Богрянцев Антон : другие произведения.

Травник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мое первое длинное произведение.


  
   14.08.2010
  

Посвящается Марии Жаровой,

моей верной подруге

и первому читателю.

   Глава 1:
  
   - Ох и до чего же голова, то болит... Аж, дышать больно, но не может не радовать, то, что раз голова болит - это доказывает ее присутствие", - так думал я, ну или по крайней мере пытался думать, - Так, а что же мы вчера отмечали? Ну, никак не вспомнить, ах да! Плутарх же сумел, наконец, сдать экзамен, и получил звание лекаря-травника, вот теперь по протекции родителей пойдет в помошники придворного лекаря и станет в будущем уважаемым человеком. А я как был талантливым босяком, так им и останусь. Эх, жизнь моя медянка давай ее в трактир!
   Это и еще много чего бормотал я, делая попытки встать и одеться. Когда же они увенчались успехом, я закинул котомку с эликсирами себе на спину. За окном был сильный дождь, но это меня не пугало так, как на мне был мой плащ с капюшоном. Этот плащ я собственноручно сплел из девяти различных видов трав. На его плетение я потратил три месяца, но зато летом он спасал меня от обжигающего солнечного зноя, в этом году особенно сильного. А пришедшая за летом осень удивляла сильными и холодными дождями, но и они оказались не страшны моему чудо-плащу.
   Но эликсирами собственного приготовления, как известно, сыт не будешь, поэтому я каждое утро ходил на торговую площадь. Конечно, к моему лотку богатые клиенты подходили редко, имеющий деньги предпочтет не мокнуть под открытым небом, а зайти в сухую и комфортную лавку травника. О которой в данный момент мне не стоило даже, и задумываться, но на жизнь мне моего скромного заработка хватало, плащ из трав защищал меня от дождей, так, что жить можно. Да и за зиму я особо не беспокоился, по моим расчетам мой плащ должен был защитить меня и от сорока градусного мороза.
   Так я и шел, запахнувшись в свой чудо-плащ, который, между прочим, является отличной рекламой, так как он издали бросается в глаза, и все нормальные люди сразу же понимают, представителем какой профессии я являюсь.
   Однако фортуна окончательно от меня отвернулась в тот день, ливший с утра ливень, к обеду перерос в грозу и я, решив, что дольше ждать бесполезно начал собирать выставленные на продажу скляночки, как вдруг кто-то аккуратно тронул меня за рукав:
   - Уважаемый, вы как я понимаю травник?
   - Да, - буркнул я, не особо надеясь на удачу.
   - Просто замечательно молодой человек! Как раз то вы мне и нужны. Скорее всего, то, что мне нужно у вас в наличие не имеется, поэтому, не будете ли вы столь любезны, принять у меня заказ.
   Приняв заказ на изготовление очень редкого и дорогого яда. Я поспешил в лабораторию, вернее в ветхий домик доставшейся мне от родителей, чей подвал я превратил в свою лабораторию. В ней я засушивал ингредиенты для своих эликсиров, и там же в углу я их варил и смешивал.
   Налив в колбу воду, а колба представляла собой железную полую капельку с обрезанным на середине хвостиком, поставил ее на треножник-подставку. После чего взял алхимическую горелку и поставил ее под колбу.
   О горелке надо сказать отдельно: они были изобретены гномами в сотрудничестве с одним человеком алхимиком. Горелка представляла собой небольшой графин из гномьего стекла с крышкой-колпачком. Внутрь графина помещается специальный набор алхимических элементов, который при соприкосновении с воздухом дает огонь. Поэтому когда с горелки снимается колпачок, из отверстия в ее верхней части появляется столбик пламени, причем его температура сравнима с температурой, внутри гномьей плавильной печи. Само пламя ровное, даже не колыхается и эликсиры на таком огне варятся намного быстрее. Конечно, такая горелка стоит очень дорого, и я не скоро смогу позволить себе купить вторую, и поэтому когда прогорит первая, мне придется использовать обычный камин.
   Эту горелку мне торжественно вручили на вступлении в гильдию травников, это был подарок гильдии начинающим специалистам.
   Так вот, ссыпав внутрь компоненты необходимые для изготовления заказанного эликсира и взяв металлическую, посеребренную палочку я принялся помешивать, тем самым контролируя производственный процесс. Когда зелье приняло однородно зеленый вид, я закрыл нос и рот специальной воздухоочищающей повязкой. Это было необходимо по причине того, что даже испарения были ядовитыми. Настолько, что уже через десять минут в теле накопится доза способная лишить человека сознания, и если нет никого, кто способен вытащить травника из помещения наполненного ядовитыми парами, то еще через полчаса происходит паралич дыхательной системы и он погибает.
   Для того чтобы меня не постигла эта печальная участь я надел эту повязку и открыл дверь в дом. Оставалось совсем немного и когда основная часть работы будет сделана, тогда я поднимусь наверх и открою все окна настежь. Достал баночку с надписью "Порошок из ногтей мертвеца", я скептически посмотрел, на удручающе малое количество необходимого ингредиента и, решив, что отмеривать бесполезно, а если даже и будет немного больше то, что ж, заказчику грех будет жаловаться, если яд окажется немного сильнее. Поэтому, не раздумывая больше, я взял и высыпал весь оставшийся в банке порошок с кипящее варево.
   Через несколько минут цвет жидкости из зеленого стал белым, что означало - результат достигнут. Но у данного яда была одна особенность - через несколько часов он застынет. И для того, чтобы его можно было применить нужно, произвести несколько дополнительных операций. Ведь любой нормальный заказчик откажется принять у меня кусок твердого, кристаллообразного, бесцветного вещества. Что он будет с ним делать? Топить в бочке с вином, а потом долго и нудно уговаривать недоумевающего недруга выпить именно из этой бочки, потому что, дескать, она особенная? Представив себе эту картину, я усмехнулся, и вылил содержимое колбы в простой кухонный противень для выпечки пирогов. А, что очень удобно, широкий с высокими бортами, смазал жиром, чтобы не пристал при застывании и все, можешь идти спокойно по своим делам. Прокипятив в котле колбу, я поднялся наверх, открыл все окна, вышел на улицу и только тогда снял повязку со рта. Стоять на улице было неудобно, пока я готовил зелье, гроза прошла и улица заполнилась народом, взрослые куда-то все торопились, толкались. Мальчишки бегали, прыгали в лужи, обливая всех проходящих рядом. Это у них игра такая - прыгнуть в лужу посреди толпы и успеть убежать не получив затрещины от обрызганного ими люда. Но, несмотря на все неудобства я терпеливо ждал, лишь усмехаясь на доносящееся со всех сторон ворчание - Ишь встал тут!.
   Выждав положенное время, я зашел внутрь и закрыл за собой входную дверь, окна и дверь, ведущую в подвал, оставил открытыми, просто так, на всякий случай пусть вытянет уж точно все остатки.
   Так вот я зашел внутрь и принялся готовить себе еду, есть хотелось жутко. Утром меня слегка подташнивало после вчерашнего, да и проснулся я поздно, поэтому не стал завтракать, а поспешил занять свое место на рынке.
   Вечером я спустился в подвал и приступил к заключительной фазе выполнения заказа.
   Вооружившись необходимой для этого дела толкушкой я начал измельчать застывшее зелье. Сначала расколол одну большую белую пластину на несколько кусков, потом брал каждый кусок, и толок его в специальной миске пока он не измельчался до порошка. Полученный порошок я ссыпал в небольшой холстяной мешочек. Когда он наполнился, я завязал тесемочки на его горловине. Потом оглянулся и понял, что оставшегося слишком много, чтобы его просто выкинуть, поднялся наверх, принес второй мешочек и наполнил его почти полностью.
  
   Глава 2
  
   Утром, прихватив один мешочек из двух, тот, который был наполнен полностью, я снова пошел на рыночную площадь. С собой я взял только один мешок так, как решил - и одного вполне достаточно, чтобы отравить половину королевского двора, а в том, что мой клиент в него вхож я не сомневался. Уж слишком дорогой и сложный яд был им заказан. Для отравления простого смертного, или даже купца, можно найти и более дешевый продукт, а то и вообще наемников использовать, ничем не хуже. Нет, этот хитрый яд придуман специально, чтобы после смерти ни один лекарь не смог найти свидетельств недоброжелательных действий по отношению к покойнику со стороны присутствующих за ужином гостей.
   - Надо будет после следующего бала, послушать сплетни, может, и узнаю, для кого предназначалось мое изделие, - примерно в таком ключе вращались мои мысли пока я шел к рынку. Но вот я дошел, разложил свой товар и стал ждать клиента. К счастью он не заставил себя долго ждать, с явным нетерпением подошел и расплатился. Его желание остаться неузнанным, было настолько явно выражено - он прятал лицо под капюшоном и говорил, не поднимая головы. Быстро забрав порошок, он поспешил затеряться в базарной толчее.
   Старательно пересчитав деньги, я ухмыльнулся про себя, было на один золотой больше, чем мы договаривались. Приняв правильное решение, о том, что мой рабочий день закончен я собрал товар и побрел в сторону дома, не забыв при этом завернуть в винную лавку.
  
   Глава 3
  
   Как и следовало ожидать - утро выдалось тяжелым. Лично мне показалось, что вместо головы у меня храмовый колокол и какой-то не в меру ретив служка безостановочно лупит по нему колотушкой.
   Но ощупав предмет своих сомнений, я удостоверился, что все-таки это голова. К своему великому удивлению обнаружил у себя на лбу огромную шишку. Я совершенно не мог вспомнить, откуда она у меня взялась, после чего огляделся, и мне стало не по себе - я точно помнил, что гостей не приглашал. Посидел немного и в мою голову начала потихоньку стучаться мысль - где это я? Гостей не было, неужели я в одиночку так буянил, что моя комната изменилась настолько?
   По прошествии еще нескольких минут я до конца осознал, что все-таки это не мой дом.
   - Так значит я не дома. Не дома? А где? - пытался рассуждать я сам с собой, - судя по всему в темнице.
   Хорошо пусть будет темница, а как я в нее попал? - возопил я. Но стены, конечно, не снизошли до ответа. Стены безмолвствовали.
   Со временем головная боль пошла на убыль, и начали приходить обрывки воспоминаний о дне вчерашнем. Самое сложное было начать, а после, уже ухватившись за одно событие, я смог размотать весь вчерашний вечер, словно шерстяной клубок.
   Продав эликсир заказчику, я пошел домой, не забыв по дороге зайти в винную лавку и прикупить пару кувшинов крепкого вина. Домой я шел бодро, поэтому дошел быстро, по приходу не разуваясь, прошел на кухню и сел за стол, предварительно достав из холодильного шкафа сыр и налив полный кубок вина. Так вот где-то после трех часов и двух кувшинов в моей кухне появились неулыбчивые стражники. Я попытался прогнать это наваждение, помахав на него руками, но галлюцинация больно ударила меня в лоб кулаком в стальной перчатке. После этого свеча моего разума погасла окончательно, но к счастью не навсегда.
   После таких воспоминаний я начал нервничать. Я мог вспомнить только один свой грех который мог бы привести к такому развитию событий, и после того как, я об этом подумал, я занервничал по настоящему.
   В эту минуту дверь темницы распахнулась, и мои панические рассуждения были грубо прерваны - руки в кольчужных перчатках схватили меня и выволокли в коридор. Я сделал слабую попытку воспрепятствовать этому, но получил удар ногой в живот и безвольно обвис на руках конвоиров, чем не преминули воспользоваться мои негостеприимные провожатые. Они подхватили меня и понесли вглубь коридора.
   К моему великому сожалению коридор оказался короче, чем я надеялся, и вскоре распахнув двери меня, втолкнули в обширную залу.
   После темноты подземелья и тюремного коридора, даже неяркий свет, проникавший сквозь полупрозрачные шторы, показался мне ослепительно ярким.
   Конвоиры вывели меня в центр, и встали вокруг меня плотным кольцом. У стен располагалась толпа придворных, напротив меня возвышался императорский трон, а у его подножия в два ряда стояло с десяток стражников.
   На троне восседал молодой темноволосый мужчина, одетый в мантию императора. Он посмотрел на меня и сказал, как бы нехотя, с нескрываемой брезгливостью:
   - Тебе известно негодяй, за что ты здесь?
   Я отрицательно качнул головой и сразу же получил удар кулаком в бок. Меня скрутило, но конвоиры подхватили меня под мышки и заставили распрямиться.
   - Так вот, ничтожество, ты обвиняешься в незаконном изготовлении и продаже эликсира под названием "Настойка Арахнида". Так как данный эликсир по сути своей является одним из самых сильных и хитродействующих ядов, то его изготовление запрещено в свободной торговле. Твой покупатель во всем сознался так, что и тебе лучше покаяться в содеянном.
   После этих слов где-то сбоку, за троном, началось движение, и оттуда выволокли сильно побитого человека. Сам ходить он уже не мог и поэтому двое палачей его несли, а носки его сапог волочились по полу. Его бросили на пол, как мешок, развернулись и отошли назад.
   Император поднялся с трона и указал на меня рукой:
   - Скажи, это он изготовил и продал тебе яд под названием "Настойка Арахнида"?
   Мужчина прошептал, что-то разбитыми губами, нормально говорить он уже не мог. Чтобы понять его речь одному из окружавших его солдат пришлось склонить ухо к самым его губам.
   - Да, это он!
   Я стоял не в силах поверить в происходящее. Ощущение дурного сна не проходило. Мне казалось, что это жуткий сон и стоит мне закричать, и я проснусь. Не придумав ничего лучше, я решил испробовать данный метод и тут же получил жуткий удар бронированного кулака в голову, и потерял сознание.
   Но вскоре очнулся лежащим на полу все той, же залы, посреди лужи ледяной воды. Вероятно, на меня вылили несколько ведер воды, чтобы привести в чувство.
   - Слушай мою императорскую волю, за изготовление запрещенного эликсира и соучастие в покушении на жизнь особы императорской крови, твоим наказанием назначается пожизненное изгнание! Таково наказание за изготовление "Настойки Арахнида", а за соучастие в покушении на жизнь императора, тебе назначается принудительная служба по твоей специализации в пограничном форте "Кахолла", - после этих слов император развернулся и молча, вышел из зала. А я в отчаянии так и продолжал сидеть в холодной луже.
   Форт "Кахолла", представлял собой самый крайний рубеж "Срединной империи". Он находился в двухстах лигах в глубине степей населенных степными орками. И его основной задачей была функция предупреждения, когда орки предпринимали очередной набег на окраины империи, то на единственном пути, где могла пройти орда, и был поставлен форт. Его дозорные, увидев приближение орды, занимали круговую оборону, в это время маг воздуха, который постоянно находился в форте, передавал информацию о нападении во все приграничные районы, которые уже в свою очередь передавали ее дальше в глубину империи вплоть до императорского двора. После чего основной задачей гарнизона форта становилось выдержать осаду до подхода основных сил армии, способных повернуть орду вспять, обратно в просторы степи.
   На практике же за последние четырнадцать лет, форт был сожжен и разграблен, раз пять, не меньше. Это случалось во время самых крупных набегов. Неудивительно, что данное место особой популярность не пользовалось. И нести там службу желающих было немного. Вследствие чего императорский двор решил сократить срок гарнизонной службы в данном конкретном форте до полугода. А жалованье поднять в несколько раз. Счастливчики сумевшие пережить положенные полгода, после этого могли себе позволить несколько лет не работать. А жалованье коменданта, по слухам, позволяло через полгода выйти в отставку и открыть свой трактир, да еще и с несколькими гостевыми комнатами. Но все равно в форте постоянно ощущался недостаток солдат. Поэтому император решил отправлять туда на службу, некоторых заключенных смертников, обычно сроком на два года. По прошествии этого времени те, кто оставался в живых получали прощение и свободу. Но их оказывалось очень мало, потому что, их всегда ставили в первые ряды обороны. Это было обязательным условием, за его не выполнение комендант форта мог оставить провинившегося на дополнительный срок. Вот в такое место меня и направили, только с небольшим дополнением, прощение вины по истечению двухлетнего летнего срока мне не грозило, поэтому в будущем меня ждали годы службы в форте "Кахолла", а потом смерть от стрелы орка, или восхитительная возможность быть разваленным напополам тяжелым двусторонним орочьим топором. Фактически мой смертный приговор был отсрочен на неопределенное время, вот такая изощренная смертная казнь получилась.
  
   Глава 4
  
   Тихий скрип колес, да небо над головой расчерченное квадратами решетки. Вот уже пятый день меня везли к месту прохождения моей "службы", хотя на самом деле это была всего лишь тюрьма, слегка раздвинувшая свои границы до размеров внутреннего двора пограничного форта.
   Меня везли на повозке устланной прелой соломой, только вместо тента верх и бока представляли собой металлическую клетку. Из моего личного имущества мне были оставлены только мой плащ из трав, да штаны с сапогами. Все остальные личные вещи, включая весь мой оставшийся запас снадобий, были либо отобраны, либо погружены, на отдельную телегу следовавшую следом.
   - Так, слюнтяй соберись. С каждой секундой тебя увозят все дальше от привычной тебе жизни, и раз уж ты с этим ничего не можешь поделать, то тебе остается только наслаждаться окружающим пейзажем! - сказал я, себе заставляя себя отвлечься от грустных мыслей.
   А пейзажи вокруг были действительно захватывающими: зеленая, куда хватало взора степь и только на краю горизонта виднелись подернутые синей дымкой горы. Минут через двадцать один всадник из моего конвоя, видимо заметив, что я очнулся, подъехал ко мне и сказал с усмешкой:
   - Ну, что страшный государственный преступник, проснулся?
   - А разве тебе можно со мной разговаривать? - удивился я.
   - А почему нет? Мы все знаем, о том, как ты здесь очутился.
   - Как?
   - Да все просто. Его императорскому величеству понадобился травник в форте "Кахолла". А ты стал жертвой его провокации. Ведь все кому предназначалась эта должность, за полгода службы просили столько, что Император решил, что так будет и проще и дешевле, - сказал всадник.
   - Ах, вот оно, что! - в отчаянии заскрипел я зубами.
   - Именно, - подтвердил мой собеседник, - Не бойся я даже рад, что ты теперь будешь с нами. Судя по всему, травник ты хороший, а я тоже там служить буду. Что нибудь придумаем. Кстати я Ниас.
   - Ортон, - представился я, погружаясь в мрачные размышления.
   Ниас увидев, что мне сейчас не до него, качнул головой и приблизился к группе из нескольких всадников, скакавших в стороне. Через несколько минут оттуда послышался смех и обрывки долетающих шуток.
  
   Ночь первая.
  
   Но даже самая неприятная дорога когда - нибудь приходит к своему завершению. Так произошло и в моем случае. Бесконечная степь за время моего вынужденного странствия мне надоела настолько, что когда вдалеке показались дозорные башни форта, я к собственному удивлению испытал немалое облегчение. Ведь всем известно, что лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.
   Форт представлял собой правильный квадрат со сторон локтей в триста, на его углах находились сторожевые башни, возведенные из цельных стволов деревьев и возносящиеся над степью на высоту равную восьмидесяти локтям. Ворота тоже были срублены из цельных, необструганных бревен неизвестной мне породы дерева. Проехав распахнутые ворота, наш небольшой отряд остановился перед второй парой, не менее внушительных ворот. Оглядевшись, я понял, что мы находимся в небольшом внутреннем дворике, расположенном между внешними и внутренними воротами. Потом я узнал, что в гарнизоне "за глаза" его называют "мышеловкой".
   Внутренние ворота нам открыли только после того, как были закрыты внешние.
   - Эй, Ниас, - крикнул я, - а, что если орки будут ломать стену, а не ворота?
   Он усмехнулся и ответил:
   - А стен тоже две, внешняя и внутренняя. Поверху идет съемный настил, который быстро снимается, в случае если орки пробьют первую стену. Они обрадуются, а тут перед ними вторая, да еще и мы их встретим сверху из арбалетов, - было видно, что он очень горд таким хитрым ходом строителей крепости.
  
   Внутри я был встречен комендантом форта и местным магом. Маг был молодой и, судя по всему, он пришел на службу в "Кахолла" добровольно, на заработки.
   Комендант меня встретил по военному сухо, представил приквартированному к форту магу и ушел. Признаться, я был, мягко говоря, удивлен такой встречей, я ожидал, что со мной будут обращаться как с преступником, измыслившим преступление против императора. А меня привезли и выпустили.
   - Ну, здравствуйте коллега, вижу, вы несколько удивлены тем приемом, какой вам здесь оказан, - первым обратился он ко мне.
   - Признаться да, - еле выдавил я из себя.
   - Так вот позвольте представиться, меня зовут Даянир. А ваше имя мне известно, не утруждайте себя, а насчет приема так вот дело простое. Во-первых, если вы не поймете, что стены форта являются единственной вашей защитой, то вам же хуже. Пусть вы и травник, но без опыта жизни в степи, вам просто не выжить вне этих стен. Так зачем же держать вас взаперти, лучше и легче позволить вам с первых же минут свободно передвигаться по форту. Как вы отнесетесь к тому, что я буду вашим провожатым или все же хотите осмотреть все в одиночестве?
   Подумав, я принял его предложение о совместной прогулке, и осмотр моего нового места службы начался.
   Следуя логике, сначала Даянир объяснил мне устройство так называемой "мышеловки". Оказалось, что у этой крепости есть две стены: внешняя и внутренняя. Обе срублены из так называемого - "вечного дерева". Называется оно так потому, что живет оно необычайно долго и зрелости достигает только в возрасте трехсот - четырехсот лет. Древесина его поражает небывалой прочность, об нее тупятся не то, что простые топоры сельских жителей, но и сверхпрочные гномьи. К слову сказать секрета того как были срублены бревна пошедшие на строительство крепости он мне так и не раскрыл, может и сам не знал, а может просто не доверял до конца, или из простой человеческой вредности.
   Расстояние между внешней и внутренней стенами составляло тридцать локтей. Поверху были положены доски, и когда бой шел под стенами крепости, на этих досках располагались ее защитники. В случае же если осаждающие сумеют прорваться за первую стену, то по замыслу строителей, часть настила легко и быстро убирается, и тогда на головы осаждающих летят стрелы, камни и прочее. Земля между стенами была вся усеяна вкопанными заостренными металлическими штырями высотой примерно до колена. Также свободное пространство между стенами было разделено на квадраты поперечными щитами, чтобы в случае прорыва враги не рассеялись по всему периметру, а были втиснуты на площади в двести локтей. Данная весьма ограниченная территория не позволяла, во-первых, врагам рассеяться и растянуть силы обороняющихся, во-вторых ограничивало количество осаждающих способных единовременно находится там, что несомненно облегчало задачу обороны.
   Потом Даянир показал мне казарму, все встречные воины относились ко мне дружелюбно, оказалось, что они как и Ниас знали причины моего попадания сюда намного лучше меня. Они мне сочувственно кивали, а потом улыбались, как будто говоря "ну ничего, зато теперь у нас есть свой травник", видимо это их, очень радовало. Я старался держать себя в руках и на них не обижаться, ведь они не надо мной издевались, а радовались за себя.
   Жилище мага находилось не в казарме, а в небольшой трех этажной башне непосредственно за ней. Вот первый этаж данного строения и отводился мне под жилье. Когда мы зашли внутрь я увидел свертки со своим багажом. Нисколько не удивившись данному обстоятельству, я проследовал за своим провожатым в верхние этажи башни. На втором помещалось жилье Даянира, а на последнем, третьем его рабочий кабинет. Пройдя еще немного вверх, мы оказались на плоской крыше башни.
   - Вот в случае если орки двинутся большой ордой к границам Империи, то я должен подняться сюда и нашептать ветру послание для наших пограничных поселений, - обратился ко мне Даянир, - в этом и заключается моя служба.
   - А зачем тогда все вот это остальное? - удивился я, и обвел вокруг себя руками, показывая на стены и постройки форта, - Разве нельзя было обойтись одной башней и магом воздуха?
   - Ну а кто пойдет на такую службу? Самоубийц у нас мало, - рассмеялся Даянир, - а раз добровольца мага император не найдет, то и из затеи ничего не выйдет.
   - Но, я, же попал сюда принудительно?!
   - Ну, ты ведь не в Гильдии магов, ты травник. А травники всегда были более флегматичны. И твоя гильдия хоть и прекрасно поняла грязную игру императора, решила отдать тебя ему, удовольствовавшись официальной версией твоего приговора. Но вчера ветер принес мне слух, что ночью спальню императора посетил неожиданный гость, оставшийся незамеченным для охраны. Это был человек в капюшоне, который не пожелал представиться, однако он провел с императором очень содержательную беседу, - с горькой усмешкой проговорил Даянир.
   - А содержание беседы? - не в силах удержать себя в руках с непонятной надеждой в голосе, я схватил его за рукав.
   - Да они и тебя обсуждали. Гильдия решила выставить ультиматум - ты остаешься здесь, но в случае хотя бы попытки повторения подобного маги, травники и зверо-люди сообща камня на камне не оставят от императорского дворца, да и его обитателям мало не покажется.
   Я горько вздохнул и спросил:
   - Что, значит никакой надежды?
   - Ну почему же? Хорошо исполняй свой долг. И через три года вместе с другими императорскими преступниками ты обретешь свободу и всепрощение.
   Да, это была чистая правда. Любой преступник, переживший трех летнюю службу в форте "Кахолла", получал амнистию, и полное прощение всех грехов. Это случалось редко, но несколько случаев я помнил. Так, что хоть император и приговорил меня к пожизненному изгнанию, сам же и дал мне шанс на возвращение.
   - Но, ведь это, же смертный приговор вынесенный императором и подтвержденный гильдией, - панически закричал я, - Сколько раз форт сжигали?
   - Форт отстраивали заново пять раз, - спокойно ответил Даянир. А потом изменившимся тоном - за четырнадцать лет его существования.
   - Вот видишь! - чуть не плача сказал я, - ты, то через полгода уйдешь, а мне как?
   - Ну не расстраивайся ты так, шансы есть всегда. А в этот раз их даже больше, это первый раз наш форт который был построен из "вечного дерева" и имеет такую хитрую систему стен. Также тебе надо не расстраиваться, а думать, как обезопасить себя, да и остальных, и сделать его еще более неприступным, - начал меня поучать Даянир.
   Я отвернулся, горестно вздохнул и молча, пошел к себе. Спустившись вниз, я упал лицом в подушку и изо всех сил старался не показать катившихся из глаз слез.
   Так я и пролежал до утра.
  
   Глава 5
  
   Прошло несколько пустых дней, во время которых я не сделал ничего полезного. Просто бездумно бродил по двору и смотрел в облака. Солдаты, молча, усмехались в усы, вообще я обратил внимание, что большая часть гарнизона носила шикарные усищи, с концами загнутыми к верху. К счастью они проявили редкостный такт и понимание, за все это время они не сказали мне ни слова.
   Но всему приходит конец, окончание моему бездействию положил набег орков. Этот день ничем не отличался от ему предшествующих: я встал, поел и вышел во двор. Медленно бродил по двору, время от времени поглядывая на сырое осеннее небо, когда часовой с северной башни подал сигнал тревоги. На каждой из четырех дозорных башен размещались тревожные колокола, по сигналу которых крепость переводилась на осадное положение. У каждой вышки колокол звучал по-особому, также различались и манеры подачи сигнала опасности. У северной вышки колокол имел высокий голос и задорную манеру подачи сигнала. Казалось, что он не об опасности извещает, а созывает на какое-то народное гуляние. Внутренний двор мгновенно преобразился - пропала расслабленность, дезорганизованность, двор прорезали два течения, одно к стойке с оружием, второе к стенам. Все точно, буквально до мелочей знали свои действия, один я стоял баран бараном, а сверху все задорно звучал колокол. И тут сверху посыпались стрелы, их было не много, но мне показалось, что они сыплются градом. Я вжал голову в плечи, и побежал к себе. Вбежав в свою комнату, я забился под кровать и пролежал там, так пока меня не вытащили оттуда за ногу. Потом свидетели шутили, что было легче отбить атаку толпы дикарей, чем вытащить Ортона из под его кровати. Впрочем, я был действительно так напуган, что оказал рьяное сопротивление и даже лягнул кого-то сапогом в лицо.
   Как оказалось, нападение было не очень опасным. Как презрительно выразился один из рассказчиков:
   - Хоть по пять раз на дню пусть так на нас нападают, синемордые.
   Согласно рассказам под стену крепости подошел отряд, состоящий приблизительно из двухсот - трехсот орков. Подойдя вплотную к форту, они открыли стрельбу из своих тяжелых бронебойных луков. Лук степного орка страшное оружие: древко делается из высушенного особым способом кустарника произрастающего в глубине степей. Так как орки превосходят людей силой и ростом, то соответственно и луки орков намного тяжелей и туже человеческих. По рассказам очевидцев если удавалось подобрать после отступления отряда нападающих брошенные луки, то мало кто из солдат гарнизона мог его натянуть, а уж случаи попадания в цель можно пересчитать по пальцам рук. Стрела, пущенная из такого лука, пробивала щит насквозь, поэтому в случае попадания от нее не спасал ни один доспех. Мне очень повезло, что в этот раз стрелков было мало и по счастливой случайности в меня не попали.
   - Так, что Ортон, убитых у нас хвала богам нет, но раненые в наличие. Так, что иди, помоги медикам, ты ведь как, никак травник. Вот и бери свои травки и вперед, - обратился ко мне десятник. Остальные присутствующие одобрительно зашумели, всем своим видом показывая свое одобрение. Я согласно кивнул, схватил сумку с заготовленными загодя эликсирами, спасибо совету Даянира, это он присоветовал мне пару дней назад в спокойной обстановке подготовить как можно большее количество эликсиров. И хотя мой арсенал был далеко не полон, но я почувствовал себя в своей стихии, и это придало мне сил.
   Но как оказалось, ненадолго. Лишь только я пришел в лазарет, как вся моя решимость куда-то сбежала, не предупредив меня. Крики и стоны казалось, превратились во что-то осязаемое, видимое. Словно висели полупрозрачным мутным маревом под закопченным, низким бревенчатым потолком лазарета.
   - Ну, что встал, - крикнул мне один из трех медиков, - иди сюда! помоги!
   И снова наклонился к раненому. А я на ватных, не слушающихся ногах побрел к нему. И тут кто-то вскрикнул от боли, оказалось это я, не заметив, толкнул раненого и он завалился набок, как раз на пробитое стрелой плечо.
   - Осторожнее! Болван, - прикрикнул на меня кто-то, - смотреть надо куда идешь, не на базаре!
   Это происшествие будто оглушило меня, все последующее я помнил как в тумане. Вот я подошел к медику, нуждавшемуся в помощи. И сразу получил указание:
   - Так держи его, видишь, никак не могу снять доспех.
   У солдата была стрела в боку и, хотя древко уже было обломано, но все равно любая попытка снять доспех причиняла ему страшную боль, и поэтому он мешал медику снять его с себя.
   - У тебя есть, что-нибудь для снятия боли? - быстро спросил медик.
   - Нет, но я могу усыпить его практически мгновенно, - так, же быстро ответил я.
   - Замечательно, действуй.
   Немного путаясь от спешки, я развязал тесемки на сумке, открыл ее, подумал и вытащил скляночку с прозрачной жидкостью. Зубами вырвал деревянную пробку, выплюнул ее на пол и сказал:
   - Вообще-то полагается смешать ее с водой, но для усиления эффекта вольем ему в горло чистым. Но если мы переборщим с дозой, то он умрет.
   - Он и так умрет, если мы ему не поможем. Лей! - прорычал сквозь зубы медик.
   И тогда я без колебаний влил в разжатые зубы около трети склянки, и торопливо отставил ее в сторону. Тело нашего подопечного выгнулось дугой, обмякло, дыхание участилось, а глаза закрылись.
   - Давай, нельзя терять времени! - услышал я команду и стал помогать снимать доспех. Проблема состояла в том, что пробив доспех, стрела вошла в тело между ребер, где и застряла. Обломать древко получилось только на уровне панциря, вследствие чего при любой попытке его снять доспех начинал давить на обломок стрелы и его наконечник все глубже уходил в рану. При этом его ещё и наклоняло по направлению скольжения доспеха. Естественно в таких условиях ни один нормальный человек не сумел бы лежать спокойно, вот и наш солдат дергался от боли, чем и мешал провести процедуру. Которую нужно было сделать очень быстро, чтобы по возможности уменьшить кровопотерю.
   И вот мы начали. Я держал руки солдата поднятыми вверх, а медик, взявшись обеими руками за пластины на плечах панциря, резко стащил его через голову.
   - Быстро, что нибудь для остановки крови! - крикнул он мне. Я опять наклонился над своей сумкой, а когда поднял голову, то увидел наконечник стрелы вытащенным. И не вдаваясь в расспросы начал обрабатывать рану кровоостанавливающей мазью. Когда с этим делом было покончено, я вздохнул с облегчением, и только было думал пойти куда-нибудь отдохнуть, как услышал крик с лева от меня:
   -Эй, Даянир быстро тащи сюда свои усыпляющие капли, а ну шевели задницей!
   - О Боги, - мысленно воззвал я.
  
   Глава 6
  
   Весь этот ужас продолжался на протяжении нескольких часов. Практически каждому раненому требовалась моя профессиональная помощь. Так, что когда я, наконец, сумел выйти из лазарета во двор, то меня шатало и мутило.
   - Ну как ты? - поинтересовался Ниас, подошедший ко мне со спины.
   - Плохо, все как в тумане, - пожаловался я.
   - На вот выпей, - протянул мне флягу Ниас.
   - Вино!? - обрадовано воскликнул я. После чего не дожидаясь ответа, схватил протянутый мне бурдюк и сделал большой глоток. И почувствовал себя так, словно глотнул жидкого пламени. Жидкость огненным потоком прокатилась по моему горлу в желудок и вызвала в нем настоящий пожар. Выпучив глаза и беззвучно, словно рыба, выкинутая на берег я озирался вокруг в поисках воды, а Ниас смотрел на мои действия и смеялся беззаботно, как будто мы не стояли с ним на пороге лазарета, внутри которого находилось около двух десятков наших раненых товарищей.
   Оказалось, что вино в форт не завозится и поэтому алкоголь здесь изготовляется силами гарнизонного повара и нескольких его добровольных помощников. Опытный комендант, знавший о наших дружественных отношениях, и о том, что я был отправлен на помощь медикам, вызвал к себе Ниаса и, вручив ему, бурдюк с местным пойлом велел провести "психологическую разрядку".
   Если после первого глотка пострадал мой пищевод, но зато прояснилось в голове, то после второго мой желудок смирился с попаданием в него неизвестной алкогольной жидкости. После третьего мое сознание покинуло мою голову, причем по уходу сильно хлопнуло дверью. Мои глаза закрылись, и я провалился в забытье.
  
   Глава 7
  
   На утро оказалось, что это не сознание хлопнуло дверью, а я свалился с ног, в прямом значение этого слова, и сильно ударился лбом о ступеньки. Теперь моя память о вчерашнем дне, была подкреплена двумя доказательствами того, что это было на самом деле, а не во сне. Первым несомненным доказательством было страшное похмелье, вторым гигантская шишка на лбу.
   Кое-как, одевшись, я побрел на выход. Оказавшись на вымощенном досками дворе, я удивился тому, насколько там было мокро. Хотя мокро это, наверное, не то слово - вода стояла где-то по щиколотку. Подивившись про себя этому обстоятельству, я отправился на поиски Ниаса.
   Нашел я его минут через двадцать, после продолжительных поисков и расспросов он был обнаружен мною в кузнеце.
   - Приветствую, - поздоровался я со всеми сразу, - Ниас ты надолго?
   - Нет, сейчас еще только заточку подправлю, - ответил он, кивая на свой прямой, обоюдоострый меч. Я не стал дожидаться его в помещении, жара, царившая внутри кузницы, была мне неприятна. Вместо этого я вышел во двор, огляделся и присел на крыльце.
   - Ну, что же ты делаешь, промокнешь ведь, - это Ниас выйдя на улицу, заметил своего друга сидящим в луже.
   - Не волнуйся, в моем плаще можно купаться, он не промокаем, - спокойно ответил я.
   - Да! Расскажи!
   - Давай так, ты рассказываешь о вчерашнем нападении, а я тебе после этого о моем плаще, - ответил я, радуясь тому, что головная боль начала потихоньку стихать.
   Ниас согласился и в красках живописал следующее:
   - Под стены крепости подошло около трех сотен орков. Для крепости такой отряд не составляет, сколько нибудь серьезной опасности, естественно при правильном ведении оборонительных действий, - исправился Ниас. - Главное не дать им влезть на стену. Да орки и сами понимают это, но судя по всему это у них тоже что-то вроде народной забавы - собрать толпу и пойти пострелять по форту из луков. Ну, мы тоже веселые робята, мы закрылись щитами, и давай пулять в отместку. Положили около пятнадцати, ну может двадцати синемордых, и раза в два больше ранили.
   - А наши, ну те, которых мы вчера лечили, как они? - оживился я, даже на мгновение, забыв о своем неважном самочувствии.
   - Двое ночью умерли, - мгновенно потускнел Ниас, - а остальные. Ну, у них ранения более легкие, они на поправку. Нескольких я вон уже с утра видел.
   - А почему вы орков называете синемордыми? - наконец-то я задал с вечера мучавший меня вопрос.
   - А у них клановые татуировки во всю морду. Вот и кажется издалека, будто у них они синие.
   Потом мне пришлось рассказать Ниасу все о моем плаще. Он посчитал идею плетения таких плащей восхитительной и побежал к коменданту форта с докладом.
   А я посидел еще немного, на крыльце, ловя последние солнечные минуты проходящей осени, и пошел в сторону кабинета коменданта, ведь понятно и без предсказателей, куда меня вызовут в самое ближайшее время.
  
   ***
  
   Я оказался прав, едва я подошел к зданию штаба форта, как из его дверей выскочил посыльный и едва не проскочил мимо меня. Я усмехнулся и успел хлопнуть его по спине, он обернулся и, увидев меня, остановился и доложил:
   - Травник Ортон вы вызываетесь к коменданту форта. - После чего знаком велев следовать за ним, он практически побежал обратно.
   Пожав плечами, я продолжил свое неторопливое путешествие к кабинету коменданта.
   Комендант с Ниасом уже ждали меня в проеме двери кабинета.
   - А вот и наш герой, - сказал комендант с усмешкой, - ну что ж проходи, садись. Меня Арком звать.
   Я кивнул головой и прошел внутрь. Но надо отметить, что мое самочувствие, а вместе с ним и настроение значительно улучшилось со времени подъема. Поэтому я был даже рад пообщаться с комендантом форта. Вместе с этим по дороге я обдумал несколько мыслей для осуществления, которых мне все равно требовалось его согласие. Так что все получилось очень даже вовремя.
   Как я и ожидал, первым вопросом, было: могу ли я изготовить такие же плащи для караула? Осень выдалась дождливая и к концу караула солдаты уже были насквозь мокрыми.
   - А что, от Даянира никакой помощи? - поинтересовался я.
   - Да какая помощь? Только и умеет, что молнии свои ловить, - грустно отмахнулся Арк.
   - Как молнии! Значит это не легенда? - удивленно воскликнул я.
   Рассказы о том, что маг воздуха во время грозы может поймать молнию, и убрать ее в специально изготовленный для этого мешок я слышал уже давно. Но все они были очень расплывчаты и не имели никакой конкретики, поэтому я не придавал им особого значения.
   - Да он каждую грозу на своей башни сидит, - ответил за коменданта Ниас, - только вот ни разу от него мы такой помощи не дождались. Говорит, когда действительно понадобиться использую, а сейчас сами справитесь.
   Ну, что ж разумно, - подытожил я, - но, к сожалению, в данном вопросе и я вам тоже ничем помочь не смогу. Свой плащ я плел несколько месяцев из девяти различных видов трав. Сезон их сбора уже прошел, а достаточного запаса у меня не имеется. Да и потом такой плащ плетется из девяти трав в течение трех месяцев. Но я все равно хочу попросить вас выделить мне охрану для осуществления похода в степь, за травами. Пока еще не все травы пожухли нужно собрать как можно больший их запас. Потому что наличествующего хватит месяца на два, а пополнить его сумеем не раньше, чем к середине лета. Я, конечно, имею в виду, что при данных объемах использования моих эликсиров, как те которые имели место быть вчера. Нет, если объемы их использования спадут, то я могу постараться растянуть запасы и на три месяца, но я не верю в это. Ведь насколько я знаю, у орков есть тенденция с наступлением холодом увеличивать частоту своих набегов.
   - Ну, ты и завернул, друг ученый, - рассмеялся Арк, - говори проще.
   - Ортон меньше текста, - вставил Ниас.
   - Нуу, в общем, - замялся я.
   - Короче, - взял нить диалога в свои руки Арк, - ты просишь у меня ребят, чтобы сходить и подсобрать своих травок? Потому что на зиму твоих запасов может не хватить. Я прав?
   Я не нашел ничего умнее как кивнуть
   - Ну, так и говорил бы так. А то развел здесь кружок ораторского искусства. Верно, я говорю Ниас? - комендант оказался веселым и приятным человеком, с которым было легко иметь дело, - хорошо ты получишь завтра десять человек охранения.
   Я попытался было возразить, что было бы хорошо послать побольше, ведь я планировал из выделенной мне охраны отобрать несколько парней выросших в крестьянских семьях и разбирающихся в растениях для помощи мне в сборе.
   Но комендант поднял, руку подавая мне знак - не прерывать его.
   - Не, спорь, дополнительно я выделю тебе ещё десяток помощников. Помогут тебе ребята собрать твои травки. А вот и Ниаса используем, - улыбнулся Арк и, повернувшись лицом к Ниасу, продолжил - ну что примешь командование собирательной командой?
   Ниас утвердительно кивнул, улыбнулся и сказал - С радостью.
   - Ну, вот и все наверное, - сказал я поднимаясь. Но подойдя к двери, хлопнул себя ладонью по лбу - вот дурень чуть не забыл. Я же пришел сюда доложить о том, что у меня имеются в наличие ингредиенты позволяющие сварить эликсир, дарующий кошачье зрение. Ну, он позволяет людям видеть ночью как днем, без света факелов.
   Конец получился скомканный, в виду того, что где-то к середине речи я увидел на лицах собеседников откровенное непонимание. Однако после того как я заговорил более простым языком и до моих собеседников дошел смысл сказанного они буквально вытолкали меня за дверь велев начинать заниматься этим полезным для общества делом.
   - Да и пока не закончишь с отваром можешь не выходить из своей мастерской, - бросил мне в спину со смехом Арк.
  
   Глава 8
  
  
   Уже вечером сняв с огня последний компонент эликсира, и смешав ингредиенты, я вышел во двор.
   - Урааа! - прорезал вечерний полумрак мой радостный вопль.
   Следующие минут десять-пятнадцать мне пришлось со смущением объяснять все подбегающим вооруженным парням, что это не боевой клич орков, а мой радостный вопль ознаменовавший окончание утомительного трудового дня.
   - Ну, подумаешь, немного переборщил. Чего сразу прибегать то? - с улыбкой разводил я руками.
   - Ничего себе немного переборщил, да я чуть штаны себе не изгадил. Думал, уже за стену перелезли, - примерно такие ответы я слышал со всех сторон.
   Наконец народ начал расходится. И что самое главное - за мою детскую выходку никто мне не дал по шеям, серьезно. От парочки подзатыльников, хоть и дружеских, но данных крепкими руками привыкшими натягивать луки, держать щиты и по многу часов, без перерыва махать мечом, мне все, же не удалось отвертеться. После них моя многострадальная голова вообразила себя колоколом и гудела на протяжении нескольких часов.
   А часовые в тот же вечер получили по порции моего эликсира.
   ***
  
   Наутро я был разбужен радостным тычком кулака в бок.
   - Вставай лентяй!
   - Ниас ну что же ты делаешь нехороший ты человек. Дай поспать, - взмолился я, пытаясь закрыться клетчатым одеялом с головой.
   Но, не смотря на все мои протесты, я был поднят, окунут головой в стоящую на улице бочку с дождевой водой и через десять минут уже готов к выходу в поход за сбором семян.
   - Итак, запомните главное - цветы пусть боги будут к ним милостивы, они уже умирают, не есть главное, главное для нас в данном походе семена. Они сейчас имеют наибольшую силу, - инструктировал я прикомандированных ко мне солдат.
   Встав перед первой парой ворот, мы ждали, пока часовые их раскроют, после чего пропустив телеги вперед, проследовали внутрь "мышеловки". И повторилась та же процедура, что и в день моего прибытия - мы все стояли в промежутке между стенами и ожидали, пока закроются внутренние ворота. Когда они, наконец, захлопнулись, часовые распахнули внешние.
   Порядок следования был обговорен заранее - впереди двое на конях потом две телеги, на них расположились я и солдаты, в чью задачу входила помощь мне в сборе, и заключали процессию еще четверо солдат охранения на лошадях. Ниас как старший, отвечающий за успех всей операции обеспечивал контроль и не имел четкого места в отряде, а перемещался из хвоста в голову колонны и обратно.
   Это был мой первый выезд в глубь степей и если честно признаться, то я чувствовал себя довольно скованно, напряженно. Хотя насколько я могу судить по поведению моих сопровождающих, я был не один таким. В самой телеге сидело пятеро, считая и меня. Шестым был кучер - здоровенный мужик лет сорока весь покрытый шрамами. Даже на лице у него их было несколько: один через всю левую щеку, второй прошелся по его носу и обезобразил его.
   - Ну, что салаги трусите? - обернувшись, бросил он через плечо, - ничего сейчас быстренько доедем, наберем цветочков и обратно поедем.
   Эй ты, волшебник я тут одну поляну знаю минутах в двадвати отсюда. Давай туда а? - это уже он обратился непосредственно ко мне.
   Не ожидая ничего особенного, я попросил его рассказать о поляне поподробнее. К моему великому удивлению, судя по его рассказу, данная поляна была многообещающей и стоила того, чтобы ее посетить. Знаком, подозвав к себе Ниаса, я показал ему на кучера и сказал:
   - Поговори с ним, он тут мне рассказывал о поляне, так вот я думаю нам надо на нее съездить.
   Ниас понятливо кивнул и двинулся по направлению к кучеру, подстроившись под его темп, он поскакал по правую руку от него. Судя по оживлению жестикуляции, между ними завязался диалог. Через некоторое время Ниас передвинулся в голову отряда и начал задавать направление. А наш кучер повернулся ко мне, подмигнул и гордо сообщил:
   - Ну, все волшебник, все будет правильно. Нормальный мужик Ниас, все понял, скоро будем на месте, посмотрим там твои цветочки.
   И хотя меня немного коробило от его манеры говорить, особенно от его обращения - "волшебник".
   Волшебник - это деревенский маг, самоучка. Причем, скорее всего имеющего очень скромное представление о настоящей магии. Использующий вместо нее в своей практике какие-нибудь "семейные методы", передающиеся в их династии из поколения в поколение. Любой мало-мальски обученный магии человек это уже маг. Причем магия бывает, как всем известно, двух видов: стихийная или же животная. Но если стихийная магия предлагает своим адептам довольно широкую область применения от использования в быту, семейной жизни - как городской, так и крестьянской, до применения в военных условиях. Тогда как животная магия, если уж говорить честно, в большей своей части является простой способностью надевать на себя свою животную ипостась. Лично я знаю о случаях превращения в медведей и волков. Скорее всего, есть и другие, но мне они неизвестны.
   Наиболее многочисленным кланом магов-животных является клан волков. Маги-волки, так же как и их животные прототипы ведут стайный образ жизни. И хотя стай таких человеко-волков имеется огромное количество в истории еще небывало случая, чтобы они враждовали между собой. Также непостижимым образом они практически мгновенно узнают, если другой стае угрожает опасность истребления, и в этом случае их сородичи находящиеся поблизости всегда приходят им на помощь. Поэтому с человеко-волками предпочитают, не ссорится. Тем более, что они и сами ведут себя как истинные дворяне и людей первыми никогда не обижают.
   Я сам лично видел как их так называемые "дзэрганы" приходили к нам в город становились на главной рыночной площади и проверяли всех желающий на наличие звериной ипостаси. И даже увели с собой двоих из тех, у кого обнаружилась явная волчья ипостась.
   "Дзэрганы" - это бродяги-проповедники волчьего народа, они ходят по городам и деревням рассказывают людям о своем племени - маги-волки считают, что чем больше простому люду будет о них известно, тем спокойнее будет им самим. Они не хотят повторения произошедшей много столетий назад войны между людьми и волками. Когда люди-волки или как они сами себя называют Орсанты, значительно увеличили свою популяцию и захотели отделиться от людей и жить отдельно в лесах, то тогдашний правитель Срединной Империи попытался воспротивиться этому, что и привело к продолжительной и кровопролитной войне между людьми и орсантами. Конец ей положило убийство императора гвардейцами из его личной охраны.
   Новому императору было позволено взойти на трон, только после заключения мирного договора с Орсантами, гласившего об окончании войны. С тех пор дзэрганы и бродят по селам, рассказывая крестьянам правду о себе и своих мирных намерениях. Однако у них имеется еще и вторая цель, может и не столь угодная императору и его наместникам, это обнаружение и вербовка новых, перспективных магов-волков. Но и с ними предпочитают, не ссорится - выйдет себе дороже. Лучше позволить им увести несколько человек молодежи, чем заплатить своей жизнью. Много лет назад один из наместников императора в далекой провинции раздосадованный на то, что дзэрганы хотели увести с собой понравившуюся ему крестьянскую девушку, велел своим солдатам убить их. В результате орсанты не оставили от города камня на камне. К их чести, надо сказать, что крестьян они не трогали, а вот из городской знати мало кто выжил. А наместника маги-волки утащили с собой. Не знаю, что с ним было дальше, но, по моему мнению, милосерднее было бы его разорвать на месте.
   А вот медведи таят в себе множество секретов. В отличие от Орсантов они не ведут стайный образ жизни, да и вообще об их жизни людям известно мало. Они очень скрытные даже друг от друга.
   Вот погруженный в такие думы я и не заметил, как мы добрались до места. Из моих дум меня выдернул только толчок останавливающейся телеги.
   - Ну, вот и прибыли, - довольно осклабился кучер, - вылезай народ!
   Все сидевшие на телеги похватали мешки, мечи и начали выпрыгивать с телеги.
   - А я смотрю волшебник, что ты, почему-то без лепестка ходишь. Это смелость, или глупость? Как сам, то думаешь? - услышал я за спиной уже успевший мне запомниться голос возницы.
   - А чего мне с собой железяку таскать. Если я ей махать не умею? - не задумываясь, ответил я.
   - Эк вона как будет. Ну ладно прибудем обратно, поговорю с Арком, надо будет тебя поднатаскать, - решил он развернулся и пошел к вознице второй телеги.
   Я тоже решил не терять времени и двинулся к группе ответственной за сбор, разъяснить задачу и организовать по групповой осмотр местности. В это время Ниас уже сумел выставить наблюдателей со всех четырех сторон занятой нами поляны.
   Следуя моим указаниям, солдаты разбились на двойки, и пошли обшаривать уже полумертвые осенние заросли.
   Тот, который попался мне в пару, молодой парень примерно моих лет, был весел, и ему все было интересно, поэтому постоянно донимал меня расспросами:
   - А вот если мы, к примеру, найдем еще живой цветок, то его брать или мы только семена собирать будем?
   - Если найдешь, то сначала подзываешь меня к себе, а потом действуешь согласно моим указаниям.
   - Значит, найти, подозвать и ждать указаний, - никак не унимался этот любитель растений.
   - Да именно так, - отвечал я сквозь зубы, стараясь не раздражаться.
   Но тут мой напарник совершил то, за что я был готов простить ему любой неуемный интерес. Радостно воскликнув, он буквально нырнул в пожухлую траву и практически весь в ней скрылся из виду.
   - Ортон, Ортон сюда! - кажется, что его радостный вопль услышал не только я один, а все находящиеся в тот момент на поляне.
   Продолжая орать "Нашел, нашел", он что-то увлеченно выколупывал из земли. Я быстро подбежал к нему, не столько надеясь на удачу, сколько с желанием заставить его заткнуться.
   Но когда я увидел, с чем борется мой новый знакомец, я буквально остолбенел - это был малюсенький, наверно двух недель отроду корешок змей-травы. Быстро оправившись от замешательства первых секунд, я бросился ему на помощь. И только совместными усилиями нам удалось вырвать зловредное растение из земли с корнем и запихнуть в мешок.
   - Быстро ведро с крышкой, - крикнул я, зная, что простой мешок данного представителя степной фауны надолго удержать не сможет.
   После того как трава в мешке оставшемся не развязанным была засунута в принесенное кем-то ведро, а оно свою очередь закрыто крышкой. Я вытер вспотевший лоб, выровнял дыхание и сказал радостно:
   - Ну вот, можно считать, что выезд уже оправдал себя. Хотя как я полагаю, расслабляться рано возможно нам повезет, и мы найдем еще что-нибудь.
   Видимо в тот день боги были к нам благосклонны потому, что практически сразу мы нашли и маленькие красные ягодки на тоненьких зеленых стебельках. Обрадованный я велел собрать все ягоды, какие только сумеют найти.
   После того как сбор ягод был закончен, я обошел вокруг поляны и лично осмотрел все укромные места. К своей радости я обнаружил несколько колючих побегов угрюм-травы, и маленький кустик растения чьего названия я не помнил, но твердо знал, что его листья, раскрошенные и добавленные в мазь есть верное средство от воспаления раны, в случае, же когда рана уже воспалилась, то эта мазь убивает заражение на месте. Просто зверски с ним расправляется.
  
  
   Глава 9
  
   Дорога обратно заняла столько же времени. К нашей большой удачи у нас получилось не встретиться ни с одной из мобильных банд орков и до форта мы добрались вполне благополучно.
   Не желая терять, времени зря, я не стал заходить к коменданту с докладом, а сразу отправился к себе готовить обеззараживающую мазь, но самое главное это был побег змей-травы. Требовалось его срочно посадить, ведь я возлагал на него грандиозные надежды.
   Осмотрев территорию вокруг башни, я выбрал подходящий участок между башней и оборонительной стеной, подозвал к себе пробегавшего мимо солдата, велел собрать мне пятерых человек. Пока посыльный комплектовал мне команду помощи, я успел разметить на досках настила, покрывавших землю внутреннего двора форта, подробный план будущей теплицы. Так, что солдат пришедших ко мне на помощь я встретил во всеоружии. Когда я убедился, что задание ими усвоено, пришло время заготовки самого корня.
   Сначала нужно было приготовить специальный питательный раствор, в который следовало его опустить. После того как раствор был готов я скрепя сердце решил все-таки разрубить корень на пополам, хоть это и давало риск смерти обоих его половинок за то в случае успеха я мог получить двойной урожай. Когда обе половинке корня уже плавали в растворе, налитом в таз, я пошел посмотреть, как продвигаются работы по возведению теплицы. Убедившись в том, что все идет нормально, и моё вмешательство не требуется. Я решил заняться оставшимися плодами нашего похода - травой с неизвестным мне названием, ягодами и угрюм-травой. Ягоды следовало растолочь и добавить во все препараты для усиления их свойств. После того как я закончил возиться с ягодами, я взялся за изготовление обеззараживающей мази. Я толок в ступке листья и улыбался, а потом замер секунд на десять и сел прямо на пол. Причиной послужило то, что я осознал - я не помню как следует применять ягоды, целый мешок которых мы привезли с собой.
   - Так Ортон, успокойся и продолжай заниматься мазью как закончишь, пойдешь и посмотришь в книгах - что это за ягоды и с чем их едят, - мысленно решил я вставшую передо мной проблему, и вернулся, к прерванному было изготовлению мази.
   - Фух, все молодец, - похвалил я себя, когда через четверть часа мазь была готова и плотно запечатана в трех скляночках, - А теперь дурень иди и отправляйся читать умные книжки! Ты должен вспомнить, откуда ты знаешь эти ягоды!
   Я уже хотел было идти пролистать имеющиеся у меня фолианты по травоведению, как ко мне в дверь постучались солдаты, сооружавшие по моему приказу теплицу.
   - Все готово идите проверять, - доложились они.
   Не желая терять время даром, я вышел вслед за ними во двор. Обойдя башню кругом, я увидел деревянное сооружение длиной метров около семи шириной в два и такой же высоты. Зайдя внутрь, я увидел, что внутри деревянный настил двора был взломан и теперь вместо досок, внутри была земля пригодная для посадки растений.
   - Быстро принесите пять ведер воды, а вы двое разрыхлите здесь землю, - принялся командовать я, - змей-трава она воду любит, надо полить все хорошенько.
   Гвардейцы быстро убежали куда-то и вернулись через минуту каждый с ведром воды, после поливки двух полос разрыхленной земли я сходил к себе, достал из раствора две половинки змей-травы, и крепко зажав их в руках, вернулся в теплицу.
   Показал бойцам, где выкопать две ямки, в которых надо посадить нашу травку.
   Посадив ее я велел солдатам нести еще воды, и лично залил холмики, образовавшиеся на месте насаждения водой.
  
   ***
  
   Когда я вышел из теплицы солнце уже начинало клониться к горизонту, постояв, подумав, решил, что день и без того выдался хлопотным, а значит пора его заканчивать. Мысленно махнув рукой на эти несчастные ягоды, я отправился на поиски Ниаса.
   Сначала заглянул к нему домой, но там его не обнаружилось. Тогда подумав немного, я направил свои стопы в солдатскую столовую - тоже мимо. Потерпев такую глобальную неудачу, я задумался всерьез - где может быть солдат гарнизона после выполнения поставленной задачи? Нет, ну не у коменданта, это точно, он к нему пошел сразу же после возвращения.
   И тут меня посетило прозрение, я даже подскочил на месте и хлопнул себя по лбу - Конечно же, он в кузнице! Меч затачивает, хотя нет, они это называют "править заточку", ну или как-то так. Или кольчугу там починить надо, ну да мало ли что? Как будто у солдата, вечно имеющего дело с кучей разных железяк, не найдется дел в кузнице, наверняка он там.
   И не раздумывая более, я направился в ее сторону. К моему великому разочарованию жизнь привела мне наглядный пример того, что логика не является моей сильной стороной. Как только строения кузницы выглянули из-за поворота, мне сразу стало ясно - в них нет ни одной живой души. Ставни на окнах были закрыты, из трубы днем постоянно чадящей дымом не выплывало ни облачка, и что самое главное - ни звука! Ни тебе звона молотов плющащих своими ударами раскаленные добела листы стали, ни шипения тех, же самых железных листов охлаждаемых в бочках с водой. Одним словом кузница спала сном труженика - крепко и без сновидений.
   Раздосадовано помотав головой, я повернул в обратном направлении. К этому моменту я уже целиком и полностью удостоверился в том, что своими силами разыскать Ниаса мне не удастся, и решил тогда действовать обходным путем. Теперь каждого встречного я спрашивал, не видел ли он Ниаса, а если видел, то возможно он знает и где тот сейчас находится?
   Конечно же, его видели многие, но только пятый или шестой из попавшихся мне навстречу сумел подсказать, где его следует искать.
   А искать его нужно было за конюшней, там он с остальными участниками нашего похода, согласно местной традиции "лечили нервы" или, говоря по простому, предавались самому обычному пьянству.
   Как я уже обратил внимание, в форте существовал обычай не обычай, традиция не традиция, в общем, после выполнения боевого задания, всем участникам разрешалось получить у повара дозу местного самогона. А наш поход приравнивался к боевой задачи, здесь вообще любой выход за ворота форта считался, чуть ли не боевым походом.
   Оказавшись вне защиты стен форта, люди должны были постоянно быть настороже, стрела могла прилететь с любой стороны и в любое мгновение. Не помогала даже степь, ровная как стол. Орочьи луки бьют намного дальше, чем самые мощные человеческие арбалеты. А орки, казалось бы, такие массивные, высокие и неповоротливые, прекрасно умеют маскироваться посреди бескрайних степей. Вследствие этого их стрелы вылетают из самых на первый взгляд безопасных мест - небольшого кустарника вдалеке или груды камней на вершине далекого холма.
   Солдаты, вернувшиеся из долгого выхода за территорию форта возвращаются нервными, морально истощенными и даже по двору форта ходят, постоянно озираясь вокруг. Однако никто над ними не смеется потому, как все понимают, насколько тяжело даются эти походы, а самое главное насколько сложно вернутся в форт живым.
   У некоторых, которые часто и подолгу выходят в степь, к концу службы вырабатывается своя собственная "степная" манера передвижения. И проходит она после окончания срока службы далеко не сразу. В самых тяжелых формах она остается на долгие годы. Но у любого проведшего в степи достаточно долго времени, следы этого никогда не проходят до конца.
   Заглянув за конюшню, я все-таки нашел своего приятеля, в окружении всех тех людей, с которыми мы выехали утром из форта. Мое появление вызвало бурю восторгов, честно признаться очень мне приятных.
  
  
   Глава 10
  
  
   Эх, опять утро и снова болит голова. И, что характерно ведь не много же вчера и выпил, вроде бы...
   Ведь пришел, все радовались, налили мне как опоздавшему примерно половину винного бокала, велели выпить их жгучее вино залпом, и до дна... А дальше, дальше помню мне налили еще раз, и опять пол бокала, а я потребовал себе нормальную порцию, и лично не взирая, на все уговоры долил себе ровно до краев. Всё потом ничего не помню.
   - Ну как проснулся? - услышал я веселый голос Даянира.
   - Нет, я еще сплю, - пробурчал я в ответ и отвернулся к стенке.
   - Не забудь спасибо Ниасу сказать, это он тебя на себе до кровати донес, и только потом сам в угол упал. Я его потом перетащить хотел, а он отмахнулся, сказал слово, обидное, в мой адрес, ну я и не стал его трогать. Вон до сих пор там и лежит, иди, поднимай, - показал он рукой в угол.
   Я вздохнул, поднялся, и побрел на двор, где стояла бочка с дождевой водой. Окунув свою многострадальную голову, в воду, честно признаться, я боялся, что она сильно распухла и застрянет в обруче. Но боги в тот день были на моей стороне, и я сумел попасть в бочку с первой попытки.
   Где-то секунде на пятнадцатой я понял, почему люди не живут в воде, и вытащил голову обратно.
   Поискал глазами ведро, нашел два, решил - два лучше, чем одно, взял оба, набрал и пошел поднимать Ниаса. Он не поддавался, и я совершил еще одно путешествие к бочке. В комнате явственно запахло сыростью, но Ниаса я поднять сумел. А минут через десять он даже сумел прохрипеть:
   - Пить есть?
   И тут я понял, что этот вопрос является актуальным и для меня. Поэтому, не теряя времени, я отправился к бочке еще раз, на этот раз уже с ковшиком. Напившись, я набрал полный ковш воды и отправился спасать друга.
  
   Тот же день, но позже.
  
   - Ну, ты как нормально?
   - Уже лучше, но все равно, не очень, - вздохнул я.
   - Да, я тоже, как то не совсем, - грустно покачал головой Ниас.
  
   Вспомнил! Я вспомнил, для чего нужна эта ягода!! - мой крик напугал Ниаса так, что он даже вздрогнул.
   - Ну, давай, говори, - тоже дрожа от возбуждения, закричал он.
   - Из нее морс классный делается, я его у друга пил. Он мне очень понравился, и его мама показала мне ягоды, из которых она его сварила и рецепт сказала, - давясь смехом, простонал я, - Я уже совсем забыл об этом, а вот видишь, рефлексы сработали, запомнил-таки ягоду.
   - Пошли, - поднялся Ниас, - Пошли варить ребятам морс, не зря же они ягоды для него собирали. Им сейчас как раз хороший морсик будет кстати.
   И мы действительно пошли с ним варить морс. А когда сварили, то пошли будить остальных членов похода и каждый из них, мучимый похмельем, признал, что да, ягоды мы вчера не зря собирали!
   Вечером мы сидели впятером на улице, попивали морс и рассказывали друг другу байки из солдатской жизни. Я все больше отмалчивался. Даже слушал, что называется в пол уха. Байки хоть и были веселые, но все больше простенькие из тех, что любят потравить молодые, еще не набравшие достаточного опыта бойцы, но желающие выглядеть более значимо в глазах своих новых товарищей.
   Вдруг вся моя сонливость спала в один миг. Это взял слово молчавший до этого момента возница. Я, конечно же, сразу понял, что рассказ будет другого уровня, намного более высокого, чем у предыдущих рассказчиков.
   Шумно отхлебнув морс из большой пузатой кружки, из таких обычно пьют пенное пиво в городских трактирах, он начал:
  
   Я тогда был совсем еще молодым салабоном, ну примерно как вы. И служил я тогда не в гвардии его Императорского высочества, а совсем даже наоборот. Я, как и множество моих сверстников ушел в леса, не желая платить дань солдатам Императора, вторгшимся в наши земли. Дело происходило во времена последнего расширения Срединной Империи. Наша банда насчитывала около двух сотен человек, мы нападали на обозы подвозящие продукты и оружие императорским войскам, а также на небольшие группы вражеских солдат двигавшихся в отдалении от основных сил армии империи.
   Конечно, теперь мне ясно, что большого урона наши нападения врагу нанести не могли, но тогда для нас это было делом чести, ведь мы сражались за независимость своих земель.
   Так вот большого урона наши атаки нанести не могли, но они серьезно раздражали командование неприятеля. И закончилось все это тем, чем и должно было закончиться. Наша страна разделена на две части горной грядой, которая проходима для телег только в двух местах. Естественно, что на этих двух дорогах и разыгралось решающее сражение за независимость моей родины.
   После того как солдаты Империи оттеснили моих соотечественников по ту сторону горной гряды, тогда то и произошли те действия, про которые сейчас пойдет разговор.
   Для продолжения военных действий любой армии нужно хорошее снабжение, вот мы и воспользовались узостью перевала, ночью, перебив охрану, пришли и захватили один из перевалов, полностью перекрыв сообщение в этой части горного хребта. И естественно, что если раньше на наши проделки, хоть и злились, но смотрели сквозь пальцы, то такого они нам простить не могли. Да, и мы еще сглупили сразу же после первой атаки пошли маршем на второй переход, мы же были темные личности, деревенщины, и не знали ничего о магах воздуха, и их способности нашептывать ветру. В общем, там нас уже ждали. И ждали хорошо. Их маг воздуха вовремя принял информацию, о том, что, скорее всего мы идем к ним. Повторюсь, ждали нас, нас ждали, и солдаты оставленные охранять проход, и те, кого они успели остановить до нашего прихода. Солдаты постоянно проходили через эти перевалы, то в сторону Империи, то наоборот, группами и поодиночке. Вот из этих то солдат и был собрат комитет по нашей встрече.
   Ну а мы ребята простые, только подошли и сразу давай в атаку сверху, без всякой стратегии, это слово я уже выучил после, без разведки, просто в атаку. Конечно, разбили нас в двадцать минут. А оставшиеся в числе которых, хвала богам, был и я, поднялись в горы. После мы пересчитались, осталось нас ровно, как сейчас помню, шестьдесят три человека и это из тех двухсот с лишним, молодых здоровых парней, для которых это был не первый бой. Так вот, нас разбили за пару десятков минут, их там было несколько тысяч, вы представляете, что такое бой пары сотен и нескольких тысяч, причем сторона, которая в меньшинстве она еще и нападает.
   Мы ушли в горы, и там они нас потеряли. А мы отступали и отступали к скальным вершинам, с наступлением ночи сделали привал и стали держать совет. К нашей великой удачи в нашем, изрядно поредевшем отряде, оказался бывший пастух, пасший овец на склонах этих гор, в детстве он излазил эти горы вдоль и поперек. Я сейчас уже не припомню, как его звали, но он меня спас, это факт.
   Он провел нас между преследователями, по узкой пастушьей тропе, вывел высоко в горы.
   - Надо уходить, они и здесь до нас доберутся, - сказал он.
   - Куда?
   - В горы, внутрь горного хребта. Под землю, - последовал ответ. - Я там никогда не был, но мой отец показывал мне вход в пещеру, и говорил, что глубоко внутри гор она соединяется с другими и вместе они образуют подземную систему тоннелей, по которой можно пройти под всей горной грядой и выйти с другой ее стороны. Но сам я там не бывал, однако, это наш единственный шанс.
   После непродолжительного совета наш и без того маленький лагерь разделился на две примерно равные части, одна была готова рискнуть и уйти в пещеры, а вторая была категорически против этого. Они утверждали, что совсем необязательно так рисковать, а можно просто подняться еще выше в горы и там попытаться оторваться от преследователей. При этом самым удивительным был тот факт, что в большинстве своем люди знакомые по своей прошлой жизни с горами решили уйти в пещеры, а малоопытные или вообще не видевшие гор до этого момента, решили попытать счастье и подняться еще выше.
   Сам я признаюсь честно так и не пришел к твердому мнению как мне поступить, и мою судьбу решил выбор моего друга и наставника, он подошел ко мне хлопнул по плечу, после чего сказал:
   - Ну, что Медвежонок айда с нами, глядишь и не оставят нас боги без своей помощи.
   На мой удивленный вопрос - А почему Медвежонок? Он во всеуслышание объявил - Да ты агромадный аки бурый медведь.
   Вот с тех пор меня и называют Медведем, даже я сам уже представляюсь этим именем. Решив не расставаться со своим другом, я последовал за ним.
   Мы шли уже несколько часов, в горах, ночью, уставшие и голодные. Я брел в хвосте растянувшегося отряда, и когда, наконец, был объявлен привал, то для меня стало приятной неожиданностью, что за время ночного перехода было убито из лука несколько диких горных коз.
   - Коз разделать, накормить всех, потом спать, а после всем отправляться на охоту, - принял на себя командование проводник. - Нам следует настрелять как, можно больше коз, их здесь в округе бродит множество, после чего навялим мяса и возьмем его с собой. Без хорошего запаса нам не следует даже, и думать уходить подземельями.
   Съев полученный кусок мяса, я буквально рухнул спать. Естественно выспаться, как и следовало ожидать, мне никто не дал, через несколько часов я был разбужен и вместе с остальными отправлен на охоту.
   Охота в горах это тема для отдельного рассказа, - с чувством проговорил Медведь. - Но я не буду сейчас говорить много на эту тему. Хотя одну вещь все-таки можно упомянуть.
   К сожалению пусть охота и прошла успешно, коз в этих практически непосещаемых людьми вершинах развелось предостаточно, но одно омрачало нас - это была смерть одного нашего товарища.
   Не имея опыта хождения по горным тропам, он погнался за одной из представительниц животного мира, а она, не желая так просто расставаться с жизнью, соскочила с тропы и пошла, скакать по горным кручам. А наш товарищ простая душа побежал за ней и сверзился с горы в расщелину.
   - Мы даже не смогли вытащить его тело, что бы сжечь на погребальном костре, как это подобает, - с грустью вздохнул Медведь.
   Помолившись богам, мы развернулись, и ушли в другое место. Если уж ты не можешь провести обряд сожжения тела своего товарища, то тем более не стоит нарушать его новоприобретенный смертный покой охотой.
   Настреляв около двадцати коз, мы двинулись к месту нашей временной стоянки. При приближении перед нами, предстало зрелище заготовки факелов. Групп заготовки факелов было две: одна, наименее малочисленная, отправлялась за палками для них, вторая изготавливала из принесенных палок факелы. Факелов следовало заготовить просто неимоверное количество, ведь если мы глубоко под землей останемся без света, то наши шансы выйти из подземелий упадут просто в никуда.
   - Ну а после того как все приготовления были закончены мы ушли внутрь гор, - подытожил Медведь с грустью в голосе.
   - И, что это все? - послышался тихий ропот слушателей. - Давай рассказывай дальше.
   - О чем? О том, что в пещеры ушло около сорока здоровых мужиков, а вышло только четверо, и это включая меня? - огрызнулся рассказчик.
   Когда факела были готовы, оговорюсь сразу, мы бы их сделали больше, но материалы необходимые для их изготовления закончились, мясо было заготовлено, мы распределили запасы между всеми участниками похода и отправились вслед за провожатым. К сожалению кольчуги, шлемы и щиты пришлось бросить, так как они бы нам только мешали, да и без них мы согнулись чуть ли не вдвое под весом наших стратегических запасов.
   Через полчаса мы наконец дошли до того ущелья в глубине которого скрывался вход в пещеру. Остановились, посмотрели в бездонную синеву неба, на солнце, зажгли факелы и один за другим шагнули в сырую темноту.
   Идти пришлось вытянувшись в шеренгу по одному, ход был настолько узким, что в некоторых местах нам приходилось идти боком. Через небольшое время я уже пожалел о своем шлеме, оставленном по примеру остальных на месте привала, так как очень больно приложился лбом о свисающую с потолка соляную сосульку.
   У нескольких из нас случился приступ паники, и нам пришлось нелегко справиться с ними в таком ограниченном пространстве. Но когда нам по пути попался первый подземный зал, то мы хорошенько начистили всем паникерам рыла, и пообещали, что если это еще раз повториться, то мы сбросим их в какую-нибудь трещину, да и всем остальным было объявлено о том, какая кара ждет всех паникеров. Данный метод лечения паники оказался успешным, и больше ярых паникеров обнаружено не было.
   Однако скажу я вам, что не такое это простое дело уходить в неизвестность, со временем я и сам стал замечать за собой нежелание двигаться вперед. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад, особенно такое желание обострялось в те моменты, когда догорал один факел, и требовалось его заменить. Но это все бред, я бы никогда не смог в одиночку найти выход на поверхность, осознавая это, я старался подавить в себе подступающую панику доводами рассудка. Но держать себя в руках становилось с каждой секундой все сложнее.
   И судя по поведению моих спутников, их посещали подобные мысли. С каждым часом проведенным в пещерах мы становились все более нервными, озлобленными. Уже дважды вспыхивали драки.
   Даже первый привал не принес нам долгожданного забвения, все часы, отведенные на отдых, я проворочался, лишь на короткие промежутки времени забываясь беспокойным сном.
   После подъема я был хмурым, злым и нервным. А чувствовал себя еще более разбитым, чем был до привала.
   И опять минуты растянулись в часы, а часы в годы. Я снова шагал по темным сводам, видя перед собой лишь спину идущего впереди и слыша только тяжелое дыхание у себя за спиной.
   Не спрашивайте меня, я до сих пор не могу для самого себя решить через, сколько дней, или часов прошло, до того момента когда мы подошли к тому озеру.
   Но со временем мы оказались перед огромным подземным озером. Его своды терялись, где далеко за пределом света наших факелов. К сожалению чтобы продвигаться дальше нам пришлось ступить в его воды и идти по самому краю его чаши. Голодные, уставшие люди грустно брели по щиколотку в воде.
   И вот когда уже первые выбрались, наконец, на сухое место, один из парней шедший, немного, впереди, меня поскользнулся и скатился в воду. Поначалу мы даже не обратили на это внимания и продолжали также монотонно двигаться вперед.
   - Эй, стойте, подождите, бросьте мне веревку, - услышали мы истеричный крик у себя за спиной.
   Края подземной чащи, в которой помещалось озеро, оказались настолько отполированными водой за тысячи лет, что упавший не мог выбраться самостоятельно. Но мы не успели ничем ему помочь, как под водой мелькнула быстрая тень, раздался тихий всплеск и наш друг исчез под водой. Еще даже не успев ничего осознать, мы выскочили из воды со скоростью арбалетного болта.
   Постояли, посмотрели на уже успокоившуюся водную гладь, развернулись и пошли дальше. Задавать глупые вопросы, на тему - " А что это было? Житель озера, да?". Не хотелось, да и смысла в них никакого уже не было.
   Следующие наши потери случились, когда мы подошли к расщелине в полу пещеры, не знаю, как это правильно называется, но там, в полу пещеры была пропасть. Наверно произошло землетрясение, и часть скалы упала куда-то глубже, так и получилась пропасть локтей в шестьдесят шириной.
   Мы оказались замурованы под землей пути вперед не было, назад идти мы тоже не могли, и дело было уже не в тех, кто ждал нас на поверхности гор, а в том, что никто из нас уже бы не согласился, пройти через то озеро еще раз.
   Хорошо что кто-то предложил разбить лагерь здесь, а вверх и вниз по краю пропасти пустить команды по поиску обходного пути, по пять человек в каждой. Так мы и поступили.
   Та, что ушла наверх так и не вернулась, а те, кто пошел вниз вдоль пропасти, принесли известие о спасительной находке. Ими был обнаружен природный мостик, между двумя берегами протянулась каменная арка, шириной в два локтя и толщиной примерно в пол.
   Подождав вторую группу, сколько позволяло время, мы решили выдвигаться к месту обнаружения моста.
   Честно признаться, когда я впервые увидел то, почему я должен был перейти пропасть, в свете факелов казавшуюся бездонной, мне показалось, что я этого не сделаю никогда, и останусь здесь умирать. Когда я выразил эту мысль вслух, то без промедления получил сногшибающий удар кулаком в грудь, а потом еще более сильный удар сапогом в лицо.
   Почувствовав во рту привкус крови, пустоту в голове я все-таки сумел встать, помотал головой, а потом услышал злой шепот в ухо:
   - Ну как сам пойдешь, или вниз скинуть?
   Поняв, что выхода нет, я помотал головой, поправил поклажу на спине, и шагнул на узкий мостик. На середине я совершил ошибку и глянул под ноги, голова сразу же закружилась, покачнувшись и чуть не упав, я остановился и закрыл глаза. Это помогло - я смог продолжить движение. Как ни удивительно, но я сумел добраться до другого края пропасти. Спрыгнув с моста, я повалился на спину и так и лежал, потом когда перебрались остальные, то меня оттащили в сторону, чтобы не мешал спрыгивать остальным.
   Трагедия произошла, когда на той стороне остался только один, видимо ему стало страшно, и не мудрено после истории с озером и пропажей группы, так вот он решил перейти, не дождавшись пока с моста сойдет предыдущий. Так вот когда он был на середине, то мостик не выдержал и рухнул вниз, захватив с собой двоих наших.
   Окаменев от ужаса, мы стояли, и смотрели в темноту, в которой затихало эхо.
   - Все не могу дальше идти, лучше уж здесь сдохну, - хрипит Аарон и валится на колени. Мы бредем в темноте, потому, что факелы уже кончились, мяса тоже осталось только на один привал. Кажется, на свете уж и нет ничего кроме, этих пещер. Мы брели уже неосознанно, только лишь потому, что привыкли к размеренному темпу передвижения, ведь если остановимся, то все - снова мы уже не встанем. Наше отупение достигло таких пределов, что когда мы увидели бледный свет, выбивающийся из-за очередного изгиба туннеля, то еще некоторое время продолжали бездумно идти на него.
   Лишь только когда мы зашли за поворот, то увидели огромную залу, посередине которой стоял каменный трон, а на нем возвышался гигантский комок соли.
   Поначалу я даже не задумывался над тем, откуда берется свет, но потом заметил - он исходил от соляных сосулек, свисавших с потолка. Видимо поэтому и сам свет получался необычным, а каким-то мертвенно бледным.
   И тут мы услышали голос, не человеческий, человек не мог бы так разговаривать, голос был лишен всяческих эмоций:
   - Я давно уже слежу за вами, с тех самых пор как вы вторглись в мои пещеры. Я бы мог убить вас значительно раньше, но мне хотелось посмотреть, как далеко вы сумеете зайти.
   Судя по всему, к тому времени Аарон уже окончательно простился с разумом, только так можно объяснить его действия.
   - А ну покажись где ты? - выкрикнул он, не сходя с места.
   - Я дух этих гор - последовал спокойный ответ.
   - Надо же, вот только духов нам тут и не хватало, - не успел он произнести эти слова, как на то место где он стоял, сверху обрушилась огромная каменная плита, погребшая под собой его и тех, кто был с ним рядом.
   - Продолжу. Я мог бы давно вас убить, но решил посмотреть за вами. И, что сказать, вы прошли дальше всех ваших предшественников. За это я готов дать вам шанс.
   К тому моменту, я уже был твердо убежден в невероятном - голос исходил от той самой соляной глыбы возвышавшейся на троне. Зажмурившись, я помотал головой, но наваждение не исчезло. Мысленно плюнув на все, я решил стоять спокойно и посмотреть чем все закончится. Как оказалось, это было одно из самых мудрых решений в моей жизни.
   - Я предлагаю вам на выбор два варианта развития событий. Либо вы выдерживаете пять капель боя с моими каменными людьми, - он показал одной рукой на каплю свисающую с одной особо крупной сосульке, а второй на несколько фигур во мраке. - Второй вариант я ухожу с вашего пути, и предоставляю вам прекрасную возможность умереть с голоду в моих пещерах. Времени на совещание у вас нет.
   - А что нам будет, если мы выдержим бой? - услышал я выкрик откуда-то слева от себя.
   - Я верну вас на поверхность. В лес недалеко от границы с Империей, - не задумываясь, ответил спокойный голос.
   - Хорошо мы согласны, - решили мы.
   И в ту же секунду и без того слабый свет померк еще больше, и из теней по краям начали выходить каменные фигуры. Они были высокие и немного громоздкие, но двигались на удивление плавно и без всякой медлительности, это-то и поразило меня более всего. Ну не считая конечно того, что они действительно были каменными.
   - Спина к спине! Занять круговую оборону! Не разрывать цепь, - у кого-то из нас оказались крепкие нервы, и он не растерявшись, как все остальные принял командование на себя.
   Подчинившись, я занял свое место в строю, немного подумав, убрал в ножны на спине свой меч и взял в руки тяжелый боевой топор. Если уж им ничего не смогу сделать, то мечом и махать не стоит.
   Но, как оказалось, наше построение было нашей грубой ошибкой, монстров было штук десять, может двенадцать и, собравшись все вместе, мы только облегчили им задачу. Нисколько не боясь нашего оружия, они окружили нас, и пошли в атаку. Это было страшно, подойдя вплотную, не обращая ни малейшего внимания на все наши удары, каждый из них ударил только раз. Этого было достаточно, никому из них второго удара не требовалось, треть наших была убита, не веря самому себе, я что, есть силы, заорал:
   - Рассыпаться, не стоять на месте, пусть ловят! - и побежал, не задумываясь над тем куда, главное было проскочить между каменными монстрами. Увернувшись от протянутой ко мне руки, я изо всей силы рубанул по ней топором, ручка сломалась, но и рука монстра упала, перерубленной где-то в районе плеча. Казалось, он этого даже не заметил, продолжал надвигаться на меня, размахивая второй рукой. Мне ничего не оставалось кроме как отступать, пятясь спиной вперед. Так я и делал, пока не уперся спиной в стену пещеры. В это время монстр решил воспользоваться моим секундным замешательством, он рванулся ко мне, целясь своим огромным каменным кулачищем мне в голову, я снова увернулся и его удар пришелся в стену. По пещере разнесся гул, воздух от удара завибрировал так, что у меня заложило уши, с потолка посыпались каменные сосульки и мелкие камни, но и вторая рука чудовища разлетелась каменными брызгами.
   - Видите эту отметину, - Медведь показал рукой на свой обезображенный нос. - Так вот ее я и ношу с тех самых пор. Но честно признаться, я рад, что меня задел только осколок его кулака, не хочется представлять, как было бы попади он в меня, а не в стену.
   Мы все с этим согласились.
   Странное дело, но после потери обоих рук, монстр успокоился и, не делая больше никаких пакостей спокойно ушел в тень и там растворился. Словно рыцарь, который знает себе цену, у кого после проигрыша в турнире, никаких обид, а напротив полное чувство собственного достоинства и вера в следующий турнир.
   Немного отдышавшись, я оглядел место схватки, понял - жить нам осталось не так уж и долго, выхватил меч и рванулся к ближайшему противнику находящемуся спиной ко мне. Так как я уже понял, как с ними следует действовать, то, вложив как можно больше силы в удар, понимая, второго раза уже больше не будет, я ударил его в предплечье. Меч как я и ожидал, переломился пополам, но рука противника осталась на месте. Отшвырнув, так же легко как ребенок отбрасывает надоевшую ему игрушку, своего прежнего противника, тот отлетел локтей на десять и с противным чавкающим звуком врезался в стену, монстр повернулся ко мне.
   Признаюсь честно, в тот момент я поддался панике, развернулся и побежал сломя голову, вперед не смотря себе под ноги. Как и следовало ожидать - споткнулся и упал. Когда я перевернулся на спину, каменный монстр уже тянул ко мне свою руку.
   В этот момент меня ослепил яркий солнечный свет. Не понимая, что случилось я, оперся на руку в попытке подняться и почувствовал под ней мягкую землю, поросшую травой.
   - Эй, есть тут, кто живой, - услышал я слева от себя.
   - Я! Живой! - радостно заорал я, падая на спину.
  
   Глава 11
  
   В одно пасмурное утро ко мне в лабораторию пришел Медведь и объявил:
   - Помнишь, я тебе обещал научить тебя драться? Так вот пришло время собирать камни розданных обещаний.
   Взяв меня за руку, хотя я не сопротивлялся, был слишком огорошен его заявлением, и тот повел меня на улицу, тренироваться.
   Тренировочная площадка представляла собой огороженный квадрат не застеленной досками земли, стороной в сорок локтей. Землю на ней специально не выравнивали, хотели оставить себе возможность тренироваться в условиях естественного ландшафта. На дворе был конец осени, время первых заморозков, на кочках с пожелтевшей, высохшей травой лежал иней. И на нем оставались следы моих высоких сапог. От края поляны до ее центра пробежала первая цепочка следов - это Медведь вышел в центр. После чего повернулся в мою сторону, воткнул перед собой в землю один из мечей, которые он держал в руке за рукояти, отошел, пятясь спиной на несколько шагов назад, и махнул мне рукой, как бы говоря - иди сюда.
   Делать было нечего, грустно вздохнув, я сделал шаг вперед и ступил на землю.
   Бум-с, это я неправильно наступил и поскользнулся. Это было так неожиданно, что я, не успев ничего понять, как уже приземлился затылком на стылую землю.
   - Ну, кто же так ходит? - услышал я веселый голос.
   - Да ладно, хватит тебе издеваться, - прохрипел в ответ я, - Я ведь не воин, я почти что грибник. И в отличие от тебя мои жертвы не убегают от меня, услышав мои шаги. Ну, или почти всегда, - усмехнулся я, вспомнив змей-траву, и других похожих на нее растений.
   - Да я помню, - понял мою шутку Медведь. - Ладно, поднимайся, надо начинать заниматься.
   Подав руку, он помог мне встать. Взмахнув мечом, я твердо уверился в том, что данная стезя не для меня, потому, что если поднять эту тяжеленную стальную полосу у меня еще хватало сил, то держать ее прямо на вытянутых руках, это уже было выше моих сил. А через несколько секунд оказалось, что нужно не только держать его на вытянутых руках, но еще и перемещать в воздухе, для того чтобы парировать удар противника.
   Через двадцать минут я был мокрый от пота, одежда тоже пропотела насквозь, а Медведь даже не запыхался.
   - Все не могу больше, - простонал я мешком падая на пожухлую траву вперемежку с грязью и землей выбитой каблуками наших сапог.
  
   ***
  
   - Эй, гроза Синемордых вылезай, - услышал я за окном веселый голос Ниаса. Мысленно чертыхнувшись, я кое-как встал с постели и начал спускаться вниз.
   - Что уже и ты знаешь? - вопросил я, после того как вышел из башни.
   - Да весь форт уже в курсе, что Медведь тебя сегодня загонял, - расхохотался этот злодей.
   - Все теперь хоть на улицу не выходи, засмеют.
   - Да не бойся, никто смеяться не будет, - успокоил меня он. - Наоборот тебя после этого еще больше уважать стали. Ведь от магов и травников никогда не ждут хорошей физической формы и умения самозащиты, а ты после занятий с Медведем станешь обращаться с мечом не хуже нас, Медведь так просто это дело не оставит вот увидишь.
  
   И он таки оказался прав - Медведь так и не охладел к мысли научить меня обращению с оружием. Он приходил ко мне каждый день и гонял меня до тех пор, пока я не падал от усталости в прямом смысле этого слова.
   Так, что к приходу зимы я уже вполне сносно управлялся с мечом. При этом он обучал меня приемам рукопашного боя, а также навыкам обращения с ножом и топором.
   Либо он оказался на редкость хорошим учителем, либо же я не таким бездарем как все, в том числе и я сам считали. Скорее всего, и то, и другое вместе. Но через пару месяцев занятий, я уже не только мог продержаться десять минут на фехтовальном поединке против Медведя, но моя выносливость и физическая форма также заметно улучшились.
  
   Глава 12
  
   Однажды я был поднят с постели пронзительными ударами колокола установленного на дозорной башне. Выскочив из постели, я начал торопливо собираться, пристегнул к поясу меч, забросил за спину лук и колчан со стрелами. Самое забавное заключалось в том, что я чуть было, не забыл сумку с заранее заготовленными зельями, настолько я уже свыкся со своим оружием за время тренировок, что стал больше полагаться на него, чем на свои травы. Но сильнее всего меня удивила идея, до которой я дошел самостоятельно - в бою нужно оружие, травы и эликсиры нужны после. Больше объяснить свое поведение мне нечем.
   Но в период занятий с Медведем, я не забывал, кто я такой и зачем был прислан сюда. Сумел договориться с гончаром об изготовлении специальных сосудиков, в которые я потом буду разливать приготовленные эликсиры. Мы с ним обсуждали формы и размеры несколько часов, даже обсудили манеру обжига, необходимую для соответствия сосудами их предназначению.
   Потом я долго готовил эликсиры, их было два: один представлял собой ужасный и опаснейший яд, который убивал все живое при одном лишь попадании на кожу, а вторым был гномий огонь, но в адаптированном мною варианте. Я облегчил формулу изготовления, это было простительно в связи с тем, что ровность пламени не была мне необходима, а изобретенный мною метод производства позволял изготовлять его в больших количествах, быстрее и свести к минимуму использование редких ингредиентов.
   К тому моменту, у меня в погребе уже стояли две большущих керамических бочки с ядом и одна бочка, естественно тоже керамическая, с гномьим огнем. И в случае если моя идея сегодня себя хорошо покажет, то я потребую от гончара значительного увеличения моих запасов сосудов для разлива, и начну изготавливать их уже в значительно больших объемах. Главное в этом соблюсти необходимую осторожность иначе у меня есть все шансы погибнуть самому, да и спалить половину форта за компанию, но об этом я старался не думать.
   Вот этими двумя неприятными для врагов жидкостями и были наполнены сосудики, хранящиеся в моей сумке, и сегодня я надеялся их опробовать.
   Выскочив за дверь, я влился в поток солдат, которые бежали на гребень внешней стены. Когда я поднялся, то там уже были: Арк, Ниас и Медведь. Как я понял впоследствии - мой наставник Медведь, занимал в форте более высокую должность, чем я считал ранее. А его поездка с нами, в качестве кучера, была вызвана скорее заботой коменданта, о моей персоне и об успехе нашего похода, чем его прямыми обязанностями, но это все так, к слову.
   Мы стояли и смотрели на то, как орки подходят к стенам нашего форта, радостной новостью для нас было - их заметили вовремя, и тревогу подняли задолго до их подхода на расстояние полета стрелы.
   - Поднять щиты! Приготовить арбалеты! - скомандовал Арк. Это означало, что арбалетчики становятся на одно колено, устраивая свои арбалеты в проемах между остро заточенными кольями внешнего периметра ограды, а над ними стоя во весь рост, специальная команда щитоносцев держит широкие щиты, для защиты от стрел падающих сверху. В щитоносцы отбирались самые высокие и крепкие солдаты, ведь он должен быть достаточно высоким, чтобы держать щит выше голов арбалетчиков и лучников, и очень выносливым так каак его приходится держать иногда по несколько часов без отдыха.
   И буквально в ту же секунду, сразу после того как на мою голову легла тень от щита в небо взвилась туча орочьих стрел. С замираньем сердца я услышал, как несколько из них попали в щит прикрывавший меня. А где-то не успели вовремя, и оттуда послышался крик:
   - Медик, где медик!?
   Решительно сдернув с плеча лук, борясь со страхом, я подобрался с краю и попытался послать стрелу в кого-нибудь из нападавших.
   - Не трать зря стрелы, - услышал я голос Медведя, и почувствовал, как меня словно котенка за шиворот оттягивают от края. - Наши луки на такое расстояние не бьют, оно доступно только лишь для тяжелых арбалетов и луков синемордых.
   - Ясно, Медведь я тут кое-что придумал, - начал я и рассказал о содержимом моей сумки.
   - Что ж, это довольно интересно, но все, же будет лучше, если они нам сегодня не понадобятся.
   Однако нападающие и не думали останавливаться, а продолжали продвижение по направлению к нам. Совсем скоро была дана команда:
   - Лучники готовьсь!
   Это означало, что орки подошли на расстояние доступное для наших стрел выпущенных из простых луков. Как и остальные лучники, я занял свое место и ждал команды.
   - Из луков по оркам! - наконец она прозвучала, и я не особенно и, целясь, разжал пальцы, с замиранием сердца следя за тем, как моя стрела скрылась в толпе осаждающих.
   - Народ, да у них лестницы, - раздался чей-то ошеломленный вопль.
   Самые зоркие разглядели, что орки тащат с собой осадные лестницы, и несколько бревен, и, судя по всему, не на дрова они их рубить собрались, а использовать в качестве таранов.
   - Будут штурмом брать, - сказал кто-то.
   - Пусть, попробуют, - спокойным голосом ответил Медведь. - А ну не стоять, продолжаем стрелять!
   И я тоже продолжал посылать стрелу за стрелой, пока мой колчан не опустел. Когда орки подошли ближе я сумел разглядеть одну любопытную деталь - ни на одном из них не было доспехов. Когда я сообщил это своему соседу, то он мне ответил примерно так:
   - А у них шкуру не с каждого замаха и клинком то пробьешь, им доспехи ни к чему.
   Сказав это, он заново склонился над своим арбалетом, и больше не обращал на меня никакого внимания.
   - Ортон, сейчас орки на приступ пойдут, держись около меня, - сказал Арк, подходя ко мне.
   - А я думал, может с Медведем? - расстроился я.
   - Нет, не с ним ему сейчас не до тебя будет, так, что не мешай ему, - сурово ответил комендант. - Это приказ.
   В это время орки подошли под стены форта. И сразу же раздался крик:
   - Лестницы, ставят лестницы!
   - Руби! Скидывай! Не дайте им залезть! - командовал Арк.
   Суета поднялась страшная, а тут еще раздался тяжелый удар - это вход пошло бревно, принесенное с собой и использованное в качестве тарана. Но, и это меня, если честно сильно порадовало, стена даже не завибрировала.
   Вдруг прямо рядом со мной, к стене приставили еще одну лестницу, не раздумывая долго, я сунул руку в сумку, вытащил склянку, глянул - аха тряпочка красная - огонь! Подбежал и бросил сосудик вниз, на середину лестнице. Но, я промахнулся, и он разбился, не на середине, а на самой нижней ступеньке. Как, оказалось, так получилось даже лучше. Лестница занялась мгновенно, огонь побежал по ней вверх, трое стоявших рядом орков заполыхали факелами, заметались и бросились прочь. Правда один из тех орков, что были на ней практически сумел добраться до верха, но тут нижняя часть лестницы подломилась, и он полетел вниз.
   - Работает! - радостно завопил я.
   - Молодец, но в ухо мне орать не надо! - рявкнули на меня так, что я предпочел за лучшее заткнуться.
   Решив, испытать еще и яд я начал подыскивать себе жертву, как бумс, и мне в плечо попала стрела, пробила кольчугу и больно впилась в мою плоть.
   - Ой, больно, - пискнул я и присел под защиту внешнего ограждения.
   - Так, всем, всем, всем! Берем из моей сумки склянки в них эликсиры и кидаем в синемордых! Только аккуратно, кто уронит хоть одну здесь, похоронит нас всех! - проорал я. - В тех, что с красной тряпочкой огонь, с синей яд!
   Только после этого я осознал, что первый раз в жизни назвал орков, тем именем, какое дали им здесь.
   - А морды то у них действительно синие, - расхохотался во весь голос я.
  
  
   ***
  
   В тот раз нападение орков довольно быстро захлебнулось, они ушли обратно в степь, забрав с собой большую часть своих убитых. А меня после того как я отдал ребятам свою сумку, сослали на двор, ибо нечего больше под ногами путаться.
   Выйдя от медиков, я остановился, посмотрел на небо, зажмурился и подставил лицо под теплые солнечные лучи.
   - Ортон, тебя комендант вызывает!
   - Ну вот, началось, - пробормотал я и пошел вслед за посыльным.
  
   Но к моему счастью Арк оказался занят делами и, отдав приказ об увеличении объемов изготовления придуманных мною эликсиров, отправил меня лечиться и как он выразился:
   - Лечись! Заготовляй!
   Таков был его наказ мне. В общем, в переводе на нормальный язык это означало, что после того как приду в норму, оправлюсь от полученного мною легкого ранения, то я должен взяться за эликсиры и подготовить, максимально возможное количество в самые сжатые сроки.
  
   Глава 13
  
   На первый день весны, как обычно были назначены соревнования по стрельбе из лука и рукопашному бою. К большому удивлению многих я объявил о своем желании принять в них участие. При этом я очень радовался, что сумел удивить еще и своего наставника Медведя, он никак не ожидал увидеть меня на соревнованиях стрельбы из лука.
   - Нет, ну я еще понимаю в рукопашной схватке, ты действительно делаешь в этом хорошие успехи, и честно говоря, я вполне одобряю твое решение. Но стрельба из лука?! Ты же и в ворону не попадешь, я уже не говорю о мишени.
   - Ну и пусть. Зато отлично повеселюсь, - качнул головой я, упрямо стискивая свой лук.
   Правила соревнования были следующими: вследствии ограниченности свободного пространства на территории форта стандартные правила проведения турниров по стрельбе из лучника претерпели некоторые изменения. Если обычно мишень с каждым выстрелом относили от лучника на все большее расстояние, то здесь мишень представляла собой деревянный круг в один локоть шириной, прибитый к деревянному шесту. Три таких мишени ставились в линию перед стеной форта, это делалось, чтобы исключить возможность забредания бестолковых личностей. Трое стрелков становились каждый против своей мишени, на расстоянии в двадцать шагов, после чего производился выстрел. Промахнувшийся выбывал из соревнования без права повторного выстрела. После того как все участники сделали по положенному выстрелу, мишени заменялись на новые, меньшего диаметра, а расстояние оставалось прежним. И участники соревнования должны были в них попасть, первый же промах означал проигрыш.
   Нет, первую мишень я поразил, не настолько уж и плохо я стреляю, но надо было слышать комментарии зрителей:
   - Ортон, Ортон аккуратнее мишень в другой стороне!
   И это самое безобидное из них. Стрелять из лука меня не учил никто и никогда, когда я первый раз подошел к черте и начал прицеливаться, знающие люди начали смеяться в голос. Хотя как, оказалось, все-таки попадаю я лучше, чем держу лук. Ну а какая разница? Может у меня такая своеобразная манера? Ладно, вернемся к соревнованиям, в первую мишень я попал, пусть не в центр, но попал, и этого было достаточно для прохождения дальше, в следующий круг соревнования. То есть с задачей минимум я справился. Хотя гордится особо нечем, в первом этапе не выбыл никто. Пошли на второй, и я снова попал, тут уже я был сам удивлен, ну это если не врать самому себе. Зрители ревели. Ну а в третий раз, я не попал. Ну и ладно.
   Спокойно, с достоинством поклонившись, я отошел в сторону и стал следить за ходом соревнования.
   Мои друзья Ниас и Медведь выбыли, когда мишень уже успела уменьшиться до размеров яблока. Церемонно пожав друг другу руки, они направились ко мне.
   - Молодец! - Медведь хлопнул меня по плечу так, что у меня подкосились ноги, и ему пришлось ловить меня за шиворот. - Э нет, не падай, не настолько уж ты и плох.
   - Да, я не умею стрелять, - возмутился я. - Но я и не ставил своей задачей победить, главной задачей было осмелиться и выйти!
   - Заткнитесь оба! - шикнул на нас Ниас. И тут же исправился - Ой, Медведь, извини, я не хотел. Просто смотрите финал!
   До финала дошли четверо: Льютон, Сокол, Лас и Лютый. Каждого я знал лично, трое из них классные парни и прекрасные стрелки, а вот четвертый, ладно все по порядку:
   Сокол житель приграничной деревушки потерял всех родственников во время набега орков, поэтому поклялся им мстить, чем и занимался уже на протяжении второго срока службы в форте. Получил свое имя за меткую стрельбу, его коронный номер - вогнать орку стрелу прямо в глаз, во время последней осады он сумел продемонстрировать его дважды.
   Лютый государственный преступник, как и я. Огромного роста - более семи локтей. Попал сюда после того как один раз напившись поспорил, что в одиночку голыми руками побьет конный патруль, а тот обычно состоит из пяти всадников. Естественно беда была не в том, что поспорил, а в том, что он этот спор выиграл.
   Лас - обычный серый, ничем кроме хорошей стрельбы не выделяющийся солдат. Ростом чуть выше меня, около шести локтей, и с длинными белыми волосам. За свои волосы получил обидное прозвище - Волосатик.
   А вот Льютон это отдельный персонаж моей картины. Представьте себе красавец мужчина, в меру высокий, стройный, широк в плечах, с красивым лицом, и еще самый настоящий дворянин. Все на этом положительное заканчивается, в остальном он трус, скандалист, бабник и обладатель самого вредного характера какой я встречал за всю свою жизнь. Обожает подстраивать друзьям гадости, устраивать неприятности и издеваться над подчиненными. Имел хорошее место при дворе, но из-за своего характера попал в крупную немилость и был сослан с глаз подальше, в самую глушь. Самой глушью был назначен форт Кахолла, и вот с той самой поры Льютон делает гадости уже здесь.
   Один раз этот идиот даже попытался устроить гадость Медведю, но тот видимо не до конца оценил его юмор, не вдаваясь в диалог, он затащил шутника в амбар. Что происходило там, за закрытыми дверьми никто не знает, Льютон молчит, а Медведя спросить как-то желающих мало. Но больше он к нему не то, что, ни приближается, а даже имя его вслух не произносит.
   Вот такие претенденты и вышли в финал. Естественно мы последовали совету Ниаса, и стали с жадностью следить за ходом соревнований. В финале произошли небольшие изменения в правилах и теперь к черте выходили уже поодиночке. Мишенью служила узкая доска. Первым вышел Льютон, к моему сожалению, его стрела попала в доску, выбив из нее щепки, и засела глубоко в ней, трепеща на ветру оперением. Следующим стрелял Лас. Стрела выбила щепку из края мишени, но не застряла, а упала на землю. Зрители разочарованно загудели, по правилам, в случае если стрела не втыкается в мишень, засчитывается проигрыш. Разочарованно взмахнув руками Лас, пошел прочь от места проведения соревнования.
   - Да выстрел неплохой, - сказал я. - А почему не зачет, он ведь попал?
   - Ну, мы же военные, - ответил Ниас. - Все прекрасно понимают, какой прок оттого, что ты попал во врага, если твоя стрела не пробила его доспех. Поэтому если стрела не воткнулась в мишень, это все равно как если бы она не пробила доспех. Понимаешь?
   Я утвердительно кивнул и стал дальше следить за стрелками, Сокол уже отстрелялся, естественно попал. И теперь пришла очередь Лютого. Он, не спеша, вразвалочку подошел к черте, натянул свой огромный лук, и в первую секунду я даже не понял, что и произошло. А потом, раздался оглушительный рев восторженной толпы. И до меня дошло - стрела Лютого перебила мишень на высоте примерно около локтя от земли.
   - Здорово! - орал я. - Молодец! Нет, Медведь ну ты видел, а! Ну не молодец ли?
   - Да видел, видел. Отвяжись только, - ворчал Медведь, пытаясь стянуть меня со своего загривка. Я на него забрался, и, подпрыгивая, махал руками, выражая свою крайнюю степень восторга участником.
   Но, не смотря на это, приз в тот раз достался Соколу. Когда на следующий заход, в расщепленный конец шеста была воткнута медная монета, то Лютый подойдя к черте, натянул лук, прицелился и опустил его. Помотал головой, и уступил место Льютону. Тот промахнулся. Как же долго и цветисто он выражал свое несогласие, причем со всем, с правилами турнира, с местом, где ему приходится пребывать в данный момент, и с людьми его окружающими. Когда Льютон перешел на личности, то к черте опять подошел Лютый, с недовольным выражением на лице, с крайне недовольным. Этому идиоту пришлось спасаться бегством, а мы его провожали обидными выкриками и свистом. А громче всех хохотал сам Лютый, утерев выступившие на глазах, слезы он махнул рукой и сказал:
   - Давай не задерживай!
   Обращался к Соколу он не зря, тот почему-то медлил и не выходил на свой финальный выстрел.
   - Давай Сокол не тяни! - это уже я внес свою лепту во всеобщий ор.
   Ну, тот и вышел... Спокойно, без суеты, прицелился и выпустил стрелу. Монету словно ветром сдуло.
   После вручения победителю награды, естественно ею был глиняный кубок наполненный местным, крепким алкоголем, перешли ко второй части праздника - рукопашному бою.
   Для участия в празднике согласно традиции отбирались пятьдесят человек добровольцев. Причем такие мастера как Медведь или гиганты подобные Лютому в их число входить не могли, потому, как при их участии количество серьезных травм резко возрастало.
   - Проверено опытом, - заявил мой консультант, и отказался продолжать диалог на эту тему. При этом он почему - то схватился за свою правую руку.
   Список участников составляется самим комендантом, он же отвечает за распределение участников по парам для первого боя.
   - Слушай Ортон, а ты точно уверен, что тебе оно надо? - удивился Арк, когда я заявил, о своем желании принять участие в бое. - Ладно, я еще готов лук понять, никому от этого хуже не будет. А что мне прикажешь делать, когда тебе все кости переломают?
   - Не бойся, если и сломают, то не все, парочку. Я за парня отвечаю, - это присутствовавший при нашем диалоге Медведь вступился за своего ученика.
   Коменданту нечего было возразить на его авторитетное мнение, и он, скрипя сердце, разрешил мне участвовать.
  
   ***
  
   Правила соревнований просты: те, кто выстоит в первом бою, проходят жеребьевку, на участие в финале. Финал это уже командная игра, она проводиться по деревенскому принципу "Стенка на стенку", отбираются десять человек финалистов. Эти десять рассчитываются на первый второй. И из них создаются команда "Первый", а потом и команда "Второй". Все просто, и не довольны только проигравшие. Но, что меня особенно радовало, выигравшие первую схватку награждались лентой победителя еще до начала жеребьевки. Это значило, что в случае если я выстою, то я уже тогда стану победителем. Хотя им я стал для самого себя уже тогда когда решил участвовать, и записался у коменданта. Если честно участвовать в финале у меня не было ни малейшего желания. Я даже немного побаивался этого.
   И вот настал этот момент, я стою напротив своего соперника. Им оказался солдат моего примерно возраста, имени я его не знал, а если и встречал, то не часто, лицо его мне было незнакомо.
   - Не бойся, я тебя не больно покалечу - раз и все, - заявил он мне, еще до того как Медведь, а судьей был именно он, подал знак к началу боя.
   - Да я и не боюсь, - сказал я, не разжимая зубов.
   - Раз, два, начали! - донеслось откуда-то сбоку.
   И мы закружили по той самой площадке, на которой мы так часто тренировались с Медведем.
   - Ну, давай, иди ко мне, - все издевался надо мной противник. А я неотрывно следил за его движениями, не размениваясь на перебранку. К своему стыду, на его первый удар я все-таки среагировать не успел. Лишь в самый последний момент увидел летящий мне в голову кулак, почувствовал удар, и словно во мне сломалась какая-то печать. Вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, на что, безусловно, мой противник и рассчитывал, я прыгнул на него. И поэтому второй удар пришелся мне в грудь, хотя первоначально летел в голову. В своем падении на него сверху я ударил его локтем в правую ключицу, вложив в удар весь свой вес. Все получилось на удивление правильно, он взвыл и опрокинулся на спину, пошатнувшись, я устоял и сразу же ударил его сапогом в бок, а потом каблуком в голову.
  
   - Молодец, все как я учил, - похвалил меня Медведь, когда мы с ним встретились вечером. - А ключицу ты ему сломал, такого от тебя даже я не ожидал.
   Мы сидели с ним, на крыльце нашей с Даяниром башни, и пили мой настой из спиртосодержащих трав. Он у меня настаивался половину осени и всю зиму. И хотя за это время я уже успел привыкнуть к местному сногсшибающему алкоголю, но сегодня я решил угостить им своего друга.
   - Знаешь, если честно, то я и сам от себя такого не ожидал, - признался я. - Но, самое удивительное это то, что мне понравилось. Чувство собранности, и полнейшего контроля над ситуацией, когда мы с ним кружили перед боем. А дальше, после пропущенного удара, я уже не владел ситуацией, тело само вспомнило то, чему ты его учил.
   - Ну, выходит, я не плохой учитель. Тебе не кажется, что за это стоит выпить, - поднял свою кружку Медведь.
   - За тебя учитель.
   - А я согласен, - усмехнулся он.
  
  
  
   Глава 14
  
   И снова потянулись серые будни, с утра тренировка с Медведем. После он должен бежать проверять посты, а мне как обычно нечем заняться. Запасы компонентов для эликсиров за зиму, истощились, а возможности их пополнить не было. Единственное доступное для меня дело, это моя теплица с посаженной осенью змей-травой. Хотя особо много времени она у меня и не отнимала, всего и занятия - вылить в нее два ведра воды в день, а зимой так и этого не требовалось.
   Планировалось, что когда она дорастет, до нужного мне размера, я ее выкопаю и высажу из нее кольцо вокруг форта. Мой замысел основывался на том, что эта трава является ядовитой и орки, идущие на приступ, уколются об ее ядовитые шипы. Но это все будет еще не скоро. По моим приблизительным подсчетам не раньше чем в начале первого месяца лета.
   А сейчас совсем одурев от безделья, я решил найти Даянира. В конце концов, у него здесь тоже не так уж и много забот, сумеет найти для меня время.
  
   - Ортон, здравствуй. Проходи, проходи, действительно большая неожиданность для меня, - приветствовал меня Даянир, когда я постучался в дверь его кабинета, расположенного на третьем этаже башни. - Что привело тебя в мою обитель?
   - Да, вот, пришел справиться о твоих делах, - соврал я. - Решил, может тебе помощь, какая нужна?
   - Совсем скука заела? - сходу угадал маг. - Понимаю, понимаю. А как же твои приятели из гарнизона?
   - У всех служба.
   - Так ведь и у меня тоже она будь она не ладна.
   - Слушай ну кому ты врешь, то. Забыл, что твои обязанности тоже всем хорошо известны? В случае наступления большого количества орков, и их перемещения за линию форта, в сторону границы, ты обязан оповестить по цепочке тамошнего мага воздуха. И все! Сам, небось, со скуки не знаешь какой бы уже дурью помаяться, а мне заливаешь.
   - Да и заливаю! А, что же это ты обо мне вспомнил почти, что через полгода знакомства то, а? Где ты раньше был?
   - Ну, извини, - повинился я. Мне действительно стало стыдно. Где я был все это время? Темными, зимними вечерами, уходя из дому, я видел в его окнах свет, слышал его шаги у меня над головой, и ни разу не поднялся наверх спросить как у него дела, или пригласить на нашу дружескую пирушку. А ведь я знал, что за все время нахождения в форте Даянир ни с кем не подружился. - Извини, мне действительно стыдно.
   - Вот то-то. А серьезно, чего хотел?
   - Да, со скуки помираю. Совсем делать нечего было, и тут я вспомнил, о легенде про то, как маг воздуха молниями спалил толпу зомби. Я гравюру в храме видел. Думаю, уж ты наверняка знаешь, правда, или врут, - от такой длинной речи я аж запыхался.
   - И что ты думаешь, я так сразу и раскрою тебе все свои тайны?
   - Да, нет, я так, просто, ну интересно стало, - стушевался я. - Ну я пойду, наверное.
   - Сиди, уж, - отмахнулся Даянир. - Сиди и слушай, что умный дядя тебе говорить будет. Молнии из воздуха сделать не в силах ни один маг, даже если его стихия огонь. И все это, потому, что если ты не знал, молния это не огонь.
   - А, что? - удивился я.
   - Есть такая вещь как электричество, мой друг, - спокойно ответил он.
   - Чего?
   - Ладно, не суть важно, вот когда в воздухе этого электричества много, то и образуются молнии. Вот ее, то, молнию я имею в виду, мы и можем поймать.
   - Как это? - еще больше удивился я.
   - А как ты бабочек ловишь? Вот так же и с молнией, рукой.
   - Рукой! - ужаснулся я. - но это, же опасно.
   - Опасно, кто бы спорил. Но при необходимой сноровке и опыте, риск можно свести к минимуму.
   - Вот, поймал ты ее, а дальше? Что ты с ней дальше делаешь?
   - Ладно, раз уж начал, давай расскажу все полностью и по порядку, - поднялся мой собеседник.
   Погода стояла солнечная, безветренная, в общем приятная стояла погода. Даянир провел меня на крышу башни. Вид отсюда открывался поразительный, степь просматривалась на многие лиги вглубь, а если смотреть в сторону границы Империи, то были видны даже крыши ближайшего к нам села.
   - Поразительно, - прошептал я.
   - Нравиться? - усмехнулся Даянир. - Мне тоже, я иногда поднимаюсь сюда просто так, и вглядываюсь вдаль. В степь, манит меня ее бескрайность, понимаешь?
   - Кажется да, - сглотнул я.
   - Понимаешь, - он одобрительно кивнул. - Так вот, а когда идет гроза, то я точно здесь. Раз молнию создать мне не по силам, значит что?
   - Что? - опять недопонял я.
   - Да, что-то ты действительно не в форме сегодня. Значит, ее надо позаимствовать.
   - У кого? - заново продемонстрировал я все могучие возможности собственного интеллекта.
   - Ясно, - тяжело вздохнул мой собеседник. - Как для особо одаренных поясняю. Откуда молнии берутся? Правильно, из грозы, а гроза что? Правильно, природное явление, а это означает, что у природы мы ее и одолжим.
   - А, - многозначительно протянул я.
   - Да, да, именно так, - подтвердил Даянир. - Во время грозы, как ты уже знаешь, я поднимаюсь сюда. Перед этим надеваю кожаные перчатки, и беру с собой особый кожаный мешок, с завязывающийся горловиной. Ну как ты сам должно быть понимаешь направить воздушные потоки так, чтобы молния била мне в раскрытую ладонь мне несложно. Вот когда молния бьет мне в руку, я ее хватаю и, засовывая в мешок. Ну а достать ее оттуда, я уже могу в любой момент, была бы только цель подходящая.
   - Здорово, - искренне восхитился я.
   - Да, мне тоже нравится, - скромно потупился этот шутник.
   - Кончай уж мне тут, - рассмеялся я и, шутя, толкнул его в плечо.
   Даянир тоже не остался в долгу и пнул меня ногой в колено. С криком - Вяжи злодеев! Я навалился на него, завязалась шуточная потасовка. Минут через пять я почувствовал, что воздух стал вдруг необычайно плотным, и меня словно бы подняло на гигантской подушке, потом она накренилась, и я мешком свалился обратно на крышу.
   - Чт, чт, что это было? - запинаясь вопросил я.
   - А нечего нападать, на одиноких магов, - рассмеялся Даянир, потом он подошел к краю крыши... И вдруг шагнул за нее. Когда я бросился смотреть в низ, то ожидал увидеть изломанное тело этого сумасшедшего, но никак не то, как он плавно планирует вниз.
   - Ты, что делаешь? Псих! - заорал я и побежал вниз по ступеням.
   - Не надо, только не бей меня, - засмеялся он, увидев свирепого меня выскочившего на крыльцо.
   - Да тебя убить мало, ты меня чуть самого не угробил, - орал я. А вокруг уже начала собираться кучка из зевак.
   - Да, ладно, чего уж там. Как ты мог подумать, что меня может убить воздух? Это же моя стихия, - отмахнулся он.
   - А летать тоже можешь? - как только я успокоился, то сразу заиграло мое любопытство.
   - Неа, чего нет того нет, - ответил он. - Да оно мне и надо, в принципе.
   - Согласен, ты и так почти, что летел. Шо, то було? - спародировал я одного крестьянина, слышанного мною на базарной площади в столице.
   - Да простая воздушная подушка. В доли секунды воздух густеет и задерживает мое падение.
   - Ну, вот когда ты все объяснил, то все ясно. Что-то похожее и меня откинуло на крыше?
   - Именно, - подтвердил маг. - Только направленного действия. Она и передвинула тебя немножко.
   - Ага, совсем чуть-чуть. А перед этим я чуть не обделался, - съязвил я. - Ладно давай вернемся к твоим молниям.
   - Давай, чего еще тебя интересует.
   - Все! - выпалил я и, взяв его под локоток, потащил обратно в башню. - Покажи мне свой мешок. А что ты потом с молниями делаешь?
   - Ну, показать, то покажу, но потрогать не дам. Это первое. А второе, я с ними ничего не делаю, храню. Когда придет время, тогда достану и поджарю сотню другую орков.
   - Так ведь они сколько раз уже под стены подходили, чего же не изжарил! - удивился я.
   - Нет, ты не понял, когда придет надобность, тогда и изжарю, - загадочно улыбнулся Даянир.
   - А когда она придет? - опять задал глупый вопрос я.
   - Надеюсь никогда, - еще более загадочно ответил этот хитрец. - Но, если все-таки придет, не бойся, ты сразу поймешь.
   Когда он показал мне свой загадочный мешок, то я даже был немного разочарован. Слишком уж ординарно он выглядел - простой мешок с завязывающейся горловиной, кожаный, не новый даже можно сказать, что потрепанный, потертый. Даянир все же сжалился надо мной и разрешил его потрогать, не снимая впрочем, со стены. Вот тогда моя жажда чудес была удовлетворена, на ощупь мешок оказался, словно бы надут воздухом, и совершенно пустой. Но уже через секунду что-то ткнулось мне в ладонь, не сильно, как будто лошадь носом в поисках хлебных крошек, а через мгновение исчезло.
   - Ой, что это? - отшатнулся я.
   - Все хватит, - мгновенно посерьезнел Даянир. - Хватит мне молнии будить. Видишь ли, в чем еще одна проблема. Мешок, в котором есть хоть одна молния, нельзя не, то что перевозить с места на место, а даже и переносить опасно. Поэтому его и трогать не желательно. Молния может проснуться и разыграться, и тогда нашей с тобой башне никто уже не позавидует. Да и остальные части форта вполне могут пострадать.
   - Все, понял, - сказал я, демонстративно пряча руки за спиной.
   Потом я повел Даянира в качестве ответного жеста, с моей стороны, смотреть теплицу. Налюбовавшись, он помог мне там все полить.
   - Ну, вот и все, развлечения закончились, - задумчиво протянул я. - Чего делать будем?
   - Не знаю как ты, а у меня ежевечерний доклад, в Империю, - ответил Даянир. - Время конечно не очень строгое, но если вечером я не сообщу о том, что у нас все в порядке, то утром они вышлют войска на защиту границы.
   -Класс, у всех есть занятие, одному мне нечем заняться!
   - Нечего делать? Ну, тогда марш заниматься! - вдруг рявкнул Даянир. - Ха, ха. Испугался? Так мой отец мне говорил, и знаешь, помогает, главное держать себя в руках и не поддаваться унынию. И тогда все будет в порядке.
   - Да и чем заниматься?
   - А ты подумай, - бросил он, развернулся и направился в сторону башни.
   А я остался на месте, подумал, плюнул и повернул в сторону тренировочной площадки.
   - Раз трав у меня нету, то делать нечего, мы еще вам всем покажем. Правильно Ортон? - разговаривал я сам с собою. - Именно Ортон! Раз нечего делать пойдем тренироваться. По меньшей мере, Медведь будет доволен.
   Но как, ни удивительно, самым довольным остался я. Начав тренироваться на гибкость, я уже не мог остановиться. После гибкости, я начал отрабатывать приемы рукопашного боя, потом с ножом и закончил все мечом. При этом мое настроение все улучшалось и улучшалось, и закончил я уже в самом прекрасном расположении духа.
   - Все решено, как будет нечего, делать так буду ходить тренироваться, - так решил я, когда уже после тренировки шел к себе, ополоснуться дождевой водой из бочки.
   А на утро, о боги, Медведю пришлось тащить меня на площадку для тренировки чуть ли не на руках. Все мышцы болели так, что просто беда.
   - Ну, ты и гений! Как ты мог так перезаниматься!? - рычал он.
   - Да мне делать было нечего, вот начал и не сумел остановиться, - охая и кривясь от боли в мышцах по всему телу оправдывался я.
   - Да? А ты не слышал о том, что все хорошо в меру?
   - Слышал, слышал, только не убивай. Хотя можешь и убить, только быстро, - скривился я.
   - Нет уж, - усмехнулся этот злодей. - Так просто ты от меня не отделаешься. Будем лечить тебя по-другому.
   И пришлось мне заниматься как обычно, без всяких скидок. Сначала получалось не очень, но уже во второй части наших занятий я пришел более-менее в норму. Мышцы мои разогрелись, и боль понемногу стала отступать.
   - Ну как? Нормально?
   Я утвердительно кивнул. - Спасибо, как ни удивительно, но все прошло.
   - Вот и хорошо, а то бы провалялся весь день у себя, с самым что ни на есть умирающим видом.
   - А ты такие планы поломал, - рассмеялся я.
  
   Глава 15
  
   Вот и подошел этот день - Первый день второго месяца весны. Данный день являлся святым праздником для всех обитателей форта. Кроме меня, для меня он ничего не менял, я оставался в форте. Но для трех четвертей гарнизона он означал, возвращение домой.
   В этот день даже в дозорные ставили только тех, у кого договор с Его Императорским Величеством не заканчивался. Из той одной четвертой части, что должна была остаться еще на полгода. В каждом наборе существовали люди, которые изначально приезжали сюда в "Каллох" на год. Делалось это для того чтобы не оставлять форт без опытных солдат.
   После того как они отслужили первую половину своего срока, с приходом новичков они становились десятниками, начальниками смены и далее. То есть занимали все руководящие должности. Те, кто остались также должны были обучать вновь прибывших, объяснять им особенности службы в форте. Как бы в благодарность за дополнительную нагрузку, их зарплаты, и без того не маленькие повышались вдвое.
   Ну а те счастливцы, что должны были вскоре закончить свою службу, ходили все в мыслях о своей будущей жизни, кто рассказывал о своих планах на будущее, о том, на что он будет тратить заработанные деньги. Ну а кто наоборот ходил все больше молчаливо, прощался с остающимися и оглядывал стены форта, будто навсегда прощался со старым, верным другом. А были и такие, что собравшись в группы, или же поодиночке направлялись прямиком в кабинет к коменданту, взять у него бумагу для чиновников империи, занимающихся вербовкой в гарнизон форта, эти планировали вернуться сюда со следующей сменой гарнизона, через полгода.
   К моей огромной радости комендант форта и мои друзья: Ниас, Медведь и даже Даянир, оставались в форте. Они должны были его покинуть только осенью.
   Комендант и Медведь по причине своих высоких постов, для них невозможно было составить договор на полгода.
   - Либо год, либо вообще не едешь. Вот так мне сказали, - с напором проговорил Медведь, развернулся и пошел прочь.
   Ну а Ниас, просто искал приключений и желал сделать себе успешную карьеру в императорской гвардии. А в ней ничего так не ценилось, как служба в нашем форте.
   - А мне просто деньги нужны, - улыбнулся с затаенной грустью Даянир. И я не решился расспрашивать о причинах.
   К удивлению многих, но стал собираться домой и Сокол.
   Первый день второго месяца весны был тем днем, когда уже на протяжении многих лет караван со сменой с окраин Империи выходил в степь, и через несколько дней он уже должен был прибыть в форт "Каллох".
   Это был единственный день, когда Даянир пошел разговаривать с ветром утром, а конца его диалога ожидал весь форт.
   - Смена вышла! - объявил он с вершины башни. Он не кричал, но ветер разносил его слова по всей территории форта. - Его Императорское Высочество лично просил поблагодарить всех кто заканчивает службу, и тех, кто еще остается. Всех нас парни!
  
   ***
  
   Караван прибыл через три дня. Как и обычно обороноспособность форта в этот день упала на невообразимо низкий уровень. Но нас это совершенно не волновало. Главное было что выпить, с кем и по поводу.
   Суток где-то через двое Арк объявил окончание праздника, и направился заниматься пополнением и инспектировать подвезенное оружие и доспехи.
   Мне был выделен в личное пользование один из новых кожаных плащей с капюшоном, из тех, что были привезены для караульных. Данный подарок был знаком благодарности за то, что я еще осенью отдал свой, травяной. Теперь его надевал начальник смены караула, когда выходил проверять посты. Новый плащ хоть был и хорошей защитой от дождя, но грел, плохо и весил значительно больше чем прежний. Радовало одно, весна наступила, и холодов больше не предвиделось, а к следующей зиме я надеялся набрать необходимых трав и сплести себе новый.
   Также к моему удивлению в обоз была добавлена дополнительная телега, груженная травами, должными пополнить мои скудные запасы. Как объяснил Даянир, некоторые военачальники тоже умеют немножко думать, и они попросили одного из травников составить список стандартного набора трав необходимых травнику, и закупили их для меня.
   - Невероятно, - прокомментировал я, сплюнув сквозь зубы.
   - И не говори, - отозвался воздушный маг, и мы вместе зашагали в мою лабораторию, ему нравилось наблюдать за изготовлением "огня в стекле", так прозвали в форте новоизобретенный мною "Гномий огонь". Я ничего не имел против, процедура довольно нудная и собеседник был мне весьма кстати. Надев кожаный передник, такие же кожаные перчатки, с длинными раструбами, прожженные в нескольких местах. Я разливал уже приготовленную смесь из закрытого чана, через изогнутую керамическую трубку, в керамические же сосудики и быстро затыкал их специальной пробкой.
   Уже заготовленные "снаряды" передавал Даяниру, а он аккуратно складировал их в углу. В последующем мы планировали распределить их по переметным сумкам и разнести по всем четырем башням. Чтобы в случае внезапного нападения их было удобней раздать ночному караулу.
  
   Глава 15
  
   За всеми этими заботами Второй месяц весны пролетел быстро и как-то незаметно. Орки нас своими набегами не беспокоили, никого из них даже близко не было видно, это нас и напрягало. Как рассказывали бывалые, хотя я уже и себя причислял к их числу, но в новой смене было много таких которые ушли полгода назад осенью и сейчас вернулись обратно. Многие уже по третьему, а некоторые и четвертому разу. Так по их словам весною "синемордые" всегда проявляли самую высокую активность, это у них в крови, в их природе. А раз в этой весной они, как выразился мой собеседник "тихарятся", то это не к добру.
   - Жди беды, - сказал он, и зашагал, немного хромающей походкой к дозорной башне.
   - Какой? - крикнул я ему в спину. В ответ на что, он лишь не останавливаясь, пожал плечами.
   - Хорошо, вернее плохо, а гори оно все! - махнул рукой я и пошел по своим делам. Если бы тогда я только сумел бы предположить насколько верными окажутся эти мои слова в будущем.
   С тех пор как для меня были привезены травы, да еше в приличном количестве, медики на меня буквально насели. Я целыми днями заготовлял обезболивающие, обеззараживающие эликсиры. Капли для снятия жара и многие другие. Также не отставал от них и комендант. Который вызвал меня однажды к себе, чтобы озадачить очередным заданьем чрезвычайной важности.
   - Помнишь, осенью ты делал какой-то свой отвар для того, чтоб ночью видеть? - в лоб спросил он меня, едва лишь я вошел к нему в кабинет.
   - Да, - ответил я немного огорошенный таким приемом.
   - Еще нужно!
   - Хорошо, - кивнул я.
   - И никаких разговоров. Выполнять!
   - Слушаюсь! - рявкнул я, развернулся и вышел вон. - Вауу, чего же энто на него нашло?
   Шел домой и бурчал себе под нос, пытаясь подобрать причину такого поведения Арка.
   - Узнал о том, как мы вчера с Даяниром напились, и я пописал на стену его дома? Нет, не может быть, этого никто не видел, а Даянир никогда бы меня ему не сдал. Тогда может, прознал, как мы с Ниасом на спор ползали по наружной стене? Хотя какое ему дело до этого? Ну, убились бы по дурости, ну да остался бы без травника или десятника, какая там, у Ниаса сейчас должность. Ладно, будем считать у него просто плохое настроение.
   Дойдя до башни, я прошел в свою мастерскую и принялся выполнять приказание своего непосредственного начальства. Возня с эликсиром ночного зрения затянулась до глубокой ночи. Останавливаться на полпути мне не хотелось, а процедура достаточно трудоемкая. Поэтому когда наконец все было сделано, я затушил горелку и отправился вон из своей мастерской домой в башню.
  
   ***
  
   - Ортон так тебя разэтак! Вставай, говорю дубина! - кто-то немилосердно орал мне в ухо и тряс за плечо. - Вставай мастерская горит!
   - Что!? - взвился я.
   - То! Собирайся!
   Вскочив, я быстро натянул штаны, буквально впрыгнул в сапоги и побежал в сторону мастерской. Едва выскочив на крыльцо, я с ужасом увидел, что ночь освещена разлитым заревом пожара. Это полыхала небольшая пристройка, облюбованная мною в качестве мастерской.
   - Чего встал! - толчок в спину буквально отшвырнул меня с крыльца. Увидев картину своей горящей мастерской, я встал и в бессилии развел руками. - Давай, помогай тушить!
   Вокруг уже суетились люди, такие же полураздетые, если тоже подняли с постели, или при полном доспехе, если они были сняты с постов. Но у всех в руках откуда-то взялись ведра с водой, которой они поливали объятый пламенем домишко мастерской.
   - Все, баста. Кончай! - раздался уверенный голос коменданта. - Полейте соседние здания, чтобы не загорелись, а это все, тушить уже бессмысленно.
   Я безвольно сел на землю и заплакал.
  
   Утром я принялся подсчитывать потери от пожара. Как, оказалось, сгорел почти весь заново пополненный запас трав, также я лишился многих уже изготовленных эликсиров, приготовленных для медиков. К огромной удаче я за день до пожара перенес все готовые боевые эликсиры в отдельный склад, иначе бы вполне мог выгореть весь форт. А так могло быть и хуже.
   На следующий день, на пожарище наведался Даянир, походил, пошептал чего-то, своего, умного и говорит:
   - Так насколько я вижу, дело обстояло следующим образом. Закончил ты поздно, был уставший и думал только о том, как бы побыстрее убраться отсюда и лечь спать. В итоге ты забыл задуть одну из свечек, она прогорела, горячая капля упала на твою сухую траву, а сена там было много. И вот результат, полночи любовались не звездами на небе, а большим факелом из твоего сарая.
   Ответить на данное заявление мне естественно было нечем, понятное дело каждый сам кует свои несчастья, и винить кроме себя мне было некого. Наоборот это все остальные должны были бы надавать мне пинков и подзатыльников. Но все к счастью обошлось серьезным диалогом в присутствии Арка, Медведя и еще нескольких начальников. Там мне было сделано строгое внушение и поставлено на вид. В конце диалога не очень по правде конструктивного, но все таки слово снова взял Арк, и сказал буквально следующее:
   - Еще раз так и либо лично прибью, либо под замок посажу. Понял?
   В сотый раз подтвердив, что все понял, что больше не повториться и, заверив в полном личном осознании собственного проступка, я развернулся и двинулся на выход.
   - Хорошо хоть не убили, - разрешил себе передохнуть и вытереть пот только, когда уже вышел на улицу. - А ведь все могло и гораздо хуже кончиться.
   Я решил не мучиться терзаньями души, а пошел к себе и лег спать. Все равно ничего другого мне больше не оставалось. Делать было абсолютно нечего.
  
   Некоторое разнообразие внесло ожидание надвигающегося праздника духов умерших. В столице этот праздник широко распространенный в сельской местности праздновался с гораздо меньшим размахом. Если честно, то я даже не имел правильного представления о традициях этого праздника. Я даже и не сразу понял о подготовке к какому празднику, заговорил Красавчик с Ниасом, в один из вечеров в конце Второго месяца весны.
   - Ниас когда уже начнем подготовку к празднику? - спросил Красавчик моего друга, когда мы шли после вечерней проверки караула.
   - Да вот скоро уже и начнем. Вот я думаю Ортон этим и займется.
   - Чем? - опешил я. - Какой праздник?
   - День всех умерших, - спокойно ответил Красавчик.
   Красавчиком его прозвали за длинные молочно белые волосы, стройную фигуру, длинные белые пальцы и смешную манеру прихорашиваться при любой возможности. Он мог подолгу стоять перед начищенной металлической пластиной и поправлять свои доспехи, волосы и тому прочее. Естественно, что для нас такое поведение было насквозь необычным и непонятным. Вообще в форте к внешнему виду подходили больше с практической точки зрения. Пока волосы не мешают их и не стригли, зимой холодно значит, не будем бриться, а одежда могла довести какого-нибудь особо чувствительного портного до приступа бешенства и попытки задушить человека посмевшего ходить в таком наряде голыми руками. Поэтому некоторые зловредные личности решили, что его манера поведения является прекрасным поводом для шуток. Но Красавчик прибыл в "Каллох" по третьему разу, и шутить был не намерен, так, что самые заядлые любители пошутить уже успели получить по зубам. Все остальные, посмотрев на это дело, дружно решили - пора заканчивать с шутками, служба у нас серьезное и всякое веселье в ней не уместно.
   - А почему мы должны его праздновать? - снова не понял я. - Мы же еще пока живы.
   - Первое ключевое слово пока. Быть может скоро это будет уже и наш праздник, - принялся разъяснять свою точку зрения этот блондинистый оптимист. - Во вторых этот праздник является традицией форта, в нем мы выражаем наше уважение к тем, кто был здесь до нас и тем, кто погиб выполняя свой долг.
   - Во как сказал, - восхитился я.
   - Да мне самому понравилось.
   - Эй вы мастера словесности, - не выдержал Ниас. - В общем Ортон дело в следующем, заняться тебе сейчас нечем, это если говорить начистоту. Все что ты мог, ты уже спалил. И не перебивай дядю не надо, в наказание и в искупление мы решили назначить тебя ответственным за подготовку к празднику Дня всех умерших.
   - Эй, как это? - все-таки вклинился я.
   - А вот так, - отрезал он. - Считай это прямым приказом Арка. Возьмешь себе кого-нибудь в помощники, из тех, кто знает традиции этого праздника.
   Как известно приказ, есть приказ, и делать тут нечего, придется выполнять. Хорошо еще Ниас сжалился надо мной и сам подобрал мне помощника, из новоприбывших, выросшего в какой-то деревушке на западных окраинах Империи. Марк, так звали моего нежданного помощника, с радостью принялся мне помогать, ему вообще все было здесь ново, и он с гордостью рассуждал о том, насколько традиции важны для всех нас находящихся далеко от родных краев. Я, молча, пропускал его болтовню мимо ушей, а сам думал - Вот ведь угораздила меня спалить свою мастерскую вместе со всеми травами, сидел бы сейчас в ней, а тут возись теперь с этим праздником.
   - Ортон, а это правда, что в день праздника тени погибших здесь воинов становятся видимыми? - все-таки сумел Марк вклиниться в мои мысли и вернуть меня к настоящему.
   - Откуда ты взял этот бред? - удивился я.
   - У нас по этому поводу целые легенды ходят, я имею ввиду мои родные края, - чуть стушевался этот любитель фольклора.
   - Ну, я тоже здесь первый раз буду встречать этот праздник вместе с тобой, тогда и посмотрим.
   Но по честному говоря этому парню, удалось меня заинтриговать, и поскорее отделавшись от него, отправил по какому-то заданию, я направился за разъяснениями к Медведю. Но он оказался занят и в свою очередь меня послал. Куда? Далеко и надолго, но все, же обещал найти вечером и все рассказать. А до тех пор место временной дислокации он определил мне конкретно, качественно и надолго.
   Поняв, что сейчас мне здесь ловить нечего я отправился на поиски Марка. Как ни удивительно, но нашел я его в конюшне, как любой выходец из сельской местности он очень любил и уважал лошадей за оказываемую ими неоценимую помощь в работе тружеников полей. Своей лошади в родном краю у него не было, он обзавелся ею только после вступления в Императорскую гвардию, вот и бегает теперь чуть ли не каждую свободную минуту проверить и причесать своего коня по кличке Ястреб.
   - Так все заканчивай с деятельностью брадобрея, пора заняться традициями сельской местности. Ну, а если короче, то объясни мне все традиции данного праздника, - отвлек я своего нового помощника от столь важного занятия как расчесывания лошадиного хвоста.
   Марк кивнул, задумался и рассказал все, что помнил из детства:
   - Так насколько я помню, каждый год в этот день все ребятишки отправлялись помогать мужикам, лепить специальные свечи, а наши матери пекли по специальному пирогу, каждый дом должен был выставить по одному пирогу. Само действо начиналось вечером, с наступлением темноты всей деревней собирались перед ритуальным столбом, под которым складывались все испеченные пироги, а вокруг них расставлялись свечи. Получалось огненное кольцо, в середине которого находился столб духов умерших и жертвенные пироги.
   - То есть нам понадобиться столб духов и пироги, - подвели итоги я.
   - Именно, только ты не спеши, сходи к коменданту, и узнай, наверняка у них ритуальный столб уже есть, хранится, где нибудь в сарае.
   - Точно так я и сделаю, - расцвел в улыбке я. - А пироги зачем?
   - Как это зачем? - опешил Марк. - Это же угощение для душ наших предков, в эту ночь они прилетают на землю и лакомятся пирогами. А в благодарность за это они помогают живым.
   - Так все понятно, что ничего не понятно, ну да ладно, - махнул я рукой на все попытки понять смысл сего праздника. - Ну, что пошли?
   - Куда? - теперь уже удивился Марк.
   - Туда! К коменданту разговаривать насчет столба.
  
   Как ни удивительно, но столб действительно был. Да какой! Высоченный, толщиной с взрослого мужчину, весь покрытый резьбой, навершие было вырезано в виде оскаленной медвежьей морды. Поверхность столба уже потемнела от времени, местами была иссечена трещинами, а также немного закоптилась, видимо от пламени тех свечей, из которых составляли огненное кольцо вокруг него.
   - Так, что, ты друг насчет столба не волнуйся, в четвертый день Третьего месяца весны мы его вынесем и поставим прямо в середине двора. В твою задачу входит обеспечить нас толстыми свечами и жертвенными пирогами, - подвел итог диалога Арк после того как он лично проводил нас в сарай где хранился жертвенный столб достававшийся только один раз в году.
   - Хоть об этом не надо думать, - решил я смотреть на мир позитивно.
  
   ***
  
   Следующие несколько дней прошли в заботах: я договаривался с поварами о пирогах, потом пытался узнать, кто занимается освещением, так и не узнал. На второй день меня нашел весь запыхавшийся гонец от поваров, они хотели узнать какое общее количество пирогов нужно. Услышав такой вопрос я впал в ступор, потом запаниковал и опять бросился прямо к Арку.
   - Арк спасай! - проорал я, едва не ввалившись в кабинет вместе с дверью. - Сколько пирогов, то нужно?
   Владелец кабинета рассмеялся и заявил, что он специально не говорил, хотел посмотреть, когда до меня наконец-то дойдет поинтересоваться данными вопросом. Обозвав его нехорошим человеком, я уже собирался обидеться, но он обещал, что сам пошлет человека к поварам и они разберутся во всем сами. То есть на мне остается только одна задача - свечи.
   - А вот здесь проблема, - признался я.
   - Думай, - напутствовал напоследок Арк, после чего дружеским, хотя и весомым пинком под зад отправил меня вон из кабинета.
   Но какие бы преграды не вставали на пути у человека, он способен преодолеть если не все, то очень многое так? Так и я преодолел кучу преград и препятствий, но наконец нашел огромные запасы свечей подходящего размера в самом дальнем и пыльном углу одного из складов.
   Самое удивительное это то, что даже заведующий складами не подозревал об их существовании, выразив, впрочем, только попытавшись, выразить удивление на никогда не бритом лице, и почесав в затылке, он многозначительно изрек:
   - Мда, видать еще от строителей остались.
  
   Глава 16
  
   Вечер первого дня Третьего месяца весны мы встретили в небольшой компании, сидя на вершине нашей с Даяниром башни. Необычным было не только место проведения локального праздника, но и полное отсутствие алкоголя. Мы пили чай! Такое решение было принято, а иначе мы не могли бы гарантировать полную безопасность, ведь кто-то мог запросто свалиться вниз.
   Погода стояла теплая, практически безветренная и заходящее солнце озаряло степь, его лучи ложились на молодые полные жизни степные травы, и казалось, что это солнечные лучи легли на землю и протянулись на многие тысячи локтей. Вдруг Медведь поднялся и, не говоря ни слова, спустился вниз, а через десять минут вернулся с незнакомым мне музыкальным инструментом. Все что я могу сказать так это то, что он был, несомненно, струнным, похожим на лютню только с более длинным и узким грифом.
   Взял несколько тихих аккордов и запел своим низким, грудным голосом:
  
   Этой ночью мы чертей
   В тихом омуте ловили,
   Там нет окон, нет дверей,
   Но всю полночь пробродили.
  
  
   Мы не выли на луну,
   Мы в ней яблоки солили,
   А в дворцовом мы пруду
Черных воронов варили!
  
   Мы чудили, мы играли,
   На небесном, на кругу
   Желты звезды расстилали,
   Чтоб не падать на бегу.
  
   Ну а как пришел рассвет
   Мигом черти разбежались.
   Ну а те, что нам достались,
   Так растаяли в момент.
  
   Вот не думал, не гадал,
   Что останусь в дураках!
   Кто бы раньше мне сказал,
   Не настал так черный крах.
  
   Песня кончилась и повисла тишина. Никто не ожидал ничего даже отдаленно похожего, не мог себе представить и во сне - Медведь поет, да еще так завораживающе и проникновенно.
   - А почему ты нам раньше никогда не пел? - нарушил тишину кто-то сидевший справа от меня.
   - Я редко пою, но в этот раз настроение песни, и нашего вечера совпали, поэтому я решил спеть, - ответил Медведь.
   Это было сказано таким тоном, что все как то сразу поняли - тема закрыта.
   - Все ребята, спел и спел, чего такого? Красиво спел, - решил вмешаться я. Было видно, ему не хочется говорить об этом.
   После этого наши посиделки как-то скомкались и быстро сошли на нет. Первым ушел Медведь со своим непонятным инструментом, а вслед за ним потянулись и все остальные. Дольше всех оставался с нами Ниас.
   - Ортон, а у тебя выпить есть? - спросил вдруг этот провокатор, не отнимая глаз от узенькой полоски заката.
   - Есть, - ответил я, следя как солнце, быстро уходит куда-то внутрь степи.
   - Тащи, - так же меланхолично скомандовал Ниас.
   - Сейчас, - отозвался я, после чего поднялся и пошел вниз, к себе.
  
   Утро выдалось тяжелым, как и следовало ожидать, одним кувшином моей настойки дело не ограничилось. В тот раз мы умудрились выпить все, что нашлось у меня дома: два последних кувшина моей ягодной настойки, а к ним в придачу и большую бутыль мутного стекла местной крепкой гадости. Первое, что я почувствовал это острейшая головная боль, потом пришло осознание: А где это я собственно?
   Узкое темное, пыльное место, попытался встать, не получилось, голова отозвалась усилением и без того нестерпимой боли. Я застонал, и тут к моему ужасу такой же стон издала стенка, в которую я упирался правым плечом.
   - Ааа!! - заорал я.
   - АА!!! - вторила мне стенка.
   Как, оказалось, через десять минут паники картина была прояснена: ночью, когда пьянка подходила к концу, Ниасу посетила идея, что он боится темноты и не хочет спать в одиночку, ведь ночью синемордый проберется в форт и зарубит его топором. Так как мы с Даяниром оказались верными друзьями, то предложили ему выход из положения, мы все вместе залезли спать под кровать Даянира и остались там спать. Я оказался прижат к стене, Даянир лег с другого краю, а Ниас спрятался от злых орков между нами.
  
   - Эй, пьяницы подъем! - раздался за окном голос Арка. - А то праздник начнем без вас.
   Мы буквально опали с крыльца, прямо под ноги коменданту.
   - Нет, ну я, конечно, знал, что у вас все тяжко, но не думал, чтобы все было настолько плохо, - покачал он головой, когда увидел нашу веселую компанию.
   - Арк а кто нас сдал? Скажи честно, - попросил я его.
   - Сдал?! Не смеши мою кобылу, зачем кому-то еще на вас доносить, после того как главный маг висел в десяти локтях над крышей своей башни и размахивал штанами моего десятника отнятыми у него моим же травником. Вы как серьезно думали, что после этого весь форт не догадается о вашей пьянке?
   После такой отповеди нам осталось только, спрятать глаза и последовать за отцом командиром. Как оказалось, столб уже был установлен и сейчас к нему будет сделано подношение пирогами, также планировалось уже днем расставить вокруг них свечи, но зажечь их позже, уже после наступления темноты.
   - Странное дело вроде в глазах не двоится, а тени разные, - пробормотал вдруг себе под нос маг воздуха.
   - Где? - быстро повернулся к нему комендант.
   - А вот.
   Мы посмотрели туда, куда он указывал, и я первый раз усомнился в своем рассудке. Рядом с нашими тенями, колыхались размытые фигуры, прямо даже не фигуры, а продолговатые пятна, и не теней даже, а просто более серого, такого тяжелого воздуха.
   - Все началось, они пришли, - благоговейно проговорил Арк.
   - Кто? - уточнил я.
   - Тени воинов погибших выполняя свой долг в форте "Каллох". Каждый четвертый день Третьего месяца весны, в День духов они приходят на место своей последней битвы и смотрят за нами. Смотрят, чтобы никто не опорочил славы их последователей. Именно им мы и делаем каждый год подарки. Потому как помним о них и гордимся ими!
   К концу речи, мы уже дошагали до места проведения праздника, и конец речи слушали уже увеличившейся аудиторией.
   - Возложение пирогов начать! - скомандовал Арк.
  
   Глава 17
  
   И тут в эту самую секунду над фортом разнесся истеричный удар колокола. Вслед за одним ударом последовал еще один, а за ним еще один и тут начали бить в колокола три оставшиеся дозорные вышки. Чего не было никогда в истории. Тревогу всегда поднимала одна башня, даже голоса у колоколов различались для облегчения определения стороны подвергшейся нападению.
   - Перепились ли они все там что ли? - задумчиво проговорил Ниас. Было видно, что он ничего не понимает, впрочем, как и все остальные. Истеричные удары всех четырех колоколов, меж тем продолжались, а все оставались удивленно топтаться на месте.
   - Сбегайте кто-нибудь наверх посмотрите что там, - решил проблему Арк. Но бежать наверх не понадобилось, со стены перегнулся один из часовых и проорал:
   - Синемордые! Общая тревога!
   Его крик словно по мановению волшебной палочки превратил собравшихся вокруг жертвенного столба из толпы простых граждан Империи в вышколенных солдат. Когда все разрешилось, когда стало понятно, что это настоящая боевая тревога нерешительность прошла и все кинулись за оружием, а потом на стену. Все как обычно, буднично. Ну, а вслед за всеми и мы с Ниасом бросились за своими луками, ну и всем прочим.
   Влетев в башню, я бросился к себе одевать броню, забирать оружие, не забыл также и сумку с боевыми эликсирами, в дверях столкнулся с запыхавшимся Даяниром.
   - Стой, подожди меня, - быстро бросил он мне и кинулся к себе, на второй этаж. На мой вопрос, брошенный в спину:
   - Ты куда? - он не обратил ни малейшего внимания, так и скрылся за поворотом лестницы.
   - Ладно, подождем, ничего такого уж там не случится без меня, - пробурчал себе под нос я и устроился ждать его на крыльце. А в это время со стен доносились уж вовсе дикие вопли.
   - Интересно, что там происходит, - меня невольно разобрало любопытство, но тут к счастью вышел Даянир. Судя по его внешнего виду он, не мудрствуя лукаво нацепил поверх своей обычной рубахи кольчугу и повесил на плечо старую сумку, вид у которой был настолько затрапезный, что я даже не сразу узнал в ней ту в которую он складировал свои молнии.
   - Пошли, - бросил он мне на ходу, и чуть ли не бегом направился к периметру форта. - Там вообще жуть, такой орды орков еще не бывало.
   - Даянир, твою ....!
   - Что такое? - повернулся он ко мне.
   - А ты дальше передал? - вспомнил вдруг я, его прямые обязанности.
   - Ёксель, моксель, - сорвался он. - Конечно же, нет! Я был так выбит из колеи всем происходящим, что бросился на стену, а там... Представляешь там до горизонта от синемордых черным черно. Так я сюда за молниями и вот, забыл.
   - Неужели так много? - не поверил я.
   - Слышал что-нибудь о саранче? - спросил он меня, я кивнул в ответ. - Ну, вот их там не меньше.
   - Ладно, не трать время, - вдруг ко мне пришло ледяное спокойствие, голова вдруг стала удивительно ясной, и будто бы даже соображать быстрее стала. - Беги на башню связывайся с кем там нужно, тем, кто дальше по цепочке, если все, что ты мне сказал, правда, значит, помощь конницы нам понадобиться.
   - А если не успеют, - в глазах Даянира на миг промелькнул животный ужас.
   - Значит, точно должны оповестить границы империи. Пусть и сами спасутся и за нас отомстят, если что. Кстати конница ведь базируется на границе, сколько им галопом да нас?
   - Долго, если лошади не падут, то часов десять, а то и все двенадцать, к рассвету может, и будут здесь.
   - Ну, вот и хорошо, а то я боялся дольше, - улыбнулся я. - Все беги не трать наше время.
   Даянир побежал обратно в башню, а я усмехнулся, что с людьми страх делает, из-за него чуть не погубил себя, да и нас всех. Просто, судя по тому, что он мне расписал единственная наша надежда это конница базирующуюся на границе, в чью задачу как раз и входит остановить большую орду орков, направляющуюся к границам Срединной Империи. А он, видите ли, схватил сумку с молниями и побежал.
   Если честно я был собой доволен, когда случилась беда, действительно реальная опасность, то я не запаниковал, а наоборот успокоился, когда узнал, в чем она выражается, и начал мыслит трезво. Можно даже сказать и так, что я дал всем нам шанс на спасение, потому как этот молодец мог и вовсе не вспомнить о необходимости вызвать помощь, и мы бы все умерли зря, не выполнили бы поставленную перед фортом задачу. А раз так, то это значит: зря жили, и что более обидно и умирали, выходит тоже зря.
   Вот с такими веселыми мыслями я и поднялся на стену. Эх, хорошо все же, что Даянир меня предупредил заранее, а то мог бы и потерять свое лицо в глазах командиров, но если честно, то ноги у меня стали ватными, хоть и был готов заранее. Орки были на расстоянии примерно десяти лиг от форта, это первые шеренги, а дальше насколько хватало глаз, их орда все тянулась и тянулась.
   - Ходят они быстро, - услышал я голос, повернулся и понял, что это Медведь увидел как я пришел и теперь обращается ко мне. - Здесь будут часа через полтора, может два. Нападут где-то через три. В общем, жить нам осталось около пяти - шести часов. Ну, это если трезво оценивать ситуацию.
   - Думаешь, не устоим? - решил все же уточнить я.
   - Нет, форт то конечно нас переживет. Но ты подумай нас одна тысяча семьсот солдат, пусть хорошо обученных и вооруженных их, же я даже не берусь подсчитать ну никак не меньше чем тысяч пятьдесят - семьдесят. Откуда их столько взялось я не понимаю, не иначе как их со всей степи согнали всех особей мужского пола, плюс молодых. Они просто со временем перелезут через стену, ну это когда нас атаками изнурят и обескровят, а оставшихся к тому времени в живых добьют в рукопашной. А форт будет и дальше стоять несокрушимо. Только нас в нем уже не будет.
   - Думаешь, конницы не дождемся? - зачем-то уточнил я.
   - Я не думаю, - огрызнулся Медведь. Было видно, что и у него железные, казалось бы, нервы, натянуты и звенят как струны на его непонятном инструменте. - Я просто просчитываю варианты, все отстань от меня, трачу тут свои последние мгновения жизни на каких-то сопляков.
   Повернувшись, он пошел прочь. Расталкивая всех подряд.
   - Не обращай внимания, - сказал мне один из случайных зрителей. - Просто его выводит из себя, что от него уже практически ничего не зависит. Он же тоже несет частичную ответственность за нас за всех, как сотник. А тут перебьют нас всех, за ни за медяк.
   Как видите, все отлично понимали происходящее, но к моей вящей радости паники я не заметил, а только желание показать синемордым, чего стоят гвардейцы его Императорского Величества, если их прижать к стенке. Показался Арк, он обходил стену по периметру, инспектировал так сказать свои войска. Проверял настроение, и смотрел, как занята оборона, хоть все и было уже проделано много раз, но лишний раз проверить не повредит, тем более когда время позволяет. Я пристроился к сопровождающим его сотникам, и последовал дальше с ними, благо меня никто не гнал.
   - Ну, Ортон, что думаешь? - спросил вдруг, казалось бы не замечавший меня Арк.
   - Ничего не остается, кроме как выстоять, а значит, мы должны выстоять, - вдруг выдал я тираду, которой сам от себя не ожидал.
   - Молодец, хорошие слова, - улыбнулся Арк. - Хвалю, а теперь к делу. Где Даянир? Последний раз, когда я его видел, он мчался так, будто бы за ним гналась стая пьяных мракобесов, надеюсь, он все-таки подал сигнал коннице?
   - Подал, я его покинул как раз за этим занятием, - успокоил его я. - Так, что можно надеяться на их скорую поддержку.
   - Да тьфу на них, - сказал кто-то за спиной. - Ничего они не сделают орков слишком много, там конницы то, тысяч пять не больше. Однако хотя бы умирать проще, когда знаешь за что.
   - Да и за что?
   - По меньшей мере, мы выполнили задачу. Границы предупреждены. Людей от этих животных мы уже спасли, а значит, и умрем не зря.
   - Это кто тут умирать раньше времени собрался? - подал вдруг голос Арк. - Я сейчас дам вам умирать, кто синемордых бить будет, если мы тут все возьмем и похороним себя? Значит так, всем заткнуться и открывать рты только по моему приказу.
  
   ***
  
   Ожидание. Казалось бы такое короткое слово, однако насколько оно коротко, настолько же оно и емко. Наверное, даже более емкое. Как описать ожидание человека перед боем, особенно тогда когда отступать некуда, и ты знаешь точно, что врага не победить. И вот ты сидишь, стоишь, лежишь и смотришь, как он приближается к тебе. А победить его, у тебя сил нет, вот именно в такие моменты, показывается истинная сущность человека. Либо ты сломаешься, побежишь и забьешься какую-нибудь щель, в жалкой надежде там спрятаться, либо же ты встретишь врага с гордо расправленными плечами и открытой грудью, да еще так встретишь, что выжившие еще долго будут просыпаться по ночам и рассказывать своим детям пережитое. Вот именно последнее мы и собирались устроить, всем тем, кто решиться, к нам полезть.
   Мы стояли и молча, смотрели на то, как орда орков неумолимо приближается к нам. Их было много, слишком много. Страха не было, была как ни странно одна злость.
   - Ничего мы вам еще покажем, - цедил я, сквозь зубы, смотря вдаль.
   - Все передал, - услышал я запыхавшийся голос Даянира.
   - И как? - с глупой надеждой спросил я.
   - Как, как? Велели держаться, сказали, что сейчас экстренно соберут отряд и вышлют нам на помощь, - с непередаваемой усмешкой выдал он. - В общем, мысленно они с нами, хотя на самом деле они тама, а мы тута.
   - Ты как захватил молнии?
   - Ага. Помнишь, я тебе говорил, что ты поймешь, если придет их время, понял теперь?
   - Понял, но ты, несомненно, был прав, лучше бы не наступало это время, - покачал головой я, и заново уставился на приближающихся орков.
   - Ничего, мы их всех! Мы им всем! - видимо от нервов Даянира пробило желание поговорить, но так как эмоции перехлестывали через край, то он говорил много и все какими-то неоконченными фразами.
   Я попытался не слушать, его пустую болтовню. Конечно, ничего страшного пусть лучше говорит, хоть отвлечется, а то ведь как бывает, занервничает, натворит бед, еще и забот всем прибавит. Но тут мое внимание привлек один, мягко говоря, необычный факт, я обратил внимание на тени. Так вот теней казалось было больше чем людей их отбрасывающих. А это уже непорядок. Я закрыл глаза, помотал головой, снова их открыл, но лишние тени не исчезли. Ну и ладно, мракобесы с ними, у меня своих забот по горло.
   - Арк! АРК! - закричал я и бросился на поиски коменданта. Мне вдруг срочно понадобилось узнать, как там мои боевые эликсиры, все ли розданы? Найти его оказалось не сложно, он был где-то локтей на сорок дальше по стене. С ироничной усмешкой выслушал мой сбивчивый вопрос насчет эликсиров, ответил - да все розданы, не волнуйся. О боги! Как тут не волноваться, когда такая орда и все на нас?
   А орки были уже совсем близко. Даже простым глазом можно было различить тех, кто вышагивал в первых рядах, некоторые тащили с собой еще и осадные лестницы.
   - Щиты, щиты! - приказ пронесся над нами как тихий летний ветер. Момент был таким напряженным, что даже у Арка не хватило духу проорать приказ, и он передал его по цепочке. - Поднять щиты сейчас будут стрелы.
   Все-таки не зря его поставили комендантом, опыт знаете ли это если не все, то очень многое. Едва над нашими головами были подняты щиты, как в небо взлетели орочьи стрелы. Черные, словно вороны они взвились воздух и посыпались бы градом на наши головы, плечи, спины, но на их пути встала единственная наша защита широкие деревянные, обитые сверху листами железа шиты. Звуки ударов были такими явственными, что я даже присел под ним, а стрелы сверху все падали и падали. Дождь из стрел был слишком плотным, чтобы наши лучники смогли выглянуть из-под защиты щитов и выстрелить в ответ.
   Но тут кто бы мог подумать положение спас тот от кого этого ожидали меньше всего - Даянир. Он вдруг поднялся в полный рост, встал на наружное ограждение, без всякого страха, рванувшиеся было к нему стрелы, сначала замедлили свой полет, а потом и вовсе попадали на землю.
   Балансируя на краю стены, Даянир сунул руку в свою старую, вытертую суму и тут произошло одно из чудес той ночи. Вытащив руку, он протянул ее в сторону неприятеля, в кулаке что-то блеснуло золотом, а потом с небес ударила молния, прямо в шеренги орков. При этом небо так и оставалось чистым и безоблачным, а на земле в разные стороны разлетались комья земли, изломанными куклами летели убитые, а в ушах еще продолжали стоять громовые раскаты. Ливень стрел на наши позиции прекратился.
   - А ну всем встать, лучники давай! - громкий крик Даянира казалось, вывел нас из оцепенения. Стряхнув с себя последние остатки оцепенения, я тоже выпрямился, покрепче сжал в кулаке лук, свободной правой рукой вытащил стрелу из колчана, закрепленного за левым плечом и, прицелившись, выстрелил. К моему удивлению и прямо какой-то детской радости, моя стрела попала в лицо именно той фигуре в каковую я и целил. Я видел как орк подломившись в коленях упал, а сам в это время уже тянул из колчана следующую стрелу.
   Даянир тоже продолжал так успешно начатую им атаку и уже новый удар грома при безоблачном небе сотряс воздух степи. Также как и в первый раз разлетелись в разные стороны убитые, забегало несколько живых факелов тех, кого не убило, а подожгло. И снова рука в мешке, снова гром, новый разряд молнии, а ряды наступающих дрогнули.
   - Стреляй, давай, отходят! А испугались синемордые! - со всех сторон послышались подбадривающие крики. - Даянир молодец! Так им!
   Но, Даянир и так старался, как мог. Посылал молнию, за молнией, и тут ряды наступающих дрогнули, сломались, и они сначала остановились, а потом вовсе подались назад. Немного, на безопасное от выстрела из лука расстояние. Но и это уже было невероятно.
   - Ну, вот и все, - сказал Даянир, спрыгнув вниз. - Сделал все в лучшем виде.
   А в это время к нашему герою уже пробирался комендант.
   - Даянир, сынок! Что это было? - чуть ли не со слезами на глазах он бросился его обнимать.
   - Молнии. Просто молнии.
   - Как молнии? - опешил Арк. - Значит правда? Не зря, видать, ты по крыше то скакал. Слушай молодец, сколько ты их положил!? Тысячи полторы, а то и две?
   - Самое главное, это то, что они остановились. Может, отступят без боя? - дрогнувшим голосом сказал наш герой.
   - А вот на это не надо надеяться, но все равно молодец. В любом случае время работает в нашу пользу. А когда они двинуться вновь ты сумеешь их также встретить? - уточнил комендант.
   - Немного, по моим прикидкам у меня осталось не больше четырех молний, грозы здесь редки, - со вздохом закончил Даянир.
   Данное заявление разбило зародившуюся было в наших сердцах слабую надежду отбить атаку не вступаю с ними в рукопашную.
  
   - Внимание! - в какой-то момент разнеслось над нашими головами. - Атака!
   Это ряды орков пришли в движение, и снова двинулись в нашем направлении. На этот раз уже не так задорно, и это радовало.
   - Даянир, подожди с молниями! - прокричал Арк, но опоздал. Не успел он договорить, как в землю ударила еще одна молния. А в Даянира, опять вставшего на край полетело облако из стрел.
   Не знаю, может он отвлекся, или стрел в этот раз было слишком много, но он вдруг переломился, опал как проткнутый винный бурдюк и упал к нам под ноги. В груди у него по самое оперение сидела толстая стрела с черным опереньем. К тому моменту, когда я сумел к нему пробиться, Даянир уже не дышал, а на его губах стояла кровавая пена.
   Ничего не слыша, и не видя, я сидел рядом с телом, а вокруг уже кипел бой. Орки, воодушевленные избавлением от такого серьезного противника бросились на приступ. А я сидел, смотрел на мертвого друга, и мне было все безразлично. Рядом падали стрелы, на меня капнула кровь, меня это не волновало.
   Первый раз я потерял друга. Почти так же больно, как потерять родителей в двенадцатилетнем возрасте.
   - Ортон! Ортон твою ...!
   Бумс, голова загудела от хорошей оплеухи. Бум еще раз.
   - Ортон!
   - А? - я повернул к нему свое лицо. Мой взгляд был полностью бессмысленным и отрешенным.
   - Я тебе говорю - очнись! Ему уже все равно, давай помогать живым! - Ниас тряс меня за плечи, а моя голова безвольно болталась, и начинать соображать не хотела совершенно.
   Бум! Это я снова получил пощечину.
   - Эй, хватит! - искренне возмутился я. - Тебе понравилось чтоли?
   - Ну вот, вроде нормально, - удовлетворенно проговорил этот драчун. - Значит, твоя задача будет следующей - отнеси тело Даянира вниз. Не надо ему здесь лежать. Понял?
   Я кивнул, в знак того, что да - понял. Но, стоило мне посмотреть на тело Даянира, как вся моя уверенность куда-то подевалась. Я сглотнул, помотал головой, собрал волю в кулак и попытался его поднять. Получилось. Оказалось, что я стал гораздо сильнее, чем мог бы подумать сам.
   - Давай Ортон, ты должен. Он твой друг! - уговаривал я себя, пока тащил тело Даянира к лестнице ведущей вниз. - На твоем месте он бы сделал также. Он бы тебя не бросил.
   Наконец мы с ним добрались до лестницы, ведущей во двор, путь, в обычное время занявший бы всего несколько секунд я проделал за пол минуты. Хотя для меня эти тридцать секунд растянулись на много дольше. Но как оказалось, главное испытание было еще впереди, когда я начал спускаться вниз, голова Даянира наклонилась, и он ткнулся своими окровавленными губами мне в щеку. Это было настолько страшно и неожиданно, что я до сих пор не представляю, как мне удалось удержать себя в руках.
   Когда мы спустились во двор, стало легче, я смог положить тело, утереть кровь со щеки и обдумать свои дальнейшие действия.
   Хотя думать особо было не над чем. Решение просто оставить его во дворе я отмел сразу, а раз так, то единственным приемлемым вариантом было отнести его к нему в комнату. Что я и сделал. Занес тело в башню, поднял на второй этаж и положил на кровать, на которой он спал.
   - Прощай друг! - сказал я после того как уложил тело. - Спасибо тебе за все! Спи спокойно, ты сделал все, что было в твоих силах.
   Отчего я вдруг заговорил с телом Даянира, я не знаю. Не могу ответить. Но я знал, что это правильно, что так нужно.
   После чего повернулся и побежал обратно, на стену, в бой. А бой там уже кипел вовсю.
   Орки стояли под стенами и пытались взобраться на них с помощью приставных лестниц. Лестниц, к сожалению, было много. В результате бой кипел на довольно обширном отрезки стены. Орки подошли со стороны обращенной вглубь степей, в сторону обратную границе. Они принесли с собой около трех десятков осадных лестниц и теперь лезли с их помощью на стены. Но пока, что у них ничего не получалось, солдатам гарнизона до сих пор удавалось вовремя их оттолкнуть с помощью специальных шестов со приделанной на конце рогатиной. Своим раздвоенным концом она упиралась в верхнюю перекладину, с другой же стороны ее толкали сразу два или три гвардейца. В результате лестница опрокидывалась вместе со всеми орками. К сожалению, к тому моменту, когда я подошел, орки уже догадались изменить тактику. Теперь они ставили лестницы так, чтобы ее верхний конец ложился не поверх зубцов стены, а был где-то на одну треть локтя ниже. Что существенно осложнило ситуацию, так как в таком варианте оттолкнуть лестницу становилось делом практически невыполнимым. В двух местах орки уже практически сумели залезть наверх, и теперь там шла рукопашная. А к ним на помощь уже спешили все новые и новые силы.
   Быстро оценив ситуацию, я заспешил к месту будущего прорыва. Вот где пригодилось мое базарное детство! Кто бы мог подумать? Я удивительно быстро освоился и понял, что в данной ситуации законы практически схожи с теми, которые царят на базарной толкучке. И как только я это понял, и начал продвигаться, используя весь свой богатый опыт пихания локтями, при этом, не забывая прикрывать левой рукой свою сумку - не дай боги, или мракобесы, в зависимости от того, кто сейчас следит за битвой, кто-нибудь ударит по ней и разобьет склянку с гномьим огнем, в этом случае я, скорее всего даже и не успею сообразить, что произошло. Чего, честно говоря, мне очень не хотелось.
   Протолкавшись к месту назначения, я первым делом бросился туда, где стояла лестница. Вытащил склянку, глянул на тряпочку, красный - правильно гномий огонь. И не обращая внимания на бой, вовсю кипевший рядом, бросил ее в лестницу. Удалось! Попал, как и планировал в перекладину где-то в середине. Язык пламени взметнулся сначала вверх локтей на пять в высоту, жар дошел даже до меня. А потом опал и растекся по всей лестнице, через пару секунд вспыхнули и все орки, что были на ней. Практически сразу после этого лестница переломилась в месте возгорания, и упала на землю грудой головешек. Запахло паленой шерстью и жареным мясом.
   Но, самое главное было то, что своим поступком я подал пример остальным. Через минуту были сожжены уже четыре лестницы, включая и мою.
   - Яд, бросайте яд, в тех, кто под стенами! - попытался я перекричать шум боя. После чего перегнулся через край и кинул склянку с ядом в то место, где орки стояли особенно плотно. В данном случае главной задачей было попасть в голову или лоб. Это было необходимо для того, чтобы гарантировать, что склянка разобьется, а также для увеличения зоны поражения ядовитых капель. Как ни удивительно, но и в этот раз у меня все получилось с первого раза. Склянка попала в лоб высоченного орка и разбилась вдребезги. Поначалу он стоял, ничего не понимая, потом рухнул на землю, приготовленный мною яд действовал действительно быстро. Через несколько секунд упали еще несколько человек из тех, кто были поблизости от него. Подобная задержка объяснялась тем, что на них попало значительно меньше яда, а, следовательно, потребовалось больше времени на то, чтобы он сработал.
   Вытащив новую склянку с ядом, я принялся выслеживать следующую цель. Это дело меня так захватило, что потеряв всякую осторожность, я слишком далеко высунулся наружу. За это я и был тут же наказан - получил стрелой в шлем. Слава богам тот выдержал, то ли был сделан на совесть, или же скорее стрела прошла по касательной, но мне хватило и этого. В глазах потемнело, и если бы не чья-то рука, схватившая меня за шкирку и втянувшая внутрь, то лететь бы мне прямо в дружелюбные лапы орков.
   Но, мне повезло, а вот кому-то нет. Минут через пять, после того как ко мне вернулась способность видеть, случилось следующее: один из новоприбывших повторил мою ошибку, слишком далеко высунулся наружу. К сожалению, ему повезло меньше, он получил стрелу в спину, прямо между лопаток. Скорее всего, он умер, так и не успев ни понять что-либо, ни почувствовать боль, его тело дернулось в конвульсии, и упало вниз. А вместе с ним и сумка полная моих эликсиров. Склянки разбились, и все подножие стены охватил огненный шторм. Картина была настолько страшная, что время казалось, замедлилось. Я сумел разглядеть, в мельчайших подробностях как тело несчастного пропало в буйстве пламени, а потом, о чудо занялась и стена, сложенная из бревен дерева которое не горит! Видимо все же горит, да еще как. Стена запылала со скоростью равной горению простой деревенской избы.
   Делать нечего пришлось отступить на внутреннюю стену и сбросить настил вовнутрь "мышеловки". В результате мы оказались в безопасности на расстоянии примерно равном сорока - сорока пяти локтей от огня. Но если честно никакой радости от этого не было, все понимали, что первый рубеж обороны сдан.
   А в это время огонь дошел уже до самого верха, стена напоминала собой огромный костер какого-то древнего ритуального праздника. А огонь, дойдя до верха, перевалил через него и начал спускаться вниз уже по внутренней стороне стены. Жар стоял такой, что казалось обжигал даже на таком значительном расстоянии, на котором находились мы. Зловещие красные отблески пожара играли на всех полированных металлических предметах, и казалось, что вместе со стеной горят и наше оружие, и наши доспехи. Благодаря этому люди, облаченные в боевое обмундирование, без наброшенных поверх шкур животных казались мне такими же языками огня, только по какой-то причине заблудившимися в мире людей. Тряхнув головой, это было необходимо, чтобы избавиться от ненужных мыслей я обратил свой взор обратно на стену, которая уже прогорела до дыр. В некоторых местах повалилась на землю, где превратилась в кучку головешек.
   Ко мне подобрался Медведь, хлопнул меня ободряюще по плечу и безаппеляционно заявил:
   - Вот сейчас прогорит до конца и тогда начнется. Так, что лучше держись меня!
   Немного подумав, я кивнул. Действительно самое безопасное место рядом с Медведем. Как-никак он все-таки лучший боец форта. Ну, если и не самый лучший, то в тройку самых опасных входит наверняка. Таким образом, решив держаться рядом с ним, я претворил свое решение в жизнь, намертво приклеился к нему с левого бока.
   А орки все не шли, видимо ждали, пока остатки стены догорят полностью. Мы естественно тоже не жаждали продолжения атаки. Арк вовсю командовал, стараясь использовать время перед атакой с максимальной пользой. Около десятка человек были отправлены на дальний склад за стрелами и арбалетными болтами. А еще много работы было у медиков. Тяжелораненых следовало перенести подальше, так как они только мешали, вечно попадаясь на пути, и тем самым снижали скорость передвижения, ведь защитникам форта приходилось постоянно переступать через них. Коридор и без того узкий, был в нескольких местах практически перегорожен телами убитых и раненых. Тех же, кто еще мог самостоятельно передвигаться, нужно было быстро перебинтовать и вернуть обратно на стену. Сейчас каждый человек был на счету. Одно хорошо, орки решили не растягивать больше нашу линию обороны, а сконцентрировать все свои силы на прорыве самого слабого участка - того где осталась только внутренняя часть стены.
  
   Глава 18
  
   - Похоже, у них там военный совет, - сказал один из дозорных, спустившийся с башни.
   Картина и впрямь его напоминала - в центре вокруг здоровенного, седобородого орка, кольцом расселось около двух десятков еще более здоровых орков, все со шлемами, украшенными коровьими рогами. Стоит заметить, что как мне показалось, количество рогов на шлеме было разным, от одного до трех. Но может это мне действительно лишь показалось, расстояние ведь было значительным. Периодически к этой компании подзывались орки стоящие поодаль, те выслушивали их, а потом бежали к одной из групп, на которые разделился лагерь противников. Видимо передавали указы.
   Прикинув расстояние до группы, которую мы приняли за военный совет Арк подошел к Медведю, пошептавшись, тот кивнул и куда-то направился. Рванувшись, было за ним, я был остановленным недвусмысленным жестом коменданта.
   - Не дергайся, он сейчас вернется, - бросил он мне, и пошел дальше, раздавать приказы.
   А Медведь действительно довольно быстро вернулся обратно. В руках у него был совершенно чудовищных размеров лук, вдобавок еще и костяной, вроде бы. Посередине в том месте, куда ложиться левая рука была намотана шкура степного волка. Очень редкое животное, кстати, водится, только, в степях, размерами немногим поменьше лесного волка, а в окрасе преобладают коричневые цвета.
   - Это орочий лук, - сказал Медведь, увидев мой удивленный взгляд. - Несколько из них нам удалось добыть во время их прежних атак. Выпущенная из того лука стрела летит практически в два раза дальше. Видишь тех, что расселись и совещаются. Так вот они такие наглые потому, что знают, из наших луков их не достать. А я вот возьму и попробую достать этого седобородого из их же лука.
   Выдав такую несвойственно длинную для себя тираду Медведь взял арбалетный болт (стрела похожая на обычную, но более тяжелая и с особым наконечником: с одного конца плоский, с другой, же к нему приделан зацеп похожий на крючок для ловли рыбы). Взяв это жуткое оружие, он положил болт на тетиву, с огромным усилием натянул, прицелился и выстрелил. Как зачарованный я следил за полетом стрелы...
   - Попал! Попал дылда квадратная! - орал я, пытаясь залезть Медведю на плечи и расцеловать его.
   Стрела попала точно в цель, впрочем, как и всегда когда за дело брался Медведь. Седой орк повалился на спину, словно после хорошего удара по лицу. Это стрела выпущенная Медведем попала ему прямо в грудь. Пол удара сердца, окружавшие его орки, сидели неподвижно, потом вскочили и бросились к нему. За это время Медведь успел послать еще две стрелы, одна попала кому-то из них в бок, другая прошла далеко в стороне.
   - Фух, устал, - отер он пот со лба. - Никогда прежде не видел такого тугого лука.
   Было видно, что он действительно устал, дышал тяжело с хрипом и был весь покрыт мелкими бисеринками пота.
   - А можно мне попробовать? - робко спросил я.
   Медведь, тяжело дыша, протянул мне лук и молча, присел отдохнуть в стороне. Я же, ума палата, попробовал натянуть этот лук, немного получилось. Потом вследствие его гигантской упругости тетива вырвалась у меня из руки, обожгла мне пальцы правой руки и пребольно ударила левую.
   Минуты на две я выпал из мира, такой сильной была боль. Я сидел на корточках, тихо скулил и разражался временами нецензурной бранью. Даже торговки с базара, на котором я в свое время торговал эликсирами, могли бы позавидовать моему подбору эпитетов, которыми я выражал свое мнение об этом луке, орках его сделавших и себе любимом, что за него взялся.
   Орки же, видно обидевшись на нас за нашу стрельбу, снова пошли в атаку. Остатки стены были попросту сбиты подошвами их сапог. И по ним, словно по мосткам, орки ринулись в атаку.
   Первый ряд был сметен нашими лучниками, но они все накатывались и накатывались, словно волны на морской берег. А потом еще и их лучники включились в общее веселье, стрелы посыпались на наши позиции, словно кара небесная. Жизни она, по крайней мере, забирала ничуть не хуже. К тому моменту, когда мы успели поднять щиты, мы потеряли убитыми около двадцати человек и еще около тридцати солдат получили ранения различной степени тяжести. Лучники орков вели такую плотную стрельбу, что стрелять в ответ мы не имели никакой возможности. Стоило только отодвинуть щит в сторону, как лучник попытавшийся выстрелить, сам получал стрелу. И хорошо если в руку или плечо, а то бывало и в голову, шею или грудь.
   Радовало одно - солнце уже начинало уходить за горизонт. Как обычно в этом странном месте солнце словно бы ныряло в недра земли. Буд-то какой-то крот вылез из своей норы и улепетывает в нее же обратно.
   Проследив мой взгляд, Медведь сказал:
   - Конница уже в пути, но я боюсь, мы до нее не доживем. Вот так-то мой мальчик.
   А орки уже дошли до стены. К нашему удивлению осадные лестницы они больше не использовали. Тогда как мы не забыли про мои боевые эликсиры, они снова были пущены в ход. Только, к сожалению уже не так прицельно как раньше. Схемы была упрощена до минимума: достаешь из сумки, поднимаешь руку и перебрасываешь ее за гребень стены, даже вставать не приходилось. Вот и все. Конечно, польза уменьшилась значительно, но мы пытались качество все, же постараться заменить количеством. Скажу наперед - ничего не получилось. Орки придумали хитрый ход, который мы и не смогли предугадать. Они вырыли проход под бревнами, из которых была сложена наша стена.
   Темнота наступила практически без перехода от дня к ночи. В местности расположения форта такого понятия как сумерки попросту нет. Вот солнце светит, оно начинает клониться к закату, а потом раз и ночь. Так было и в этот раз. Темнота навалилась, как раз в тот момент, когда орки окончательно заняли позиции у нас под ногами. Запасы гномьего огня к тому времени уже были на исходе, а яд бросать было и вовсе бесполезно. Склянки с ним даже если и разбивались, то все содержимое чаще всего впитывалось в землю. Поэтому нами было принято решение не тратить их понапрасну, а придержать их для более удобного момента.
   Надвинувшаяся темнота и невозможность встать во весь рост, чтобы внимательно всмотреться в происходящее внизу сделали свое дело. Мы не смогли рассмотреть то, что придумал противник. Просто где-то минут через двадцать - двадцать пять во внутреннем дворе послышался треск - это орки первыми выбравшиеся из подземного хода ломали дощатый настил внутреннего двора форта.
   Хорошо хоть обнаружили их сразу, во дворе находились раненые они и вступили первыми в рукопашную схватку с неприятелем. К нашей удаче подземный ход был вырыт не широким, поэтому двигаться по нему мог только один орк одновременно. Это существенно облегчило ситуацию. Но все, же часть людей со стены, Арк переслал во внутренний двор. В их число попали и мы с Ниасом, Медведь остался наверху.
   Едва мы спустились вниз, как несколько бревен находившихся на пути подкопа зашатались и рухнули. Орки подошли к делю с неожиданной хитростью, они отвлекли наше внимание заведомо обреченной на провал попыткой прорваться через внутренни двор, в то время как сами подкапывали и расшатывали бревна составляющие стену. В итоге бревна сначала провалились в прорытый под ними проход, а затем были повалены на землю. Таким образом, в стене образовалась брешь около семи локтей в ширину.
   - Стену, стену из щитов стройте, - бесновался на стене Арк, пытаясь докричаться до находящихся в крепостном дворе.
   Но, только парни попытались организовать заслон, для встречи неприятеля, как в них полетели стрелы. Во дворе в то время находились по большей части только раненые, у которых щитов с собой не было. Поэтому лучники орков стреляли по ним, словно по зайцам, которые к тому же по своей дурости бросились на охотников. Никто не ожидал такого хода, со стороны казалось бы тупых орков, поэтому все силы были брошены на стены. А их лучники все простреливали и простреливали пространство перед брешью. С одной стороны это давало нам время на спуск со стен сил подкрепления, с другой же не оставляла никаких шансов выстроить линию обороны. Первая шеренга защитников полегла вся, из второй же в живых остались только те, кто вовремя среагировал и успел повалиться на землю. Но и их положение было незавидным, лежащие, вжавшиеся в доски двора они не смели даже поднять голову, не говоря уж о том, чтобы перебраться под прикрытие ближайших строений. Единственным положительным результатом прорыва было только то, что при падении бревна, похоже, перегородили подземный ход и поэтому синемордые не могли пробраться к нам в тыл.
   Вдруг стрелы прекратились, и орки лавиной ринулись на штурм. Тут бы нам и пришел конец, но случилось невероятное, перед орками встала стена из теней.
   Это были не обычные тени, обычных теней быть уже не могло, ведь стемнело окончательно, а источников света не было, откуда скажите на милость, им было там взяться?
   А они появились и встали черной стеной перед врагом, прорвавшимся во внутренний двор. Представьте себе тень от человека в полном боевом облачении и с мечом в руке, ну или топором. А теперь подумайте, как бы выглядела его тень, вздумай она самостоятельно вступить в бой. К тому, что у вас получилось, добавьте еще беззвездную ночь и у вас получиться картина примерно схожая с произошедшим тогда.
   - Тени погибших воинов, - охнул кто-то у меня за спиной.
   Но, орки не испугались вставшей перед ними преграды, смело ринулись на них. Решив, что двум смертям не бывать, а с одной все равно придется встретиться, я безрассудно бросился вперед.
   А в это время черные тени вовсю рубились с орками. Хотя слово рубились, здесь не слишком подходит, потому что, как только кто-либо из орков дотрагивался до тени, даже не рукой, а хотя бы лезвием топора, как тень исчезала, орк же падал замертво. Первая и вторая шеренги нападавших уже лежали без всяких признаков жизни, когда поняв всю бесполезность подобного боя, нападавшие остановились. Теперь пришла их очередь отступать, но не тут, то было. Все так, же беззвучно тени в свою очередь пошли в наступление. К счастью, у меня хватило ума не идти в атаку вслед за ними.
   - Давай останемся здесь, лучше подготовиться к следующей атаке, ничего ведь еще не закончилось, - высказал свое предложение подошедший к этому времени Медведь.
   - А ты понял, что это было? - чуть заикаясь от волнения, спросил я.
   - Тени павших, - бесстрастно проговорил он. - Понимаешь, в этом месте слишком часто проливалась кровь. К тому же ушедшие были не простые крестьяне, а профессиональные воины. Да еще сегодня ведь праздник Душ всех мертвых. Вот наши погибшие братья и пришли к нам на помощь. Но, к сожалению, я не думаю, что у них осталось много времени, которое им дозволено, находится в нашем мире.
   К нам стоявшим прямо перед проломом в стене, из-за которой, кстати, доносились, просто, душераздирающие вопли и вой, от которого волосы буквально становились дыбом, начали подтягиваться те кто, пережидал явление теней на стенах, или в других укромных местах.
   Их было до боли мало. Очень мало из более чем полутора тысяч человек вышедших сегодня днем защищать форт, к нам сейчас брели не более двух сотен. Среди них не было жизнерадостного сельского паренька помогавшего по мере сил в подготовке праздника, не было и моего противника из соревнований по рукопашному бою, а самое тяжелое не было среди них и Арка.
   Уловив в моем взгляде безмолвный, вопрос Ниас решился сообщить мне горькую правду:
   - Его больше нет, он слишком был слишком заметной фигурой, со своими командами, синемордые его все-таки достали стрелой.
   Не теряя больше времени, мы передали командование Медведю и принялись готовиться к следующей атаке. Самое главное это было найти достаточно людей со щитами, чтобы составить из них стену, за которой смогут встать лучники. Все остальные должны были стоять позади.
   А крики за стеной тем временем уже стихали.
   - Готовиться к нападению! - громким голосом отдал команду Медведь. А потом тихо добавил, так чтобы слышали его только мы с Ниасом стоявшие неподалеку: Ну, все, сейчас начнется.
   Как ни удивительно, но он оказался не прав. Крики за стеной смолкли окончательно, а орки так и не атаковали. Время шло, наши нервы и так взвинченные до предела, от этого ожидания, готовы были уже попросту лопнуть. Правду говорят - лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. Все мы были уверены, в этот раз нам всем придется погибнуть, но это ожидание было настолько тяжелым, что мы бессознательно хотели начала этой атаки.
   - Чего же они не идут то? - взвился один щитовиков.
   - Заткнись! - тут же рявкнул на него Медведь. - Сиди и жди! Нечего мне здесь панику разводить. А не то я тебе сейчас личную атаку устрою.
   Как ни странно, но угроза подействовала, и паникер с покорностью соломенной куклы опустился обратно под защиту своего щита.
   Хуже всего приходилось лучникам, которые должны были все время держать стрелы наложенными на тетиву, а луки в наполовину натянутом состоянии. И все это на вытянутых руках, ведь луки опускать было нельзя. Мне с моего места были ясно видны тяжелые капли пота, стекающие с лиц двух лучников стоящих ко мне ближе всех.
  
   ***
  
   Небо начинало светлеть, лучи солнца еще не поднимались над горизонтом, но темнота уже понемногу начинала отступать, когда орки все, же несмотря, ни на что заново пошли на приступ. Конечно, наши лучники и без того уставшие в предыдущих испытаниях не смогли среагировать на внезапную атаку на должном уровне. По этой причине несколько десятков синемордых почти, что сумели добежать до нас. Если бы им это удалось, то нас бы уже ничто не спасло. Но, ключевое слово почти, когда до щитов оставалось шагов десять в приближающихся орков полетели, каким-то чудом уцелевшие у нескольких бойцов, мои боевые эликсиры и приближающиеся фигуры превратились в орущие факелы.
   Наши лучники сумели не подпустить орков к нашей позиции, до тех пор, пока у них еще были стрелы. Когда запас истощился окончательно, Медведь принял единственно правильное решение, и передал его всем по цепочке:
   - Перестроиться, отступаем в башню мага. Копейщикам быть готовыми сменить лучников сразу же после того, как у них окончательно кончаться стрелы.
   И мы начали потихоньку отступать вглубь двора, а все пространство позади нас стало заполняться орками.
   Они хоть и сумели, наконец, прорваться за периметр стен, но уже не спешили навязывать нам последний бой. Видимо и им эта бесконечная ночь далась нелегко. Хотя конечно, им было не так тяжело как нам. Каждый из нас мысленно умирал в течение последних суток раз, наверное, по двадцать, а то и тридцать.
   Все изменилось, когда орки поняли, куда мы так стремимся - они увидели наш с Даяниром дом, башню мага форта "Каллох".
   Они взревели и кинулись на нас, медленно отступавших к распахнутым дверям. Скорость этой атаки была настолько велика, что лучников уже выпустивших в нападавших все свои стрелы, копейщики из задних рядов сменить, попросту не успели. Поэтому орки, подошедшие, наконец на расстояние позволяющее вступить в рукопашную схватку, врубились в практически невооруженные ряды лучников, и прошли сквозь них без особых потерь.
   А дальше все напоминало страшную историю, рассказанную когда-то Медведем. Вокруг монстры, только не каменные, но их животную уязвимость вполне заменяло их количество. Еще неизвестно итог, чей схватки был более предсказуем Медведя с друзьями против каменных монстров, или нашей против многих тысяч разъяренных орков.
   Я рубил, отбивал удары тяжелых двухсторонних топоров, поскальзывался на крови и кишках друзей и врагов. Видел гибель товарищей и животную радость убийства в глазах орков.
   Несмотря на удачное начало атаки, быстро нас добить оркам не удалось. Мы сумели не разорвать рядов и занять круговую оборону. И теперь шаг, за шагом прорывались к громаде спасительной башни.
   А природа вокруг нас просыпалась и готовилась встретить новый день. Солнце всходило и приносило с собой напоминание того, насколько малы все наши деяния в масштабе окружающего нас мира. Ведь многие тысячи этой ночью сделали свой последний вдох, даже мир теней присоединился к битве, а природе все безразлично - должно утром взойти солнце и запеть птицы, и солнце взошло, и птицы приветствовали его восход своим пением. И всей этой природе было абсолютно безразлично, насколько не хочет умирать эта сотня храбрецов, окруженная со всех сторон волосатыми и уродливыми травями, имя которым - орки.
   Медведь сумел-таки переместиться на острие отряда пробивавшего нам путь в башню. Дело пошло быстрее, не зря я считал его самым опасным человеком в форте. Для продвижения на пару локтей нам приходилось убивать порядка десяти орков. Мы ступали в прямом смысле по трупам, а солнце все разгоралось.
   Но, как я уже говорил ранее, любой путь имеет свое начало и свой, же конец. Пришел конец и этой дороги смерти, и явился он в этот раз в виде крыльца из трех ступеней.
   Медведь остался на первой из них - прикрывать наш отход. В левой его руке был боевой топор на железном топорище, с одной стороны у него было широкое лезвие в виде полумесяца, а на обухе был стальной шип. В другой руке он держал свой любимый прямой, двухсторонний меч.
   Поодиночке стараясь не создавать толчеи, гвардейцы его Императорского Высочества стали входить в двери своего последнего прибежища. А орки видя, что их добыча и на этот раз нашла себе спасение, просто взбесились. Они бросались, чуть ли не грудью на меч Медведя, пытаясь задавить его численностью. Движение внутрь периодически останавливалось особо жестокими атаками орков, когда всем остававшимся снаружи приходилось прикрывать лестницу. Всегда самое обидное погибнуть вот так, когда твое спасение уже так близко, когда до стен способных защитить тебя от противника осталось пять или шесть локтей. А погибших было много, только у порога башни мы потеряли около двадцати человек. И самое обидное, что ничего с этим поделать мы не могли.
   Одним из последних убили Медведя, видимо, уже отчаявшись зарубить его в рукопашном бою, орки выстрелили в него разом из дюжины луков. Одна стрела попала ему в левый док, чуть ниже ребер, вторая в грудь и еще одна прямо в сердце. Он умер почти мгновенно. А воспрянувшие духом орки ринулись нас добивать. Но, Медведь погиб не зря, почти все солдаты форта уже успели скрыться за стенами башни, и последние из нас отдавая дань уважения своему командиру и по честному говоря, спасителю внесли его тело внутрь, и только потом захлопнули дверь, и заложили засов.
  
   ***
  
   Сумрак, царивший внутри, после света уже начавшего вставать солнца сначала показался мне кромешной темнотой. А потом, когда глаза привыкли, и я перестал натыкаться на стене и окружающие меня предметы, то бросился к себе в комнату, где у меня хранился довольно внушительный запас моего "гномьего огня". Набрав с собой столько, чтобы смог унести, я рванул на крышу, а поднявшись, принялся скидывать их на головы орков стоящих у крыльца.
   Так как я попал внутрь одним из первых, Медведь об этом позаботился, то и его смерть мне пришлось наблюдать тоже сверху. Когда тело героя было внесено внутрь я, конечно же, спустился на первый этаж и лично закрыл ему глаза.
   Потом оглядел присутствующих, с радостью встретился взглядом с Ниасом. Он был жив! К своему удивлению я не бросился ему на шею, с воплем радости, а просто констатировал радостный для себя факт. За эту ночь я увидел столько смерти, что она как это ни странно звучит, но она успела войти у меня в привычку. Да и своя жизнь как-то обесценилась, потеряла в весе, так наверно будет правильнее.
   - И, что будем теперь делать? - я обвел глазами всех присутствующих.
   - Ты травник, ты умный, ты и предлагай, - таков был их ответ.
   Я закрыл глаза, и план самостоятельно постучался ко мне в голову. Я помотал головой, но он вместо того, чтобы уйти только еще более в ней закрепился.
   - Будем мстить! - твердо сказал я. - Продуктов у нас нет, а значит, долгую осаду нам не выдержать, с голоду помрем. Прорываться некуда. Мое предложение заключается в следующем - наверху у меня в комнате храниться довольно большой запас "гномьего огня", двор форта вымощен деревом, стена тоже деревянная и как мы сегодня узнали, от моего огня, она тоже хорошо горит. Так вот я предлагаю спалить форт вместе со всеми орками! Все равно помирать, так давайте в компании.
   Мое предложение было встречено дружным ревом, и мы всей толпой, до обидного малочисленной, проследовали наверх, расхватали необходимые склянки и поднялись наверх. Хоть и было нас ужасно мало, но на крыше места хватило не всем. Некоторым пришлось ожидать на лестнице, пока первые расшвыряют свои склянки и уступят им свое место.
   - Сначала бросайте на стены, запрем их в кольце огня, - давал я последние наставления.
   Форт занялся легко и споро, словно бы и он горел желанием отомстить. А может, так оно и было, после увиденного сегодня ночью я бы этому уже не удивился.
   После попадания на стену, пламя разливалось по ней и со все возрастающей скоростью бежало навстречу точно таким же языкам огня, движущимся к своим собратьям с другой стороны. Через небольшой промежуток времени уже вся стена полыхала цельным огненным кольцом, включая и поваленные при прорыве бревна. А склянки "гномьего огня" все летели сверху и летели. После того как стена запылала полностью они начали падать на настил двора, на орков и на крыши дворовых построек.
   Не прошло и получаса, как пылал уже весь форт, а черные столбы дыма, упирающиеся в облака, наверное, были видны даже на границе.
   Единственным островом спокойствия на этом празднике огня оставалась башня, в которой и находились несколько десятков выживших. Мы с Ниасом стояли на крыши, смотрели на огонь, вырвавшийся из клетки каминов и печей в которых он уже многие тысячи лет копил силы, чтобы в один миг показать насколько бессильны "цари природы", как окрестили себя люди против него. Слезы накатывались на глаза, но это были не слезы отчаяния или скорби, это были слезы вызванные дымом. Удушливым дымом, разъедающим глаза, заполняющим легкие и мешающим дышать. Даже здесь на открытой площадке дышать было практически невозможно, что уж говорить о первом и втором этажах башни. Тем более что воздух там уже наверняка раскалился от жара царствующего снаружи пламени.
   Снизу раздались крики, в наступившей тишине прерываемой лишь потрескиванием сгораемых бревен, это было равносильно, грому вызванному днем Даяниром при ясном небе. Мы переглянулись, Ниас кивнул и сказал:
   - Пойду, спущусь вниз, гляну, что там.
   Я все, также молча, кивнул. Ниас скрылся внутри, сколько он там отсутствовал, я не знаю, может быть минуту, а может и час. Времени для меня не существовало, вообще весь мир сузился до размеров огромного костра, пылающего у меня под ногами.
   - Стены начали обугливаться, - сказал Ниас, после того как поднялся обратно на крышу.
   В ответ я безразлично кивнул головой.
   - С внутренней стороны, - решил добавить Ниас.
   Я воспринял это все также безразлично. Он подошел ко мне положил руку мне на плечо и всмотрелся куда-то в степь. Проследив за его взглядом, я увидел приближающуюся к нам конницу.
   - Да, мысленно они с нами, - произнес я и горько рассмеялся.
  
   Август 2010 - Март 2011
   Нарва- Таллинн
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"