глазах шейсы. Ужас мешал в полной мере оценить красоту чуждой светлым природы, насладиться прекрасной бархатной ночью, вместо этого бедняжка только крепче держалась за шершавую кору, медленно раскачиваясь на самой верхушке высокого дерева. Мамочки!
   Когда заледеневшие пальцы совсем устали, а пульс немного замедлился, Сола заставила себя слезть немного пониже в защищающие объятия пышной кроны. Нервный смешок сорвался с ее побелевших губ. Вот ведь как легко оказалось научиться аристократке заниматься тем, что по статусу уж никак не положено! Тогда в грозу, когда девушка бежала от страшных зверюг под дождем, ей не выпало возможности взобраться на дерево, служившее домом непоседе Тинке, зато сегодня досадное упущение было исправлено.
   Могучий ствол разделялся на три более тонких, и тсаревна вполне уверенно расположилась в развилке, надежно защищенная кривыми ветвями. Здесь кора уже не была шершавой, ее покрывал какой-то мягкий пушок, который иногда рос на листьях декоративных растений в тсарских оранжереях. Было очень удобно опираться листвой о широкую ветку, усталость потихоньку давала о себе знать, и та неведомая сила, помогшая тсаревне буквально взлететь на верхушку дерева, отступила, оставив девушку опустошенной. Что бы там ни было, Сола весьма сомневалась, что ей удастся уснуть, но двигаться дальше по лесу в темноте она отказывалась. Оставалось только размышлять.
   Перспективы открывались довольно мрачные...
   Рассвет принесет с собой необходимость выбирать направление, и неверный путь приведет тсаревну не в Алайю, жестокую, но знакомую страну, а в дебри Сумрачного Эйда. Морган в своем ночном разговоре неизвестно с кем обронил фразу, что светлую просто разорвут на части, стоит ей сунуться в один из оплотов, а в лесу без магии и оружия не выжить. Выбор между верной смертью и возвращением туда, где каждый встречный может потенциально оказаться очередным работорговцем, был очевиден.
   Веки измотанной в конец девушки тяжелели, шелест листвы убаюкивал. Мягкий от пуха древесный ствол оказался вполне удобен для сна, и не было ни сил, ни желания бороться с усталостью. Легкий укол под лопатку был практически неощутим, так что Сола не обратила на него внимания. А потом было поздно.
   Онемение разливалось по телу, кровь послушно разносила неведомый яд в самые дальние уголки, лишая светлую возможности двигаться. Сознание ее погрузилось во тьму, цепкие лапы аккуратно извлекли безвольную фигурку из развилки ветвей. И почему странная добыча решила, будто на дереве безопаснее, чем внизу? Хищнику было не до размышлений, следовало позаботиться о пленнице поскорее.
   Тсаревна абсолютно не чувствовала боли, когда кожу на спине вспороли, частично отделили от мышц и натянули, засовывая что-то внутрь. Яд, к счастью, лишал ее чувств и не позволял прийти в себя, судьба решила, что подобное будет лишним.
   Кровь шейсы капала на землю, привлекая других хищников, но те, даже если и почуяли, опасались подходить близко к логову гронов. Когда капсула с зародышем была надежно закреплена в теле теплокровной, которой предстояло стать инкубатором для будущего детеныша, тварь стянула кожу, залепила рану своей клейкой слизью и начала неторопливо закутывать жертву в мягкий кокон. Передняя пара суставчатых ног ловко вертела добычу, еще одна распределяла пушистую пряжу по телу девушки, вытягивая ее прямо из отверстия в шершавом брюхе грона. Когда процесс завершился, то, что еще недавно было тсаревной, подвесили на длинной петле на том же дереве, где девушка надеялась переждать ночь, и хищник удалился.
   Близился рассвет.
   Новый день встретил братьев неприятным открытием: Солы на месте не оказалось. Несмотря на то, что Морган против обыкновения воздержался от гневной тирады в адрес пустоголовой светлой, которой приспичило сначала посреди ночи уйти в куст, а потом заблудиться в лесу, все комментарии были четко написаны на его бледном лице. Шейна грубо ткнули в бок, сон моментально испарился, старший эрл в бешенстве мерил шагами поляну.
   - Она не могла уйти далеко, - хмуро ответил младший на невысказанный вопрос.
   - Могла, - огрызнулся Морган. - Я уже проверил, плащ с той стороны холодный, значит, девчонки нет минимум несколько часов. И в радиусе сотни шагов я ее не чувствую, магия бы сообщила.
   Шейн аккуратно встряхнул смятый плащ и накинул его на себя. Узковато, но лучше, чем тащить в руках.
   - Странно, девочка вполне осознавала опасность, а после вчерашнего нападения даже временами забывала нас с тобой бояться, что же заставило ее уйти? И уж точно она не пошла бы далеко по естественной нужде, будучи в темноте почти слепой!
   - Мало боялась, значит. Или решила, что деймины все же опасней, чем лесные твари, вот и ушла, будто мы ее держали. Теперь придется искать, время терять. Проклятье!
   К этому моменту оба эрла уже осмотрели серый в рассветном тумане лес на расстоянии нескольких сотен шагов и убедились, что Солы, ни живой, ни мертвой, там не было. Шейн странно посмотрел на брата.
   - Искать? Ты серьезно? Мне, конечно, жаль девочку, но одну без магии и оружия ее уже давно кто-нибудь схватил. Ты веришь, что она может быть до сих пор жива?
   Морган промолчал, упрямо сжав зубы. Что-то подозрительное витало в воздухе, но младший из дейминов пока не мог определить что именно. Старший вздохнул.
   - К сожалению, лучше бы мне в это верить. Идем, и чем быстрее, тем больше вероятности успеть найти дуреху.
   Кое-как определив направление поисков по смятой траве и светлым волоскам, застрявшим в ветвях колючего куста, мужчины устремились вперед. Младший изредка косился в спину шедшего впереди брата, о чем-то размышляя. Никак не вязалось внезапное желание Моргана отыскать пропажу с теми карами, которые вполголоса тот обрушивал на голову несчастной беглянки.
   - Я был уверен, что тебя придется уговаривать очень долго, - бросил Шейн. - Думал, ты настроен против светлой, навязавшейся нам обузы.
   Старший как-то странно передернул плечами.
   - Очень хочется самому свернуть ей шею, - буркнул он. - Чтоб знала, как нам нервы трепать.
   Шейн не видел выражения лица брата, но шестым чувством определил ложь. Подозрения нахлынули с новой силой.
   - Морган! Что ты уже натворил?!
   Деймин почти недоуменно оглянулся.
   - Я? Ничего. Все легли спать, мы с Солой и словом не перекинулись!
   - Ты лез в ее сны?
   - Даже не подумал! - фыркнул старший. - Последние несколько суток были слишком насыщены событиями, чтобы оставались силы еще и снами какой-то замухрышки заниматься. Я просто спал!
   - А девочка, значит, ни с того ни с сего решила передумать и удрать?
   Молчание.
   Молчание.
   Затем тихий рык, которого и ждал Шейн.
   - Так что ты сделал, Морган?
   Эрл остановился так резко, что младший со всего размаха налетел на его широкую спину, стукнувшись лбом о затылок брата. В следующее мгновение Шейн увидел с досадой прищуренные глаза Моргана.
   - Она слышала мой разговор с Найтом.
   - Постой, ты связывался с братом? Но как, у тебя же...Ах зараза такая! Стащил зеркало у светлых, а мне не сказал! У меня жена дома изнывает от неизвестности, пока ты глупостями занимаешься, конспиратор фигов!
   - Не ори, - прошипел деймин. - С нами была светлая, при ней лучше не показывать всех возможностей нашей магии, мог бы и сам додуматься до такого.
   - И что же такого наша подозрительная шпионка услышала, пока ты, забыв о бдительности, говорил с реем? - с издевкой уточнил Шейн, борясь с желанием настучать брату по его мрачной физиономии.
   Морган замялся.
   - Брат приказал привести светлую как можно скорее. Он был крайне взволнован и говорил, что это важно, сама Сиан предсказала ее появление.
   - И теперь у нас ее нет.
   Братья мгновение молчали, взглядами передав друг другу все, на что не хватало слов, затем двинулись дальше по лесу.
   - Без девчонки дома лучше не показываться, - вздохнул Шейн, нарушая тишину первым. - Если все это так важно...особенно после нашей самовольной отлучки в Алайю! Молись, чтобы она была жива.
   - Молюсь, - мрачно ответил Морган. - Видимо, желание оказаться подальше от страшных кровожадных дейминов, которые хотят использовать невинную светлую, оказалось сильнее ночной слепоты, раз мы идем уже второй час, а следов до сих пор почти нет.
   - А ты поставь себя на ее место! Я бы тоже бежал от таких спасателей, которые только и ждут, как бы сожрать тебя со всеми потрохами! Как будто Соле мало досталось на родине!
   - Я бы головой вначале подумал и уж точно дождался бы рассвета, - парировал Морган. - Потом перерезал бы глотки спящим врагам и пустился в дорогу, обзаведясь их оружием.
   - А ты еще и пугал ее, стоило мне отвернуться, - продолжал отчитывать Шейн, перепрыгивая через полусгнивший древесный ствол. - Если уж тебя некоторые темные боятся, то что говорить о шейсе, попавшей в страну оживших кошмаров? Нет, ты все-таки невыносим, братец.
   - Отстань. Смотри!
   Братья вышли к небольшому овражку, на дне которого поблескивало что-то металлическое. Это оказался пистолет самой примитивной модели, которым вчера девушка убила несколько шабл во время атаки в лесу. Мужчины заозирались, надеясь увидеть и саму хозяйку оружия, но Солы нигде не было. На всякий случай заткнув бесполезный разряженный пистолет за пояс, Морган махнул рукой брату, и парочка отправилась дальше.
   - Она упала здесь, - задумчиво произнес он. - Как только шею не сломала? Так и пистолет потеряла. А еще оцарапалась, чувствуешь запах? Слабый, едва различимый.
   Различать аромат крови маги умели не намного хуже животных.
   Младший деймин кивнул. Лес вокруг замер, наблюдая за стремительно несущимися в тумане тенями. Мужчины торопились, получив наглядное подтверждение тому, что их спутница была здесь. Главное, чтобы их мрачные прогнозы все же не оправдались!
   - Осторожно! - Воскликнул Морган, отдергивая брата от неожиданно упавшей с ближайшей ветки серой нити. - Где-то здесь засели гроны!
   Деймины задрали головы и взволнованно огляделись. Деревья вокруг были покрыты обрывками серой пряжи и застывшими пятнами зеленоватой слизи, что свидетельствовало о близости этих неприятных существ. Осень была спокойным периодом в жизни подобных хищников, безумие, заставлявшее их два раза в год нестись по лесам в поисках теплокровных, нападать на путников и небольшие поселения дейминов, отхлынуло. В такое время они сидели в своих убежищах, вили коконы и следили, чтобы личинки вызревали внутри чуть живых тел-инкубаторов, за которыми, собственно, и велась охота. И если неосторожная девчонка потревожила одно из гнезд гронов...
   Братья продолжали двигаться очень осторожно, высматривая среди ветвей свежие пятна слизи и коконы, которые эти полумертвые хищники обычно подвешивали довольно высоко над землей. Оставалась небольшая надежда найти светлую живой, ведь гроны не убивали добычу, лишь обездвиживали и вводили парализующий яд. Шейн первый увидел широкие вытянутые воронки из пушистых нитей, свисавшие с ветвей двух ближайших деревьев.
   - Придется вскрыть их все, чтобы ее найти! - тихо сказал Морган. - Ты чуешь? Ее запах, и снова кровь.
   Сомнений больше не оставалось: вслед за запахом деймины увидели бурые капли на темной земле, только подтвердившие опасения. Но, с другой стороны, появился шанс.
   Соланж крупно повезло в том, что она отправилась в дорогу ночью. Увидь она то, что открылась глазам двух братьев, ее до конца жизни преследовали бы кошмары. Высокие ветвистые деревья, опутанные странной мягкой паутиной, темнеющая вдали парочка воздушных гнезд и словно диковинные серые ульи - инкубаторы с личинками. То, во что превратилась и сама тсаревна. Хотя, если удастся задуманная операция спасения, кошмары бедняжке точно обеспечены.
   - Осталось разделаться с пряхами, - нервно передернул плечами Шейн.
   - Целься в основание шеи, - напомнил Морган. - Все остальное у них защищено так, что не с нашими палочками соваться. А на шее хитин тонкий и мягкий, ее-то они и берегут больше всего.
   - Помню. Поджигай давай!
   Морган развел в стороны ладони и прошептал несколько слов, концентрируя огненный шар. Шейну лучше давались заклинания водной стихии, так что он просто стоял рядом, готовый ударить, как только из пылающей норы на дереве вылезет разбуженный грон.
   Эти твари не боялись огня, их отвратительные слизистые панцири поглощали большинство заклинаний, но вот пряжа, из которой были построены воздушные норы, горела превосходно! Не прошло и пары мгновений, как с дерева свалилась парочка шипящих и плюющихся ядом гронов.
   - Мой справа! - быстро определился Шейн, отскакивая от брата и отвлекая на себя внимание более крупной самки.
   Паукообразная грониха растопырила верхнюю пару конечностей и приближаясь к назойливой добыче. Лупоглазая мохнатая башка вертелась, определяя более опасного из пришельцев, но разницы особой не увидела. Тварь втягивала шею в темный провал панциря, защищая уязвимое место, и пощелкивала челюстями, суставчатые лапы проворно двигались по земле, выбирая наиболее выгодную позицию.
   - Цыпы-цыпа! - позвал Шейн.
   Рядом выругался Морган, кляня брата за неуместные шуточки, и тут тварь напала. Деймин молниеносно отскочил, вовремя отдернул руку от мелькнувшей в воздухе слизи. Сгусток с противным чавканьем осел на стволе ближайшего дерева. Грониха разочарованно взвыла, Шейн запустил ледяной заряд прямо в ее раззявленную пасть. Особого вреда твари это не нанесло, но плеваться ядом некоторое время она не сможет. Хищница передернула лапами и снова попыталась достать проклятого врага.
   Морган тоже действовал весьма успешно. Его противник пытался атаковать, прыгнув на деймина с дерева, но получил палкой по брюху и сгусток жидкого огня в пасть. Пока тварь отплевывалась, пытаясь прийти в себя, деймин приблизился, грон взмахнул лапами и чуть было не снес голову самоуверенному воину. Эрл отклонился, все началось сначала.
   Оба мага пытались спровоцировать хищников, заставить их хоть на миг ослабить защиту. Шейн бросал в грониху острые ледяные шипы один за другим, левитировал крупные камни, от которых тварь отмахивалась, будто от назойливых мошек. Мужчине пришлось напрячься, чтобы провести скоординированную атаку с трех разных сторон, и только так хищница на миг приподняла голову, пытаясь уследить одновременно за валящимися на нее камнями, магическими снарядами и деймином. Этого оказалось достаточно, чтобы Шейн вогнал острый конец палки в основание шеи гронихи, вонзив его почти до конца в защищенное панцирем тело. И тут же ему пришлось отскочить назад, спасаясь от обрушившихся сверху бритвенно-острых когтей на концах ее лап.
   Сбоку раздался мерзкий хлюп: это Морган справился со своим противником, из шеи которого тоже торчал бывший посох деймина. Сам эрл каким-то образом очутился на спине грона, в пылу схватки позабыв о том, что после гибели твари ему еще придется как-то отчищать слизь со штанов. Не обращая внимания на хихиканье младшего брата, Морган брезгливо вытирал зеленоватые пятна пучком листвы.
   - Следующая порция гронов, - махнул рукой на другое гнездо Шейн. - Пойдем скорей, потом о красоте подумаешь.
   Оставшуюся парочку тварей братья прикончили почти так же удачно, младший эрл, правда, заработал длинный порез поперек груди, но ранка быстро затягивалась, оставляя лишь багровую полосу да кровоподтеки. Других гнезд поблизости не оказалось.
   - Ну что, будем добывать девицу? - кивнул Морган на серые коконы. - Снимай вот этот.
   Когда осторожно уложенный на землю серый сверток аккуратно разрезали кинжалом, внутри оказался олень со вспоротым животом. Бока его судорожно сжимались, внутри явно находилась капсула с зародышем, слизь и паутина гронов не давали жертве умереть, пока детеныш не вылупится.
   Братья с отвращением поморщились, спустя секунду на месте бывшего кокона осталась лишь горстка пепла. Им пришлось вскрыть еще два кокона, прежде чем им, наконец, повезло.
   - Небо! - прошептал Шейн.
   - Проклятье! - согласился Морган.
   Обоим раньше никогда не приходилось открывать коконы гронов, после нападений на путников и оплоты твари утаскивали добычу, скрываясь в лесах, а наткнуться на их норы в лесу было довольно сложно. Никому и в голову бы не пришло лезть внутрь проверять, живы ли жертвы, ведь обычно ими все же становились животные, а не деймины. Но теперь братья смотрели на обескровленное лицо светлой и надеялись, что больше никогда ничего подобного им видеть не придется.
   Глаза светлой были полуоткрыты, радужка почти полностью скрывалась под веком, и белки с лопнувшими сосудами выглядели пугающе. Тело горело, пытаясь бороться с ядом и ранами, серые нити паутины накрепко спеленали тонкую фигурку.
   Братья срезали чудовищное веретено, слой за слоем освобождая пленницу. Она тяжело и прерывисто дышала, не приходя в сознание, на спине у девушки бугрилось что-то инородное, обозначая место крепления капсулы с зародышем.
   - Не повреди кожу, - тихо сказал Шейн.
   - Знаю.
   Последняя серая прядь упала на землю, потрясенные темные уставились на изуродованную шейсу. Залепленная зеленой слизью рана покрылась коркой, под тонкой покрасневшей кожей сидело нечто, время от времени беспокойно перемещавшееся внутри капсулы, затем замирало. Поврежденные мышцы гнили заживо, организм отторгал пришельца, но никак не мог избавиться от забившегося внутрь существа.
   - Найт меня убьет, - пробормотал Морган. - Чтоб и волос с ее головы не упал...что ж, волос-то как раз и не упал.
   - Хватит бормотать, - одернул брата Шейн. - Я буду держать, ты - вскрывай, у тебя больше опыта в лечении всякой гадости. Только не угробь малышку после всего, что мы прошли ради ее спасения. А то Найт тебя и впрямь удавит на месте.
   В этот момент губы девушки приоткрылись, и она тихонько захрипела, заставив обоих братьев подскочить. Они присмотрелись, но нет, в сознание светлая так и не пришла.
   Кинжал, так предусмотрительно захваченный Морганом у светлых, очень пригодился. Лезвие распороло отчищенную и отмытую от слизи корку, наружу из раны хлынул зеленоватый вонючий гной. Шейн коленями сжимал голову девушки, Морган сидел на ее спине сверху и сдавливал худенькие девичьи руки, чтобы пациентка случайно не дернулась. Младший брат сконструировал обезболивающее заклинание, пальцами фиксировал воспаленную кожу, чтобы старшему было удобнее извлекать инородный предмет из раны.
   - Следи за сердцебиением, - скомандовал Морган, будто они оба находились в больничном крыле оплота и изучали анатомию какой-то зверюшки, а не оперировали шейсу по соседству с четырьмя дохлыми гронами. - Возьми на контроль легкие и кровообращение, я почти закончил.
   Бережно-бережно старший вытягивал из тела светлой гладкую хрупкую капсулу с беспокойно возящейся внутри личинкой. Шейну пришлось использовать все свои умения, чтобы справиться с волной гноя, заливавшего тело Солы, затем с потоком раскаленной крови, спешившей очистить организм хозяйки от заразы.
   Морган спалил нерожденного грона прямо в ладонях, не оставив и следа, затем поспешил на помощь брату. Они как могли очистили с помощью магии страшную пустоту в спине девушки, обеззараживающие и регенерирующие заклинания спешили восстановить поврежденные мышцы, прикрыть обнаженные кости, задетые гроном. Руки дейминов были перепачканы в крови, но магия делала свое дело.
   - Морган, сердце!
   Старший деймин легко перехватил управление чужим телом, перераспределил подачу энергии, мимолетом восхитившись упрямству этой полумертвой истерзанной девчонки, до сих пор цеплявшейся за жизнь. Несколькими пассами он заставил своенравное сердце выровнять ритм, зажал сосуды рядом с раной.
   - Соединяй, - скомандовал он младшему.
   Одна пара ладоней кое-как стянула страшные края раны, вторая легла сверху, Морган зашептал формулы и чародейные слова, ставя магические скобы и заплаты. Сердце все еще отказывалось работать самостоятельно.
   - Мы должны перевернуть ее. Отпускай на счет три!
   Безвольная светловолосая голова откинулась, когда тело перевернули на бок. Морган поднес свое запястье к губам и рванул. Солоноватый привкус, знакомый с детства. Зря он, конечно, но выхода, похоже, не было.
   - Ты уверен? - осторожно спросил Шейн.
   - Нет. Но она вряд ли дожила бы до ближайшего озера, а Найт ждет ее. Только не говори никому.
   Младший деймин смотрел, как его брат поит прозрачную от пережитого девушку своей кровью, и кивнул. Похоже, это и впрямь был единственный выход. Без него Сола могла умереть.
   Магия, проникавшая в тело светлой вместе с живительной кровью Моргана, должна была сотворить чудо. Это не поддавалось никакому осмыслению, не могло быть заменено ни одним заклинанием, оно просто было. Поврежденные ткани восстанавливались в тысячу раз быстрее, чем это вообще возможно, по обновленным венам и сосудам бежала свежая кровь, кожа регенерировала с потрясающей скоростью, наливаясь силой и здоровьем.
   Конечно, до полного выздоровления Соле было ох как далеко. Рана выглядела ужасно, покрытая коркой запекшейся крови, лимфы, с мерцающими синим цветом магическими скобами. Но сильные удары самостоятельно забившегося сердца говорили, что жизнь девушки вне опасности. Рана будет болеть, чесаться и доставлять страшные неудобства, но самое страшное было позади. Оставалось только придумать подходящие объяснения для самой Солы, которая с минуты на минуту должна была прийти в себя...
   - Сам извинишься, - словно прочитал мысли Моргана младшенький. - Мне хватило проблем и без этого.
   Старший картинно вздохнул, избавился с помощью магии от следов крови и завернул спасенную в ее же плащ. Пожалуй, надо добавить еще сонное заклинание, девчонке оно не помешает! Отличная идея! Деймин взял сверток с девушкой на руки и пошел вслед за устало, но от этого не менее ехидно ухмылявшимся братцем. Ох и противный же он временами!
   Прикинув, сколько времени уйдет на дороку к озеру, братья немного загрустили. Благодаря тому, что девушка во время побега выбрала направление среднее между тем, откуда они пришли и тем, куда надо было попасть, все оказалось не так плохо. Конечно, передвигаться с раненной девчонкой на руках было тяжело, но оба деймина согласились, что лучше дольше идти, чем уморить светлую по дороге. Соланж постоянно дремала, не реагируя на окружающее, Морган считал это нормальной реакцией организма на стресс и повреждения.
   Злорадствовавший Шейн заставил старшего связаться с кузеном и сообщить ему о задержке, но реакция рея превзошла все ожидания. Сначала правитель подозрительно щурился, слушая рассказ брата, но с каждым произнесенным словом его глаза расширялись, пока он не махнул рукой, посылая ни в чем не виноватому зеркалу волну магии. Затем Найт начал орать и ругаться, проклиная случайности, монстров и подлых негодяев, невесть как затесавшихся среди родственников. Все это проделывалось абсолютно бесшумно, поскольку монарх предусмотрительно отключил звук, но судя по выражению лица и жестам, эрлов не ждало дома ничего хорошего.
   - Мы же ее спасли! - попытался было вставить Шейн, но Морган торопливо отпихнул его в сторону и показал кулак.
   - Ну, Морган... - произнес рей, переводя дыхание. - Вернитесь только!
   Связь прервалась, стало совсем тихо.
   - Идем, - устало вздохнул старший эрл, пытаясь заглушить чувство вины - Все, что мог натворить, я уже натворил. Хуже не будет.
   - Ну-ну, - печально усомнился Шейн.
   На берег волшебного озера они вышли ближе к ночи, когда облака, словно по команде, исчезли, и на темной поверхности воды четко проступило отражение лун. Тсаревна спала, изредка вздрагивая во сне, у обоих дейминов нещадно болели плечи и поясницы, поэтому перед свиданием с разъяренным монархом решено было хотя бы освежиться в прохладной воде.
   Соланж, на которую уже практически перестало действовать сонное заклинание Моргана, открыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит и от чего так зверски болит все тело. Последние сутки ее сознание было словно в тумане, мысли тонули в чем-то вязком, не желая собираться вместе. Первое, что девушка увидела, когда смогла сфокусировать взгляд после долгого пребывания в обмороке, это две обнаженные мужские спины.
   "Докатилась", - грустно подумалось ей. - "Голые мужчины в лунном свете мерещатся".
   Когда же до нее донеслись обрывки ругательств, адресованных одним из купальщиков собственным штанам, девушка заподозрила неладное.
   - Не переживай, - услышала Сола второй голос. - Тебе недолго мучиться в этих заляпанных брюках. Как только вернемся домой, с тебя их мигом снимут. Вместе с головой.
   О, нет!
   Шейн и Морган, будь он неладен!
   Память возвращалась стремительно, но кусок воспоминаний между побегом и текущим моментом словно выпал. Смутные образы, отголоски боли и разговоры дейминов, ощущение полета и того, что ее куда-то волокли довольно долго. Что же произошло?
   Она успешно сбежала от тех двоих, что так беспечно сейчас плескались в воде, уснула на дереве, а что потом? И откуда боль?
   Пользуясь моментом, Сола перевернулась на бок и ощупала руками спину, моментально вызвав новый фейерверк незабываемых ощущений. Голова кружилась, по всему телу разлилась странная слабость, да и прочие чувства были такими, словно кто-то большой долго пережевывал девушку, а потом выплюнул, не найдя ее достаточно питательной. Не могли же это сделать с ней деймины? Или могли?
   В отместку за побег.
   Что же делать? Было желание умереть на месте, но тсаревна его отогнала. Это она еще успеет, не своими силами, так деймины помогут. Ей бы отползти от них подальше, пока не опомнились?
   Больно-то как!
   Заставляя себя забыть о боли, девушка потихоньку приподнялась на локтях и попыталась сдвинуться с места. Со второй попытки получилось, хотя небо и земля так и норовили поменяться местами в ее глазах, вызывая приступы тошноты. Следом за этим дала о себе знать безумная жажда.
   - Нет, вы только посмотрите на эту неугомонную девицу! - раздался над ухом низкий знакомый голос, в котором ехидство смешалось с изрядной долей удивления. - Не успела в себя прийти, как опять собралась приключений искать себе на голову! Или на противоположное место!
   - Морган, прекрати ее доставать! - Шейн все еще был в воде, его слова донеслись откуда-то издалека.
   Сола поняла, что деваться некуда.
   - Пить...дай, - прохрипела она, обессилено опуская голову на землю.
   Будь что будет. Носители тсарской крови должны вести себя подобающе в любых ситуациях и уметь проигрывать. Раз уж не смогла избежать смерти - прими ее с достоинством.
   Морган вздохнул, рывком поднял тсаревну и понес ее к воде.
   "Утопит", - почему-то с облегчением подумала девушка.
   - Утопить тебя что ли? - задумчиво произнес Морган.
   - Ты смотри там, не утопи ее случайно! - крикнул Шейн с другого конца озера.
   Старший из дейминов зашел в воду, по-прежнему держа на руках безвольную тсаревну.
   - Да не трясись ты, - раздраженно буркнул он. - Вода холодная, но тебе будет легче, а одежду потом высушим. То, что от нее осталось, конечно.
   Слишком плохо было девушке, чтобы обратить внимание на то, что под плащом у нее, собственно, ничего, кроме штанов, не было. Да и к чему забота о приличиях, если впереди не ждет ничего хорошего? Унижением больше, унижением меньше - разница не большая.
   Холод пробирал до костей, зато сонливость и головокружение исчезли моментально. Руки державшего ее мужчины оставались единственным источником тепла, волшебные воды озера смывали с девушки усталость и оцепенение. Шейн воспользовался моментом и выбрался на берег, теперь от сохших под действием заклинаний штанов шел густой пар.
   - Пусти, - попросила Сола.
   Морган послушно разжал руки, поддерживая стучащую зубами девушку за талию, она набрала в ладони воды и с наслаждением напилась, протерла горящее лицо. Колени поначалу подкашивались, но с каждым глотком становилось легче, холод придавал сил.
   - Идти сможешь? - спросил ее деймин, не спеша отпускать.
   Сола задумчиво глядела на отраженные в воде луны, не решаясь задать мучивший ее вопрос.
   - Что произошло со мной в лесу? Вы ведь не сразу обнаружили мое исчезновение? Я почти ничего не помню, а спина болит так, будто меня на части резали!
   - Пойдем, - Морган взял девушку под локоть и повел к берегу. - На тебя напали гроны...довольно неприятные существа, но хотя бы не съели, как сделали бы другие хищники. Мы с Шейном шли по твоим следам, освободили, немного подлечили. Вот, собственно, все. В следующий раз лучше сразу перережь себе горло, так оно надежней будет.
   - И это говорит тот, кто до последнего пытался спастись от шейсов, не побрезговав даже попросить одну из них о помощи, - горько ответила Сола. - Я все слышала тогда, на поляне. Стоило мне бежать из Алайи, чтобы меня продали и использовали здесь? Было бы милосердней дать мне умереть в когтях диких животных! Хотя, разумеется, в вашем случае о милосердии речь не идет.
   Голос Моргана, когда он ответил, был холоден и полон яда.
   - Разумеется. Мы ведь чудовища.
   Шейн ждал их на берегу и уже шептал нужные заклинания, чтобы мокрая одежда начала сохнуть. Сола дернулась, освобождаясь от рук деймина, и неуклюже плюхнулась на траву, плотнее запахнув плащ. Проклятый темный! Ему лишь бы больнее уязвить!
   - Сола, сейчас мы отправимся в оплот Арвахо, - привлек ее внимание Шейн. - Ты, очевидно, слышала разговор моего брата с кузеном прошлой ночью. Он...довольно значительное лицо в нашем оплоте, сможет помочь! Пожалуйста, поверь, ничего страшного с тобой не произойдет. Ты сама просила нас отвести тебя в Сумрачный Эйд, а без приказа нашего господина мы не вправе поступать так, как считаем нужным. Найт хотел видеть тебя лишь потому, что шейс на темной стороне - событие выдающееся, уникальное. Вы познакомитесь, пообщаетесь, только после этого ты сможешь решить, что будешь делать дальше. Без его помощи ты здесь просто не выживешь!
   Тсаревна рассматривала скрещенные на коленях ладони и думала. О том, что слышала ночью, о тех мыслях, которые преследовали ее, пока девушка бежала по страшному темному лесу. Когда она открыла глаза и поняла, что деймины снова рядом, что попытка повернуть все вспять и вернуться в Алайю провалилась, в ней словно что-то сломалось. Как будто кончились силы и дальше цепляться за жизнь, пытаться выжить любой ценой. Зачем, если ни одна из ее попыток так и не увенчалась успехом? Верить врагу - все, что осталось в данной ситуации.
   - Делайте, как знаете, - устало сказала она. - Хоть кузен, хоть прадед, хоть дух Дракона. Куда бы вы меня ни вели - мне все равно.
   - Вот и отлично, - усмехнулся над ее головой Морган. - Теперь можно ее даже съесть, сопротивляться и плеваться ядом не будет. И нечего делать мне страшные глаза, братец, хороший светлый - мертвый светлый. Идемте, нас уже заждались.
   Заклинание перемещения защищало путников от вод волшебного озера. Троица двигалась вперед, полностью скрывшись в нем, серебристый лунный свет преломлялся на поверхности, водоросли и перепуганные чужаками мелкие рыбешки виделись размытыми тенями.
   Тсаревне никогда раньше не доводилось путешествовать с помощью волшебных озер. До сих пор все перемещения осуществлялись через зеркала либо по земле обычным транспортом, так что теперь девушка смотрела по сторонам, рассеянно отмечая про себя интересные особенности. Когда заклинание набрало силу, все вокруг словно начало двоиться, потом троиться, постепенно вытягиваясь куда-то вдаль, создавая коридор в пространстве. Приходилось преодолевать сопротивление связанной магией воды, которая изо всех сил пыталась вырваться на свободу, коснуться непрошенных гостей, вернуться к природному состоянию. Только магам удавалось пройти сквозь такие озера, лишь единицы из них могли провести за собой большое количество живых существ. Артефакты, заряженные заклинанием перемещения, стоили бешеных денег, впрочем, магические зеркала тоже. Простым шейсам, как и дейминам, приходилось довольствоваться обычными способами попасть из одной точки в другую.
   Все слилось в длинный туннель, темный и слегка подрагивающий, будто что-то упругое сдерживало готовые обрушиться на путников воды ночного озера. Единственное, что оставалось неизменным, это двигавшиеся рядом с Солой деймины. Интересно, что было бы, попытайся тсаревна свернуть куда-нибудь с того странного пути, который соединял между собой два участка на разных концах страны? Говорят, потеряться в зазеркалье - участь страшнее смерти, относилось ли это к путешествию под водой?
   Перемещение произошло быстро и ощущалось, будто прохладное течение, внезапно на миг коснувшееся кожи. Мгновение назад путники еще были где-то в недрах сумрачного леса, а теперь очутились в другом озере недалеко от оплота Арвахо. Коридор постепенно распадался, превратившись в обычную воду с теми же водорослями и сонными рыбешками, как и раньше.
   - Мы почти на месте, - гулко произнес Шейн, и от его губ стремительно понеслись вверх серебристые пузырьки воздуха.
   Приближалась поверхность воды, так же ярко светили луны, холодный свет колючих звезд заставлял окружающие озеро деревья отбрасывать загадочные тени. Едва ноги путников коснулись прибрежного песка, как из темноты показалось несколько десятков вооруженных воинов
   - Кто? - раздался хриплый мужской голос.
   На путников были нацелены отдающие магией стволы ружей и острые лезвия мечей. Мужчины в темных камзолах окружали маленький отряд, готовясь дать отпор в случае неожиданных сюрпризов.
   - Хорошая работа, Дайвин, - усмехнулся Морган, выступая вперед. - И давно вас поставили охранять озеро? Со мной Шейн и девушка, которую мы ведем к Найту, не нас ли вы ждали?
   Видимо, главный в сторожевом отряде прекрасно знал голос этого деймина, поскольку оружие моментально исчезло, а воины поспешили поклониться.
   - Господин, вы вернулись! Мы и впрямь ждали вас, но ночные дежурства начались уже несколько дней назад. Проходите, мы поможем вам добраться до оплота, сейчас как раз заступает следующая смена.
   Путешественников отвели к скрытому в темноте шатру, где, наконец, деймины соизволили зажечь несколько огней. Шейн ненароком поддерживал закутанную в плащ Солу под локоть, чтобы она не упала и не споткнулась по дороге. Братья переговаривались с отдежурившими воинами, пытаясь разведать последние новости.
   - Его величество приказал выставить охрану у всех волшебных озер после того, что случилось с рейвином Дэйдом, - докладывал Дайвин. - Нам не известны подробности, но меры безопасности введены везде. Твари бездны нападают гораздо чаще, и до сих пор ничего не слышно о том, кто подстроил несчастный случай в оплоте. Вам, конечно, расскажут подробности, но рейвин уже идет на поправку, и скоро все наладится. Больше, к сожалению, ничего не могу сказать.
   - Спасибо, Дайвин. Я ценю то, что ты сказал нам, - поблагодарил Морган.
   Сола четко расслышала в голосе старшего из братьев начальственные нотки, остальные деймины вытягивались перед ним, выпрямляли спины и склоняли головы, подчиняясь его словам. На кого же она умудрилась напороться, спасая двух приговоренных на площади маленького городка? Этого деймина, похоже, тут знали превосходно.
   Шейн пока не проронил пока ни слова, молча следуя за остальными. В шатре все на миг сощурились от вспыхнувших огоньков, затем воины засуетились, стараясь поскорее угодить новоприбывшим. Им тут же выдали по рубахе, чтобы братьям не пришлось предстать перед господином в таком потрепанном виде, девушке же дали светлую сорочку самого маленького размера, какой смогли найти. Кое-как переодевшись, пока мужчины отвернулись, тсаревна снова завернулась в плащ, поглубже натянув на лицо капюшон. На нее поглядывали с явным любопытством, но заговаривать не решались, так и не узнав, что совсем рядом скрывалась шейса.
   В дальнем углу шатра, укрепленное в простой деревянной раме, стояло большое волшебное зеркало. Явно походное, поняла Сола, она видела как-то раз похожее в тренировочных залах отцовского дворца, только там подобные штуки были уложены в огромные жесткие чехлы, сохранявшие драгоценный груз от ударов и угрозы разбиться, не доехав до нужного места. Здесь же чехла не было, само зеркало оказалось укреплено на складной треноге.
   - Пора, господин, - произнес Дайвин. - Скоро полночь, мы отправимся после обновления коридора, больше тринадцати за раз все равно не пройдет.
   - Прекрасно. Часть твоего отряда сможет следовать за нами, выждите лишь пару минут. Остальные идут позже. Спасибо.
   - Рад служить! - воин снова слегка поклонился и отошел на шаг.
   - Готовы? - Морган оглянулся на брата, мельком глянул на тсаревну и решительно шагнул вперед, в затуманившуюся от магии поверхность зеркала.
   Соланж аккуратно подобрала полы длинного плаща и шагнула следом. Все, последний шанс отступить, закончить так и не начавшуюся свободную жизнь остался позади в сомкнувшихся за спиной водах озера, в беззвучно распрямившейся глади зеркала. Впереди ждала неизвестность и самое сердце Сумрачного Эйда - оплот тьмы.
   И деймины. Много-много страшных чуждых существ, издревле враждовавших со светлыми. Тех, кто убивал соотечественников тсаревны просто потому, что драконы рассудили двум народам быть настолько несхожими. Кто пил живую кровь и владел магией смерти, о ком боялись говорить в темноте ночи, чтобы не накликать беду. И сейчас наследная тсаревна Алайи собиралась предать весь свой род, ступая на тонкий лед союза с древними порождениями кошмаров.
   Что ее ждет в оплоте сумрака? И что осталось в Алайе? Пути назад не было, так же как и дальнейшей возможности колебаться.
   Она сделала свой выбор и выбрала врага.
  
   Найт.
  
   Вечер мягко опустился на оплот Арвахо, окутал бархатной тьмой высокие башни черного камня, заглядывал в окна, успокаивающе нашептывая что-то. Владыка Сумрачного Эйда в размышлениях о важной гостье долго расхаживал по кабинету, пытаясь не поддаваться то тревоге за судьбу тсаревны, то ярости на братьев, чуть не упустивших девушку прямо из-под носа. Как светлая отреагирует на предложение, которое собирался ей сделать Найт, после всего пережитого? Ох уж этот Морган!
   В ожидании, пока соберутся созванные им правители крупнейших оплотов, рей поднялся на верхний этаж центральной башни, прошел сквозь длинную вереницу колонн в просторном коридоре и свернул к неприметной лесенке в самом углу. Узкие ступени вывели главу Сумрачного Эйда на обдуваемую всеми ветрами крышу. Здесь, вдали от скрытой туманами земли и тех вопросов, которые ожидали появления самых влиятельных дейминов государства, Найт мог на мгновение забыть обо всем и просто отдаться во власть безудержных воздушных потоков.
   Мужчина раскинул руки, бездумно глядя в серое небо, позволил ветрам растрепать волосы, раздуть его плащ, словно парус. Материя сопротивлялась, оттягивая назад плечи, бесшабашное чувство свободы пьянило и манило за собой в бескрайние просторы Пайваны. Когда-нибудь он обязательно сможет полетать наперегонки с ураганом, когда-нибудь...но не сегодня.
   Легким усилием рей подключился к магическим источникам оплота, проверяя последние внесенные изменения. Нахмурился, вглядываясь внимательнее, потом позволил силе утечь сквозь пальцы. После происшествия с Дэйдом стало ясно, что опасность поджидает не только за укрепленными магией стенами, но и внутри них. Прежняя же защита на это рассчитана не была.
   Оплот Арвахо еще несколько дней назад был самым защищенным местом в Сумрачном Эйде. Черные каменные стены пронзали вечно хмурое небо, унося жителей столицы прочь от кишащей монстрами и опасностями земли. Башни и шпили с гордо реявшими на ветру флагами хранили мир, волшебство, скреплявшее камни, позволявшее в небольших с виду строениях вмещать чудовищные по объемам пространства, никогда не подводили дейминов. Правящая семья издревле царила тут, храня и защищая островок покоя во тьме, и теперь кто-то решил этот покой нарушить.
   В серой вышине раздался почти не слышный шелест крыльев. Найт улыбнулся и снова воспользовался силой источников. Ребячество, но вряд ли кто-то посмеет упрекнуть его. Где-то далеко внизу в просторной кухне вскрикнула кухарка, когда у нее из-под носа испарилась миска с нарезанным мясом. Рей не мог бы отсюда услышать ее, слишком уж большое расстояние разделяло рассерженную женщину и коронованного воришку, но растворившееся в его теле заклинание несло в себе информацию. От тарелки остро и терпко пахло кровью.
   Облака расступились, разрезаемые стремительными телами. Черные птицы, называемые в народе вестниками грозы, спускались на крышу, высматривая зоркими глазами добычу. Стальные клювы и острые когти делали их довольно опасными хищниками, но на дейминов они никогда не нападали. А привычка рея подкармливать их сырым мясом на крыше башни делала вестников практически неотъемлемой частью оплота.
   Мужчина размахнулся, в следующий миг куски добычи уже исчезали прямо в воздухе, подхватываемые на лету черными птицами. Одна из них приземлилась на крышу недалеко от Найта и заглатывала мясо, задрав к небу острый клюв. Глаза-бусины неотрывно следили за деймином, коготки царапали камень. Ближе вестник подходить не решался, хотя в миске в руках рея еще кое-что оставалось.
   - Боишься? - насмешливо спросил вестника Найт. - Самый смелый и при этом самый осторожный?
   Мясо закончилось быстро, птицы кружили над головой рея, не рискуя снижаться, но этот один вестник стоял напротив деймина, хитро склонив голову набок. Они оба словно изучали друг друга, правитель оплота и правитель этой маленькой стаи, словно не зная, чего дальше ожидать от странного существа напротив.
   - Вот, - протянул миску с последним куском Найт. - Бери, остался последний. Рискнешь?
   Переступили по земле узловатые птичьи лапы, хрипло звучали голоса вестников в небе над головой. За спиной рея открылась дверь, привлекая внимание правителя.
   - Мой господин, пора! - позвал слуга, переводя дыхание от подъема. - Уже все собрались!
   Ударил в лицо воздух, мазнули щеку жесткие смоляные перья. И лишь цокнули о край миски крепкие когти, унося добычу. Насмешливый клекот с неба заставил рея улыбнуться.
   - Рискнул-таки, пройдоха! Это я не тебе, - успокоил рей оглянувшегося слугу и закрыл за собой дверь на крышу.
   - Господин!
   - Ваше величество!
   Собравшиеся в малом тронном зале правители самых влиятельных оплотов поклонились своему повелителю и расселись вокруг большого стола темного дерева. После ощущения сумасшедшей свободы стихий, испытанного Найтом наверху, политика казалось еще более неприятным занятием.
   Девять мужчин смотрели сейчас на своего рея. Кто-то хмурился, кто-то устало тер лоб, красные от недосыпа глаза выдавали тех, кто провел последние дни в сражениях, отражая очередную атаку тварей бездны.
   - Как ваша рука, Мелвин? - осведомился Найт, кивая широкоплечему воину с длинным шрамом над бровью.
   Правое плечо мужчины было неестественно отведено назад, словно под камзолом его что-то стягивало, темные брови сдвинуты к переносице, в глазах решимость.
   - Спасибо, мой господин, все в порядке. Через несколько дней не останется и следа, чего не могу сказать о крепостных стенах. Оплот Чедра едва избежал участи мертвых поселений у самого края бездны, мы прибыли вовремя, но следующая атака тварей лишь увеличит число жертв!
   - Да, государь! - подхватил другой воин, невысокий крепыш с широкой черной бородой. - Страдают небольшие оплоты, находящиеся дальше всех от крупных центров. Паника растет, поток переселенцев, бросающих нажитые места ради безопасности, скоро возрастет настолько, что мы не справимся! И это чуть ли не впервые в истории Сумрачного Эйда! Деймины всегда стояли до последнего на стенах породивших их оплотов. Позавчера мы чудом оказались в крепости, выбранной тварями бездны для атаки, и я лично зарубил не один десяток этих чудовищ, но нас могло и не быть там!
   Начальники оплотов высказывались по очереди, поддерживая друг друга, поскольку проблема у всех была общая. Не хватало магов и воинов для охраны дальних рубежей, в дефиците оказались волшебные зеркала. Квалифицированные лекари, спешно отправленные в места последних сражений, падали от истощения, захлебываясь под гнетом чужой боли, магией и кровью невозможно было вылечить все. За луну произошло пять нападений на мелкие оплоты, два из них случилось в последние дни, заставляя жителей думать о худшем. Со времен последней войны со светлыми прошло слишком много времени, чтобы деймины успели забыть, что значит жить в постоянном страхе перед врагом. Теперь же на Сумрачный Эйд и вовсе надвигалось неведомое!
   И именно этот момент братец выбрал, чтобы блуждать по лесам и отдавать светлых тсаревен в лапы гронам!
   Рей отогнал назойливые картины удушения непокорного родственничка и вернулся к проблемам насущным.
   Подданные, способные отлично распоряжаться в многотысячных оплотах, вести хозяйство и управлять течением жизни во вверенных их заботам поселениях, становились подозрительно близорукими, когда дело касалось вопросов общегосударственного масштаба. Да, они знали все аргументы за и против, но это не мешало им еще раз довести до сведения рея информацию о существующих проблемах. Как будто то же самое не было сказано в прошлый раз!
   - Мы уже обсудили это, Райли, - спокойным без эмоций голосом ответил Найт. - Снабжение дальних оплотов зеркалами и вооружением началось еще в начале Щедрой луны, тогда как бюджет на закупку новых партий защитных амулетов и прочих вещей первой необходимости до конца года это не предусматривал. Вы сами помните, что мечи не возникают из воздуха, а хлеб не растет на деревьях! Нам нужно рассчитаться за сырье и продовольствие с поставщиками, деньги и так взяты из последних резервов.
   - Но народ уже начинает потихоньку роптать на то, что в столице ничего не предпринимают для защиты от нападений!
   - В ваших силах, Гердок, найти способ пояснить особо возмущенным горожанам суть слова экономика и дать при желании отчет обо всех действиях короны, направленных на оказание помощи регионам, - Найт позволил легкому холодку проскользнуть в голосе. - Не в нашей власти незамедлительно дать молящим то, о чем они просят. Посему будем придерживаться тех указаний, которые подкреплены здравым смыслом и расчетами, а не голословными криками и возмущением. Именно мы с вам должны быть примером для подражания всем жителям Сумрачного Эйда, олицетворять собой покой и стабильность даже в самые неспокойные времена, чтобы на нас равнялись остальные. На сегодняшний день все оплоты снабжены минимальными ресурсами, необходимыми для выживания, и большее получат тогда, когда будет такая возможность. Я верю в свой народ и лишний раз не рискну ни одной жизнью!
   Стук в дверь возвестил о приходе новых участников совета. В зал вошел Зигмунд в сопровождении Форса и близнецов, а так же пара придворных магов. Правители оплота поприветствовали вновь прибывших, стараясь оставаться невозмутимыми при виде почти заживших, но все еще страшных ожогов рейвина Дэйда. Сам же мастер оружейник улыбался как ни в чем не бывало. Ежик отросших под действием магии волос, коротенькие ресницы и брови довольно сильно изменили его облик, но как и раньше это не мешало кузнецу оставаться чутким и проницательным деймином. Он тут же уловил признаки неудовольствия на лице Найта, ощутил витавшую в воздухе напряженность.
   Дэйд занял место по левую руку брата, сразу словно заполнив собой половину всего пространства. Справа сел Зигмунд, хмуро глядя на правителей оплотов, Форс, Дэйя и маги расположились за ним. Рейвина была сильной чародейкой, но Салер и Астор не одно десятилетие служили при дворе, и теперь они помогали увлеченной экспериментами девушке управлять магическим советом Сумрачного Эйда. Именно эти двое распределяли волшебников по оплотам, координировали доставку и установку зеркал, следили за каждой мелочью, от которой зависела жизнь и смерть в диких лесах страны. Их слово на совете могло сыграть решающую роль, так что каждый из правителей крепостей смотрел на чародеев с затаенной надеждой.
   - Ты подготовил отчет, который я просил? - вопрос был адресован Форсу, тут же раскрывшему перед собой толстую папку с бумагами.
   - Конечно, ваше величество, - мужчина кивнул, отводя от глаз непослушную челку. - Увеличить объемы производства так быстро невозможно, как я и говорил ранее после предварительных расчетов. С оружейниками еще не расплатились за прошлую партию, а новые поступления в казну планируются не раньше первой недели Вересковой луны. Продовольствие уже отправлено, собственные запасы оплотов вполне дадут им продержаться ближайшие луны без дополнительных партий из столицы. Магам выданы премиальные на две луны вперед.
   - Поэтому сегодня утром полторы тысячи чародеев отбыли согласно вашим указаниям в дальние крепости, - поспешил продолжить доклад Салер, высокий худощавый мужчина с ухоженными каштановыми усами. - С ними были те, кто по второй специализации имел магию жизни и врачевание. Через неделю будет готово три сотни травников с нужными запасами зелий.
   - Наши маги тоже не сидят на месте, - подтвердил Филис, правитель самого крупного на востоке оплота, наиболее неспокойного района в темной стране. - Благодаря вашей помощи, государь, мы предотвратили гибель оплота Тайо. Уверен, выстоим и в других схватках.
   Филис открыто встретил недовольные взгляды нескольких соседей, но не отвел глаз. Этот пожилой властный мужчина был хорошим другом Блайна, помогал и во всем поддерживал его сына. Благодаря его силе и железной воле, восток до сих пор держался под напором бездны. Каждым воином, каждым магом, посланным ему на помощь реем, он смог распорядиться правильно, сокращая бессмысленные потери, неизбежные в любой войне.
   Зигмунд с одобрением кивнул словам старого знакомца, хмуро рассматривая других из-под кустистых бровей. Седина уже тронула виски главнокомандующего, но возраст ничуть не коснулся грозно блестевших черных глаз, суровая линия крепко сжатых губ отбивала всякое желание спорить с этим деймином, даже если кому-то могла прийти в голову подобная глупость.
   - Войска находятся в полной готовности, - раскатистое эхо от низкого командного голоса пронеслось по залу. - Отряды верхом на мершессах направляются к тем оплотам, с которыми нет связи через озера и зазеркалье. Приказы, отданные командирам ваших войск на прошлом заседании, никто не отменял. Мы ведь все здесь взрослые грамотные деймины, чтобы не позволить панике охватить ряды остальных горожан, верно, господа? Действия тварей бездны пока слишком хаотичны, чтобы наносить удар, но защитить себя мы можем без сомнения.
   Рей обвел своих подданных тяжелым взглядом.
   - Не время шутить и препираться, господа, - сказал он. - Слово правителя - закон. И если я говорю, что на сегодняшний день ресурсов достаточно для защиты оплотов, значит, так оно и есть. Я достаточно наслушался ваших возражений, а у нас совершенно нет времени заниматься полемикой. Жду от вас доклады о состоянии дел и общей мобилизации населения оплотов через неделю.
   Как и ожидалось, спорить никто не рискнул. Найт с некоторой досадой подумал, что с ему самому его коллеги-правители еще осмеливались возражать, соглашаясь только после выслушивания всех аргументов за и против. За Зигмунда же говорил жизненный опыт и некое неуловимое чувство, заставлявшее окружающих молча глотать слова противоречия и идти выполнять его указания. Что ж, с годами подобное умение выработается и у Найта, а сейчас он был бесконечно благодарен дяде за то, что тот был рядом, поддерживая его в трудную минуту. И не только он, вся семья, часть которой находилась в этот момент в малом зале заседаний.
   Когда через несколько часов утомленные начальники оплотов покидали помещение, рей попросил родственников задержаться.
   - Не сердись на них, - усмехнулся Дэйд. - Сам знаешь, они заботятся о своих оплотах и всего лишь стараются защитить остальных.
   - Знаю, - кивнул брату Найт, потом подошел к непривычно молчаливой Дэйе и вытащил из ее спутанных кудрей темное птичье перышко. - Но это временами мешает сесть и подумать хорошенько, что существует еще девять таких же крупных областей, которые требуют такого же внимания и ресурсов. Каждый старается первым перетянуть на себя одеяло, а я выступаю в роли няньки, кормушки и доброго Хранителя!
   - Очень точное определение роли рея, - засмеялся Зигмунд.
   Форс отошел к окну, рассматривая круживших над дальней башней птиц, и разговора в беседе практически не принимал.
   - Кстати, дорогие мои родственники, - поймал Найт мысль, на которую его навели размышления о семье. - Сегодня вечером я приглашаю всех собраться за ужином. Во-первых, должны, наконец, прибыть Морган и Шейн. А во-вторых, я просто давно вас вместе не видел и успел здорово соскучиться.
   - Ребята вернутся? - воскликнула Дэйя.
   - Знал, что они скоро объявятся, - улыбнулся Дэйд.
   Зигмунд промолчал, ни единым жестом не показав, что волновался за сыновей. Чуть дрогнули брови, качнулись смоляные ресницы. Первый воин государства считал открытое проявление эмоций излишним.
   - Отлично, - кивнул мастер-оружейник. - Илана тоже вернется до ужина, и мы будем полным составом.
   - Если она нас не прикончит на месте за то, что не уберегли супруга, - скривилась волшебница.
   - Итак, в семь часов, - подвел итог рей, поднимаясь. - Буду ждать, Форс, ты ведь обещал, помнишь?
   Рейвин кивнул, не оборачиваясь. Как обычно немногословный и сдержанный, он едва ли проронил несколько фраз за все собрание. Серьезные карие глаза глядели в одну точку, и Найт был совершенно уверен, что его младший брат мыслями где-то далеко от оплота Арвахо. Как бы ни смущала Форса необходимость присоединиться к родственникам вечером, на этот раз он просто обязан был подчиниться просьбе правителя.
   День промелькнул, словно одно мгновение. После собрания с правителями рей посетил с визитом оплот Саэ, где по просьбе Филиса провел встречу с представителями восточного региона. Моральная поддержка монарха в сложные времена подданным необходима была не меньше, чем маги, оружие и провизия. Затем через зеркала Найт и его советники попали на северо-запад, где вели переговоры с мастерами-оружейниками и магами-элементалистами, обсуждали новые разработки в области защиты от тварей бездны. Близнецы оказались как всегда незаменимы, Дэйд, несмотря на все еще беспокоившие его ожоги, мгновенно расположил к себе угрюмых работяг, погрузившись с ними в обсуждение достоинств разных горных пород для добычи нужного качества руды, так что рею и кудрявой волшебнице достались на растерзание не ожидавшие подвоха чародеи. После изматывающих споров и взаимных компромиссов, блестяще проведенной Дэйей прямо на месте демонстрации нового варианта ускоряющих чар, можно было возвращаться домой.
   - В малой столовой через час, - устало кивнул родственникам Найт, когда все трое вышли из зазеркалья в приемной рея в оплоте Арвахо. - Я зверски голоден, поэтому прошу не опаздывать!
   В отличие от огромной парадной залы, где устраивались порой пышные приемы и государственные мероприятия, малая столовая в одном из верхних уровней оплота была уютной и идеально подходила для ужинов в узком семейном кругу. Небольшое помещение со стеклянным потолком в дальней его части освещалось свечами и огромным камином, у которого можно было долго сидеть в удобных креслах, беседуя, потягивая вино в ожидании трапезы. Тяжелый пушистый ковер приглушал звуки, высокие до потолка стеллажи с книгами помогали скоротать время, а за овальным столом на десять персон велись легкие и непринужденные беседы.
   - Пойдем, - поторопила близнеца Дэйя, - а то голодный братец за неимением лучшего сейчас нас есть начнет! Тебе еще лекарства принимать и обновить регенерирующие чары.
   Парочка скрылась за поворотом, а утомленный правитель Сумрачного Эйда добрался до своих покоев и улегся в наполненную горячей водой ванную, даже не потрудившись поднять с пола одежду.
   "Главное - не заснуть"! - вяло подумал он, массируя виски. Напряжение медленно отступало, возмущенные и молящие голоса подданных в голове затихали, даже беспокойство о судьбе кузенов и тсаревны отошло на второй план под действием усталости. Ох, не забыть бы пригласить Лейри! Он говорил с ней утром, девушка с невероятным облегчением узнала, что ее любимый муж жив и скорее всего здоров, но, поскольку решение о совместном ужине созрело у рея после собрания, он просто не успел снова связаться с ней.
   Впереди ждала встреча с родными, что всегда действовало на Найта ободряюще. Непоседа Дэйя будет щебетать как птичка, вместе с Иланой посмеиваясь над чем-нибудь, расскажет пару веселых историй о своих экспериментах или неуклюжих помощниках. Стелла приведет с собой маленького Ярса, ее спокойная уверенность и добродушие оттенят мрачноватую силу Зигмунда, которая так напоминала рею Моргана. Ярсика взрослые будут передавать по кругу, каждый обязательно посадит себе на колени любопытного кроху и постарается безраздельно завладеть его вниманием, хотя кумиром маленького племянника давно и безраздельно стала Дэйя. Попробуйте-ка переплюнуть чародейку с ее сказочными фокусами!
   Когда-нибудь к их дружной компании присоединится Кайсе, и это будет самый счастливый день в его жизни! А занудные родственнички перестанут доставать рея с вопросами о продолжении рода!
   Кайсе! Упрямая девчонка...
   Найт все-таки задремал, очнувшись только тогда, когда расслабившееся во сне тело внезапно скользнуло ниже по полированному дну ванной и с головой окунулось в воду. Рей вскочил, отфыркиваясь, заозирался, не сразу сообразив, где находится. Глянул на часы и выругался. Негоже правителю опаздывать на им же самим созванный ужин!
   Мужчина вылез из воды и запрыгал на одной ноге, неуклюже пытаясь попасть мокрыми ногами в скользкие шлепки. Вытерся, привел в порядок волосы, застегнул брюки и рубашку. После некоторых колебаний не стал надевать камзол и поспешил в малую столовую, где его уже ждали родные.
   - Уснул? - моментально определил Дэйд, сидевший вместе с Зигмундом у камина.
   Все обернулись, разглядывая смутившегося на миг рея, но здесь с этими дейминами он мог быть самим собой и не прятаться за маской холодной вежливости, уместной правителю при общении с подданными. Найт улыбнулся брату.
   - Все-то ты знаешь! Илана вернулась?
   - Да. Приведет себя в порядок, успокоится немного после встречи с поджаренным мной и придет, извини ее за задержку. И не меняй тему! Конечно я все заметил! - мастер откинулся на спинку широкого кресла и с удовольствием потянулся, помассировал пальцами шею. - От тебя весь день фонило волнением и раздражением, хотя, надо признаться, внешне никаких следов заметно не было. Все так плохо?
   Дэйя и Ярс сидели на ковре у окна и с удовольствием что-то строили из ярких кубиков, то и дело заливаясь смехом. Стелла рассеянно листала книгу, стоя у одного из широких стеллажей, поглядывая на проказников с улыбкой. Но, несмотря на легкую и непринужденную обстановку, все навострили уши на последнем вопросе Дэйда.
   Ха! Ты ожидал чего-то другого, рей?
   - Нет. Не-ет, не так уж и плохо, просто последняя луна выдалась та еще.
   - Мальчики успеют к ужину? - поинтересовалась Стелла, хотя на "мальчиков" ее сыновья уже давно похожи не были.
   - Скорее всего, нет, - Найт занял третье кресло у камина и уставился на весело потрескивавшие поленья. - Они идут пешком к одному из северо-восточных озер, и с ними раненная девушка. Сами понимаете, как это замедляет передвижение. Но по моим расчетам, если все сложится удачно, до полуночи они будут дома.
   - Что за девушка? - подала голос волшебница.
   Ярс недовольно пискнул, видя, что любимая тетка отвлеклась от него. Высокая башня, на которую мальчик только что положил полосатый синий кубик, угрожающе зашаталась и обвалилась.
   - Ой, ну что ты наделал! - Дэйя цокнула языком на счастливо захихикавшего племянника. - Давай собирать заново!
   - Пока рано говорить, - уклончиво ответил Найт, игнорируя удивление остальных. - Сначала я должен на нее глянуть сам. Гостья, так скажем. Ох, проклятье, я все-таки забыл про Лейри!
   Он подскочил и с почти неприличной для правителя скоростью направился к укрытому тяжелой тканью зеркалу на противоположной стене. Заклинание развернулось, отправляя сигнал на огромное расстояние, разделявшее два оплота. Целительница ответила на вызов не сразу, видимо, зеркало было довольно далеко от нее, чтобы почувствовать магический вызов сразу.
   - Что-то случилось? - встревоженный голос девушки нарушил тихое умиротворение небольшого помещения. - Они вернулись?
   - Извини, что напугал, - повинился рей. - Нет, пока не вернулись, ждем их позже. Лейри, я бы хотел пригласить тебя на семейный ужин, прости, что раньше не сказал. Все уже здесь, и нам тебя очень не хватает.
   Девушка улыбнулась, чуть пригладила короткие растрепанные волосы. Тревога за мужа не покинула ее, но, по крайней мере, отсутствие плохих новостей ее немного приободрило. В последние луны они с Шейном перебрались в один из крупных восточных оплотов, где сила и способности юной целительницы оказались на вес золота. Даже в этот поздний час, заметил Найт, тонкие пальцы Лейри оказались покрыты остатками какой-то синеватой мази, рядом на столе были разложены инструменты.
   - Прости, пожалуйста, - девушка сморщила курносый носик. - Я бы с удовольствием, но сегодня вернулись охотники, на которых напала стая шабл недалеко от оплота, есть несколько тяжело раненных, не могу их оставить. Пожалуйста, не обижайтесь, ладно? Добрый вечер, Стелла!
   К зеркалу подошла свекровь Лейри, через секунду подтянулись и остальные.
   - Нужна помощь? - Дэйя с Ярсом на руках бесцеремонно сунула голову в прозрачную поверхность стекла и оглядела комнату, в которой сидела целительница, из зеркального коридора. - Это у тебя там настой живороста?
   - Слушай, ну куда ты полезла? - Дэйд вытащил почти растворившуюся в зазеркалье сестрицу за шиворот и забрал у нее сына. - А тебе, Лейри, точно не нужна помощь?
   - Спасибо, - засмеялась девушка. - Не нужна, но я рада всех вас повидать. Простите, что не могу уделить больше времени: пациенты ждут!
   Они попрощались, померкло серебро пространственного коридора. За то время, пока длилась короткая беседа, слуги успели накрыть на стол, и семейство во главе с правителем темного государства заняло свои места. Закрылись широкие двери, тихонько зазвенела магическая защита, непроницаемым пологом опускаясь на освещенную множеством свечей и пламенем камина комнату. Найт невольно покосился на пустующие стулья, потом придвинул к себе кубок с вином.
   Не хватало веселых подначек Шейна и Дэйи, язвительных замечаний Моргана, звонкого смеха Лейри. Стелла и Зигмунд как-то подозрительно увлеченно рассматривали еду в тарелках, будто мечтая о том, чтобы оказаться дома, а не в гостях у радушного племянника. Форс задерживался, но оставалась надежда на его появление хотя бы к десерту.
   - Я хотел бы вас всех поблагодарить за поддержку, - произнес, наконец, Найт, когда все утолили первый голод. - В условиях последних неспокойных лун нам редко выпадает возможность побыть вместе, а я очень ценю ваше участие в общественной и политической жизни Сумрачного Эйда.
   - Мы тебя тоже любим, дорогой! - улыбнулась Дэйя, делая глоток из своего кубка. - Могу честно признаться, что я пока больше ничего не взорвала и даже не спалила!
   - Ключевое слово - "пока", - съехидничал Дэйд, остальные засмеялись, прекрасно зная способности рейвины.
   Беседа стала непринужденной, а вскоре к ужину присоединилась Илана, еще раз извинившись за непунктуальность. Она уселась рядом с мужем, пристроив черноволосую головку на широком плече мастера. Ярс, завидев маму, тотчас перекочевал к ней на руки, и, пользуясь ее усталостью, моментально завладел одновременно двумя вилками, с увлечением раскапывая ими что-то в ее тарелке.
   - Как там наши славные соседи, войной на нас еще не идут? - шутливо поинтересовалась Стелла, намекая на скверную привычку Айвина писать коллеге угрожающие письма. - Или заняты собственными разборками?
   Найт криво усмехнулся.
   - Нет, пока не идут, - ответил он, а про себя подумал, что и тут ключевым словом было "пока".
   То ли еще будет после того, как Айвиин все-таки узнает, что спустя почти пять лет его дочь все же попала в Сумрачный Эйд. Кому нужны такие глупые конфликты? Но тсаревна уже в пути, поздно что-либо предпринимать.
   Прошел почти час, а Форс так и не объявился. Найт с неудовольствием поглядывал на часы в дальней части столовой, но ничего не говорил. Погрузившись в свои мысли, он невпопад отвечал на обращенные к нему вопросы, вполуха прислушиваясь к беседе. Зигмунд и Дэйд обсуждали вопрос будущего образования Ярса, того, чем в первую очередь занять мальчика, когда он подрастет, а женщины говорили о чем-то своем. Дэйя отшучивалась на попытки Стелы сосватать ей очередного перспективного жениха и пожимала плечами, отказываясь отвечать на вопросы о замужестве. Чувство беспокойства возникло у рея абсолютно внезапно, никак не вписываясь в уютную обстановку ужина.
   - Тише! - властно скомандовал он, движением руки прерывая беседу.
   На него уставились пять пар удивленных темных глаз, повисла напряженная пауза. Найт прислушался к себе, пытаясь определить источник неприятных ощущений, словно предчувствие какой-то беды звенело в ушах тоненькими колокольчиками.
   Повисшую тишину нарушил шорох в углу, предупреждающе тренькнуло зеркало. Кто-то бесцеремонно нарушал покой семейного ужина, вызывая правителя на связь. Вот вам и предчувствия!
   Найт рванул к зеркалу, на ходу расплетая защиту, чтобы установить связь. По стеклу привычно прошла серебристая волна, взглядам членов правящей семьи открылся огромный зал какого-то оплота и взволнованный рыцарь в полном боевом облачении.
   - Государь! - мужчина нетерпеливо откинул со взмокшего лба прядь волос.
   Судя по его виду, он всего минуту назад покинул сражение, на заднем плане торопливо ходили деймины, слышались приказания и топот множества ног, лязг оружия. Пот и темные разводы на доспехах воина, запекшаяся кровь в разрезе одного из его рукавов не сулили ничего хорошего. Рыцаря этого все присутствующие в столовой прекрасно знали: это был Криштоф, муж Уты и один из первых воинов оплота Молари на юго-востоке страны.
   - Только что нами было отбито нападение тварей бездны! Они появились из ниоткуда, бросались на стены с такой самоубийственной яростью, словно собирались сожрать все до последнего камня! Погибло много наших, не было даже минуты, чтобы связаться с вами просить помощи. Сейчас все закончилось, но, учитывая, что они раньше никогда не нападали в такое время, мы больше не можем чувствовать себя в безопасности!
   - Потери? - мертвым голосом спросил Найт, активируя свою связь с хранителем, подключаясь к охранным системам оплота Арвахо чтобы убедиться в том, что под их собственными стенами сейчас нет присутствия бездны.
   - Пока оцениваем, - мрачно ответил Криштоф. - Но есть еще более страшные вести. Из закрытого наглухо оплота пропало бесследно семеро женщин. Никто не видел куда и как они делись, не до того было, а сейчас все проверяют своих, вот и выяснили. Их ищут, но ошметки странной магии, которая присуща самой бездне, не сулят ничего обнадеживающего.
   При первых же словах воина о пропаже за спиной рея раздался тихий вскрик, затем грохот, и Найт, оглянувшись, увидел, что Илана чуть не уронила спящего Ярса, передавая его мужу. Стукнула по столу кулаком Дэйя, в ярости бормоча под нос какие-то ругательства. Всех настолько потрясли чудовищные вести, что напряжение удушающим облаком зависло в комнате.
   Заплакал спросонок Ярс, не ориентируясь, где он находится, отец постарался его успокоить, крепче прижимая малыша к себе. О покое и ночном сне можно было забыть.
   - Зигмунд, собери подкрепление, отправляйся в оплот Молари. Дэйя, за тобой магическая поддержка, - рей отдавал приказы, дослушивая отчет Криштофа о сражении.
   - Они вели себя очень странно, мой повелитель, - устало говорил он. - Раз за разом бросались в атаку, хотя в отличие от их излюбленного времени суток реакция в темноте у них была хуже. Словно кто-то во что бы то ни стало пожелал прорвать нашу оборону именно сегодня, именно в тот момент. Даже после того, как мы поняли, что отобьемся, твари полегли все до единой, так и не отступив.
   - Раньше такого не было, - пробормотал рядом Зигмунд. - Массовое самоубийство среди тварей бездны или новый замысел Тени?
   - Выясним, - мрачно подытожил Найт. - Действуйте.
   Оплот Арвахо мигом превратился в жужжащий улей. Созванные Зигмундом отряды отправлялись через зеркала в крепость Молари, Стелла унесла беспокойного Ярса, близнецы умчались вместе со спешно найденными Салером и Астором. Весть об очередном нападении распространилась по всем уровням оплота со скоростью лесного пожара.
   Находясь в сквернейшем расположении духа, рей направлялся на встречу готовым к отправке воинам, чтобы отдать последние распоряжения Зигмунду, когда внутренности скрутило холодной режущей болью. Правитель взмахнул руками, хватаясь за стену, и неловко съехал по ней, пытаясь удержать вертикальное положение. Опасность! Кровь взывала к крови, беда приключилась с кем-то из своих, и в этот миг все родственники почувствовали смертельную угрозу. Оставались мгновения, чтобы определить, кому именно грозила гибель.
   О, нет! Форс!
   Только этого сейчас не хватало!
   Кое-как совладав с болью, Найт рывком распахнул двери попавшейся на пути библиотеки и метнулся к зеркалу, буквально выдавливая силой коридор в пространстве. Только бы не опоздать!
   Серые стены зазеркалья казались бесконечными, стук собственного сердца оглушал. Остатки защитного заклинания на том конце коридора разлетелись в стороны, когда правитель буквально вывалился из серебристого стекла в темную комнату брата. Почти одновременно с этим разлетелась в щепки дверь за его стеной и в проеме появились близнецы.
   - Нет! - одновременный вопль трех голосов уже не мог остановить страшное мгновение.
   Форс с подозрительно отрешенным лицом двигался в воздухе, словно поднимался ввысь по невидимым ступеням. И в тот момент, когда появились родственники, бесплотная лестница закончились пустотой, предательски перестав держать вес рейвина. Тело деймина упало вниз, ноги беспомощно дернулись, и натянулась привязанная к люстре петля.
   В тишине отчетливо раздался отвратительный хруст
   - ...! - зарычала Дэйя, волной магии испепеляя веревку и подхватывая бесчувственное тело брата.
   Позже Найт, наверное, напомнит чародейке о том, что воспитанной девице не положено знать таких слов. И, может быть, она даже виновато раскается, если захочет. Но в данный момент рей чувствовал, будто у него внутри разверзлась собственная бездна, поглотившая без остатка все мысли, все чувства, остановившая его сжавшееся в комок сердце.
   Кровь из распоротого клыками запястья полилась в потемневшие губы Форса, пока магия Дэйи и Найта заставляла поврежденное тело брата цепляться за жизнь. Слишком большая была высота, слишком сильно поврежден был позвоночник.
   Дэйд держал голову Форса и в отчаянье смотрел на переплетение силовых линий в воздухе. Волшебной крови надо было несколько мгновений, чтобы подействовать, и вопрос был только в том, успели ли они вовремя!
   Тишина.
   - Убью его своими руками, как только придет в себя! - яростно шипел себе под нос Найт, до боли в глазах зажмуриваясь. - Как он мог?!
   - Тише, тише, - огромная ладонь Дэйда сжала плечо рея, успокаивая.
   Бездыханного рейвина осторожно перенесли на кровать, когда, наконец, подействовала магия. Тело Форса вздрогнуло, натянулись и лопнули силовые линии. Мужчина открыл глаза, судорожно вздохнув, и отчаянно закашлялся, возясь в руках спасителей.
   Успели!
   Звонкий хлопок пощечины заставил мужчин вздрогнуть, а обезумевшая от волнения и злости волшебница вцепилась в воротник Форса и начала трясти его, будто намереваясь повторно придушить.
   В дверном проеме, наконец, появились встревоженные слуги и стражи, но Дэйд жестом заставил лишних свидетелей убраться восвояси. Незачем еще и эту трагедию разносить доносить до остальных жителей оплота.
   - Гад! Подлец! Как ты мог так с нами поступить!
   После такой шоковой терапии и под воздействием магии Форс окончательно пришел в себя, с изумлением глядя на остальных. Голос с трудом ему повиновался, он явно не понимал, что происходит и почему Дэйд держит в могучих руках вырывавшуюся изо всех сил сестрицу, почему Найт смотрит на него так, будто он только что восстал из гроба.
   - Не изволишь ли объясниться, любезный наследничек? - зло прошипел правитель Сумрачного Эйда не утруждая себя приличиями. - Что ты тут вытворил?!
   Минуту Форс хлопал глазами, держась за зверски болевшую шею, которая уже здорово опухла и заметно посинела. Потом почему-то с испугом посмотрел на зеркало у стола и на люстру. Дэйд, как самый чувствительный в семье, с подозрением следил за выражением лица Форса, пытаясь разобраться в ощущениях.
   - Я..., - прохрипел Форс, - я...и вправду пытался...?
   - Ты не пытался, ты это сделал! - холодно ответил Найт, игнорируя тот факт, что от звуков его голоса окружающие ощутимо вздрогнули. - И мне очень интересно знать, что на тебя нашло. И что заставило забыть о долге, наплевать на всех нас и на семью. Говори же, не стесняйся. Ну?!
   - Боюсь, ты мне не поверишь, - потупился Форс, явно нарываясь на серьезную взбучку.
   Найт открыл было рот, чтобы выдать что-нибудь в духе злюки Моргана, но Дэйд его опередил.
   - Кто-то был здесь с тобой, ведь так?
   От этого вопроса на присутствующих напал столбняк.
   - Дэйя, проверь комнату на наличие чужеродной магии, - спокойно скомандовал мастер-оружейник. - И удели особое внимание зеркалу, оно почему-то особо беспокоит его.
   Найт справился с обуревавшими его эмоциями и уже более спокойно сказал:
   - Ты хоть понимаешь, как напугал нас?
   Младший вздохнул.
   - Простите меня, пожалуйста. Я и вправду не хотел. Если бы я знал, к чему это приведет...просто боялся, что ты и впрямь сочтешь меня окончательно спятившим.
   - Форс, у меня нет слов! Что может меня заставить думать о тебе так? Ты же мой брат! Хоть и странноватый порой, но вполне вменяемый и никак не сумасшедший! Что там с этим зеркалом?
   Дэйя махнула рукой, продолжая изучение, а братья молча ждали. Наконец, Форс решился.
   - Видишь ли...некоторое время назад ко мне из зазеркалья явилась...рейя Элья. Наша матушка, Найт.
   Мысли о том, что сегодняшний день его точно доконает, закружились в голове рея веселым хороводом. И словно стремясь добить его, сбоку донесся удивленный голос Дэйи:
   - Ребята! На зеркале магия бездны!
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"