Болсуновский Константин Францович : другие произведения.

Пробуждение главы 5,6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    боевая фантастика

  Глава V
  Солнце уходило с небосклона постепенно, медленно забирая с собой краски дня. Хотя и требовалось как можно быстрее найти город, но измученное тело тре-бовало покоя. Каждый из команды лег спать там, где ему понравилось, один толь-ко Циркус продолжал добросовестно сканировать окружающий их ночной мир Пларха.
  Как обычно, в распоряжении Эрика имелся прекрасный будильник - мест-ное солнце, или "Охор". Лучи яркого светила будили как быстро вспыхнувший яркий свет в темной комнате. Да, а под утро все-таки прохладно! На пробуждение Эрика среагировал Циркус, сразу же приступивший к приготовлению завтрака. В рационе теперь с каждым днем все больше преобладали местные продукты.
  - Циркус, как прошла ночь? Все в порядке?
  - Территория чиста. Запах Луща отпугивает хищников.
  - А цейры?
  - Нет, их появление не отмечено. Лущ может подтвердить.
  Между верхушек деревьев показалась влажная от росы голова стейго. То ли он был рад новому дню, то ли Эрику, но он издал довольное урчание, прищурив гла-за.
  - Лущ, глядя на тебя, понимаешь смысл фразы: - "Жизнь прекрасна".
  - Лущ хороший, Лущ сытый.
  Вчерашний бой дал большому млекопитающему достаточно пищи, обеспечив его мясом крылатого ящера.
  - Отдыхай пока, Лущ. Скоро нас ждет длинная дорога.
  - Надо искать убежище, близится период воды.
  - Что, ты этим хочешь сказать?
  Эрик отвлекся от раскрытого им старого фолианта.
  - Лущ сказал то, что и хотел сказать. Близится период большой воды. Трудное время даже для Луща.
  - Циркус, что ты можешь сказать о "периоде большой воды"?
  - По всем данным о планете Пларх "период большой воды" соответст-вует времени дождей.
  Очевидно, зеленая планета решила доконать его многочисленным набором своих чудес и сюрпризов. Где им найти убежище среди джунглей, к тому же способное выдержать период дождей. Эрик тяжело вздохнул, посмотрел на безоблачное го-лубое небо и решил пока не забивать себе голову заботой о предстоящем дожде. Вполне возможно, что они успеют скрыться в развалинах старого города стейго. Откинув беспокойные мысли, Эрик стал тренироваться. И через десять минут за-был о постороннем.
  Лучи восходящего Охора принесли с собой тепло, согревшее застывших хи-тиновых воинов. Длинные усы мурков затрепетали в сумасшедшем ритме. Трени-ровка Эрика закончилась, и он принялся уплетать горячий завтрак. Окончательно проснувшиеся мурки поднялись на свои лапки и кинулись в разные стороны, скрывшись в окружающей растительности. Издаваемый мурками звук привлек внимание Луща. Проследив за ними, он презрительно фыркнул и продолжил свое прерванное занятие. Эрик последовал его примеру, тем более, что мурки стали по одному возвращаться, блестящие от росы.
  - С добрым утром, Хон!
  - Удачи тебе, Эрик.
  - Хон, что такое: "период большой воды"?
  - Откуда ты об этом узнал?
  - Мне сказал Лущ. Разве мурки об этом не знают?
  - Мурки знают об этом, но обычные мурки, такие как я, не обладают способностью чувствовать приход большой воды. Это очень скверная часть Целого. Близятся темные дочары Целого. В период большой воды слуги Ти-мах1 выходят на поверхность.
  - Мрачноватая картинка. И что же нам делать?
  Эрик отложил трапезу. Тревога, связанная с приходом большой воды, охватила и
  
  
  его. Насколько действительно велика опасность?
  - Нам надо быстрее дойти до города или найти укрытие в виде пещеры, желательно высоко в горах.
  - Боюсь, с этим у нас будут большие проблемы.
  Вокруг растиралась ровная равнина. Даже на ладони человека можно найти больше холмов и возвышенностей чем здесь.
  - И сколько длится эта напасть?
  - Большая вода? Три, четыре дочара, но они полны скорби. Мурки не помнят хоть одного, оставшегося на поверхности Пларха, и пережившего черные Дочары Целого.
  - Хон, прекращай портить настроение! Объясни мне сначала, что такое "дочар"?
  - "Дочар" - это мелкая часть Целого.
  - Пожалуйста, полнее и проще.
  - Когда огненный шар совершает полный круг вокруг Пларха, это и на-зывается "дочар".
  - Ага! Если по-нашему, то это - день, а вернее сутки, чередование дня и ночи.
  - У вас так много толкований этого понятия? Как вы понимаете друг друга?
  - Не бойся, дружище, еще, чуть-чуть побудешь в моем обществе и тоже начнешь меня понимать.
  - Я стараюсь Эрик!
  - Из всего услышанного я понял одно: надо собираться в дорогу.
  Дорога, дорога, милая дорога. Сколько еще предстоит пройти по странной планете, где каждый стремится уничтожить чужака. С того момента, когда брига-да останавливалась на ночлег, прошли сутки. Период большой воды еще не на-ступил, и оставалась надежда добраться до затерянного города стейго. Дорога вновь пролегла через бескрайние заросли джунглей, уменьшив их скорость дви-жения и обзор для Эрика. Остальные продолжали изучать окружающее простран-ство, нисколько не смущаясь зеленым препятствием. Непрочность стены зелени подтверждалась разрушениями, создаваемыми Лущем при торопливом продви-жении вперед.
  Ощущение тревоги возникло постепенно. Первой приметой надвигающейся беды явилось исчезновение всякой живности, которой обычно кишели сплетения джунглей. Даже исчезли наиболее надоедливые мелкие собратья.
  - Лущ, приближается то, о чем ты предупреждал?
  - Да, хозяин. И Лущ не может найти убежище.
  - Будем продолжать двигаться к городу, возможно, нам и повезет.
  - Это опасно.
  Испуганный взгляд стейго наполнил душу Эрика тревогой.
  - Циркус, приближается период дождей. Ты случайно ржавчиной не покроешься?
  - Нет. Моя модель боится только точного попадания лучевого оружия.
  - Ты меня радуешь. Но что это?
  Эрик отчетливо почувствовал приближение большой группы живых существ, пе-ресекающей их курс.
  - Цейры!
  Челюсти мурков угрожающе разжались, а Циркус выпустил свою пилу. Цейры перемещались огромным стадом. Вот и конец их славного путешествия: боялись периода дождей, а оказалось все проще.
  - Хозяин, если Лущ притаится, то цейры пройдут мимо. Они сыты, и им не до нас. Близится большая вода.
  - Поступай, как считаешь нужным. Скрыться от них мы все равно не успеем.
  Лущ опустился на передние лапы и замер среди растительности. Нависшую ти-шину нарушал треск ломаемых растений, постепенно и неминуемо нараставший. Сколько шансов остаться живыми при встрече с цейрами? Только случай помо-жет притаившимся друзьям. На открытой местности еще имелась возможность для маневра, густые же заросли джунглей сводили эту возможность на нет, пре-доставляя полное преимущество цейрам незаметно подбираться к жертве.
  - А что, если?!
  - Хозяин что-то задумал?
  Эрик вспомнил грандов. Если он сумел отогнать колоссов планеты Пларх, то почему не проделать, то же самое с цейрами. Правда, возможна и обратная ре-акция. Энергетический импульс мог, наоборот, привлечь внимание прожорливых желудков. Надо попробовать. Что их может отпугнуть - так это страх. Эрик по-грузился в самого себя. Казалось, его душа покинула бренное тело. Он не внимал просьбам откликнуться. Его психоэнергия сконцентрировалась. Поставленная конкретная задача облегчила поиск. В затаенных, сокрытых уголках своего созна-ния Эрик нашел клетки закодированного первобытного страха, способного отпуг-нуть цейров. Страх этот был настолько древним, насколько стар мир вселенной. Он стал вбирать его, декодируя сигнал, увеличивая мощность энергии. Еще се-кунда и энергия, окрасившаяся в темный цвет, как перепившийся клещ, требовала выхода. Пора! В сознании Эрика открылась потаенная дверь в чужой мир, и он зримо ощутил группу светящихся импульсов, двигающихся в темноте навстречу. Его энергия, заряженная кодом страха, пульсировала в окружающей ее темноте, как черной дыре в космоса. Импульсы злобы и голода приближались все ближе и ближе. Пора! Черное полотно энергии Эрика покрыло мелкие искры душ цейров, постепенно закрашивая их темным светом и очищаясь, сама.
  Эрик находился далеко от реального мира. Все его существо поглощала жестокая борьба, намного более трудная, чем простое сражение. И хотя на его по-ле брани не лилась кровь, не раздиралась плоть, не ломались кости, но выглядела оно страшнее. Во втором мире бушевало сражение сознаний.
  Лущ первым воспринял странное изменение Эрика. Забыв про осторож-ность, он вскочил на задние ноги. Развернув голову и вглядываясь в своего всад-ника, он пытался понять, почему и куда уходит хозяин. Его желтые глаза напол-нились тоской, обреченностью и злобой. Он не хотел, не желал терять Эрика! Ре-цепторы мурков отпрянули от Эрика, и прижались к хитиновым телам. Сами мур-ки вжались в шерсть стейго. Единственный, кто спокойно перенес происходящие перемены в Эрике, это Циркус. Робот строил свои математические выводы о происходящем по поведению своих друзей.
  Группа цейров, перемещаясь по джунглям, искала место, позволяющее скрыться на период большой воды. И вдруг они остановились все разом. Не видя препятствия, они столкнулись с ним. Их опыт терялся перед происходящим, ста-вил их в тупик. Что-то непонятное невидимое неосязаемое давило на них, прони-кая в их примитивное, жестокое сознание. Страх постепенно заполнял весь их ра-зум, как вода заполняет пустой сосуд. Страх, заставляющий биться в испуге клет-ку за клеткой все тело. Кошмарные головы вращались из стороны в сторону, пы-таясь обнаружить источник первобытного страха, но постепенно глаза то одного, то другого цейра превращались в глаза напуганных до безумия существ. То один, то другой хищник издавал тоскливый рев пощады, их задние ноги подкашива-лись, и они опускались на землю. Страх сковал все движения, подсознание и даже способность к защите.
  Затихшие джунгли, перед приходом дождей, взорвались дикими, обречен-ными голосами, наводя ужас на окружающих. Это кричала группа когда-то без-жалостных цейров, а теперь запуганных жалких существ, отдаленно напоминаю-щих беспощадных и злобных ящеров. Сколько еще будет длиться их леденящий душу концерт? Жители джунглей, услышавшие его, стремились побыстрее убе-жать, улететь или зарыться в землю. Многие предпочли покинуть найденные на-дежные убежища от воды, чем терзать свою душу гимном страха. Если песня пе-чали начиналась медленно и постепенно по нарастающей, то конец ее произошел мгновенно.
  Тоскливо воющие голоса заглушил громовой рев ярости, безумия и боли. Лущ терял рассудок от поглощавшей его разум мысли о потери еще одного всад-ника. Всадника, подаренного ему Целым, за все его мытарства, и которого сей-час кто - то хотел у него забрать. Злоба на свое бессилие переполняла его. Он превращался в безумца от мысли о потери Эрика. Кто? Кто, посмел забрать у него его хозяина? Его огромное, черное, сильное тело пришло в движение. Оглушая джунгли своим ревом, он вырывал с корнем стоящие перед ним деревья. Толстый хвост, словно спички перешибал стволы древесных исполинов. Цейры - вот кто пытается забрать хозяина!
  Огромное, черное тело взвилось в могучем прыжке над джунглями и рухну-ло среди окаменевших от страха цейров. Для застывших и прижатых к земле цей-ров нападение стейго, словно разрыв бомбы, переполнило чашу их испытаний. Резкий, мощный удар легко порвал до придела натянутую струну. Цейры броси-лись в разные стороны от разбушевавшегося стейго, смешивающего своими зад-ними лапами тела их братьев с раздавленной зеленью растений. И если из грозной пасти не вырывался рев, то, значит, зубы разбушевавшегося чудовища перекусы-вали очередного попавшегося цейра.
  Сознание постепенно возвращалось в тело Эрика. С закрытыми глазами он чувствовал ужасное, прерывистое перемещение Луща, и периодически оглушаю-щий крик дракона. Руки невольно прикрыли уши, и он открыл глаза, но был вы-нужден снова их закрыть. Мелькающая картина ломаемой флоры и разрываемых тел, обреченных цейров, вызвала у Эрика приступ тошноты. Требовалось остано-вить молот смерти и разрушения, в который превратился Лущ.
  Огромная семья прожорливых ящеров, которая в обычных условиях просто не оставила бы от Эрика и его команды и мелкого кусочка, перестала существо-вать. Разбившись на отдельные мелкие группы, цейры стремились убежать по-дальше от проклятого для них места.
  - Лущ, малыш, я снова с тобой! Я вернулся, успокойся!
  Пересылая простую фразу, Эрик ощутил слабость своего тела. Он напоминал пев-ца, сорвавшего на концерте голос и пытающегося после случившегося еще разго-варивать.
  Отбросив очередного убитого цейра, Лущ застыл. Он услышал бы даже ма-лейший сигнал. Он ждал его, он надеялся. Ярость, кипевшая в нем, способная уничтожить окружающие джунгли, ушла водой в песок. Лущ замер, продолжая вслушиваться, боясь поверить.
  - Я жив, Лущ!
  Голова стейго медленно повернулась к Эрику, все больше открывая взору жел-тый, еще пылающий гневом, глаз.
  - Эрик?!
  Тихая, робкая мысль коснулась сознания Эрика. Безжалостный, кровожадный де-мон исчез. Лущ вернулся к своему прежнему, нормальному состоянию. И для это-го ему хватило всего лишь увидеть сидящего у него между шейными позвонками, улыбающегося и махавшего ему Эрика.
  - Хозяин, Лущ не даст тебя в обиду!!
  - Спасибо, я знал, что ты мой самый лучший друг.
  - Лущ умрет за хозяина. Только пусть хозяин не бросает бедного Луща.
  - Ну, умирать нам с тобой пока, как видно, еще рановато. Нам, дружи-ще, еще предстоит повоевать вместе.
  - Лущ всегда готов к битве с таким всадником!
  - Извини, Эрик, ты действительно вернулся в свое исходное состояние?
  Сидевший за Эриком Хон прервал их разговор. Набравшись смелости, он прикос-нулся усами к рыжеволосой голове, обнаружив, что безумие Больших Ног про-шло.
  - Да, Хон. Я в порядке, только сильно уставший, мне бы передохнуть.
  - Почему ты раньше не использовал свою страшную силу?
  - Честно сказать, я и сам об этом узнал только сейчас.
  Эрик почувствовал, как сознание покидает его. Сказалось предыдущее напряже-ние. Истощенному от телепатической трансформации мозгу Эрика требовался срочный отдых. Он оказался настолько уставшим, что собственное тело отказы-валось ему повиноваться. Повстречайся сейчас на их пути препятствие хоть на три четвертых слабее предыдущего, Эрик не смог бы даже поднять для защиты собственной руки, не говоря уже о псионическом воздействии.
  - Ребята, если вы не возражаете, я попробую поспать. Лущ, поехали дальше!
  Выдавив из себя эту фразу, Эрик просто упал на передний позвонковый гребень стейго. Надежно удерживаемый седельными ремнями, он сразу же крепко заснул. В глазах Луща снова появилась тревога, но, разобравшись, что Эрик просто спит, он хотел было радостно вскрикнуть. От шумного проявления радости Луща во-время отговорил Циркус. Лущ вызывающе фыркнул, и постоял на месте, выбирая правильное направление маршрута. Стейго раздирали два желания: остаться на месте, дав хорошую возможность отдохнуть Эрику, или двигаться вперед, в на-дежде найти убежище. Взглянув на потерявшее радостную синеву небо, синий цвет которого все больше бледнел, предоставляя место серому оттенку, Лущ дви-нулся к затерянному городу, оставляя позади сотворенные им же разрушения.
  Взбудораженные разгромом цейров джунгли стали постепенно утихать. Тишина, предшествующая наступлению сезона дождей, снова опустилась на море растительности. Единственное, что нарушало тишину - это треск ломаемых рас-тений, сопровождающий продвижение Луща. Лущ постоянно оглядывался на спящего Эрика, все время беспокоясь о сне всадника.
  Время дождей приближалось. Об этом путешественникам напоминало по-степенно тускнеющее небо. Воздух становился тяжелым, плотным, насыщенным грозой. Лущ, а затем и вся сидевшая на нем бригада, постепенно осознали неле-пость мечты о спасительных стенах затерянного города. Столкновение с тем, о чем они знали лишь по легендам своих народов, стремительно приближалось. Только крепко спящий Эрик, мирно покачиваясь на шейных позвонках дракона, встречал пугающую близость потопа с глубоким спокойствием. Плотный мягкий плащ сна оградил его от шума ломаемых растений и ощущения наэлектролезова-ного воздуха. Измученный мозг полностью отключился от внешнего мира, посте-пенно восстанавливая свои силы.
  Пробуждение произошло очень резко, из-за остановки Луща, Эрик открыл глаза. Черный стейго стоял, скрываемый зарослями джунглей, перед большой по-ляной. Странный вид поляны поразил Эрика, и пояснил причину остановки Луща. Перед ними находилось открытое место, лишенное растительности и даже верх-него слоя почвы. Ужасную уродливую операцию претерпел обезображенный уча-сток джунглей. Кто-то чуждый для Пларха приложил здесь свою руку, искажая картину созданную природой, и, судя по сырой земле, глубокий скальп был снят совсем недавно. Усталость отпустила Эрик из своих объятий, но эксперименты со своим мозгом он решил пока отложить.
  - Лущ, ты видишь кого-нибудь?
  - Вижу новых существ, похожих на тебя, но они - не стейго. Сколько их, Лущ не может сказать. Они издают очень странный запах. Лущу не знаком этот запах.
  - Циркус, а что ты скажешь?
  - Команду не понял.
  - Кто находится на поляне?
  - На уничтоженном участке джунглей наблюдается пять перемещаю-щихся объектов по своей структуре приближены к человеческому типу. На поляне также находится исследовательская космическая капсула.
  - Корабль?
  Откуда на глухой планете современный летающий аппарат? Робот продолжал мо-нотонно отвечать на поставленный вопрос:
  - Обыкновенная транспортная капсула, реактивно-лучевого типа че-тырехдвигательная, исследовательского типа, используемый империей Рон-дра. Более конкретная информация возможна только при визуальном кон-такте с объектом.
  - Что ты говоришь, как, рондры?!
  Эрик не хотел верить в худшее. Как радовала тайная надежда на встречу с разве-дывательным отрядом землян.
  - Эрик чувствует опасность? Кто такие рондры?
  Переживание Эрика передалось всему отряду.
  - Понимаешь, Хон, мой народ уже встречался с различными пришель-цами, умеющими летать между звезд. Так вот, Циркус предполагает, что это одни из них - рондры. Если он прав, то я встретился с непримиримыми вра-гами моей цивилизации. Если бы действительно узнать кто это!
  - Эрик, мурки пойдут в разведку и, вернувшись, передадут увиденные ими картины.
  - Хорошо, но будьте осторожны. И не выдавайте себя, даже если там окажутся существа, похожие на меня.
  Хан и Хин, висевшие на боках стейго, спрыгнули на землю и быстро исчезли из вида, не побеспокоив при этом ни одного листика. Секунды тянулись в ожидании томительно долго. Одно утешало: даже если бы отряд продолжал двигаться, то все равно период дождей застиг бы их далеко от желанного города. Интересно, неужели опасность в период большой воды на Плархе так высока? Беспокойство Луща сильно тревожила Эрика. Очевидно, Эрику самому придется убедиться в правдивости легенды.
  Эрик прервал размышления, так как различил совершено посторонний шум с последующим взрывом. Незнакомцы, почистившие поляну с тщательным усер-дием, открыли огонь. Выстрелы лучевого оружия стали слышны все чаще и чаще. Но оружие, знакомое Эрику не производило подобные взрывы. Лущ вздрогнул всем телом, на его бок вспрыгнул один из вернувшихся мурков и, цепляясь за черную короткую шерсть, стал карабкаться к Эрику.
  - На открытом месте действительно находятся существа, отдалено на-поминающие Эрика. Хан решил разузнать как можно больше о них и подоб-рался поближе, но был обнаружен ими.
  - Вот этого делать не стоило!
  Мурку угрожала опасность, и Эрик должен был его спасти. Лущ разобрался в на-строении всадника.
  - Хозяин, Лущу вперед?
  - И побольше шума. Можешь даже пару раз крикнуть.
  Рондры, а это оказались именно они, собирались возвращаться на базу, за-кончив сбор данных на выбранном участке планеты. Колонизация очередной пла-неты происходила, как всегда, успешно. Жившие на ней туземцы оказались слиш-ком слабы, чтобы противостоять мощи завоевателей. Недовольства и мелкие стычки легко устранялись прекрасными воинами империя Рондр. Скоро захолу-стная планета превратится в еще одну военную базу, требуемую для успешного планового наступления и захвата планет империи землян. Рондры, как и земляне, за время своих столкновений с противником так и не познакомились с ним. Един-ственные реальный контакт, который они позволяли себе - это перехват сигналов связи и неудачные попытки их расшифровки, да еще при встречах довольно час-тый горячий обмен ударами лучевого, теплового и светового оружия. Две импе-рии столкнулись лоб в лоб. Как два постепенно раздувающихся пузыря, в конце концов, соприкасаются стенками, так и расширяющиеся границы двух космиче-ских империй натолкнулись друг на друга. И, определив каждый в другом опас-ного соперника, угрожающего своим интересам, стали усердно уничтожать друг друга.
  Загрузка образцов шла, как обычно. Двое солдат стояли в дозоре, а остальные трое вместе с двумя пилотами грузили на шлюп собранный материал. Их работу прервал выстрел одного из охранников, увидевшего приближение странного су-щества. К нему сразу же присоединились еще двое, пытаясь из охотничьего азарта уничтожить непрошеного жителя джунглей. Но попасть в старающегося вернутся под спасительный покров джунглей Хана, а это был именно он, оказалось доволь-но трудной задачей даже для прославленных воинов Рондра.
  Внимание стреляющих и остальных рондров привлекло появление новой действующей фигуры. Откуда здесь, среди зарослей джунглей, оказалось живот-ное, используемое одним из народов периферийной планеты для езды? Огромный стейго, экземпляр намного крупнее, чем встречаемые рондрами, заглушал пред-грозовые джунгли ревом, приближаясь к рондрам.
  Со звуковой атакой Лущ перестарался. Забыв обо всем, Эрик лишь изо всех сил пытался плотно закрыть уши. Но дикий звук все равно находил лазейку меж-ду его пальцев, тревожа его ушные перепонки.
  - Лущ, молодец, хватит! Стой!
  - Почему мы остановились? Лущ запросто уничтожит этих мелких су-ществ!
  - Если бы так!
  Сжимая рукоять бластера, Эрик полагался на чрезмерную самоуверенность ронд-ров в своей силе на Плархе, а значит тогда возможно, он успеет поговорить с ни-ми, прежде чем они нажмут на гашетку. Землянин выглянул из-за шеи Луща. Рондры, отвлеченные появлением крупного экземпляра дракона-стейго, соверше-но выпустили из внимания всадника стейго. Интересно, Эрик - первый из землян, кто увидел рондров, или были и другие, правда, унесшие с собой эту тайну? Внешний вид и поведение рондров подтверждали последнюю версию. Правая рука Эрика согнулась в локте, и ствол бластера занял горизонтальную позицию. Поблескивающие в свете летательного аппарата стволы лучевого оружия рондров указывали на него.
  Первое впечатление об увиденных иноземцах, напомнило ему земных де-монов на картинках, оживших и стоявших перед ним. Рондры оказались крупнее землян. Самому малому из них Эрик своей макушкой лишь достал бы до уровня груди, даже если учесть то, что рондры немного сгорблены. Широкие темно-коричневые плащи, на уровне груди расходились на четыре отдельные полы, и такого же цвета комбинезоны подчеркивали мощные торсы и соответствующие им четыре конечности, две из которых были обуты в черные сапоги и довольно уверенно удерживали своих хозяев на поверхности Пларха. Две другие конечно-сти - руки или лапы, Эрик затруднялся дать определение этим когтистым шести-палым кистям, сжимали направленное на Луща оружие. Каждое мускулистое здо-ровое тело, явно обладающее хорошей силой, венчала крупная голова, напоми-нающая кошачью, но при этом с нее словно сорвали шерсть, открывая довольно неприятную неживую бледно-серого цвета кожу подстать небу, находившемуся над их головами. Уши, расположенные как у человека, превосходили их размера-ми и заостренными концами вытягивались вверх. Большое сходство с внешно-стью демонов придавали красные глаза, внимательно изучающие в данный мо-мент стоявшего перед ними стейго.
  Рассматривая рондров, Эрик пропустил момент, когда пилот, скрываемый солдатами, поднял свое оружие. Снова раздался звук, предшествующий взрыву, и овальный белый импульс света исчез в почве перед драконом. Поглотившая вы-стрел земля оставалась без изменения. Но через миг Эрик отказался от мысли о гуманном оружии. Место, вобравшее в себя выстрел, вздыбилось. Раздавшийся взрыв обсыпал землей откинувшегося на хвост стейго, а вместе с ним всю сидя-щую на нем команду. Теперь рондров и Эрика разделяла приличных размеров во-ронка. Рондры стали переговариваться между собой с помощью знакомого и при-вычного для всех землян способа, только язык космических воинов напоминал хриплое рычание собак. Смелость животного, продолжавшего стоять перед ними после выстрела, удивила рондров. Теперь другой рондр приподнял ствол оружия.
  Эрик решил, вопреки сопротивлению уставшего мозга, использовать телепатию. Сосредоточив внимание на рондре, наводящем оружие, он отправил импульс. Сигнал конечно слабоват, но больше всего мешал все выше поднимающийся ствол. На этот раз рондры решили просто убить стоящего перед ними дракона - стейго. Прикрыв глаза для полной концентрации, Эрик успел послать сигнал, вер-нее, предупреждение.
  " Остановись! "
  Рондр, продолжая удерживать оружие, оглянулся и стал переговариваться со своими товарищами.
  - С тобой говорит всадник стейго.
  Может быть, они мало знакомы с возможностями местных аборигенов? Рондр опустил ствол оружия, продолжая держать его в направлении дракона.
  - Что тебе надо, "низший"?
  В сознание Эрика ворвался странный телепатический сигнал, похожий на скрежет камня о камень. Рондры спокойно отнеслись к тому факту, что с ними говорит ра-зумное существо. Очевидно, они уже хорошо знали особенности стейго. Рондры совершено пренебрегали возможной опасностью со стороны местных жителей, поэтому четверо рондров, повинуясь старшему рондру с переливающейся пласти-ной на плече, опустили оружие и продолжили загрузку корабля.
  У Эрика от предыдущего столкновения до сих пор путались мысли в голо-ве. Рондры потеряли интерес к всаднику стейго. Гадая, как продолжить начав-шийся контакт, Эрик обратил внимание на жестикуляцию рукой рондра, всту-пившего с ним в переговоры. Оказывается, у рондров отсутствовали развитые те-лепатические способности, их мозговой псиимпульс действовал в довольно узком диапазоне.
  - Я слушаю тебя, рондр.
  - Ты....... ?
  Разговаривающий с ним удивился, услышав ответ всадника. Он позвал своего командира. Эрик все время держал связь с его сознанием.
  - "Низший" готов к разговору, суур.
  Тон и манера ведения начавшейся своеобразной беседы Эрику явно не нравились. Землянин приготовился к худшему.
  - Хон, ты слышишь меня?
  - Да.
  - Возьми вот это - арбалет и заряди его иглами.
  - Наши дела так плохи?
  - Возможно.
  Сам Эрик взял в правую руку бластер. В случае обострения отношений появление у противника лазерного оружия окажется для рондров хорошим сюрпризом. Правда, зарядов маловато. Что ж, продолжим переговоры, командир рондров или суур ждет.
  - Эрик приветствует тебя, и хотел бы знать, с кем беседует.
  - Дерзость - плохое качество у "низшего". Здесь спрашивать буду я, или ты погибнешь.
  В подтверждение сказанного два бластера врага уставились на Луща. Лущ пере-ступал с ноги на ногу, обеспокоенный медлительностью Эрика. У стоявших перед
  
  ними красноглазых пришельцев практически отсутствовал рисунок тела, а это на-стораживало.
  - Спрашивай, но не надейся, что ты меня испугал.
  Рондр махнул рукой и разорвавшийся слева от Луща заряд, снова осыпал их зем-лей.
  - Откуда "низший" знает о рондрах?
   Гостеприимство рондров было подобно холоду льда, отпугивая любого гостя.
  - Лущ, будь готов! По моему сигналу прыгай влево, и не вздумай оста-навливаться, а продолжай двигаться.
  - Хорошо.
  Лущ почувствовал каждой клеткой своего сознания тревогу Эрика. Неужели се-рые существа так опасны? Стейго предупреждающе наклонился вперед и, балан-сируя равновесие с помощью поднятого хвоста, стоял на согнутых ногах, ожидая команды. Рондры теперь увидели Эрика. Они встречали народ стейго, но обнару-женное ими сейчас шло в разрез с полученной информацией.
  - Ты не принадлежишь к народу, разъезжающему на драконах. Кто ты?
  Вопрос командира рондров требовал конкретного ответа, Эрик ощутил сухость во рту. Обстановка, скажем прямо, становилась все напряженней и напряженней. Ко всему и интерьер, далекий от мирного, подчеркивал мрачность случайной встре-чи: на Пларх раньше обычного опустились сумерки. Серая броня туч постепенно увеличивала свою плотность, надежно скрывая от жителей Пларха свет солнца.
  - Я тебе уже ответил рондр, я - Эрик, землянин.
  - Враг!
  Командир рондров ожил. Его лицо исказила гримаса, говорящая об одном - пере-говоры прекращены.
  - Лущ, влево!
  К счастью, Эрик ожидал подобной реакции, но все же его удивило, то насколько рондров обозлила его принадлежность к империи землян. На том месте, где толь-ко что стоял Лущ, разорвалась земля. Тонкий синий луч, посланный в ответ, на-всегда прекратил жизненные функции стрелявшего. Пронзив самоуверенного рондра, луч, верный своей природе, прошил дополнительно и правое предплечье командира. Боль заставила его выронить свое оружие и опуститься на колени. Громкие злобные крики раздались среди рондров. Над Лущем, прошивая про-странство, пролетели еще два белых заряда. Эрик выстрелил в следующего ронд-ра, беседовавшего с ним ранее. На этот раз он промахнулся. Рондр, испугавшись выстрела, бросился в сторону. Но пока удача находилась на стороне Эрика. Дру-гих четверых рондров от него скрывал корпус корабля. Хин, находившийся на ле-вом боку, перебрался на правый, прыжок Луща ни сколько не помешал ему это сделать. И когда ноги Стейго коснулись земли, на рондра бросился хитиновый воин. Внимательно следивший за действиями рыжеволосого всадника, рондр слишком поздно заметил приближающиеся челюсти мурка, сомкнувшиеся на его шее. Булькающие звуки быстро прекратились.
  - Лущ, за корабль!
  - За тот камень?
  - Да, и скорее!
  Эрик боялся появления вооруженной помощи у противника, в виде еще четырех обозленных рондров. Уж очень прекрасную мишень они с Лущем представляли собой, а вероятность поражения и даже гибели росла с каждой секундой. К тому же, Эрик совсем забыл про раненного рондра, вставшего на ноги и пытающегося поднять оружие. На счастье, им занялся Хин. Обнаружив приближающееся к не-му шестилапое существо, в один присест перекусившее шею его солдата так же легко, как хороший нож перерубает спелое яблоко, рондр быстро оценил ситуа-цию. Превозмогая боль от ожога в предплечье, суур рондров побежал к шлюпу, продолжая кричать на бегу приказы своим солдатам.
  Эрик остановил Луща перед разведывательной капсулой. Он видел бегуще-го к шлюпу раненного рондра. Землянин мог спокойно убить раненого, но стре-лять в спину безоружного ему что-то не позволило. Да и преследующий рондра мурк явно догонял выбранную жертву.
  Сейчас другая проблема стояла перед Эриком. Первый этап он прошел довольно успешно, если учесть, что рондры - более опасный противник, чем птары.
  - Эрик, рондры разделились. Трое обходят шлюп справа, а один слева.
  - Спасибо, Циркус!
  В суматохе он совсем забыл про робота. Но ящик отборной электроники постоян-но следил за ходом боя.
  - Лущ, ты сможешь перепрыгнуть через корабль?
  - Через вот это?
  Лущ приблизил свою голову к шлюпу, шумно вдыхая воздух через ноздри.
  - Что, плохо пахнет?
   - Отвратительно. Это штука излучает рисунок смерти. Лущу не нра-виться.
  - Нравится, не нравится, а прыгать придется.
  - Лущ перепрыгнет ее.
  Очевидно, обходящие шлюп рондры или хотели испугать Эрика, или своеобразно отреагировали на действия Луща, но прожужжавший белый овал взорвал землю в опасной близости от хвоста дракона. По тому, как отчетливо выделился белый импульс, Эрик только сейчас осознал, насколько потемнело вокруг. Все, тянуть больше нельзя! Ладонь Эрика хлопнула по позвонку дракона. Лущ взвился в мощном прыжке, сходу преодолевая корабль рондров.
  С неба, прорвав сдерживающую плотину, обрушилась вода. Сказать - "по-шел дождь" это значило просто оскорбить разыгравшуюся природную стихию. Потоки воды обрушились на Пларх, превратив в грязь почву под ногами Луща. Ушат воды, обливший противостоящие стороны оказался достаточно велик, чтоб проблема взаимной неприязни отошла на второй план. Рондры сделали еще пару выстрелов наугад, но белые овалы впустую прорезали пелену дождя. Говорить о точности в таких условиях бессмысленно. Объем падающей воды с каждой се-кундой увеличивался, выбивая из поверхности Пларха туман. Туман пока еще по-зволял различить расплывающиеся контуры предметов на расстоянии около пяти метров. Разведывательный корабль, вернее выступающую из белой ваты верхнюю его часть, Эрик хоть и размыто, но видел. Вода заливала глаза. Сам он, сидящий на Луще, находился выше белого тумана. Слева от шлюпа раздался крик.
  - Эрик, Хан уничтожил еще одного рондра.
  Оказывается, в условиях, ограничивающих способности человека, Циркус спо-койно продолжал прощупывать окружающую местность. Так что Эрик, в отличие от рондров, обладал зрением.
  - А где остальные рондры?
  - Все четверо грузятся в шлюп.
  - Лу-у-у-ущ!
  - Опять прыгать?
  - Нет! Убирайся подальше от корабля!
  Мокрый стейго, скользя лапами по размокшей земле, прыгнул в сторону от шлю-па, и как оказалось вовремя. Заглушая шум дождя, корабль взлетел вверх. Вот и закончилась первая встреча лицом к лицу рондров и землян, к сожалению, далеко не дружественная.
  - Хон, ты как? Тебя еще не смыло?
  - Хон в порядке. Но вода, столько воды! Это плохо.
  - Скажем точнее: неприятно.
  Левой рукой Эрик отер лицо, что оказалось бессмысленно, так как вода опять за-лила его.
  - Вот гады!
  Рондры, уязвленные понесенным поражением, решили поквитаться. Из зависше-го на высоте двадцати метров и изрыгающего пламя шлюпа, пробивая мглу водя-ного потока, на поверхность, заполненную жидкой грязью, упал мощный луч све-та. Рондры явно искали причину своего поражения.
  - Возможно, танцы еще продолжатся!
  - Хозяин, Лущу двигаться?
  - Нет.
  Любое перемещение только выдаст их. Трудно все-таки пропустить огромную пе-редвигающуюся фигуру стейго. Прожектор, настойчиво прощупав пространство под зависшим кораблем, постепенно приближался к промокшему и застывшему квартету. Эрик поднял бластер. Вода заливала глаза, он выстрелил. Лазерный им-пульс ударился об обшивку шлюпа и рассыпался на сноп искр. Вода, заливающая глаза, помешала поразить предательский источник света. Зато рондры без про-медления осветили то место, откуда раздался выстрел. Прожектор ослепил всех, Эрик нажал на гашетку.
  Второй выстрел оказался намного точнее первого. В последовавшей темноте, ос-лепленные до этого глаза отказывались что-либо видеть. Рондры тоже произвели выстрел в только что обнаруженного ими дракона стейго. Но Лущ, повинуясь ин-стинкту самосохранения, уже ушел с ранее освещенного места. Помимо потоков воды на Эрика полилась и грязь, сразу же смываемая дождем, поднятая в воздух новым взрывом.
  - Циркус, где рондры?
  Зрение медленно и постепенно возвращалось к Эрику, но не так быстро, как хоте-лось.
  - Улетели.
  - Неужели все?!
  - Да. А что?
  На этот раз Эрика спасла разгулявшаяся стихия. В добавление к усиливающемуся потопу появился нарастающий ветер, сдувающий молочное покрывало тумана. Правда, нисколько не улучшая видимость.
  
  Глава VI
  - Лущ, опустись, пожалуйста.
  Стейго лег на живот в грязь, постоянно выдувая фонтаном попадавшую в ноздри воду. Где же два других мурка? Эрик вглядывался в пелену дождя. Избежав смер-ти от оружия рондров, они могли потеряться в бушующей стихии. Вода постоян-но заливала глаза. Прошло пять минут с момента начала дождя, а все они уже промокли насквозь.
  - Хон, мурки смогут нас найти?
  - Без помощи - вряд ли.
  Требовалось что - то делать, но что? Придется отправиться на поиски пропавших, еще Эрик хотел подобрать оружие, оставленное рондрами.
  - Циркус, ты видишь мурков?
  - Сигнал довольно слаб. Сильные помехи.
  Вдали полыхнула извивающаяся лента молнии, а немного спустя, на землю обру-шился гулкий гром. После первого разряда молнии посыпались с завидной часто-той.
  - Циркус, как на счет сигнальных факелов?
  - В наличии - пять штук.
  После поисков под дождем, залив и замочив окончательно все, что еще остава-лось сухим в вещевых мешках, Эрик достал два факела, остальные положил свер-ху. Мурки так и не появились.
  На черной трубке длиной сантиметров тридцать находилась инструкция, в создавшихся условиях надежно сохраняющая свою тайну.
  - Хон, ты не обнаружил остальных мурков?
  Хорошо, что все разговоры производились с помощью силы сознания. Попробуй перекричать какофонию обезумевшего оркестра стихии. Эрик вертел в руках чер-ную трубку, теряя время в попытках прочесть наставление о правилах пользова-ния факелами.
  - Лущ, ты можешь крикнуть?
  - Лущ не может кричать. Нельзя.
  - Что, горло сорвал?
  - Нельзя.
  - Почему?
  В диалог вмешался Хон, больше всех страдающий от потоков воды. Он как мог плотно прижался к Эрику, интуитивно ища защиту у него.
  - В древних легендах говорится, что с приходом большой воды на по-верхность Пларха выходят Сорды - злые духи, рождаемые недрами Пларха.
  - Я думаю, что и без злых духов положение у нас мало приятное. А если этот "дождик" будет поливать нас в течение нескольких дней, то из Пларха действительно выйдут демоны. Выдержать это и не сойти.... Да, чтоб его! Циркус, что необходимо делать с факелом?
  - Для правильного использования и предотвращения несчастного слу-чая требуется подробно изучить инстр.......
  - Издеваешься?! Если бы я мог прочесть, то.......
  - Эрик не умеет читать?!
  - Если ты мне сейчас же не скажешь, что надо сделать с факелом, чтоб он загорелся, разобью его о твой корпус, а потом и тебя.
  - Отвечаю: на одном из концов трубки отверните колпачок и дерните находящуюся под ним нитку, держа второй конец подальше от лица.
  Выслушав конец поучений Циркуса, Эрик отвернул крышку. Черная трубка уве-личилась в три раза. Под рукой Эрик обнаружил шнурок. Яркий мощный свет вы-светил лежащего в раскисшей земле Луща и скромную территорию вокруг него. Вот так-то лучше!
  - Хозяин, они могут прийти на свет!
  - Кто?
  Эрик забыл про то, о чем предупреждали его Хон и Лущ. Он сейчас должен спе-шить на помощь Хану и Хину. Мурки, судя по состоянию Хона, очень плохо пе-реносят любое количество воды.
  - Сорды!
  - Не бойся, Лущ. Если ты их увидишь, то закрой глаза и сделай с деся-ток глубоких вдохов. Когда откроешь глаза, их уже не будет.
  - Эрик, легенды мурков не врут. Мы уважаем знания о Плархе, тща-тельно собираемые нашими предками.
  - Хорошо, хорошо Хон. Если вы с Лущем все-таки увидите кого-то, что в такой темноте почти исключено, я отгоню его. А теперь не мешайте мне. Надо найти наших товарищей.
  - Куда идти, хозяин?
  - Нет, Лущ, ты остаешься на месте, и не вздумай уйти отсюда, если даже перед тобой появится сам сатана, а со мной пойдет Циркус. Циркус, твоя за-дача найти тела двоих рондров, собрать их оружие и найти Хина. А я пойду искать Хана.
  Эрик развязал ремни, держащие Циркуса и робот плюхнулся в воду, поехав впра-во от Луща. Его гусеницы скрыла вода, и робот, словно большой стального цвета пузырь отплыл на встречу тьме, обступившей друзей со всех сторон. Эрик наблю-дал за Циркусом: робот все-таки металлический, а кругом вода. Но Циркус до-вольно уверенно растворился во тьме.
  - Что ни говори, а молодец. Ладно, теперь моя очередь.
  Эрик тоже освободился от ремней и с зажженным вторым факелом съехал по мокрому боку Луща. Ноги погрузились в воду по колено. Держа над головой факел, он побрел, разгребая ногами воду и жижу, в противоположную сторону от Циркуса. Свет от факела разгонял тьму, образуя вокруг Эрика довольно большую освещенную сферу, заполненную водой. Вода хлестала тело мощными струями сверху, вода плескалась и внизу, разбавленная землей. Куда идти в этом кромеш-ном аду? Усиливающийся ветер заставлял склонять голову перед стихией, а по-стоянно громыхающие молнии вызвали дрожь бренного тела. Эрик оглянулся на-зад, боясь заблудиться. Первый зажженный факел он установил на Луще. Его рас-чет подтвердился, даже стена воды оказалась бессильна перед яркой белой точ-кой.
  Эрик побрел дальше. Сколько еще он отошел от стейго он затруднялся точ-но определить, уж сильно все менялось сейчас в обезумевшем мире. Эрик вышел из воды, теперь ноги по щиколотку погрузились в жижу. Идти стало еще труднее, ко всем бедам ноги приходилось отрывать от земли с чмокающим звуком боль-ших присосок. Что это? Эрик услышал шум. Неужели Хан? Насколько мог, он увеличил скорость продвижения, ориентируясь на посторонний звук. Вместе с Эриком перемещался круг света, высвечивая одну и ту же картину.
  - Ух, ты!
  Что-то здоровое метнулось под покров тьмы. Эрик готов был поклясться, что ви-дел хвост двухвостки. Правда обнаруженная им часть насекомого превосходила знакомый экземпляр в тысячу раз. А может, показалось? Наверное, коряга. Он поднял выше факел, увеличивая освещаемую территорию, но по-прежнему со всех сторон его окружали только потоки воды.
  - Неужели показалось?
  Держа факел в левой руке, правой он нащупал скользкий от воды корпус бласте-ра. На границе света и тьмы все-таки просматривалось постороннее движение. Тонкая и длинная тень вынырнула из черноты на свет. Эрик затаил дыхание, рука сжала рукоятку бластера. Как он хотел ошибиться, но там, среди потоков взбе-сившегося дождя, присутствовало другое существо, как и он разгуливавшее по вздыбленному болоту. Вырвавшийся вздох облегчения расслабил охватившее мышцы напряжение, к нему приближался измученный, но живой мурк.
  - Хан, ты в порядке?
  - Да, Эрик. Ты успел вовремя. Сарды1 уже нашли меня, но отступили перед светом в твоей руке.
  
  Значит, зрение не обмануло Эрика. Их окружала чуждая, живущая в потоках воды жизнь.
  - Ты их видел?
  - Их рисунок очень тусклый, как у умирающего. Хан чувствовал их и уже готовился к смерти.
  - Насчет желания умирать - пока придется это отложить. Нам предсто-ит еще много сделать. Во-первых, надо подобрать оружие убитого тобой рон-дра.
  - Я знал, что ты им заинтересуешься, и нес его, но сарды спугнули ме-ня. Оно здесь, рядом.
  Действительно, проделав около десяти шагов, Эрик обнаружил раздутый от воды труп рондра с откушенной правой ступней и перекушенным горлом. На го-лове мертвеца находился шлем, напоминающий шлемы земных пилотов. Естест-венно, шлем рондра для человека был велик. Хотя нравственность противилась, но пришлось трогать труп, похожий на человека. Хан с завидной хладнокровно-стью помогал Эрику снимать снаряжение, транспортированное им ранее вместе с хозяином.
  - Ты его волок?
  - Да. Так удобнее нести весь трофей.
  - Неужели он такой легкий?
  Эрик попробовал приподнять добычу мурка. Он смог оторвать от земли на деся-ток сантиметров верхнюю часть туловища, и то с большим усилием.
  - Как ты его нес?
  - Да, просто.
  И мурк продемонстрировал свой способ. В отличие от Эрика он привычным дви-жением легко перекатил тело на свою спину и, удерживая его с помощью своих челюстей, сделал три шага.
   - Да - а - а.
  Демонстрация силы мурка отозвалась в душе Эрика радостной благодарностью в адрес Целого, предоставившего ему таких союзников. Они сняли обмундирова-ние, там были: пояс с батареями запасных зарядов для лучевого оружия; само лу-чевое оружие, довольно крупное и надеваемое на руку, как перчатка; еще длинная металлическая трубка, длиной с локоть человека, похожая на факел землян ис-пользуемый им сейчас; все это доставшееся им имущество они сложили в плащ рондра. Мурк взвалил емкий узелок себе на спину. Сам Эрик снял с рондра шлем, изготовленный из довольно прочного, но легкого сплава, внутри обшитый мяг-ким, приятным на ощупь материалом. Шлем немного болтался на голове, но зато при опущенном светофильтре надежно закрывал голову Эрика от воздействия дождя. По основанию шлема шло утолщение с набором кнопок. Одна из кнопок опускала и поднимала светофильтр, вторая выключала передатчик, в настоящее время издававший писк и скрип при каждом рождении яркой нити молнии. Изу-чение функций других кнопок Эрик решил отложить на будущее. Надо скорее возвращаться к мерцающей вдали, словно ожившая звезда светлой точке факела, установленного на Луще. Тем более их подгоняли участившиеся посторонние шумы на границе тьмы.
  Территорию без воды, покрытую жижей, они прошли довольно успешно. Вода теперь не заливала глаза Эрика, но изгибаемые ветром потоки дождя старательно, с остервенением стегали его по спине, подгоняя к Лущу. Скоро Эрик увидел Лу-ща. Дракон выглядел совершено подавленным и мрачным. Стейго напоминал всплывшего на поверхность океана кита, выдыхая фонтаном воду из ноздрей. Ко-нечно, появление Эрика придало радости в его глазах.
  - Хозяин изменился?
  - Это шлем, Лущ. Самое главное - я нашел Хана!
  - Лущ рад за него. Мурки прекрасные воины и прекрасные друзья.
  - Хан. Хан?
  Эрик оглянулся, Хан отсутствовал. Вероятно, мурк остановился на краю глубокой воды. Лущ расположился по центру углубления, где уже вода доходила Эрику до колен. Хан переступал с места на место, раскрывая и сжимая челюсти. Мурки боялись большого количества воды. Вся их жизнь проходит далеко от воды.
  - Как бы мне тебя перенести. Что ж, попробуем.
  Эрик, помня, с какой легкостью Хан ворочал громадного рондра, ожидал ощутить своей спиной тяжесть блестящего от воды хитинового воина, но взобравшийся на предоставленную ему спину, Хан оказался легким. Снаряжение, оставленное рон-драми, намного превосходило по весу уставшего мурка. Подойдя к Лущу, Эрик помог взобраться на него спасенному товарищу.
  - Лущ, Циркус не возвращался?
  - Нет.
  - Придется и его искать!
  Фантазия Эрика рисовала картину ржавого куска металла посреди водного кро-мешного ада. Жалко, конечно, терять такого помощника. Но паниковать еще рано, да и Хин пока тоже отсутствовал. Странно, учитывая то, что свет факела, уста-новленного на Луще, виден издалека.
  - Потерпи немного.
  Эрик похлопал Луща по носовому рогу, обходя стейго.
  - Лущ - как хозяин.
  - Спасибо.
  Эрик второй раз оставил Луща, удаляясь от него в ту сторону, где исчез Циркус. Здесь уровень воды доходил до колена. Продвигаясь вперед, Эрик совсем забыл про воронки, созданные оружием рондров. Из-под ног исчезла опора, и Эрик провалился в одну из искусственных ям. Правда, ее глубина достигала около метра, но Эрик упал на спину, погрузившись полностью в мутную воду. Больших перемен в его самочувствии процедура "купания" не принесла, так как он, стара-ниями дождя, давно уже весь промок. Внеплановое падение заставило Эрика до-полнительно попробовать на вкус похлебку из дождевой воды и земли Пларха.
  Выбравшись из воронки, дальше он двигался, соблюдая осторожность. Но как можно в таких условиях определить, где таятся предательские воронки, когда кругом одна вода. Что это? Слух Эрика уловил слабое жужжание и взвизгивание пилы Циркуса, заглушаемое раскатами грома. Точно: тоскливый свист и периоди-чески злобное рычание - именно такие звуки могла издавать пила Циркуса. Что-то случилось.
  - Сарды?!
  Демоны, рожденные недрами Пларха, оказались кошмарной реальностью. Миф ожил. Эрик осветил поле боя, на котором царствовал Циркус. Хоть сарды и представляли собой "порождение ада", но даже их клыкастые многочелюстные пасти оказались бессильны перед прочностью металла, изготовленного земляна-ми. Длинные, размером с двух хороших быков, они имели хвост, оснащенный двумя ножевыми пластинами. Добавьте еще около трех ластообразных пар конеч-ностей, вытянутую голову, с тройными челюстями: если одна из них открывалась, то ты видел следующую. Вокруг головы располагалась грива, состоящая из не-скольких извивающихся конечностей, достигающих трех - четырех метров более похожих на щупальца, а рядом конечность поменьше. С помощью прядей своей живой и агрессивной гривы сарды хватали жертву и притягивали ее к безжалост-ному набору острых зубов. Последние оказались бессильны перед круглым Цир-кусом. Если бы Эрика угораздило попасться в тесное объятие живых лиан, то он превратился бы в пищу для слуги Тимах. Но Циркус - совершенно другое дело. Уверенный в своей броне, он, наоборот, лез на рожон. Только тесный контакт с жестоким противником давал ему преимущество. Подталкивая робота к своей прожорливой пасти, сарды толкали к себе жестокую хладнокровную неминуемую смерть. В данном бою старуха с плащом и косой, как обычно изображают смерть земляне, приобрела образ Циркуса, размахивающего своей дисковой пилой.
  На освещенной территории уже лежали мертвые тела четырех сардов. Когда Эрик осветил факелом место боя, он догадался, почему до сих пор не встречал сардов. Они являлись подземными существами, а поэтому были слепыми. Зрение совер-шено не нужно в подземных лабиринтах, залитых водой. Нет, мудрая природа ос-тавила глазные яблоки сардам, но она изменила их возможность познавать мир. Сорды видели, вернее, ощущали тепловое излучение и его перемещение. Именно перемещение вызывало атаку. Существо, стоявшее неподвижно на фоне предме-тов, излучающих тепло, могло и избежать встречи с демоном подземелья. Вот по-этому Лущ, верный своей интуиции, сформировавшейся на базе данных, собран-ных его предками, отказывался двигаться.
  Глазные яблоки, размером с апельсин, фосфоресцировали светло-зеленным оттенком. Очень чувствительные, они болезненно переносили свет. Поэтому ко-гда на поле боя появился факел, сарды поспешили удалиться на безопасное рас-стояние. Остался лишь один, повернутый к Эрику хвостом, челюсти которого, со-блюдая ритм хронометра, сжимались и разжимались. Во второй рейд Эрик захва-тил с собой еще и арбалет, решив поберечь висевший на боку бластер для более подходящего времени. Спокойно примерившись, Эрик нажал на оба курка арба-лета, и две стрелы вонзились в открытый незащищенный бок, прибавив еще больше уродства извивающемуся телу. Но движения, сарда, вопреки ожиданиям, нисколько не замедлились, а, наоборот, это даже подстегнуло его. Он отпустил захваченного щупальцами Циркуса, поднял свой хвост с широко раскрытыми но-жами, и резко крутанул им в воздухе. Маневр позволил ему развернуть казавшее-ся на первый взгляд неуклюжим тело на девяносто градусов. Эрик отскочил назад от извивающегося щупальца. Но сард сам поплатился за свою агрессивность: по-пав под сильный поток света, распространяющего слишком большое количество тепла для его чувствительных глаз, он заверещал тонким голосом, переходящим в ультразвук и отпрянул в сторону от факела, а попал к Циркусу. Две ошибки в по-единке, где решается вопрос жизни и смерти - это очень много.
  Сард взвился вверх, поднявшись на хвост и заднюю пару лап. Его все три челю-сти разжались, демонстрируя Пларху страшный оскал - оскал смерти. Чудовище, привыкшее побеждать, приводящее в панику свои жертвы, на этот раз вынужден-но было признать присутствие более сильного и хитрого противника.
  Верный математической логике машины, Циркус действовал точно и рас-считано. Боль разрезаемой плоти заставляла сарда демонстрировать свою злобу. Но, к сожалению для него, один из двух его противников оказался безразличен к ярким зрелищам.
  Эрика, в отличие от Циркуса, ошеломило поднявшееся чудовище, с изви-вающимися щупальцами, отвратительной пастью, которую заливали потоки воды, и вмести со слизью падающей на землю, а, вернее, в воду. Истошный крик поги-бающего животного заставил Эрика упасть на колени и зажать уши. Крик оказал-ся ужасным, леденящим внутренности. Но освободившийся мозг Эрика уже со-противлялся всей силой, спасая своего хозяина. Эрик продолжал удерживать в руке факел, осознавая в нем спасительную, охранную силу.
  Иступлено вопящий монстр поверил в свою гибель. Циркус, глухой к кри-кам боли и ярости, воспользовавшись возможностью, предоставленной самим сардом, быстро вспорол брюхо исчадию ада, освобождая зловонные внутренно-сти. Крик оборвался сразу. Жизнь из безобразного создания ушла вместе с его внутренностями. Сраженный колос упал прямо на Циркуса.
  Желудок Эрика взбунтовался. После звуковой атаки землянин испытал еще такой тяжелый запах, что возмущенный желудок выкинул наружу все находящее-ся в нем на данный момент.
  - Эрик, ты как? Тебе нужна помощь?
  Эрик, стараясь дышать неглубоко через нос, ополоснул шлем, испачканный сле-дами протеста его организма. Тошнота все еще душила его, но он уже старался ее контролировать.
  - Спасибо Циркус, спасибо. У меня все в порядке. Просто такую вонь не выдержит некто, разве, что робот.
  Циркус подплыл к Эрику. Потоки воды уже обмыли его корпус от крови сарда.
  - Я забыл предупредить тебя. Организм сардов, как их называют мест-ные народы, стоек к действию всех известных человечеству ядов. Их кровь сама по себе является ядом высокого качества. Не советую подходить слиш-ком близко к их мертвым телам, особенно, если у тебя есть повреждения кожных покровов.
  - Циркус!!!
  Во время образовавшейся паузы робот прервал поток информации, а Эрик поднялся на ноги и водрузил шлем на место. Он, как мог, старался избежать по-падания насыщенного мерзким запахом воздуха в нос, но иногда все-таки чувст-вовал его.
  На границе света и тьмы зашевелились тени. Сарды, как рыбы пираньи, чувствовали добычу. Необходимо было как можно быстрее покинуть это место, пока голод подземных животных не переборол страх.
  - Циркус, ты нашел Хина?
  - Да.
  Робот, разрезая воду своим корпусом, смело поехал к тому месту, где он оставил мурка. Эрик пошел вслед за металлическим пузырем, единственным способным без боязни противостоять прожорливым сардам. Пройдя чуть дальше трупов чу-довищ, Эрик обнаружил полузатопленные труппы рондров. На одном из них и находилась застывшая хитиновая статуэтка. Обилие воды никак не шло на пользу муркам, и в условиях периода большой воды они оказывались плохими помощни-ками.
  - Хин, ты меня слышишь?
  Эрик приподнял обвисшие усы мурка и прислонил к своей голове, сняв шлем. Мурк был жив, но находился в полуобморочном состоянии, путая реальность с фантазией своего мозга.
  - Не бойся друг. Главное - тобой не полакомились сарды, а остальное наладится. Не вечно же будет лить этот дождь.
  Эрик поискал Циркуса. Тот, подобрав узелки из плащей рондров с их снаряжени-ем, собранные им ранее, стоял рядом.
  Из темноты раздавался вой. Сарды уже еле сдерживали приступы голода. Очевидно, эти твари были рады любой пище, даже если в качестве обеда это бу-дут тела их сородичей.
  - Как Циркус, ты унесешь свои узлы?
  - Да.
  - Тогда быстро уходим!
  С этими словами Эрик взвалил обессиленного мурка себе на плечо, ориентируясь на свет далекой точки маяка, находящегося на Луще, побрел вслед за Циркусом. По уверенному движению последнего Эрик догадался, что робот способен найти Луща и без помощи факела.
  На границе света замелькали тени. Встречающиеся на их пути сарды стара-лись скрыться в спасительной темноте от приносящего боль яркого света. А поза-ди Эрик уже слышал крики взбесившихся тварей. Визг, рычание, чавканье, хруст говорило о том, что сарды принялись за самую любимую свою работу. При одном воспоминании о внешнем виде детей подземелья по телу Эрика пробегала дрожь.
  - Циркус, пошли быстрее от этого места.
  - Они сейчас не бросятся за нами. Они заняты.
  - Судя по их рвению, на это у них уйдет немного времени.
  Два пришельца увеличили скорость своего продвижения, насколько позво-ляли потоки воды. Звуки бури поглотили шум разыгравшегося позади кошмара.
  Лущ, оставленный Эриком, чувствовал себя одиноко. Даже двое мурков, прижавшиеся к его телу, совсем не скрашивали его одиночества. Но, помня наказ своего всадника, он боялся шелохнуться, и остался бы на месте, даже напади вдруг на него сарды. Только иногда его голова приподнималась, и из ноздрей вы-летал фонтан воды. Уровень воды постепенно поднимался. Лущ взметнул голову. Непрерывно льющийся дождь мешал что-либо разглядеть, и сбивал все запахи. Но стейго все-таки уловил постороннее движение за кругом света. Это не Эрик. Там находилось что-то грозное и мерзкое. Сарды? Лущ тревожно поглядывал в ту сторону, куда исчез Эрик. Что если вдруг всаднику требуется его помощь? Нет, надо ждать. Эрик презирает сардов.
  Шевеление во тьме становилось все интенсивнее, иногда раздавалось по-визгивание, перекрывающее звук дождя. Только гром заглушал посторонние зву-ки, и мелькавшая лента молнии прекращала всякие движения. Сарды ждали, но чего? Лущ их ни разу не видел. Только память из глубины подсознания ему под-сказывала о размерах опасности. Лущ вздрогнул, показалось?! Нет. Лущ припод-нял голову и стал всматриваться туда, откуда приходили звуки боя. Голос уми-рающего чудовища доносил ярость, гнев, боль и смерть. Лущ приподнялся на пе-редние лапы, увеличивая освещенную площадь. Шевеление на границе светового колпака прекратилось.
  - Эрик?!
  Его мозг старательно посылал импульсы сквозь стену дождя, но безрезультатно. Желавший вскочить, и бросится на шум, он оставался на месте, сдерживаемый приказом Эрика. После воцарившейся тишины Лущ услышал звуки, потрясшие его до мозга костей. Звуки радости, страсти, желания. Ужасные твари празднова-ли победу.
  - Эрик, хозяин?!
  Гнев охватил дракона. Он знал, что умрет, схватившись с сардами, но он жаждал мести.
  - Лущ погоди, остановись, а то раздавишь нас!
  Эрик вернулся вовремя. Лущ ликовал: все-таки его всадник - действительно са-мый лучший всадник на Плархе!
  - Циркус, а водички-то прибавилось.
  Уровень воды действительно поднялся. Еще одна из веских причин убираться от-сюда. Глубокая вода позволит сардам подобраться к ним и действовать безнака-занно. Подав бездвижного мурка его товарищам, а затем и подобранные трофеи, Эрик взобрался сам, после чего с помощью Луща выловил Циркуса из воды и прикрепил его на прежнем месте. Прислушавшись к звукам пиршества, Эрик ре-шил, что у них еще есть в запасе порядочно времени, а оно требовалось для более основательной подготовки к длительному путешествию.
  Первым делом Эрик попытался предохранить мурков от воздействия воды. Взяв два плаща рондров, он накрыл ими троих прижавшихся друг к другу мурков. Тя-желые плащи рондров оказались теплыми и, самое главное, не пропускали воду. Третий и последний плащ Эрик надел сам. Плащ, словно простыня с постели взрослого человека для ребенка накрыл Эрика полностью.
  - Циркус, сколько горят сигнальные факелы?
  - В зависимости от качества источника питания: дня три - четыре.
   - Прекрасно.
  Эрик спустился опять в воду и один из зажженных факелов прикрепил к носовому рогу Луща.
  - Хозяин, но как Лущ будет драться?
  - В драке с сардами тебе полезнее будет иметь факел, чем твой рог. Так что, придется тебе чуточку потерпеть.
  Взобравшись обратно, разложив трофеи по мешкам, а затем и прикрепив себя, Эрик дал добро Лущу на движение. Первая попытка Луща подняться на но-ги потерпела крах, его живот довольно хорошо удерживала грязь Пларха. Но по-сле повторного усилия грязь отпустила своего пленника с чмокающим звуком. Тело Луща резко поднялось на задние ноги. Движение оказалось настолько стре-мительным, что расширившийся круг света из-за более высокого положения тела высветил троих пронзительно орущих и пытающихся скрыться в темноту сардов.
  - Эти существа мерзкие.
  - Тут мы с тобой, Лущ, как всегда, сошлись взглядами.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"