Часть 2.5 Путь к себе
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть пятая. Путь к себе
Найт.
Правитель Сумрачного Эйда осенил себя знамением круга, затем поднялся с колен и направился к выходу из храма Дракона. Ощущение того, что создатель и хранитель Пайваны совсем отвернулся от своих собственных творений, заставляло дейминов чаще приходить в молельни и святилища, как будто подсознательная надежда на помощь высшего существа давала новые силы.
Не привык Найт преклонять колени перед кем-либо, но в смутные времена нельзя было пренебрегать даже самыми незначительными мелочами. Легенды рассказывали, что бывали ситуации, когда Дракон снисходил до молящегося, говорил с ним и исполнял просьбы. Очень хотелось верить в то, что источником подобных рассказов служили не чьи-то выдумки, а реальные события.
С того дня, как был похищен малыш Ярс, семья находилась в постоянном напряжении. Несколько суток не получалось связаться с Айвином, Илана по-прежнему ничего не подозревала и не активировала зеркальный коридор, видимо, была слишком занята в походе. Близнецы много времени проводили вместе либо запирались каждый в своей мастерской, практически не появляясь в основной части оплота. Дэйя всячески оберегала брата от остальных, а сама один раз так разволновалась, что снова чуть не обрушила свою башню выбросом бесконтрольной силы. Это немного привело ее в чувства. Но, как ни старались близкие утешить Стеллу, бедная женщина все равно винила себя в том, что именно из ее дома злоумышленники забрали мальчика.
Морган разрывался между собственными задачами и семьей, даже вел себя достаточно сносно, проявляя небывалую чуткость и мягкость по отношению к близким. Ни единого язвительного слова не прозвучало от него в присутствии родственников, расследованием происшествия он занялся лично, а к матери заходил проведать ее почти каждый вечер. Найт даже предположил, что суровый насмешник больше привязан к племяннику, чем можно было подумать, как и во всем, что казалось Моргана и его секретов. Таким уж он был скрытным, но помощь отважного разведчика неизменно оказывалась неоценимой.
Разумеется, Найт не мог не думать, как повлияет подобный расклад дел на общую ситуацию. Никто и предположить не смел, что кто-то покусится на ребенка, защищенного древней магией Пайваны. История знала много случаев, когда отчаявшиеся противники убивали юных наследников, носителей крови Дракона, и последствия таких действий всегда оказывались разрушительными. Только мысль о подобном останавливала особо горячих деятелей как среди темных, так и среди светлых. И крайне интересно, как объяснит свои действия Айвин, когда с этим проклятым упрямцем все же удастся связаться!
Половина всей шпионской сети в Алайе сейчас работала над добычей нужных сведений. То, что малыш жив, знали и так, но никакие подробности не просочились в свет из-за дверей тсарского кабинета. Охрана во дворце усилена многократно, все подвергается многократной проверке, до высших лиц государства не достучаться. И ни одной мало-мальски полезной сплетни среди рабов. Удивительно и подозрительно.
Вызов через зеркало Найт почувствовал не сразу, погрузившись в собственные размышления. А когда рассеялся серый туман зазеркалья, первой его реакцией было выдать одну из тех тирад, которыми способен был разразиться братец Морган, когда его никто не слышал и не мог уличить в излишнем проявлении эмоций. Чудом сдержавшись, темный владыка холодно взглянул в глаза светлому коллеге.
- С мальчиком все в порядке, - вместо приветствия произнес Айвин, чуткое ухо деймина уловило странные нотки в его голосе. - Он под надежной охраной, укрыт иллюзией от чужих взглядов и в данный момент его развлекают волшебными фокусами Киран и Флавий.
Ничего себе! Уже второй раз за последнюю минуту Найту пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица. Светлый наследник присматривает за юным пленником? Не этого ожидал он, хотя, новость можно было отнести скорее к разряду хороших.
- Любезно проинформировать нас об этом, ваше величество. Хотя более уместны были бы эти новости четыре дня назад, когда ваши шпионы совершили убийство в доме моего дяди и увели оттуда Ярса!
Тяжелый взгляд светлых глаз тсаря уперся в собеседника, было видно, что ему очень хотелось осадить деймина, посмевшего в подобном тоне разговаривать с главой соседнего государства, но вопреки всему Айвин сдержался. Небо, что происходит?
- Я связался с тобой, как только выдалась возможность, не дерзи, мальчик. То, что ты мог бы сказать о защите невинных и древней магии, оставь при себе, с твоим племянником все будет в порядке настолько, насколько я смогу это обеспечить. Аналогично должно быть и с Соланж.
- Значит, ты все же решил поставить нас в равные условия? - холодно произнес Найт, неприязненно глядя на оппонента. - Но даже от тебя я не ожидал подобной подлости, как похищение ребенка. Айвин, в шейсах вообще осталась хоть капля порядочности?
- Не тебе судить меня! - повысил голос тсарь, явно задетый за живое. - Моя собственная дочь уже почти год в твоих руках, а ты смеешь упрекать меня?
Молодой мужчина едва заметно пожал плечами.
- Ты можешь как и прежде не верить, но Сола попросила о помощи, я всего лишь дал ей убежище. Подробности этой истории луче узнай у нее, когда встретишься лицом к лицу.
- О, это будет весьма скоро! - проворчал тсарь. - Я требую, чтобы ты вернул мне Соланж.
- А вот это вряд ли, - улыбнулся рей. - Раз уж ты был так добр, что сообщил новости о Ярсе, расскажу и я тебе кое-что. Скорее всего, сведения о нашей традиции проходить испытание, называемое Путем к себе, просочились в Алайю. Древняя дорога, на которой природа Сумрачного Эйда и его магия влияют особым образом на смельчака, бросившего вызов судьбе. Все наследники престола обязаны завершить этот путь, а сейчас по нему идет твоя дочь.
На загорелом лице Айвина отразилось изумление, смешанное с возмущением.
- Никто не заставлял девочку делать это, - успел произнести Найт, прежде чем тсарь успел высказать свои чувства. - В один прекрасный день ты просыпаешься и понимаешь, что время пришло. Вижу по твоей реакции, что тебе известно о подобном испытании.
- Она ушла одна? - все еще кипя от негодования рыкнул светлый.
- По Пути к себе всегда идут в одиночестве, он по силам любому дерзнувшему, если тот в ладу с собой и готов к встрече с собственным "я".
- Проклятье! - Айвин так стукнул по столу кулаком, что зеркало и изображение в нем дрогнули.
Рей внимательно смотрел на шейса, где-то в глубине души он мог даже посочувствовать старому упрямцу, которому в последние годы выпало не меньше испытаний, чем самому Найту. Но правитель обязан быть сильным, долг превыше всего, и тсарю следовало, наконец, хоть раз за все время своего правления, взять в руки гордость и начать поступать правильно, а не как хочется. Странно только, что учить его должен верный враг, а не тот же Флавий. Почему придворный маг упорно соблюдал дистанцию и принцип невмешательства, что им двигало? Неужели какие-то недоступные остальным знания?
Суть не в этом. Найт не мог заставить себя сопереживать тсарю, не мог, и в данный момент абсолютно не хотел видеть ничего хорошего в этом немолодом уставшем мужчине. Потому что за Ярса светлые никогда не смогут рассчитаться с его семьей!
- Ты и впрямь совсем не знал собственную дочь, Айвин, - с напускным удивлением произнес темный. - Не веришь, что она вернется?
- Прекрати издеваться, негодяй! Все эти годы я знал о ней только то, что девочка жива, но как только удалось увидеться с ней, как вы отправили ее на верную смерть! И после этого ты смеешь попрекать меня похищением племянника!
- Бросьте, ваше величество, - вежливо улыбнулся рей. - Я не заинтересован в смерти Соланж так же, как и ты в гибели Ярсика. Хоть твое душевное здравие и вызывает иногда сомнения, но подумай сам, чем может закончиться такой расклад. Нет, Соланж вернется. Она невероятно сильная и упрямая девочка, все невзгоды, которые ей пришлось пережить по твоей милости, лишь закалили ее характер и сделали еще стойче. Но берегись столкнуться с ней, когда Путь откроет ей все грани ее личности. Как бы новые знания не сделали малышку сильнее тебя!
- Даже не думай использовать Соланж против меня, - ухмыльнулся Айвин, справляясь с гневом. - Пусть никто не причинит физического вреда маленькому эрлу, но забить ему голову такими же сказками, какими вы напичкали мою дочь, не составит труда. И ребенок с гибкой адаптивной психикой, который будет расти в чужой стране среди правильно подобранных воспитателей, никогда не станет тем, кого так хотели бы видеть его добрый дядя и любящие родители.
Теперь была очередь Найта отмалчиваться, обдумывать слова противника.
- Забыл напомнить о такой мелочи, как война. Пока мы собираем свои армии, копим силы и бездействуем, все хорошо. Но едва ты посмеешь напасть, как любая шальная пуля может унести жизнь замаскированного иллюзией мальчика. И я в этом буду совсем не виноват, древняя защита не учитывает несчастные случаи.
Удержание зеркального коридора давалось обоим собеседникам все сложнее, расстояние и множество защитных чар между странами требовали колоссальных затрат силы и магии. И снова разговор дошел до угроз и неприятных обещаний, как и все предыдущие между этими двумя мужчинами.
- Очень скоро все закончится, - произнес рей. - Но последствия любых наших действий можно просчитать, даже если в слова веры нет.
- Считай, считай, юный темный правитель, - кивнул Айвин. - Но когда в политику вмешивают личные дела, задевая семью, нашу кровь, мы оба будем стоять до последнего. Теперь вы все понимаете, что я чувствовал предыдущие годы в разлуке с собственной дочерью. А сейчас, несмотря на то, что мальчик оказался в Алайе вопреки моему приказу, я не буду отказываться от возможности использовать его для достижения цели, как ты используешь Соланж.
Вопреки приказу, что он хотел этим сказать? Ярса похитили не по велению тсаря? Как такое возможно? И после этого он еще может называть себя настоящим правителем Алайи? Да стервятники у трона уже разорвали тсарскую власть на куски и тянут каждый на себя, пока старый дурак занимался непонятно чем! Как тут рассчитывать на что-то, если голова не ведает, что творят руки!
- Береги его, Айвин, - тихо произнес Найт. - Его и Кирана. Если твои рабы нарушают приказ и вынуждают тебя действовать по чужому плану, оба мальчика могут быть в опасности. Мы не желаем друг другу добра, но дети не должны пострадать. Разберись с происходящим сам, а Соланж я передам наш разговор, когда она вернется.
- Если вернется, темный.
- Когда, Айвин, когда. В отличие от тебя, я верю в нее.
Зеркало мигнуло и погасло, разговор оставил странное послевкусие. Что-то изменилось в светлом владыке с момента последнего их разговора луны назад. Эта неуверенность в начале, почти извинение за задержку с новостями. Нет, привычное упрямство и несдержанность по-прежнему управляли шейсом, но все же было и нечто новое. Будто вина за происшествие с Ярсом, да и эта оговорка о приказе в самом конце. Может ли быть так, что тсарь не солгал и действительно его подручные проявили излишнюю самостоятельность? Моргану неоднократно доносили, будто многое в Алайе делается в обход правителя, но вопросы подобной важности без контроля это уже слишком.
Найт поспешил поделиться новостями с братьями, успокоить Дэйда сообщением о связи с Айвином. Мастер выслушал повелителя молча, даже не выказал удивления тому, что за Ярсиком приглядывают сам Киран и придворный маг.
- Я не смогу думать ни о чем, пока мой сын не окажется у меня на руках, - сквозь зубы процедил он. - И вдвойне тяжелее это скрывать от Иланы, даже представить страшно ее реакцию, когда она вернется из похода.
- Но одно мы знаем точно, - подвел итог печальным размышлениям Морган. - Мальчишки под присмотром Флавия, и Айвин в курсе, что будет, если один из них пострадает, включая его собственного наследника. Интересно, чья была идея познакомить их и оставить Ярса под опекой придворного мага? Я бы наверняка на месте похитителей сделал по-другому, а тут новое лицо у всех на виду, да и против силы Флавия так просто не попрешь! Ситуация более благоприятная, нежели можно было опасаться. Когда Сола вернется в оплот Арвахо, у нас все уже должно быть готово к штурму Алайи, поэтому не будем терять время. Девочка сможет предупредить брата о необходимости спрятаться самому и позаботиться о госте во время захвата дворца, я в этом уверен. Дэйд, мы пойдем на невозможное, обещаю!
В этом эрл был прав. Связь с заговорщиками на светлой стороне пока не всегда была стабильна, но в подготовке переворота им не было цены. Морган постоянно пропадал то в зазеркалье, то в приграничье, общаясь с нужными шейсами и дейминами, вместе они разрабатывали и обсуждали планы возможного бескровного взятия столицы и тсарского дворца. Надежда была, не хватало пока только нужной информации о слабых точках противника и его обороны, а уж в добыче данных мрачный кузен правителя оставался лучшим.
Найт отметил про себя высказывание брата о тсаревне, но не нашел нужным комментировать. Да и вообще в последнее время, в особенности после встречи с Утой в оплоте Молари и ухода Соланж на путь судьбы, Морган почти не говорил гадостей о светлой. Причины оттепели оставались неизвестны, но не приведи Небо возьмется за старое при расспросах. Возможно, его отвратительное поведение и впрямь было тонким расчетом и необходимым элементом в обучении наследницы? Хотя, в остальном братец оставался такой же злостной язвой.
В кабинет его величество возвращаться не стал, а направился в свои покои. День получался непонятным: странный разговор с Айвином, новости, мрачная серость за окном и общее чувство беспросветности преследовали правителя по пятам, отражались кривыми тенями в зеркалах и витражах коридоров. Возможно, то, что он собирался сейчас сделать, было не совсем уместно и могло подождать, но почему-то казалось, что лучше поторопиться.
Найт собирался навестить Кайсе.
Они виделись за последнюю луну всего несколько раз, да и то почти все время через зеркала. Владыку неизменно отвлекали государственные дела, едва хватало времени на сон, постоянные визиты в самые разные уголки Сумрачного Эйда для встреч с другими правителями и координирование всеобщих действий выматывали невероятно. С другой стороны, отношения пары так и оставались неопределенными, девушка была частью своего леса, и с какой-то стороны Найт понимал, почему ей трудно сделать выбор. Но легче от этого не становилось.
Уютное лесное жилище сегодня показалось правителю пустым и безжизненным. То ли общее ощущение угрозы, нависшей над Сумрачным Эйдом, передавалось даже через природу и ее проявления, то ли срабатывали инстинкты, чувствуя неладное.
Рассеянный лесной свет проникал сквозь полупрозрачные древесные стены и размывал очертания предметов. Рей покинул зеркальный коридор, привычным жестом стянул с головы корону и оставил ее на небольшом столике. Хозяйка леса пока не показывалась, но Найту обычно удавалось быстро найти ее.
Тревога, тревога, она витала в пропитанном травяными запахами воздухе, слышалась в шорохе листвы и приглушенном стрекотании жуков. Птицы молчали, и это тоже настораживало. Неужели снова мертвые животные? Или на этот раз случилось что-то похуже? Нет, он определенно должен забрать Кайсе с собой под защиту стен оплота, лишние волнения за ее судьбу никак не к месту в сложившейся ситуации.
Странно, в этот раз мужчине пришлось добраться до самой границы владений лесного духа, прежде чем он нашел возлюбленную. И все это время тишина сопровождала его, усиливая неприятные ощущения.
- Здравствуй, - прошелестел знакомый голос, от звуков которого правитель вздрогнул. - Я чувствовала твое приближение.
Тонкая фигура со спутанными кудрями не сделала попытки обернуться навстречу гостю, просто стояла лицом к невидимой границе, словно охраняла ее. Слова, странные интонации...
- Что с тобой? - в ужасе прошептал Найт, в его душе теснились страшные предположения одно другого хуже. - Шейд? Он снова появлялся?
Всего пара шагов разделяла мужчину и женщину.
- Нет, - так же загадочно ответила Кайсе, и все-таки повернулась.
Крик застрял в горле правителя, ледяной ком прокатился по внутренностям, заставляя леденеть даже душу.
- Что ты творишь! - крикнул он, хватая любимую за плечи, пока сердце его покрывалось хрустящей снежной коркой. - Что ты творишь, Кайсе?
Светлая полупрозрачная кожа лесного духа стала как будто плотнее, зеленоватый оттенок и темные прожилки, будто на листьях молодого дерева, перемежались с более темными участками. Под руками Найта чувствовалась не плоть, а чуть шершавая поверхность, напоминавшая скорее кору. Хватило лишь одного взгляда, чтобы догадаться о сути происходящего.
- Ты решила просто сбежать! Это ведь предательство чистой воды, как у тебя вообще хватило совести поступить так со мной!
Владыка темного государства в ярости тряс своенравную возлюбленную, хотя результат был словно от сквозняка, надумавшего поколебать вековые деревья. Немигающий взгляд чайных глаз с узенькими полосками зрачков только распалял его гнев. Было горько. И больно, очень больно.
- Ты хоть собиралась сказать мне? - хриплый шепот звучал довольно жутко в сумрачном лесу. - Прежде чем сделать это, ты вообще подумала обо мне?
На миг пугающая неподвижность Кайсе отступила, возвращая ту, прежнюю девушку, которую знал и так любил Найт. Только теперь в новом облике явственно проступала неподвластная осознанию чуждость древнего бессмертного создания, ранее прятавшаяся на дне ее души. Духи всегда умели производить нужное впечатление.
- Тс-с, любимый, не надо так, - она была везде, словно стала выше и заполнила собой все пространство мира. - Я всегда думаю о тебе. И чувствовала, что ты придешь вскоре, только поэтому задерживала процесс.
Внутри все еще плескалась пустота.
- Тогда почему ты вообще это делаешь?
Девушка медленно прикрыла дивные глаза и легонько подула мужчине в лицо. Вместе с пряным ароматом лесных цветов и трав дыхание волшебницы принесло ее воспоминания. Видение того маленького мира, части Сумрачного Эйда, воплощением которого она являлась. И место это было отравлено.
Тьма подступала, пока неспешно, откусывая небольшие кусочки. Менялся рельеф, горчила вода в ручьях. Темные тени, более плотные, чем задумано природой, гнездились в корнях деревьев и мелких овражках, замедляя течение жизни в лесу. Кислый тошнотворный привкус бездны с головой выдавал причину болезни.
- Проклятье! - зло выругался обычно такой сдержанный и терпеливый деймин. - Я так и знал, что он будет мстить за оплот Молари и остальное! Но почему ты хочешь уйти? Ведь процесс необратим, никогда нельзя будет вернуться к прежней жизни!
- Мне ли напоминать тебе о долге, владыка? - без всяких эмоций произнесла девушка. - Я делаю здесь то же, что ты для остального Сумрачного Эйда.
- Это слишком...
Духи могли бесконечно долго жить в своих владениях, пользоваться магией и общаться со смертными, если им того хотелось. Но когда они уставали от такого существования, либо чувствовали угрозу своему миру, была возможность раствориться в нем, полностью слиться с природой, вложить душу и магию в спасение того, что было смыслом и самой сутью каждого из них. В таких случаях духи переходили на качественно иной уровень бытия, и, как верно заметил Найт, вернуть ничего было нельзя.
- Почему ты не можешь подождать? Прошу тебя, любимая, хотя бы пару лун! Мы поняли, по какому принципу нападает на оплоты эта тварь, и совсем скоро найдем способ справиться с ней! Даже если ты не готова уйти под мою защиту в столице, просто останься прежней. Я пришлю магов присмотреть за твоим лесом, вместе мы что-нибудь придумаем!
Рей гнал от себя отвратительное чувство беспомощности, разум был быстрее слов, и он говорил: все напрасно. Она уже наполовину не здесь.
- Минута промедления стоит тысячи жизней, - нараспев произнесла Кайсе. - Ты знаешь это, что я права, я вижу это в твоей душе очень отчетливо.
- Разбиваешь мне сердце и чувствуешь мою боль, а все равно поступаешь по-своему.
Тихий смех раздался неожиданно.
- Я всего лишь часть твоего отражения, любимый. Малая-малая часть страны, сутью которой является правящий владыка. Боль нам обоим причиняет необходимость изменения, но суть слияния тебе известна. Я навсегда останусь с тобой как капля сумрака в душе, и любовь к тебе будет такой же.
Найт скривился и язвительно заметил:
- Капля сумрака не родит наследников и не поцелует перед сном. А ты нужна мне рядом, и не в глубине души.
- Знаю. Но только так удастся спасти мой лес и не быть предательницей по-настоящему. Ты должен отпустить меня.
- Нет. И не говори мне о том, что я должен! Защищать Сумрачный Эйд - вот моя задача, и твой лес к нему относится в первую очередь!
Тонкие прохладные пальцы прервали поток слов, которые совсем потеряли смысл. Говорило отчаяние, а не рассудок, разбитое сердце болело, разум безжалостно подсказывал, что время на исходе. Во всем, что касалось блага государства, Найт умел быть упорным, расчетливым и принимать верные решения, жертвуя многим, но расстаться навсегда с любимой девушкой ради этого было невозможно.
- Пора...
Последним отчаянным жестом мужские пальцы сомкнулись на тонкой ладошке. Так они и стояли, секунды, часы, века. Глаза в глаза, рвущиеся навстречу друг другу души. И с каждым биением сердца Кайсе таяла, напитывая своим неповторимым волшебством окружающий их лес. Как во сне Найт сомкнул на миг веки, а когда открыл глаза, то кроме него на крошечной поляне больше никого не было.
Долго стоял на месте владыка темной страны, не в силах пошевелиться. Лицо застыло холодной маской, в груди разлилась ледяная пустота, горечь и боль. Нужно было возвращаться в оплот, но он просто не хотел признавать, что все и в самом деле закончилось.
Глаза жгло каленым железом, а слез, как ни странно, не было. Всесильный, могущественный деймин был абсолютно беспомощен.
В следующий миг отчаянный крик смертельно раненного животного раскатился по лесу, отражаясь от гладких древесных стволов, путался в листве и срывал листья с ветвей.
- За что, Небо?
Звенящая тишина была ему ответом.
Рей смутно помнил, как дошел обратно, из памяти пропал момент, когда он машинально забрал со стола и надел на себя корону. Еще бы, монарху надлежит всегда выглядеть подобающе и сдерживать эмоции, подавать пример подданным, даже если в груди дыра вместо сердца. Только Айвин мог позволить вести себя в соответствии со своими желаниями, такой уж у него был стиль правления, именно из-за этого при светлом дворе процветали заговоры и плелись интриги, а под носом у тсаря творилось бездна знает что. А Найту ничего другого не оставалось, кроме как из последних сил цепляться за правила и надеяться, что боль будет не вечной.
В своих покоях темный аккуратно убрал корону в ларец, расстегнул камзол и лег на кровать. Не чувствовалось биение сердца, холодные руки безвольно лежали поверх покрывала, даже глаза отказывались моргать. В голове и в душе было пусто. А еще хотелось напиться, вусмерть, в хлам, лишь бы забыть последний миг перед расставанием, вернуть все, как было! Смешно сказать, когда-то в те далекие времена, когда был жив отец, они с Морганом могли сбежать из столицы и позволить себе развлечься, выпить лишнего, хоть день побыть, как обычные деймины. Даже тогда осмотрительный наследник не доходил до состояния полной потери себя, и хотелось сейчас именно этого.
Снова возникла мысль об обманчивости собственного могущества. Кто бы позавидовал, а? Только несведущие глупцы, недалекие и жадные до власти мелочные душонки, представляющие себе правление как лишний повод поиздеваться над ближними и подгрести под себя как можно больше. И редко кто задумывался, что за настоящей властью всегда стоит нечто другое. Честь. Обязательства. Необходимость сохранять лицо и достоинство в любой ситуации. Долг. И разбитую на части во имя этого самого долга любовь.
Бедняжка Соланж, она не представляла себе и малой толики того, что ее ждало на пути к трону, а уж после воцарения на нем - тем более. То ли еще будет в ее непростой жизни. Да и не только в ее жизни. Сколько всего случилось с его собственной семьей за последние годы. Страшной смертью погиб отец, младший кузен оказался обезображен, и пока не ясно, сможет ли он снова видеть вторым глазом. Часть оплотов разрушена так основательно, как никогда не бывало даже после самых разрушительных войн со светлыми, поскольку им не под силу было умертвить камни, выпить жизнь из самой земли, как это делал Шейд! Чтоб он был проклят, страшная тварь, взявшаяся неизвестно из какого мира и забиравшая самое дорогое.
Кайсе...
Найт застонал и свернулся на постели, подтянул колени к груди, на миг разрешая себе стать никем. Просто несчастным мужчиной, которому сделали очень больно. Он обязательно справится, переживет и перетерпит самые страшные минуты, но эта минута слабости позволила темному просто не сойти с ума.
Зеркальный коридор отозвался неохотно, магия покалывала, и рей собирался было свернуть заклинание, когда брат все же ответил. Похоже, кровная связь позволяла чувствовать друг друга лучше, чем думал Найт, либо они просто слишком хорошо друг друга знали. Едва изображение стабилизировалось, как лицо Моргана исказил страх.
- Что случилось?
- Мне нужна твоя помощь, желательно прямо сейчас. Нет-нет, это личное. Сможешь зайти?
Обычный тон, простые слова, но эрл все так же напряжен и испуган, а было всего несколько дейминов, с кем надменный и сдержанный разведчик позволял себе открытую демонстрацию чувств. Спустя несколько минут он уже стоял рядом со старшим братом.
- Расскажешь, что такого личного произошло у тебя, дорогой рей, раз ты чуть не довел до сердечного приступа бедного своего брата? - вроде бы насмешливо спросил Морган, хотя глаза с тревогой вглядывались в лицо родственника.
- В этом нет нужды, - пожал плечами Найт. - Я попрошу тебя воспользоваться магией снов и связать кое-что в моей памяти, чтобы ослабить воспоминания. Ты ведь в любом случае все узнаешь в процессе, поэтому слова ни к чему.
- Послушай, - тихо произнес эрл. - Меня сложно напугать, но у тебя это получилось. Я помогу, разумеется, просто это слишком неожиданно, а лишние предположения только помешают настройке.
Темный правитель помолчал несколько мгновений, словно не веря в то, что собирался произнести. Слова никак не желали формироваться и превращаться в звуки, язык не слушался хозяина.
- Кайсе. Ушла...
Получилось. Горький привкус на губах, потревоженная рана в груди. Зато приставучий братец, наконец, понял, в чем дело. Рей вновь находился словно под действием замедляющих чар, как тогда на поляне, время остановило свой бег, и чужие прикосновения вызывали недоумение.
Морган все понимал. После его расставания с Утой никто не подозревал, насколько больно стало жить дальше этому холодному внешне деймину, только самому близкому другу было позволено видеть и знать чуть-чуть больше остальных. И сейчас он спасал своего брата точно так же, как и он его когда-то.
Эрл обнял рея, крепко стиснул руками, будто планировал сломать ему как минимум пару ребер. Физическая боль на краткое мгновение отвлекла, выбила Найта из состояния апатии, а дальше в действие пошла загадочная магия снов. С друзьями и врагами она принимала совершенно разные формы, черноглазый волшебник виртуозно балансировал на грани сна и реальности, сплетал в узор одному ему видимые нити.
Если бы Морган был другим, возможно, стал бы самым лучшим целителем умов и сердец. Но так уж вышло, что, в основном, ему было наплевать на чужие душевные страдания, напрасные переживания вызывали в этом мужчине лишь презрение к неспособности дейминов управлять своими эмоциями. Но в случае с семьей, с тем, кто был по-настоящему дорог эрлу, вся преданность и страстность его натуры порой помогали ему творить настоящие чудеса.
Ледяная глыба внутри Найта начала медленно-медленно таять. Ослабить такие сильные переживания - задача не из легких, Моргану пришлось задействовать все свои силы и мастерство, чтобы пробиться сквозь боль к чужим воспоминаниям и перехватить власть над ними.
Когда-нибудь позже можно будет расплести тугие узлы, вернуть остроту чувств и пережить все заново, перестрадать и отпустить любовь и горе на волю, проститься с ними как подобает. Когда-нибудь...но не сейчас. Не во время войны, не в ситуации, где от решительности и силы правителя зависит будущее целой державы.
- Спасибо, - тихо сказал Найт, когда Морган осторожно разжал объятия.
Братья долго смотрели друг другу в глаза, и не было произнесено ни слова. Они и так знали все, что нужно. Рей тыльной стороной ладони вытер влажные щеки, затем все же сходил в ванную и тщательно умылся, чтобы скрыть все следы проявления излишних чувств.
- Когда мы прощались, Кайсе показала мне кое-что интересное, - невнятно произнес правитель, вытирая лицо. - Шейд так и не оставил в покое ее лес, он. Скорее всего, пытался достать меня таким образом, а теперь уже поздно что-либо менять.
- Он все время пытался давить на личное, - заметил Морган. - И в случае с твоим отцом, и с нами тоже, в последней битве даже попытался достать всех одновременно, только чудом Шейн выжил. Всем досталось, кроме тебя в тот раз.
- Это все меч, - Найт стоял на пороге ванной и странно смотрел на кузена. - Так что я подумал, а не пора ли нам нанести ему удар? Мы столько времени всего лишь реагировали на его провокации, ни разу так и не проявили инициативы сами. Повторять ошибку папы я не хочу, просто не имею права на такое, но вот собраться кучно и ударить изо всех сил, когда он не ждет подвоха и не готов, может и получиться. И магия крови, на которой был создан меч, нам поможет!
Темный владыка все больше воодушевлялся собственными словами. Под воздействием целительной магии Моргана боль отступила, тоска по ушедшей возлюбленной временно отошла на второй план, но злость Найта на тварей бездны, из-за которых произошло расставание, стала только сильнее. Небольшой побочный эффект в виде повышенной активности уже начал проявляться: работа и в обычной жизни помогала забыть о несчастьях, а желания, усиленные магией, увеличивали эффект.
- Мы ведь не обсуждали с остальными такой вариант, - осторожно произнес эрл. - Да и каким образом кучка дейминов справится с ордой тварей прямо возле источника их появления?
- Я задействую совет Хранителей, - просто ответил рей. - И всех наших родных, кто согласится пойти. Ты ведь знаешь, мы сильнее остальных, Дэйя поведет магов, а Дэйд обеспечит нас оружием. После каждого нападения на оплоты, когда мы давали достойный оплот, даже этому черному выродку нужно время на восстановление и создание новых тварей. После битвы у оплота Молари было всего одно нападение на дальние крепости, которое мы отбили благодаря твоей догадке, и теперь самое время напасть, пока Шейд снова не наплодил себе подобных.
- Дэйд смог повторить то заклинание, которое вложено в твой новый клинок?
- Пока нет, но я могу помочь ему. Это, разумеется, еще один долг перед нашей бесценной гостьей и союзницей, но она сама настаивала, будто предчувствовала, что это понадобится.
Морган в недоумении нахмурился.
- О чем ты?
Найт вытащил из-за пазухи связку личных амулетов и начал что-то среди них высматривать. Потом показал брату небольшой серебряный пузырек, надежно запечатанный магией.
- Вот. Сола оставила это мне перед уходом, тут немного ее крови.
Эрл с недоумением повертел в пальцах вещицу, которая при определенных обстоятельствах могла бы стоить тсаревне жизни и свободы. Сомнения ясно читались на его лице.
- И это после всего, чему я ее учил, - со странной интонацией сказал он.
- Значит, она доверяет мне больше, чем это вообще возможно, - улыбнулся Найт. - И я никогда не забуду подобного, не потеряю ее расположения, во что бы мне это ни обошлось. Знаю, что ты был бы против такого.
Морган цинично усмехнулся.
- Все, что делается во благо Сумрачного Эйда, меня устраивает. Просто слегка удивляет, что девочка еще способна кому-то довериться, хотя я приложил все усилия, чтобы научить ее быть осторожнее.
На этих словах рей приподнял одну бровь, выражая крайнее изумление. Если уж господин эрл хотел добиться цели, его манипуляции в девяноста процентах случаев срабатывали именно так, как он хотел. Одно Небо и Великий Дракон знали, что сделал Морган с Соланж, чтобы преподать ей такой болезненный урок. И теперь он, видите ли, слегка удивлен! Поразительное создание досталось Найту в младшие братья.
- Ты ведь был аккуратен с наследницей? Ибо некоторые твои методы вызывают ужас даже у меня.
Эрл проигнорировал вопрос.
- Уповаю на одно: девушка знала, что ты не обманешь, поскольку в противном случае она бы самолично сунула голову в петлю. И надеюсь, что больше никто из живущих ныне не удостоится от нее подобной жертвы, иначе все напрасно. Первая же ошибка закончится фатально.
- Не бойся, друг, твои уроки обычно идут впрок, просто у нас особый случай. Ты уверен, что не переборщил с ее воспитанием?
Морган выразительно посмотрел на брата, взглядом давая ему понять, насколько глуп вопрос. Разумеется, он был уверен, иначе сделал бы что-нибудь другое. Братья собирались покинуть покои правителя, эрл наблюдал, как его кузен переодевался в более удобную одежду и собирал нужные вещи.
- Ладно, ладно, и нечего на меня так язвительно поглядывать, я все же твой правитель, могу спрашивать что пожелаю, - почти улыбнулся Найт, хотя горечь, не подвластная магии, прорывалась в каждом слове. - Головой за нее отвечаешь, помнишь? Ты не был в ее снах после того, как она нашла тебя в оплоте Гласса, куда направил ее Путь дальше?
- Ты же помнишь, что я стараюсь без надобности не мелькать в ее сознании, - неохотно ответил Морган. - С ней все в порядке, идет на юго-запад, как и должна. Встретила нескольких монстров, пока без особых приключений и без потерь.
- До сих пор удивляюсь, как ты не увязался за ней тогда.
- А то я не знаю, что Путь проходят в одиночестве, - фыркнул эрл. - Странно, что дорога привела ее ко мне, и подозрительно как-то. Если предположить, что именно Соланж должна была освободить меня в том доме, потому и оказалась в крепости Гласса, то подобное совпадение весьма настораживает. Что в ее судьбе значит наша встреча? Сам ведь в курсе, что любой шаг, любой миг на тропе имеет свое значение.
- Может, это знак тебе, что ты был не прав в отношении тсаревны? - спокойно спросил рей.
- Ты знал, что она выбила из отца правду о том, что я поил ее своей кровью? - вопросом на вопрос ответил бесстыжий родственник. - И он ей рассказал все, только не упомянул про прощальный кубок вина с кровью твоей и остальных. Девочка явно была в бешенстве, но не воспользовалась случаем убить меня, хотя явно хотела в какой-то момент.
- Сола намного лучше, чем мы все могли о ней думать. И благородней своего отца в сто раз.
- В этом одна из ее слабостей, - серьезно заметил эрл.
- И сила, - добавил рей. - Пойдем. Надеюсь, Дэйд еще не спит. А ты не хотел бы задержаться в Алайе после того, как мы устроим там переворот и коронуем Соланж? В качестве временного советника, шпиона или даже охранника, да и присмотрел бы, какие последствия у всей этой авантюры окажутся.
В личном зеркале правителя раскрылся зеркальный коридор, оба брата ступили в серое марево перехода, продолжая беседовать. Привычные стены волшебного пути колыхались вокруг и создавали странное ощущение, будто мужчины шли внутри какого-то огромного живого существа.
- Вряд ли присутствие темного рядом добавит ей влияния и произведет хорошее впечатление, - пожал плечами Морган. - И уж меня она погонит первым делом, можешь не сомневаться! Чтобы это не воспринималось совсем уж как военный захват власти чужаками, нам следует как можно быстрее убраться из дворца и страны по завершении переворота. У девочки будут те, кто поддержит ее, на первое время хватит, а потом она и сама справится.
Найт тихонько вздохнул.
- Балбес ты, братик.
Эрл так и не успел возмутиться, поскольку коридор закончился, деймины вышли неподалеку от оружейных мастерских на нижних оплотах.
- Здравствуй, - поздоровались с мастером родственники. - Извини, что мы так поздно к тебе врываемся.
Дэйд молча кивнул им и с некоторым интересом посмотрел на рея. Он явно заметил в его ауре следы глубокого потрясения, подавленные магией, но никак не прокомментировал увиденное и не стал разбираться глубже, как сделал бы это еще луну тому. После происшествия с сыном кузнец стал намного сдержаннее, не до других ему было сейчас.
- Что привело вас сюда?
- Видишь ли, мне пришла в голову идея, как можно справиться с Шейдом, и, если не убрать его окончательно, то хотя бы ослабить настолько, чтобы он долгое время не смог досаждать нам. По крайней мере, пока не разрешится ситуация со светлыми.
Рей рассказал обоим братьям подробности плана, сформировавшегося в голове буквально за последние полчаса. Вопреки ожиданиям, Моргану идея пришлась по душе, а Дэйд даже слегка оживился, вышел из того странного апатичного состояния, в котором находился последние дни. Видимо, не одного Найта работа спасала от навязчивых и болезненных мыслей.
- Может сработать, если будем действовать слаженно. Меч-то этому гаду очень не понравился, а вот если усилить воздействие заклинания и растянуть его на несколько предметов, то должно получиться!
Разумеется, подготовка к безумной вылазке требовала времени, тщательной проработки всех деталей и согласия остальных. На том и порешили. Морган помогал брату общаться с дальними родственниками, которых привлекали к государственным делам обычно лишь пару раз в год по особым случаям, но все выразили готовность участвовать.
- Мы не пропустим момент поимки нашего маньяка? - спохватился Найт, когда прошло несколько дней напряженных переговоров и споров. - Ты ведь помнишь, что я хотел лично присутствовать при этом?
- Я все помню, брат, и твою просьбу тоже. Это ждет, время операции вполне вписывается в наши планы.
В оплоте Арвахо царило ожидание и предвкушение скорой битвы. Закованные в броню воины то и дело сновали по коридорам, не видевшиеся с последней встречи родственники оживленно переговаривались, строили планы и выражали надежды на скорое разрешение так измучившей всех проблемы. Идею правителя восприняли с большим воодушевлением.
- Что там наши девочки, так и не было вестей ни от одной, ни от другой? - спрашивала крайне озабоченная Дэйя, имея ввиду Солу и Илану. - Вам не кажется, что лучше попробовать их как-то выловить самим?
- Спокойней, милая, - погладил ее туго заплетенные волосы Найт. - Тсаревна справляется с собственной судьбой, незачем ее отвлекать, а Илану Дэйд не велел беспокоить, пока она сама не выйдет на связь. Ты ведь понимаешь, что воину в бою лучше не сообщать никаких опасных новостей, и в этом я с ним согласен.
- Ну не знаю, - хмурила бровки волшебница, затем ее отвлекли дела и разговор прервался.
Без помощи Соланж применение заклинания с ее кровью далось в разы тяжелее, Найту пришлось долго восстанавливать силы, пока неутомимый мастер сутки напролет ковал волшебное оружие, не зная ни сна, ни отдыха. Если бы Зигмунд насильно не погнал его спать, то Дэйд так и свалился бы от усталости прямо на собственную наковальню. И не он один за всеми хлопотами прятал боль, сердце Найта почти не болело, а от снов спасали сваренные заботливой сестрой зелья.
Наконец, когда все подготовительные мероприятия подошли к концу, настало время выступать. По заранее подготовленным зеркалам многочисленные всадники переместились в один из последних крупных оплотов на северо-востоке, ближайший к бездне, откуда им предстояло двигаться к цели верхом.
Воины и воительницы ехали молча, напряженные перед предстоявшей битвой, с затаенной надеждой в сердцах. Каждый четко помнил свои действия, отработанные в столице почти до автоматизма, но все равно волнение прорывалось сквозь напускное спокойствие. Слишком важен был исход битвы, кто-то мог навсегда остаться там, рядом с чудовищным разломом, но ради мира в Сумрачном Эйде можно было пожертвовать даже жизнью.
Форсу пришлось остаться в оплоте Арвахо, Шейна практически заперли вместе с Лейри, не слушая возражений. Поэтому даже на самый крайний случай наследники и носители крови оставались в безопасности, хоть Найт и был уверен в более удачном исходе.
Темный владыка ехал рядом с сосредоточенными дядей и кузеном, близнецы оставались на полкорпуса позади, их окружали другие родственники, братья и сестры, дяди, племянники и прочие представители многочисленных потомков прежних правителей страны. В отличие от привычного противостояния сезонным монстрам, этот поход был в разы опаснее, неизвестность заставляла чаще проверять заговоренное оружие и быть настороже.
Найт смотрел в землю и старался не поднимать головы, чтобы не упал на плечи широкий капюшон плаща. Еще перед выездом он созвал совет Хранителей в оплоте Арвахо, и сейчас на сером мершессе ехал молодой мужчина со светившимися неестественной изумрудной зеленью глазами. Контакт с непостижимыми созданиями, чьей первейшей задачей была защита темной страны, нужно было поддерживать постоянно, чтобы в решающий миг и они нанесли удар вместе с дейминами. Сама земля противилась появлению Шейда, неестественного элемента в гармоничном мире Пайваны. А с такими силами сложно было не считаться.
Первых тварей отряд встретил, когда по всем расчетам они давно уже должны были появиться. Монстры нахлынули со всех сторон смоляной лавиной, но в их нападении чувствовалась странная неуверенность. Полыхали небесной над каждым всадником волшебные щиты, последняя разработка столичных магов, рассеивался по ветру вонючий дым от каждого поверженного врага, и спустя несколько минут все было кончено. Деймины вышли из сражения без единой царапины.
- Заметили? - вполголоса спросил рей, обращаясь как к родным, так и к далеким Хранителям. - Можете определить, что это было?
Все, что видел и чувствовал правитель, было использовано для анализа, малейшее колебание воздуха от дыхания тварей, дрожь почвы под их ногами и копытами, взгляды и звуки. И ответ пришел достаточно быстро: бездна волновалась, пыталась прощупать возможную угрозу, оставшись ни с чем.
Найт кровожадно усмехнулся.
Ты поплатишься, тварь, за все, что случилось по твоей вине с моей страной!
Темные создания повторили несколько попыток разведки боем, но все они были отбиты с таким же успехом, как и первая. Отряд прошел через них, словно горячее железо сквозь масло. Надежда усиливалась, укрепляя боевой дух дейминов, однако радостное предвкушение не позволило опытным воинам потерять голову. Самое сложное было еще впереди.
Разноцветные лапы мершессов осторожно ступали по земле, настороженные уши то и дело подергивались, вслушиваясь в мрачную тишину. Всадники уже давно двигались по той территории, на которую за последние годы не ступала нога живого существа, мертвый лес вокруг без единого листочка на голых ветвях производил гнетущее впечатление. Звуки тонули в молочном тумане, он поглощал их с жадностью бездонной пасти, как воплощение хозяина этих мест.
Корявые стволы деревьев-стражей сопровождали путь отряда. Найт дышал ровно, поддерживал связь с Хранителями, которые с интересом и страхом следили за происходящим через него.
- Вы уже близко, - едва слышно прозвучало в ушах, так что рей подал знак остальным.
- Зря вы пришли, повелитель сумрака!
Свистящий шепот раздался со всех сторон неожиданно, хотя обладатель его продолжал прятаться в сумраке. Воины мгновенно обнажили заготовленное загодя оружие, десятки заговоренных стрел и ружейных дул смотрели в пустоту, выискивая цель.
- Готов ли ты рискнуть всем ради одной попытки, владыка? Я читаю страх в ваших сердцах так же легко, как и остальные темные желания, они разъедают ваши души, а разрушение - моя суть и стихия.
- Не трать слова понапрасну, тварь, - спокойно ответил Найт, который сканировал окружающее пространство своими светившимися зелеными глазами, но Хранители пока не могли определить правильное направление. - Лучше покажи себя, раз так уверен в успехе.
- Отчего бы и нет, - удовлетворенно зарокотал голос, а туман хлынул в стороны, оставляя вместо себя тысячи скользких черных фигур.
Темная стена созданий бездны хлынула навстречу дейминам, но защитная магия была наготове. Яркая вспышка отбросила первых нападающих, испепелив их на месте, и принесла врагам немалые потери. Отряд сбился плотным кругом, лучники и стрелки в центре посылали смерть из защищенного мечами центра, маги разили направо и налево, оставляя настоящие просеки в полчищах монстров.
- Берегите оружие, пока он не останется один! - выкрикнул напоминание Зигмунд, разя врагов с невероятной для его возраста скоростью и сноровкой, но семья и так прекрасно знала, что делать.
Отовсюду в бой спешили страшные уродливые монстры, похожие и не похожие друг на друга, словно их создатель воплощал в жизнь все когда либо встреченные им виды нечисти. Справа от частично погруженного в транс Моргана вылезла жуткая усатая морда с белесыми буркалами и оскалила зубастую пасть, попытавшись заглотить разведчика целиком. К счастью, реакция не подвела воина, и в следующий миг вражина уже рассеялась вонючим дымом, уступая место следующей. Дэйд помогал троюродной кузине отбиться от двухголовой рогатой бестии, старавшейся оттеснить женщину дальше от своих, вдвоем им удалось справиться с огромным монстром.
Каждый из дейминов столкнулся с огромным сопротивлением, но, защищенные магией, они пока не потеряли ни одного бойца. Волшебники и стрелки прикрывали небольшое войско, воздух над их головами сгустился и потрескивал от напряжения. Видя, что лавина черных скользких тел и не собиралась редеть, чародеи выплетали что-то уж совсем невиданное, в боку Найта болезненно кольнуло, когда Дэйя бесцеремонно задействовала его силы и свяхь с Хранителями, чтобы подпитать чудовищное по сложности заклятье.
У кого было хоть мгновение, чтобы заметить краем глаза происходящее в защищенной зоне среди своих, мог только удивляться. Часть пространства над воинами сгустилась мрачной лиловой тучей, набухла, будто перед грозой. Множество тонких ручейков тянулось от вскинутых в небо рук магов, питая странное и опасное творение в вышине, складывалось ощущение, что с минуты на минуту оно не выдержит напряжения и взорвется, снося на своем пути все живое и не очень.
Звонкий голосок Дэйи царил над сражением, временами перекрывая даже звон клинков и биение крови в висках воинов, хрипы и вопли тварей. Повинуясь командам маленькой волшебницы, маги выполняли свои действия четко и слаженно, будто каждый находился в собственной лаборатории, а не на поле сражения в пучине бесновавшихся исчадий бездны.
Странная туча распухла до невероятных размеров, набрякла темным потоком готовым обрушиться на головы противников. Слово за словом, кудрявая девчонка в центре водоворота отдавала приказы, и в следующий миг разразилась гроза, маслянистые фиалковые капли тяжело полились с неба, превращаясь по пути в жгучее лиловое пламя. И те места, которых оно касалось, вспыхивали, в считанные секунды становясь пеплом.
Земля под ногами тварей дрожала и вспучивалась, а готовые к любым неожиданностям и проинструктированные заранее деймины пользовались любой возможностью, чтобы проредить ряды наступавших. Волшебный огонь протекал сквозь темных, словно они были бестелесными духами, зато против тварей он оказался невероятно эффективен. Все, чего касались лиловые лепестки, становилось огнем.
Ближайшие ряды тварей превратились в пепел за одно биение сердца, даже обошлось без обычного остро пахнущего дыма. Зацепило и тех, кто был дальше, небеса изливали смерть, сжигая монстров. Но, как бы ни сильна оказалась волшба, все же бездна оказалась слишком многочисленна. Как только последняя фиолетовая капля забрала свою жертву, оставшиеся черные легионы двинулись в наступление с мрачной решимостью.
Найт, бившийся ближе к колдунам, заметил, как сестру подхватили свои, влили в обескровленные губы один за другим несколько эликсиров. Чья-то рука утерла кровавые дорожки на ее лице, но с девушкой все было в порядке. Просто каждое чародейство имело свою цену, иногда слишком высокую. Дальше Дэйя могла позаботиться о себе сама.
Рей не знал, сколько прошло времени, но начало казаться, что бесконечный поток черных тел постепенно редел. Это вселяло надежду, ведь даже силы иномирской чудовищной твари не могли быть бесконечными, как и действие всех тех зелий, которыми под завязку наполнили себя деймины. И пусть боевая ипостась делала кожу прочной, словно камень, ускоряла и усиливала каждого в несколько раз, но ресурсы, отпущенные природой темным, имели свои пределы.
- Он боится тебя, повелитель сумрака, - прошелестело в ушах правителя несколько голосов Хранителей. - Скоро наступит миг, которого ты ждешь. Будь готов!
Разумеется, он готов! Еще как!
- Стрелки, приготовьтесь! - крикнул он, не оглядываясь, отправляя на тот свет еще одну тварь, пытавшуюся дотянуться до него своими многочисленными щупальцами.
Даже не нужно было контролировать отработанные дома движения. Правитель прекрасно знал, что по его команде деймины опустили руки вниз, где на бедре у каждого оказалась приторочена одна единственная стрела с зачарованным черно-белым наконечником. Силы объединенной крови хватило на сотню таких вещиц, еще полсотни крюков надежно крепились к тонкой сети лунного серебра, ждавшей своего часа.
К сожалению, на большее рассчитывать было нельзя. К счастью, этого должно было хватить.
Едва перед практически не поредевшим воинством осталась лишь жалкая сотня тварей, как одновременно с криком Найта в воздух взлетели черно-белые стрелы. Остававшийся все это время на некотором отдалении Шейд все время пытался колдовать, призывать из молочного тумана все новых и новых своих помощников, поэтому рой смертельных снарядов оказался для него почти неожиданностью. Какие-то из выстрелов растворились в странной фигуре без остатка, но все же магия крови делала свое дело. Недаром Найт заметил еще во время осады оплота Молари, как властитель бездны опасался его нового меча, все-таки гремучая смесь получилась от их с Солой волшебства!
Когда стрелы достигли цели, твари бездны моментально растаяли в воздухе. Туман съежился, волнами стремительно откатываясь к тому месту, где стоял хозяин разлома. Темная бесполая фигура дрожала, утыканная множеством стрел, и, хотя кое-какие медленно таяли, рассыпаясь пеплом, все же их было слишком много!
- Запускайте сеть!
Короткий серебристый перезвон, и Шейд оказался опутан серебряной паутиной, зачарованные крюки намертво впивались в то, что являлось плотью монстра, сковывая его магию и движения. Вслед за этим последовал ответный удар, чуть не выбивший деймнов из седел. Волна странной силы прокатилась по сумрачному лесу, подавляя волю, пытаясь сломить и свести с ума, вытянуть энергию. Мершессы жалобно закричали, рядом с Найтом кто-то громко застонал, но они выстояли и собрались нагнать отступавшую тварь, чтобы раз и навсегда покончить с ней.
- Это все, на что ты способен? - насмешливо поинтересовался рей, доставая из ножен дожидавшийся своего часа меч. - Зря ты пришел в Пайвану. Вперед!
Воинство дейминов, ободренное успехом, направилось вслед за своим правителем. Темная тварь двигалась тяжело, оставляя за собой клоки черного дыма, но, как ни удивительно, после всего, что сделали противники, Шейд еще умудрялся колдовать и вообще шевелиться. А направлялся он прямиком к разлому, утягивая с собой и сеть, и продолжавшие таять стрелы.
Расстояние между врагами сокращалось, густой туман плыл след в след за своим хозяином, открывая мерзлую мертвую землю, местами начали попадаться закостеневшие тушки животных с вытаращенными от ужаса стеклянными глазами. Найт слишком торопился, чтобы отмечать детали, нужно было догнать тварь, пока она не скрылась в бездне. Иначе как потом ее оттуда вытаскивать?
Но ответ на свой немой вопрос повелитель Сумрачного Эйда получил даже быстрее, чем мог подумать.
Подозрительно довольный смешок впереди заставил отряд насторожиться, мершессы по команде замедлили бег, Найт выставил перед собой меч, ожидая подвоха. Мерзкое хихиканье действовало на нервы, тварь остановилась и обернулась к преследователям. Неужели ловушка? Да как это возможно?
Маги продолжали удерживать защиту, готовясь к неприятностям, а враг заговорил, хоть и с большим трудом.
- Даже ваших объединенных сил не достаточно, чтобы справиться со мной. Я слишком многое выпил из вашего мира, чтобы можно было каплей крови закрыть мне дорогу дальше. Но попытка неплохая, признаю.
- И все равно ты бежишь от моего меча? Видимо, капли крови правителей этого мира все же не так мало как ты утверждаешь, - уверенно парировал Найт, размышляя, какую еще гадость выкинет обессиленный враг.
По его расчетам бездонный разлом в земле был совсем рядом, только разглядеть его пока не представлялось возможным из-за вездесущего тумана, подвластного хозяину этого места. Неужели все же придется возвращаться сюда и добивать проклятую тварь уже после, когда Сола будет коронована? Время, время, как же на все не хватало времени!
- Ненадолго, повелитель сумрака, обещаю. И, чтобы показать тебе еще одну грань моих возможностей, позволь познакомить с моей верной помощницей, долгое время помогавшей мне проникать в ваши защищенные дома, пока вы считали себя в безопасности.
Найт, и без того напряженный, замер в ожидании нападения. Белое марево по команде Тени послушно колыхнулось в сторону, взметнулось на уровень нескольких локтей и опало, оставляя на виду испуганную женщину с распущенными черными кудрями.
Деймины охнули, кто-то выругался, сам же правитель почувствовал, что волосы на его затылке зашевелились. Со звериным рыком вперед вырвался Дэйд.
- Как ты посмел!
Глаза его были прикованы к собственной жене, которая молча стояла рядом с опутанным сетью существом из бездны.
Невидимая стена зазвенела под напором мастера, когда он подошел к незримой границе, но ему было все равно. Илана смотрела на него с ужасом, бледная, как снег, из широко распахнутых глаз бежали слезы, а губы что-то непрестанно шептали.
- Прости меня, прости, прости...
- Чего ты хочешь взамен? - ледяным голосом произнес Найт, моментально оказавшись рядом с братом. - Илана, ты можешь двигаться?
- Она в моей власти, - просто ответил Шейд, и, будь у него лицо, оно выражало бы высшую степень удовлетворения. - Маленькая влюбленная в свою мечту девочка. Я легко читаю страхи в ваших душах, она боялась, что мастер никогда не обратит на нее внимание.
- Что ты несешь?
Деймины пытались пробить стену, но пока не получалось, девушка так и стояла неподвижно, только переводила взгляд с мужа на рея и обратно.
- Разное случается в твоих владениях, потомок древних, - сказал монстр. - Не всегда в схватках с моими посланниками побеждают деймины, и не всегда я выпиваю их души до дна. Порой, чтобы можно было оставить свой след, я делаю лишь глоток, а бездна вьет гнездо в самом дальнем уголке таких избранных. Ты ведь знаешь, что твоя жена единственная, кто выжил в той битве годы назад?
Дэйд вздрогнул. Разумеется, он все знал и помнил, только никому и в голову не могло прийти, что не случается таких счастливых совпадений, когда речь идет о подобном существе. Найт не был в курсе всех подробностей, но часть истории тоже слышал, а теперь головоломка моментально сложилась, открывая новую ужасную картину. Эти происшествия в оплоте Арвахо! Вот почему на зеркале Форса была магия бездны! Вот почему не находили решения другие загадочные случаи, и каким образом сквозь всю защиту крепости просачивалась эта пакость!
Небо, нужно будет проверить каждого в каждом оплоте! Проклятье!
Но Илана?
- Верни мне мою жену! - отчеканил рядом Дэйд, которому в данный момент было плевать на остальное, первым делом нужно было, чтобы его любимая, ненаглядная и самая дорогая на свете женщина оказалась в безопасности.
- Мне нечего просить у вас, - усмехнулось чудовище. - Все, что нужно, я беру сам.
Дохнуло странноватой магией и опасностью, Дэйд снова зарычал и ударил изо всех сил. Рядом уже вовсю колдовал Морган, пытаясь использовать все свои знания и умения, чтобы хоть как-то повлиять на сознание врага. В стороны полетели комья земли, невидимая стена отчетливо задрожала, но они безнадежно опаздывали и против воли были свидетелями ужасного ритуала, разворачивавшегося под самым носом.
Едва ощутимый ветер развевал полы призрачного темного плаща Тени, волосы Иланы шевелились, длинные и черные, словно змеи обвивали ее тело. Одежда девушки медленно рассыпалась пылью, оставляя ее обнаженной. Глаза больше не выражали никаких эмоций, поскольку глазницы затопила бездонная чернота.
- Нет, Илана, стой! - Дэйд кричал страшно и безнадежно, сотни заклинаний колебали барьер между ним и его любимой, разноцветные искры только отскакивали, не причиняя преграде никакого вреда.
- Я дал ей то, чего она хотела, - произнес Шейд. - Ты обратил внимание на ту, кого раньше не замечал, потомок древних. А взамен я брал свое. Как думаешь, почему она не могла носить все те украшения, которые ты дарил? Серебро жгло частицу бездны, которая управляла ею, и мы прятали твои подарки подальше.
Чудовищные откровения только подливали масла в огонь. Илана была ни в чем не виновата, надо было срочно что-то сделать, но как спасти ее?
- А сейчас я заберу то, что уже давно принадлежит мне.
Илана отвернулась от зрителей лицом к фигуре в капюшоне, под которым уже начала раскручиваться чудовищная воронка. Спустя миг девушка закричала, неприкрытый ужас в голосе свидетельствовал о том, что она оказалась в полном сознании. Дэйд застонал и был не в состоянии отвести остекленевшего взгляда от отвратительного действа. Морган, кстати, уже понял бесполезность своих усилий в борьбе с барьером, и уже какое-то время плел защиту над самыми близкими членами своей семьи, стараясь как можно больше оградить их разумы от травмирующего действия магии Шейда.
Невозможно рассмотреть и описать, что такое душа. Неясное нечто, что делает живое существо тем, кем оно является. И страшная воронка каплю за каплей вытягивала это из стоявшей в двух шагах от дейминов девушки. Возможно, все произошло быстро, но отчаянный крик звенел в ушах целую вечность. А потом было уже окончательно и бесповоротно поздно.
Илана беспомощно опустилась на камни у ног твари, голова ее поникла, длинные кудри стелились по земле, все еще напоминая змей. Все замерли, но в наступившей тишине раздался тихий смешок, и смеялась на этот раз сама жертва.
Все тихо, но как-то синхронно охнули.
К сожалению, Найт первым догадался, что именно им предстояло увидеть. То безумное существо, которое им с Кайсе встретилось в ее лесу луны тому назад, в Илане не осталось ничего разумного или привычного, ее личность оказалась безнадежно стерта.
- Очаровательно, - довольно проскрипел Шейд, мимоходом сломав тонкую девичью шею, и подхватил мертвое тело. - Вкусная душа была, ваши будут не хуже, уверен.
Прежде чем тварь скрылась в недрах разлома, Найт успел заметить, как торчащие из нее стрелы и крюки царапали нежную кожу, оставляя глубокие царапины на покойной. Да, Шейд весьма изощренно поиздевался над ними напоследок, лишив возможности не только попрощаться, как подобает, с умершей, но и похоронить по всем правилам. Достать ушедшее в бездонный провал чудовище было невозможно.
Рядом с ним упал без чувств рейвин, в тот же миг невидимой стены не стало. Все начали хлопотать над мастером, Дэйя плакала, но о работе не забывала, Зигмунд и часть воинов мрачно осматривали ближайшую территорию, чтобы не пропустить возможных сюрпризов.
- Не трясите его, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вырубить беднягу, - устало произнес Морган, потирая бледное от усталости лицо. - Пока пусть спит, ничего ему не будет снится, а позже будем лечить и приводить в порядок. Хотя после такого даже я бы мог с ума сойти.
Все еще под впечатлением от страшного происшествия деймины стали собираться домой, попутно разглядывая отравленную чужой магией землю. Джйя подхватила брата и отправилась в оплот Арвахо через одно из нескольких походных зеркал, ждавших своего часа, остальным предстояло добираться до ближайшей крепости пешком. Мершессы нервно прядали ушами, поджимали хвосты и тоненько поскуливали, всячески выражая желание поскорей покинуть негостеприимный край.
- Ваше величество! - несколько одновременных возгласов заставили опытных воинов сразу вскинуть оружие и быть готовыми отражать атаку.
Но страшная находка не представляла никакой опасности, разве что стала последней каплей в чаше терпения. Кого-то вывернуло наизнанку, кто-то зло выругался, а Найт почувствовал, что его сердце замерло, будто мертвое, совсем как тогда на поляне, когда Кайсе навсегда покинула его. Или тогда, когда отец умер. Или...мало ли было в его жизни таких страшных моментов?
Небольшой пригорок у самого разлома стал виден после того, как предательский туман, густой, словно кисель, схлынул в бездну вместе с ее хозяином. И не сразу, но взорам дейминов открылся небольшой, отгороженный волшебством участок. Хотя, магия тоже рассосалась вместе с ослаблением Шейда, а живые обитательницы загона потихоньку стали расползаться, повинуясь одним им известным желаниям.