Бойков Вадим Игоревич : другие произведения.

Рептилиум: Прайм

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Вступление

   Ненавижу ждать, а ещё любого рода государственные учреждения. Но видать высшие силы решили оторваться на мне сегодня. Я уже третий час сидел в комитете демографии, зная заранее ответ. Но надежда была, ради неё я и сидел.
   Наконец, над заветной дверью загорелся зелёный огонёк. Ну, всё, сейчас меня пошлют на все четыре стороны...
   - Гражданин Элан Климов?
   Служащий немного поморщился. Да, имя у меня не ахти какое, но не мне пришлось выбирать.
   - Да...
   Он уткнулся в мои документы. Ага, вот теперь, он заметил мой первый минус и поморщился во второй раз. Затем вызвал на визорную панель документы жены. Он поморщился в третий раз и поднял на меня недоумевающий взгляд.
   - И вы на что-то надеетесь?
   - Честно говоря, да...
   - Что? Вы издеваетесь? Читайте!
   Он полностью развернул визор ко мне. Так, это я. Вспомнил ещё одну вещь, которую ненавижу. Это собственная фотография на документах. С визора на меня глядел мой собственный замученный взгляд, немного всклоченые тёмные короткие волосы и рот, выдавливающий из себя улыбку, только дополняли картину. Я принялся читать. И зачем в документах столько информации? А вот и та, которая его взбесила. Специализация: нет, Профессия: нет, Коэффициент полезности для общества: 1. А означало это примерно следующее: для общества я никто. Я не полезен для него, но и не бесполезен. По документам выходило, что я самый обычный человек. А это моё солнышко, Мира Климова. Вот она всегда великолепно выходила на фотографиях. Белые локоны, лучезарная улыбка, сияющие голубые глаза и чуть-чуть курносый носик - всё излучало жизнерадостость. Ниже красовалась надпись: "Специализация: педагогика, Профессия: воспитатель, СВУ N40. Коэффициент полезности для общества: 1.4".
   - Для разрешения надо иметь общий коэффициент полезности хотя бы 2.5! Мы не можем допустить, чтобы вы завели ребёнка в ущерб обществу.
   - Но я фрилансер, и спокойно могу содержать ребёнка за свой счёт!
   - Фрилансер - асоциальная профессия, извините, ничем не могу помочь. Чтобы завести ребёнка, вам необходимо стать полезным для общества.
   Я всю жизнь пытался плыть по течению. И я знал, что мне откажут, и даже знал, что мне делать дальше. Мне просто надо было ждать. Рано или поздно, но мою профессию признали бы. И тогда мы бы смогли иметь ребёнка. Но тут меня как-будто переклинило.
   - Я хочу быть полезен для общества! - выпалил я, и сам удивился своим словам.
   - Что вы сказали? - служащий был удивлён не меньше меня.
   - Я ХОЧУ БЫТЬ ПОЛЕЗЕН ДЛЯ ОБЩЕСТВА!
   - А вот это приятно слышать. Я думаю, у вас есть шанс. Но комитет занятости этажом выше.
   Сегодня явно не мой день, так думал я, сидя в очереди в комитет занятости. Я ещё не знал, что этот самый день полностью перевернёт мою жизнь.
  
  
  
  
  

Глава первая. Непонимание.

   Аппарат назывался "Геликоптер" и являлся адской машиной, придуманной, наверное, одним из сумасшедших учёных прошлого. Тут у нас вообще заповедник подобной техники. Всему виной запрет на всю технику выше третьего уровня цивилизации. Аппарат состоял из маленькой кабинки, мотора и винта. Половину всей кабины занимал Мид. Мид был нашим пилотом и главой развесёлой компании. Сам он окрестил свою технику "летающим вентилятором". В остальной части кабины теснились я с аборигеном. Абориген представлял собой двухметровую ящерицу, вставшую на задние конечности. На кой чёрт нам эта ящерица? На этот вопрос комендант базы Ерг лишь сказал: "Начальство поставило задачу сблизиться с коренными жителями планеты. Вот и сближайся". Нет, они конечно забавные, но в нашем деле главное взаимопонимание. Какое тут понимание? За весь путь сюда мы изрисовали целый альбом, пока я ему объяснял задачу. Если показать этот альбом кому-то, то боюсь, закончу свои дни в психиатрической лечебнице. Но другого выхода не было, они немы и не различают речь, так что приходится общаться с помощью рисунков и жестов. Эту особь внеземной цивилизации я окрестил Сквирком (ему было решительно наплевать на то, как я его буду называть). А ещё они очень сильные эмпаты. Почувствовав ход моих мыслей, он обернулся и посмотрел на меня вопросительно. Я взял снова альбом и нарисовал Землю, и планету на которой находился. У планеты опять-таки не было имени по той же причине. А поскольку классификационный номер знали только лобастые дяди, мы назвали её Рептилиумом. На Рептилиуме я нарисовал себя, а на Земле, немного поразмыслив, особь женского пола и яйцо. И посмотрел на него печальным взглядом. Мне показалось, что он меня понял. Во всяком случае, он сел рядом и положил свою костлявую руку мне на плечо. Я скучал по дому. Зато я теперь полезен, в графе специализации теперь числится военное дело, а за опасность разрешили завести ребёнка до окончания положенного срока службы. Это на случай, если я не вернусь. Любой стране, альянсу, или в нашем случае Союзу нужны были солдаты. Насколько бы миролюбивыми вы ни были, и насколько таковыми не являлись соседи, лучше иметь висящее на стене ружьё.
   Таким ружьём я и стал, правда, скорее, больше декоративным. Как сказали мне в учебном корпусе, способностей к военному делу у меня не много, и мне следовало бы развивать свои дипломатические качества. Но когда я проходил тест на профориентацию, выявили, что у меня есть в той или иной степени способности ко всему и ни к чему в достаточной степени. А вот для армии достаточно иметь здоровое тело. Так я и стал рядовым колониального корпуса. И послали меня подальше от возможных военных действий.
   Я даже не понимал, зачем здесь вооружённые силы. Рептилиум это планета чуть меньшая, чем Земля. Имеет единственный континент - Пангею. Всё остальное место занимал океан. Он даже не имел названия. Когда я просматривал данные по планете, я был очень удивлён - на карте был явный дефицит названий. Это очень странно, так как люди, где бы они ни появились, всегда пытаются дать всему название. А если не хватает воображения, или человек слишком эгоистичен, то он даёт своё имя, реже жены, ребёнка или родителей. На карте Рептилиума даже таких не наблюдалось. Причина была даже не в том, что на Рептилиуме не было лишённых воображения эгоистов, просто на планете было катастрофически мало людей. Так уж сложилось, что на ней мало чего интересного. А точнее, всего две вещи. Первая - это термолит, материал, синтезируемый современными лабораториями, здесь создала сама матушка-природа. Но интерес к нему угас тут же. Естественный термолит был по характеристикам хуже своего синтезированного аналога. А вторая - сами обитатели планеты. Эти интересовали весь учёный мир немного подольше. Интересен был сам факт их существования. Все теории гласили, что разум может появиться только у гомойотермных животных, коими ящерицы не являлись. Но затем мнения учёных сошлись на том, что это исключение только подтверждает правило, тем более средневековье здесь даже по самым скромным данным разменяло третье тысячелетие. А раз так, то пусть существуют, решили учёные.
   Наконец нас перестало болтать, и машина пошла на посадку. Мид обернулся и проорал, пытаясь перекричать двигатель:
   - Вижу цель. На песок я не сяду, так что вам придётся немного поработать ножками.
   Мы сели на скалистое плато рядом с местом назначения. Отсюда открывался великолепный вид на объект нашего поиска. В полукилометре от нас, прямо посреди, пустыни лежал обуглившийся шар. Шар являлся спасательной капсулой космического корабля. А космический корабль в свою очередь являлся, скорее всего, судном контрабандистов. Они сюда таскают запретный товар. Людям тяжело без привычной для них техники и удобств. А вот ящерки к ней равнодушны. Сквирк сделал знак, что пойдёт первым, и стал спускаться вниз. Да, надо идти, иначе скоро наступит полдень и от жары некуда будет деться. Мы находились на южной границе экваториальной пустыни. И в полдень температура могла достигать сорока пяти градусов по Цельсию. А на самом экваторе и до пятидесяти пяти. Но караваны из одного полушария в другое регулярно ходили, несмотря на то, что редко обходилось без потерь.
   Я поправил автоматическую винтовку (я бы взял, конечно, бластер, как это делают крутые парни из боевиков, но опять этот запрет...). Спустившись с плато, мы прошли вдоль выжженного следа от приземления капсулы, оставляя за собой цепочку следов, и остановились перед ней. Да, хорошо её потрепало. Обитателя, наверно, тоже потрепало. Его корабль объявился в системе местной звезды ровно два часа назад, на все радиозапросы в течение полутора часов не отвечал. После этого был признан враждебным, и его попытались взять штурмом. Но корабль быстро пошёл на посадку, и космическим силам ничего не оставалось, кроме как сбить его. С чем они справились на "ура".
   Из капсулы пока ещё никто не выходил. Во всяком случае, следов на песке не было. Да и на месте находящегося внутри капсулы я бы подождал представителя власти. Куда приятней "прокатиться с ветерком", чем таскаться по пустыне. У меня ещё нет опыта ареста контрабандистов, но ребята утверждали, что те с радостью позволяли себя арестовывать. А на базе происходил диалог типа этого: "Почему не отвечали?" - "Так ведь сломался, вот к вам летел чиниться". - "А почему не включили аварийный маячок?" - "Ой, знаете, как-то забыл..."
   Я сделал знак Сквирку, мол "работаем". Тот вытащил один меч из-за спины. Тоже местная особенность: не приемлют они наше оружие. Я начал искать люк. Ага, вот он, не хватает только надписи "открывать здесь". Я прикладом постучал по нему.
   - Туум, туум, туум, - отозвалась обшивка.
   - Рядовой колониального корпуса Элан Климов. Откройте люк!
   Я никак не ожидал, что мою просьбу исполнят так быстро. Люк открылся кверху, приложив меня по подбородку так, что я упал на песок. На пару секунд я вырубился, а следующее, что я увидел, был КПМ направленный в меня. Держал его подросток в лёгком космическом костюме с непонятными отличительными знаками. Костюм был расчитан на взрослого, поэтому немного болтался. На лице у него имелось несколько ссадин, результат жёсткой посадки. Светлые волосы прикрывала кепи так, что волосы торчком выглядывали из-под неё. А вот около шеи у него блестело на солнце лезвие меча Сквирка. Это кардинально меняло дело. Я вскочил, вскинул винтовку и заорал как можно убедительнее:
   - Бросить оружие!
   Он покорно отпустил и оглянулся. Сквирк держал в одной руке меч, другая лежала на рукоятке второго, лицо выражало напряжение, а хвост ходил из стороны в сторону. Нервная система парня не выдержала, и он мягко повалился в песок. Странно всё. Капсула, этот парень, а особенно его оружие. Таким оружием просто так не машут, из него убивают. А ещё страннее его реакция. Если ты контрабандист, то зачем убивать представителя власти? Его же всё равно поймали бы, и отягощать своё положение нет смысла. И если уж прилетел на планету рептилий, падать в обморок при виде их - перебор. Сквирк удивлённо уставился на меня. Я благодарно поклонился ему и показал, чтобы он охранял парня, а сам полез в капсулу.
   Капсула отличалась от стандартной только интерьером. В ней было всё то, что положено было быть. Вот аптечка, а вот и экраны слежения. Через один из них он меня и заметил, а ящерку нет. А вот и шкафчик с табельным оружием. Пацан видимо взял самую большую пушку, которую увидел. Значит, в оружии он не разбирается. Из той штуки можно уложить любого местного динозавра, а он в маленького человечишку целился. Ну да ладно, это уже не моя забота. Я вышел из капсулы. Парень уже отошёл и смотрел вокруг волком. Я сел напротив.
   - Имя?
   На меня вылилась целая тирада. Уф. Мне казалась, что три самых распространенных языка я знал. Люди всегда разговаривали на терре. Он же разговаривал на каком-то её диалекте. Каждый раз ответом был непонятный лепет. Как будто слушаешь пьяного, он что-то пытается сказать, а ты и половины не понимаешь. Ладно, в конце концов, это тоже не моя проблема. Капсулу нашёл, "контрабандиста" захватил, теперь надо передать на базу, пусть сами разбираются. Передатчик находился в адской машине, в ней же нас ждал Мид. Я взвалил на плечо пленника и подобрал трофейное оружие. Сквирк пошёл сзади, держа наготове один из мечей. Ему явно не нравились подростки, выскакивающие из капсул, как чёртики из табакерки. Пацан в свою очередь не умолкал ни на секунду. Всю обратную дорогу он сыпал на нас проклятья. Я даже обрадовался, что понимаю не всё из того, что он говорит.
   Поднявшись на плато, я сразу почувствовал неладное. Спрятавшись за скалу, сидел Мид. Когда мы подошли к нему, он нам сделал знак не шуметь и показал за скалу. Я ткнул пацана локтём, чтобы он угомонился, но он разразился новыми проклятиями.
   За скалой я увидел самую умиротворительную картину в своей жизни. Какой-то из местных "...завров" мирно спал в обнимку с нашим геликоптером.
   - КАК??? - вырвалось у меня, несмотря на просьбу не шуметь.
   - Да, я отлить захотел. Отошёл к обрыву. Возвращаюсь обратно - смотрю - выходит. Еле успел спрятаться.
   - Тебе у геликоптера было никак?
   - С высоты красивее...
   Железная у человека логика. И главное сделать ничего нельзя. Зверь явно разлёгся на солнышке для дневного сна. А вечером, когда он проголодается, пойдёт на охоту. И первой его добычей станем мы. Я машинально потянулся к КПМ, решив наглядно показать пацану, который опять чуть не упал в обморок (благо падать некуда), во что надо из него стрелять. Движение моей руки перехватил Сквирк. Он указал на плазмомёт и покачал пальцем, и затем указал на винтовку за моей спиной. Я лишь покрутил у виска в ответ. Но тут громадная махина зашевелилась, потянулась и зевнула. Уставившись в нас сонными глазами, она долго решала, что с нами делать. И решившись, наконец поднялась на задние лапы и побежала в нашу сторону. Сначала трусцой, а затем всё ускоряясь, на нас неслась многотонная туша. Сквирк обнажив свои мечи, побежал на встречу. Зверь лишь отмахнулся. В этот самый момент оторопь спала с меня. В самой идиотской ситуации нужно совершать самые идиотские поступки. Я бросил мальчишку и плазмомёт в одну сторону, а сам достал из-за спины винтовку. Грохот раздался над полуденной безмолвной пустыней. Я стрелял, не целясь, не попасть было трудно. Гильзы вылетали, тихо падали в песок и дымились, а на теле зверя оставались лишь красные точки. Мид, достав табельный пистолет, тоже стрелял. Но динозавр был всё ближе и ближе. Обойма кончилась, я потянулся за новой и понял, что не успею. Вот теперь точно всё. Зверь неумолимо приближался ко мне, он был взбешён и жаждал лишь моей смерти. Динозавр, наконец, подобрался на расстояние прыжка и присел. Я инстинктивно прикрылся рукой. Затем всё вокруг залил голубоватый свет. Вот, значит, какой ты, "тот свет". Но "тот свет" быстро иссяк, и я увидел вновь суровую реальность этого. Передо мной лежал поджаристый шмат мяса, который когда-то был динозавром, около того места, где был геликоптер, лежал, приходя в себя Сквирк, а вместо самого геликоптера была лишь груда оплавленного металла. Завершал картину наш пленник с КПМ в руках, откинутый отдачей на край плато. Рядом со мной тихо матерился Мид.
   - Эх, какой бы лёгкой и быстрой была бы для нас смерть от лап огромного ящера. Раз - и всё. Нас бы даже, наверно, в герои бы зачислили, медали посмертно дали. Но теперь мы так просто не отделаемся. И кто нам поверит? За геликоптер Ерг нас съест со всеми потрохами, но это ещё что! За использование этой штуки нас запытают ящеры. У них как раз средневековье! И всё из-за какого-то молокососа!
   Молокосос наконец пришёл в себя, подошёл к нам и бросил на землю установку. Сквирк, хромая и поддерживая одну руку, тоже подошёл и сел рядом. Его рука была явно сломана. Ничего, регенерируешь. Я сказал Миду, чтоб тот следил за пленником и пошёл к капсуле. Оттуда я приволок аптечку. Мы наспех подлатали Сквирка. На помощь даже подошёл парень. А затем мы сели на край плато. Так мы и сидели. Четыре непонимающих друг друга существа, которые натворили дел. А через полчаса послышался шум винтов.
  
  
  
  
  

Глава вторая. Крепость Четыре.

   Ерг бил все рекорды. Мне рассказывали, что он может мыть мозги час подряд. Мид, я и Сквирк стояли по струнке ровно уже полтора часа. И всё это время Ерг не просто мыл мозги, а стерилизовал их. Сначала он отчитал Мида. На мой взгляд, вполне обоснованно. Мы, конечно, не стали рассказывать истинную причину случившегося, иначе нас бы уже ничего не спасло. Для Мида он подбирал оскорбления, связанные с его габаритами. Мне показалось это очень обидным, но вскоре очередь дошла и до меня. И я понял, что обиднее, когда тебя называют молокососом. Да, я тоже сплоховал. Слишком расслабился на этой планете, за что и поплатился.
   - Эта ящерица стоит десятка таких, как вы, - сказал Ерг, подойдя к Сквирку, и посмотрел на нас. - И скажите спасибо, что ящерицы не имеют к вам претензий. А вот до техники я вас больше не допущу.
   Он сел обратно за стол, посчитав, что с нас достаточно.
   - Я вас хотел отправить в какую-нибудь глушь, но вам патологически везёт. Недавно на базу заявился какой-то учёный. Ему нужно сопровождение, а вы для этого лучше всего подходите, так как у вас в команде есть абориген. Учёного зовут Чем. Найдёте его, узнаете, что ему нужно конкретно. И чтоб как минимум месяц в моём кабинете не появлялись, особенно ты, Мид!
   Из кабинета я вышел в подавленном настроении. Сквирк безмолвной тенью шёл за мной.
   - А жизнь-то налаживается, - произнёс Мид, потягиваясь после длительного стояния.
   - Чего хорошего? Как-никак нам выговор сделали. Да ещё учёного сопровождать, - я удивился жизнерадостности своего напарника.
   - Всё ж лучше, чем в этой консервной банке с пропеллером летать. Я даже благодарен тому парню. А так хоть планету посмотрю, а то я всё с воздуха только вижу. Пошли лучше найдём этого Чема.
   Наша база находилась на южной окраине Пустыни, между двумя скалами, в тени. И была она очень маленькой. Всего лишь посольское здание, бараки на пятьдесят человек и пять ангаров, из которых один теперь пустовал. Спрятаться здесь было негде. А скорее всего наш учёный находился в бараках. К ним мы и направились. Но сюрприз нас ждал уже на первом этаже посольского здания. Заглянув в комнату для отдыха, мы обнаружили в ней нашего контрабандиста играющим в шахматы с неизвестным человеком. На базе всех людей я знал в лицо, следовательно, это и был Чем. Он был высокого роста и худощав, с острыми чертами лица и аккуратной остроконечной бородкой. Я сразу вспомнил про свою недельную небритость и потёр её ладонью. Мда, а ведь на Земле я себе такого не позволял. Одежда же нашего учёного пробовала копировать то, что носят ящерицы. Правда, сандалии на ногах выдавали его с головой. А ещё меня смущал его рост. Метра два с кепкой, точнее, банданой.
   - Извините, вы Чем? - спросил его я.
   - Да, союзник, - подтвердил мои предположения Чем. И встал, здороваясь с нами. Тем самым став на голову выше меня.
   "Союзник" - это обращение друг к другу двух разумных видов. Сферяне и земляне похожи, как две капли воды. Внешне можно их отличить по росту, сферяне обычно выше, но с учётом того, что среди землян есть высокорослые особи, а среди сферян - низкорослые, достоверно сделать это проблематично. В остальном мы оставались полнейшими копиями, даже в плане менталитета. На момент встречи двух видов, союзники были немного развитее, чем земляне. А языковая разница привела к нескольким локальным конфликтам. Но потом оба вида решили, что с братьями лучше дружить. Так и образовался Союз, к которому вскоре присоединилось несколько менее развитых гуманоидных рас, решив, что космос - опасная штука и лучше держаться "своих".
   Наш контрабандист не терял времени даром. Пока мы знакомились, он попытался исправить ситуацию на доске, сняв с неё вражеского слона, который перекрывал путь к отступлению белому королю. Но тут же был пойман Мидом за руку.
   - Второй раз попался, молодой человек, - укоризненно произнёс Мид. - Не много ли для жулика?
   - Это я жулик?! - негодующе выкрикнул парень и сделал вид, что его просто заинтересовала форма самой фигуры. После чего демонстративно поставил её обратно.
   - Да, ты, ещё и на терре разговариваешь! - Мид даже раскрыл рот от удивления.
   Спохватившись, парень вновь выдал тираду, по типу тех, когда мы его поймали.
   - Вильгард, на твоём месте, я бы извинился перед ними. Твой безответственный поступок чуть не стоил всем вам жизни, - Чем одарил парня таким взглядом, что его притворный лепет так и застрял в горле.
   - Извините, - выдавил он из себя.
   - Вильгард не контрабандист. Он принц и наследник престола маленькой планеты.
   - Ага, а я тогда Дарт Вейдер, - хохотнул Мид и спародировал дыхание этого персонажа.
   - Вы сами подумайте. Сколько лет ему?
   - Четырнадцать, - прикинул я.
   - Пятнадцать! - обиженно воскликнул Вильгард.
   - Не маловато для того, чтобы управлять кораблём? - продолжал Чем.
   - Маловато, - признал я. - Но тогда чего он делал в нём?
   - Угнал, я из дому сбежал, - признался Вильгард. - Забил первые попавшиеся координаты и улетел. А вот кроме автопилота, я ничем пользоваться не умею. Когда меня сбили, я думал, что на меня напали пираты, вот и сопротивлялся. И язык на ходу придумал. Извините, что я вас люком приложил.
   - Да, ладно. - Я пошевелил челюстью. Та всё ещё болела.
   - Ерг сделал запрос на его планету, там подтвердили, - Чем вернулся за шахматную доску. - Сдавайтесь, молодой человек.
   - Даже не думай, Вильгард. Выиграть, ты вряд ли сможешь, а вот свести к ничьей ещё можно, - Мид нагнулся над доской.
   - Тогда прошу к доске, - Чем уважительно посмотрел на Мида.
  
   В каюте было душно. Было душно, несмотря на два настежь открытых окна-иллюминатора. Было душно, несмотря на вентиляцию. Казалось, что в этой духоте, как в киселе, завязло всё. Духота сковывала движенья, и даже время, попав в эту ловушку, тянулось бесконечностью. Пацан спал, его бока мерно вздымались и опускались, а на лице застыла улыбка. Миду же духота не давала даже заснуть, и он просто лежал и смотрел в потолок. Я смотрел в окно, но там монотонно проплывала пустыня, точнее мы плыли по ней. Единственные, кто хоть как-то проявлял признаки жизни, были Чем и Сквирк. Первый был живым человеком по жизни, а нашей ящерке было не привыкать. Они сидели за столом и рисовали в альбоме.
   Огромный пескоход раскачивался на дюнах, а паровая машина успокаивающе урчала. Пескоход являлся единственным надёжным средством пересечения пустыни. Он мог пересечь пустыню за сутки, причём самое жаркое место, экватор, мы пересекали ночью. Но, несмотря на всё это, у него был один большой минус - он был металлический. А это означало, что ночью в нём было холодно, а днём обшивка раскалялась, создавая эффект духовки. Но по сравнению с тем, что пришлось бы испытать за недельный переход, даже на ездовых динозаврах, это мелочи.
   Я начал дремать, а через некоторое время и вовсе заснул. Мне снился кабинет Ерга. Я стоял посередине по струнке ровно и слушал Ерговские крики. Он орал на меня и брызгал слюной. И по мере того, как он увеличивал тон, он рос, а черты его лица хищно заострялись. Наконец он превратился в огромного динозавра, а его крик превратился в яростный рык. Он перевернул стол и надвигался на меня. В руках у меня сама собой возникла винтовка, и я начал стрелять. От Ерга-динозавра отваливались клочки мяса, но он упорно шёл вперёд. Я начал в отчаянье кричать. Но вдруг откуда-то сзади вышел Сквирк. Он несколько ленивым движением обнажил два меча. Дождался, пока динозавр подойдёт ближе, и порвал его, как лист бумаги, обернулся и сказал:
   - Не бойся, в следующий раз я не подведу.
   Я проснулся. Надо мной стоял Мид, слегка взволнованный, парень ворочался, явно разбуженный. Наверно, я кричал во сне. Я посмотрел на Сквирка. Он сидел, слегка обхватив голову руками. Через пару секунд он их резко убрал и повернулся ко мне. Подойдя ко мне с листком бумаги, он схематично нарисовал крепость, затем вытащил из ножен меч и прислонил его к груди.
   - Крепость Четыре его дом, - объяснил Чем.
   Мы смотрели друг на друга. Просто случайность или в этом что-то есть? А если есть, то что? Я отвернулся опять в окно. Мид подсел рядом.
   - Всё ещё переживаешь?
   - Я не переживаю, я хочу понять. Слишком легко мы с тобой отделались.
   Тут в разговор вступил Чем.
   - Формально к вам не придраться. Всё было чистейшей случайностью. Кто мог знать, что парень не контрабандист?
   - Сам ты контрабандист! И, между прочим, у меня имя есть! - Парень сел на койку.
   - Простите, Вильгард Ричард третий младший, я думал, что вы спите, - произнёс официальным тоном Чем.
   Едва Вильгард узнал, что мы отправляемся в путешествие по северному полушарию, он попросился с нами. На что получил отказ. Но вместо того, чтобы успокоиться, Вильгард связался с родителями и выпросил у них статус посла. И теперь он имел полную свободу перемещения по планете. А после ультиматума "либо вы возьмёте меня с собой, либо я отправлюсь сам", нам пришлось уступить.
   - А я не верю в случайности, - возразил Мид. - Я вообще фаталист.
   - Начальство тоже не верит, только называется это по-другому. - я не унимался. - И следуя этой логике, мы с тобой должны чистить уборные на "KT-85", причём без подручных средств. Слишком уж легко мы с тобой отделались.
   Мид захохотал. Чем лишь улыбнулся.
   - От этой участи спас вас я, - сказал он, явно нескромно. - Мне нужны были люди, и Ергу ничего не оставалось, как дать вас.
   - Ерг людей бы тебе и без нас нашёл. Мне не понравился блеск в его глазах, когда он отдавал приказ. Да ещё и "контрабандиста" отпустил с нами.
   - А куда его. Постоянно держать взаперти, пока не прибудет за ним транспорт? Вот он нам его и спихнул, всё равно с планеты никуда не деться.
   - А я и не хочу, - сказал парень.- Чего я у себя не видел? А с вами тут не соскучишься.
   Мы засмеялись. Вдруг Сквирк вскочил, сделал знак двигаться за ним и вышел из каюты. Он вёл нас по лабиринту ходов пескохода, и наконец мы очутились на обзорной площадке. Этого зрелища я ещё долго не забуду. На горизонте стояли красные скалы. Не знаю, от чего они были красными. Или от природы, или потому, что их так окрашивало заходящее рептилиумское солнце. И вдруг я увидел. Сначала я принял её за огромную скалу. Но присмотревшись, я понял, что это и есть крепость. Большая часть была действительно скалой, к которой приложили свои лапы разумные существа. Над скалой возвышались три башни, были видны стены с бойницами и ворота. Ворота были колоссальны. Они блестели на солнце, и создавалось впечатление, что они сделаны из огня. Пескоход свернул чуть вправо, и мы увидели пристань.
   Через полчаса мы уже шли по дороге от пристани к крепости, а Чем нам устраивал экскурсию.
   - Что замечательно в этих строениях, так это то, что они строились не для того, чтобы оградить себя от себе подобных, как это делалось на Земле. Крепости строили для того, чтобы оградить себя от стихии и от хищников. Войн тут, считайте, не было. Им хватает неприятностей с динозаврами, песчаными бурями и другими невзгодами. А если возникает конфликт, то его решают один на один. Те три самые высокие башни - наблюдательные посты, а также своего рода маяки. И прекраснее всего крепость ночью, когда огни на них горят, а на стенах зажигают сторожевые факелы. Я целый год провёл в девятой крепости, там самая обширная библиотека.
   - У них есть письменность? - удивился я.
   - Конечно, только пишут они иероглифами, как на Земле ещё до объединения многие древние культуры. Правда, эти иероглифы более приближены к вещам, которые они означают. Сквирк, пробовал общаться с тобой в письменном виде, а ты это принял за обычные картинки.
   Он разглагольствовал ещё очень долго. Он рассказывал об общении, быте, привычках ящерок. Что-то я знал, но о многом слышал в первый раз. За разговором мы не заметили, как дошли до самой крепости. Я видел и куда большие сооружения, по сравнению с которыми эта крепость показалась бы карликом, но осознавая то, что крепость возводили без помощи мощной техники, автоматов или даже банальных роботов... Становилось жутко только от мысли, что всё это было возведено почти голыми руками, точнее голыми лапами. Наконец мы подошли к золотым воротам, которые я принял за огненные. И я увидел подтверждение слов Чема. Весь створ ворот был усеян иероглифами. А в самой высокой точке ворот красовался герб, изображавший массивное здание с иероглифом внутри.
   За воротами тянулась широкая дорога, упирающаяся в огромное здание. Здание, скорее всего, было сердцем крепости. Оно было полностью искусственно, но вряд ли уступало в прочности окружающим крепость скалам. Вдоль дороги стояли дома тоже не полностью естественного происхождения. Но все остальные здания были либо пещерами, либо норами.
   К моему удивлению, на нас не пялились. Я не хочу сказать, что на нас не обращали внимания. Нет, напротив, но одного взгляда ящерицам вполне хватало, чтоб удовлетворить любопытство. И если на ком-то и останавливался взгляд аборигенов, так это на Сквирке. Он же шёл уверенным шагом впереди нас с гордо поднятой головой.
   Нам встречались ящерицы в доспехах. Они явно относились к органам поддержания порядка, но вместо того, чтоб узнавать, кто мы и что делаем, они просто становились по струнке. Я вспомнил слова Чема. А ведь Сквирк, наверно, не последняя личность здесь. Наконец мы дошли до здания. Как подсказал мне шёпотом Чем, оно было одновременно дворцом, университетом, библиотекой, наблюдательным пунктом и многим ещё. Я начал понимать, к кому нас ведёт Сквирк.
   Стражники на входе в зеркальных доспехах. Доспехи, конечно, не были зеркальными в прямом смысле, они просто были начищены до такой степени, что отражали наши силуэты. Отражение Мида превратилось в огромную бочку, Сквирка в столб, а нам с Чемом повезло меньше всего. В отражении голову нам исказило так, что мы скорее напоминали двух самодовольных лягух.
   Увидев Сквирка, наши кривые зеркала расступились. Мы прошли в огромный зал. Тут царил полумрак, а скудное освещение давали лампы из того же камня, что и на башне. Не удержавшись, я подошёл к лампе и потрогал камень. Камень был тёплым.
   - Термолит. Эти камни аккумулируют тепловую или световую энергию, но выделеют в виде тепла и света, - пояснил Чем. - Этим свойством и пользуются ящерицы. Достаточно кинуть его в огонь на пару минут, и он будет светить пару часов. Подобный материал был взят за основу осветительных ламп спасательного набора.
   Всё это напоминало мне новомодные экскурсии по якобы древнейшим местам. От древнейших мест давно камня на камне не осталось, а вместо них стоят копии из современных материалов, но экскурсоводы продолжают расхваливать мастерство древних строителей и архитекторов.
   Мы прошли ещё пару залов, каждый из которых был меньше предыдущего. Я отметил, что мы всегда идём прямо и вверх. Наконец Сквирк встал перед огромными дверьми и подождал, пока мы его догоним. Убедившись, что все в сборе, он толкнул дверь.
   От порога в центр открывшегося нашим взорам зала шла дорожка из шкур, когтей и костей динозавров. В середине, в центре света, идущего с потолка, на троне из тёмно-синего камня, в который упиралась ужасная дорожка, сидел хозяин крепости. Король? Герцог? Барон? Нет, просто Хозяин. Он властно встал, продемонстрировав свои доспехи, выполненные из того же материала, что и дорожка.
   Сквирк сделал знак нам оставаться и пошёл по этой дорожке. Он шёл гордо, смотря ровно на ящерицу в доспехах. Сквирк уже подошёл к трону, как вдруг одним движением обнажил два меча, провёл ими по дорожке, высекая костяные осколки, вскинул и нанёс удар. Наверно в этот момент я зажмурил глаза, потому что я не заметил, как в последнее мгновение он изменил траекторию мечей, и те воткнулись наполовину в пол. Сам Сквирк встал на колени перед Хозяином крепости и склонил голову. Хозяин крепости стоял над ним. Его руки лежали на рукоятях мечей Сквирка. С лёгкостью он их выдернул, поиграл солнцем, падающим сверху на трон через витраж, на гранях лезвий, вскинул, но вместо удара вернул в свои ножны.
   Они застыли в своих позах, и Чем воспользовался паузой, чтобы объяснить происходящее.
   - Это некоторого рода ритуал. Насколько я понял, это местный вариант дамоклова меча, только он висит над каждым. По данным архивов я насчитал три раза, когда так убивали монарха, и не более десяти, когда убивал монарх. А вот факт передачи мечей ещё интересней. На время владения этими мечами Сквирк стал десницей монарха, и имел почти неограниченную военную власть. Держать в руках его мечи имеют право только близкие родственники. Вот и делай выводы.
   Наконец Сквирк встал с колен и обнялся с отцом, а может, дедом. Развернувшись к нам, он подозвал нас жестом. Под ногами противно хрустели кости, пока мы шли по дорожке, ведущей к трону.
   - Когда подойдём к ним, попытайтесь открыться. Я даже не знаю, как это объяснить. Попробуйте расслабиться и ни о чём не думать, хоть это и невозможно, - сказал Чем. Мне начало казаться, что это не мы его сопровождаем, а он с нами нянчится, как с ничего ещё не умеющими и не знающими детьми.
   Мы встали перед хозяином, и тут я почувствовал это. Я даже не могу описать свои ощущения. На какой-то момент я почувствовал себя абсолютно голым даже холодок пробежал по коже. Я поёжился, и судя по тому, что все последовали моему примеру, подобное ощутил не только я.
   Посчитав нас достойными доверия, Хозяин крепости повязал каждому из нас на плечо повязку. На ней был изображён тот же иероглиф, что и на воротах.
   Официальная часть длилась ещё около часа, по мере необходимости, Чем давал нам пояснения, чем заслужил непререкаемый авторитет знатока жизни на Рептилиуме. А ещё через час вся наша компания расположилась в своём личном доме, выделенном нам на время пребывания.
  
  
  
  
  

Глава третья. Дуэль.

   В таверне было на удивление шумно. Я не знаю, каким образом немые ящерицы способны производить столько шума. Стучали кружки, лился бир, вечно что-то падало. С кухни неслись непонятные звуки вперемешку с запахами. А в центре зала стояла огромная барабанная установка, и на ней отбивали весёлый ритм два барабанщика. Ящерки потопывали и похлопывали в такт, а в конце каждой "песни" устраивали овацию.
   Мы устроились за большим круглым столом в углу и старались обращать на себя как можно меньше внимания. Сначала нас окинула пара оценивающих взглядов, но уже через пару минут про нас вовсе забыли.
   Принесли бир, местный аналог пива. Алкогольный напиток был ароматным на вкус и почти не затуманивал голову. Мид и Сквирк тут же переглянулись, как будто у них был давнишний спор, а тут представилась возможность его проверить. Очевидно, спор заключался в поглощении именно этого напитка, так что официант только успевал подносить полные кружки. Хоть в исходе баталии я был уверен, но решил не отвлекать их от соревнования. Вместо этого я начал беседу с Чемом. Он в который раз удивил меня своими познаниями. За пару лет жизни бок о бок с ящерами, казалось, он знал всё. Но по его заверению, загадочного на этой планете гораздо больше, чем мы предполагаем.
   - Эта планета - одна большая загадка! Вот скажи мне, почему эволюция остановилась, создав пресмыкающихся?
   - Ну, они наиболее приспособлены к условиям планеты.
   - А вот и нет! Они же холоднокровные! Не забывай, что крепости строят ещё потому, что ночью они почти беззащитны! Да, ящерицы на этой планете самые приспособленные существа, они даже в чём-то превосходят нас, но им было бы куда практичнее быть теплокровными.
   - Но температура здесь довольно высокая и нам, теплокровным, днём приходится несладко.
   - Ты просто не ночевал под открытым небом, тебе бы пришлось ещё не слаще. Ну, хорошо, какая здесь царит эпоха?
   Я начал вспоминать вводный курс, который нам давали при распределении.
   - По стандартной классификации здесь меловой период, в фауне доминируют динозавры, во флоре голосемянные, но доля покрытосемянных постоянно растёт. Планета населена разумными существами, рептилии, не агрессивны, контактны. По официальным данным общественный строй соответствует раннему средневековью с элементами позднего и даже ренессанса. Религии нет.
   - Хорошо, но, как общеизвестно, именно в эту эпоху происходит пик развития церкви! Но я не видел даже одной церквушки или часовенки, или того, что хоть как-то относилось бы к религии. А когда я задаю вопросы о религии, на меня смотрят, как на умалишенного.
   - Почему бы всем не быть атеистами?
   - Вот ты атеист?
   - Да, конечно, в наш век всё доказано тысячью формулами, описывающими, что и как происходит в природе, в том числе происхождение человека и всех других разумных рас. И места Богу в них нет.
   - Но даже в наше время остаются сомневающиеся! Я, например, один из них. Я верю учёным и формулам, но просто так ничего не происходит. Я считаю, что для любого свершения нужен стимул и шанс того, что кто-то вмешался, намного выше, чем простая случайность. А создание этих вот ящерок не может быть случайностью. И рано или поздно я это докажу! Все разумные виды похожи хотя бы тем, что мы высшие млекопитающие, а союзники вообще похожи даже внешне. Ящерицы нарушают все законы развития. Для них твои формулы не подходят. И пусть учёные разводят руками, говоря, мол, почему бы и нет? Ящерицы - самые удивительные создания, которых я встречал.
   Чем не на шутку разгорячился, и я решил промолчать. В его словах что-то было. До сих пор я тоже был склонен считать, что, почему бы и нет? Ну почему не может быть разумных ящеров? Да пусть учёные утверждают, что с таким уровнем метаболизма это просто не реально. Но ведь это есть! Значит, они в чём-то ошибались. Хотя с другой стороны разумные пресмыкающиеся это как на первую ракету поставить новейший космический двигатель с возможностью свёртывания времени и пространства.
   Мы потянулись к кружкам и выпили за пресмыкающихся, утёрших нос всем учёным. Одно такое удивительное создание сидело напротив. От количества выпитого бира наш Сквирк стал болезненно-зелёного цвета и его начало слегка заваливать на Чема. Наконец он признал себя побеждённым, перевернул кружку и всячески давал понять, что сегодня больше ни капли в рот не возьмёт. От такого же количества выпитого Мид только слегка покраснел. Он сидел в позе победителя, и ему было явно весело. Как обычно в подобных случаях он начал рассказывать нам очередную байку. И откуда он их столько знает? Да ещё на каждый жизненный случай! Естественно, байка была на тему подобных состязаний.
   Заключалась она в том, что в те веселые времена, когда Мид был вторым пилотом патрульного крейсера, вся команда оного справляла свой досуг в подобном заведении. После очередного скучного дежурства, сидя за столом, кто-то из команды решил похвастаться, сколько может выпить. Естественно, его подхватили остальные, а через пару минут от теории, все перешли к практике. А ещё через час все были подняты по тревоге. Вбежавший капитан корабля застал ещё более менее трезвыми только Мида, двух наводчиков да повара. Но, решив, что этого будет достаточно, он затащил их на борт. Капитан надеялся, что тревога учебная, и никто ничего не заметит. В конце концов, в наше время основную массу работы выполняют машины, и отсутствие основной части команды никто не должен был заметить. Как ни странно, всё прошло гладко. Они прибыли на место первыми и сбили учебные корабли-мишени. Командование поблагодарило и велело вернуться на базу. Однако там их уже ждал командир базы с патрульным отрядом. На вопрос капитана, как их раскусили, командир ответил, мол, он начал что-то подозревать, когда их корабль быстрее всех выполнил задачу, но когда к нему в кабинет ворвалась остальная часть экипажа, которая успела очухаться, и потребовала вернуть им корабль...
   Мы весело и громко смеялись. Наверно, даже очень громко, потому что к нам подошла ящерица в лёгких доспехах.
   Сначала я принял её за представителя власти, но потом заметил странный окрас. В отличие от цвета песчаников под оранжевые тона дюн, ящерица имела зеленоватый оттенок. Это явно был гость в этих краях. Окрас ящерицы напрямую зависит от места рождения, и чтобы он изменился нужно провести достаточно времени в другой местности. Меня даже интересовало, какого цвета станет ящерица, если она будет жить в моём мире или на космическом корабле.
   Ящерица ударила кулаком по столу, привлекая наше внимание, и встала в воинственную позу. Чем моментально вскочил и встал к ней лицом к лицу. Вот теперь воцарилась тишина. Все смотрели на нас. Кто-то из местных попытался разрешить ситуацию, но наш обидчик лишь вытащил меч и отвёл его в сторону. Попытку Сквирка встать со своего места пресёк Чем. Меч указывал на дверь. Чем кивнул, и вскоре вся таверна высыпала на улицу. Ящерицы образовали живой круг вокруг Чема и его противника. Нас тоже втащили в него.
   Ящерица в доспехах вытащила два длинных меча, таких же, как у Сквирка, только более прямых. Чем осмотрел толпу, ища кого-то или что-то. Найдя нужный ему предмет, он уверенно направился к одной из ящериц в толпе. Он продемонстрировал пустые руки, и ящерка тут же отдала ему два коротких клинка. Чем снова занял своё место в центре и встал в стойку. Знакомая стойка, которой нас обучали на курсах рукопашной борьбы и владения холодным оружием. Не так уж и прост этот учёный. Он очень был похож на ящерку, высок, худ, и даже загар напоминал окрас песчаников. Для полного сходства ему не хватало только хвоста. Толпа начала мерно топать. Противники сошлись, поклонились.
   Соперник даже не встал в стойку. Он просто стоял напротив Чема и внимательно смотрел на него. Чем так же внимательно наблюдал за ящерицей, но в отличие от неё слегка покачивался, перенося вес с одной ноги на другую. Выждав момент, ящерица моментально выхватила мечи из-за спины и тут же, без дополнительного замаха, ударила сверху. Чем поймал оба меча на один клинок. Не теряя времени, ящерица развернулась вокруг свой оси и, пригнувшись, нанесла удар по ногам. Чем отпрыгнул. Ящерица продолжала методично наносить удары, прощупывая слабые места противника, но клинки Чема на мизерные доли секунды оказывались раньше. Сквирк, не находивший себе места, наконец, успокоился и, опёршись на Мида, наблюдал. Мид, приобняв Сквирка, тоже казался спокоен. Парень выкрикивал что-то ободряющее. Только у меня сердце колотилось так, как будто это я сражался. Мне казалось, что Чем ходит по лезвию ножа, что сейчас он чуть-чуть не успеет, и ящерица разрубит его пополам. Но Чем всегда успевал, а ящерка всё продолжала наносить удары в такт топоту толпы. Это длилось, наверное, целую вечность. Наконец, ящерице это надоело. Она сделала шаг назад и, размахнувшись, ударила сразу двумя мечами. Посыпались искры, и Чем покачнулся. Ящерица размахнулась второй раз, ещё шире, но тут Чем рванул вперёд, и мечи соперника ударили в пустое место. А Чем уже стоял за спиной ящерицы. В следующее мгновение он сделал захват сзади и клинок упёрся в кожистое горло. Толпа затихла. Все смотрели на то, как с каждой секундой лезвие клинка всё плотнее прижималось к шее. Наконец ящерица выпустила из рук мечи, и они вонзились в песок. Чем тут же убрал клинки. Поверженный противник обернулся и поклонился, Чем лишь кивнул и пошёл отдавать клинки, но ящерица, у которой он их одолжил, не пожелала их принимать обратно. Вместо этого она сняла с себя кожаный пояс и отдала Чему.
   - Знай наших! - закричал радостно Вильгард.
   Всего через пару минут мы опять сидели в таверне. Чем занимался любимым делом. Он пояснял. Мы сели вокруг него, а вокруг нас попытались рассесться разумные рептилии. Барабанщики вновь отбивали свои "песни", и кто-то даже принялся отплясывать под этот ритм.
   Всему виной оказалось недопонимание двух видов разумных существ. Издавать громкие гортанные звуки у ящериц просто неприлично. Но если местные знали такую особенность людей и прощали нам, то приезжий решил поставить нас на место. А выбор оружия основывался на том, что если бы Чем выбрал то же оружие, что и противник, драться бы пришлось насмерть.
   Я вновь и вновь убеждался, что Чем не так уж прост. Особенно для своей профессии. Нет, в том, что он делает, нет ничего сверхъестественного. Будь я на его месте, я бы уложил рептилию голыми руками. Нас и не такому обучали. Сблизиться с соперником, уворачиваясь от его атак, лишая его преимущества, затем выполнить подсечку или захват, а потом болевой приём, разоружая. Не знаю, засчитали бы мне в этом случае победу, но желание драться у противника бы явно пропало. А вот Чем выиграл на поле противника. Да ещё как! Будто учитель преподнёс урок нерадивому ученику. Как-то не укладывается это в образ учёного. И я решил как-нибудь поговорить с ним начистоту. Но в тот день мне это сделать так и не удалось.
  
  
  
  
  

Глава четвёртая. Легенда о городе.

   Я никогда не видел настолько старой ящерицы. Она напоминала высушенное чучело. Кожа ящерицы была как будто на несколько размеров больше, поэтому она выглядела, как вешалка из костей, на которой висит длинное кожаное пальто. Но, несмотря на всё это, у неё был крайне живой взгляд. А ещё она специально доводила Чема. Тот внешне казался спокойным, но даже я уже чувствовал, что даётся это ему не просто. А если это чувствовал я, то ящерица подавно. А ещё я чувствовал, что ящерица только делает вид, что не понимает, чего от неё хотят. Но не мог понять, зачем она это делает.
   Наконец, Чем не выдержал, шепнул мне на ухо, что сейчас вернётся, и вышел. Я взял листок, карикатурно нарисовал местного хамелеона и поставил стрелочку по направлению к старцу. На лице оного появилась пародия на ухмылку.
   Мы уже находились в крепости неделю. Всё это время Чем проводил в библиотеке, Мид где-то пропадал, Вильгард играл с молодыми ящерицами, а я откровенно скучал. Я изучил крепость вдоль и поперёк, даже забирался на башню, откуда открывался вид на окрестности крепости. Впрочем, он меня не впечатлил. С одной стороны простиралась монотоная пустыня, а с другой не менее скучный пейзаж песчаной местности, где-то на горизонте переходя во что-то напоминающее лес. Более менее живописными казались скалы среди которых стояла крепость, но и они снизу смотрелись намного интерснее. От скуки я даже временами уходил к скалам и подолгу лазил по ним или просто бегал, пытаясь хоть как-то поддерживать форму. Но чаще лень брала своё, и я сидел в выделенном нам доме, и рисовал.
   Но вот сегодня Чем явно что-то нашёл в этой библиотеке. Он вернулся из неё возбуждённым и довольным собой. Сказав, что обнаружил нечто интересное, он даже пригласил меня с собой. Так мы и оказались в этой норе у старой ящерицы.
   Чем вернулся через пару минут, более чем спокойным. За ним ещё более спокойно шёл Сквирк.
   - Чем, я думаю, старец нас понимает, просто не хочет говорить или не знает.
   - Всё он знает, старая сволочь. Ему нужен тот, кто за нас поручится. Не забывай, для многих мы до сих пор чужаки.
   Сквирк поклонился старцу и встал безмолвной тенью за нами. Чем достал подробную карту, сделанную с орбиты.
   - Где он?
   Старец долго ориентировался на непривычной для него карте, потом просто поставил иероглиф на ней и протянул Чему. Чем поклонился старцу и, выбегая из пещеры, крикнул мне.
   - Поднимай Мида, скажи, что мне нужен транспорт!
   Я вежливо попрощался со старой ящерицей, но тот меня даже не заметил. Он спорил о чём-то со Сквирком.
   За Мидом я отправился в таверну, где он любил пропадать. Но его там не оказалось. Я жестами показал им, что ищу "воооот таакого" человека, на что мне нарисовали на песке, где я его могу найти. Последовав их совету, я обнаружил Мида в небольшой пещере. Он сидел в компании ещё нескольких ящерок, склонившись над столом, на котором лежали листки бумаги, доски и угольки для рисования на них. Мид долго рисовал, затем показывал им свои творенья. Те делали серьёзные лица, затем показывали пальцем на определённую область рисунка, и Мид принимался рисовать снова. Наконец он заметил меня.
   - А, Элан, привет! Извини, я не заметил, как ты подошёл к нам. У нас тут нечто типа кружка юных механиков.
   - Мид, Чему срочно нужен транспорт.
   - Геликоптер нам не дадут, пескоход будет нескоро. Остаётся только наземная техника, нам далеко?
   - Я думаю туда, куда нам надо, дороги не ведут. Я так и не понял, о каком месте шла речь, но, судя по всему, знают о нём лишь избранные.
   -Тогда и наземная техника отпадает, ладно, я попробую что-нибудь придумать. Закончу с ними и наведу справки кое о чём.
   Весь оставшийся день я собирал вещи. От нового путешествия все были в восторге. Один я, наверно, относился ко всему этому скептически. Но мне и было положено такое мнение. Я, конечно, хотел продолжить путь дальше, но не знал, что может нас ожидать. А за эти дни я по-настоящему полюбил это место. Место, в котором не было ненависти, ксенофобии и невежества. Место, в котором ценилось честь, ум и сила. Не очень хотелось отправляться неизвестно куда, да ещё и неизвестно зачем из этого места. Но меня особо никто и не спрашивал. Меня просто поставили перед фактом, что мне надо организовать перемещение в новую дислокацию.
   Первым пришёл парень. Он начал радостно бегать по комнате. Но после моей угрозы оставить его здесь, если к утру он не будет собран, Вильгард сделал серьёзное лицо.
   - Будет исполнено!
   И пошёл собирать свои вещи.
   Затем явились Чем и Сквирк. Оба возбуждённые. И если первый от нетерпенья, то второй, скорей, был несколько обеспокоен. Ну, хоть кто-то разделяет моё мнение. На все мои расспросы Чем отвечал односложно. А Сквирк не отвечал вовсе, он был слишком погружён в свои размышления. Наконец явился Мид. Его глаза блестели, а позитивное настроение зашкаливало. Сначала я даже подумал, что он пьян.
   С приходом Мида Чем ещё больше оживился. Он пригласил всех за стол и разложил на нём знакомую мне уже карту.
   - Теперь все в сборе. Хочу предупредить сразу о том, что решение уже принято, и я просто хочу вас посвятить в некоторые подробности. - Чем поставил палец на место, обозначенное на карте иероглифом. - Это город.
   Он выжидательно посмотрел на нас. Он явно знал следующую реплику, и теперь ждал, когда ему возразят.
   - Знаешь, если ты скажешь, что он ещё к тому же обитаем, я не удивлюсь. - Я знал, что городов на Рептилиуме нет, но Чем явно не шутил.
   - Нет, не обитаем. Но факт его существования сам по себе много о чём говорит. За время, проведённое в библиотеке этой крепости, я нашёл старую легенду. В ней рассказывалось про город, который ящерицы построили полностью собственными руками. У этого города не было ни стен, ни башен, ни каких-нибудь укреплений, но, несмотря на это он продолжал существовать. Постепенно Город стал культурным и научным центром. Но в одну ночь всё население исчезло из Города. Просто исчезло, не оставив и следа. И с тех пор эта легенда служит примером того, что нельзя жить без защиты.
   - Но ведь это просто легенда.
   - Нет, у ящериц нет воображения. Они просто не в состоянии придумать то, чего никогда не существовало.
   - А что ты сам забыл в этом городе?
   - Это же научная столица! Пусть и бывшая. Я излазил все библиотеки в южном полушарии, которые были способны дать хоть крупицу информации об этой планете. И такой шанс я не упущу!
   - Ладно, это твоё дело. Мид, что с транспортом?
   - Транспорт будет. Нам надо в Десятку. Из неё я вас доставлю куда угодно.
   - Ты выбил геликоптер?
   - Нет, Элан, но что-то очень похожее. Чтоб тебя успокоить, могу сказать, что этот транспорт во много раз безопаснее, чем продираться сквозь джунгли и леса.
   - Мне подойдёт что угодно, - произнёс Чем. - Завтра с караваном в Девятку.
   - Фанатик! - подытожил я.
  
  
  
  

Глава пятая. Цеппелин.

   На пятый день пути нашего каравана, наконец, начались обжитые земли. За это время мы прошли знойные песчаники, а за ними и душные джунгли. Но и они расступились, уступая место плодородным садам, полям и пастбищам. А вдали на холме показалась крепость. Точнее, холм и был крепостью. Вокруг холма стояли стены, а сам он был испещрён норами, как огромный муравейник.
   Рептилии повеселели, даже тяжёлые ездовые динозавры, казалось, стали живее передвигать огромными ногами. Но наш проводник, а некогда противник, поднял лапу вверх и остановился. Вслед за ним остановились и мы. Ящерка, устроившая дуэль с Чемом, оказалась из десятой крепости, и с большим удовольствием согласилась нас сопроводить. Когда мы все подтянулись, она свернула на боковую дорогу. Повозка, в которой ехали Мид и парень, задребезжала. Миду пришлось ехать в повозке, потому что ездовые динозавры привыкли возить худых ящерок. Даже подо мной, хотя я и не обладаю крупными габаритами, динозавру было некомфортно. Что уж тут говорить о Миде... Под ним и не такое прогибалось.
   Мы снова углубились в джунгли. Но это были уже другие джунгли. В них было чисто и ухоженно, а в зарослях не мелькали хищники. Вдоль дороги росли папоротники и хвощи. Среди них скромно стояли деревца, оплетённые лианами. На одном из них я даже заметил маленькие красные плоды, растущие гроздьями. Вскоре мы вышли к речке, текущей сквозь джунгли медленно и уверенно. Над рекой низко летали похожие на летучих мышей ящеры. Выхватив из воды рыбку, небольше корюшки, они залетали на ветку и, отбиваясь от налеевших конкурентов, поедали свою жертву. Вдруг цветная стрела сорвалась с дерева на той стороне реки и устремилась вниз к реке. Охотники за рыбёшками кинулись в разные стороны. В последний момент стрела расправила крылья, спланировав пронеслась над нашими головами и впечаталось в дерево. Теперь я смог рассмотреть её. Длинной с мою руку, покрытая разноцветными перьями и обладающая довольно пышным хвостом тварь висела на дереве, уцепившись когтями. Причём когти росли и на "крыльях". Извиваясь, как ящерица, она поползла вверх.
   - Птица? - спросил я у Чема.
   - Нет, переходная форма. Когда-нибудь эта покрытая перьями ящерица ей станет. А может и нет, если окажется тупиковой ветвью эволюции.
   Начали попадаться пеньки и прочие следы вырубки. А ещё через некоторое время мы вышли в полностью расчищенную местность. Наш провожатый снова остановился, указал на строения, стоящие неподалёку, и раскланялся. Строениями оказался маленький посёлок, явно возведённый людьми. Таких зданий давно уже не встретишь на родной Земле, но память о них ещё сохранилась. Как будто ребёнок-великан рассыпал свои игрушечные кубики у реки, стояли бревенчатые четырёхугольные дома. Мы подъехали ближе. Между зданий сновали ящерки в почти людской одежде. Они обязательно тащили что-нибудь в своих лапках.
   - Нам нужно большое здание с водяным колесом, - крикнул из повозки Мид.
   Я только его заметил. Здание выбивалось из общего ряда лишь тем, что было в несколько раз больше и больше походило на параллелепипед. Из труб здания шёл дым, а само оно источало миллиарды звуков. Скрипело и плескалось водяное колесо, из его чрева раздавались звуки ударов металла о металл и ... родная речь.
   - Давай быстрее! Куда ты это несёшь?
   - Нееет, не так, сейчас покажу...
   - Ровнее держи, ровнее...
   В ворота здания постоянно что-то вносили и выносили.
   Мид остановил повозку, с необычайной проворностью соскочил и прокричал, заглушая шум:
   - За мной, сейчас я вам такое покажу!
   Зрелище внутри здания и вправду потрясало. Я никогда не был внутри современных заводов и фабрик, но догадываюсь, что там такого не увидишь. Здесь работа кипела в прямом смысле этого слова. В огромном котле расплавленного металла, в огромных свистящих мехах, в звоне десятков молотов и молотков, в людях и ящерицах, не останавливающихся ни на одну минуту. Руководил всей этой махиной человек раза в два превосходящий Мида. При всём этом он казался гармонично развитым. Просто всё в его теле было действительно большое: огромное туловище, затянутое в рубашку с короткими рукавами, мешковидные штаны, скрывающее не менее большие ноги, голые массивные руки, не мускулистые, но и бесформенными их тоже тяжело назвать, в завершение всего этого голова, истинные размеры которой скрывали длинные волосы и борода, закрывающая шею. Вот, значит, на кого хочет походить Мид. Колосс ходил от одного рабочего места к другому и беседовал с каждым.
   - Молодец, сможешь ещё две такие сделать до вечера? - Ящерица напротив огромного человека закивала и показала на пальцах три.
   - Нет, брат, не торопись. Тут торопиться не надо, ты две сделай, но так, чтоб я аж ахнул.
   Великан рассудительно басил, с лёгкостью заглушая шум вокруг.
   - Кэп! - прокричал Мид.
   Кэп медленно развернулся в нашу сторону.
   - Чёрную дыру мне по курсу! Мид, я уже заждался.
   Он подошёл к нам и протянул могучую руку.
   - Кларк Эйтен. Некогда капитан патрульного крейсера, а ныне... - он немного замялся, - занимаюсь прогрессорской деятельностью.
   Мы представились, и каждому из нас рука была буквально расплющена.
   - Мид мне сказал, что вам нужен транспорт. По старой дружбе я могу вам одолжить цеппелин. Это первая экспериментальная модель на Рептилиуме. Так что будем считать, вы проведёте испытательный полёт. Тем более, что о более смелом пилоте, чем Мид, можно только мечтать.
   Мои мрачные мысли вновь вернулись. Слово цеппелин было мне знакомо, но я так и не смог вспомнить, что оно означает. Я успокаивал себя тем, что это явно был какой-то древний транспорт. А если наши предки им пользовались, то почему бы и нам им не воспользоваться. Я уже привык к геликоптеру, а уж придумать машину пострашнее, по-моему, невозможно.
   Великан сделал последние наставления рабочим и повёл нас через посёлок.
   - Прогресс - это такая штука... Эх, мы могли бы им привезти нашу технику, отстроить новейшие заводы, и всё это было бы без толку, - басил Кэп по пути. - Они бы открыли рты от удивления, похлопали бы в ладоши. И всё... А нам необходимо, чтоб они всё это приняли, поняли и смогли бы сделать сами. Вот и приходиться выдавать технологии потихоньку. Вы ведь наверняка видели пескоход. Это наша работа. Всего пару лет назад мы научили их создавать паровые двигатели, а уже пять пескоходов бороздят просторы экваториальных областей, связав два ареала обитания. А скоро мы построим железную дорогу от нашей Десятки до Четвёртой Крепости. А потом... Эх, ящерки очень трудолюбивы, они рады получать новые знания, но на то, чтоб их довести хотя бы до индустриальной эпохи, уйдут десятилетия, не говоря о чём-то большем. - Он немного помолчал. - А вы чем занимаетесь?
   - Если вы занимаетесь будущим ящерок, то я занимаюсь их прошлым. Хочу понять, как и почему они стали такими, какие есть. А цеппелин нужен для того, чтобы попасть в Город.
   - У них же нет городов! - попал в ловушку Кларк Эйтен.
   - Был один, и мне очень интересно, почему он перестал существовать.
   - Ну, тогда вот ваше средство передвижения.
   Он распахнул двери огромного ангара. Посередине ангара стояло нечто, покрытое тканью. Продолговатое, оно имело метров семьдесят в длину, двадцать в ширину и порядка двадцати пяти в высоту. Ну что ж, такие размеры внушают доверие.
   - Сегодня он не полетит. Переночуйте в любом свободном доме, а завтра он будет в вашем полном распоряжении. Далеко до Города?
   Чем достал карту. Посмотрев на неё, великан присвистнул.
   - Запаса прочности хватит, а вот топлива и провизии... Ладно, что-нибудь придумаем. Вы пока располагайтесь, а меня ждёт работа. Вечером всё обговорим.
   На этом он закрыл двери ангара и пошёл обратно.
   Свободных домов оказалось достаточно. Мы выбрали ближайший к ангару и расположились там. Воспользовавшись моментом, я подошёл к Миду.
   - Мид, а что такое цеппелин?
   - Ну, как тебе сказать... Это сейчас по воздуху только летают. А раньше ещё и плавали. Как подводная лодка, только в воздухе. Завтра увидишь.
   - Ура! Мы полетим на подводной лодке! - воскликнул Вильгард.
   И тут меня дёрнуло током.
   - Нет, Вильгард Ричард Третий младший, ты останешься здесь.
   Паренёк так и замер.
   - Как... - выдавил он из себя.
   - Это слишком опасно, что я потом твоим родителям скажу?
   - Да им всё равно, им всегда было плевать на меня.
   - Ты неправ, и сам это знаешь. Они тебя любят, просто им приходится отдавать много времени управлению вашей планетой.
   - Какие вы взрослые скучные!
   Он выбежал из прихожей и забежал в одну из комнат, громко хлопнув дверью. Мид попытался проследовать за ним, но дверь оказалась заперта. Он попробовал рвануть её на себя - безрезультатно.
   - Оставь. Сам выйдет к вечеру.
   К вечеру он действительно вышел, когда в дом протиснулся Кларк Эйтен и громогласно проговорил:
   - Ну, что, путешественники? Я всё подготовил. Летите хоть завтра с утра. С вами я отправлю Гудок.
   - Ты лучше бы отправил с нами десантную роту.
   - Гудок - ящерица, спроектировавшая цеппелин почти полностью. Так что пользы от неё будет гораздо больше. Тем более ты один весишь, как рота десантников, - в ответ на выпад Кларка Мид состроил возмущённую мину. - Провизию уже погрузили. В основном наш, союзный, паёк. Всё местное лучше съесть в первые дни. А вот с топливом проблема. Понимаете, планета ещё слишком молодая для угля, и тем более нефти. Паровой двигатель работает от дров, самых обычных кусков дерева. Грузоподъёмность позволяет взять их дня на три полёта. А вам лететь в лучшем случае неделю. Плюс нужен уход за паровой машиной. Посадки две - три вам нужно совершить. Первую сделаете в Двадцать Второй Крепости, точнее рядом, там есть нечто похожее на наш посёлок. Это всё, чем я могу помочь.
   - Можно вас попросить ещё об одной услуге? - спросил я.
   - Можно, - разрешил Кларк.
   - Приглядите за Вильгардом.
   - Конечно, не волнуйтесь, - он попробовал заключить нашего маленького принца в свои могучие объятия, но тот вывернулся, надулся и вновь ушёл в свою комнату, на этот раз тихо.
   - Ну, если у вас вопросов нет, тогда заберу Мида, чтобы показать ему управление.
   Он пожелал спокойной ночи, и они с Мидом удалились. Чем, сославшись на усталость после дороги, отправился спать. А мы со Сквирком ещё долго сидели. Я, наконец, решил выучить их письменность. Иероглифы оказались не так просты, как казались. Многие иероглифы были похожи на сами вещи, которые обозначали. А вот с остальными было намного труднее. И я уже начинал отчаиваться. К ночи вернулся Мид, от него пахло костром, машинным маслом и ещё неизвестно чем.
   - Так, всем спать! - сказав это, он решил подать пример. Мид прошёл в свободную комнату, упал лицом в подушку и засопел.
   Пример оказался заразительным, и уже через несколько минут мы со Сквирком тоже залегли спать.
   Мне снился Город. Как мы к нему подлетаем с высоты птичьего полёта, почему-то на летающем пескоходе. Сам же Город состоял из высотных домов, а в центре него стоял Колизей. Во сне меня очень возмутило то, что уже прошло много тысяч лет, а его не могут отремонтировать, так и стоит полуразрушенным. От возмущения я проснулся. Было ещё темно. В соседней комнате похрапывал Мид, видать, опять спит на спине. Я перевернулся поудобнее и снова заснул. На этот раз мне приснился Сквирк. Мы, как вечером, сидели с ним за столом, и он учил меня писать.
   - Вот этот иероглиф означает движение. Если ты его увидишь пред иероглифом предмета, это означает движение к предмету. Если после - от. А вот это знак смыслового разрыва, он служит для того, чтобы понимать, какой иероглиф к какому относится. Понимаешь... - спокойным голосом вещал Сквирк. Во сне это меня не удивляло. А самое главное, мне было всё понятно. Жаль, что это всего лишь сон.
   - Вставай, ишь разлежался, лежебока, - моей коронной фразой разбудил меня Мид.
   Почти все уже проснулись, только из комнаты паренька раздавалось сопение. Сон так и не выходил у меня из головы. Поэтому я взял листок и нарисовал примерно следующее. "Мы движемся к Городу". Подошедший Сквирк посмотрел на мои художества и показал большой палец. Какая великая вещь, подумал я, это сознание. Сплю, а оно работает, причём успешно. И в хорошем расположении духа я начал собираться.
   Через час за нами зашёл Кларк. Он уверил нас в том, что всё готово и наш багаж уже загружен. Так что самое время было отправляться в путь.
   - Вильгард, мы уходим, вернёмся в лучшем случае через полмесяца. Не доставляй Кларку Эйтену проблем.
   - Катитесь, - лишь ответил парень.
   - Ты не пойдёшь нас провожать?
   - Я подумаю.
   И мы вышли из дома. Кажется, провожать нас вышел весь посёлок. Как людская его часть, так и часть пресмыкающихся. Так, наверно, провожали первых космонавтов. Мой энтузиазм иссяк, когда я увидел наше средство передвижения. Тогда, в ангаре, под покровом, оно казалось благонадёжным. Сейчас же, в состоянии готовности, оно вызвало у меня шок. Цеппелин напоминал огромную, раздувшуюся от важности рыбину. Важной эта рыбина была ещё от того, что на брюхе у неё красовалась надпись: "Гордый". Сходство же с рыбиной создавал вытянутый эллипсовидный купол, сливающийся с брюхом-люлькой, а небольшие крылья напоминали плавники. Завершал конструкцию хвост, аналогичный рыбьему. Вот только винты на плавниках несколько портили картину.
   - Мид, - поцедил я сквозь зубы так, что никто не видел и по возможности не слышал. - Эта штука точно летает?
   - Успокойся, сухопутная крыса, - так же ответил Мид - ты физику учил? Нагревая воздух внутри купола, мы добьёмся того, что станем легче, чем воздух вокруг.
   Я шел, стараясь не показать того, что я не особо доверяю физике. Около цеппелина стояла маленькая чумазая ящерка.
   - А это и есть Гудок, - представил нас Кларк. - Гудок, это те самые смельчаки.
   - Вряд ли он вас поймёт, - заметил я.
   - Во-первых, это она, а во-вторых, ящеры не глухи. Вот ответить они не могут, но за годы, проведённые вместе, мы нашли общий язык.
   Вот теперь у меня случился настоящий шок, по сравнению с которым цеппелин казался не более чем игрушкой. Вот оно как оказывается. Можно годами изучать процесс общения двух видов и не сдвинуться с места. А можно просто работать бок о бок и найти общий язык без особых усилий.
   - Ну, всё, Сквирк, с сегодняшнего дня начинаем разговаривать! - Мне показалось, что Сквирк слегка улыбается, но вот чему он улыбался, оставалось загадкой. То ли он улыбался моей "гениальной" идее, то ли особи противоположного пола.
   - Мда, с именем ей не повело. Вы так всех ящериц называете? - Мид посочувствовал даме.
   - Имена мы даём ящерицам по выдающимся чертам, или по деятельности, характеру, иногда по запоминающимся моментам. Так, чтоб сразу можно было вспомнить, про кого идёт речь. Так вот, эта особа занималась проектированием парового двигателя. Когда наш инженер проверял её чертежи, он добавил к системе сброса пара гудок, как на земных паровозах. И настал тот день, когда чертёж воплотился в жизнь, и мы начали проверять его. И вот когда проверяли систему сброса пара, обнаружилось, что ящерицы просто с ума сходят по этому звуку. Вокруг паровой машины сбежались все ящерицы посёлка. Гудок им дудела, а они отплясывали до самого вечера.
   Сквирку со мной явно повезло больше. Хотя случаев его назвать в таком же стиле уже было предостаточно. К примеру, после попойки в таверне, его можно было назвать "Огурцом", уж очень он на него был похож.
   - Мид, ты точно уверен, что оно полетит? А то у меня беременная жена на Земле осталась, - сказал я уже полушутливым тоном. Моё настроение после рассказа Кэпа слегка поднялось.
   - Если хочешь, можешь составить компанию Вильгарду тут! - воспринял мои слова всерьёз Мид.
   Кстати о Вильгарде. Я обернулся и всмотрелся в толпу. Его не было видно. Наверно, очень обиделся.
   - Залезай! Тебе ещё придётся ей управлять. Или ты хочешь, чтоб я сидел у штурвала безвылазно?
   Вот это влип. Но обратного пути уже нет. И я зашёл в транспорт, который за неделю должен доставить нас в Город. Внутри он был ещё более подозрительным. Деревянные балки, опоры, стены и пол. Но с другой стороны тут было довольно просторно и уютно. В носу находились места для пилотов, далее следовали жилые отсеки, за ними грузовой отсек и в хвосте стояла паровая машина. В жилых отсеках было шесть кают, и дополнительно стояли две двухъярусные кровати.
   Мид прошёл по всему цеппелину, что заняло не мало времени и, наконец, уселся за кресло пилота. Перед ним было всего несколько ручек и огромный штурвал, как на древних морских судах.
   - Я готов, пожелай мне удачи, Кэп. Руби канаты!
   - Удачи, ребята, - сказал Кларк Эйтен и покинул цеппелин.
   Через некоторое время цеппелин качнуло, и мы начали отрываться от земли.
   - Я самовольно провозглашаю себя капитаном этого корабля! - воскликнул Мид, развернувшись к нам. - Несогласные будут признаны балластом и покинут этот корабль на высоте в тысячу метров.
   Несогласных не оказалось.
   - Тогда слушай мою команду! Чем, возьми карту и сядь рядом, будешь каждый час сверять положение. Элан, бери ящерок и дуй к паровой машине.
   Так и началось наше путешествие.

Глава шестая. Немного о сгущёнке.

   Подо мной проплывали зелёные холмы и речка, петляющая между ними. Изредка на каком-нибудь холме появлялось поселение, обнесённое частоколом.
   - За тем поворотом реки возьми курс на северо-северозапад, - подсказал Чем, сидевший рядом. Он ещё раз взглянул на карту. - Ориентируйся на поселение, мы должны пройти прямо над ним.
   Я кивнул. Мид час как пошёл спать, оставив меня наедине с рычагами и штурвалом. Но, как ни странно, занятие, которое так пугало меня вначале, начинало мне нравиться. Я ощущал себя огромной птицей, парящей в небе. А управление оказалось на редкость простым. Из того, что мне разрешил трогать Мид, был рычаг, перераспределяющий тепло котла на нагрев воздуха в куполе или работу парового двигателя. И огромный штурвал, который я и повернул, долетев до поворота реки. Раздался жалобный звук гнущегося дерева, но цеппелин начал потихоньку поворачивать. Теперь его нос повернулся к поселению на берегу реки. Я сверился с огромным аналоговым компасом, одним из немногих приборов. Рядом с ним находился прибор, измерявший вертикальную тягу. Он показывал положительную отметку, поэтому я двинул рычаг вперёд. Винты закрутились быстрее, и земля ускорила бег под нами. Из посёлка выбежали ящерицы. Они задирали свои головы и махали руками, а если бы мы летели ниже, то я наверняка увидел бы открытые от удивления рты. А ведь скоро и головы не будут поднимать. Цеппелины войдут в обыденность, как уже вошли пескоходы.
   - Чем, а сколько примерно нужно лет, чтобы дотянуть их до нашего уровня.
   Чем оторвался от своих раздумий.
   - Я думаю, до нашего уровня мы их не дотянем никогда. Никогда и не стояло такой цели. Тут работают энтузиасты или сосланные, или те, кого просто некуда пристроить. Стратегической ценности планета не несёт. Ресурсов мало, ценных вообще нет. Эта планета - обуза, и никто ей всерьёз заниматься не будет. Вот и думай.
   - Чем, я не верю, что ты просто свихнувшийся учёный. Слишком ты хладнокровен.
   - Я знаю, что я плохой актёр. Но имею же я право на свои причуды. Неважно, кем я был до Рептилиума. Здесь я параноидальный учёный, которому снесло крышу на почве религии.
   "Эх, темнишь всё..." - подумал я и вновь взялся за управление. Посёлок остался далеко позади, а река теперь текла справа.
   - Чем, а как называется эта река? - решил я перевести тему.
   - Пока ни как. Это немного странно. Люди уже на планете лет двадцать, а подавляющая часть местности не имеет названия. Наверно потому, что теперь исследует местность спутник, а не человек. А он не имеет фантазии.
   - Слушай, а ведь мы с тобой получается первооткрыватели! На этой местности ещё не было человека. И с фантазией у нас всё в порядке.
   Чем на некоторое время задумался.
   - Реку назовём Ариадна, - принял правила игры Чем, - потому что, как нить Ариадны, её русло выведет нас к Крепости.
   - Хм, тогда вот тот огромный лес будет Лесом Минотавра.
   К вечеру ещё десятки географических объектов получили название. Как греческих, так и не очень. Чем аккуратно подписывал их на карте. Перед тем, как начало темнеть, вышел Мид. Первое, что он сделал, пошёл в грузовой отсек. К нам он зашел, держа в одной руке консервную банку килек в томате и ломать хлеба в другой. Величаво оглядев кабину, он посмотрел на карту и сравнил местоположение с планом полёта.
   - Молодец, назначаю тебя вторым пилотом. Как только начнёт темнеть, я тебя сменю.
   - Хорошо, только у меня к тебе один вопрос. Мид, ты хочешь, чтоб последние дни полёта мы лапу сосали?
   Мид поперхнулся и закашлялся так, что Чему пришлось похлопать его по спине.
   - Да, чтоб я... Элан, тебе банки килек жалко?
   - Мне ничего не жалко. Просто консервы надо оставить напоследок. Последний перелёт будет долгий, а пополнить запасы, скорее всего, будет негде. А некоторая часть из них уже исчезла.
   - Элан, вчера вечером мы ели все вместе. Всю ночь я не отрывался от штурвала и рычагов, а день проспал. Сейчас я ем, считай, первый раз за сутки. Так что, если кто-то и уничтожает консервы, так это вы!
   - Зачем нам тогда надо было поднимать шум?
   Мы переглянулись.
   - Мид, в первый день я всё посчитал. К примеру, было три банки сгущёнки, сейчас две...
   - Одна, - поправил меня Мид. - Когда я заходил, была одна. Я ещё подумал, что это ты у нас сладким балуешься.
   - А когда я заходил с утра, было две... Ящерицы наши консервы не едят... Так что либо кто-то ходит во сне, либо...
   - Либо?
   - Есть мысль, вот сменюсь, проверю.
   Сменился я довольно скоро. Темнеет тут очень быстро. А Мид никому не доверяет управление в темноте. Я взял Чема и пошёл в грузовой отсек. Банка сгущёнки действительно оставалась одна.
   - Чем ты думаешь о том же, что и я?
   - Я, конечно, не эмпат, как ящерицы, но наверно понимаю, о чём ты. Только давай исключим все возможные варианты.
   В машинном отсеке было жарко. В отличие от всего остального корабля, где уже господствовала ночная прохлада. Гудок стояла перед паровой машиной, заворожено смотря на стрелку манометра. Мы указали ей на банку сгущёнки и попробовали объяснить суть проблемы, но она всё равно смотрела на нас удивлёнными глазами. Потрогав банку, повертев в руках и даже попробовав на зуб, она вернула нам её, пожав плечами. Сквирк явно ещё спал. Ему было непонятно стремление Гудок к работе, и он старался делать всё за неё. Пришлось его силой отрывать от топки и паровой машины, иначе он так бы и слёг в машинном отсеке. Мы вернулись в грузовой отсек и вернули банку сгущёнки на место.
   - Ну, что, Элан, поужинаем и спать? - спросил Чем нарочито громко.
   - Конечно, я так устал, - подыграл ему я. Хотя это была чистая правда.
   Мы вышли, захватив ужин.
   - Операция "Злой контролёр" начинается! - радостно произнёс Чем, когда мы сели ужинать у него в каюте. - Теперь главное не вспугнуть.
   - А ты уверен, что мы правы?
   - А у тебя есть другие варианты? - ответил вопросом Чем.
   Я отрицательно покачал головой
   - Тогда ложись спать пораньше.
   Поужинав, я ушёл в свою каюту. Спать хотелось ужасно, но сон не приходил. То ли из-за того, что сплю на новом месте, то ли из-за того, что всё ещё не совсем доверял цеппелину.
   Чем был прав, ночами на Рептилиуме и теплокровным приходится туго. Становилось холодно, даже очень. Я накинул на себя всё, что смог найти. И укрывшись всей этой кучей барахла, наконец, я уснул. Мне снилась Земля. За это время я ужасно соскучился по дому. А ещё больше я соскучился по семье. Мира... Её я уже не видел примерно полгода. А вместо того, чтобы быть с ней, я сопровождаю псевдосвихнувшегося учёного в некогда существовавший город разумных ящериц. Но другого выхода у меня не было. Зато, когда я вернусь домой...
   - Просыпайся, - мои сны о доме и о том, что будет после того, как я вернусь, были нагло прерваны.
   - Чем, с ума сошёл? Сколько времени?
   - Тихо. Одевайся. Часа четыре утра.
   Я и так спал одетым, так что можно сказать, я ,наоборот, разделся, вылезая из-под кучи одежды. Поёжившись от холода, царившего вне моего убежища, я встал. Чем сунул мне в руку термолитовый фонарь и, приложив палец к губам, велел следовать за ним. Фонарь радостно стал впитывать тепло моего тела и в благодарность начал светиться. Стараясь, как можно тише стучать зубами, мы вошли в грузовой отсек. Чем обвёл лучом фонаря его пространство. Фонарь окрашивал всё в бледно-синий цвет. Вокруг стояли только кладки дров да ящики с запчастями. Мы начали методично их обходить. Ряд за рядом, осторожно ступая и прикрывая фонари, мы осматривали грузовой отсек.
   - Элан, - шёпотом позвал меня Чем, когда мы стали обходить дальнюю часть отсека, - иди сюда, только тихо.
   Я подошёл к Чему и посмотрел на то место, которое он освещал фонарём. Здесь явно было теплее, сказывалась непосредственная близость топки. Между трёх кладок дров, накинув куртку и какое-то тряпьё, рядом с тремя пустыми консервными банками из-под сгущёнки лежал, крепко уснув, наш грабитель. Я сунул в карман фонарь, перекинул Вильгарда через плечо и пошёл из отсека. Вильгард проснулся, когда мы уже проходили жилые отсеки.
   - Элан, это ты? - спросил он испуганным голосом.
   - Чем, а балласт-то у нас говорящий!
   - Балласт не умеет разговаривать, - зевнул Чем. - Ты, наверно, переутомился сегодня. Выбрасывай этот мешок за борт и пошли спать.
   - Элан, отпусти меня, я не балласт! - Вильгард начал брыкаться и бить меня по спине.
   - Угу, балласт сгущёнку не потребляет.
   Мы вошли в кабину.
   - Мид, мы нашли расхитителя наших запасов.
   Мид обернулся. Эмоции на его лице быстро сменяли друг друга. Сначала оно изобразило удивление, затем гнев и, наконец, смягчилось.
   - Это что значит? Пока наш юнга прохлаждается и ест сгущёнку, в машинном отделении работает бедная девушка? А ну марш работать! И сгущёнки ему больше не давать!
   - Её больше и нету, - пошутил Вильгард, поняв, что ему ничего не угрожает, и выбежал из кабины.
   - А вы двое марш спать. Через четыре часа смените.
  
  
  
  

Глава седьмая. Водные процедуры.

   Чем, - позвал я, - смотри.
   Чем оторвался от карты, посмотрел вперёд, затем снова в карту.
   - Да, это она. Сделай пока круг почёта над Крепостью, а я пойду поднимать Мида.
   Двадцать Вторая Крепость стояла на острове, посередине реки, которую мы назвали Ариадной. Я заложил круг вокруг этого острова. Башня у неё была всего одна, стен не было вовсе. По широкому мосту к ней съезжались обозы, а на пристани стояли маленькие лодочки и даже целый трёхмачтовый корабль. Наверняка дело рук наших прогрессоров. Потягиваясь и громко зевая, вошёл Мид.
   - Наконец-то! - радостно воскликнул он. - Элан, слезай с моего места, и беги в машинное отделение. Скажи, что бы больше дров не кидали. Потом беги обратно, будем сажать.
   В машинном отделении перед топкой, сложив ноги по-турецки, сидел Вильгард. Он в глубокой задумчивости смотрел на огонь. Рядом, упершись в бока руками, стояла Гудок.
   - Всё, ребята, долетели. Дров больше не бросать.
   - Вы меня тут оставите? - не оборачиваясь, спросил парень.
   - Если будешь себя плохо вести, то да.
   На этом я вышел. По пути я заглянул в каюту Сквирка.
   - Вставай, Двадцать Вторая Крепость. - Я начал воплощать в жизнь своё обещание. На протяжении этих трёх дней я старался как можно чаще говорить с ним. В то же время, по мере возможности, он учил меня письму.
   Сквирк кивнул, и я вернулся в кабину. Крепость мы уже пролетели и теперь направлялись к посёлку, очень похожего на тот, из которого вылетели. Во всяком случае, он выглядел так с воздуха. Расставленные в правильном порядке маленькие домики, длинные ангары и склады, огромное задание у реки, а на воде корабли разной величины и степени готовности. Отгадать, чем именно занимается этот посёлок, не трудно.
   - Передал?
   Я утвердительно кивнул.
   - Тогда держитесь.
   Мид дёрнул рычаг распределения тепла до упора, так, чтоб всё тепло пошло на котёл паровой машины. Цеппелин качнуло, и, радостно заработав винтами, он устремился вперёд. Мид вывернул штурвал и стал заходить на круг, на этот раз вокруг посёлка.
   Через два круга над посёлком винты стали заметно медленнее крутиться, а цеппелин начал снижаться. Мид дёрнул ещё один рычаг, который перед этим запрещал мне даже трогать. Винты стали крутиться в другую сторону, и цеппелин снова качнуло. "Гордый" стал снижать свою скорость.
   - Элан, у тебя над головой вентиль. Поверни его на четверть.
   Я повернул. Цеппелин начал снижаться ещё быстрее.
   - Хватит.
   Я вернул вентиль в начальное положение.
   Земля становилась всё ближе, и уже можно было разглядеть встречающую делегацию. На земле дымился костёр, обозначая место посадки. А около него стояло три человека. Хотя нет, когда мы спустились ещё ниже, я понял, что человек был только один.
   - Киньте им верёвки, - продолжил командовать Мид.
   Я оглянулся. В кабине собралась вся команда, и все смотрели на эту троицу. Чем первым бросился из кабины выполнять поручение. Вскоре я увидел, как троица побежала к верёвкам, привязала их к вбитым в землю кольям и стала ждать, когда мы спустимся, чтобы закрепить цеппелин. А земля тем временем продолжала приближаться ,и, наконец, все почувствовали толчок и услышали скрежет дерева.
   - Вот и всё. - Мид вытер испарину, образовавшуюся на его лбу за время посадки. - Теперь на выход.
   Я двинулся к выходу и распахнул дверь. Мы начали сходить на землю. Как приятно всё-таки почувствовать твёрдую землю под ногами. Привязав верёвки к креплениям на самом "Гордом", троица сразу подбежала к нам.
   - С возвращением на землю! - воскликнул самый маленький из них и протянул нам руку. - Я Каман. Возглавляю первые рептилиумские верфи.
   Каман был на пол головы ниже меня, но крепко сложен, смугл и короткострижен. Носил он светлые рубашку и шорты, а на голове была самая настоящая капитанская фуражка. За его спиной стояли две рослые ящерицы в тельняшках и банданах. Каман пожал руку каждому.
   - Ага, вот ты где! - снова воскликнул он, дойдя до Вильгарда. - Мы так и думали, надо дать радиограмму, а то Кларк себе места не находит.
   Вильгард опустил глаза, впервые вижу, чтобы ему было стыдно.
   - А где ваши ящерицы? - продолжал он тараторить.
   - Остались внутри, им надо...
   - Я думаю, они нас найдут, пойдёмте, я покажу вам верфи, - перебил глава первых рептилианских верфей, даже не дослушав причину.
   И мы зашагали к посёлку, весь путь до которого был занят рассказами Камана. Он говорил обо всём на свете и не умолкал ни на секунду. В основном, конечно, о своей верфи.
   Сам посёлок был идентичен тому, из которого мы вылетели. Только вместо завода была верфь. Перед тем как посетить её, мы пообщались по радиосвязи с Кларком. После пары слов о Вильгарде, Мид рассказывал о полёте, о том, что необходимо улучшить, что добавить, а что на цеппелине совсем лишнее. Пока они говорили, подошли Сквирк и Гудок, и мы отправились смотреть верфи. В отличие от аналогичной структуры в посёлке около Десятой крепости, верфь производила умиротворяющее ощущение. Тут никто не суетился, единственным звуком было редкое жужжание пилы, а главное, стоял приятный хвойный аромат. Я даже чихнул на входе.
   - Это моя обитель, - произнёс самодовольно Каман. - Древние корабли были моим хобби с детства. Ну, кто не любил пускать кораблики в луже? А теперь у меня и лужа побольше и кораблики не игрушечные. Мы спускаем по кораблю раз в квартал, а тот фрегат на пристани крепости мы делали полгода. Но на самом деле, самое трудное не построить корабль, а обучить команду. Мы выработали целую систему знаков, необходимую для управления судами. И наши корабли осуществляют весь транспорт по этой реке, что намного безопаснее, чем караван, сквозь лес.
   - Каман, а как вы называете эту реку? - спросил вдруг Чем.
   - Так и называем. Река. Река она и есть река... - смутился Каман.
   Чем протянул ему карту.
   - Мы тут с Эланом немного...
   Он не успел договорить. Каман моментально выхватил карту и начал читать.
   - Наконец-то! У нас появились настоящие картографы. Ариадна - это прекрасно! - он продолжал расхваливать названия, смакуя каждое. - Пожалуй, я возьму эту карту и передам на базу. Давно пора дать всему названия. Ну, надеюсь, я вас уже достаточно утомил. Располагайтесь в любом свободном доме, благо их теперь много - все уплыли вверх по течению. А завтра займёмся вашим кораблём.
   Сказав это, Каман как будто растаял в воздухе - только что стоял перед нами, и уже скрылся за дверями. Мы пошли на поиски свободного дома. Снова выбрав ближайший к цеппелину, мы расположились в нём. Ко мне тут же подошла Гудок и, указав на цеппелин, сделала движение будто копает. Подумав, я взял листок бумаги и нарисовал иероглиф "завтра". Она кивнула и отправилась на цеппелин, её примеру последовал и Сквирк. В последнее время он от неё не отходит. Влюбился чтоль?
   - Ревнуешь? - поймал мой взгляд на ящерок Чем.
   - Завидую. Они вместе, а мне ещё тут ого-го прозябать.
   - А зря, им, скорее всего, ничего не светит. Сквирк - песчаник, Гудок - болотник. У них такие пары не приветствуются.
   - Но и не запрещаются. А пока они на цеппелине, для них вообще нет запретов.
   - Ладно, Элан, не грусти. Вот найдём Город, и отпуск я обязательно для тебя выбью.
   - Интересно, как?
   - А это мои проблемы.
   В дом вошёл Каман. В руках он держал целую кипу листов.
   - Это вам в замен конфискованной карты, - сказал он, положив их на стол. - Они намного подробнее вашей. Дрова и провизия лежит на складе, берите, сколько будет нужно. А вот людей я вам не дам, тем более ящерок, так что грузить придётся вам.
   - Таскать тоже? - ужаснулся Мид.
   - Нет, конечно, что я - Ирод? Повозка и два динозавра-тяжеловоза ваши. И вообще, чувствуйте себя как дома.
   - Большое спасибо, мы не задержимся у вас долго. Если завтра управимся со всеми делами, послезавтра отправимся в дальнейший путь, - ответил Чем.
   Начало темнеть и Мид отправился досыпать. За ним отправился Вильгард, взяв с нас слово, что мы никуда не улетим без него. Последним, пожелав нам спокойной ночи, ушёл Каман. Мы с Чемом остались одни. Он взял листки и стал их рассматривать.
   -Вот же он! - воскликнул Чем.
   Я посмотрел на карту и долго искал, то, чему он так радовался. Наконец я увидел круглое пятно и присмотрелся. Пятно было абсолютно круглым и не вызывало сомнений в своей рукотворности. Небольшая река пересекала его, образуя нечто напоминающее инь-янь. Незаметным оно было из-за того, что почти сливалось с общим фоном.
   - Наверно, лес уже поглотил его, - высказал предположение я.
   - Увидим, а сейчас пошли спать.
   Спать на твёрдой, не качающейся поверхности намного приятнее. Я уснул тут же и продрых до самого утра беспробудно и, казалось, без снов. Открыв глаза, я увидел узкое лицо Сквирка, он держал в лапах листок с иероглифом "сегодня".
   - Издеваешься?
   Не поняв меня, Сквирк ради верности указал за окно на цеппелин.
   - Да понял я, - произнёс я и начал одеваться.
   Когда я вышел из комнаты, все уже завтракали. Я сел и взял свою порцию.
   - Список работ на сегодня, - сказал Мид, закончив трапезу первым. - Первое: загрузка провианта, топлива и воды. Второе: чистка топки. Третье: техосмотр цеппелина. Желающие?
   - Грузить кроме нас с тобой по существу некому. Цеппелин досконально знает только Гудок. Остальные пусть чистят, - ответил я.
   - Тогда доедай и вперёд.
   Давно мне не приходилось так работать. Всё-таки современный мир расслабляет. Несмотря на то, что нам требовалось лишь загрузить и разгрузить телегу, я тут же покрылся потом. Плюс ко всему этому было жарко. Самым тяжёлым оказалось таскать воду. Не лучше приходилось и тем, кто чистил топку. Каждый раз, когда мы привозили груз к цеппелину, гора золы становилась всё больше, а лица невеселее. Когда мы, наконец, привезли последний ящик с провизией, перед нами стояли четыре одинаково чумазых существа. А отличить ящерицу от человека можно было только по хвосту.
   - То, что ящерицы умеют мимикрировать, я знал, но вот чтоб это делали люди... - позволил я себе отпустить колкость.
   - Пошути мне ещё, сами выглядите, как загнанные лошади, - ответил мне Чем
   - Слушай мою команду! Все в телегу и к реке купаться, я вас таких на борт не пущу! - вспомнил Мид о своих полномочиях капитана.
   И вся наша компания загрузилась в телегу. Всю дорогу к реке мы отпускали колкости по поводу внешнего вида друг друга. Но как только показалась вода, все притихли в ожидании.
   - Кто последний, тот сегодня дежурит на кухне! - крикнул Мид, едва мы доехали до берега, и, скинув с себя всю одежду, плюхнулся в воду, создав кучу брызг и гигантские волны.
   Я сначала снял армейский костюм, а затем, подумав, всё остальное и зашёл в воду. Вода была теплой, но всё же приносила облегчение от дневного зноя. Я сразу почувствовал себя бодрее. Обернувшись, я увидел голых Чема и Вильгарда, бегущих к воде. Рептилии жались на берегу. Точнее, рептилия. Гудок уже по щиколотку стояла в воде, а вот Сквирк подозрительно трогал воду ногой. Я тут вспомнил, что Сквирк песчаник, они же наверно, воду только в бурдюках и видели. Ну вот, а ещё называет себя воином. Гудок не выдержала, вышла на берег и что есть мочи толкнула его в воду. Сквирк, явно не ожидавший такого подвоха от подруги, плюхнулся в воду. И поплыл. Наверно это у них врождённое. Следом прыгнула в воду и сама Гудок. Ящерки плыли, извиваясь всем телом и помогая себе лапками. Голова, спина и хвост их были на поверхности, поэтому они слегка напоминали двух крокодилов. Накупавшись всласть, мы выбрались на берег и принялись стираться. От одежды наших кочегаров вода помутнела. Пришлось ставить их ниже по течению. Сложив одежду в телегу и оставшись только в исподнем, мы отправились обратно. Я вдруг подумал, что впервые вижу голых ящериц. Обычно они хоть во что-то одеты. Чаще они оставляют верхнюю часть тела открытой, а на нижнюю одевают короткие штаны, чуть ниже колен, и сапоги. Или носят длинные светлые балахоны.
   Обратно наша компания ехала уже в приподнятом настроении. Обсыхая на солнце, команда "Гордого" довольно щурилась. Наше настроение передалось даже запряжённым в повозку динозаврам, и те, несмотря на свою неповоротливость и тяжеловесность, довольно резво бежали впереди. На подъезде к цеппелину мы увидели огромное скопление народа. Ящерки стояли, взяв цеппелин в полукруг. Мы остановили телегу перед толпой и начали пробираться через неё, расталкивая рептилий. Вынырнув из толпы, мы внезапно оказались перед Каманом и ящерицей, одетой в шкуру динозавра. На его шее виднелось ожерелье из зубов динозавра, в руках нечто напоминающее трезубец. Завершал картину огромный тесак, подвешенный к поясу. Сквирк и Гудок быстро поклонились. Мы последовали их примеру. И вдруг я вспомнил, в каком мы сейчас виде. Стоять перед хозяином Крепости в нижнем белье - не верх дипломатии и этикета. И только я хотел повернуть назад, нас окликнул Каман:
   - Наконец-то вы пришли, подойдите, хозяин Крепости хочет поговорить с вами.
   Мы подошли. И я вновь почувствовал это. Я уже забыл, что они умеют так делать. На какой-то момент я почувствовал себя вдвойне голым. Хозяин встал напротив Сквирка. Некоторое время они беззвучно общались. Только движения рук и хвостов выдавали их. Сквирк повернулся к нам и сделал приглашающее движение рукой в сторону цеппелина. Мы поднялись на борт. Хозяин осмотрел его изнутри и покивал головой. Затем указал на Чема и сделал жест, как будто пишет. Чем кивнул и повёл его в свою каюту. Они сели за столик, Чем взял бумагу и нарисовал знак приветствия. Проигнорировав это, его собеседник нарисовал всего два иероглифа. "Город" и "опасность". Чема передёрнуло, меня тоже. Дождавшись нашей реакции, ящер продолжил писать. Большинство иероглифов я не понимал, но те, которые я понимал, оставляли желать лучшего. Иероглиф опасности встречался несколько раз, я разобрал то, что все ящерицы исчезли из города и что-то о знании. Затем ящер вновь поднял глаза на нас. Происходящее понимали только я с Чемом, и, конечно, ящерицы. Чем задумался, потом уверенно поставил иероглифы "Я еду в Город". Хозяин Крепости встал, поклонился и пошёл на выход, мы последовали за ним. Выйдя из цеппелина, ящер указал на наш транспорт и показал большой палец. Всё-таки рептилии потихоньку заимствуют у нас жесты. Толпа перед ним радостно затопала. Затем, сев на ездового динозавра, он уехал, уводя за собой толпу ящериц. Каман вопросительно посмотрел на нас.
   - Интересовался цеппелином. По-моему, он ему понравился. Так что скоро в небе появятся десятки цеппелинов.
  
  

Глава восьмая. Застряли.

   Застряли. Причём надолго. Так думал я, лежа в своей каюте и слушая, как дождь стучится в деревянную обшивку цеппелина. За окном сверкнуло, каюту ненадолго осветило. Раз... Два... Три... Четыре... Раздался гром. Гроза приближалась. Утром я мог досчитать до двадцати. Мид заметил грозу ещё ночью. Под утро, когда стало понятно, что она нас всё равно застанет, он поднял всех, и мы начали экстренную посадку. Садиться, мягко говоря, было негде. Но всё-таки Мид смог найти поляну у края леса. Никогда не забуду этой посадки. Для того чтобы сесть, цеппелину нужна не только ровная площадка, но и команда внизу. Роль команды выполнял я с Чемом. Спустившись по верёвкам, мы стали привязывать их к ближайшим деревьям. Вся сложность заключалась в том, что видно было только на несколько метров вперёд, всё остальное тонуло во тьме и тумане. Не помню как, но нам всё же удалось закрепить цеппелин. Но посадка в любом случае получилась жесткой. Чем повредил ногу, наткнувшись на поваленное дерево. Хлопнула дверь, и раздался топот. Наверно, Мид вернулся. Открылась моя дверь. На пороге появился Мид.
   - Пойдём к топке греться, - сказал он, снимая промокший напрочь комбинезон.
   Я нехотя поднялся. В машинном отделении собрались все. В топке лениво горел огонь и уютно потрескивали и шипели сырые дрова.
   - Дело плохо. Три опоры повреждены. Поэтому и лежим слегка на боку. Небо всё заволокло, так что дай бог завтра всё кончится. Нам бы хотя бы грозу переждать, в дождь мы лететь сможем. Благо, хоть местные твари попрятались.
   Я перевёл взгляд на местных тварей. Ящерки сидели в углу, укрывшись тёплыми куртками. И, прижавшись друг другу, дремали. А может Чем прав? В них ещё слишком много осталось от животных. Может им кто-то помог или что-то?
   - Чем, что тебе написала та ящерица? - вдруг спросил Мид.
   - Я же сказал.
   - Ты это Каману говори, а мне нужна правда. Элан, ты тоже будешь скрывать?
   - Я мало что понял. Он то ли угрожал, то ли хотел предупредить, - ответил я.
   - Нет, они не угрожают. Если бы он не хотел, чтобы мы попали в Город, то просто бы сказал об этом. Или вызвал на дуэль, - вмешался Чем.
   - Тогда он предупреждал нас? - настаивал Мид.
   - Скорее хотел проверить серьёзность намерений. Физической опасности Город не несёт.
   - Знание... - догадался я.
   - Да, именно из-за него в город не ходят. Не всего это выдерживают. Поэтому он, наверно, и предупреждает. Боится, что мы слишком слабы для Знания. И именно это знание я ищу. Если кто-то боится, то я пойду в Город один.
   - Нет, знания мы не боимся. Как говорил кто-то из великих, ученье - свет, а неученье - тьма, - сказал Мид.
   - Да, только во тьме лучше спится.
   Мы замолчали. Дождь успокаивающее стучал по обшивке, а в топке потрескивали дрова. Чем встал, сморщившись от боли в ноге, похромал к топке и подкинул дров. Я стал смотреть на огонь. Как он лижет свежие дрова, как леденец. Глаза начали слипаться. И потихоньку наползала дремота. Треск дров ещё прорывался к сознанию, но вскоре превратился в звук выстрелов. Мы высунулись из иллюминаторов и стали отстреливаться. Из леса напротив лезли разные твари. А мы всё стреляли. Рядом со мной стоял Сквирк. В лапах у него была кинетическая снайперская винтовка последнего поколения. Он бесшумно спускал курок, и какая-нибудь тварь падала. Я тоже высунулся и начал стрелять на поражение. Внезапно Сквирк одёрнул меня. Он прижал меня к стене и посмотрел в глаза.
   - Твой друг прав. Мы - не результат эволюции. Нас создали. Мы все об этом знаем, с тех пор, как жители Города получили Знание. Они ушли все. Ушли и все, кто прикоснулся к этому знанию. Может быть, у вас это получится, и вы всё узнаете. Только это Знание может очень изменить вас. Подумайте, стоит ли рисковать ради него? Так ли оно важно для вас?
   Я попробовал вырваться. И проснулся от собственного движения.
   - Чем, а какова сила рептилий к, так сказать, невербальному общению? - спросил я, приходя в себя.
   - Теоретически бесконечна. Никто не измерял, да и нельзя измерить. А к чему это ты?
   Я пересказал ему этот сон и все предыдущие.
   - Наверно, он просто посылает тебе сообщение. А вот форма этого сообщения уже от тебя зависит. Но это не меняет дела. Я в своём намеренье уверен. А вы как хотите.
   - Вы слишком рано загадываете. Мы можем застрять тут надолго, а то и вообще не взлететь, - решил напомнить нам о нашем положении Мид. - И надо починить опоры, а то в Городе не сядем.
   - Не раньше, чем кончится эта гроза, - ответил я, и вновь воцарилась тишина.
   Гроза прошла только поздно вечером, но дождь шёл всю ночь. Больше "сообщений" мне Сквирк не присылал, а снилось мне что-то очень приятное. Во всяком случае, с утра я проснулся бодрым и в хорошем расположении духа. Я вылез из цеппелина. В воздухе пахло свежестью, трава была ещё мокрой, а в небе светило солнце. Я огляделся. Цеппелин действительно стоял с небольшим креном, но, наверно, приземлиться лучше не было возможным. Лес стоял рядом, но между ним и цеппелином было достаточно места, чтобы заметить хищника. А на валуне, под утренним солнцем грелись две ящерицы.
   - Не помешаю? - спросил я, завалившись рядом.
   Я снял с себя куртку и рубаху, подставив голое тело солнцу.
   - Значит, ты посылаешь мне сообщения, когда я сплю, - сказал я, повернувшись к Сквирку. - Тогда я буду посылать ответы, когда бодрствую. Согласен?
   Ящерица смотрела на меня несколько удивлённо.
   - Молчишь, а во сне разговариваешь. Ну, что ж молчание - знак согласия, - продолжал я свой безумный монолог. - Можешь не притворяться, ты прекрасно всё понимаешь. Чем никогда тебе не говорил, о своей теории, а значит, ты понимаешь речь, либо можешь читать мысли, что меня несколько напрягает.
   Сквирк встал и сел ко мне лицом, подставив солнцу спину. Гудок тоже развернулась так, чтоб лучше меня слышать.
   - Мы пойдём в Город. Мы уверенны в том, что хотим получить Знание. Спасибо, что вы предупредили, но если есть на это свете то или кто, что может создавать живых существ, то мы хотим об этом знать.
   Сквирк посмотрел на Гудок. Было видно, что они спорят. Наконец, Гудок сдалась. Сквирк спрыгнул на землю, взял в руки палку и начертил: "Пришельцы идут в Город, ящеры остаются". Вот о чём они спорили. Ну, что же, тогда пришельцы пойдут одни.
   - Элан, ты совсем обнаглел! Дай ящеркам побыть вдвоём, - окликнул меня Мид. - Пошли дрова заготавливать. И возьми винтовку, нас уже заметили.
   Я поднялся с валуна. Мид стоял около цеппелина и держал два топора. А вот из леса глядели любопытные мордочки. Вряд ли они на нас нападут, всё-таки мы не пахнем, как их привычные жертвы, но на зубок они могут нас попробовать. Я сбегал за винтовкой, и мы пошли рубить лес. Заметив наше приближение, мелкие хищники разбежались. Но всё-таки оставались поблизости. Если бы меня незаметно переместили из соснового леса сюда, то я бы не сразу заметил разницу. Местные сосны были несколько раскидистее и пышней. Раздался звон топора. Сначала мы рубили довольно неумело, топор попадал в разные места деревьев, а то и вовсе соскакивал. Но затем приноровились, и процесс пошёл быстрее. Упарившись, Мид последовал моему примеру. Наконец, первое дерево упало, за ним второе, третье, четвёртое. Затем мы принялись таскать их к цеппелину, где нас уже ждали остальные. Работа закипела. Все оказались при деле, даже Вильгард таскал дрова. Несколько раз около нас появлялись небольшие травоядные динозавры. Но заметив, что поляна уже занята, они неторопливо шагали дальше. Наконец, с заготовкой было покончено, и, проголодавшись, мы решили устроить небольшой пикничёк. Стащив хвойные ветки, мы уселись на них. А костёр развели из многочисленных остатков после нашей лесозаготовки. Не пропадать же добру. Костёр нехотя начал разгораться. Тут же были найдены котелок, перловка и мясные консервы. Каша задымилась, и по округе стал распространяться аппетитный запах. Все голодными глазами смотрели на котелок с варевом и глотали слюнки. Даже наши ящерицы не остались равнодушными. Учуяв запах, они кидали немногозначные взгляды на кашу с мясом. На еду буквально набросились. Мы ели быстро и молча, только стук ложек и подувания на кашу выдавало наше присутствие. Через пять минут котелок опустел. Все с сожалением смотрели на него, слишком уж маленьким он оказался. Тут Гудок замахав руками и даже издав нечто вроде писка, убежала в цеппелин. Пока мы недоумевали, она уже бежала с тремя плодами в руках. Плоды больше напоминали картофелины, этак по полтора килограмма каждый. Погасив пламя и расшевелив костёр, она положила их в центр, а вокруг обложила углями. Я уже давно приметил эти картофелины среди провианта. Многие плоды здесь, на Рептилиуме, были схожи с земными. Но вот на вкус... После того, как я попал впросак, съев плод напоминающий яблоко, оказавшийся горьким на вкус, но вполне съедобным, если его сварить. Я перед тем, как съесть что-нибудь местное, консультируюсь с Чемом.
   Пока я размышлял о местной кулинарии, блюдо, напоминающее печёную картошку, было готово. Ретилианский аналог походил на земное блюдо только одним. Он был таким же горячим. Доставшуюся на двоих нам с Чемом "картофелину" мы сначала долго перекидывали под общий хохот, для того, чтобы она остыла. А вот вкус был совершенно другим. Рептилиумская картошка была очень сладкой. Насытившись, мы разлеглись на траве. Я вновь осмотрел лес. Интерес к нам у зверей иссяк, я больше не видел следящих за нами мелких хищников. Поэтому я снял винтовку, но положил её рядом. Так чтобы в случае опасности, можно было быстро её взять. Затем я стал смотреть на небо.
   - Эх, хорошо-то как! - Мид развалился на траве. - Сейчас немного отдохнём, потом поправим опоры и в путь. А то мы целый день потеряли.
   Народ отвечал, мол, надо бы, но не раньше, чем переварится обед. И всё-таки Рептилиум мне положительно нравится. Из родной Земли сейчас сделали заповедник, но всё равно остаётся чувство искусственности. Здесь же всё натурально, вот только эта натуральность может тебя сожрать. Подумав об этом, я придвинул к себе винтовку и вновь огляделся. Лес был спокоен. Вдалеке паслись какие-то травоядные. Они захватывали большие куски травы, задумчиво жевали, глотали и издавали печальные завывания. Около нашей компании суетились мелкие падальщики. Похожие на больших ощипаных кур, они кружили вокруг поляны и жадно смотрели на остатки нашей трапезы, но подходить боялись. Наконец, один решился. Он прыгнул, схватил кусок хлеба, и отпрыгнул обратно. В стороне он начал жадно жевать, но потом выплюнул и бросил кусок хлеба.
   -Что, не вкусно?- Вильгард рассмеялся. - Вот, держи.
   Он кинул кильку, столь любимую Мидом, похитителю хлеба. Маленькая рептилия задумалась, понюхала предложенную ей трапезу, но всё-таки решилась, и килька исчезла. Рептилия просительно посмотрела на Вильгарда.
   - Ещё? - спросил тот. - На.
   На этот раз он кинул кильку поближе к себе. Динозаврик помялся, но всё же подошёл ближе. Следующая килька упала рядом с Вильгардом. Рептилия, обнаглев, подошла почти вплотную. Появилась следующая килька, на этот раз парень держал её за хвост. Мы все замерли, даже Сквирк и Гудок внимательно следили за происходящим. Наш прожорливый динозавр колебался. Но продолжал, не отрываясь, смотреть на кильку. И потеряв последний страх, всё-таки быстрым движением вырвал кильку из рук у Вильгарда. Но последний оказался проворней и всё-таки успел дотронуться до маленького динозавра. Рептилия взвизгнула и, перевернувшись в воздухе, убежала. Её примеру последовали и сородичи. Мы смеялись, только Вильгард стоял, застывши в изумлении.
   - Зачем он так? Я же только погладить его хотел...
   - Вильгард, эти существа твёрдо знают, что бесплатный сыр только в мышеловке. Он, естественно, подумал, что ты его хочешь съесть, - разъяснил Чем.
   - Надеюсь, все отдохнули. Тогда за работу, - Мид явно сегодня был настроен на рабочий лад.
   Мы принялись за опоры. Опоры поддавались неохотно. Для того чтобы выровнять их пришлось даже подкапываться. Но всё же опоры были приведены в надлежащее состояние. Мы начали собираться.
   - Ты ничего не чувствуешь? - спросил меня Чем, когда мы собирали мусор на нашей поляне.
   - Только моральное удовлетворение и немного усталость, - ответил я.
   - Я не об этом. Неужели ты не чувствуешь?
   Я остановился и прислушался к своим ощущениям. Земля ритмично уходила из под ног.
   - Чего вы встали? - спросил у нас Мид, занося инструмент обратно в цеппелин.
   - Мид, по-моему, это землетрясение, - предположил я.
   Мид тоже встал.
   - Похоже, - прокомментировал он.
   - Весьма возможно. Горы тут не так далеко.
   Тем временем толчки становились всё отчётливее. Вдруг из цеппелина выскочили ящерки. Они махали руками и указывали пальцем вверх.
   - Мид, взлетаем! Срочно! - прокричал Чем и, схватив в охапку остатки нашего пикника, вбежал в цеппелин. Мы с Мидом ринулись за ним.
   - Раскочегаривайте топку. И без паники! - сказал Мид, водружаясь на своё место. - Если это действительно землетрясение, то нам лучше быть наверху.
   Толчки становились всё отчетливее, и послышался треск сломанных деревьев.
   - Мид, это не землетрясение, - констатировал я.
   - Не говори под руку, - Мид заворожено смотрел на стрелку прибора, измерявшего вертикальную тягу. Она по-прежнему указывала на ноль. Нас начало слегка подбрасывать.
   - Мид, это...
   - Молчи!
   Я замолчал и начал смотреть в сторону леса. Очередной толчок нас слегка подбросил, но через некоторое время мы вновь вернулись на исходную позицию.
   - Ну, давай же... - процедил сквозь зубы Мид.
   И после следующего толчка мы взлетели. Мид перевёл рычаг перераспределения тепла в среднее положение и заложил поворот.
   - Фуф, а ты был прав, - сказал он мне, - Чем, нужны новые ориентиры.
   Я посмотрел на лес вновь. По нему, будто ледокол, проплывала серая скала, превосходящая по размеру два наших цеппелина. Тупозавр, или Магнозавр по-научному. Это животное могло позволить себе такую роскошь, как почти полное отсутствие мозгов. Благо его размеры позволяли это. У тупозавра нет врагов, а единственное, что он делает, это ест. Не ест он только тогда, когда спит. И всё. А для этого совсем не обязательна интенсивная нервная деятельность, вполне достаточно спинного и продолговатого мозгов.
   Тупозавр неспешно передвигал свои ноги-колонны, сотрясая землю. Своей огромной, покрытой наростами головой на длинной шее, он таранил сосны, разбрасывая их в стороны. И поедал сочный папоротник, растущий между ними. Его тело плавно переходило в мощный хвост, оканчивающийся булавовидным наростом. Размахивая им в такт шага, он расширял просеку, остающуюся за ним. После чего последняя больше напоминала шоссе.
   Наконец, зверь вышел к нашей поляне и направился к реке. Подогнув перед ней передние ноги, динозавр стал засасывать в себя воду, хлюпая и фырча. Эти звуки доносились даже до успевшего набрать высоту цеппелина. Утолив жажду, тупозавр стал переходить реку вброд, поднимая фонтаны брызг при каждом шаге. Даже в самом глубоком месте, вода едва доходила ему до брюха.
   - Вон те высоты, капитан, Город там, - отошёл от увиденного Чем.
  
  
  
  
  

Глава девятая. Немного о сверхъестественном.

   Гранит, мрамор, глина, дерево? Неизвестно из чего был сделан Город. Казалось, что просто зелёный ковер лёг поверх неровностей местности. Идеальный камуфляж, если рассматривать город сверху. Снизу же камуфляж можно было разглядеть во всех подробностях. Мох покрыл каменные строения, плесень - деревянные. Улицы спрятались в высокой траве, площади прикинулись небольшими лесами. А сюдя по тому, сколько выросло деревьев, папоротников и кустиков, хозяев не было давно.
   Наш цеппелин стоял прямо посередине сооружения, похожего на стадион, привязанный к колоннам. Овальную арену окружал амфитеатр, в котором я насчитал восемь проёмов-арок.
   - Идеальное место, как специально для цеппелина сделали, - Мид проверял надёжность крепления. - Увидим местных обитателей - выпишем благодарность.
   - Судя по легенде, тут давно никого нет... - Чем рассматривал карту, которую успел набросать с высоты. - А место плохо тем, что до центра тут довольно далеко.
   - Тебе не угодишь. Если б не я, ты бы шёл сюда пешком.
   Чем проигнорировал выпад Мида. Он ещё раз посмотрел в самодельную карту, которую успел набросать с высоты.
   - Давайте осмотрим близлежащие дома, для начала, - предложил он.
   - Я останусь с цеппелином. Причём на этот раз отходить не буду, - Мид улыбнулся. Я тоже вспомнил ту историю.
   - Пойдем, оглядимся, - я подхватил винтовку и пошёл к выходу между амфитеатром. Чем последовал за мной.
   Я оглянулся на цеппелин. Там в дверях стоял Сквирк, который так и не решился сойти на землю. И, кажется, из-за этого он поссорился с Гудок. Во всяком случае, она теперь сидела у паровой машины, и даже не пыталась что-либо делать.
   - Прямо как в приключенческих фильмах, - произнёс Чем, когда мы вышли на улицу.
   Вид действительно был в духе приключенческих фильмов. Создавалось впечатление, что ты в стереотеатре и смотришь очередной фильм про Индиану Джонса. Улица еле угадывалась из-за растительности, пробивающейся между гранитными плитами. Дома покосились, но всё же стояли, кое-где провалились крыши или недоставало части стены. Не хватало только призраков жителей или диких индейцев.
   - Пойдём, заглянем, - сказал Чем, указав на наиболее сохранившийся дом.
   Дверь в дом почти сгнила, лишь трухлявые останки досок висели на металлических петлях. При попытке её сдвинуть, она окончательно отвалилась, открыв вид на прихожую.
   - Вандалы, - констатировал Чем и вытащил два фонаря. - Держи.
   Я сжал предложенный мне фонарь, отдавая ему своё тепло. Луч призрачного света озарил внутреннее убранство прихожей. Прямо напротив входа - лестница. Явно в аварийном состоянии. Так что об исследовании второго этажа можно забыть. В прихожей так же имелось две двери. Не сговариваясь, мы зашли каждый в свою. Под ногами захрустел нанесённый ветром мусор. Дверь с трудом поддалась. Кухня. Наверно, единственное помещение, которое можно угадать с первого взгляда. Кем бы ты ни был, тебе всё равно нужно есть. А значит, нужна кухня. А в кухне самое важное - очаг. Я подошёл к каменной печи. Через трубу в неё нанесло мусора, но кучка золы всё равно была видна. Я продолжил обход. Что-то хрустнуло под ногой. Глиняная тарелка. На полу их много валялось. Очевидно, вывалились из накренившегося открытого шкафа. Или им кто-то помог вывалиться... С учётом того, что стёкол в окнах не было, вполне возможно. Я попробовал открыть рядом стоявший шкаф. Дверца явно не хотела поддаваться. Я дёрнул сильнее, и на меня с жутким лязгом вывалились котелки, кастрюли и столовые приборы. На шум вбежал Чем.
   - Слон в посудной лавке! - с укоризной сказал он мне. - Пойдём, здесь ничего нет.
   - Боюсь, это не так, здесь полно всего и оно ждёт момента, чтоб свалиться на голову.
   - Тем более, - ответил Чем и пошёл к выходу.
   На обратном пути я заглянул в комнату, которую осматривал Чем. Гостиная? Столовая? Во всяком случае, центральное положение занимал стол с поднятыми на него стульями. На стене висела лохмотьями чья-то шкура. Я покинул дом.
   - Ну что скажешь? - Чем сидел на валуне, сложив ноги по-турецки.
   - Дом, как дом, ничего особенного.
   - Это да. Я видел архитектуру почти всех разумных видов. Более, чем стандартный дом. Больше ничего?
   Я начал вспоминать дом.
   - В доме порядок...
   - Вот именно! Перед тем как выйти из дома ты всегда всё раскладываешь по местам?
   - Смотря на сколько ухожу. Но ты прав. Ставить стулья на стол - это слишком. Да и на кухне был порядок, который, видимо, нарушили представители местной фауны.
   - И не только местной. Но ты прав. Они явно были готовы "исчезнуть". Пойдём, осмотрим ещё пару.
   Дома были похожи, как близнецы. Пусть в них была разная планировка и интерьер, но они всё равно были похожи. Хотя бы своим порядком и прибранностью. В них были кухни, столовые, жилые комнаты, спальни и даже детские. И везде царил порядок. Всё аккуратно прибрано, убрано, накрыто или зачехлено. Порой хотелось ускорить шаг и внезапно выглянуть из-за угла, в надежде застать какую-нибудь ящерицу, ставящую очередной стул на стол. Но ящериц в городе не было. Да и прочей живности не наблюдалось. Кое-где копошились мелкие динозаврики, но они предпочитали исчезнуть побыстрее при нашем появлении. Да слышны были трубные звуки пасущихся где-то травоядных.
   Время подходило к вечеру. Огромное солнце Рептилиума приближалось к горизонту, окрашивая весь город в оранжевые тона. К этому времени мы успели обойти все более-менее сохранившиеся дома на улице.
   - Я думаю, мы увидели достаточно, - заключил Чем. - Вряд ли остальные дома нас чем-нибудь удивят. Надо идти в центр города. Насколько я смог разобрать с воздуха, там были не только жилые дома. И ещё надо заглянуть в то здание, которое находится строго по центру города.
   Я согласился с Чемом с условием, что мы туда пойдём не раньше завтрашнего утра. И мы двинулись в обратный путь. Обратно мы как раз подоспели к ужину, за котором команда "Гордого" слушала наш отчёт. После плотной трапезы я залёг в своей каюте и уснул. На этот раз не было в моих снах ни Сквирка, ни ужасных тварей и Колизеев с Ергом. Мне просто что-то снилось.
   Мой сон был прерван истошным криком. Кричали явно снаружи. Без раздумий, я вскочил, схватил винтовку и выбежал из дирижабля в чем был. На выходе я чуть не столкнулся лбом с Мидом. На траве перед цеппелином стоял Вильгард со спущенными штанами и гримасой ужаса на лице. За ним Сквирк, с мечом наготове, и Гудок, явно успевшие раньше нас.
   - Что случилось? - услышал я голос Чема за спиной.
   - Там... - Вильгард указал рукой на выход из стадиона.
   - Что там?
   - Там... Привидение... - голос Вильгарда дрожал.
   - Что??? - последовал наш дружный возглас.
   - Ну, привидение. Белое такое и светится изнутри. Я вышел... Эмм... по маленькому. А там оно. Вы мне не верите, да?
   Вот ведь накаркал!
   - Сначала Мид отходит отлить, и мы теряем геликоптер. Теперь Вильгард отходит отлить и видит приведение. Мне кажется это заразным. У меня так скоро комплекс разовьётся по этому поводу, - сказал я, закидывая винтовку за спину. - Чем, пойдём. Проверим.
   Естественно, ничего мы не обнаружили. Ночи на Рептилиуме очень тёмные, сказывалось отсутствие естественных спутников. Поэтому любое светящиеся "приведение" было бы замечено сразу. Мы вернулись к цеппелину.
   - Ничего нет.
   - Но я видел, видел! - не унимался Вильгард.
   - Ладно, идите спать. Я подежурю, - предложил Мид. - Элан, оставь мне винтовку.
   Мы стали расходиться. У выхода остался только Мид и, если я не ошибаюсь, Сквирк.
  
  
  
  
  

Глава десятая. Выход в Город.

   Люблю ранее утро. И пусть это утро рептилиумское. И пусть в спину светит не Солнце, оставляя длинные тени на мостовой, заросшей травой. Но утро действительно было чудесным. Не хватало только пения птичек, но до них местным рептилиям ещё надо эволюционировать... Зато птичек прекрасно заменял Чем, шедший рядом. Он насвистывал какой-то марш и мурлыкал себе под нос. Я стал прислушиваться и без труда узнал марш пилотов сверхдальних рейсов.
   " Вот уже вдалеке остаётся где-то
   Планета такого голубого цвета.
   Она мерцает вдали только точкой синей.
   Стала столь далёкой для нас отныне."
   Я начал потихоньку ему подпевать:
   "Меньше света, больше холода ощущаем все мы
   С приближением границ Солнечной системы.
   Но морально, конечно, уже готовы
   К прохождению галактического пункта пропускного".
   - Ты откуда его знаешь? - удивлённо посмотрел на меня Чем.
   - Все дети в детстве мечтают стать пилотами. А я мечтал быть "дальнобойщиком".
   - И почему не стал?
   - Не взяли. Сказали, что я не смогу провести много времени в одиночестве. А ты откуда его знаешь?
   - А я могу.
   - Ты был пилотом? - на этот раз удивился я.
   Чем смутился. Он помолчал, колеблясь.
   - Собственно это и стало причиной моих скитаний, - он помолчал ещё немного. - Вот ты попадал в передряги?
   - До того, как прибыл сюда, нет.
   - Тогда представь, что на корабле сверхдальней разведки под конец маршрута глохнет ядерный реактор. Вещь сама по себе невероятная, а главное - фатальная. Резервных хватает на неделю. Центр на ушах, а ты уже пишешь завещание. Представил?
   - Допустим.
   - Так вот реактор запустился сам на шестой день.
   - Чудеса!
   - Я тоже так решил, когда просто рассчитал шанс всего этого. Цифра такая, что приходится поверить в чудеса. Вот после этого я и решил поймать "чудесника" за руку. Это уже не первая попытка, но самая многообещающая.
   - А почему ты не допускаешь чистую случайность. Ведь ты сам сказал, что шанс был, хоть и невероятный. А если хоть какой-то шанс есть, то это обязательно, хоть когда-нибудь, да произойдёт!
   - А ты допускаешь, что высшие силы есть?
   - Ну, полностью отрицать не могу.
   - Вот видишь, значит, хоть какой-то шанс, есть, как ты говоришь. А если он есть, и одно невероятное событие со мной произошло...
   - Я понял. Ладно, ты меня убил моим же оружием.
   Так за разговором мы вышли на небольшую площадь. Чем достал из кармана свою самодельную карту.
   - Так, считай ровно половина, - сказал он и спрятал карту обратно. - Можно немного передохнуть.
   Мы подошли к центру площади, где стояла скульптура ящерицы-война, поражающего врага. Сбросив рюкзаки на землю, мы устроились прямо возле неё. Я вытянул ноги, которые уже начинали болеть с непривычки, и стал рассматривать здания, окружавшие площадь.
   - Чем, а здание напротив, наверно, гостиница.
   - Судя по вывеске, да. А рядом таверна.
   Мы начали дальше строить предположения. И наш взор одновременно упёрся в маленькое одноэтажное здание с обломанным шпилем.
   - Странно, вывесок нет. - произнёс Чем, задумчиво глядя на здание.
   - Двери тоже нет. Давай заглянем? - я встал и дал руку Чему.
   - Пошли, - Чем встал, опёршись на мою руку. - Только учти, заглядывать в каждое подозрительное здание у нас времени нет.
   Когда мы подошли ближе, стало понятно, что дверь в здании даже не предусматривалась. Вместо неё имелась широкая арка, заглянув в которую поняли также, почему её нет.
   - Чем, твоя теория начинает давать трещину, - сказал я, глядя на огромную стелу в центре зала, сделанную из термолита, продолжением которой и был обломанный шпиль. Скамейки вокруг стеллы только дополняли картину.
   - Да чтоб мне на субсветовой до конца вселенной! - настолько удивлённым и растерянным я его ещё не видел.
   Чем начал обходить храм, хотя в нём не было ничего, кроме стеллы из термолита. Когда её касался луч фонаря, она начинала туманно светиться, но тут же тускла, едва луч покидал её. Я подошёл к стелле и стал любоваться переливами синего цвета в ней. Луч от фонаря скользил от верхушки к основанию.
   - Ой, Чем, иди сюда, - на основании при свете фонаря проявились иероглифы.
   - Иду, - он оторвался от изучения стен. - Хоть бы одна надпись или изображение...
   - Тогда у меня подарок. Тут вокруг всего пьедестала надпись.
   Чем тут же оказался возле меня, провёл рукой по надписи, от чего та стала светиться ярче, и впился в неё. Его губы беззвучно шевелились, когда он переводил её. Наконец он закончил, и я даже в этом обманчивом освещении заметил, как он побледнел.
   - Что там написано?
   - "Все мы пришли в этот мир из света, что бьёт прямо из земли. Будь готов вернуться", - почти шёпотом ответил Чем. - Они не ушли из города, они вернулись.
   - Куда?
   - Туда, где свет бьёт из земли... - процитировал он в ответ и пошёл к выходу.
   Я поспешил за ним. Дневной свет ударил в глаза.
   - Готов дать руку на отсечение, такого нет ни в одной крепости!
   - Поэтому там ещё есть ящерицы. Чем, где может быть такое место?
   - Не знаю... Лучше пойдём дальше. И теперь без заходов, а то я совсем с ума сойду.
   Всю дальнейшую дорогу Чем шёл в глубокой задумчивости. Он уже не пел, а его лицо только временами прояснялось, но тут же вновь становилось прежним.
   Тем временем солнце уже поднялось довольно высоко и начало припекать. Я снял с себя рубашку и намотал её на голову. Хотелось спрятаться в тень, но поскольку солнце находилось у нас за спиной, теневой стороны улицы не было. Радовало лишь то, что наша цель уже начала призрачно маячить впереди.
   Добрались до центра города мы к полудню. Солнце уже сводило с ума, когда улица внезапно кончилась, и мы оказались перед огромным серым зданием. Что-то мне подсказывало, что должно быть когда-то это здание было белым, но эти времена давно прошли. Местами оно было покрыто мхом, местами папоротником, кое-где на балкончиках уже росли деревца
   - Наконец-то! - вырвалось у меня.
   - Теперь надо найти вход, - Чем тоже повеселел.
   Но тут город подготовил нам очередной сюрприз. Мы прошли вдоль всего здания, пока не вышли к реке. Входа не было. Я уже было решил переходить на другой берег, но Чем остановил меня.
   - Здание симметрично относительно реки. Если мы не нашли вход с этой стороны, вряд ли он будет с другой, - резонно заметил он.
   - Но ящерицы туда как-то попадали. Может подземный ход?
   - Я думаю, подводный. Река проходит под всем зданием.
   - Это плохо. Ящерицы могут дольше задерживать дыхание.
   - А я не против сейчас окунуться. - Чем стал стягивать с себя одежду. - Я обвяжусь верёвкой на всякий случай. Дёрну дважды - вытягивай.
   И в подтверждение своих слов он обвязался и прыгнул в воду. Я едва успел схватить свой конец верёвки. Чем показался на поверхности, глотнул воздуха и снова скрылся. Я старательно держал верёвку, боясь пропустить сигнал. Секунды тянулись бесконечно долго, да и солнце начинало припекать. Верёвка в моих руках дёрнулась, затем ещё. Я принялся что есть мочи тянуть.
   - Фуф... - Вынырнул Чем и стал глотать воздух.
   Он выбрался на берег и сделал два глубоких вдоха.
   - Не так далеко. Доплыть можно, но налегке. А вот обратно против течения плыть трудно. Придётся вещи оставить здесь. Возьми в зубы фонарь и поплыли.
   Фонарь явно не предназначался для такой транспортировки и держать его в зубах было крайне неудобно. Но в руках или на теле он бы мешался ещё больше. Поэтому я набрал в себя побольше воздуха, закусил фонарь и нырнул вслед за Чемом.
   Вода прекрасно освежала после полуденного зноя. И хотелось так и плыть вслед за мельтешащими ногами Чема. Однако, проплыв несколько метров, я ощутил, как энтузиазм начал пропадать меня, а воображение стало рисовать жуткие картины. Чем дальше мы продвигались по подводному каналу, тем становилось темнее. От этого казалось, что стены его сужаются. Внезапно стены расширились, а нависающий потолок исчез.
   Мы с Чемом выбрались из воды и сели на ступеньки к каналу переводить дыхание.
   - И зачем они это придумали? - спросил слегка отдышавшись.
   - А по-моему, элегантное решение. Динозаврам до такого не додуматься, так что внутрь могут попасть только ящерицы, да мы, как оказалось. И пронести внутрь что-нибудь весомее кинжала не представляется возможным.
   Я оценил охранную систему и даже позавидовал находчивости ящериц.
   - Я рассчитываю пройти здание насквозь через центр и выйти из него с другого конца, так как плыть против течения мне не представляется возможным. - Чем выжал свою рубаху и встал с плит. - Пойдём.
   На холодном гранитном полу появились две цепочки мокрых следов. Они тянулись из зала в зал, из коридора в коридор, заворачивая в комнатки и постепенно исчезая. Изнутри здание казалось очень скучным. В планировке преобладали коридоры, соединяющие их залы и многочисленные комнатки разного размера. Всё геометрически правильно, так что, обойдя восьмую часть здания, можно было с уверенностью говорить, что знаешь его полностью. Впечатление усиливало так же и блёклость и однообразность тонов. Каменные стены были обмазаны беловатой глиной, потрескавшейся или уже обвалившейся. На глаза изредка попадались костяные элементы декора. И ни одного цветного пятна! Наверно, сказывалось то, что ящерицы имеют монохромное зрение. К тому же мы так ничего не нашли интересного. Как и в жилых домах, тут было всё аккуратно расставлено по своим местам. Только мебели было не в пример меньше.
   - Вот это красота! - Чем так и застыл в проёме двери.
   Я отодвинул его и взглянул сам. Вместо очередного зала или коридора я увидел огромный сад. Речка здесь вновь выходила на поверхность, а по берегам раскинулся целый дендрарий. А ещё в нём было светло. Я поднял взгляд и вместо потолка увидел решетку, в ячейках которой находились стёкла. Часть из них отсутствовала, но от этого становилось только светлее. А под нашими босыми ногами оказалась земля.
   - Смотри под ноги, тут наверняка лежат осколки упавшего стекла, - попросил меня Чем, когда мы шли по главной аллее. - Жаль, что всё это в таком запустенье...
   Главная аллея вела вдоль реки и отдавала маленькие дорожки к таким же дверям, как те, через которые мы вошли. По-видимому, все дороги в этом здании сводились к одной. Точнее к двум, так как на другой стороне реки наблюдалась аналогичная аллея.
   Русло реки становилось шире, а дальше и вовсе разделилось на два, образуя остров посередине.
   - Готов поспорить, нам туда, - на лице Чема появился азарт.
   Остров явно был искусственный, слишком правильные формы он имел. Концом нашей аллеи стал мост на него. В центре острова по кругу стояли скамейки, что делало его похожим на глаз. Зрачком же этого "глаза" была рельефная карта всего северного полушария.
   - Вот это да! - вырвалось у меня. - Не удивлюсь, если у них ещё были спутники!
   - Карта не точная, так что спутников не было точно, - скептически произнёс Чем. - Но сносная, и с подписями.
   - Только тут речки "пересохли". А где сам Город?
   - Должен быть на другой стороне, - мгновенно сориентировался Чем.
   Город действительно оказался с другой стороны. Рядом с городом по карте оказались несколько селений, которых с воздуха мы не заметили, что не удивительно, и две шахты в горах.
   - Смотри, - Чем указал на одну из них. - В этой добывали термолит. Всегда мечтал побывать на термолитовой шахте. Ящерицы очень красочно описывают это место. Его добывают в потухших вулканах, которые в большинстве своём ещё не остыли. Под действием температуры термолит светится, что облегчает его добычу...
   - Что ты сейчас сказал?
  
  
  
  
  

Глава одиннадцатая. Термолит.

   Снова утро. И снова мы идём с Чемом. Дорога перед нами еле угадывается, желобом уходя вверх, к горе.
   Конечно, всё это только догадки, но я шестым чувством чувствовал, что идём мы не зря. Знания в Городе нет, те, кто им владел, ушли. Но в том, что оно живо, я уверен, иначе бы нас не предупреждали.
   Голова уже была полна вопросами. Зачем они ушли? Почему никто не знает куда? Почему храм есть только в городе? И что мне пытался сказать Сквирк.
   Я вспомнил Сквирка, точнее, его прощальный взгляд. И как провожала нас команда. Чем даже хотел пойти один.
   - Останься, у тебя семья! - говорил он мне.
   - Нет, если я останусь, а с тобой что-нибудь произойдёт, я себе этого не прощу! Тем более я почти уверен, что Знание не может нам повредить! Я буду долго жалеть если останусь...
   - Но ведь это только догадки! Там может ничего не оказаться, или шахту уже давно завалило!
   - Тем более. Чего тогда волноваться?
   Чем лишь пожал плечами. После этого мы с ним не разговаривали. Даже сейчас с самого утра за всю дорогу он не проронил ни слова. Я тоже молчал, погрузившись в свои раздумья.
   Ближе к полдню мы ушли в тень папоротников, пугая мелких рептилий. Дорога осталась справа, и мы старались её не терять из вида. Идти по заросшей хвощами и мелкими кустарниками обочине было намного трудней, но рептилиумское солнце не так доставало. Обедали мы также молча, изредка отпугивая слишком любопытных мелких динозавров. Отдохнув, мы продолжили путь дальше, оставляя за собой две протоптанные дорожки. Дорога вела всё прямо, а потухший вулкан уже нависал над нами.
   Последняя часть пути была самая трудная. Дорога начала подниматься в гору и петлять. Местами она оползла, а местами её завалило. Но мы упорно ползли вверх. Шахта уже виднелась огромным чёрным провалом. К тому моменту, как мы, наконец, достигли последнего изгиба, быстро стемнело. Было трудно что-либо разобрать в темноте, а луч фонаря лишь тонул в ней.
   - Последний раз предлагаю тебе вернуться, - вдруг остановился Чем и посмотрел на меня. Точнее, я догадался, что он посмотрел на меня, потому что я видел только его силуэт. - Это цель моей жизни, и я не хочу, чтобы ты из-за неё пострадал.
   - Нет, теперь я так просто не сдамся. Я хочу знать правду не меньше тебя.
   - Тогда пошли, поужинаем и спать ляжем около входа, а на утро спустимся в шахту. Только спать будем по очереди, на всякий случай.
   Мы двинулись к входу и тут же замерли. По сторонам от него, светясь светло-синим цветом, стояли два "призрака".
   - Чем...
   - Да, я их тоже вижу.
   Очевидно, "призраки" также нас заметили и стали медленно приближаться. Я невольно сжал винтовку в руке и снял с предохранителя. Конечно, я понимал, что от неё нет никакого толку, если это действительно призраки. Но всё моё существо протестовало против признания сверхъестественного.
   - Элан, а ведь это не призраки. Присмотрись.
   Я стал всматриваться в яркие силуэты, приближающиеся к нам. Они шли! Свечение равномерно покачивалось, что явно свидетельствовало против сверхъестественности. Я взял один силуэт на прицел.
   - Не торопись, - Чем рукой опустил ствол винтовки. - Это ты всегда успеешь.
   Призраки были уже близко, освещая окрестности мертвым бледно-синим цветом. Чем достал фонарь и осветил один из силуэтов.
   Перед нами стоял рыцарь в доспехах, покрывавших всё его тело. Ящерицу в нём выдавал лишь хвост, которым он балансировал при ходьбе. Яркость свечения его доспехов явно поубавилась в свете фонаря.
   - Термолит! - первым догадался Чем.
   А ведь всё логично, а я чуть не поверил в потусторонние силы. Так светиться мог только термолит, тем более он не только светит, но и греет. Без этого эффекта ящерицы давно бы уснули или были бы крайне вялыми. К тому же шахта рядом, и достаточно дорогой термолит можно достать легко.
   - Чем, это и есть жители города?
   - А вот сейчас и спросим.
   Ящерицы наконец подошли к нам вплотную и слегка поклонились. Правда, это могло мне показаться, но я решил ответить тем же. Во всяком случае, они не настроены враждебно.
   Одна из рептилий сделала жест следовать за ней и, убедившись, что мы её правильно поняли, повела нас к шахте. Вторая рептилия пошла за нами. "Как конвой," - промелькнуло у меня в голове. Вот только почётный или тюремный?
   За этими мыслями мы подошли ко входу, которым являлась огромная пещера, из-за отсутствия света казавшаяся бесконечной. Фонарь освещал неровные выдолбленные стены пещеры, жёлобы на полу и стоящие в них тележки, которые, скорее всего, перемещали по ним. С противоположной стороны стояли ещё два призрачных силуэта. Мы шли прямо к ним. Дойдя до них, шедший впереди призрачный рыцарь развернулся, демонстративно вынул меч из ножен, поставил его к стене и прошёл дальше. Поколебавшись, я поставил к стене винтовку и снял с пояса нож. Рядом звякнули клинки Чема.
   Теперь мы шли по ступенькам вниз. По стенам висели термолитовые фонари, освещая наш спуск. Я убрал фонарь за ненадобностью. Тем более я стал замечать, что стены слегка светятся сами.
   Лестница кончилась, и мы шли уже по коридорам, а потом и вовсе по штольне. Стены в ней светились так, что становилось светло, как днём. Вокруг нас был сплошной термолит. В основном белый и синий, реже встречался розовый, а один раз я заметил даже красную жилку.
   Рыцарь остановился около светящегося проёма.
   - Вам туда, - почему-то пронеслось у меня в голове. Странно, я вроде никогда не проговаривал про себя то, что пытались мне показать ящерицы.
   - Ну что, пошли?
   - Идём, - ответил мне Чем.
   Я сделал пару шагов внутрь и буквально ослеп. Стены светились настолько сильно, что стоящий рядом Чем казался просто мутным пятном. Я попытался ретироваться, но уткнулся спиной в твёрдую тёплую поверхность. Неужели ловушка?
   - Чем... - позвал я дрогнувшим голосом. - Чем!
   Звуки вязли в свете. Он подавлял всё, даже желание сопротивляться ему. Я сначала сел, а потом и вовсе лёг на пол и закрыл глаза. Свет немного померк и окрасился в розовый, проходя сквозь веки. В голове возник всего один вопрос. А стоило ли? Стоило ли менять свою жизнь, чтобы оказаться здесь? Если бы я жил своей тихой жизнью, ничего бы этого не было... Я задумался. А ведь если бы я ничего не поменял в своей жизни, то ничего не было бы. В буквальном смысле. Мне даже нечего было бы вспомнить перед смертью. Я бы так и жил на благоустроенной Земле, работал то там, то сям, может, нам бы с Мирой даже разрешили иметь ребёнка
   Неужели всё? Перед глазами поплыла жизнь. Весёлое детство, ещё более весёлая школа, знакомство с Мирой, наша скромная свадьба и тот день, когда мне надоело плыть по течению, когда я решил изменить свою жизнь, месяцы в учебке, назначение на Рептилиум, одно из первых заданий и тут же попадаю в переделку, пескоход, поединок Чема, цеппелин, тупозавр, Город. Как интересно, а ведь на Рептилиуме запоминающихся моментов набралось больше, чем за всю предыдущую жизнь. Нет, я ни о чём не жалею!
   - Спасибо, человек, - голос раздался не со стороны, а как бы внутри меня. - Мы получили от тебя информацию, теперь твоя очередь.
   Схожу с ума? Уже стали мерещится голоса, хотя я даже свой голос слышал с трудом.
   - Кто это "мы"? - решил я сходить с ума окончательно.
   - Хороший вопрос. Мы это обитатели другого мира.
   - Рептилиума?
   - Нет, другого. В вашем понимании - параллельного. Но он не совсем параллелен, есть точки взаимопроникновения. Такие как Рептилиум.
   - Значит, это вы создали ящериц? - способность мыслить критически у меня исчезла напрочь.
   - Нет, то есть не совсем. Наш мир так повлиял на ваш. Так, к примеру, появился термолит, он существует и в вашем и в нашем мире, являясь результатом их взаимопроникновения. Когда мы стали исследовать этот феномен, мы заметили ящериц. Их мозг оказался наиболее гибок, и стал изменяться под его воздействием. Так они сначала получили возможность общаться телепатически, а потом обрели разум. Нам было запрещено вмешиваться в ваш мир. Но мы всё же стали помогать им, иначе они бы погибли, так как разум они получили слишком рано и их тела остались малоприспособленными для разумной жизни. Мы сначала помогали им косвенно, тогда они стали верить в то, что появились из термолита, а затем и открыто, тогда целый город ушёл в шахту, чтобы стать к нам ближе. Мы очень мало знаем о вашем мире, и поэтому мало чем можем им помочь.
   Голос в голове затих, предоставляя время для того, чтобы переварить услышанное. А ведь всё логично, осталось только определить что это, плод моего воображения или всё происходящее реально.
   -Человек, мы просим у тебя одного: помоги им. Это в твоей власти, но не в нашей. Мы не имеем права вмешиваться в ваш мир. Вы его хозяева и вам решать, как его изменить.
   Голос опять пропал на этот раз в ожидании ответа. И всё-таки как отличить реальность от бреда? Хотя помогать ящерицам в любом случае надо. Мы и так пытаемся, но этого явно недостаточно.
   - Я согласен, но мне нужно убедиться, что всё это не бред. Покажите мне свой мир, - если всё это мне привиделось, меня он не удивит.
   - Это опасно. Наши миры слишком разные. Твой разум может не выдержать.
   - Иначе, проснувшись, я буду считать, что всё это мне приснилось.
   - Хорошо.
   И я увидел мир, который так никогда и не смогу описать...
  
  
  
  
  
  

Глава двенадцатая. Наш мир.

   Я постепенно возвращал контроль над телом. Я давно уже очнулся, но до сих пор не мог даже открыть глаза. Перед глазами у меня до сих пор стояла картина увиденного. Она заполняла всё моё сознание, не оставляя в нём места для чего-нибудь ещё. А ведь меня предупреждали! Хотя если бы я это не увидел, то всю жизнь бы мучился сомнениями. Кстати, а где тот свет, что ослепил меня? Неужели я ослеп? Паника быстро отступила, нет глаза явно различают свет, проходящий сквозь веки. А ведь буквально пару минут назад я этого не замечал. Может, я и глаза смогу открыть? Свет больно ударил по глазам, и я поспешил закрыть их снова.
   - Ххх... - раздалось из моей груди.
   Значит, я теперь могу и слышать. Интересно, а до этого мог? Наверно, да, так как вокруг снова воцарилась тишина. Я начал вновь, на этот раз медленно, открывать глаза. Белый потолок с едва видными швами, равномерно светится изнутри. Как же я отвык от этого за месяцы на Рептилиуме. Я попытался поводить глазами в стороны. Они отозвались резкой болью. И снова хрип вырвался из моей груди, на тот раз громче.
   - Лежите, не двигайтесь, - раздался голос справа. Не внутри меня, а справа!
   Тут же передо мной появился человек в белом. Он посмотрел на меня, затем на что-то позади меня. Значит я в больнице. Так, стоп! На Рептилиуме нет больницы! Тогда где я?
   - Вы на Земле, - угадал мой вопрос врач.
   Я снова потерял сознание. Не знаю, сколько времени я пробыл в забытье, но я пришёл в себя от шума в своей палате.
   - Пустите меня к нему!
   - Нельзя, он ещё слаб... нельзя же...
   Мира. Я открыл глаза и увидел её лицо прямо над собой. Причёска растрёпана, глаза на мокром месте, а губы шевелятся, пытаясь подобрать слова.
   - Как ты? - её голос дрожал.
   - Нормально, - неожиданно для себя ответил я и даже попытался улыбнуться.
   - Вот видите, всё в порядке. Позвольте нам продолжить лечение, а как только он достаточно окрепнет, мы вас обязательно позовём, - Врач потянул Миру за руку. Та на прощание поцеловала меня в щёку.
   Следующие несколько дней ко мне ходили целые делегации врачей. Я рассказывал каждый раз одну и ту же историю. И все разводили руками на вопрос, что же со мной произошло. Я же молчал о произошедшем на самом деле.
   - Это должно быть перенапряжение, - заключили, наконец, они.
   На все мои вопросы относительно того, как я попал на Землю, и что с Чемом, отвечали однозначно:
   - Со временем всё узнаешь.
   Я стал ждать этого момента. Я быстро приходил в себя. Всё, что у меня осталось от "перенапряжения", это один и тот же сон, который преследовал меня каждую ночь. Всего лишь одна картина иного мира.
   К концу недели ко мне разрешили пускать посетителей. Мира просиживала у меня всё своё свободное время. Заходили друзья и просто приятели. Мы мило болтали, я рассказывал им про Рептилиум. Но, не смотря на это, я чувствовал напряжённость. От меня явно что-то скрывали. Но однажды пришёл тот, кто не умеет врать.
   Я как обычно сидел на кровати, обнимая Миру, и нежно гладил её по уже довольно большому животу. Дверь в мою палату открылась, и на пороге появился Сквирк. Он был одет в джинсы и смешную футболку с изображением тиранозавра. И вот об этих надо заботиться? Да они к чему угодно приспособятся!
   - Мира, это Сквирк. Я тебе про него рассказывал.
   - Сквирк, это Мира, я тебе её рисовал. - Я вспомнил о том, что собирался как можно больше с ним разговаривать.
   - Самка с яйцом может подождать. Нам надо поговорить. - Голос опять рождался у меня в голове, но теперь не пугал. Я чувствовал его источник, а звучал он так же, как и в моих снах на Рептилиуме.
   - Мира оставь нас на пару минут, - я постарался сказать это как можно увереннее, но похоже удивления я скрыть всё же не смог.
   Сквирк раскланялся в дверях с Мирой и вошёл.
   - Почему ты раньше не разговаривал со мной?
   - Я всегда говорил с тобой, только ты не умел слушать. Теперь, после встречи с Создателями, умеешь.
   - Они не создавали вас.
   - Я знаю. Но они сделали нас такими, какие мы есть сейчас.
   - Так ты всё знал с самого начала и не сказал нам?
   - Я посвящён, но вы мне не поверили бы. А если и поверили, то всё равно пошли бы искать Город. Тем более я вам пытался сказать.
   Я вспомнил тот сон. А ведь действительно, даже если бы он научился нашей речи и рассказал бы нам всё, мы пошли бы, чтобы убедиться своими глазами. Наверно, такова сущность человека.
   - Сквирк, как вы меня оттуда вытащили?
   - Мы не вытаскивали, тебя принёс утром призрак.
   - А Чема?
   - Призрак сказал, что он остался с Создателями. И что люди теперь будут нашими Наставниками. За время на вашей планете я увидел многое. Нам есть чему у вас учиться, и мы готовы к этому.
   Весть о Чеме поразила меня. А через некоторое время пришло чувство больше похожее на зависть. Чем хотел поймать "чудесника", так пусть попытается сделать это в мире, который сам состоит из чудес. Хотя, для Создателей он наверно совсем обыденный.
   - Сквирк, сколько прошло времени с того момента, как меня принёс призрак? - я взял себя в руки.
   - Два месяца.
   - Два месяца? Это же сколько времени мы потеряли! Ну, ничего, теперь я наверстаю упущенное! - Я сел за стол и начал писать.

Ещё не всё

   Я снова ждал. Но на этот раз на душе не было того чувства неизбежности, как в моё первое посещение этого места. Даже если мне откажут, я буду бороться. Я буду бороться, пока они не отступят.
   - Элан Климов? - в коридор выглянула девушка в строгом костюме.
   - Да.
   - Проходите, вас ждут.
   Я вошёл. Девушка тут же открыла следующую дверь. Она вела в зал, где полукругом сидело пять абсолютно одинаково одетых человек.
   - Уважаемые советники, гражданин Элан Климов прибыл по вашей просьбе.
   - Садитесь, молодой человек, - ответил наиболее молодой из них. - Вы являлись рядовым колониального корпуса армии Союза?
   - Да. Был демобилизован две недели назад по состоянию здоровья.
   - Совет рад сообщить вам, что ваша прошлая профессия после продолжительных дискуссий была признана, и её коэффициент полезности теперь один и один. Так что вы можете остаться фрилансером и иметь ребёнка.
   - Спасибо, но я пришёл не за этим.
   - А служба пошла вам на пользу. - Сидящий рядом советник посмотрел на меня выразительно.
   Я ждал.
   - Вы знаете, что мы придерживаемся политики невмешательства в дела других разумных видов, - продолжил он.
   - Я предоставил вам документ с письменным согласием.
   - Но там всего одна подпись.
   - Он имеет право. Если потребуется, я могу пригласить на Землю всех Хозяев крепостей.
   - Не стоит, мы верим, - заговорил следующий советник. - А зачем выводить колониальный корпус с планеты?
   Наверно, каждый из советников был компетентен в своей сфере, а этот отвечал за безопасность.
   - Для защиты и контроля вполне хватит флота на орбите. Колониальный корпус подчиняется Союзу и представляет его интересы, а мне на Рептилиуме нужен орган, который защищал и поддерживал правопорядок для всех. Этот орган - Стража, в которую будут входить как люди, так и ящерицы.
   Я повернулся к следующему советнику, ожидая вопрос от него.
   - Меня интересуют людские ресурсы, - сказал он. - На сколько я понимаю, вам нужны не абы кто. Мы не можем выделить ценных специалистов, они нужны на наших планетах.
   - И не надо. Набор на исключительно добровольных условиях. Тем более нам специалистов и не надо. На Рептилиуме нужны те, кто хочет работать. Даже школьных знаний хватит, чтобы научить ящерок хоть чему-нибудь. К вам в департамент трудоустройства обращаются каждый день тысячи человек. Предложите тем, кому трудно найти применение на планетах Союза. От этого все останутся в выигрыше.
   Интересно, какую сферу представлял пятый советник. Он довольно долго молчал.
   - Ваш проект уже утверждён. Мы просто хотели проверить вас. Рептилиум явно меняет людей. Вы уже не тот человек, о котором написано в вашем досье. Надеюсь, то же произойдёт и с остальными колонистами. Первая партия уже сформирована. Вот списки, - Он протянул мне папку. - Вы летите с ними, вылет через две недели. Мы даём вам год на то, чтобы развернуться и четыре на то, чтобы перевестись на полную автономию. До этого срока мы будем обеспечивать вас всем необходимым, после только добровольцами. Вы будете обладать абсолютными полномочиями среди людей на Рептилиуме и относительными на орбитальную флотилию. Мы на вас рассчитываем.
   - У меня будет только одно условие. Моя жена отправится со мной и будет рожать на Рептилиуме.
   - Ваше право.
  

Далеко не конец.

   Я шёл по уже знакомой аллее. Но как много всего изменилось вокруг. Заросли превратились в парк, дорога уже не была поросшей травой, а сверху лился равномерный свет, сквозь обновлённый стеклянный потолок. Как они успели за столь короткий срок привести дворец в порядок? Да, мне определённо повезло с подопечными. Причём обоих видов. "Призраки" вернулись в Город и вновь обживали его. Колонисты с Земли ничуть не отставали. Да и я не сидел сложа руки. Я успел поговорить с каждым из колонистов, расспросить относительно того, чем они занимались и чем хотят заниматься. Но пока ни у них, ни у многочисленных станков и оборудования не было настоящей работы. И их судьба решится сегодня.
   Почти все скамейки были заняты. На них восседали ящерицы-хозяева крепостей. За каждым из них стояло по рыцарю-призраку. Призраками я называл их уже по привычке, во дворец нельзя было проплыть в их термолитовых доспехах. Но их я уже узнавал безошибочно. Они первыми дали мне клятву верности. Под пристальными взглядами я занял свободное место. Надо было начинать. Я собрался с духом.
   - Хозяева, за каждым из вас я послал рыцаря-призрака. Он должен был рассказать вам о воле Создателей. Союз оказал мне доверие представлять людей на вашей планете. Я собрал вас здесь, чтобы получить ваше согласие.
   - Мы верим тебе, Наставник! - Моя голова буквально взорвалась.
   - Спасибо, тогда не будем терять времени. - И я начал рассказывать о планах на ближайшее будущее.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"