- Черт бы ее побрал! - первое о чем я подумал, выходя из дома во двор.
- Он и без твоих подсказок как-нибудь справится, - донеслось мне вслед. Тон моей бабки Инге был, мягко сказать, недружелюбным. - Быстрее шевелись! К обеду я тебя жду с грибами. Праздник должен пройти на высшем уровне.
Как она узнала мои мысли? Телепат? Да... смешная шутка. Моя бабка, вечно мучающаяся радикулитом, способна только ворчать и кричать. Не заметил, наверное, как вслух сказал про черта.
Сегодня день рождения у одной подруги Инге - Хельги. Сразу хочу заметить, что у меня с бабкой заключена особая договоренность: мы называем друг друга исключительно по именам, никаких там внучков, бабушек, бабусь и прочих неуместностей.
Я ни разу не видел Хельгу, поэтому не имею ни малейшего понятия, как она может выглядеть. Сколько ей лет исполняется сегодня - тоже не знаю. Прекрасно зная Инге, могу примерно представить, что за человек эта Хельга и я думаю, что мне еще сильно повезло, что не видел единственную подругу своей бабки.
Инге сообщила, что Хельга обожает грибное рагу и стоит обязательно его приготовить. Вот почему утром в один ужасный день меня послали в лес за свежими грибами. А так как я не любитель их собирать возникла дискуссия между мной и Инге. Ее итогом стала утренняя пешая прогулка в лесную чащу вместе с ведром. Как можно догадаться совершать ее пришлось мне.
Не знаю, удастся ли найти что-нибудь съедобное и хватит ли для этого моих скудных познаний в микологии, но делать нечего - в лес, так в лес.
Настроение с утра было изрядно подпорчено, к тому же погода не радовала - пошел мелкий дождь. Повсюду собиралась грязь и потихоньку образовывались лужи, но возвращаться обратно было уже поздно: достаточно далеко я ушел от дома, да и к тому же Инге не рада будет видеть меня с пустым ведром.
Около двух часов плутал я меж высоких деревьев и все без толку. Не нашел ни единого гриба, да и ягод не видел. Хотя какие здесь могут быть ягоды. Насколько я знаю, ежегодно жители деревни отправляются на поиски черники в ближайший лес, но возвращаются оттуда ни с чем. Раз никто ничего не находил, логично подумать, что там ничего и нет. Но нет - все не так просто. Старейшины говорят, что когда-то эти леса славились на всю округу своим разнообразием растительного и животного мира, а сейчас там только голые деревья, увядшие кустарники, вечно пожухшая трава и стойкий запах сырости. Я думаю с тех пор много лет прошло, раз о таком лесном богатстве помнят лишь старики. Но жители деревни не успокаиваются, и из года в год ходят по одному и тому же маршруту в надежде отыскать какой-либо съедобный трофей. Моя бабка Инге, например, считает что человек просто плохо искал, раз ничего не нашел. Ее мнение оптимизма мне не внушает, пошла бы лучше сама сюда. В реальности же я промок, испачкался в грязи, проголодался, да и еще пустое ведро в руках - как никак лишний груз.
Верится с трудом в рассказы старейшин, потому что никакого намека на ту красоту и богатство я не заметил. И каждый раз отправляясь в лес, ищу какие либо следы или доказательства. Описать то нечего - все очень скромно, я бы даже сказал - убого. Кстати, я никогда не видел в здешних местах ни диких животных, ни птиц, кроме полудохлых ворон. Зато пауков, ползающих и тут и там червей, да разных насекомых тьма.
Все это плохо. К тому же невозможно долго находиться в этом мертвом лесу, атмосфера здесь... зловещая, что ли. Испытываешь неприятные ощущения, а, главное, так раздражает эта пустота.
Когда мне надоело лазить по лесу, словно муха сонная в поисках... меда, конечно же меда, я дал себе слово, что если дойдя до первой попавшейся опушки не отыщу ни одного гриба, то разворачиваюсь и возвращаюсь домой. Часто спорю так сам с собой, потому что очень сложно порой бывает сделать выбор. Пусть странным способом, но меня устраивает. Попробуйте - вам понравится.
Я принял самое простое решение, которое можно было принять на моем месте - идти вперед по вытоптанной тропинке. Шел медленно, так как терять все равно было нечего: в обуви, дразнясь, хлюпала вода, одежда насквозь промокла. Вот так, "наслаждаясь" летней прогулкой под холодным дождем, и дошел до какой-то, незнакомой мне, полянки.
И чтоб мне провалиться сквозь землю! Большой и красивый стоял он гордо и одиноко под дубом у самого края новой рощи, которая отделялась от предыдущей своеобразной травяной площадкой. Гриб! Похож на белый. Вот так дела. Просил одного, вот его и получил. Перешел через поляну, поднял гриб и отправился дальше, в другую половину леса. Раз дал обещание, хотя и самому себе, надо его сдерживать.
Я не верил своим глазам! Вокруг такая красота! Первое что бросилось в глаза и уши это яркая зелень травы и звонкий щебет горластых птиц. Посмотрев наверх, я обомлел: колоссальных размеров деревья настолько высоко упирались вверх, насколько, пожалуй, позволяло само небо.
Таких пышных кустов мне не приходилось видеть нигде. Просто невообразимо! А запах! Цветочная пыльца смешалась со свежей зеленью, и от этого симбиоза родился неописуемый аромат вечной молодости и страсти.
Я остановился и долго вглядывался в это место. Мне даже не пришлось идти вглубь леса, так как обилие грибов позволяло остаться здесь. Быстро заполнив пустое ведерко, я решил немного повременить с возвращением домой.
Какая-то неведомая сила влекла меня вперед - в лес. Что-то непонятное творилось у меня в голове. Дурманящий аромат, яркие краски, неизвестность и любопытство манили продолжить путь. Откуда здесь столько пышущих здоровьем деревьев, поющих птиц и, в конце концов, грибов? Этот вопрос не давал покоя. Только что я был в другой половине леса, а там ничего подобного нет, вернее, вообще ничего нет. И поляна несла в себе определенное значение, она как бы разделяет лес на две части: мертвую и цветущую, серую и яркую, омерзительную и манящую, блеклую и пеструю.
Я задумался. Неужели нашел те доказательства, которые искал. Случайно. Нет я не верю в случайности. Почему никто из людей, бывавших в лесу близ деревни, ни разу не рассказывал об этом чудном месте? Только потому что здесь никто не бывал. А как это возможно? Я бы не сказал, что сильно далеко пробрался вглубь леса, да и местные жители, наверное, исходили уже все вокруг, все видели. Странно это, но одновременно загадочность меня и привлекает. Есть над чем поразмыслить.
Остановившись перекусить ягодами, которые встречались в изобилии, я обратил внимание на погоду - светило яркое солнце, мне даже стало жарко и пришлось снять ветровку и повязать ее вокруг пояса. Дождя уже нет. А небо... оно было таким бирюзовым, таким чистым, что в душе затеплилась надежда - неужели в середине июля наступило долгожданное лето. Очень хотелось здесь остаться, наслаждаясь природой, но время поджимало, двенадцатый час - пора возвращаться к Инге.
Медленно шагая обратно, уже составлял план своего рассказа об этом прекрасном месте. Меня переполняла гордость за то, что первым побывал здесь, что первым вернусь из леса за много лет не с пустыми руками, а с ведерком, заполненным грибами.
Я увеличил темп ходьбы, чтобы успеть к обеду домой, но вскоре понял, что вряд ли мне это удастся. Странно, ведь уже должна показаться делянка, та самая поляна, возле которой был найден первый гриб. С жутким разочарованием пришлось признать тот факт, который в лесу оказывается наихудшим - я заблудился.
Еще через полчаса бесполезной ходьбы моему отчаянию не было предела. Кажется, что я зашел еще глубже в лес, так как кругом стояла томительная тишина. Не было слышно птиц, только шелест верхушек деревьев, покачивавшихся в тон ветру. Я не на шутку занервничал, вдохнул полной грудью свежий воздух, насквозь пронизанный специфическим ароматом, так, что закружилась голова и почувствовал, что сейчас упаду, если не облокочусь на что-нибудь крепкое, благо в лесу деревьев достаточно.
Как только почувствовал себя получше, мне послышался вой животных, раздавшийся где-то неподалеку, который не сулил ничего приятного. Что творилось со мной в этот миг, лучше не передавать. Я за охрану окружающей среды и все такое, но туалета поблизости не было, и думаю на моем месте каждый поступил бы точно также. Похоже, что вой издавали волки. Я не слышал про то, что в лесу они водятся, и на моей памяти никто из деревни не встречал их. А сейчас, судя по звукам и количеству голосов, волки действительно здесь обитали и причем немало. Какой ужас...
От страха или нет, у меня начало сводить мышцы на правой ноге, да так сильно что я тихонько вскрикнул. Пора убираться.
Я попытался сделать шаг, но не удержался на ногах и с диким воплем упал на траву. Мне показалось, что земля выпрыгнула из-под ног. От резкого удара о землю заболело все тело. Вполне возможно, что сломал правую руку, на которую и упал, к тому же сильно кружилась голова.
- Неужели это конец, - прошептал я обессилено, - этого не может быть.
Смерть хотел принять достойно и мгновенно, а не корчась от судорог и боли в лесной чаще на траве, слушая вой стаи волков, ждущих, когда же добыча перестанет бороться с духом леса.
Я прекрасно понимал, что от сладкого, эфемерного аромата мне стало дурно и произошло помутнение рассудка, но все равно не мог думать ни о чем другом, кроме смерти. Ослабев от страха быть растерзанным дикими животными, закрыл глаза и погрузился в темноту.
???
- А... что... Где я? - вырвалось у меня.
Камень с души упал - если разговариваю, значит еще жив. Что со мной было я так и не понял. Буду считать, что просто упал и потерял сознание. Я пошевелил сначала руками, затем ногами, позже головой, но вроде ничего не болело, что очень меня порадовало. Да и все части тела на своих местах, а не отгрызены... Точно, волки! Я прислушался, но никакого рычания не раздалось.
Оглядевшись вокруг мне стало не по себе. Это не то место, где я упал. Помню, что держался за дерево, когда закружилась голова. А возле меня, в радиусе около семи метров, располагались только низкорослые кустарники. Вероятно, кто-то меня перетащил. Но тело не болело, царапин и следов земли на нем не было. Значит несли, держа за руки и за ноги. Вдвоем, ведь я не пушинка. Я хотел взглянуть на часы, дабы узнать не опоздал ли на праздничный обед, но их на руке не оказалось. Черт побери! Украли!
У меня складывалось такое ощущение что чего-то еще не хватало. Я долго соображал и понял что нет ведра с грибами. Прекрасно!
Итак, подведены итоги сегодняшнего путешествия в лес: потратил время впустую, грибы потерял, часы украли, да к тому же, я вообще не имею представления о месте, в котором нахожусь! Отчаянию моему не было предела.
Надо выбираться, если хочу вернуться в деревню засветло. Похоже, меня далеко забросили в лес, что очень пугало, ведь неизвестно какие опасности здесь подстерегают.
Я поднялся с земли и медленно зашагал прочь. Самое главное - идти и не останавливаться. По мере того, как я удалялся от места, где очнулся, вокруг становилось все тише и тише. Обычно о нахождении поблизости ворон свидетельствует их гадкое карканье, а сейчас они молча перелетали с ветки на ветку, как будто боялись проронить какой-либо звук, понятный только представителям собственного вида. Наверное, издаваемые птицами звуки что-то значат, несут в себе какой-то смысл, но человеческому разуму, к сожалению, не доступны.
- Кар! - неожиданно услышал я и так перепугался, что чуть штаны не обмочил. Над головой пронеслась ворона и вернула меня в чувства, так сказать, в суровую реальность. Кстати, с вороньим карканьем у меня связана одна история, которую сейчас поведаю. Я решил отпраздновать свой день рождения на природе, выехать с палатками, как можно дальше от родного города. Один друг и предложил съездить, точнее, сходить на одно чудесное водохранилище. Ночью у воды было ужасно холодно; я замерз настолько, что трясся как колокольчик. И только я закутался поудобнее в одеяло, под утро погрузился в сладкую дрему, как над головой закружила эта гадкая птица. Нет, ворона не молча летала. Ежесекундно у нее из горла вылетало гадкое, насколько только это возможно, звонкое "кар!". Кричала она, пожалуй, минут десять, летая над палатками, до тех пор, пока я не прогнал ее. До сих пор вспоминаю эту ворону недобрыми словами!
Тем временем я продолжал идти, а впереди был только лес. Без паники; по крайней мере, у меня еще есть время до темноты, чтобы вернуться домой.
- Что это? - невольно вырвалось у меня. В метрах ста пятидесяти виднелось какое-то строение, напоминающее забор. Откуда он здесь? Насколько я знаю, лесничих здесь не могло быть, егерей или браконьеров тоже, так как все знали про скудность нашего деревенского леса. Я недолго раздумывая, решил приблизиться к строению поближе, а там действовать по обстоятельствам. Хотя мне и было боязно, но авантюризм, интерес и любопытство победили страх и влекли вперед.
Подойдя ближе к строению, я окончательно убедился в том, что напротив меня расположен высоченный каменный забор. Высота его примерно метра три. Откуда он здесь взялся? Такие заборы строят очень богатые и влиятельные персоны, которые крайне опасаются за свою безопасность. Что за ним интересно находится?
Я хорошо осмотрел забор и у меня созрел еще один вопрос: где вход? Длина этого сооружения поражала - не было видно его краев. Неужели он растянут по всему лесу; калитка то, наверное, существует, только попробуй ее найди. Что ж выбора нет - пойду вдоль забора искать вход, ведь все-таки мне интересно что находится за ним.
Через пять минут небыстрой ходьбы мои старания были вознаграждены - появилась массивная каменная дверь. Она была приоткрыта. Толкнув ее, я увидел следующую картину: хорошо подстриженный газон, разнообразные мелкие постройки и старый небольшой домик в очень хорошем состоянии. Этот домик - совсем не то, что я ожидал узреть. Странно, что за высокой и прочной стеной находится простой домик, а не особняк с конюшнями.
- А почему дверь была открыта? - подумал я. - Ждали меня что ли? Черт возьми... как оно здесь оказалось! - возле домика я обнаружил свое ведерко с грибами.
???
Ясно! В этом доме живут люди, которые тащили меня по лесу, укравшие мои грибы и часы. Всю свою короткую жизнь просто мечтал оказаться в жилище воров, к тому же обокравших именно меня! Пришьют еще к чертям собачьим. Нет, пора ноги делать. Я повернулся к двери с намерением выскочить в нее, но вместо этого остановился, как вкопанный, опешив от увиденной картины. Дверь была захлопнута.
- Твою мать! - я уже кричал. Кто мог закрыть такую тяжелую дверь без лишнего шума? Это невозможно! А как я не услышал скрипа, не ощутил присутствия, как минимум, одного человека за своей спиной?
От страха и от сумятицы в голове у меня снова свело правую ногу. Сейчас главное - взять себя в руки, если нет желания остаться здесь навсегда. Выход из любой ситуации можно найти, прилагая конкретные усилия.
Мне немного полегчало. Я стал притопывать сведенной ногой по земле и скоро ее отпустило, а окончательно успокоившись, решил обойти прилегающую территорию в поисках другого выхода.
Вообще-то здесь довольно красиво. Вдоль забора росли плодоносящие яблони. Их было огромное множество. Между деревьями расстояние равнялось, на глаз, семи метрам, а если собрать их всех в одном месте, то получится приличных размеров сад. Прелесть! Но, безусловно, главная достопримечательность этого... двора, что ли, это дом. Маленький, деревянный, одноэтажный, но с верандой, такой аккуратный, как сказочный.
На крыльце красовалось мое небольшое ведро с теми же грибами, что были собраны мной не так давно. Возможно, и мои часы находятся неподалеку, скорее всего, в доме. Надеюсь, что кроме них в нем меня ничто и никто не поджидает. С Богом! Я тихонько вошел внутрь.
Кухня. Разделочный стол, навесной шкаф и две какие-то тумбочки. Все довольно простое и скромное. Плиты, понятное дело, не было. У моей бабки она газовая, а баллоны с газом раз в три месяца привозит из города специальная организация. Вся деревня на этом газе держится, а в глубь леса ради одного клиента вряд ли кто поедет. Существует еще такое благо как электричество, но логика мне подсказывает, что его здесь даже в проекте нет. Остается один вариант - хозяева готовят еду на живом огне. А как они выкручиваются зимой?
Снова дверь. Открываю ее и попадаю на веранду. Обеденный стол и пара стульев - все убранство этой комнаты; к тому же на недостаток пыли жители не могут пожаловаться - ее массу можно измерять килограммами. У меня сложилось ощущение, что в этом доме давно не ступала нога человека, иначе было бы почище и поуютней. Может быть в следующей комнате не так мрачно.
Я продолжил осмотр дома в спальне с надеждой отыскать мало-мальски приличную зацепку, которая докажет мне являются хозяева ворами или нет. Но ничего подтверждающего мою догадку я не обнаружил. Комната была обставлена очень бедно: старый потертый шкаф под одежду и две простые железные кровати, на одной из которых сохранился гниющий матрац. Я попытался открыть шкаф, но безрезультатно - он не поддавался. Придется искать ключ. Где он может быть? Если хозяева постоянно пользовались своим шкафом, то глупо на их месте далеко прятать ключ. В лучшем случае, он должен находиться в той же комнате, где стоит шкаф.
Мне кажется, что ход моих мыслей довольно логичен и я начал поиск ключа со спальни. Грандиозных усилий не потребовалось. Запустив руку под единственно оставшийся матрац, больше потому что искать негде, я быстро нащупал маленький ключик. Вставил его в замочную скважину и дверь шкафа тихонько открылась и из него с грохотом прямо на меня вывалилась какая-то бесформенная железка. Отскочив от неожиданности назад, я успел увернуться от удара.
С минуту я стоял, боясь пошевелиться. Пережитый мною шок не давал спокойно дышать. Еще чуть-чуть и на мне была бы огромная вмятина! Собравшись с духом, я подошел ближе к шкафу, посмотрел внимательнее на железку и распознал в ней обыкновенную садовую граблю. Только больному человеку пришло бы в голову оставлять ее в шкафу, ведь во дворе есть же другие постройки, одну из которых можно было назвать подобием сарая. Что за люди здесь жили?
Выдохнув из легких воздух, я с опаской еще раз заглянул внутрь шкафа. Его содержимое меня и удивило и потрясло в одинаковой степени. Нет, граблей там больше не было, но зато на двух верхних полках стояло множество пыльных книг. Я взял одну из них и прочитал название: venef?ca. Надпись на латинском языке, а его как раз в школе не изучают. Открыв книгу на первой странице, я увидел другое слово "волшебница". Должно быть это перевод. Содержание книги мне все равно никогда не понять, но не оценить потрясающей красоты работу невозможно. На пожелтевшей от времени и влаги бумаге ровным почерком написаны четверостишия и строфы. Судя по названию книги, это были какие-то заговоры, заклинания. Наверное, это раритетное издание стоит недешево на черном рынке. Прихватить с собой, что ли?
Книги были и очень старые и совсем новые, еще недописанные, но не все они были на латыни. Всего их я насчитал двадцать две штуки. Полистав одну, написанную на родном мне языке, я понял, что был прав. Книги объединены одной общей темой - магией.
С оккультными науками я прежде не сталкивался и не очень-то в этом разбираюсь, но охотно верю в существование разных ведьм, колдунов, волшебниц. Еще я понял такую истину для себя - не стоит ввязываться во все это дело, иначе пострадаешь первым, самым первым.
Расставляя книги на места от греха подальше сплетением к себе, я заметил, что они были пронумерованы. По нумерации их получалось двадцать четыре, т.е. две куда-то пропали. Проверив цифры на корешках всех книг, вычислил, что отсутствовали первая и вторая. Наверное, самые важные. Может быть они где-то в шкафу валяются.
Под полками книг не оказалось, но какой только дребедени здесь не было. И вороньи перья, и камни, и ожерелья, какие-то бутылочки. Все очень грязное и пыльное, вымазанное черт знает чем. Гадость!
Среди всего этого хлама мое внимание привлек здоровенный шарообразный сосуд, накрытый крышкой. На нем виднелась надпись "corvus". Я поднял крышку и моему вниманию предстала мерзкое зрелище - птичий скелет, скорее всего, вороний.
- Беа-а! Фу! - я с ужасом отбросил этот сосуд в сторону. - Не буду больше лазить по чужим шкафам. Чего только не хранят там люди у себя. Правильно говорят, что у каждого есть скелет в шкафу.
Уже собравшись запереть обратно на ключ двери шкафа, я обратил внимание на сложенный листок бумаги, торчащий из груды разнообразных бутылочек. Я развернул его. Этот листок представлял собой неизвестно кому адресованное письмо следующего содержания:
Дорогая бабушка!
Я не смогла обратиться к тебе лично, поэтому и пишу это письмо.
Минуло десять лет со смерти Великой Астрид Лёвенстрем. И столько же с тех пор, как мы вынуждены были покинуть фамильный замок и скрываться в лесу.
Предсказания Астрид исполнились все, кроме одного. Мы так и не дождались человека, который смог бы нам помочь, поэтому я самовольно отправилась в замок, чтобы положить конец всей этой страшной истории.
Каким образом? Объясняю. Дело в том, что в книге, к которойты мне запретили притрагиваться, Астрид пишет о своих подозрениях насчет внучек. Она опасалась за будущее семьи и поэтому, на всякий случай, составила целый обряд по уничтожению вражески настроенных родственников. Я еще не полностью перевела с латыни книгу и точно не могу понять этот обряд, но думаю, что справлюсь. На месте, т.е. в замке, разберусь.
Не могу больше жить, как отшельник. Я приняла окончательное решение и отказываться от своих слов не собираюсь.
Есть одно но. Ты говорила, что Астрид велела обряд совершать мужчине, имеющему родство с нашей семьей или просто сильному магу. Ей виднее, но я все-таки попытаюсь, потому что считаю себя довольно способной колдуньей
Не переживайте за меня. Я устала.
Люблю вас!
Карла Лёвенстрем, 21.06.99.
- Боже, какие страсти! - это все, что я смог произнести в тот момент. Я был настолько поражен этим письмом, что долго стоял неподвижно, изредка поглядывая на клочок пожелтевшей бумаги, который держал в своих руках. - Во что я вляпался?
Мне совсем не нравится эта история. Какие-то колдуньи, замок, книга на латыни, опять же, но больше всего напрягает то, что люди, возможно укравшие мои часы и грибы, носят фамилию Лёвенстрем.
Дело в том, что меня зовут Оливер Лёвенстрем. Фамилия довольно редкая и очень мало шансов мне выпадало встретить однофамильцев в городе, в котором учусь, тем более у себя в деревне, ну а про эту лесную глушь и говорить вообще не стоит. Хотя я все же надеюсь, что это колдовство не касается моей семьи, так как про Карлу и Астрид ничего не слышал или, во всяком случае, не припоминаю, исключать возможность родства не буду.
Письмо сплошь состоит из невероятных загадок. Кем могут быть описанные выше вражески настроенные родственники. А вдруг это про меня? Надо еще раз прочитать письмо повнимательнее. Так... подозрения насчет внучек. Фу, от сердца отлегло. Обряд по уничтожению предназначен, скорее всего, именно для них. Кто они такие и чего такого ужасного натворили, если их приговорила к смерти собственная бабка? К тому же все осложнено тем, что еще есть я, тоже носящий фамилию Лёвенстрем, возможный родственник. И очень может быть я имею какие-то права на этот замок.
Капельку меда в бочке дегтя я все-таки углядел.
???
Что же мне делать дальше? Надо выбираться из этого леса как можно быстрее, пока я еще в своем уме и не умер от голода или от чьей-то руки. Я положил письмо себе в нагрудный карман и вышел во двор дома узнать не открыта ли дверь. К сожалению, моя робкая надежда не оправдалась. В свою очередь, перелезть через трехметровый забор не представлялось мне возможным - ровные, правильно ограненные камни лежали плотно друг к другу и ни за что по ним наверх не вскарабкаться. О! Идея! А если попробовать забраться на яблоню и уже с нее забраться на край забора. Деревьев вокруг много, времени тоже хватает.
Мигом я стал приводить в действие план по спасению самого себя. Не скажу что у меня большой опыт лазания по яблоням но когда дело принимает серьезный оборот научишься и не такие вещи вытворять. Какое же дерево выбрать? Самая нижняя ветка ближайшего ко мне дерева располагалась довольно высоко от поверхности земли, выше уровня плеч. С нее и начну. Забраться на ветку не составило труда, но она явно не была предназначена для моего веса. Казалось, что целиком все дерево хрустит и скрипит под тяжестью. Но хотя твердой опоры подо мной и не было, я все-таки удержался на ветке, пусть и с трудом. В этот момент моей искренней радости не было границ. Я не видел ничего вокруг, а бдительности никогда терять не стоит. По своей природной неосторожности я задел головой одну из ветвей старого плодоносящего дерева, когда на нем росло ой как много больших зеленых яблок. И два из них оторвались и с шумом упали прямо мне на макушку. Было очень больно; к тому же от неожиданности я машинально схватился за верхнюю ветвь, которая с треском и плодами рухнула прямо на меня. Дело осталось за малым. И я следом за яблоками полетел вниз, а уже лежа на земле задался вопросом: за каким лешим я поперся на это дерево. Затея была обречена на провал, так как деревья хрупкие, да и нет у меня обезьяньей ловкости. Но с другой стороны лучше сделать, а потом пожалеть, чем не сделать и все равно пожалеть.
Спустя полчаса, после нескольких неудачных попыток вскарабкаться на разные деревья я, обессиленный и голодный, вернулся в дом, прихватив с собой парочку спелых яблочек и стоявшее на крыльце ведро с грибами. Как ни старайся, обмануть собственный организм без ущерба для здоровья невозможно - пропущенные приемы пищи дают о себе знать. Самочувствие мое было не на большой высоте, как хотелось бы в такой сложной ситуации. Поэтому надо срочно перекусить.
Яблоки я слопал быстро, благо они оказались вкусными и очень сладкими. Но как ни крути, ими одними не наешься. Хорошо, что есть грибы. Приготовить их, правда, не удастся, так как нет ни плиты, ни спичек, ни разведенного поблизости огня. Боже, сырые грибы всухомятку - это что-то с чем-то. Я надкусил один экземпляр и сразу понял, что мне не по силам будет съесть его полностью. Гадость то какая! Ощущение такое, как будто ешь пресную, влажную, пахучую вату. В общем, любитель сырой пищи из меня никакой.
Посидев и поразмыслив над тем, как действовать дальше я принял решение заночевать в чужом доме. Увиденные мною картины, такие, как толстые слои пыли, отсутствие личных вещей, одежды и матрацев, кроме одного гниющего, грязная мебель зародили во мне надежду, что помимо меня здесь никто не бывал лет пять минимум. И тут я вспомнил про свое ведро. Если, следуя моим размышлениям, в доме никто не живет, то каким образом на его крыльце оказались грибы. Не по воздуху же они прилетели. Значит, кто-то проживает неподалеку, те, кто оставил меня без наручных часов, те, кто, вполне возможно, носит фамилию Левенстрем.
Я хорошо подумал и понял, что не очень хочется мне оставаться в этом доме, что лучше будет отправиться в путь пока еще не стемнело. В ином случае рискую попасть впросак перед хозяевами. Дурацкая идея искать ночлег на вражеской территории. Надо убираться отсюда пока не поздно. Уходя, я в последний раз внимательным взором окинул помещение и совершенно неожиданно для себя увидел на кухонном полу покрытый толстым слоем пыли наполовину заполненный коробок спичек. Куда ж я раньше смотрел? Мне пришлось есть грибы в сыром виде.
Захватив с собой найденные спички, ни минуты немедля я тронулся как можно дальше от этого странного места. Туда, вглубь неведомого мне пространства. Иногда оборачиваясь назад, я видел, как постепенно домик вместе с рядом расположенными постройками уменьшались в размерах, пока совсем не превратились в маленькую точку. Еще через немного времени и огромный каменный забор слился с лесом в одно целое. Вскоре на моем пути встречалось все больше деревьев, плотно прижатых друг к другу. Рощи ползли мне навстречу одна за другой. Лес как будто ставил мне преграды, предупреждал о возможной опасности, подстерегающей на каждом шагу. Он точно не хотел, чтобы я пробирался в его девственное нутро. Но меня было уже ничем не остановить и не запугать. Пережив за сегодняшний день множество приключений, непосредственно связанных с лесом, я был готов пройти через все, лишь бы узнать правду и выбраться из этой глуши.
Тем временем погода стояла просто прелестная. Никакого намека на утренний дождь и пасмурность, только яркое солнце и легкий встречный ветерок, пытающийся изо всех сил поведать мне какой-то секрет. Жаль, что я не могу понять его язык. Снова появились красивые птицы, скрывавшиеся совсем недавно. Они как будто перестали бояться и вырвались на свободу из плена собственного страха. Забавный щебет распространялся со скоростью света по окружающему меня пространству, а мелодичное пение незнакомых птиц предавало сил и уверенности в том, что я нахожусь в безопасности, пусть и ненадолго.
Теперь я понял почему духи леса не хотели меня впускать в свою сокровищницу. Открывшуюся красоту ни коим образом не стоит связывать с происходящими событиями. Лес вместе со своими обитателями хотел меня отговорить от бездумной идеи идти навстречу неизведанному. А когда понял что все попытки бесполезны любезно предоставил мне возможность насладиться своими богатствами. Во всяком случае, я именно так воспринял поданные мне знаки. С детства верю в то, что душу имеет не только человек, но и природа. И если относишься с уважением к окружающей среде, сможешь оценить и насладиться ее красотой, то тогда тебе откроется ее душа. Внезапно почувствуешь невесть откуда взявшуюся поддержку, которой так не хватало. Относись ко всему живому так, как это живое относится к тебе. В моем случае, я восхищался необыкновенной красотой леса, а он позволил мне чувствовать себя в нем защищенным.
Тем временем начинало смеркаться и уже наступила пора задуматься о ночлеге. Все равно лучше места, чем небольшая лесная полянка мне не найти, потому что кругом сплошные заросли.
В целом, было не очень холодно, но впереди ночь и стоит ожидать понижение температуры, поэтому надо срочно позаботиться о костре. Где-то около часа я собирал по лесу хворост и опавшие листья, а когда закончил, уже полностью стемнело. В конце концов, после значительных усилий огонь вспыхнул и у меня как от сердца отлегло.
Действительно, вскоре стало значительно теплее; я расстелил на траве свою ветровку, до сих пор спокойно висевшую на поясе, чтобы не простудиться и устроился на ней поудобнее.
Яркие желтые и оранжевые языки пламени прорезали прохладный воздух. Сухой треск хвороста нарушал ставшую привычной мне тишину. Глядя на горящий огонь у меня всегда возникает желание поговорить откровенно с друзьями или с людьми, близкими по духу. Но сегодня совсем все по-другому. Никого поблизости нет. Да и не хочется никого видеть. Иногда одиночество очень помогает познать себя, определиться со своими целями. После дневных приключений есть о чем подумать, так сказать, назрела пища для размышлений.
Я продолжаю повторять, что не просто так оказался в этом лесу в одиночку. Вот почему.
Я уже затрагивал историю про свой прошедший день рождения на природе. Но не только карканьем вороны он мне запомнился. Сразу после него, даже думаю что в тот же день, у меня началась затяжная депрессия. Нет, не простая осенняя хандра, а что-то другое, почему-то отдаленно напоминающее мне кризис среднего возраста. Я понимаю, что нелепо говорить о нем, когда тебе всего восемнадцать, но все же надо называть события своими именами, пусть и не очень приятными. Казалось бы, наступил праздник и душа должна радоваться: впереди взрослая жизнь, полная радости и печали, взлетов и падений, успехов и разочарований, побед и поражений. Но нет, сомнения мучают и терзают, съедают и без того уязвимое самолюбие. В чем причина? Почему слезы наворачиваются на глазах? Над этим я задумался впервые на свое совершеннолетие и пришел к неоднозначному выводу.
Два основных составляющих моей депрессии - это одиночество и ощущение ничтожности в людском мире. Я с детства мечтал о славе, о деньгах, об отличной карьере. Хотел вырваться из города и покорять новые вершины, а вместо этого все глубже оседал на месте. Нет, желание не пропало и не пропадет никогда, просто оно с годами притупляется. А время-то идет, оно не ждет на дворе погоды, оно не ждет, когда я соизволю приступить к осуществлению своих планов. Тем временем, мне стукнуло восемнадцать, а я еще никто. Прекрасно понимая, что, в принципе, ничего не потеряно, что шансы есть, молодость и решимость восполнят все пробелы, я сильно переживаю, когда вижу, как прорываются в люди лица моложе меня на год, на два, а то и более. Я не завидую, ни в коем случае. Они добились всего, значит сделали для этого больше чем кто-либо, больше чем я. Можно только порадоваться за них. Печально оттого, что я ничтожен в этом, таком не простом, безжалостном, современном мире.
Конечно, не стоит равняться на других, но иногда полезно задуматься о том, не хуже ли ты их? Сравнивая, скоро получишь ответ. Какой конкретно зависит оттого, наверное, насколько человек в себе уверен и готов ли он к самокритике, которая, безусловно, не должна приобретать грандиозные размеры. Ее задача - уничтожить все задатки высокомерия, которое мешает адекватно воспринимать окружающих и бытующую реальность.
Но если планы о будущем можно реализовать, мечты - осуществить, то с чувством одиночества все гораздо сложнее. Тогда, на празднике, со мной были лучшие друзья, да и по жизни меня окружает множество хороших людей. Но это одиночество затаилось где-то глубоко в душе и периодически дает о себе знать и говорит вот о чем: сколько бы друзей у меня не насчитывалось, я всегда буду одинок. Возможно, я ощутил нехватку любви, но могу сказать, что не готов к встрече с ней, как таковой. Дело вовсе не в ней. Может быть, я просто по сути одиночка.
Хорошо подумав и разобравшись в себе, можно ответить на все перечисленные вопросы и тогда все желанные, для каждого свои двери распахнутся.
Возвращаясь к мыслям о депрессии, я понял такую вещь, что все на этом свете происходит не просто так. Где-то с месяц назад поселились в голове всякого рода пессимистические мысли и сейчас, лежа у костра в незнакомой части, итак, плохо изведанного мною, леса я ощутил по-настоящему, что такое одиночество. Целый день бродяжничества, а вокруг ни души. Для меня наступил самый сложный период в жизни, что-то подсказывает мне, что это действительно так, а рядом никого нет, ни друзей, ни родных. Вот оно - настоящее одиночество!
Через что только не приходится пройти, чтобы человек ценил то, что имеет - к такому выводу я пришел после долгих раздумий.
Между тем костер нуждался в основательной подпитке. Я подбросил в огонь значительное количество хворосту и немного сухих выжженных лучами солнца листьев. С былой силой вспыхнуло красочное пламя, обдуло приятным жаром, повеяло своим, ни на что не похожим ароматом. Когда я смотрю на живой огонь, то мигом забываю обо всем, не думаю ни о чем плохом, только наслаждаюсь приятными минутами времяпровождения. Ощущение теплоты и удовлетворенности полностью поглощает тело и душу. Как бы я хотел сохранить эти мгновения на более длительный промежуток времени, но обычно случается по-другому: дыхание потихоньку замедляется, глаза устают и теряют былую остроту зрения, а в конце концов закрываются под тяжестью век - тело погружается в царство Морфея.
???
- Кар! - донеслось до моего уха утром. - Кар!
Кажется ощущение, испытываемое мной в данный момент, называется дежавю. Возвращение злобной, каркающей птицы - вороны.
- Кар! Кар!
- Да заткнись ты! - нервы мои потихонечку переставали выдерживать психологическую атаку. Было бы здорово, если это оказалась та же самая ворона, которая мешала спать на водохранилище. Я бы ей отомстил.
- Кар!
- Ну держись! - я открыл глаза в надежде увидеть ворону. Несмотря на то что еще не совсем рассвело, я приметил ее на ближайшем ко мне дереве. Примолкла, наверное, понимает кто здесь главный.
- Кар!
Все! Достала! Я схватил первую попавшуюся мне под руку палку, благо их много было собрано вчера для костра, и швырнул ее в сторону каркающей птички. К сожалению, как всегда, не попал, но зато ворона, испугавшись, взмахнула крыльями и улетела прочь искать новые приключения и других таких спящих, заблудившихся дурней.
Что бы мне ни говорили, я уверен на сто процентов, что птица была женского пола.
Между тем окончательно рассвело. Погода стояла просто прелестная: никакого намека на ветер или на дождь, легкая прохлада и, так любимая и долгожданная мной, утренняя свежесть. Сразу улучшилось настроение, появился прилив необходимых сил и, предвкушая сегодняшние события, я быстренько привел себя в порядок, поднял с земли и надел свою куртку и, не спеша, отправился в путь. Мне намного легче идти в слегка прохладную погоду, и сейчас надо пользоваться случаем, пока не наступила дневная жара.
Надо сказать, что я уже блуждаю пешком вторые сутки, и это мне порядком поднадоело. Сейчас бы в машину сесть или на лошадь скаковую вскарабкаться, хотя ни на одной, ни на второй далеко в этих рощах не уедешь, но зато почувствуешь себя счастливым. Интересно, сколько я намотал километров за время своего вынужденного похода? Думаю, что наш институтский преподаватель по физическому воспитанию был бы доволен мной, так как спортивная ходьба на его занятиях в почете.
Ну а солнце поднималось все выше и выше, палило все с большой силой, становилось труднее идти, но выхода другого у меня не было. Пока я судорожно пытался определить в какую сторону податься в поисках какой-либо дороги, а может и тропинки, на горизонте показался небольшой земельный участок, обильно скрашенный пышной растительностью, но без деревьев, порядком уже поднадоевших, и стоящей по его центру деревянной хижиной, а чуть поодаль виднелась одна из стен того самого, высокого, каменного забора.
- Так, еще один домик. Просто дачный поселок какой-то! А вон и забор! - эмоции нахлынули на меня и вызвали полное недоумение, а затем и легкую радость. На этот раз, я свое не упущу. Умру, но переправлюсь через забор любым способом.
Ни теряя драгоценного времени, я что было сил побежал в сторону каменной стены. Но, решив зайти по пути в хижину, остановился и неуверенным шагом двинулся к дверям.
- Ой! Ничего себе. Курица, что ли!? - неожиданно с кудахтаньем из-за угла показалась птица. Как ни удивительно, но она оказалась курицей, а не привычной уже вороной. Вот бы съесть ее сейчас.
Принимая во внимание многие факты, могу со всей ответственностью заявить, что налицо огромная разница между этой непримечательной хижиной и красивым каменным домом, посещенным вчера. Определенно, хозяева у хижины есть. Лишнее подтверждение тому - наличие домашней птицы.
- Добрый день, юноша, - как снег на голову, как гром среди ясного неба прозвучал хриплый женский голос, развевая оставшиеся малейшие сомнения.
Обладательница сего голоса находилась у меня за спиной и поэтому я не смог ничего путного ответить, так как не привык общаться с невидимками. Правда, немного отойдя от пережитого шока поздоровался:
- Здрась...те, - но, прозвучало это не самым лучшим образом. Как будто подчиненный, еще вчера, будучи в пьяном состоянии, обругавший начальника на банкете на глазах у изумленной публики, наутро, протрезвев, решил поздороваться с ним. Несколько глупая ситуация. Но тут же, подумав о том, что нахожусь на частной территории, где не положено вот так прохаживаться без разрешения незнакомому человеку, поспешил исправить сложившееся неловкое положение, обратившись к женщине.
- День добрый. Простите за вторжение, - промолвил я, поворачиваясь к собеседнице лицом.
В очередной раз удивление пробежало по мне волной. Не знаю что ожидал увидеть, но передо мной в дверях полуразвалившейся хижины стояла самая что ни на есть невысокого роста старуха. На вид ей можно было дать все восемьдесят. Зачем старая женщина поселилась так далеко от деревни и чем вообще она тут занимается? Постараюсь, если беседа завяжется, спросить об этом немного позже.
Между тем, продолжая присматриваться к старухе, я заметил такую деталь: она ассоциируется у меня с... ведьмой. Да, точно, с ведьмой. Длинные, свисающие до талии, светлые, скорее седые, волнистые волосы, мрачный взгляд, впивающийся в меня снова и снова, который приковывал к земле; ее лицо выражало какое-то спокойствие, до боли жуткое и непоколебимое. Эта женщина вызывала во мне много ощущений, но, безусловно, главное среди них - потерянность.
- Позвольте мне объяснить причину своего неожиданного визита, - начал было я диалог.
- Так, к слову, для начала неплохо бы представиться!
- Да, да. Конечно. Извините, я сильно нервничаю. Вы на меня такое впечатление... неизгладимое произвели, что теряюсь в словах...
- Пока не заметно, чтобы ты терялся в словах. Тараторишь, как одно очень нехорошее слово. Ближе к делу!
Мне стало интересно, какое же слово она имеет в виду? Вряд ли цензурное.
- Без проблем. Меня зовут Оливер. Видите ли, я не местный, т.е. не из деревни, - не краснея врал я. С детства у меня сложилась своеобразная особенность характера - при неожиданных обстоятельствах лгать до последнего. - Приехал туда на праздники к родне, пошел в лес, будь он неладен, и заблудился. Плутаю второй день.
Женщина смотрела на меня недоверчиво, как бы изучая и проверяя не лгун ли я или просто произвожу впечатление оного. Нельзя допустить такой мысли у нее.
- Понимаете... - неожиданно поняв, что мне ни капельки не хочется оправдываться перед этой старой ведьмой, решил перевести разговор совсем в другое русло. Ничуть не стесняясь, я заговорил другим тоном, более смелым и решительным:
- Не знаю, как вас зовут, поэтому обращусь просто: женщина, дайте поесть, ради всего святого!
В воздухе повисла неловкая пауза. Ну все, сейчас она точно достанет свою метлу и наподдаст как следует мне за природную наглость. После небольшого перерыва вновь послышался ее голос, на сей раз более приветливый:
- Так бы сразу и сказал, а то чушь какую-то мелишь. Добре. Проходи, - она жестом пригласила зайти в свою хижину.
Надо заметить - скромное жилище. Хозяйка провела меня в довольно просторную, по меркам одноместных гостиничных номеров, комнату; как выяснилось позже, кроме нее и кухни размером с деревенский уличный туалет, других помещений не было, по крайней мере на первый взгляд.
Я сел в предложенное древнее кресло, опасаясь как бы оно не рассыпалось подо мной, словно карточный домик от неловкого движения руки. Старуха первым делом принесла мне свежий, ароматный, черный чай. Уже не важно было знать, откуда он взялся у этой женщины. Только дай возможность насладиться прекрасным вкусом и напиться вдоволь. И тут меня осенило - я не пил воды целые сутки. Двадцать четыре часа! Правда яблоки сочные ел, но все равно. С ума сойти можно! Конечно, это ни могло не сказаться на моем здоровье. Пока представился шанс отдохнуть и посидеть (пусть и не в уютной квартире, но зато с крышей над головой) надо им воспользоваться.
Наверное, прошло с полчаса, прежде чем старуха появилась вновь с подносом в руках, на котором торжественно возлежали куриные яйца, отваренные вкрутую. Ой, не зря держит бабка птицу. Не зря!
После обеда, пусть и не шикарного, но своевременного, мозги мои прояснились и потихонечку начали соображать, как поступить дальше. Уходить я не торопился.
- Спасибо большое вам, что не дали с голоду умереть, а то, знаете, время сейчас такое. Словом, нечасто встретишь в лесу людей, готовых накормить потерявшегося путника.
- Ты прав, но и не часто встретишь путников в этом лесу, зашедших настолько глубоко. Я бы сказала, вообще не встретишь.
Так, намек понятен.
- Ну, раз вам интересно, как я здесь очутился, то сейчас обо всем подробно расскажу.
Во время моего продолжительного монолога старуха ни разу не отвела свой взгляд, а, наоборот, еще пристальнее меня изучала. Но, казавшись так долго непоколебимой, она вдруг переменилась в лице, когда услышала про шкаф, про лежавший под матрацем ключик от него, про книги на латыни и, наконец, про письмо от некой Карлы. Гримасы на ее лице быстро сменяли друг друга, то виднелась грусть, то досада, скоро замещенная на злость.
Такое ощущение, что старуха прекрасно знала о моих злоключениях, как будто она сама принимала непосредственное участие в их создании, но что-то пошло не так. И это не так связано именно со шкафом, т.е. не с самим шкафом, а с его содержимым.
- Вот, собственно и все. Рассказывать мне больше нечего. Может быть вы, в свою очередь, откроете какой-либо из своих секретов. Я не мог не заметить ваши эмоции. Вы уж точно не равнодушны к этой истории. Тем более я уверен на сто процентов, что живя недалеко от того дома, прекрасно знаете обо всем происходящем в нем.
- О, как! Что тебя конкретно интересует?
Во мне боролись две половины самого себя. Одна хотела узнать, что же на самом деле творится и какое отношение ко всему происходящему имеют Лёвенстремы. Другая же хотела поскорей выбраться из этой канители, очутиться дома и вообще ничего не слышать, а, наоборот, забыть о случившемся и увиденном за прошлые сутки.
- Я хочу знать все! Какое отношение моя скромная персона имеет к тайнам каменного дома? Знаете ли вы, кто такая Карла Левенстрем и к кому она обращалась в своем письме? Почему никто в деревне не слышал о существовании цветущего леса? А быть может вы мне расскажите об Астрид Левенстрем, умершей десять лет назад?
- Пятнадцать.
- Не знаю, сколько точно - я не присутствовал на похоронах, но в письме написано что десять. Ну, а раз вы меня поправили, следовательно, знаете больше, чем я. Гораздо больше.
- Ты действительно хочешь знать ответы на все свои вопросы?
- Будь по-другому, я не стал бы их задавать. Да и есть ли у меня другой выбор. Хотя, нет - есть. Если вы мне сможете помочь вернуться в деревню, то ни на какие вопросы отвечать не придется.
- Послушай, Оливер, здесь условия ставлю только я. И никто, даже такой наглый юноша как ты, не может указывать мне что делать или как поступить.
У старухи сильно изменилось настроение - с плохого на ужасное. В ее глазах читалась самая настоящая ярость, и не дай бог, она выплеснет ее на меня. Похоже, что я не на шутку рассердил старую ведьму. В воздухе повисло напряжение; мне стало жутко до того, что закололо под лопаткой, совсем как в первом классе. Не успел я сообразил исправить положение чем-нибудь, как старуха продолжила свою речь, жестокую и быстро дающую понять кто хозяин в лесу:
- Оливер, ты не понял одну очень простую вещь: если я захочу уже никто и никогда не сможет выбраться отсюда живым. Тебе повезло в том, что смог спокойно переночевать у огня и, например, не сгореть, или в том, что несмотря на голодное лето ни стал жертвой у стаи волков вчера днем. Не стоит забываться, Оливер!
Она на секунду смолкла.
- Сиди здесь и не высовывай своего носа, пока я не вернусь, - велела старуха, развернулась и, хлопнув дверью, убралась восвояси.
???
Диалог явно не удался. Поняв, что шутки плохи с ведьмой, которая даже не посчитала нужным представиться, я уже не желал оставаться ни секунды в хижине. Неизвестно, чем обернется мое мирное бездействие, когда вернется старуха. Смириться с ее словами - если я захочу уже никто и никогда не сможет выбраться отсюда живым - значит, подписать самому себе смертный приговор. Нет. Так не пойдет.
Я подошел к двери, ведущей из комнаты в небольшую кухню, взялся за лакированную деревянную ручку, смахивающую на лампочку, дернул на себя. Ничего не произошло. Толкнул от себя - бесполезно. Так, замочной скважины нет, значит, бабка подперла чем-то дверь с другой стороны.
Остается только один выход - через окно. Я отдернул светло-красную, украшенную узором, отдаленно напоминающим джунгли, занавеску, а за ней оно. А что это было за окно невозможно описать, это надо видеть. В проеме рисовалось нечто, доказывавшее всем своим видом каким не должно быть окно. Ставни в полуразвалившемся состоянии свисали с петель у внешней стороны дома; рамы, может быть они и были когда-то таковыми, но сейчас на их месте различались лишь тонкие, сгнившие донельзя деревянные обрубки. Из двух стекол одно отсутствовало, то, которое находилось дальше от меня, выходящее во двор. Второе же, когда-то потрясенное сильным шквальным ветром или рукой человеческой, дало шикарную трещину, длившуюся от верхнего края рамы почти до середины окна. Понятно, что от легкого движения оно может расколоться вдребезги.
Я притаился на секунду, чтобы услышать нет ли поблизости старухи. Вроде бы, все спокойно. Схватив первое что попалось под руку - им оказался синеватый, стеклянный, хрупкий подсвечник величиной с младенческий кулак, я зарядил им в окно, после чего послышался треск и посыпались малюсенькие стеклышки вперемешку прозрачного и темно-синего цветов.
Не теряя времени, я выскочил в освободившийся проем, поцарапав при этом руку в районе локтя об один из осколков, торчащих из рамы.
Находясь на заднем дворе, я вновь его увидел. Действительно, перед моими глазами, в метрах двууста от меня, властно и одиноко возвышался тот самый каменный трехметровый забор!
Никогда я не был силен в спортивном ориентировании, но интуиция подсказывает мне, что шел только вперед, не сворачивая с намеченного пути. Тогда получается, если одна стена находиться за моими плечами, а другая впереди, то я внутри каменного квадрата, либо прямоугольника, или между двумя параллельными линиями. Что-то в этом роде. Во всяком случае, я примерно знаю расположение двух сторон проклятого забора. Если предположить, что за моей спиной юг, то надо срочно двигаться на запад или восток в поисках спасения.
Первым делом стоит выбраться с участка старухи. Задний двор обнесен изгородью, через которою, в принципе, с нанесением увечий перелезть можно. А хотелось бы остаться невредимым.
Осторожно ступая по аккуратно подстриженному газону, я уже был в метре от края изгороди, как ненароком взглянул в сторону старухиного жилища. Не зная почему - не могу объяснить - но мне страшно захотелось войти еще раз туда, как будто что-то там оставил, не материальную вещь, а нечто другое. Как будто я не узнал то, что должен был узнать. Кажется, еще рано убегать.
Вот так бы и стоял я, потупив взор, но жизнь не дает скучать. Дверь в дом была открыта настежь и в следующий момент случилось нечто из ряда вон выходящее. Потихоньку из-под деревянного пола появлялось что-то светлое. Вскоре оно увеличилось, пока я уже не узнал голову старой ведьмы. Какой ужас! Ее фигура делалась все больше и больше. Я никак не мог понять, как такое возможно. Старуха вырастала, словно гриб после дождя, словно цветок-сорняк после очередной нечаянной поливки, словно лифт, поднимающийся с одного этажа на другой.
Оцепенев от изумления, я смотрел на это превращение, пока уже старуха медленно вся целиком не выросла на полу. Она многозначительно мне улыбнулась, но, поверьте, мне не стало легче. Оковывающий взгляд старухи был направлен на меня и я как ни старался не смог уловить в нем нотки жестокости или безумия. Безумный вид, скорее, был присущ мне.
Сам не знаю отчего, но вскоре место испуга заняла какая-то странная расслабленность. На секунду показалось, что я могу доверять этой женщине, и она сможет мне помочь.
Что-то здесь не так. Опять эти колдовские штучки.
- Оливер, если ты будешь сопротивляться, то никто не сможет тебе помочь.
Я стоял, не двигаясь, хлопая ресницами, как в той песне, а старуха тем временем продолжила.
- Нам надо серьезно поговорить. На этот раз откровенно. Если надумаешь бежать, то сразу предупреждаю, что выхода из моих владений только два: одна дверь заперта, та, что подле первого дома, вторую же могу показать только я. Куда она ведет - это другой вопрос. Ну, что? Твое решение.
Пришлось согласиться. Не подыхать же. Я пошел следом за старухой в хижину. И тут, наконец, понял, каким образом она появилась из-под земли. Прямо возле входной двери располагался люк, ведущий в подвал. От люка вниз вели деревянные ступеньки, по которым бабка и поднялась ко мне навстречу.
Я проследовал за старухой в подземелье. Ух, довольно прохладно, но терпимо. Пусть и горело несколько свечей, все равно было темно, поэтому старуха зажгла керосиновую лампу. Стало немного посветлее, и я огляделся по сторонам. Подвал представлял собой нечто вроде комнаты гадалки. По центру стоял огромный, накрытый атласной тканью стол, по середине которого располагался стеклянный шар величиной с приличную человеческую голову. Также на столе горела парочка фигурных свечей.
По двум противоположным сторонам комнаты размещались здоровенные стеллажи, полностью заваленные книгами и рукописями, которые были написаны на самых разных языках, начиная с латыни и заканчивая теми, о которых я ни разу не слыхал. Также в подвале находилась и стойка с всякими снадобьями, колбочками, травами и завязанным в рулоны пергаментом. Не осталось ни малейшего сомнения в том, что я попал в руки к колдунье, отчего у меня на шее волосы встали дыбом, по телу пробежали мурашки, а лицо превратилось в одни огромные, безумные глаза.
Я почему-то вспомнил про гадальные карты и начал вертеться в их поиске, но как ни старался не смог их обнаружить.
- Я, как ты заметил, могущественная колдунья, а не какая-то дешевая гадалка. Карты мне не нужны и, следовательно, их здесь нет.
Как она узнала о моих мыслях? Неужели она умеет читать их?
- Да, - коротко и ясно ответила старуха.
Боже, во что я вляпался! Она могла прочитать такое, что я сам побоюсь выговорить.
- Не бойся. Мне, на самом деле, нужна твоя помощь.
- Какого рода помощь? - поинтересовался я.
- Знаешь ли ты, что-нибудь про клан Левенстрем?
Я начал соображать, что ответить. Кого она имеет в виду? Астрид, Карлу... и кого там еще, или мою семью, ведь она тоже имеет фамилию Левенстрем?
- Вот-вот, Оливер, надо было сразу сказать, что ты из семьи Левенстрем и к тебе отношение другое было бы, а так мало ли кто тут ошивается.
- Да я и не поверю, что вы не знаете кто ошивается в ваших владениях. И, если вы умеете читать мысли, то, наверняка, поняли уже кто перед вами. Разве не так?
- Ты многого не знаешь, Оливер.
- Ну, так я вас слушаю. С самого начала, будьте любезны.
???
- Хорошо ли ты, Оливер, разбираешься в магии. Я думаю, что ни капельки. Так, позволь знающему человеку объяснить тебе что к чему.
Старуха подошла к одному из стеллажей и достала со второй полки сверху несколько старых книг, обернутых в толстый переплет и содержащих кучу разноцветных закладок. Она передала эти книги мне и попросила открыть их на первой странице.
- В каждой книге на форзаце или на первой странице указано имя автора. Будь любезен, прочитай.
Я открыл одну из книг и прочитал, что ее написала Астрид Левенстрем, та самая Великая, которая упомянута в последнем письме Карлы. На форзаце следующей обнаружил то же самое имя. В общем, в итоге оказалось, что все преподнесенные мне книги сочинены одним и тем же лицом.
Тогда я задал вопрос:
- Скажите, а в другом доме книги этого же автора?
- Да. Почти все. И здесь, в подвале, тоже почти все книги написаны Астрид Левенстрем. Она была потрясающей женщиной, умела заполучить все, что хотела. Потрясающе красивая, невероятно умная, хитрая, как никто.
Ее предки издавна занимались одним странным, непопулярным ремеслом - магией. Но, несомненно, самых грандиозных успехов добилась сама Астрид: она писала книги на латинском языке, которому научилась у родителей, а те, в свою очередь, у своих родителей, она составляла заклинания и рецепты, придумывала и варила разнообразные зелья, изучала историю, и черпала из нее новые знания, которые использовала в своем деле. И могу с полной уверенностью заверить в магию она вложила душу.
Все начиналось с того, что у Астрид обнаружился талант предвидения, который передался ей по наследству. Если ты не знаешь, Оливер, то я скажу, что магические способности человеческого организма передаются из поколения в поколение, и время только усиливает действие этих способностей, значительно развивает их, делая все могущественней и в конце концов непобедимей. Последнее может сыграть печальную, роковую роль в истории. Каким образом? Все очень просто. Если способности и багаж знаний, припасенных прародителями, перейдут к лицу, обращенному к темной стороне - к самому дьяволу. Но Великая Астрид предвидела и это.
Однажды, ей привиделось кое-что. Долгое время Астрид ходила в ужасе, ни с кем ни делилась своей тревогой, а никто из родных даже не мог предположить, чего же такого ужасного она могла увидеть. Астрид тогда засела за одну важную книгу. Очень важную. Вскоре она была написана и представлена родным, и тогда же Астрид поведала о причинах своего беспокойства. Ее посетило видение, от которого в жилах стонет кровь. Ничто не может быть ужаснее.
- Ну, и что такого ужасного случилось? - заинтересовавшись рассказом, спросил я.
- Предательство. Причем предана будет не только Астрид и ее семья, а также сама наука, ремесло всей жизни, историческое дело клана Левенстрем - магия.
- Каким образом можно предать магию?
- Обернуть все собственные силы и приобретенные знания ко злу. Посвятить себя ему, разрушать созданные не тобой блага, пытаться возвысить свои заслуги посредством обращения к сатане. Видишь ли, Оливер, есть множество людей, которые чтобы чего-то достигнуть ищут новые пути и иногда переходят границы. Думаю, ты понимаешь о каких границах я сейчас говорю. И представляешь в семье Левенстрем тоже нашелся человек, который перечеркнет все доброе, что сделала семья, и будет служить силам зла.
Астрид привиделось как это будет происходить.
Как это ни страшно звучит, но иногда бывает так, что не ожидаешь удара от близкого человека, и, когда этот удар совершен еще долго не можешь поверить в случившееся. Одна из внучек Астрид, следуя предсказанию, обратится к дьяволу, завладеет фамильным замком и изгонит оттуда всю родню, погубит множество жизней человеческих. И все это она совершит с помощью магии. И никто и никогда не сможет в чем-то обвинить ее, потому что не обнаружит никаких доказательств, ведь оккультные науки очень сложны и искусны, и тем, кто действительно познает ее откроются многие двери и возможности, которых ты себе представить не можешь. Никто не сможет остановить могучую колдунью.
- Я читал о внучках в письме, но так и не понял, сколько их было всего?
- Две сестры. Как я убедилась, совершенно не похожие друг на друга не только характером и деятельностью, но и внешностью...
- А что вы там про книгу говорили?
- На то она и могущественная ведьма, что может не только предвидеть событие, но и предотвратить его, или, на крайний случай, сделать все возможное для того, чтобы в последствии помочь людям, готовым бороться с отступницей. Астрид не была на сто процентов уверена в своем видении или, я думаю, не хотела в него верить. Все равно же хочешь думать, что твоя кровь не сможет предать. К тому же, Астрид не знала, кто из двух сестер окажется по ту сторону - сторону зла. Поэтому она не стала уничтожать будущую чернокнижницу, но написала книгу, в которой подробно рассказывала как это можно совершить. Это самый сложный обряд, который не всем под силу - убить сильную ведьму из клана Лёвенстрем. Под силу он только представителям такого же могучего клана.
Мне стало как-то не по себе от всего услышанного. Неужто она намекает на меня, на потомственного Лёвенстрем.
- О чем конкретно повествует эта книга и где она сейчас находится?
- Видишь ли, Оливер, Астрид запретила кому-либо из семьи открывать ее, а тем более читать. Наказание будет жестоким. О чем конкретно говорится в книге я не могу знать, да и никто не может знать, кроме самой Астрид, которой уже нет на свете, поэтому мы не сможем у нее спросить, и того человека, кому предстоит эту книгу прочесть.