Несколько маленьких, не больше пивной кружки, человечков засели в тени кустов. Они внимательно наблюдали за покосившейся от старости избушкой. Почерневшие стены, покрытые густым ковром мха и лишайника, по окна вросли в землю, а массивная крыша из прогнившей соломы, будто шляпа у городского щеголя, заметно сползла на бок. Вокруг ветхого строения не было даже намека на забор, а лесная растительность уже давно оккупировала двор, но, не смотря на общий заброшенный вид, этот дом казался удивительно живым. Это вселяло в сердце редкого посетителя чувство тревоги, ведь не каждому понравится, когда за ним следят окна или если двери хотят тебя как следует пережевать. Все-таки проживание множества поколений ведьм оставило глубокий след на данном строении, и заметно изменило его сущность. Тем временем дом, будто глубоко вдохнув, приподнялся и раздулся. Звери и птицы, живущие рядом с ведьмами, давно выработали рефлексы, необходимые для выживания в нестабильном магическом поле, и сразу бросились в рассыпную, но избушка всего лишь выпустила из трубы кольцо белесого, излучающего зеленый свет, дыма и вновь погрузилась в свою тревожную задумчивость. Маленькие существа переглянулись и медленно скрылись в лесной чаще. Все было ясно, ведьмы никуда не исчезли, а значит, все будет несколько сложнее.
Между тем внутри обители многих поколений ведьм царил настоящий кавардак. Все было окутано непроницаемой молочно-белой пеленой - были слышны лишь голоса. Один из них, низкий и скрипучий, сдобренный изрядной долей сварливости, доносился со стороны шкафа, где-то с третьей полки.
- Маргарита!!! Ну вот что я тебе говорила?! Быстрее открой дверь, а то задохнешься еще.
Второй голос явно принадлежал более молодой особе, уже порядком уставшей от частых нравоучений.
- Да-да. - безвольно согласилась она. Тут же послышались торопливые шаги и скрип открывающейся двери.
Из дверного проема, окруженная клубами белого тумана показалась небольшая головка, увенчанная растрепанной копной черных, как смоль, длинных волос. Внимательно оглядев окрестности своими ярко-изумрудными глазами, молодая ведьмочка распахнула настежь дверь и попыталась полотенцем выгнать нежелательные погодные явления из своего дома.
Одиннадцатилетняя девочка не производила впечатления опасной колдуньи. Обычно, когда речь заходит о ведьмах, то у большинства людей в воображении сразу всплывает образ древней старухи с длинным крючковатым носом, очень любящей детишек в печеном виде. Но никто даже не задумывается, что и эти любительницы экзотической кухни тоже, когда-то давным-давно, были маленькими, безобидными девочками.
Одета эта юная ведьмочка была в черное платье, на несколько размеров больше чем было необходимо. Оно мешком болталось на худых плечах, а на боку было скреплено несколькими огромными булавками. На тоненькой шее девочки висел миниатюрный медальон, подарок приемной матери, предыдущей хозяйки этого странного дома. То была могущественная ведьма. Поговаривали, что в лучшие свои годы она могла превратить в лягушек целую армию одним лишь взмахом указательного пальца. Ну или кучу лягушек в армию... В общем, у неё, как и у любой другой особы с ветреным характером, все зависело от настроения. Именно поэтому, повинуясь минутному душевному порыву, уже на склоне лет старая ведьма подобрала на улице девочку-младенца. Она растила её как свою собственную дочь, обучала таинственному ремеслу, но к несчастью, чуть больше года назад колдунья покинула этот мир, оставив девочку одну с огромным грузом ответственности в виде близлежащего городка и прилегающих к нему территорий.
Тем временем, оставив дверь открытой, Рита вернулась в комнату. Изнутри, лишившись изрядной доли белоснежной пелены, дом казался значительно больше чем снаружи. Две комнаты, гостиная, объединенная с кухней, кладовка. Везде было чисто прибрано и расставлено по своим местам. В общем, жилье ведьмочки мало чем отличалось от дома обычной крестьянской семьи. Отдельно выделялся только огромный дубовый шкаф, неприступным бастионом высившийся у дальней стены гостиной, и ощетинившийся всякими оккультными принадлежностями: ритуальными ножами причудливой формы, пузатыми котелками для приготовления зелий, свитками с магическими кругами и печатями, написанными (как было сказано на ценнике в магазине сувениров) кровью очень редкой тасманской боевой мыши. В дальнем углу шуршали своими страницами беспокойные фолианты. Не то чтобы все это было необходимо для колдовства, ведь, к примеру, вместо ритуального ножа вполне сгодится обычный кухонный нож, которым вдобавок можно легко сделать себе бутерброд, просто предыдущей хозяйке этого дома очень нравилось собирать красивые и необычные вещицы. Над всем этим собранием пестрого, но абсолютно бесполезного разнообразия возвышалась старая остроконечная шляпа. Этому монументальному творению портного искусства определили целую полку. Шляпа казалась старше самого дома, точнее, создавалось впечатление, что дом был выстроен вокруг неё. Вся в потертостях и заплатках, а остроконечная вершина уже начала склоняться в сторону земли. По-видимому, она защищала макушки слишком многих поколений ведьм от дождя, снега и назойливых насекомых. Но эта шляпа была не просто предметом гардероба, она являлась опекуном Маргариты.
-Маргарита, я же кажется сказала, что глаза тритона и корень горицвета не кладутся в яичницу! Когда ты уже начнешь меня слушаться? - шляпа попыталась принять настолько грозный вид, насколько это вообще было возможно для головного убора.
-Так я же делала все по рецепту! -Ведьмочка ткнула пальцем в толстую книгу, лежащую на кухонном столе - Все как написано у мамы!
Юная колдунья посмотрела на яичницу. Яичница воззрилась на Маргариту и хитро сощурилась. Ведьмочка невольно вздрогнула и опасливо попятилась.
- Ну может я случайно и перевернула лишнюю страничку - девочка неуверенно взялась за вилку - в любом случае оно должно быть съедобно.
Ведьмочка потянулась в сторону своего завтрака, а ответ глазунья растеклась в некотором подобии дружелюбной улыбки. От этого поистине ужасающего в своей жалости зрелища у Маргариты сжалось сердце.
- А может все же лучше позавтракать бутербродами? - пробормотала она себе под нос и накрыла сковородку крышкой.
Перекусив на скорую руку, девочка начала собираться в дорогу. Ведьма побросала в дорожную сумку немного еды, зеркало и связку спиц. Шляпа же, с высоты своей полки, наблюдала за этими приготовлениями:
- А куда ты это собираешься?
Девочка от неожиданности вздрогнула и рассеяно оглянулась:
- А? Я? - Маргарита взяла со стола кухонный нож и задумчиво покрутила им в руках.
Нет я! - шляпа заерзала на полке от раздражения - Куда собираешься спрашиваю?
Маргарита устало закатила глаза:
- Опять твой склероз? Госпожа Блюм просила зайти сегодня в обед. Говорит у нее в доме приведения завелись. - девочка сунула нож в сумку - непонятные скрипы, голоса, продукты пропадают и все такое прочее. А в подвал её вообще кто-то не пускает.
- Ха-ха! Ну и с каких пор призраки начали есть? Призраки никогда не станут еду воровать.
Девочка на мгновение задумалась и с удивлением уставилась на шляпу:
- А как же они без еды-то?!
- Как-как? Никак! Обо всем этом в книге написано! Неужели ты ничего не прочитала?! - шляпа от негодования даже подпрыгнула.
- Неправда. Я читала... - девочка затихла.
- Читала?! Оно и видно! Всегда нужно готовиться к работе, мало ли что может случиться! Вот ведьма Антонуана, жившая тут двести лет назад, перед работой месяцами собирала информацию и перечитывала сотни книг! И поэтому была готова к любому повороту событий! Не то что ты, неумеха!
- А ты шляпа. - с обидой пробубнила ведьмочка себе под нос. - Пока эта черепаха в очках рылась в книжках, гремлины уже успевали сбежать с ушами старосты в пещеры.
- Зато она нашла способ разобраться с этими гремлинами раз и навсегда! Так, и кого ты это шляпой назвала?!
- Никого, тебе послышалось, пойдем уже. - Девочка перекинула сумку через плечо. Подойдя к шкафу, она подняла шляпу с полки и улыбнулась. - А если что случится, ты же мне всегда подскажешь? Правда?
Поля шляпы бессильно обвисли. Всегда сложно отказать ребенку, особенно когда этот дьяволенок умоляюще смотрит на тебя и мило улыбается.
- Хорошо, но только в этот раз. Но чтобы в следующий раз все прочитала!
- Ага! -Девочка с радостной улыбкой кивнула и водрузила шляпу себе на голову.
На удивление, голова юной ведьмы не провалилась целиком в шляпу. Каким-то образом этот предмет магического гардероба остановился уже на середине лба. Рита расправила пальцами непослушные волосы, торчащие из-под шляпы, и направилась к выходу.
Осторожно приоткрыв дверь, ведьма с тревогой, будто чувствуя неладное, осмотрелась по сторонам. Но, не увидев никого кроме пары ворон издевающихся над огородным пугалом, девочка все же решилась выйти на улицу и быстрым шагом отправилась прямиком в близлежащий городок. А оставленный в одиночестве дом еще долго махал ей в след занавесками.
Город Зумпф располагался в живописной долине, у подножья массивного горного хребта. Небольшая речушка серебристой змеёй пересекала городок и полностью скрывалась в лесных зарослях. Где-то вдали клубы черного дыма подымались над чащей, выбрасываемые неспешно тянущем свои вагоны паровозом. Еще совсем недавно, каких-то десять лет назад, это была простая деревенька в двадцать дворов, но после строительства железной дороги ничем не примечательное селение разнесло, как опару на солнцепеке. С каждым годом людей (да и нелюдей) становилось все больше, и они приносили все больше проблем.
Маргарита буквально вывалилась из цепких объятий кустов на окраине городка. Ведьмочка не любила дороги и тропинки, которые загоняют путников в жесткие рамки выбранного направления. Гораздо интереснее каждый раз путешествовать по новому пути, самой прокладывать себе дорогу, и неважно, что так ты, скорее всего, свалишься в овраг или искупаешься в болоте. Расправив платье, и вытащив из спутавшихся волос застрявшие веточки, девочка решительным шагом направилась в сторону рыночной площади, на которой царило необычное оживление. Сегодня, после полудня, должна была начаться ежегодная ярмарка, единственное, сколько-нибудь значимое событие в здешних краях. Повара готовили обильное угощение, а в центре площади сооружали огромный обеденный стол. Лавочники любыми способами пытались украсить свои заведения. Кто-то даже приволок из леса медведя, посадил на цепь и одел в красное платьице в горошек. Косолапый безвольным пушистым мешком лежал рядом с лавкой охотника. Хотя к чему сопротивление, если это происходит каждый год? Каждый год медведь находил в лесу бочонок со жгучей водой. Каждый год он просыпался посереди каменных скал причудливой формы с жуткой головной болью и в окружении этих странных, завернутых в тряпки зверей. А после обильной кормежки, через пару дней, его отправляли обратно в лес. Медведь, страдавший от жуткого похмелья, лениво разглядывал горожан, как вдруг от ужаса вжался в землю.
- Мишка, а мишка?- тоненький голосок, сдобренный несколькими нотками садизма, загнал медведя под прилавок и тут же приобрел оттенок разочарования - Ну вот, мишка спрятался.
Рита присела и заглянула под прилавок. Над ее головой раздалось шипение.
- Перестань. Не видишь, что ты его пугаешь?!
- Но я лишь хотела посмотреть на мишку!
- А в лесу будто ты на них не насмотрелась? Ты же знаешь, они тебя боятся.
- Но как же... У этого такое платьице... - Девочка замолчала. Ей показалось, как будто десятки маленьких глазок уставилось на неё и буравчиками сверлили ей спину. Юная ведьма обернулась, но ничего не увидела, кроме старой двухэтажной таверны.
- Здравствуйте, госпожа. - Звание ведьмы заставляет быть почтительным даже к маленьким девочкам, которые носят остроконечные шляпы, если ты конечно не хочешь остаток жизни провести в пруду, завтракая исключительно членистоногими - Пришли посмотреть на приготовления к ярмарке?
Ведьмочка медленно развернулась и с опаской подняла взгляд. Спокойный голос принадлежал высокому мужчине сорока лет. Волосы на его голове были коротко подстрижены, а рыжая щетина топорщилась на подбородке. На нем был одет фартук испачканный запекшейся кровью. Маргарита с облегчением выдохнула и натянула шляпу на глаза:
- А, господин Бриг. Нет, меня попросили придти. - Она бросила взгляд на строение, стоящее напротив лавки охотника - А госпожа Блюм сейчас дома?
- Наверное. Утром она заходила за мясом, а после я её не видел. - охотник поскреб подбородок и всмотрелся в черные окна таверны - Что-то случилось?
Все что привлекло внимание ведьм, может таить в себе скрытую угрозу и смертельную опасность, поэтому, от всего, чем начинают пристально интересоваться колдуньи, нужно как минимум с криками бежать в соседнюю деревню. Увидев обеспокоенность в глазах господина Брига, Рита замахала руками и нервно засмеялась.
- Нет, что вы! Просто она мне обещала дать немного меда. - девочка поднялась на ноги отряхивая запачкавшиеся коленки - Удачи вам на ярмарке.
Ведьмочка небрежно махнула рукой, отчего медведь под прилавком сжался в комок, развернулась и направилась к таверне.
Двухэтажная таверна была самым старым каменным зданием в Зумпфе. Она существовала еще когда городка и в помине не было, а вся близлежащая местность представляла собой непроходимые леса. В те далекие времена она была центром торговли, культуры и досуга для целого десятка окрестных деревенек. Сейчас же таверна поросла плющом, и была центром обитания лишь госпожи Блюм.
Маргарита поднялась на каменное крыльцо. Откуда-то со второго этажа доносился непонятный шум, и, постояв несколько мгновений в нерешительности, девочка все-таки потянула за ручку. Войдя внутрь, ведьма несколько раз моргнула, привыкая к темноте, и огляделась. В главной зале таверны не оказалось ни посетителей, ни прислуги, ни хозяйки. Стулья были подняты на столы, вся посуда убрана, а в камине тлели лишь несколько угольков. Несмотря на общий порядок, пол был усыпан объедками. А на втором этаже шум все нарастал. Кто-то активно спорил, и казалось что две армии, втянутые в небольшой пограничный конфликт вот-вот должны были ввязаться в войну с использованием орудий всех калибров. Девочка поднялась по лестнице на второй этаж, где перед ней предстала комичная картина. Миниатюрная старушка, хозяйка таверны старалась вытолкать из коридора внушительного вида постояльца. Одетый в дорогой костюм мужчина, с зализанными набок волосами был категорически не согласен с данной постановкой вопроса и намертво вцепился в дверной проем.
- Господин, пожалуйста, покиньте помещение! - хозяйка с удвоенной силой дернула мужчину за руку, и тот поддался.
- Ни за что! Я заплатил за три дня, и значит, в течение этих трех дней вы не можете меня выгнать! Это закон! - постоялец оторвавшись от проема, обвился вокруг балки, поддерживающей потолок, несмотря на сопротивление необхватного живота, взращенного обильным употреблением жирной пищи и доброго пива.
- А кто говорит о том, чтобы выгнать?! Просто погуляйте несколько часов! - старушка предприняла новую попытку смещения недвижимости. -Посмотрите какая хорошая погода!
-Ни за что! Я заплатил за это время, а значит имею право находиться в своем номере!
-Да что ж вы такой упертый! - госпожа Блюм отпустила клиента, и в отчаянии пнула того подкованным под коленку.
Мужчина вскрикнул, запрыгал на одной ноге и хотел уже обрушить на свою обидчицу поток праведного гнева, но тут все его внимание, как и внимание хозяйки таверны, было притянуто к миниатюрной девочке, стоявшей в конце коридора.
Обычно ведьмы очень любят быть в центре внимания. Им нравится, когда все взгляды устремлены только на них, и поэтому встреча более двух колдуний, обычно заканчиваются увеличенными до слоновьих размеров ушами, сожженными деревнями, превращением в грибы части населения и другими способами выражения недовольства и соперничества. Но Маргарита была очень стеснительной девочкой, и каждый раз, когда она привлекала слишком много внимания, её лицо покрывалось пурпурным румянцем. Вот и сейчас девочка покраснела как вареный рак:
- Эмм... Извините. - ведьмочка еле слышно бубнила слова себе под нос.
Две противоборствующие стороны одновременно сморгнули. Шляпа еле слышно прошептала своей носительнице:
-Опять ты колдовство не контролируешь. Я же говорила, держи себя в руках, а то мозги им превратишь в ванильный пудинг.
Первой из замешательства вышла госпожа Блюм, и моментально осознав всю неловкость ситуации, сразу переключилась на юную ведьму.
- Ох, прошу простить меня, госпожа. Я заставила вас ждать?
-Ээ... - Немного задумавшись, Маргарита отрицательно покачала головой, при этом осматривая постояльца. Это был очень тучный мужчина лет тридцати. По его полному лицу, раскрасневшемуся от напряжения, скатывались капли пота, а сальные волосы, еще недавно аккуратно прилизанные, топорщились в разные стороны.
"Ну вылитый Нух-нух из сказки о двух поросятах" - отметила девочка про себя. - У вас проблемы? - Рита кивнула в сторону мужчины.
-Нет, что вы - что вы! Сейчас этот господин уйдет... - Она тряхнула мужчину, но тот все равно неотрывно смотрел на ведьму - Я сказала, этот господин УЙДЕТ!
Постоялец посмотрел на госпожу Блюм, затем на ведьму, затем опять на хозяйку гостиницы. При этом его лицо начинало краснеть от копившегося в нем гнева. И, как только уровень ярости придал его лицу оттенок спелого томата, негодование клиента вырвалось наружу:
- Вы... Вы! Вы выгоняете меня из-за какой-то - он буквально выплюнул это слово - ведьмы!?
Шляпа прошептала Маргарите:
-Ну вот, начинается. Хотя что еще можно было ожидать от столичного чиновника. Совсем ничего не знают об окружающем мире.
-Из-за этой мошенницы Вы - мужчина ткнул своим трясущимся пальцем в сторону госпожи Блюм - испортили мой отдых! Это непростительно!
Маргарита и шляпа не обращали на его слова никакого внимания:
-Чиновника?- Рита еще раз критично осмотрела мужчину.
- Да. Разве по одежде не видно?
Тем временем, не ожидая такого напора, госпожа Блюм попятилась:
- Н-Н-Но у нас в подвале кто-то поселился. Только ведьма может с этим разобраться.
- Ха! Чушь собачья! В министерстве уже давно об этом все рассказали! - теперь мужчина ткнул своим толстым пальцем в Риту - Они, эти мошенники, промыли вам, селянам, мозги и теперь пользуются вашей доверчивостью!
Рита удивленно глядела на оратора, а тот все не унимался:
-Наверняка она подбросила крысу в подвал и теперь эта "ведьма" сдерет с вас деньги за решение этой "проблемы"! - он опять погрозил ведьмочке своим толстым пальцем -И я, Эрик Анвеальский докажу это! Где у вас подвал?
Новоявленный борец с обманом гордо выпятил грудь, хотя на фоне необхватного живота этого никто не заметил. Госпожа Блюм умоляюще посмотрела на Маргариту, но та лишь пожала плечами и произнесла равнодушным тоном:
-Ну если он хочет, то пусть идет.
Хозяйка еще раз взглянула на девочку, но та лишь кивнула. Смирившись, госпожа Блюм махнула рукой и направилась к лестнице:
- Что ж, прошу за мной.
Ведьмочка подождала, пока защитник правды торжествующе прошествует мимо и спустится по лестнице, после чего девочка неспешно пошла за ним.
- Ты же уже поняла, что тут творится, правда? - макушка шляпы наклонилась к лицу Риты. Ведьмочка утвердительно кивнула.
-Угу.
- И тебе совсем его не жалко?
Девочка остановилась и в задумчивости посмотрела на потолок, а затем зловещая улыбка расползлась по её лицу:
-Нееееет. - ведьмочка хихикнула и продолжила спускаться, прыгая по ступенькам.
Когда Маргарита подошла к входу в подвал, радом с дверью стояла только госпожа Блюм. Заметив колдунью, она покачала головой:
- Госпожа, он ничего не хотел слушать и уже зашел - она с тревогой посмотрела на низкую деревянную дверь - Ведь все будет в порядке?
Девочка не задумываясь ответила:
- Ага. Кстати, а правда этот постоялец похож на Нух-Нуха?
Хозяйка непонимающе смотрела на девочку
-Ну из сказки о двух братьях-поросятах, Нух-нухе и Мых-мыхе.- На лице старушки красовалась всё та же стена непонимания, и Рита продолжила объяснять - Они еще наняли волка для постройки дома, но когда тот попросил оплаты, братья убили его сдув в пропасть, оставив маленьких волчат сиротами.
Маргарита поникла:
-Не помните значит? Эх...
Госпожа Блюм немного помолчала и обратилась к ведьме:
- А кто там, если не секрет?! Приведения?
Тут из-за двери раздался истошный вопль чиновника и смех, сложенный из множества детских голосков.
- Нет, гораздо хуже. - ответила Рита и опять заулыбалась - Гремлины.
- Аааааагфн...!!! - крик из подвала стих.
- Хм... Кажется они заткнули ему рот. И почему мы об этом раньше не подумали? Это бы много проблем решило.
-Ха-ха. - нервно засмеялась госпожа Блюм.
Из-за двери раздался звук, похожий на удары плетью, а после него кто-то прокричал детским голоском:
- Ухха! Вперед лошадка!!! - его с трудом можно было разобрать на фоне общего гвалта и хохота.
Хозяйка вздрагивала после каждого удара:
- Госпожа, а вы точно уверены, что все будет в порядке?
Девочка уверенно кивнула:
- Конечно! Хоть у них общество и построено на культе пищи, но людей они не едят. Считают нас омерзительными на вкус.- Но тут же призадумалась - Хотя поговаривают что их вожди любят делать шляпы из человеческих ушей...
Тут из-за двери раздался громогласный призыв:
- Внести стругерфренгеркантнер!!!
И сразу раздалось множество скандирующих голосочков:
- А вот это уже проблема.- Рита сбросила с плеча сумку и устало потянулась.
- А что это? Стругер... мегрер... кайтер?
-Нуу... Кажется, это механизм, который выворачивает жертву наизнанку.
Лицо госпожи блюм исказилась ужасом:
-Как наизнанку?!
Девочка задумчиво продолжала:
- Хотя кажется я неправильно выразилась... Выворачивает личность наизнанку?
- Какая разница! Мы должны вытащить его оттуда!
Рита со вздохом открыла дверь в подвал:
- Да-да, конечно.
Девочка зашла первой, и оказалась на небольшом балконе, с которого дальше вниз вела узкая лестница. Жители данного края всегда любили выпить, и поэтому погреб единственной в округе таверны был поистине циклопических масштабов. Казалось где-то там, в глубинах мрака и алкогольных паров, могла блуждать последняя "Великая армия" третьей империи, но сейчас всё это пространство было заполнено другими захватчиками. Море миниатюрных человечков бурлило под балконом. Они выглядели точно карикатура на людей: серо-зеленая кожа, непропорционально большие носы и уши, миниатюрные рожки. Одеты они были в некое подобие доспехов из коры, вооружены миниатюрными копьями и мечами, а на головы некоторых были одеты каски. В центре этого кишащего и вопящего океана на корточках сидел бесстрашный борец с обманом Эрик Анвеальский. Из одежды на нем были лишь изорванное нижнее белье, а его руки и ноги были крепко связанны. Изо рта чиновника торчала огромная шишка, к которой была привязана веревка.
Маргарита присмотрелась к Эрику:
- Ух-ты, это же шишка безумной сосны! Надо будет потом захватить её с собой.
Шляпа прошипела:
- Не отвлекайся.
-А, ну да.
Тем временем, к выглядывающей из-за спины девочки госпоже Блюм вернулся дар речи:
-К-к-кто же это?
Девочка не отвлекаясь от созерцания погребных захватчиков удивленно ответила:
- Так гремлины же! Я же вроде говорила. - Она приподнялась и указала на самого толстого гремлина, сидевшего на импровизированном троне из собранной в погребе еды. На голове у него красовалась золотая корона, увенчанная конфетами, а в руке он держал полуобглоданную куриную кость. - А вон то кажется король.
Тем временем толпа из гремлинов начала расступаться и двое из них внесли угрожающего вида механизм - помесь из мясорубки, дрели и граммофона. Рита тихо прошептала:
- А вот стругерфренгеркантнер.
Король поднялся. Он сошел с трона и прошествовал перед своими подданными к чиновнику. Главный гремлин окинул надменным взглядом свое войско, и громогласно изрек писклявым, детским голосочком:
- Сегодня настанет новая эпоха! Сегодня наш народ возвратит свои исконные земли! Сегодня день оплаты счетов, день отмщения! Сегодня ведьмы падут! - волна ликования девятым валом пронеслась по подвалу. Король подождал, пока стихнут овации - Жалкие людишки сполна заплатят за свое вероломство! Они узнают, кто же из нас высшая раса! Кто первым заселил эти земли! - Он ткнул костью в Эрика - А вот тот, с помощью кого мы избавимся от ведьмы. Мы промоем этому низшему существу мозги, и тогда он станет верным рабом нашей великой расы! Он и убьет ведьму!
И вновь лавина ликования пронеслась над бесчисленными бочками вина. Тем временем Рита полезла в сумку, при этом бубня себе под нос:
- И почему злодеи всегда раскрывают свои планы? Так же совсем не интересно.
Ведьмочка достала нож, спицу и обратилась к хозяйке:
- Так, нужно действовать быстро, и вы мне поможете.
- Я?
- Да, вы. Пока вы будете отвлекать гремлинов, я со всем разберусь.
Старушка попятилась и нервно замахала руками перед собой:
- О-о-отвлекать?! Н-но я не могу!
- Можете.
После этого слова Маргарита воткнула спицу хозяйке таверны в бедро. Старушка застыла, будто заледенев, а глаза её остекленели. Колдунья критически её осмотрела:
- Вытяни руки.
Госпожа Блюм подчинилась. Маргарита продолжила:
- Дотронься до лба.
Держательница таверны прикоснулась пальцами ко лбу.
- Отлично, а теперь засунь указательные пальцы в нос и хрюкни!
Старушка в точности исполнила приказ, но у шляпы уже кончалось терпение:
- Прекрати уже играться!
- Ладно-ладно. - Ведьма вгляделась в застывшие глаза госпожи Блюм и низким голосом приказала - Иди и отвлеки гремлинов.
Старушка резко поднялась на ноги и с легкостью перемахнула через поручень. Внизу моментально поднялась суматоха. Макушка шляпы наклонилась к лицу девочки:
- У тебя только несколько минут. Быстрее спускайся и призывай противогремлиновский комплект номер семь.
- А что по твоему собираюсь сделать?
Девочка осторожно спустилась по лестнице и оказалась на земляном полу. Никто не обратил на неё внимание. Госпожа Блюм отлично справлялась с заданием - маленькие человечки красиво летали под потолком, запущенные коваными башмаками хозяйки таверны. Ведьма взяла нож и начертила на полу круг, метра полтора в диаметре, перечеркнула его крест-накрест, и в местах пересечения линий нарисовала несколько значков. Шляпа критично закачалась из стороны в сторону.
- И это, по-твоему, символ земли? Быстро перерисуй!
Девочка неохотно затерла один знак ногой и аккуратно перерисовала.
Тем временем гремлины с трудом схватили хозяйку таверны. Её, связанную, принесли к трону Короля и тот торжественно провозгласил:
- Нам повезло! Появилось еще одно насекомое, которое поможет воплотить нашу мечту в реальность! Это ве...
Тут со стороны лестницы раздался негромкий хлопок, и зеленоватая вспышка озарила помещение. На несколько мгновений возникла непривычная тишина, и её прервал скрипучий голос.
- Что ты вообще вызвала?! Что это за сковорода?!
- Ой... Ну я... Это... Я попросила прислать то что поможет с гремлинами...
- Дура! Сколько я говорила, что при призыве нужно всегда конкретизировать заказ!
- Извини...
По толпе коротышек пополз ропот. Они моментально окружили девочку, но все равно держались на значительном расстоянии. На месте круга же появилась большая сковородка. Король прошествовал через своих подданных и вышел из толпы к девочке:
- Так-так-так. Кажется ведьма решила облегчить нам задачу и сама пришла на место своей казни.
- Это... Нет...
Сковорода легонько дернулась.
- Что? Нет?! И зачем же ты тогда пришла?
- Я... Это... Ну как сказать... - Маргарита бросила взгляд на сковороду и тут её осенило - О! Точно! Я вам принесла дар, в качестве извинения за предыдущие наши конфликты. Да-да! Точно!
- Дары? Прекрасно! Значит уже и ведьмы признали величие нашей расы! И где они?
Девочка указала на материализовавшееся блюдо.
-В вот этой сковороде.
- О, так значит это еда? - Король в предвкушении направился к подарку - По запаху вроде яичница. Прекрасно! Но тебе это не поможет. Тебя все равно казнят.
Король подошел к сковороде и, несмотря на маленький рост, легко отбросил массивную крышку. Король посмотрел на яичницу. Яичница воззрилась на Короля. В следующее мгновение два белых щупальца схватили человечка и бросили его прямиком в чрево яичного чудовища. Девочка обратилась к шляпе:
- Кажется, она немного подросла за день.
- Определенно.
Установилась гробовая тишина, и девочка с напряжением ожидала того, что будет дальше. И тут раздался клич одного из гремлинов:
- Король съеден! Да здравствует Король!
Громогласный клич потряс подвал, и лавина человечков бросилась к сковороде. Они подхватили Яичницу, и ликуя направились в темноту подземелья. На прощание завтрак помахал щупальцем и улыбнулся, а Маргарита рефлекторно поежилась. Уже через пару минут в подвале остались лишь ведьма в своей шляпе и связанные чиновник и хозяйка таверны. Ошарашенная Рита спросила свою наставницу:
- И что это было?
- Хм. Я конечно знала, что у гремлинов есть традиция, будто, съевший предыдущего короля, сам становится правителем. Но чтобы это правило распространялось и на представителей других видов... Однако...
-А может нам самим, тогда можно было съесть гремлинского короля и приказать им уйти?
-Так, я знаю что тебе на ум пришло, так вот даже не думай! Гремлины настолько омерзительны на вкус, что от них даже троллей выворачивает, а обычный человек вообще умрет от омерзения.
-Да? Ну ничего не поделаешь... - Девочка окинула взглядом разоренный нашествием подвал. - Кажется тут определенно нужна уборка...
Солнце уже давно село и лишь звезды освещали горную долину. В городке стихали последние звуки празднества. Догорали костры, доедались последние поросята и допивались кружки пива. Юная ведьма готовилась ко сну у себя дома, и старательно выводила буквы в потрепанной тетради: "Дорогой дневник, сегодня было очень весело. Мы без проблем прогнали гремлинов из таверны, и они наверное уже не вернутся. Еще сегодня началась ярмарка. Там было очень весело, и было много вкусностей". Маргарита обмакнула перо в чернила и продолжила "Грустно, что госпожа Блюм не смогла пойти. Она сказала что у неё от чего то прихватило спину. Хорошо что она ничего не помнит. Эрик же пил весь вечер, и кажется что он не хочет возвращаться в город. Еще я посадила шишку безумной сосны, хоть она и пыталась убежать. Надеюсь скоро вырастет дерево, и оно не будет докучать людям. Хочу что бы завтра было так же весело". Девочка отложила перо и уже закрывала дневник, но вдруг задумалась. На мгновение в её глазах зажглась озорная искра. Этот предвестник дьявольских совершений загорался и в глазах безумного ученого, перед созданием искусственного человека, и в глазах алхимика, перед отправлением в полет собственного дома, и в глазах повара, перед фразой "А давайте смешаем селедку и йогурт!". Девочка вновь открыла тетрадь и дописала: "Интересно, а можно ли съесть яичного короля?".