Богданов Вячеслав Всеволодович : другие произведения.

Право на жизнь. Глава 5. Счастливый случай

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Пятьдесят лет назад к ближайшей звезде отправился автоматический космический корабль "Исследователь" с ядерной двигательной установкой на борту. Это была первая попытка человечества выйти за пределы Солнечной системы. В связи с юбилеем знаменательного исторического события, открывшего эру покорения межзвёздного пространства, в Академии наук состоялось торжественное заседание, на котором присутствовал глава государства, господин Цитрон. Перед ведущими учёными выступил академик Честер. Он рассказал, как шестьдесят лет назад, несмотря на все трудности, было принято решение о создании межзвёздного автоматического корабля. Его разработка, изготовление и испытание заняли целое десятилетие. Ровно полвека назад состоялся старт "Исследователя", которому предстояло преодолеть огромное расстояние, равное четырём световым годам. В настоящее время корабль приближался к намеченной цели.
  После заседания состоялась беседа Цитрона с учёными и руководителями космической отрасли.
  - Господа, мы сделали первый, весьма скромный шаг на пути освоения межзвёздного пространства, - начал Цитрон. - Далёкие, таинственные звёзды всегда привлекали внимание людей. Выдающиеся учёные, фантасты, философы предсказывали время, когда человечество сможет выйти за пределы Солнечной системы, и оно наступило. Благодаря исследователям, конструкторам, технологам мы можем приступить к реализации долгосрочной Государственной космической программы. В соответствии с ней приоритетным направлением работ является изучение экзопланет, которые близки к Земле по своим физическим характеристикам, составу атмосферы, наличию воды, температуре, магнитному полю. На этом пути нас ждут многочисленные сложнейшие научные, технологические, финансовые проблемы. Вот об этом я и хотел бы поговорить.
  - Да, вы, безусловно, правы. Запуск "Исследователя" - это робкий шаг на пути освоения космического пространства, - вступил в разговор Честер. - Первый межзвёздный корабль имеет ядерную двигательную установку, которая обеспечивает движение со скоростью, равной восьми процентов от скорости света. Ближайшая экзопланета находится на расстоянии двадцати одного светового года. "Исследователю" потребовалось бы двести шестьдесят два года, чтобы долететь до этой планеты. Нас не устраивает такой длительный срок получения результатов. К тому же должна быть просто фантастическая надёжность космической техники, чтобы она проработала три столетия в суровых условиях космического пространства.
  - Какой же вы видите выход из этого положения? - поинтересовался Цитрон.
  - Наиболее перспективным для межзвёздных перелётов является фотонный двигатель, позволяющий развивать околосветовую скорость, - продолжил академик. - Он основан на аннигиляции вещества и антивещества, продуктом которой является жёсткое гамма-излучение. Проектом подобного двигателя занимается отделение, которое возглавляет Александр Силин. Он может коротко расcказать о полученных результатах.
  - Сейчас подготовлен эскизный проект фотонного двигателя, - стал докладывать Силин. - Предлагается следующий график движения к ближайшей экзопланете. В начале пути за два года корабль разгоняется до скорости, равной девяносто процентов от скорости света, и преодолевается расстояние чуть более светового года. Затем следует длительный полёт в течение двадцати одного года. В конце пути выполняется торможение, которое, как и разгон, длится два года. В результате весь путь до планеты занимает двадцать пять лет.
  - Это звучит оптимистично. А какие при этом возникают проблемы? - вмешался Цитрон.
  - Их много. В проекте предполагается, что масса исследовательского оборудования и аннигиляционной установки не превысит двадцати тонн, - продолжил Силин. - Тогда для работы двигателя понадобится сто пятьдесят тонн антивещества, для получения которого на современных ускорителях потребуется долгие годы и колоссальные расходы энергии. Кроме того, необходимы хранилища, которые способны сохранять антивещество в течение десятков лет. В настоящее время не известны способы их реализации. Другой проблемой является жесткое гамма-излучение огромной мощности, возникающее при работе двигателя. Нужна эффективная защита исследовательского оборудования корабля от этого излучения. Создание подобной защиты является сложной задачей. Гамма-излучение фотонной ракеты является губительным для всего живого в Солнечной системе. Поэтому сборка космического корабля и его запуск должны осуществляться на значительном удалении от Земли и Марса, что создаёт огромные трудности. Есть и другая проблема. В полёте корабль испытает огромное количествостолкновений на околосветовой скорости с частицами межзвёздной пыли, что может привести к его разрушению.
  - Итак, с фотонной ракетой больше вопросов, чем ответов, - подытожил Честер. - Для её создания необходимы долгие годы исследований, экспериментов. Кроме того, этот проект потребует гигантских энергетических и финансовых затрат.
  - Как говорится, начали во здравие, а кончили за упокой, - Цитрон недовольно посмотрел на академика. - Как же вы собираетесь выполнять государственную программу?
  - В ближайшие годы для исследований будут использоваться лишь космические средства астрономических наблюдений, размещённые в Солнечной системе, - ответил Честер.
  - Получается, что человечество не готово к полномасштабному изучению звёзд и их планетных систем, - констатировал Цитрон.
  - К сожалению, это так, - подтвердил Честер. - Те знания об окружающем мире, которыми мы располагаем, не позволяют за приемлемое время преодолеть расстояние даже до ближайших звёзд. Нужен качественный скачок в изучении структуры, свойств и фундаментальных законов Вселенной. Только тогда в нашем распоряжении появятся новые возможности для быстрого перемещения в космическом пространстве. Предсказать такой скачок трудно. Он может произойти через десять, сто, или тысячу лет.
  - Пессимистичный прогноз, академик. Остаётся сидеть и ждать, пока какой-нибудь гений увидит во сне подробный план устройства Вселенной, - ухмыльнулся Цитрон.
  - Некоторые теоретические возможности для быстрого преодоления огромных космических расстояний существуют давно, - попытался оправдаться академик. - Это любимые фантастами червоточины, кротовые норы, представляющие собой почти мгновенные переходы между объектами Вселенной или Мультивселенной. Они могут возникать при искривлении пространства и времени. Переходы основаны на свойствах вакуума, обладающего антигравитацией. Их существование не подтверждено результатами исследований и наблюдений. Не известны свойства этих объектов, возможность прохождения через них космических кораблей.
  - А где они могут находиться? - поинтересовался Цитрон.
  - Некоторые космологи считают, что с наибольшей вероятностью их можно обнаружить в скоплении тёмного вещества - гало, которое образует невидимую корону вокруг звёздного диска нашей галактики. И хотя Солнечная система находится на периферии Млечного пути, возможные переходы удалены от неё на тысячи световых лет.
  - И опять тупик. Мы не в состоянии преодолеть гигантское по земным меркам расстояние до ближайшего перехода, чтобы им воспользоваться. Сегодня, академик, вы меня окончательно расстроили, - грустно вздохнул глава государства.
  - В утешение, господин Цитрон, могу сказать, что я придерживаюсь иного взгляда на поиск пространственно-временных переходов. Совсем не обязательно искать их в галактическом гало.
  - Неужели не всё потеряно, Честер, - улыбнулся Цитрон.
  - Попробую коротко объяснить свою гипотезу. Представим нашу галактику в виде листа бумаги, на котором находятся звёзды, планеты. В местах скопления материи возникает мощное гравитационное поле, которое искривляет пространство и время. Этот эффект можно представить следующим образом. Согнём лист посередине так, чтобы обе его половины расположились параллельно друг другу. Тогда точки на разных краях листа окажутся рядом, если их соединит своеобразный тоннель, являющийся прообразом пространственно-временного перехода. Причём он может возникнуть в любом месте, ведь необходимый для него космический вакуум распределён равномерно, с одинаковой плотностью по всей Вселенной. Ещё более интересный вариант возникает в случае, если в результате искривления удалённые космические объекты пересекутся друг с другом. Для иллюстрации этого эффекта надо ещё больше согнуть лист, чтобы его края сомкнулись. Тогда необходим лишь один шаг, чтобы из одного мира попасть в другой. Самым значительным достижением было бы обнаружение такого портала, расположенного в пределах Солнечной системы.
  - Это очень напоминает сюжет фантастического рассказа.
  - Дело в том, что отделение астрономических наблюдений Академии наук долгое время составляло распределение обычной и тёмной материи, рассчитывало возникающие гравитационные поля и создаваемые ими искривления пространства и времени. Таким образом, было выявлено несколько вероятных мест смыкания удалённых районов космического пространства. И самое интересное, что такое место, являющееся потенциальным кандидатом в портал, находится между орбитами Марса и Юпитера.
  - И насколько можно доверять этим расчётам?
  - На протяжении десяти лет карта гравитационных полей проверялась с помощью астрономических наблюдений. Были получены исключительно положительные результаты, что позволяет надеяться на верность расчётов.
  - Вы меня заинтриговали. Что собираетесь делать дальше?
  - Нужно организовать поиск портала. Это тяжёлая и длительная работа. Из-за большой погрешности при определении массы обычной и тёмной материи зона поиска получилась огромной по сравнению с размерами разыскиваемого объекта. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Кроме того, гравитационные поля подвержены возмущениям. Поэтому переход может, как появляться, так и пропадать. Это существенно затрудняет его обнаружение. Кроме того, район поиска находится далеко от Земли. Желательно, чтобы к этой работе подключились марсианские колонисты.
  - Об участии колонистов я попробую договориться с президентом Марсианской республики Шварцем. Но прежде хотелось бы знать, каковы шансы на обнаружение портала, ведь эта работа потребует значительных средств, и они могут быть потрачены бездарно.
  - Господин Цитрон, скажу честно, шансов мало, но они есть. Нам представился редчайший счастливый случай, позволяющий проникнуть в неизведанный мир. Было бы неразумным не воспользоваться им.
  - Ну, хорошо, Честер, а как вы собираетесь искать портал?
  - Для проведения работ нужно создать отряд автоматических поисковых кораблей, численность которых будет постоянно увеличиваться. Рядом с районом поиска целесообразно организовать Космический пункт управления, а на Земле и Марсе - Центры координации работ. Зону поиска необходимо разделить на ограниченные области, которые по определённому графику будут обследоваться поисковыми кораблями. Они должны постоянно поддерживать связь с пунктом управления и передавать ему данные о своём местонахождении. Признаком обнаружения перехода является пропадание сообщений от корабля. Это означает, что поисковик через открытый портал провалился в другой мир. Зная маршрут его движения и последние переданные координаты, можно определить местонахождение объекта поиска.
  - Ваш план действий мне понятен. Подготовьте детальные предложения по организации работ. Только учтите, Честер, долго тратить огромные средства мы не можем. Если в течение двух лет не будет получен положительный результат, то работы придётся оставить до лучших времён.
  
  Генерал Сандерс был удивлён, когда его срочно вызвали в президентский дворец. Здесь его встретил неразговорчивый и надменный секретарь, который проводил его в рабочий кабинет главы республики. Там генерал застал президента Шварца и начальника службы безопасности Бригса.
  - Проходите, Сандерс, устраивайтесь, - встретил его Шварц.
  Сандерс молча сел в предложенное ему кресло и вопросительно уставился на президента.
  - Почему у вас такой напряжённый вид? - с улыбкой спросил Шварц. - Расслабьтесь, мы ни с кем не собираемся воевать. Напротив, для вас есть довольно мирная работа. Я долго думал, кому её поручить. Она требует неукоснительного порядка, чёткости, педантизма. Бригс рекомендовал вас. Дело вот в чём. Недавно я получил от господина Цитрона предложение заняться совместным поиском портала, который может использоваться как космический шлюз между Солнечной системой и удалёнными районами Вселенной. Он, по расчётам земных учёных, находится между орбитами Марса и Юпитера. Для поисковых работ создаётся отряд автоматических кораблей, которые будут обследовать зону поиска. Одну часть кораблей предоставит Земля, а другую - Марсианская республика. Отряд будет постоянно пополняться. Рядом с зоной поиска будет размещён Космический пункт управления автоматическими кораблями. Вы, Сандерс, будете его начальником. Ваше назначение согласовано с Землёй. Мне удалось договориться об этом с Цитроном. Взамен мы должны силами и средствами Марсианской республики создать этот пункт управления. Вот этим вам и предстоит заняться в ближайшее время. Для выполнения задания можете подобрать любых необходимых вам специалистов. В вашем распоряжении корабли из межпланетного флота, средства связи, марсианские космодромы. Вам предоставляются большие административные полномочия. Всю расчётную документацию о портале, присланную с Земли, получите у секретаря. При выполнении поисковых работ будете регулярно присылать донесения в марсианский и земной Центры координации. Задание понятно?
  - Так точно. Когда можно ожидать первую партию поисковых кораблей? - поинтересовался генерал.
  - Полагаю, что через полгода вы получите её в своё распоряжение, - уточнил Шварц. - А оставшееся время используйте для организации пункта управления. С чего собираетесь начать?
  - Соберу группу квалифицированных технических специалистов, чтобы определить структуру всех необходимых подразделений и назначить их руководителей. Затем уже совместно с ними проведем отбор кандидатов на технические должности. Параллельно с этим следует сформировать летный состав операторов и провести их обучение. Пункт управления полагаю развернуть на одном из кораблей из состава межпланетного флота, который будет базироваться вблизи зоны поиска. При этом военно-транспортные средства будут регулярно доставлять с Марса смены операторов, продукты питания, воду, кислород, топливо, - доложил Сандерс.
  - Толково, - похвалил президент. - Остальные указания вам даст начальник службы безопасности.
  - Генерал, президент поручил вам необычное дело, - начал объяснять Бригс. - Портал, который вы будете искать, является стратегически важным объектом. Если он будет обнаружен, то мы сможем мгновенно перемещаться к какой-то отдалённой звезде. Она, возможно, имеет планетную систему, возможно, одна из планет похожа на Землю, и, возможно на ней есть разумная жизнь. Никто не знает, куда может привести нас этот таинственный переход, какие заманчивые перспективы или смертельные опасности за ним скрываются. Действовать надо осторожно и обдуманно. Никакие проходимцы и авантюристы не должны иметь доступа к результатам проводимых работ. Операторов вы должны набирать из числа ответственных, проверенных и преданных людей, которые будут неукоснительно соблюдать режим секретности. За них вы будете отвечать лично. Есть ещё одно требование: вся информация, отправляемая на Землю, предварительно должна проходить проверку, и только после этого передаваться в земной Центр координации. Для обеспечения указанных требований в состав всех дежурных смен должен быть включен специалист по защите информации из числа моих подчинённых.
  После привычной службы работа по организации космического пункта управления показалась Сандерсу беспокойной и нервной. Много усилий от него потребовала разработка единой унифицированной системы управления поисковиками. Только благодаря слаженной работе группы технической поддержки, удалось согласовать все нюансы с марсианскими и земными фирмами-поставщиками поисковых кораблей, подготовить детальный проект пункта управления на базе транспортного межпланетного корабля, выполнить монтажно-сборочные работы, провести испытания составных частей и всего пункта управления.
  Попутно шёл отбор операторов из числа военных пилотов с большим опытом в управлении космическими кораблями. Сандерс быстро укомплектовал три дежурные смены. Помня указания Бригса, генерал приглашал на работу квалифицированных и ответственных людей, умеющих держать язык за зубами. Одно из вакантных мест занял Пит Бредли.
  Знакомые называли его ковбоем за пристрастие к экстравагантной одежде, состоящей из широкополой шляпы, клетчатой рубашки, расстёгнутого жилета, шейного платка и характерных сапог с высокими каблуками и острыми носами. Его родители жили в Техасе и привили сыну ностальгическую любовь к древнему дикому Западу, романтичной и трудной жизни ковбоев. Когда отца и матери не стало, Пит с очередной партией колонистов отправился на Марс в поисках новой жизни. Здесь он устроился управляющим сельскохозяйственного предприятия. Работа оказалась несложной. Он присматривал за роботами, которые трудились на полях, в теплицах и хранилищах. Когда появлялось свободное время, он садился за руль своего марсианского джипа и гнал его, словно дикого мустанга, по узким, извилистым дорогам, петляющими между полями и сельскохозяйственными постройками. Пит был вполне доволен своей жизнью и ничего не собирался в ней менять. Но странный случай круто изменил его судьбу. Вот как он рассказывал об этом событии: "Был поздний вечер. Я собрался поужинать. Поставил на стол тарелку с бутербродами и бутылку с пивом, сел в кресло и стал смотреть по сети спортивную передачу. Вдруг за окном яркий луч света на мгновение прорезал ночную тьму. Я удивился, кому понадобилось ночью ездить по глухой провинции. Спустя некоторое время, входная дверь неожиданно открылась. Я вскочил, но резкая боль пронзила голову. Я потерял сознание. Рано утром очнулся на полу. На голове обнаружил приличную шишку. Осмотрел дом. Все вещи находились на своих местах, только бутылка из-под пива оказалась пустой. Что странно, с тех пор привычная жизнь мне стала казаться скучной. Я вдруг почувствовал интерес к космически кораблям. Внутри моего сознания стало формироваться понимание того, что я способен на большее, что истинное мое призвание - это стать пилотом. Повинуясь своему внутреннему голосу, я поступил в лётное училище".
  После обучения Пит был направлен на службу в военно-космические силы, где прошёл стажировку и стал пилотом боевого корабля. Он так искусно овладел своей профессией, что его быстро заметили и назначили командиром боевого звена. Именно этого пилота и рекомендовали Сандерсу. Генерал прочитал досье Пита, поговорил с его сослуживцами и пригласил кандидата на собеседование.
  - Бредли, я познакомился с вашим послужным списком. Вы за короткое время стали умелым и опытным пилотом ударного космического корабля. Это замечательно. Но мне не понятно, почему вы сразу не стали военнослужащим и долго прозябали в провинции. Как это объяснить?
  - Сэр, к сожалению, я долгое время не мог понять своего истинного предназначения. Теперь мне самому жаль потерянного времени, но я постараюсь наверстать упущенное.
  - Прекрасно. Я хочу предложить вам работу оператора в Космическом пункте управления автоматическими кораблями. Там нужно будет управлять не звеном, а целой армией кораблей. Дело важное, имеет стратегическое значение. Его выполнение находится под контролем руководства Марсианской республики и Земного государства. Если будет достигнута поставленная цель, вы получите существенное продвижение по службе. Работа будет сменной: месяц трудитесь в пункте управления, а потом два отдыхаете на Марсе. Что скажете?
  - Я с удовольствием принимаю ваше предложение. Давно мечтал принять участие в важном государственном деле.
  - Назначаю вас командиром третьей смены операторов. В ближайшее время ваша смена пройдёт обучение на макете пункта управления. После сдачи экзаменов приступите к работе.
  
  После утверждения программы поиска портала в структуре Академии наук был создан Центр координации работ, который возглавил Александр Силин. Будучи талантливым учёным и опытным руководителем, он деятельно принялся за организацию связи с пунктом управления поисковыми кораблями. В Центре были развёрнуты технические средства связи. Силин отправил начальнику пункта управления Сандерсу запрос по составу и графику передачи информации. Полученный ответ его удивил: "В связи с предполагаемой загруженностью операторов и каналов связи в процессе управления поисковыми кораблями сообщение об обследованных районах и полученных результатах земному Центру координации будет отправляться раз в сутки в итоговом отчете. Сандерс".
  Этот ответ не понравился Силину, и он связался с академиком Честером, который был куратором работ по поиску портала.
  - Господин Честер, извините за беспокойство. Нужен ваш совет.
  - Что случилось?
  - Только что на свой запрос о передаче информации в Центр получил странный ответ от Сандерса. Он планирует лишь раз в сутки отправлять на Землю самые общие сведения об обследованных районах. Складывается впечатление, что марсиане решили под надуманным предлогом вести свою игру, а, значит, они с большой вероятностью попытаются утаить от нас найденный портал.
  - Да, ситуация. Я немедленно доложу об этом господину Цитрону. Ваши опасения не безосновательны, уж слишком мы понадеялись на честность и порядочность наших марсианских коллег.
  - Всё оперативное управление поиском оказалось в их руках, - продолжил Силин. - Теперь они попытаются диктовать свои условия. Правда, пока у нас нет доказательств того, что наши партнеры ведут нечестную игру, но ждать, когда нас тривиально надуют, неразумно.
  - Ваши предложения по сложившейся ситуации?
  - Так как Центру координации нужны все сообщения, передаваемые поисковыми кораблями, а получать эти маломощные сигналы наземными средствами связи невозможно, предлагаю наладить сбор и передачу данных самостоятельно за счет вывода земного ретранслятора в зону устойчивого приема сообщений всех поисковых кораблей.
  - Логично, но работы начнутся уже в ближайшие дни, а ретранслятору понадобится несколько месяцев, чтобы приблизиться к зоне уверенного приёма сигналов поисковиков, - засомневался Честер.
  - Конечно, какое-то время придётся довольствоваться сообщениями, которые будет присылать пункт управления. Скорее всего, портал за это время не удастся обнаружить, - успокоил его Силин.
  - Пожалуй, вы правы, но решение о подготовке и отправке ретранслятора должен принять глава государства, - подытожил разговор академик.
  По настоятельной просьбе Честера об аудиенции Цитрон выкроил в своём напряжённом рабочем графике время, чтобы выслушать его о ходе работ по грандиозному научному проекту.
  - Как идут дела по поиску портала? - поинтересовался Цитрон.
  - Первая партия поисковых кораблей отправлена в распоряжение Космического пункта управления. При Академии наук развёрнут Центр координации. Работы выполняются в соответствии с планом. Правда не всё проходит гладко, - кратко доложил Честер.
  - Есть какие-то трудности?
  - Да. Не далее, как сегодня, начальник пункта управления Сандерс сообщил, что имеющиеся в его распоряжении средства связи не позволяют передавать полный отчет о мониторинге исследуемого пространства и резко ограничил предоставляемую нам информацию о поисковых работах. Сложилось впечатление, что марсиане в случае удачи попытаются скрыть сведения о найденном портале.
  - Ты не преувеличиваешь?
  - Напротив, считаю эту версию весьма вероятной. Получить портал в своё исключительное пользование - соблазнительная цель. Уличить марсиан в подвохе будет крайне сложно, поскольку пункт управления укомплектован исключительно их операторами. Для обеспечения наших интересов нужен свой независимый канал, по которому мы сможем получать полную информацию от поисковых кораблей.
  - Что собираетесь предпринять?
  - Для этого к зоне поиска необходимо отправить ретранслятор данных, который будет принимать сообщения от поисковых кораблей, и передавать их в земной Центр координации.
  - Политически это будет выглядеть некорректно. Наш шаг может быть воспринят президентом Шварцем как знак недоверия, да и финансовые затраты, как я полагаю, будут немалые.
  - При необходимости надо объяснить Шварцу, что это вынужденная мера, поскольку пункт управления слишком загружен работой и не может передавать на Землю все данные. Именно так Сандерс объясняет ограниченный объем предоставляемых сведений, - попытался убедить его Честер.
  - Ладно, я согласен.
  
  Минул год с начала выполнения совместной программы Земли и Марса по поиску портала. Сандерс прибыл в президентский дворец с отчётом о результатах проделанной работы. Вместо прежнего надменного секретаря его встретила миловидная женщина средних лет. Она сообщила, что президент занят, пригласила присесть в кресло и подождать. Сама она занялась просмотром документов. Чтобы скоротать время, генерал принялся рассматривать новую секретаршу. У неё была стройная фигура, прелестные черты лица: улыбчивый рот, слегка вздёрнутый носик, карие глаза, длинные ресницы, вьющиеся тёмные волосы. Ему показалось, что он уже видел эту женщину, но где, вспомнить не смог. Секретарша, уставшая от бесцеремонного внимания посетителя, повернулась в его сторону.
  - Господин Сандерс, ваше повышенное внимание меня напрягает и мешает работать, - недовольно произнесла она.
  - Извините, но мне показалось, что мы когда-то встречались, - слегка смутившись, сказал генерал.
  - Похоже, вы так и не узнали своё давнее мимолётное увлечение, - лукаво усмехнулась она.
  - О, боже мой, это же ты, Кэтрин. Сколько лет прошло, - вспомнил её Сандерс.
  - Неужели я так постарела, Гарри? - упрекнула его Кэтрин.
  - Напротив, из молоденькой, симпатичной девушки ты превратилась в прекрасную даму, - попытался оправдаться генерал. - Как живёшь? Ты, вероятно, вышла замуж, и есть дети?
  - Да, сын и дочь. Они уже взрослые и самостоятельные. У них своя жизнь. Иногда забегают на воскресные пироги, - поведала о себе Кэтрин.
  - Да, я тоже, помнится, имел счастье их отведать. А кто же тот счастливчик, который стал твоим мужем? - с сожалением спросил Сандерс.
  - Он учёный, космолог и философ, - сообщила секретарша. - Автор многих книг об устройстве Вселенной. Ты, возможно, слышал о Яне Гораке. Это и есть мой избранник. Ну, а ты обзавёлся семьёй?
  - К сожалению, не удалось. Всё откладывал на потом. Думал, что пока рано, ещё успею, а неумолимое время пролетело быстро, - неохотно ответил Сандерс.
  - Помнишь наше последнее свидание, когда ты был готов сделать мне предложение, но вдруг бесследно исчез. Мне стало понятно, что ты испугался потерять свободу и навредить своей карьере. Я долго переживала, а через год встретила Яна и влюбилась в него. Старые чувства пропали. Я обрела новое счастье.
  - Прости, Кэтрин, был молодой и глупый. В общем, ты права, я действительно струсил. В результате остался один. Я рад, что твоя жизнь сложилась удачно. Ты простила меня?
  - Да, Гарри.
  - Надеюсь, мы остались друзьями?
  - Разумеется.
  - Тогда, может быть, встретимся, ведь у нас есть, о чём поговорить.
  - Если хочешь, приходи сегодня вечером, - пригласила она. - Познакомлю со своим мужем. У него день рождения, который мы собрались отметить в семейном кругу.
  - А я не помешаю вам? - засомневался он.
  - Напротив, ты оживишь нашу компанию. Дети с утра поздравили Яна и укатили в туристическую поездку. Так что мы остались вдвоём, - успокоили его Кэтрин.
  - Прекрасно. Вечером я свободен и могу приехать к вам.
  Дверь кабинета открылась. Из неё вышла группа возбуждённых людей.
  - Теперь ваша очередь, генерал. Желаю успехов, - Кэтрин показала на открытую дверь.
  Он поднялся с кресла и вошел в кабинет президента.
  - Проходите, Сандерс, - пригласил Шварц. - Рассказывайте, как наши дела с порталом?
  - В район базирования прибыл Космический пункт управления, а в зону поиска - земные и марсианские поисковые корабли. Подготовленные операторы приступили к посменному дежурству. Обследование началось с центральной области зоны. Искомый объект обнаружить не удалось, - по-военному лаконично доложил Сандерс.
  - Сколько времени понадобится для полного обследования зоны?
  - При данной численности кораблей потребуется двадцать лет, а при запланированном пополнении с Земли - пять.
  - Очень долго. Думаю, что поставка новых кораблей с Земли может сорваться, уж больно Цитрон обиделся на нас за ограниченный доступ к получаемой информации.
  - Господин президент, земляне предприняли ответный шаг: недалеко от пункта управления они развернули свой ретранслятор, который принимает сообщения от поисковых кораблей и передаёт их в земной Центр координации. Теперь они могут полностью контролировать нас.
  - Мне об этом докладывали. Но по утверждению Бригса, мы можем ограничить их возможности путем шифрования сообщений, передаваемых с наших поисковиков. При этом их шансы обнаружить портал существенно уменьшатся.
  - Простите мою дерзость, господин президент, но это приведёт к разрыву партнёрских отношений с Землёй. Может не стоит делить шкуру неубитого медведя?
  - Вы не политик, Сандерс. Если переходить на любимые вами поговорки, то надо сделать так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. Вы можете предложить такой способ действий? - президент нервно барабанил по столу пальцами рук.
  - Попытаться обмануть землян можно. Дело в том, что корабли передают свои сообщения строго по расписанию. Если корабль провалится в портал, то сообщение от него не придёт. Можно использовать дезинформацию о неисправности корабля, - на ходу придумал генерал.
  - Грубо, но эффективно. Эту операцию надо продумать досконально. Какие трудности ещё возникали? - Шварц посмотрел на своего подчинённого.
  - Один из операторов доложил, что в исследуемой области пространства был обнаружен неизвестный объект, который наблюдался в течение нескольких секунд, а потом исчез. Я поручил начальнику смены Бредли провести расследование. Он сообщил, что неизвестный объект в телеметрических записях не обнаружен, но его подчинённый упорно настаивает на своей версии. Сейчас проверяем информацию смежных поисковиков, а оператора пока отстранили от работы. Не исключено, что он перетрудился и ему стали мерещиться НЛО.
  - Это не расследование, а предположения. Может, всё-таки, что-то было? А вдруг земляне проводят самостоятельный поиск? - выразил сомнение Шварц.
  - Вряд ли они что-то делают в зоне без согласования с нами. Мы бы это давно обнаружили.
  - Итак, подведём итог. Год прошёл, а портал не найден. Зато появились проблемы. Шансы на успех тают на глазах. Необходима новая и более эффективная стратегия поиска. Думайте, Сандерс, привлекайте любых специалистов. Нужен результат сейчас, а не через двадцать лет. Вы должны оправдать моё доверие, - поставил точку в разговоре президент.
  Вечером Сандерс отправился к Кэтрин. Гораки приняли его гостеприимно. После обычных поздравлений и тостов Кэтрин оставила увлеченно беседующих мужчин. Генерал быстро понял, что его собеседник обладает обширными знаниями и решил использовать это обстоятельство в своих интересах.
  - Ян, вы, конечно, слышали о программе поиска портала, который может обеспечить выход в удалённый и неизвестный район Вселенной. По расчётам земных учёных портал находится между орбитами Марса и Юпитера. Я руковожу пунктом управления поисковыми кораблями, которые пытаются обнаружить этот загадочный объект, - обрисовал ситуацию Сандерс.
  - Да, я об этом знаю. Как я понял, вы столкнулись с серьёзными трудностями, - проявил осведомлённость Ян.
  - Так и есть. Объект поиска по размерам в миллионы раз меньше исследуемой зоны. Требуются годы кропотливо работы, чтобы его обнаружить.
  - Если искать портал методом тривиального сканирования зоны, то его можно никогда не найти. Это, по-моему, тупиковый путь.
  - А что вы можете предложить взамен? - поинтересовался генерал.
  - Мне кажется, что надо посмотреть на другую сторону проблемы. Давайте для начала ответим себе на простой вопрос: зачем мы ищем этот самый портал?
  - Ну, это очевидно. Воспользовавшись коротким переходом в глубинный космос, мы получим новые знания о Вселенной и новые шансы на выживание.
  - Согласен, цель достойная, но, ведь, нет гарантий того, что после долгих лет работы и огромных затрат мы сможем воспользоваться найденным порталом. В свое время Эйнштейн предположил, что портал может открываться на доли секунды. Если он достаточно протяжённый, то никакой корабль не успеет его пройти. Моменты открытия представляют для нас случайный процесс. Это далеко не все трудности, которые нас ожидают. Для их преодоления могут потребоваться значительное время и огромные финансовые затраты. Мы готовы к такой перспективе? - поинтересовался Горак.
  - Неразумно останавливаться на середине пути. Надо двигаться вперёд, - решительно ответил генерал.
  - Что ж, продолжим наши рассуждения. Итак, образно говоря, мы нашли входную дверь перехода, который ведёт в другой мир. Эта дверь иногда открывается. Нам удалось в неё заскочить, пробежать короткий коридор и выпрыгнуть из выходной двери прежде, чем она захлопнется. Что нас может ожидать с той стороны перехода. С большой вероятностью могу предположить, что там такой же бесконечный космос с неизвестными галактиками, содержащими мириады звёзд и безжизненных планет. Если это предсказание сбудется, то все наши труды окажутся бесполезными. Это, конечно, самый вероятный, но не единственный вариант. Возможно, рядом с переходом мы обнаружим обитаемую планету. Ещё интереснее, если там окажутся разумные существа. И, наконец, велика вероятность, что инопланетяне серьезно опередили человечество в своём развитии. Столкновение человечества с высокоразвитой цивилизацией может иметь непредсказуемые последствия. Нас могут уничтожить или поработить. Вас не смущают эта перспектива? - задал провокационный вопрос Горак.
  - Смущает, но без риска вряд ли был бы возможен прогресс. Так, что будем надеяться на лучшее, - с улыбкой ответил Сандерс.
  - Вы оптимист. Безусловно, последний вариант очень заманчивый и наиболее интересный. Пожалуй, он единственный мог бы оправдать наши гигантские усилия. В дальнейших рассуждениях будем ориентироваться на него. Итак, будем считать, что с той стороны перехода находятся высокоразвитые инопланетяне. Если это так, то, скорее всего, они давно используют портал, регулярно проникая в Солнечную систему для своих целей.
  - Вы хотите сказать, что при наличии портала мы можем зафиксировать их присутствие?
  - Вот именно! На мой взгляд, вместо бесполезного шнырянья по зоне нужно организовать её постоянное зондирование во всех диапазонах электромагнитного излучения с целью обнаружения в ней неизвестных объектов, которые мгновенно появляются в какой-то области зоны. Если зафиксировать это место, то мы сможем найти портал. По времени появления инопланетных кораблей можно попытаться понять закономерность его открытия, - сформулировал свою идею Ян.
  - Интересная мысль. Не открою какого-то секрета, если скажу, что один такой НЛО был зафиксирован пунктом управления. Правда, все сведения об этом подтверждает только наш оператор, которому мы можем доверять лишь на слово. В телеметрической информации это событие не зафиксировано. Оператор утверждает, что просматривал видеозапись этого момента. Если предположить появление инопланетян в зоне слежения, то можно считать, что они совсем не хотят, чтобы их обнаружили.
  - Я не исключаю такую возможность.
  - Ян, я предлагаю вам присоединиться к этому проекту?
  - Сочту за честь, генерал.
  - Я чрезвычайно рад, что в моей команде появится рассудительный и нестандартно мыслящий учёный.
  Сандерс мельком глянул на часы и вдруг понял, что засиделся в гостях.
  - Кажется, я злоупотребил вашим гостеприимством. Был рад с вами познакомиться.
  Он попрощался с хозяевами и отправился домой.
  
  Третья смена операторов прибыла на Марс для восстановления и отдыха. По требованию Сандерса она привезла с собой всю измерительную, служебную и контрольно-диагностическую информацию, относящуюся к тому дню, когда оператор Шелли обнаружил НЛО. Пока операторы проходили медицинские процедуры, генерал организовал анализ данных, привезённых из пункта управления. Когда результаты анализа были готовы, состоялось заседание комиссии по расследованию происшествия, которую возглавил Сандерс. В её состав вошли Бригс и Горак. Для выяснения обстоятельств расследуемого случая были вызваны оператор Шелли и начальник смены Бредли.
  - Господа, мы собрались здесь для расследования странного эпизода в работе третьей смены операторов, - открыл заседание Сандерс. - Для начала я предлагаю заслушать Шелли.
  - Я, как обычно, следил за передвижениями своей группы кораблей, - начал, заметно нервничая, Шелли. - Всё проходило в штатном режиме. Неожиданно в области LJF3673 мгновенно появился неизвестный объект. Ближайший к нему поисковый корабль G15 зафиксировал его и прислал видеоинформацию. НЛО наблюдался в течение одной секунды. Он моментально набрал огромную скорость и пропал из зоны видимости. Всё произошло так быстро, что я засомневался в увиденном, тем более, что шёл последний час моего дежурства, и я изрядно устал. Чтобы развеять сомнения, нашёл в архиве запись этого события и несколько раз просмотрел её в замедленном режиме. НЛО рассмотреть детально не удалось, но было очевидно, что это не астероид или крупный кусок космического вещества. Скорее всего, это был искусственно созданный объект. Причём человеческие корабли не могут совершать такие стремительные манёвры. Я доложил начальнику смены об этом событии.
  - Господин, Бредли, вы получили сообщение Шелли о неизвестном объекте в зоне? - спросил генерал.
  - Да, это сообщение я получил. Правда, сразу посмотреть видеозапись не смог, поскольку был занят. Через час, когда освободился, попытался найти видеоинформацию об НЛО. Однако система поиска выдала сообщение "Запись не найдена". Полагаю, что Шелли переутомился и в конце смены ему стали мерещатся НЛО.
  Бредли с усмешкой посмотрел на своего подчинённого.
  - Господин Горак, а как вы можете прокомментировать данную ситуацию? - обратился к научному эксперту Сандерс.
  - Не исключаю, что кто-то мог удалить запись из архива. Я изучил служебную информацию архива. Действительно, оператор Шелли трижды просматривал какой-то файл, который впоследствии был удалён администратором. Этот файл мог быть той видеозаписью, о которой говорит Шелли. Дальше к расследованию подключился начальник службы безопасности, поскольку специалисты по защите информации, входящие в состав смен операторов, находятся в его подчинении.
  - Что вы можете сказать о ходе вашего расследования? - обратился Сандерс с вопросом к начальнику службы безопасности.
  Бригс, до этого молчавший, резко встал из-за стола.
  - Даже предположить, что мои подчинённые занимаются вредительством, очень неприятно. В службе безопасности работают честные, порядочные люди, многократно испытанные в деле.
  - Я не прошу давать оценку всему коллективу ваших сотрудников. Ответьте по существу: виновен администратор или нет.
  - В ходе служебного расследования он был трижды проверен на психологическом анализаторе, который каждый раз подтверждал его непричастность к уничтожению информации. После этого я сделал вывод, что некий злоумышленник воспользовался его полномочиями и уничтожил файл.
  - Вы предполагаете, что доступ к файлам получил некто посторонний? - уточнил Сандерс.
  - Да.
  - Каким образом происходит идентификация пользователя в архиве пункта управления?
  - По отпечатку пальцев правой руки.
  - Так как же в таком случае, злоумышленник мог пройти идентификацию?
  - Думаю, что злоумышленник мог временно перевести администратора в бессознательное положение и приложить его руку к сканеру, - высказал свое предположение Горак.
  - Нет, этого не было. Система видеонаблюдения всегда фиксирует момент идентификации пользователя, - возразил ему Бригс.
  - Но ведь видеокамеру можно просто отключить или вывести из строя. Так господин Бредли? - обратился к нему Горак. - Не вы ли отключили её?
  - Ваши обвинения голословны, - ответил Бредли.
  - Неужели я так в вас ошибся, Бредли? - разочарованно произнёс генерал. - Зачем вы это сделали? Только не пытайтесь выкрутиться.
  - Ничего предосудительного я не хотел сделать. Все эти НЛО, на которых помешались уфологи, только мешают работе. Неизвестный объект промелькнул в течение секунды и исчез, а Шелли уже вообразил, что это инопланетный корабль, хотя разглядеть его толком не смог. Я удалил видеозапись из архива, чтобы мы не зацикливались на этом дурацком эпизоде, а в результате меня объявили вредителем, - оправдывался Бредли.
  - А как вы обошлись с администратором? Ударили по голове? - поинтересовался Сандерс.
  - Я его и пальцем не тронул. Просто он крепко заснул на рабочем месте при исполнении служебных обязанностей.
  - А почему вы решили, что факт нахождения неизвестного объекта в зоне поиска никому не интересен и не может быть использован в работе? - возразил Горак. - Напротив, я считаю это событие чрезвычайно важным. Благодаря ему мы вплотную приблизились к обнаружению портала.
  - Итак, господа, мне всё ясно - подвёл итог генерал. - Бредли временно отстраняется от работы в пункте управления. Окончательное решение будет принято позже.
  
  Сообщение, которое поступило по межпланетной связи с Марса, вызвало раздражение Цитрона. Он поручил секретарю срочно разыскать начальника Центра координации Силина. Через час он уже сидели в рабочем кабинете главы государства.
  - Силин, что творится с поиском портала? - Цитрон заметно сердился. - Я был в полной уверенности, что работы успешно выполняются. А тут получаю от Шварца странное послание. Читаю:
  "Господин Цитрон, сообщаю, что поиск портала остановлен в связи с отсутствием каких-либо результатов. Считаю, что его продолжение приведёт к необоснованному расходу значительных средств, поскольку вероятность успеха чрезвычайно мала. В связи с этим земные поисковые корабли были выведены из зоны. Дальнейшее управление ими может осуществлять земной Центр координации через свой космический ретранслятор. Президент Марсианской республики Шварц".
  Что можете сказать об этом возмутительном поступке Шварца?
  - Я полагаю, что он хитрит, - ответил Силин. - О трудностях поиска портала было известно давно. Все согласились, что это не должно нас останавливать. Складывается впечатление, что марсиане решили самостоятельно искать портал. В настоящее время операторы пункта управления переместили земные корабли из зоны поиска в удалённый район базирования. Свои корабли они сгруппировали вокруг одной из областей зоны. Если бы Сандерс получил приказ о прекращении работ, то свои корабли он вернул бы на Марс. Но он этого не сделал.
  - Непонятное решение. Если раньше считалось, что портал можно обнаружить только совместными усилиями, то теперь марсиане отказываются от нашего участия в этой работе, - удивился Цитрон.
  - Я полагаю, что они придумали новую, более эффективную стратегию поиска, которая позволит им обойтись без земных кораблей.
  - А мы сможем самостоятельно управлять своими поисковыми кораблями?
  - В очень ограниченном объёме. Дело в том, что команды от Центра координации и сообщения от поисковых кораблей должны преодолеть огромное расстояние. Для этого им потребуется около двадцати минут. В таких условиях оперативное управление кораблями невозможно, - объяснил Силин.
  - Итак, Шварц простым манёвром вывел нас из игры. Что мы можем сделать в этой ситуации?
  - Надо попытаться проследить, что будет предпринимать пункт управления. Для этого необходимо переместить наш ретранслятор поближе к месту расположения марсианских кораблей. Больше нам ничего не остаётся.
  - А какими средствами наблюдения обладает ретранслятор?
  - Очень слабыми. Его основной задачей была дальняя космическая связь. Для разведывательных целей никто не предполагал его использовать.
  - Плохо. Безрадостная получается картина. К сожалению, Земному государству и Марсианской республике так и не удалось установить дружеские, доверительные отношения. Если когда-то человечество представляло собой единую цивилизацию, то теперь оно распалось на две части, которые разделены не только большим расстоянием, но разными жизненными интересами. Мы конфликтуем, соперничаем, хитрим, выгадываем, не хотим помогать друг другу. Всё это грустно осознавать, - подвёл итог Цитрон.
  
  После случая с НЛО генерал Сандерс уволил Пита Бредли из отряда операторов в связи с утратой доверия. Пит решил для начала отдохнуть, а потом вернуться на прежнее место службы, где его ценили как опытного пилота. Случившееся не особенно огорчило Бредли. Его больше волновало неожиданное ухудшение здоровья. Раньше у него был спокойный и глубокий сон. Сейчас сон стал прерывистым со странными видениями, которые изматывали его физически и морально. Чтобы облегчить свое состояние, он стал принимать снотворные и успокоительные средства, которые на время вводили его в желаемое забытье. А еще через какое-то время он заметил, что в его голове проносятся посторонние мысли, и его сознание стало раздваиваться. Тут он основательно перепугался. С таким заболеванием устроиться на работу было невозможно. Бредли пребывал в полном отчаянии, ведь всякое обращение за медицинской помощью могло стоить ему карьеры. Решение пришло, когда, пытаясь отвлечь себя от грустных мыслей, он пересматривал милые сердцу семейные видео. На одном из них его еще мальчика лет восьми отец подсаживает на аттракцион "Дикий мустанг", а чуть поодаль за его стараниями наблюдают и подбадривают ныне покойный дед и его приятель доктор Рейли.
  - Интересно, жив ли Дэвид Рейли? - обратился Бредли к поисковой системе.
  На голографическом экране появился оператор поиска.
  - Уточните критерии поиска.
  - Место проживания - Марс, возраст - около ста лет, профессия - врач.
  - Найдено двадцать кандидатов. Из них семеро живы. Показать всех?
  - Нет, только живых.
  На экране возникли голограммы пожилых людей. Бредли с надеждой стал всматриваться в их лица.
  - Покажи мне более ранние изображения пятого кандидата.
  - За какой период?
  - Лет тридцать или сорок назад.
  - Готово.
  - Есть! - возликовал Бредли, узнав доктора Рейли.
  Старик жил скромно и одиноко. Он очень обрадовался гостю.
  - Здравствуй, Пит. Спасибо, что зашёл. Я видел тебя еще ребенком. Проходи, не стесняйся. Вместе поужинаем, поговорим.
  Бредли снял в прихожей обувь, одел на ноги старомодные мягкие тапочки и прошёл на кухню. Там суетился домашний робот, который вежливо поздоровался с посетителем.
  - Присаживайся, - старик пригласил гостя к столу. - Тит, голубчик, накорми нас чем-нибудь вкусным. Вот, Пит, только с ним в основном и общаюсь. Но, что я всё жалуюсь на свою стариковскую жизнь. Лучше расскажи о себе. Я слышал, что ты участвуешь в поиске космического портала. Думаю, что это очень интересное дело.
  - Я больше там не работаю.
  - А почему, если не секрет?
  - Просто возникли разногласия с начальником.
  - Чем же ты теперь занимаешься?
  - Пока ничем. Хочу вернуться на службу в военно-космические силы. Правда, сделать это будет непросто.
  - И что же тебе мешает?
  - Состояние моего здоровья. Собственно, поэтому я и пришёл к вам.
  - У тебя, молодого, проблемы со здоровьем? Трудно в это поверить. Что с тобой случилось?
  - Раньше я никогда не жаловался на свой сон, но в последнее время меня стали преследовать навязчивые сновидения. Сначала я не придавал этому особого внимания, но положение стало ухудшаться. С таким заболеванием в военно-космические силы дорога закрыта. Если мне не удастся избавиться от этой болезни, то не представляю, как жить дальше. Последняя надежда на вас, доктор.
  - Пит, не надо паниковать. Я хоть давно не практикую, но ради тебя готов тряхнуть стариной. Для эффективного лечения такого расстройства требуется детальный анализ причин его возникновения. Если ты согласишься, то я погружу тебя в гипнотическое состояние и исследую твоё сознание. Ну, как?
  - Я согласен, лишь бы избавиться от болезни.
  
  Свершилось великое чудо, и я вновь явился в прекрасный мир, наполненный яркими красками и чарующими звуками.
  Некоторое время я не проявлял своего присутствия. Присматривался к поступкам, привычкам Пита, изучал незнакомый окружающий мир. Постепенно адаптировался в его теле, стал ориентироваться в человеческом обществе.
  Меня зовут Джи. Раньше я жил на Ари - одной из планет жёлтого карлика Рино, который находится далеко от Млечного пути. Земля очень напоминает мою родную планету, а люди немного похожи на тарков - жителей Ари.
  Наше общество устроено иначе, чем у людей. Мы давно перестали полагаться на эволюционный произвол природы. У нас родившиеся младенцы проходят обязательное всестороннее обследование. В случае обнаружения физических недостатков или неблагоприятных наклонностей осуществляется генетическая коррекция. Юные тарки растут, развиваются, получают воспитание и образование в специальных учреждениях. Здесь выявляются их способности, и они проходят индивидуальное обучение. Благодаря этим особенностям, мы смогли избежать многих социальных проблем, которые присущи человечеству.
  Я проявил в детстве любознательность, стремление познать неизведанное. Это заметили мои учителя и дали соответствующее образование. Повзрослев, я поступил на работу в Космическую коллегию. Там я занимался важным делом - поиском новых мест обитания для тарков. Растущему населению Ари давно не хватало жизненного пространства. Были обследованы все планеты, вращающиеся вокруг Рино. Они оказались газовыми гигантами, напоминающими ваш Юпитер, и совершенно непригодными для жизни. Исследование ближайших звёзд также не принесло обнадёживающих результатов. Мы оказались в тупике. Но скоро появилась зыбкая надежда. Наши учёные открыли существование удивительных космических объектов - переходов, связывающих удалённых области космического пространства. Вы называете их порталами.
  Началась эпоха поиска переходов в зоне досягаемости наших космических средств. После продолжительного исследования на окраине планетной системы Рино был обнаружен искомый объект. Позже выяснилось, что это был так называемый длинный переход. В течение того мгновения, на которое он открывается, корабль должен преодолеть значительное расстояние. Было сделано несколько попыток пройти через него, но все они закончились неудачно. Надежда на проникновение в неизведанное космическое пространство стала пропадать. А положение народа ухудшилось. После напряжённых дебатов Парламент планеты приняло судьбоносное постановление, которое огласил его руководитель.
  - Уважаемые тарки, вы все знаете, что родная планета Ари более не может обеспечивать растущее население необходимыми ресурсами. Все попытки найти в ближайшем космическом пространстве новое местожительство не увенчались успехом. Мы, безусловно, продолжим эти работы. Но сейчас возникла настоятельная необходимость сократить численность жителей Ари. Простейший вариант - резко ограничить рождаемость населения. Но это приведёт к старению и, в конечном итоге, к деградации нашего народа. Есть другой оригинальный, компромиссный способ. Он заключается в следующем. Вводится максимальный возраст, после достижения которого престарелые тарки прекращают своё существование в прежнем виде. Вся информация об их личности загружается в специальные матрицы, находящиеся в Депозитарии личностей. При этом все желающие получают возможность общения с ушедшими тарками. Так старые жители планеты перемещаются в новую среду существования, освободив место для нового поколения.
  Это новшество вызвало много споров и недовольств, но другого реального плана улучшения положение народа, никто не предложил. В это тревожное время мне оставалось пять арийских лет до критического возраста. Я надеялся, что скоро будет найден другой путь решения проблемы. Однако годы проходили, а ситуация не менялась. Космические исследователи упорно пытались преодолеть обнаруженный переход и выйти в новую область Вселенной, где надеялись найти подходящую планету для расселения тарков. Когда они были готовы пройти через переход, он неожиданно перестал открываться. Создалось впечатление, что этим загадочным объектом управляется какая-то мудрая цивилизация, которая в бесконечном космосе прокладывает короткие пути между удалёнными районами Вселенной. Причём остановки на этом пути размещаются в наиболее интересных местах, например, там, где есть разумная жизнь. Когда эти мудрецы увидели, что жители Ари собрались воспользоваться их космическими путями, они закрыли переход.
  Отведенное мне время пролетело незаметно. Наступил последний день моего существования в естественном природном виде. Мне стало грустно и печально. В расцвете сил приходилось покидать этот несовершенный, но увлекательный мир. Я привёл в порядок свои дела, попрощался с родственниками и друзьями. Они меня утешали тем, что в новой среде мне будет доступна информация о всех событиях, я смогу общаться с любыми жителями планеты. Эти доводы несколько успокаивали и придавали душевных сил, необходимых, чтобы достойно перешагнуть порог вечности.
  Вот и наступил момент истины. Лежа в капсуле трансгенератора, я напоследок оглядел собравшихся родственников. В эти последние мгновения я внутренне отчаянно боролся со страхом, но внешне казался спокойным и безразличным к происходящему. Собравшиеся не должны были видеть мою слабость. Надеюсь, что это мне удалось. Капсула закрылась. Оператор запустил процесс переноса моего сознания в Департамента личностей. И вот, наконец, я превратился в массив данных, которым отныне распоряжалась моя персональная матрица. Для завершения процесса моё бесполезное тело мощным потоком энергии было расщеплено на кварки.
  Первое время я с трудом воспринимал своё бестелесное существование. Но моё сознание постепенно адаптировалось к новым реалиям. Вскоре я обнаружил и некоторые достоинства нового для меня мира. Здесь не существовало никаких обязательств. Я был совершенно свободен в своих занятиях. Правда, их выбор был небольшим. Можно было интересоваться новостями, поступающими из внешнего мира, знакомиться и общаться с другими матричными личностями, вступать в контакт с живущими на Ари тарками. В этом мире я не воспринимал времени, не чувствовал боли, усталости. Простые проявления радости, тревоги, страха, любви, ненависти стали терять всякий смысл. Информационный мир был бестелесным, бесчувственным и безвременным.
  Прошли долгие годы. И вот однажды в потоке известий я обнаружил любопытное сообщение. Один молодой учёный предсказал появление рядом с Ари короткого космического перехода, вызванного расширением огромной чёрной дыры в центре галактики, которая за короткое время поглотила несколько массивных звёзд. Этот переход имел естественный характер. Его деятельностью управляли только законы мироздания. Эта новость мигом облетела планету. Была воссоздана упразднённая ранее Космическая коллегия, которая приступила к поиску предсказанного перехода. Довольно быстро он был обнаружен. После тщательной подготовки в первое путешествие по ту сторону перехода отправился корабль с пятью исследователями. Тарки с нетерпением ждали их возвращения. Прошло много времени прежде, чем они вернулись на Ари. Новости, привезённые исследователями, вызвали всеобщий восторг. Переход привёл их к жёлтому карлику, по характеристикам похожему на Рино. На двух планетах, вращающихся вокруг этой звезды, существовала разумная жизнь, которая по уровню своего развития отставала от нас. Эта находка вызвала небывалый подъём у населения Ари. Стали появляться различные варианты использования новых обитаемых планет, которые были пригодны для заселения их тарками. Экстремисты предлагали покорить жителей Земли и Марса и занять их жизненное пространство. Для этого была необходима широкомасштабная военная компания, которая могла привести к многочисленным жертвам. Этот вариант был сразу отвергнут. Гуманисты требовали оставить в покое людей. Эта позиция тоже не вызвала одобрения. И вот тут руководитель Парламента предложил компромиссный вариант, который и был принят.
  Смысл его предложения состоял в следующем. За годы, прошедшие с введения максимального возраста жителей Ари, в Департаменте личностей накопилось огромное количество матриц тех несчастных тарков, которые стали жертвами тяжёлого положения на планете. Они, безусловно, достойны лучшей участи. Узники информационных застенков должны, наконец, получить свободу. Чтобы реализовать эти благие намерения, необходимо матрицы внедрить в мозг людей. Технологически такая операция возможна. Матричное сознание, попав в человеческий организм, быстро осваивается в нём и вступает в контакт с самим человеком. Они договариваются о взаимодействии. Со временем происходит перераспределение их обязанностей. Постепенно матричное сознание получает человеческое тело в своё безраздельное владение. Престарелые тарки обретают вторую жизнь. Так решается проблема с сохранёнными личностями и мирным путём происходит овладение Землёй и Марсом.
  Был разработан детальный план использования обитаемых планет Солнечной системы. Для отработки процесса трансформации людей в тарков было предложено направить на Марс биоробота, внешне похожего на человека. Он там должен был выбрать подходящего субъекта и внедрить в его мозг сознание тарка из матрицы. Право стать первым модифицированным человеком получил я. Почему выбор пал на меня, мне неизвестно. Просто в один прекрасный день глава Департамента личностей сделал заманчивое предложение, и я согласился. Он сразу предупредил, что предстоит рискованная операция, но я был согласен на любые условия, чтобы вырваться на свободу. Перед полётом я получил подробные инструкции. Выбранного человека я должен был превратить в интеллектуального помощника тарков.
  И вот после старта с Ари, преодоления прохода и непродолжительного пути корабль совершил посадку в пустынном районе Марса, где находилось сельскохозяйственное предприятие. На нём работал единственный человек - управляющий предприятия. Это был Пит. Биоробот взял мою матрицу, покинул корабль и отправился к одиноко стоящему домику. Он вошёл в открытую дверь дома, перевёл его хозяина в бессознательное состояние и внедрил сознание из матрицы в его мозг. Так началось наше совместное с Питом сосуществование. Мне потребовалось время на адаптацию в новом организме. Многое для меня было непривычным, но постепенно я освоился. Потом я изучал устройство человеческого общества, привычки, желания, наклонности Пита. Поначалу осторожно стал воздействовать на его сознание. Я сразу понял, что он нерационально использовал свои способности и давно перерос должность управляющего сельскохозяйственного предприятия. Я осторожно подвёл его к мысли о более достойном месте приложения своих возможностей. Вот тогда он уволился с прежней работы и поступил на службу в военно-космические силы. Вскоре люди узнали о портале, связующем наши миры. Генерал Сандерс пригласил Пита на работу в пункт управления космическими поисковыми кораблями.
  Интересы людей и тарков впервые пересеклись. Я сообщил в Космическую коллегию о том, что люди стали активно разыскивать портал, который мы успешно использовали. Для этого мне пришлось временно заблокировать сознание Пита и воспользоваться средствами связи пункта управления. Сообщение принял корабль с биороботом, который переправил его на Ари. В ответ я получил указание всячески препятствовать поиску портала, поскольку проникновение людей в наш мир могло привести к непредсказуемым последствиям.
  Разведывательные корабли тарков регулярно проникали в Солнечную систему. Один из этих кораблей был зафиксирован оператором Шелли, о чём он доложил Питу. До разгадывания тайны портала оставался последний шаг. Надо было спасать положение. Я убедил Пита, что люди не должны обнаружить портал. Поэтому донесение Шелли надо было скрыть. Именно это он и сделал. К сожалению, нашлись проницательные люди, которые правильно оценили важность наблюдения, сделанного внимательным оператором. В результате Сандерс отстранил Пита от работы в пункте управления. Мне жалко, что так случилось, но он поступил правильно.
  Доктор Рейли выключил запись сеанса и, задумчиво глядя, на спящего молодого человека, размышлял о природе информации, полученной из глубин его сознания. После сеанса гипноза у доктора сложилось двойственное отношение к проблеме Пита. Возможно, эти странные сны были результатом переутомленного мозга, ловко скомпилировавшего действительность с фантазиями творческого воображения.
  - А что, если это правда? - вслух произнёс доктор.
  Рейли нервно вышагивал по комнате, анализируя обе версии. Для окончательного вывода ему не хватало данных. Пит зашевелился, выходя из гипнотического состояния.
  - Как спалось, парень? - с улыбкой обратился к нему доктор.
  - Я хорошо отдохнул и чувствую себя совершенно счастливым человеком, - потягиваясь после сна, ответил он. - Что вы вытащили из меня?
  - Факторы переутомления налицо, но для выявления полной клинической картины мне нужно еще понаблюдать за тобой.
  - Что, всё так плохо?
  - Пит, тебе приснилось почти фантастическое видение. В его правдоподобие трудно поверить. Возможно, оно не являются результатом болезненного состояния твоей психики. Чтобы проверить гипотезу, нужно сопоставил события твоей жизни с теми фактами, которые привёл инопланетянин Джи, якобы поселившийся в твоём организме.
  - Да, такие совпадения есть, - подтвердил Пит. - Джи рассказывает о том портале, который мы разыскивали. Получается, что эти тарки обнаружили его раньше нас и проникли в Солнечную систему. Дальше Джи говорит о прилёте на Марс инопланетного корабля и о столкновении биоробота со мной. Да, я некоторое время работал управляющим сельскохозяйственным предприятием. Мне тогда нравилась эта свободная жизнь на природе, которая напоминала мне родной Техас. Там случился странный случай, когда я по непонятной причине потерял сознание. После этого мои интересы заметно изменились. Я посчитал, что надо найти более достойное дело, чем присматривать за сельскохозяйственными роботами, и стал пилотом боевого корабля. Теоретически можно предположить, что это было влияние инопланетного разума, внедрившегося в мой мозг. Где-то в это время я почувствовал некоторые изменения в своей психике. Мне стало казаться, что кто-то тайно руководит моими поступками, упорно обосновывает и настойчиво навязывает свои решения. Вот тогда я впервые испугался за своё здоровье. Когда я работал в пункте управления поисковыми кораблями, произошёл скандальный случай. Оператор Шелли обнаружил НЛО в зоне поиска. Это было очень ценное наблюдение. Вместо того, чтобы ухватиться за него, я попытался скрыть этот факт. Кто-то, сидящий внутри меня, убедил пойти на это должностное преступление. Похоже, что это были происки Джи. В результате Сандерс выгнал меня из отряда в связи с потерей доверия. Вот тут я окончательно понял, что с моей головой что-то случилось.
  - Получается, что рассказ Джи хорошо коррелирует с событиями твоей жизни, - заметил доктор. - Это подтверждает мою гипотезу. Теперь, Пит, в качестве отправной точки мы можем принять утверждение о том, что в твоей голове совместно существуют личное сознание и насильно внедрившийся инопланетный разум, который пытается сделать тебя верным помощником тарков в борьбе с человечеством. Всё логично, но мне осталось непонятным, почему этот Джи даёт тебе возможность высказать свои опасения.
  - Я чисто интуитивно чувствую, когда этот непрошеный гость активизируется, а когда отдыхает и даёт мне свободу. Обычно в первой половине дня он не мешает мне. Джи заступает на смену после обеда и заканчивает свою деятельность ранним утром. Сейчас он спит, поэтому я могу откровенно поговорить с вами. Впрочем, скоро обед и Джи напомнит о себе. Самое плохое состоит в том, что время моей свободы постепенно сокращается. Я очень опасаюсь, что Джи скоро полностью блокирует моё сознание. Тогда перед вами будет находиться тарк в обличии Пита Бредли, - грустно проговорил молодой человек.
  - Так ситуация постепенно разъясняется. Пит, мы сейчас пообедаем, а потом я хочу поговорить с Джи. Ты согласен?
  - Конечно. Только прошу учесть, что с вами будет беседовать инопланетянин.
  - Вот и прекрасно. Тит, голубчик, приготовь нам обед.
  После обеда Рейли продолжил беседу.
  - Итак, Пит, мы с тобой остановились на том, что в твой мозг внедрился инопланетный разум, - провокационно заговорил доктор.
  - Я так не говорил. Мои сны - это всего лишь увлекательная фантастика. Когда я работал в Космическом пункте управления, то переутомился. Возникло небольшое психическое расстройство. Надо хорошо отдохнуть, и всё пройдёт, - попытался уклониться от неприятной темы Бредли.
  - Но ты сам обратился ко мне за помощью. Разве не так? - возразил Рейли.
  - Я заблуждался и напрасно побеспокоил вас. Я уверен, что мне удастся побороть переутомление.
  - А как же быть с твоими сновидениями? - настаивал доктор.
  - Забудьте о них, - отмахнулся Бредли.
  - До обеда ты иначе оценивал своё состояние и был уверен, что в тебя вселилось сознание тарка.
  - Дорогой доктор, это болезненный бред. Не обращайте на него внимание.
  - Не надо, Джи, врать. Ты проник в мозг Пита, и скрыть этот факт тебе не удастся. Давай лучше поговорим откровенно. Ведь ты ничем не рискуешь.
  - И что вы хотели узнать?
  - Судя по твоему рассказу, ваши правители решили использовать людей в качестве новых тел для матриц тарков. Вы считаете себя более развитой цивилизацией по отношению к человечеству, а поступаете как варвары. Вы что-нибудь слышали о гуманности? - с возмущением заявил Рейли.
  - Доктор, не надо заниматься казуистикой. Вы же употребляете в пищу мясо животных, а это весьма негуманно по отношению к ним. Люди для нас являются новой средой, в которую мы поместим сознание многих достойных тарков. Они проведут революционные преобразования в вашем обществе, в результате которых произойдёт качественный скачок в интеллектуальных способностях человечества. Ваше сравнение с варварами некорректно, ведь мы не собирается уничтожать людей. Наоборот, мы существенно модернизируем их, ускорив эволюционный процесс.
  - И ты стал первым тарком, который обрёл человеческое тело. Что же нас ожидает в будущем?
  - Верховные правители Ари посчитали, что эксперимент удался. В ближайшее время на Марсе начнётся массовое размещение матриц среди колонистов. Операция будет проходить скрытно. Люди не успеют испугаться, как превратятся в тарков.
  - И сколько вам потребуется времени, чтобы марсианских жителей превратить в своих подданных?
  - Немного. Сначала внедрением займутся роботы, а потом воскресшие тарки подключатся к этой деятельности. Число модифицированных людей будет быстро увеличиваться.
  - И ты тоже подключишься к этому делу.
  - Конечно. Я жду, когда на Марс будут доставлены матрицы.
  - А почему вы решили первым захватить Марс, а не Землю?
  - На Марсе это сделать проще. Здесь очень централизованная инфраструктура. Достаточно получить управление ей, как все будут вынуждены подчиниться новой власти. Поэтому для начала матрицы будут внедрены в руководство и управляющий персонал объектов инфраструктуры. А уж потом дело дойдёт до чиновников из аппарата президента, правительства, силовых структур.
  - Вы всё продумали. И ты, Джи, не боишься раскрыть ваши захватнические планы?
  - Во-первых, доктор вам никто не поверит, а, во-вторых, люди ничего не смогут нам противопоставить.
  
  Рассерженный Шварц с укором посмотрел на Сандерса и Бригса.
  - Сандерс, вы говорили мне, что придумали новую, эффективную стратегию поиска портала. Ну, и где же результаты? - раздражённо спросил Шварц.
  - Господин президент, нам удалось существенно сузить зону, внутри которой находится искомый объект. Трудность заключается в том, что портал постоянно дрейфует из-за влияния гравитационных волн. Кроме того, мы не знаем, в какие моменты он открывается. Чтобы получить недостающие сведения, надо проанализировать наблюдения нескольких НЛО, которые входят и выходят через портал. Пока мы располагаем только одним наблюдением, - попытался оправдаться Сандерс.
  - Пока вы, генерал, будете накапливать сведения о НЛО, мы превратился в инопланетян. Вы знаете, что ваш бывший подчинённый Бредли стал первой их жертвой. Я не смеюсь, над Марсом действительно нависла серьёзная опасность. Бригс, введите Сандерса в курс дела, - президент посмотрел на начальника службы безопасности.
  - Совсем недавно ко мне пожаловал уважаемый доктор Рейли, - начал объяснять Бригс. - К нему обратился Пит Бредли и попросил помочь в лечении психического расстройства. После обследования пациента Рейли установил, что в его мозг внедрился инопланетный разум. Ему удалось установить с ним контакт. Он сообщил доктору, что эксперимент с Питом удался, и в ближайшее время через портал, который вы, генерал, никак не можете найти, на Марс прибудет бригада диверсантов, внешне похожих на марсиан. Она будет превращать людей в тарков, которые являются представителями инопланетной цивилизации, проживающей на далёкой планете Ари с противоположной стороны портала. Поначалу это сообщение Рейли мне показалось полной чушью. Какие инопланетяне могут быть на Марсе? Но доктор настойчиво убеждал, что это вполне возможно. Он предупредил об угрозе, нависшей над колонистами. По его мнению, надо срочно позаботиться о безопасности жителей Марсианской республики. Я считаю, что стоит подстраховаться и принять соответствующие меры.
  - Генерал, я поручаю вам организовать защиту Марса от инопланетян. В ваше распоряжение переходят военно-космические силы. Что можно предпринять в сложившейся обстановке?
  - Оборону планеты целесообразно построить в несколько защитных рубежей. Первый из них необходимо развернуть вокруг предполагаемого места нахождения портала. Поисковые корабли могут быть использованы как средства наблюдения. Им в помощь нужно прислать боевые корабли, которые будут уничтожать обнаруженные НЛО. Второй рубеж обороны необходимо развернуть на середине пути от портала до Марса. Инопланетные корабли, преодолевшие первый рубеж, будут атакованы истребителями второго рубежа. Главные средства обороны находятся на Марсе. Они должны уничтожить корабль противника при его выходе на орбиту Марса или спускаемый модуль при посадке на планету, - кратко доложил Сандерс.
  - Насколько надёжна ваша оборона? - поинтересовался Шварц.
  - Всё зависит от средств нападения. Если они имеют преимущества в скорости, манёвренности и вооружении, то первый и второй рубежи обороны они легко прорвут. Тогда остаётся одна возможность справиться с ними. Самой опасной операцией для инопланетян является спуск на Марс. Он требует продолжительного времени. Спускаемый модуль можно обнаружить и уничтожить. Правда, перед высадкой инопланетяне могут подавить планетные средства обороны, - генерал с опаской посмотрел на хмурого Шварца.
  - Как я понял, шансов уберечь колонистов от нападения инопланетян, мало. Но другого пути спасения я не вижу. Сандерс срочно приступайте к организации обороны планеты. А вы, Бригс, арестуйте Бредли и попытайтесь узнать от него всё, что касается инопланетян. Возможно, эти сведения помогут в борьбе с ними, - подытожил Шварц.
  - Господин президент, предлагаю ввести чрезвычайное положение и тотальный контроль граждан республики. Это упростит выявление и обезвреживание диверсантов, - предложил Бригс.
  - Я согласен. Надо использовать все средства в борьбе с инопланетянами.
  
  Отряд истребителей под командованием капитана Тери нёс дежурство на третьем рубеже обороны. Боевые корабли расположились на небольшом удалении от Марса. Все средства наблюдения планеты, работающие в разных диапазонах электромагнитного излучения, прощупывали ближний космос. Их задачей было своевременное обнаружение противника и выдача целеуказаний истребителям. Капитан с тоской смотрел на обзорный экран, на котором долгое время ничего не менялось. Размеренная, спокойная жизнь на боевом корабле, лишённая значимых событий, угнетала Тери. Единственным развлечением было общение с очередной возлюбленной. Нарушая все инструкции, Тери занимал служебный канал связи, чтобы поболтать с подружкой. Вот и сейчас он собирался связаться с ней. Но неожиданно прозвучал звуковой сигнал, и на экране появилась отметка о цели. Она стремительно приближалась к Марсу. На видеофоне появился его приятель Клод.
  - Привет, Тери. Принимай цель. Похоже это инопланетный корабль. Его засекли сразу после выхода из портала, но уничтожить не удалось. Он заложил такой крутой разворот, что парни из первого рубежа ничего не смогли с ним сделать. Через некоторое время он вошёл в зону ответственности второго рубежа. Инопланетянин демонстративно летел прямо на мой истребитель. Мне ничего не оставалось, как произвести выстрел из лазерной пушки. Я подумал, что враг уничтожен. Мысленно представил себя героем, спасшим колонистов от порабощения. Но произошло невероятное: инопланетный корабль на несколько секунд пропал из видимости и вновь появился уже позади меня. Его фантастический манёвр не поддаётся объяснению. Советую тебе, приятель, стрелять по нему очередью, используя все энергетические запасы истребителя. Желаю успеха.
  - Спасибо, Клод за подсказку.
  Тери тут же отдал приказ истребителям своего отряда: принять цель к обработке, приготовиться к одновременному серийному выстрелу с использованием всех энергетических запасов лазерного оружия. Когда вражеский корабль вошёл в зону поражения, отряд нанёс по нему массированный удар. На обзорном экране Тери увидел, что поражённый корабль развалился на несколько частей, которые стремительно вошли в атмосферу Марса и сгорели в ней. Лишь наиболее крупный фрагмент удивительно плавно опустился на поверхность планеты. Координаты места его падения Тери передал службе безопасности.
  Люди из ведомства Бригса через некоторое время прибыли в указанный район. Они проверили каждый квадратный метр песчаной территории, но не смогли ничего найти. Шварцу доложили об уничтожении инопланетного корабля. Это известие его обрадовало. Значит, эти тарки не так уж могущественны, и с ними можно бороться. Президент наградил Сандерса орденом "За защиту республики". Через день затухающая волна награждений докатилась до Тери: генерал поздравил его с повышением по службе.
  
  Поздним вечером, когда Солнце закатилось за горизонт, Густаво и Луиджи прибыли на наблюдательный пункт, развёрнутый в пустынном районе. Охранники, отработавшие свою смену, пожелали парням спокойного дежурства, погрузились в моболёт и улетели на базу. Их сменщики осмотрели одиноко стоящий сборный домик, на крыше которого виднелись антенны и наблюдательная аппаратура. Здесь они должны были провести целые сутки. Им была поставлена простая задача: охранять участок территории, на котором уже неделю что-то искали серьёзные и хмурые оперативники из службы безопасности. Парням предстояло обычное рутинное дело. Чтобы не заснуть, они прихватили с собой планшеты, собираясь сразиться в любимый экшн. Подобные отвлечения от службы категорически запрещались инструкцией, но так было проще скоротать тоскливое время дежурства.
  Всю ночь инопланетная армия во главе с императором Густаво сражалась со стойкими и мужественными марсианами под предводительством маршала Луиджи. Битва была в самом разгаре, когда приятели отложили планшеты и собрались перекусить. На контрольных мониторах отображалась нормальная, спокойная обстановка. Густаво достал из своего рюкзака бутерброды, а Луиджи разливал в кружки ароматный горячий напиток. Вдалеке послышался гул приближающегося моболёта. Вскоре он осветил прожектором наблюдательный пункт и сел на посадочную площадку. Густаво вышел из пункта, чтобы встретить прибывшего, а Луиджи бросился прятать планшеты. Вскоре в сопровождении Густаво на наблюдательном пункте появился командир подразделения охраны Мигель. Он любил устраивать неожиданные проверки своих подчинённых.
  - Привет, служивые, - Мигель осмотрел помещение. - Кажется, я прибыл к вам вовремя.
  - Прошу с нами перекусить, - Густаво пригласил его к столу.
  - Как проходит дежурство? - спросил командир, присаживаясь в заботливо поставленное для него кресло.
  - Всё в порядке. На охраняемой территории посторонних не было, - кратко доложил Луиджи.
  - Прекрасно. А чем вы собрались меня угостить? - лукаво улыбнулся гость.
  Луиджи отправился за дополнительным комплектом посуды, а Густаво стал разворачивать упаковку с бутербродами. Пока хозяева были заняты приготовлениями, Мигель достал из кармана две небольшие таблетки и незаметно бросил их в кружки, стоящие на столе.
  - Всё готово. Можно приступать к трапезе, - Луиджи поставил перед командиром красивую гостевую кружку с напитком и тарелку с бутербродами.
  - Благодарю. А вы знаете, что охраняете? - поинтересовался Мигель.
  - Нас это не интересует, - Густаво почувствовал подвох: о работах, проводимых на охраняемом участке, нужно было помалкивать.
  - Здесь упал осколок от сбитого инопланетного корабля, - проявил осведомлённость простодушный Луиджи. - Ничего интересного.
  - Это не просто осколок, а весьма любопытный контейнер, который может круто изменить судьбу человечества, - возразил Мигель.
  - Неужели, всё так серьёзно, - удивился Луиджи. - Тогда понятно, почему оперативники так упорно обследуют этот участок. Сначала проверяли его металлоискателем, потом замеряли всякие излучения, теперь хотят искать неоднородности в почве. Так дело дойдёт до робота-копателя, который стоит во дворе.
  - О каких изменениях вы говорили, командир? - спросил Густаво.
  - Скоро начнётся новая эра в жизни колонистов, и вы, парни, первыми этого испытаете, - торжественно произнёс гость.
  - Отвечаете загадками, - недовольно буркнул его собеседник. - Луиджи, ты что наливал в кружки? У меня голова что-то закружилась, и глаза закрываются.
  - Обыкновенный чай, - зевая, ответил его напарник.
  - Не волнуйтесь, ребята, это безвредное снотворное. Несколько часов глубокого сна вам не помешают. А я за это время успею всё сделать, - Мигель встал из-за стола и вышел во двор. Он подошёл к роботу-копателю и нажал кнопку включения.
  - R56 к работе готов. Задайте координаты и глубину.
  - Координаты в местной системе отсчёта - 3687 и 9051. Глубина - два метра.
  - Задание принял. Приступаю к работе.
  Через десять минут Мигель рассматривал контейнер, который робот-копатель извлёк из глубокой ямы. Он последовательно нажал на выступы замысловатого рисунка на его поверхности, и крышка контейнера медленно отодвинулась в сторону. Мигель извлёк из него небольшой кейс и отправился к наблюдательному пункту. Охранники мирно спали. Он достал из кейса две маленькие пластинки и осторожно прислонил их к вискам Густаво и Луиджи.
  - Да здравствуют воскресшие тарки, - восторженно воскликнул Мигель.
  
  В кабинете Бригса находились генерал Сандерс и начальник подразделения охраны Мигель.
  - Я собрал вас, господа, чтобы провести немедленное расследование чрезвычайно опасного происшествия. Оно было связано либо с халатностью и непрофессионализмом, либо преступными намерениями. Начну с доблестного генерала, который отвечает за оборону Марса, - Бригс повернулся в сторону генерала. - Он всех нас успокоил, доложив об уничтожении инопланетного корабля, проникшего через портал в Солнечную систему. Получил незаслуженную награду и ввёл всех в заблуждение. А инопланетный корабль благополучно доставил груз, который мягко опустился в пустынном районе Марса и замаскировался в песке. Что скажете, Сандерс?
  - Не буду оправдываться. Виноват. Меня подвели марсианские силы обороны. Они вполне могли уничтожить спускающийся грузовой контейнер, который приняли за простой осколок от уничтоженного корабля.
  - Капитан Тери сообщил в службу безопасности о падении на поверхность Марса фрагмента корабля. Он честно выполнил свой долг, и к нему нет никаких претензий. Майору Мигелю я поручил охрану участка, куда, заметьте, плавно опустился, а не рухнул с небес, контейнер. Опытные оперативники должны были найти и уничтожить его. Они были близки к выполнению этой задачи. И вот прошедшей ночью случилось то, чего никто не ожидал. Мигель, расскажите, что произошло.
  - Вечером я отдыхал у себя дома, - начал свой рассказ Мигель. - Ночью планировал проверить своих подчинённых на наблюдательном пункте. Уже было позднее время, когда ко мне пожаловал какой-то господин. Он представился служащим энергетической компании и заявил, что должен проверить работу оборудования в доме. Я проводил его в помещение, где находилась энергетическая установка, а сам занялся своими делами. Через пять минут на меня напала ужасная сонливость. Я с трудом добрался до кровати и забылся мёртвым сном. Пробудился через несколько часов. Почувствовав неладное, осмотрел дом. Пропала моя рабочая одежда и документы. Я немедленно отправился на наблюдательный пункт. Там застал спящих охранников и с трудом разбудил их. После долгих расспросов выяснилось, что некто неизвестный, весьма похожий на меня, уже прилетал с проверкой. Он подбросил парням в чай снотворное и что-то собирался делать на охраняемом участке. Я просмотрел архив видеозаписей. Там обнаружилось, что этот диверсант с помощью робота откопал контейнер, достал из него кейс и на моболёте скрылся в неизвестном направлении.
  - Итак, диверсанты, как малых детей, обвели вокруг пальца генерала Сандерса и Мигеля с его подчинённых. Они доставили на Марс контейнер с матрицами и завладели им. Теперь диверсанты в любое время могут приступить к реализации своего чудовищного плана. Кстати, Мигель, просматривая видеозаписи, вы не заметили каких-либо странных манипуляций вашего двойника?
  - Да там был непонятный эпизод, когда этот проходимец прикладывал к вискам Густаво и Луиджи какие-то маленькие пластинки, - ответил Мигель.
  - Это означает, что операция уже началась. Итак, вырисовывается следующая картина. Начальник смены операторов Бредли стал первой жертвой инопланетян. В его мозг внедрилось сознание тарка Джи. Теперь он управляет поступками Пита. Джи является резидентом, которому тарки поручили руководить масштабной операцией по распространению инопланетного разума среди людей. Его помощниками являются биороботы, которые заблаговременно были доставлены на Марс. Они давно жили вместе с колонистами и ждали своего часа. И он наступил, когда корабль с планеты Ари доставил на Марс первую партию с транспортными матрицами, хранящими сознание тарков. Джи поручил одному из своих помощников захватить контейнер с матрицами и поместить его в надёжное место. За счёт уникальной возможности изменять свою внешность биоробот обманул охранников Густаво и Луиджи и похитил кейс с матрицами. В результате марсиане оказались на грани гибели, - подвёл итог Бригс. - В ближайшее время нашими телами могут завладеть инопланетяне. Тогда Марсианская республика превратится в филиал государства тарков. Нам угрожает зловещая перспектива. Чтобы избежать её, необходимо немедленно найти и уничтожить матрицы, арестовать диверсантов и выявить всех модифицированных людей с внедрённым инопланетным разумом.
  
  Луиджи вышел на фешенебельную улицу с огромными небоскрёбами, на нижних этажах которых располагались многочисленные супермаркеты, кафе, рестораны, офисы крупных компаний. Где-то среди них запрятался небольшой магазин бытовой техники господина Кью. Вот сюда и направлялся Луиджи, неосознанно повинуясь внутреннему голосу, который в последнее время стал активно вмешиваться в его жизнь. За ним осторожно, не привлекая внимания, следовал коренастый мужичок. Он давно следил за Луиджи. Ему необходимо было выявить все связи и контакты подопечного. Бывший охранник должен был, в конце концов, вывести его на местонахождение хранилища матриц. Оперативник предчувствовал, что ему сегодня непременно повезёт. После непродолжительного поиска Луиджи оказался возле магазина с неброской вывеской "Бытовая техника" и вошёл в него. Он неспешно прошелся вдоль стендов с товаром и переместился к прилавку хозяина.
  - Извините, вы, господин Кью? - обратился к нему Луиджи.
  - Да, чем я могу вам помочь? - поинтересовался тот в свою очередь.
  - Мне нужен активатор для кристаллографа, - механически произнёс Луиджи.
  - Могу предложить вам последнюю модель. Прошу пройти в подсобное помещение.
  Войдя в подсобку, покупатель раскрыл ладонь, из центра которой вдруг высветился опознавательный знак. В ответ на это Кью молча кивнул и извлёк из сейфа маленькую коробочку, которую и вручил Луиджи.
  - Теперь вы отвечаете за судьбу троих наших славных предков. Вы должны подарить им новую жизнь. Желаю успехов. Соблюдайте максимальную осторожность. На улицу выйдете через запасной выход.
  Из подсобки вышел хозяин магазина. Луиджи куда-то пропал. "Неужели, мне так крупно повезло, - обрадовался оперативник. - В этом магазине, похоже, находится кейс с хранилищем, который доставил инопланетный корабль. Мой подопечный, вероятно, получил от Кью матрицы и скрытно ушёл. Прежде, чем докладывать начальству об этой удаче, надо всё проверить".
  Следующим утром он пришёл в магазин и отыскал глазами его хозяина.
  - Мне нужен активатор для кристаллографа, - повторил он запомнившуюся фразу
  - Прошу пройти в подсобное помещение. Я покажу вам имеющиеся модели, - ответил ему продавец.
  В подсобке хозяин магазина вопросительно посмотрел на посетителя. Оперативник снова повторил свою просьбу.
  - Да-да, - засуетился продавец, - сейчас покажу интересующее вас устройство.
  Он взял с полки коробку с каким-то прибором и пристально посмотрел ему в глаза. От этого взгляда у оперативника помутнело сознание, и он рухнул на пол. Кей извлёк из сейфа матрицу и привычным приёмом активизировал её.
  - Теперь, господин ищейка, ты будешь работать на нас.
  
  Туристическая база "Восход" была любимым местом отдыха молодёжи. Именно здесь решили отпраздновать памятное событие бывшие курсанты, которые год назад окончили училище пилотов и теперь служили в военно-космических силах. Собрались почти все выпускники. Отсутствовал только Бредли, но парни надеялись, что он прибудет на торжество. Многие хотели его увидеть и поговорить, ведь раньше Ковбой был душой курса. Когда присутствующие расселись за столы, накрытые на веранде, раздался звук приближающегося автомобиля. Скоро появился джип. Из него выпрыгнул Бредли в своей знаменитой широкополой шляпе и клетчатой рубашке.
  - Привет, парни, вы, кажется, собрались праздновать без меня, - приветствовал он выпускников.
  - Пит, мы заждались тебя и подумали, что ты забыл своих друзей, - за всех ответил Пьер. - Проходи, садись рядом со мной.
  - Все в сборе? - спросил Бредли, усаживаясь на свободное место.
  - Не хватало только тебя, - ответили ему.
  - Куда ты пропал? Ходили слухи, что ты работаешь у Сандерса, - полюбопытствовал Пьер.
  - Нет, я сейчас свободный человек, - неохотно ответил Пит. - Отдохну и вернусь в военно-космические силы.
  - Вот и прекрасно. Так что скоро будет вместе служить, - обрадовался Пьер.
  Мероприятие проходило по обычному сценарию: выступления, поздравления, тосты, воспоминания. После закусок и горячительных напитков выпускники отравились гулять по живописным окрестностям. Лишь в полночь они вернулись на базу. Надо было устраиваться на ночлег. Бредли предложил организовать импровизированную казарму, которая напомнит курсантское житьё. На территории базы парни установили вместительную палатку, в которой разместили походные кровати. Через час все мирно спали.
  Едва рассвело, Бредли встал и быстро оделся.
  "Сейчас самый крепкий сон. Пора начинать, иначе будет поздно" - подумал он и достал из кармана небольшую коробочку.
  Он поочерёдно подходил к спящим пилотам и осторожно прикладывал к их вискам маленькие пластинки, пока осталась последняя, предназначенная для Пьера. Бредли уже стоял рядом с другом, как возникло неожиданное препятствие.
  - Джи, что ты делаешь? Остановись. Не трогай Пьера, - услышал он отчаянный возглас Пита.
  - Сосед, ты ещё жив? - удивился Джи. - Я полагал, что ты покинул меня навсегда.
  - Никуда, я не делся и ещё поборюсь за своё существование, - гневно заявил Пит.
  - Зачем нам с тобой бороться? Успокойся и не переживай. Ничего плохого с твоими приятелями не произошло. В ближайшее время они станут мудрыми представителями великой цивилизации тарков. Вы по-прежнему сможете дружить и проводить вместе время, - попробовал успокоить его Джи.
  - Ты погубил ребят, проклятый инопланетянин. Придёт время, и я разберусь с тобой. Если не остановишься, я всех разбужу, - потребовал Пит. - Немедленно отойди от Пьера.
  - Ладно, пусть пока останется человеком. Ему же будет хуже, - согласился тарк. - Пора уезжать.
  На своей кровати потянулся Пьер. Он открыл глаза и с удивлением посмотрел на Бредли.
  - Пит, ты куда так рано собрался? - спросил он.
  - У меня срочные дела, и я уезжаю. Парни попали в беду. Не бросай их.
  После этого он поспешно удалился. Скоро раздался шум удаляющего джипа.
  Пьер протёр глаза и сел на кровать, пытаясь сообразить, что произошло. О какой беде так загадочно говорил Пит? Что заставило его покинуть базу, не прощаясь с друзьями?
  В то время, когда Пьер пытался найти ответы на возникшие вопросы, в палатку ворвались оперативники.
  - Где Пит Бредли? - обратился к нему оперативник.
  - Он недавно уехал, - обескураженно ответил Пьер.
  - Куда?
  - Не знаю.
  
  Поздним вечером Цитрон получил срочное донесение с Марса от своего агента Януша, на которого он возлагал большие надежды. Прошло много лет с тех пор, когда создавалась Марсианская республика, и шла напряжённая борьба за власть c Шварцем. Чтобы получать всестороннюю и объективную информацию с Марса, туда с первыми переселенцами был отправлен Януш, молодой человек, начинающий учёный. Перед ним была поставлена сложнейшая задача: внедриться в окружение Шварца, собирать, анализировать и передавать на Землю стратегическую информацию, получаемую от высшего руководства Марсианской республики. Путь к окружению Шварца оказался трудным и долгим. Для начала Януш проявил себя, как талантливый учёный, автор выдающихся научных трудов. Он стал популярным человеком, для которого открылся вход в высшее общество. Януш оказался не только замечательным учёным, но и дальновидным разведчиком. Посещая светские мероприятия, он познакомился с молодой, симпатичной девушкой, которая работала в аппарате президента, и сумел очаровать её. Спустя год она стала его женой. Януш вплотную приблизился к президенту Шварцу. Ему стала доступной важнейшая политическая, экономическая, военная информация. Благодаря жене, он познакомился с генералом Сандерсом и стал его помощником. От него он получил ценнейшие сведения о поиске портала, о вторжении инопланетян на Марс. Он подготовил аналитическую записку о состоянии Марсианской республики и отправил её на Землю. Из неё Цитрон узнал, что поисковому отряду Сандерса удалось локализовать местонахождение портала. Выяснилось, что с обратной его стороны находится планета Ари, на которой проживает высокоразвитая цивилизация тарков. Инопланетяне давно открыли портал и регулярно с помощью него проникают в Солнечную систему. Они решили использовать людей в качестве тел для размещения инопланетного разума. С этой целью они доставили на Марс хранилище матриц с сознанием тарков и начали активно претворять в жизнь свои устремления. Над марсианами нависла угроза порабощения. Если тарки захватят Марс, то следующей их целью станет Земля.
  Цитрон с тревогой воспринял сообщение Януша. Он не ожидал такого результата научных исследований. Вместо заманчивых перспектив проникновения в дальний космос и получения новых фундаментальных сведений об устройстве Вселенной, человечество оказалось перед смертельной опасностью. Президент Шварц, пытавшийся обмануть земных коллег и завладеть информацией о портале, столкнулся с циничными инопланетянами, которые собрались превратить марсиан в существа с человеческим телом и инопланетным разумом. Теперь ему предстоит труднейшая защита Марсианской республики от инопланетного вторжения. Земля не должна быть в стороне от этой борьбы за существования человеческой цивилизации. Надо забыть об обидах и прийти на помощь марсианам. Но чем можно помочь им? Чтобы найти ответ, Цитрон пригласил к себе академика Честера, который не раз в сложных ситуациях помогал ему принять правильное решение. Через час академик сидел в кабинете главы государства и читал донесение Януша. По окончании чтения он повернулся к Цитрону.
  - Теперь, Френк, когда ты ознакомился с донесением, скажи, чем мы можем помочь марсианам?
  - Первоочередной задачей для марсиан является выявление биороботов-диверсантов, людей с внедрённым инопланетным разумом и поиск хранилища с матрицами тарков. В Академии наук давно выполняются исследования, направленные на распознавание искусственно созданных биологических организмов. Создан уникальный биолокатор, который может дистанционно выявлять биороботов. Совсем недавно он прошёл испытания на спортивной арене, вмещающей десять тысяч зрителей. Во время проведения соревнований там были размещены несколько экспериментальных биороботов. Биолокатор успешно обнаружил и показал их местонахождение на плане арены. Мы можем передать на Марс техническую документацию, необходимую для изготовления этих устройств. При размещении биолокаторов на стратегически важных объектах и в местах скопления людей можно существенно упростить выявление диверсантов.
  - А сколь потребуется времени, чтобы на Марсе наладить производство этих устройств?
  - Около месяца. Марсианам придётся доработать документацию, поскольку потребуется заменить земные комплектующие изделия на аналогичные марсианские. В любом случае, это будет быстрее, чем доставить биолокаторы с Земли.
  - То, что ты предлагаешь, Френк, будет оперативной помощью Марсианской республике. Поймать диверсантов, внедряющих в людей инопланетный разум, это полдела. Пока есть портал, соединяющий две цивилизации, опасность не исчезнет. Можно ли кардинально решить возникшую проблему? Например, разрушить портал.
  - Портал является малоизученным комическим объектом. Мы лишь поверхностно представляем его устройство и принцип действия. Поэтому разрушить портал, мы не в состоянии. Но теперь мы достаточно точно можем определять интервал его функционирования. Начальник Центра координации Силин разработал интересную методику, с помощью которой, находясь на небольшом расстоянии от портала, можно достаточно точно определять его переходы в открытое и закрытое состояние. Силин теоретически доказал, что во время этих переходов наблюдается характерный всплеск гравитационных волн. Причём эпицентр этого возмущения совпадает с местом расположения портала.
  - И чем нам может помочь эта методика?
  - Определение момента активного состояния портала можно использовать для блокирования вражеских кораблей. Если вблизи от портала расположить станции регистрации гравитационных волн, то в момент его открытия, пользуясь методикой Силина, можно сформировать и выдать целеуказание кораблям-истребителям. Они в нужный момент и в нужном направлении будут производить выстрелы из лазерного оружия. Если инопланетный корабль попытается пройти через портал в Солнечную систему, то он будет уничтожен.
  - Таким образом, если при каждом открытии портала, стрелять в него из лазерной пушки, то корабли инопланетян не смогут поникнуть в Солнечную систему. Получается эффективное средство защиты. Но оно, вероятно, потребует мощный источник энергии.
  - Безусловно, в состав отряда истребителей необходимо включить энергетическую установку, которая будет регулярно пополнять энергетические запасы истребителей.
  - Френк, я попрошу тебя подготовить проект письма президенту Марсианской республики с нашими предложениями о помощи. Я отредактирую его с политической точки зрения и отправлю Шварцу.
  
  Начальник службы безопасности, срочно вызванный президентом, застал его мрачным и раздражённым. Эта встреча не предвещала Бригсу ничего хорошего.
  - Проходи, блюститель порядка и безопасности. Плохо работаешь. Положение в Марсианской республике сложилось критическое. Поиск космического портала обернулся для нас угрозой порабощения. Непрофессиональные действия сил обороны республики под руководством генерала Сандерса, доставка на Марс транспортных матриц с инопланетным разумом, их похищение из-под носа службы безопасности инопланетными диверсантами - всё это показало полную беспомощность силовых структур. Первой жертвой инопланетян стал оператор из пункта управления поисковыми кораблями, за ним последовали служащие охранного подразделения, прошлогодние выпускники училища пилотов. Этот список увеличивается с пугающей скоростью. Все используемые меры: тотальный контроль граждан, чрезвычайное положение в республике, оказались бесполезными.
  - Оправдываться не буду. Обидные промахи были допущены моими подчинёнными. Положение сложное и тревожное, но не безвыходное. Создан расширенный оперативный отряд, который проводит выявление и поиск диверсантов по всему Марсу. Уже задержаны охранник Густаво и пилоты, которые были на туристической базе "Восход". Они помещены в клинику для обследования. Пока не удалось арестовать Бредли и Луджи. Оперативники идут по их следу. Через несколько дней они будут схвачены и изолированы от общества. Самую большую опасность представляют биороботы, которые могут изменять свою внешность, обладают изобретательным умственным аппаратом.
  - Жалко, Бригс, что у тебя отсутствует такой аппарат, - усмехнулся президент. - Пока твои сотрудники будут гоняться за диверсантами, половина марсиан станет тарками. Тебе не кажется, что в первую очередь надо найти кейс с матрицами?
  - У нас была хорошая зацепка. Кейс некоторое время находился в магазине бытовой техники. Хозяин магазина Кью заболел, а под его внешностью там орудовал биоробот. Когда туда прибыли оперативники, то выяснилось, что диверсант увёз кейс в неизвестном направлении.
  - Вероятно, в твоём ведомстве завёлся лазутчик, который помогает инопланетянам. Уж больно подозрительно, что в самый последний момент врага кто-то предупреждает об опасности, - президент бросил насмешливый взгляд на своего собеседника. - А может тебе самому внедрили инопланетный разум?
  - Я проведу проверку всех своих сотрудников, - с затаённой обидой произнёс Бригс.
  - Я тебе не сказал главное: получено письмо с Земли от господина Цитрона. Как не странно, он в курсе наших бед. Причём он располагает детальными сведениями, которые являются секретными. Как же ты, Бригс, допустил такую утечку информации? Похоже, в наших органах власти действует земной разведчик, а ты ничего не подозреваешь.
  - Этого не может быть.
  - А откуда Цитрон обо всём узнал? Но сейчас это не важно. Цитрон предлагает нам помощь. Он прислал документацию устройства, которое позволяет дистанционно обнаруживать биороботов-диверсантов. Ты должен в кратчайшие сроки наладить серийное производство этих устройств. Они должны быть размещены на всех стратегических объектах, органах власти, местах массового скопления людей. Можешь задействовать любые научные и проектные организации для адаптации документации под нашу элементную базу и необходимые заводы-изготовители. Я подпишу указ, в котором тебе будут предоставлены широкие административные полномочия. Через месяц ты должен поймать всех биороботов и найти хранилище с матрицами инопланетного разума.
  После Бригса к президенту был вызван генерал Сандерс.
  - Сандерс, как ты собираешься защищать Марс от инопланетян?
  - Я считаю, что надо усилить марсианский рубеж обороны.
  - Это вряд ли поможет. Есть другое предложение. Оно поступило с Земли от Цитрона, который решил нам помочь. Твой коллега Силин разработал методику, с помощью которой можно точно определять время открывания и местонахождение портала. Если в эти моменты по указанным координатам выстреливать из лазерного оружия, то инопланетяне не смогут проникнуть в Солнечную систему. Для реализации этого предложения потребуются три станции регистрации гравитационных волн, отряд кораблей-истребителей и мощная энергетическая установка. Все эти средства должны быть расположены вблизи от портала. Ведь нам удалось локализовать область, в которой появляется портал?
  - Да, она нам известна.
  - Хорошо. В твоё распоряжение поступают экспериментальные средства измерения гравитационных волн, которые предоставили наши учёные Их вполне можно использовать для формирования целеуказаний истребителям. В течение двух недель ты должен перестроить оборону Марса так, чтобы ни один инопланетный корабль не смог пройти через портал.
  
  Кэтрин Горак спешила на работу и вызвала воздушное такси, которое прибыло оперативно. С утра было прохладно и сыро. Она надела плащ и вышла из дома.
  - Мне нужно срочно в президентский дворец, - произнесла она, с надеждой посмотрев на робота-таксиста.
  - Будет исполнено, мадам, - ответил он.
  Такси взлетело и быстро набрало высоту. Из иллюминатора Кэтрин наблюдала проплывающие окрестности элитного города, где она проживала. Резиденция Шварца находилась в живописном районе, куда можно было добраться только воздушным путём.
  - Мадам, система диагностики обнаружила нештатную работу двигателя. Я вынужден совершить кратковременную посадку, - неожиданно заявил таксист.
  - Послушай, любезный, давайте обойдёмся без посадки? - попросила Кэтрин.
  - Я отвечаю за вашу жизнь и не имею права рисковать. Остановка займёт несколько минут, - решительно ответил водитель.
  Такси мягко опустилась рядом с одиноко стоящим зданием станции.
  - Мадам, вы можете пока отдохнуть. В вашем распоряжении буфет, сетевые новости, фильмы, - объявил таксист.
  Катрин вышла из такси и направилась к станции.
  - Вы Кэтрин Горак? - окликнул ее молодой человек в мундире службы безопасности.
  - Да, а в чём дело? - заволновалась Кэтрин.
  - Я вынужден задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Вы подозреваетесь в покушении на президента Марсианской республики.
  - Вы что с ума сошли? Я сейчас позвоню господину Шварцу.
  - Вы не будете никому звонить, - сурово произнёс оперативник, отбирая у неё сумочку. - Проходите, будем оформлять ваше задержание.
  - Вы нарушаете закон, - выкрикивала Кэтрин, пытаясь вырваться из цепких рук мужчины. - Помогите!
  Ее призыв о помощи остался без ответа. Робот-таксист бесстрастно наблюдал за происходящим. Пассажирка в сопровождении оперативника вошла в здание станции. Вскоре она спокойно вышла оттуда и заняла своё место в такси.
  - Едем, - скомандовала она.
  - Слушаюсь, - таксист посмотрел на неё. - У вас всё в порядке?
  - Всё отлично, - сухо ответила она.
  Через полчаса такси опустилось на посадочную площадку рядом с президентским дворцом. После проверки документов она оказалась на своём рабочем месте, немного опоздав.
  - Кэтрин, подойдите ко мне, есть срочное дело, - послышался голос президента.
  Секретарша поспешно открыла сумочку и извлекла из неё маленькую пластинку. Зажав её в руке, она вошла в кабинет президента.
  - Обзвоните всех по этому списку, - Шварц протянул ей лист бумаги, - и пригласите на совещание через час. Да, и заберите посуду, - он показал рукой на поднос, стоящий за его креслом на тумбочке рядом с зашторенным окном.
  Кэтрин взяла список, зашла сзади президента, подняла пластинку, и в этот момент кто-то сильно схватил её за руку.
  - Вот ты и попался, - воскликнул Бригс, удерживая её руку с зажатой матрицей.
  В кабинет вбежали оперативники и увели секретаршу.
  - На этот раз вы были на высоте, - довольно заметил Шварц, - Правда, я серьёзно рисковал. А что, если эта особа оказалась сильнее вас, и ваши люди немного опоздали.
  - Этого не могло произойти. Всё было рассчитано, - смущённо проговорил начальник службы безопасности.
  - Итак, давайте подведём итог, - проговорил, улыбаясь, президент. - Вам, наконец, удалось арестовать опасного и ловкого биоробота, которого вы остроумно назвали Опером. Этот деятель утащил у вас из-под носа кейс с матрицами и внедрил инопланетный разум охранникам.
  - Помимо этого, с помощью биолокаторов выявлены и задержаны ещё десять биороботов и схвачен главарь - Пит Бредли, - дополнил Бригс. - Он руководил операцией. Преступники хотели разом обезглавить республику и посеять в ней хаос и разброд. Разработали остроумный план действий, но оказались слишком самонадеянными.
  - Теперь появляется шанс найти кейс с матрицами. А что вы собираетесь делать с преступниками? - спросил Шварц.
  - Из всех задержанных преступниками являются биороботы. Остальных можно считать пострадавшими. Они не виноваты, что в их мозг насильно внедрили инопланетный разум, который подавил их собственное самосознание. Узнать что-либо от Опера вряд ли удастся. Что касается Бредли, то есть возможность его использовать. Ко мне обратился доктор Рейли. Он утверждает, что этого человека не полностью контролирует тарк Джи. Сознание Пита иногда прорывает блокировку и проявляет себя. Если ему помочь, то он о многом может рассказать. Рейли хотел бы с ним поработать.
  - Хорошо. Действуйте, Бригс.
  
  После соблюдения формальностей Рейли получил доступ к Бредли, который находился под охраной в специализированной клинике. Сегодня он приехал туда, чтобы оценить состояние своего пациента.
  - Здравствуй, как твоё самочувствие? - с тревогой спросил Рейли, войдя в палату.
  - Плохое - грустно ответил Бредли. - После всего, что натворил Джи, мне грозит тюрьма. Впрочем, это не важно. Вы вовремя оказались здесь. Сейчас редкий момент, когда я полностью контролирую своё тело, пока Джи отключился для небольшой передышки.
  - Замечательно, - обрадовался Рейли. - Значит, есть надежда на твоё освобождение от инопланетного разума. Дело это сложное и в медицинской практике встречается впервые. Я познакомился с результатами исследований твоего головного мозга. Чтобы было понятно, воспользуюсь аналогией человеческого организма и компьютера. Итак, жил - был компьютер, на котором работало прикладное приложение. Оно выполняло какие-то нужные функции. Всё было прекрасно, пока на компьютер не попал зловредный вирус. Некоторое время он прятался, не проявлял себя и обживался в новой для него среде. Затем он начал свою деструктивную деятельность. Для своей работы вирус использовал процессор и оперативную память. Ресурсы компьютера стали распределяться между приложением и вирусом. Пока их хватало, обе программы не мешали друг другу. Но со временем вирус требовал всё больше ресурсов, которых, в конце концов, стало не хватать. Тогда он стал насильно отбирать их у полезной программы. В результате она перешла на работу в ограниченном режиме. При дальнейшем наступлении на её жизненные права, она и вовсе перестала функционировать. Вирус стал безраздельным пользователем аппаратных средств компьютера. Так примерно действует и сознание тарка Джи, внедрившееся в твой мозг.
  - Но как же бороться с этим агрессором? Он всё больше ограничивает меня, ожидая, что я сдамся, - Пит озабоченно посмотрел на доктора.
  - Я долго думал над этой проблемой. Мне вспомнилась известная поговорка: клин клином вышибают. Вернёмся к нашему компьютеру, заражённому вирусом. Для того, чтобы его вылечить, загрузим на него аналогичный вирус. Тогда две вредные программы начнут активно бороться, пока не уничтожат друг друга. Вот такая возникла идея. Для её реализации нужна матрица с сознанием тарка, - объяснил Рейли.
  - Доктор, вы предлагаете внедрить в мою голову ещё одного тарка и полагаете, что они будут драться друг с другом за жизненное пространство. А если они договорятся, станут мирно сосуществовать и окончательно погубят меня? - засомневался Пит.
  - Понимаешь, эти инопланетяне давно жили в суровых ограничениях. Они ценят свободу превыше всего. Их мораль глубоко эгоистична. Два тарка в одном человеческом теле не уживутся. Слишком долго они ждали воскрешения, чтобы с кем-то поделить эту радость, - убеждённо ответил Рейли. - Пит, мне нужно знать, где находится кейс с матрицами. Чем быстрее мы его найдём, тем быстрее сможем спасти тебя.
  - За хранение кейса отвечал биоробот, которого в службе безопасности назвали Опером. Сейчас он находится в соседней палате. Джи получил у него несколько десятков матриц, когда отправлялся на встречу с моими бывшими друзьями. После этого Опер перевёз кейс на новое место хранения, о котором Джи не знает - сообщил Бредли.
  - Значит, надо сделать так, чтобы он об этом узнал, - загадочно проговорил доктор.
  
  Джи злился, когда его водили на допросы. Вот и сегодня поздним вечером в палату ввалился здоровенный охранник, грубо растолкал его и привёл к этому ненавистному следователю со смешной фамилией.
  - Господин Крыж, вам не надоело меня допрашивать. Вы ничего не добьётесь. Это пустая трата времени. Пока вы бесполезно тратите время, на свободе действуют мои агенты, - раздражённо проговорил Джи.
  - Ваши агенты нам не страшны. Они ничего не могут сделать без матриц. А кейс с ними куда-то спрятал Опер. Только он знает место его хранения, - следователь нацепил на нос старинное пенсне, которое, по его мнению, придавало солидность.
  - Напрасно, вы так думаете. Все участники операции знают об этом, - возразил Джи.
  - Не надо хитрить и обманывать меня. Опер на допросе случайно проговорился о том, что место хранения матриц известно только ему, - Крыж противно улыбнулся.
  - Этот биоробот никогда не выдаст тайну. Можете не надеяться, - убеждённо заявил арестант.
  - Эта тайна никого не волнует. Если вы думаете, что мы собираемся его пытать, то ошибаетесь, - следователь блеснул стёклами пенсне. - Есть простой и логичный вариант. Поскольку роботы не наделены гражданскими правами, то Опера можно списать в утиль. Тогда вместе с ним уйдёт и его тайна, служба безопасности постепенно найдёт всех ваших агентов. Вот и всё.
  - А что вы собираетесь сделать со мной? - спросил Джи.
  - Если будете с нами сотрудничать, вас не тронут. В противном случае, как опасному преступнику, сотрут память за последние десять или двадцать лет. Это уж как решит суд. Я вам даю три дня, чтобы принять решение, - ультимативно ответил Крыж.
  - А Опер ещё живой? - поинтересовался Джи.
  - На днях руководство примет решение о его судьбе. Я не сомневаюсь, что о нём можно будет скоро забыть. Советую хорошенько подумать о моём предложении. Охрана, уведите арестованного.
  Охранник по длинным коридорам довёл его до палаты, бесцеремонно втолкнул внутрь и захлопнул дверь. Обычного скрежета ключей не последовало. Зато Джи отчётливо слышал, как охранник весело беседовал со своим товарищем. Это наблюдение обрадовало арестанта. Ночью, когда всё стихло, Джи поднялся с кровати и подошёл к двери. Он легко нажал на неё. Дверь поддалась и открылась. Рядом с палатой стояли стол и кресло. На столе стоял монитор видеонаблюдения, лежали фуражка, ключи от палат и резиновая дубинка. В кресле безмятежно спал охранник. Джи осторожно взял ключи, подошёл к палате, где находился Опер. Попробовав несколько ключей, открыл дверь. Биоробот сидел на кровати.
  - Джи, как тебе удалось ко мне попасть? - удивился Опер.
  - Охранник водил меня на допрос к Крыжу, а когда вернул назад в палату, забыл запереть дверь. Сейчас почивает на рабочем месте. Вот бестолковый работничек. Опер, может, попробуем бежать из клиники? - предложил Джи.
  - Это бесполезно. Клиника хорошо охраняется, как внутри, так и снаружи. Нас тут же схватят и изобьют за попытку побега, - возразил робот, лучше сидеть в своих палатах и не дергаться.
  - Крыж на допросе заявил, что тебя собираются ликвидировать. Это делается для того, чтобы никто не смог найти кейс с матрицами, ведь о месте его хранения знаешь только ты. Наша операция находится на гране провала, - с тревогой произнёс Джи.
  - Не думал, что меня ожидает такой бесславный конец. Тогда, Джи, ты будешь хранителем матриц и персонально отвечать за судьбу славных тарков. Кейс находится в камере хранения транспортного терминала WKEQ, в ячейке GR34. Пароль - GROSS TARK. А напоследок предлагаю повеселиться. Если повезёт, ты сможешь вырваться из клиники. Теперь полностью положись на меня.
  Арестанты вышли из палаты. Верзила по-прежнему спал. Опер взял со стола дубинку, одел фуражку и принялся внимательно рассматривать спящего человека. Внешность робота постепенно стала принимать внешность охранника. Правда, разница в габаритах осталась заметной.
  - Я буду конвоировать тебя. Молчи и делай, как скажу, - скомандовал Опер.
  Джи неторопливо шагал, держа руки за спиной. За ним, помахивая дубинкой, вразвалочку передвигался Опер, изображая охранника. Вскоре их путь преградил пост.
  - Вилли, куда ведёшь этого бедолагу, - спросил дежурный, посмотрев на арестанта.
  - Кровопийцу Крыжу не спится, хочет поиздеваться над этим несчастным, - спокойно ответил сопровождающий.
  - Он мне тоже не нравится. Ну, идите.
  Не успели Опер и Джи пройти и десяти метров, как дежурный крикнул - Вилли, а ты похудел. Неужели сел на диету?
  - Приятель, больше двигайся, и ты тоже похудеешь, - последовал ответ.
  Следующий пост находился на выходе из клиники. Там сообщники увидели двух вооружённых охранников.
  - Дальше хода нет. Погуляли, а теперь пора вернуться в свои номера, - за спиной арестантов раздался голос Вилли. Он всю дорогу бесшумно следовал за ними.
  - Этот гад только претворялся спящим, - возмутился Опер. - Когда я стоял рядом с ним, мне хотелось ударить его дубинкой. Какая жалость, что я этого не сделал.
  - Парни, помогите, надеть на них браслеты, - попросил Вилли охранников.
  Охранники подошли к Оперу и Джи, сняли с пояса браслеты и скомандовали, - Руки!
  В этот момент Опер стремительным ударом свалил одного охранника на пол и набросился на другого.
  - Бредли, беги. Я немного смогу их задержать, - крикнул он.
  Джи, не раздумывая, перепрыгнул через турникет и выскочил из клиники. Он мчался по закоулкам старой части города, пока силы не оставили его. Тогда он остановился и осмотрелся. Погони не было. Вероятно, преследователи отстали и потеряли его след. Он снова оказался на свободе и мог завершить начато дело.
  После стремительного побега Бредли Вилли помог охранникам скрутить Опера.
  - Спасибо, ребята, сработали, как по нотам.
  - А как же преступник? - спросил один из охранников.
  - Не волнуйтесь, никуда он не денется. За ним наблюдают. Бегать ему осталось недолго.
  
  Джи отдышался и вспомнил о сеансе связи с Ари, который должен состояться сегодня. Это случалось в те редкие моменты, когда открывался портал. Тайный пункт связи находился в музее истории техники. Единственным служащим в музее был благообразный старичок-экскурсовод. Он охотно рассказывал редким посетителям о выставленных экспонатах. Во дворе музея он показывал огромную антенну, которая использовалась в давние времена для связи с Землёй. Чтобы скоротать время, Джи побродил по тенистым аллеям парка, который считался любимым местом отдыха горожан, и отправился в музей.
  - Здравствуйте, господин Джи, - приветствовал его экскурсовод. - Давно вас не видел. Вы пришли вовремя. Проходите.
  Он подошёл к древнему компьютеру и включил его. На экране монитора появилось неподвижное лицо диктора с закрытыми глазами.
  - Придётся немного подождать, - сказал старичок.
  Прошло полчаса. Лицо диктора вдруг ожило. Он открыл глаза и заговорил: "Сообщение для резидента Джи. Гравитационные волны постепенно разрушают портал, соединяющий наш мир с Солнечной системой. Из-за противодействия людей сообщение с Марсом прервалось. В связи с этим операция по размещению сознания тарков в человеческие тела отменяется. Матрицы должны быть возвращены на Ари. Для этого должны быть использованы все возможные средства. Допускаются любые компромиссы с людьми. Председатель Космической коллегии".
  Тарки привыкли не обсуждать решения высшего руководства, но Джи был раздосадован. Долгие годы его собратья по несчастью, заточённые в информационном хранилище, ждали своего освобождения. Когда оно было совсем близко, операцию отменили. Они должны были вернуться на Ари в ненавистную тюрьму. "Как обидно, что гениальный план парламента планеты так бесславно провалился, - размышлял Джи. - Тарков, попавших в беду, надо спасать, ведь люди могут их уничтожить. Для начала стоит поместить матрицы в надёжное место, о котором буду знать только я. Из биороботов, оставшихся на свободе, можно создать ударную группу, захватить на космодроме марсианский корабль, взять заложников и попробовать прорваться через портал. Рискованный и трудноосуществимый план. Но другого варианта нет". Попрощавшись с экскурсоводом, Джи вызвал такси и отправился в транспортный терминал WKEQ.
  Опытный оперативник принял Джи на сопровождение около специализированной клиники. Он был уверен, что подопечный попытается перепрятать заветный кейс с матрицами. Впереди маячила крупная удача и, возможно, повышение по службе. Эта радужная перспектива придавала оперативнику силы. Прячась в толпе народа, он старался не упустить свою жертву, которая двигалась по терминалу в зал с камерами хранения. Вот Джи остановился около одной из камер, ввёл код и достал небольшой кейс. Оперативник, как хищник, почуявший добычу, подкрался со спины Джи, ловко скрутил ему руки, на которых мгновенно защёлкнулись браслеты.
  - Господин Бредли, вы арестованы за побег и противоправные действия. Следуйте вперёд на выход из терминала. А этот драгоценный кейс, так и быть, я понесу сам.
  Через час Джи уже находился в кабинете начальника службы безопасности. Кейс лежал на столе Бригса.
  - Вот он источник всех наших бед. Интересно, сколько там матриц, - поинтересовался Бригс.
  - Это первая партия. Она содержит десять тысяч матриц. Пятьдесят тарков получили новое тело, - ответил Джи.
  - Значит, мы прервали вашу деятельность в самом начале, - с удовольствием отметил начальник службы безопасности.
  - Нам просто не повезло, - убеждённо произнёс Джи.
  - В этой битве за существование люди победили. Вам, самонадеянным и эгоистичным инопланетянам, не удалось превратить нас в тарков с человеческими телами. Портал мы надёжно прикрыли. Больше не один ваш корабль не пройдёт в Солнечную систему. Ликвидирован ваш пункт связи и захвачены матрицы. Всех роботов-диверсантов мы арестовали, а пострадавшим людям мы поможем избавиться от инопланетного разума.
  - Вам не удастся это сделать.
  - Уважаемый доктор Рейли высказал смелую гипотезу. Если, например, тебе, Бредли, подселить сознание ещё одного тарка, то два инопланетных разума не уживутся в одном человеческом теле и уничтожат друг друга. Так можно вылечить всех пострадавших.
  - Ничего у вас не получится, - рассмеялся Джи. - Перед тем, как загружать сознание, матрица определяет, свободно ли тело. Если оно уже занято другим тарком, то ничего не происходит. Так удаётся избежать конфликтов.
  - Рейли догадывался о подобной страховке. Он говорил, что Питу иногда удаётся вернуть себе тело на короткие интервалы времени, ведь ты, Джи, испытываешь серьёзное противодействие со стороны человеческого сознания и нуждаешься в отдыхе. В эти моменты твоё сознание бездействует, поэтому матрица посчитает тело свободным и разрешит загрузку своего содержимого.
  - Хорошо, если не верите, можете попробовать. А позже вернёмся к этому разговору.
  На следующий день беглец был возвращён в клинику. Его вновь поместили в ту же палату, где он находился и раньше. Вилли с улыбкой встретил своего подопечного.
  - Вот ты и дома. Разве тебе здесь было плохо? Зачем ты убежал, паршивец? Обещай, что не будешь больше хулиганить, - ласково проговорил охранник.
  - Как ты мне надоел, - огрызнулся арестант.
  В палате установили ещё одну кровать, чтобы доктор Рейли мог круглосуточно наблюдать за своим пациентом. Прошло три дня, а Пит никак себя не проявлял. Видимо, Джи усилил блокировку.
  В полночь сквозь дрёму доктор услышал чей-то голос.
  - Доктор, вы спите? - кто-то окликнул его.
  - Это ты, Пит? - с надеждой спросил Рейли.
  - Да, это я. Пока Джи отключился, мы можем поговорить, - ответил Пит.
  - Я три дня ждал этого момента и уже отчаялся, - обрадовался доктор. - Хочу тебя избавить от Джи. Гарантировать, что всё получится, я не могу. Поэтому нужно твоё согласие.
  - У меня нет выбора. Если не пытаться что-то изменить, я просто погибну. Согласен на всё, если есть шанс на успех. Только поспешите. Я долго продержаться не смогу, - с трудом проговорил Пит.
  Рейли достал из тумбочки небольшую металлическую коробочку, аккуратно вынул из неё гибкую тоненькую пластинку. Держа подальше от себя, он поднёс её к виску Бредли. Рука доктора неожиданно содрогнулась, как будто по ней прошёл мощный импульс тока. Бредли мгновенно побелел. Он стал порывисто дышать, сердце работало с перебоями, широко раскрытые неподвижные глаза просили о помощи. Доктор сделал укол и уложил Бредли на кровать. Теперь оставалось ждать, чем закончится рискованный эксперимент. Остаток ночи пациент проспал. На рассвете он открыл глаза.
  - Доктор, я не чувствую присутствия Джи. Кажется, вы его победили. Неужели я вновь свободен, - обрадовался Пит.
  - Пит рано обрадовался, - Бредли заговорил голосом Джи. - Я же говорил Бригсу, что из вашей затеи, Рейли, ничего не получится. Вы не сможете удалить сознание тарка из человеческого тела. В биотехнологиях мы существенно превосходим человечество. Только сами тарки могут вернуться в свои матрицы. Но это они сделают, если люди пойдут мне на уступки и выполнят мои условия.
  - О каких условиях ты говоришь? - поинтересовался Рейли.
  - Люди должны гарантировать мне, что матрицы поместят в контейнер, в котором они прибыли на Марс, и доставят к разблокированному порталу. Наш корабль заберёт контейнер и вернёт его на Ари. Пит Бредли останется заложником. Если вы не выполните эти условия, он погибнет.
  
  Майор Тери удивился, когда генерал Сандерс приказал ему доставить странный грузовой контейнер в район портала и оставить его там. Он выполнил всё, что ему приказали. После этого он удалился на несколько миль от оставленного груза и стал наблюдать. Прошло двое суток по марсианскому времени. Наконец, в области портала появился инопланетный корабль, который медленно подошёл к грузовому контейнеру. Механическая рука подхватила его и поместила в транспортный отсек, после чего корабль совершил быстрый манёвр и исчез в бездне Вселенной. Генерал Сандерс приказал восстановить блокировку портала. С угрозой инопланетного вторжения было покончено.
  Президент Марсианской республики отправил письмо главе земного государства: "Господин Цитрон, благодарю Вас за действенную помощь в борьбе с иноземным вторжением. Марсианские колонисты оказались перед смертельной опасностью порабощения высокоразвитой, но эгоистичной и бездуховной цивилизацией. Несмотря на конфликты, разногласия, обиды, Вы восприняли нашу беду, как общечеловеческую, и не оставили нас. В результате совместных усилий удалось надёжно закрыть портал, уничтожить всех диверсантов и освободить людей от насильно внедрённого в них инопланетного разума. Мы одолели грозного врага за счёт сплочённости, взаимопонимания и единства. Поздравляю с нашей общей победой. Президент Шварц".
  
  Начальник боевого звена истребителей Пит Бредли вернулся на Марс для отдыха после длительного дежурства в зоне портала. Ему захотелось посетить старика Рейли, который принял такое деятельное участие в его судьбе. Пит прямо с космодрома отправился к нему в гости.
  Старик очень обрадовался Бредли.
  - Проходи, дорогой Пит. Давно тебя не видел. Рассказывай, как живёшь.
  - После того, как Джи покинул меня, жизнь стала налаживаться. Я прошёл медицинскую комиссию и вернулся на службу в военно-космические силы. Через некоторое время генерал Сандерс пригласил меня на работу в отряд истребителей, которые обеспечивают блокировку портала от инопланетного вторжения. Я принял его приглашение. Сегодня вернулся на Марс после дежурства. Решил навестить вас. Как ваше здоровье? Чем занимаетесь?
  - Моё стариковское здоровье, как и положено ему, постепенно ухудшается, но ещё позволяет вести активный образ жизни. Чтобы не скучать, вернулся к своим научным исследованиям. Занимаюсь проблемами создания биороботов. Впрочем, чего я с порога пристал к тебе с вопросами. Проходи на кухню, я тебя угощу.
  На кухне Пит увидел нового домашнего робота, который вежливого поздоровался с гостем.
  - А у вас новый помощник появился. А где же Тит? - спросил Бредли.
  - Старина Тит отработал своё. Жалко было с ним расставаться. Я так привык к нему. Новый помощник является биороботом нового поколения, в разработке которого я участвовал. Джорж, голубчик, приготовь нам что-нибудь вкусное. Я хочу побаловать своего дорогого гостя.
  Когда стол был накрыт, старик и Пит принялись за угощения. Рейли рассказал о своих исследованиях и проблемах, которыми он сейчас занимается. В процессе беседы за Питом с интересом наблюдал Джорж. Это заметил молодой человек.
  - Ваш домашний робот как-то странно смотрит на меня.
  - А это не простой робот. После того, как мучитель Джи покинул тебя и переместился в свою матрицу, его похождения не завершились. Он был использован при проведении экспериментов. Группа молодых учёных создала коммуникатор, который позволял осуществлять информационный обмен с сознанием этого тарка. Джи рассказал нам много интересного о биотехнологиях, используемых инопланетянами. Взамен он попросил поместить его сознание в новый биоробот. Так что теперь Джи владеет телом Джоржа. Он не только занимается домашними делами, но и помогает мне в научных исследованиях. - Ну, здравствуй, Джи. Не думал, что увижу тебя в новом обличии. Так, значит, теперь ты трудишься на благо человечества. Такой забавной коллизии нарочно не придумаешь. Чего только не бывает в этом удивительном мире.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"