Вдох... - "Чтобы меня не нашли... - выдох, - Нужно утихомирить пульс... - В-дох... - Кроме того... - выдох, - Нужно беречь кислород... - вдох, - Неизвестно, сколько мне еще... - вы-ы-ыдооох, - Придется здесь сидеть..."

  Восстановив дыхание, Вайлет медленно вытянула ноги, насколько это было возможно... в пожарном шкафу. Вокруг было тихо, но девочка боялась пошевелиться. Перед глазами все еще мелькали этажи, ступени, пролеты. Затылок немел, будто до сих пор в него дышали те мерзкие твари.

  Война в городе шла уже давно, и не осталось больше тех, кто не верит в сверхсуществ. Лишь те, кто чудом выжил при встрече с ними, и те... кого хищники подчинили своей власти. Однако подземный лагерь был уже переполнен, и смертных больше не брали в плен. По улицам разрушенного города бродили лишь безродные творения высших. Еще вчера бывшие людьми, они охотились на своих же собратьев и развлекались вволю, измываясь над любым живым существом, что попадалось в их лапы. Подобные твари преследовали сейчас маленькую Вайлет. Стая волков гнала ее несколько кварталов, по глубоким сугробам и свалкам, пока девочке не удалось затеряться в проулке и сбить хищников со следа. Но сейчас, разгоряченные погоней оборотни рыскали по дому, обследуя каждый закуток. Они передвигались бесшумно в боевой форме, но Вайлет казалось, что она слышит... слышит их жадное дыхание. Их гадкие вопли все еще звучали в ее голове, а то, что они обещали сделать, когда догонят... вгрызалось в сознание, как в пятки битое стекло. Душа Летти кровоточила и не в силах была защититься от этих "красочных" кошмаров. "Не надо, нет, перестань! Перестань бояться! Забудь о них!" - опомнилась Летти, зная, что хищники чувствуют запах страха. Девочка закрыла лицо ладонями и постаралась подумать о чем-нибудь более приятном, чем волки. Стало теплее, перед глазами возник туманный образ мужчины. Смугловатое лицо, строгие черты, темные глаза, глубокий, внимательный взгляд... От этого взгляда Летти бросало в дрожь, но в такие моменты, как сейчас, ей почему-то хотелось очутиться рядом с тем незнакомцем. Он излучал силу, нерушимое спокойствие, уверенность. Он словно являлся из иного мира, словно война совсем его не коснулась. И, хоть Вайлет и понимала, что скорее всего этот тип хищник, ей хотелось думать о нем, как о заступнике. Хотелось верить, что спасший ее уже дважды мужчина, делает это не просто так, не от скуки и не ради наживы. И даже тот факт, что хищник следит за каждым ее шагом, не пугал Летти так, как вероятность утратить его странный интерес и остаться один на один с не спящим городом убийц.

Первая встреча.

  Около недели назад. Северная окраина. Спальный район.

   С тех пор, как Вайлет осталась одна, ей пришлось усвоить несколько правил выживания в блокадной зоне. И девочка никогда бы не нарушила ни одно из них, если бы не случайно забредший в ее временное пристанище бродяга. Пришлось в срочном порядке покинуть укрытие, что после заката грозило Летти серьезными неприятностями. Искать ночлег с наступлением сумерек - дело смертельно опасное, ведь ночные хищники как раз выходили на охоту. Именно так Вайлет чуть не попалась, столкнувшись почти лоб в лоб с молодой и явно неопытной вампиршей в подъезде пятиэтажки. Сомнительного вида женщина даже не сразу сообразила, кто перед ней, соперница или добыча. У Летти с реакцией оказалось получше. Она в любом случае не горела желанием связываться с этой дамой, и потому выбежала на улицу раньше, чем вампирша успела ее как следует разглядеть. Однако дама бросилась в погоню. Вайлет спасло лишь то, что этот квартал был хорошо ей знаком. Петляя переулками и сквозными дворами, девочка вскоре сбила незадачливую хищницу со следа и, выскользнув из подворотни на светлую, тихую улицу, прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Все мысли были только о вампирше, и потому, без конца оглядываясь назад, Летти не сразу додумалась осмотреться по сторонам, а когда подняла глаза... обмерла. На противоположной стороне улицы, на крыльце разгромленного ресторана сидели двое, как ни в чем не бывало, праздно болтая, словно город вовсе не вымер, и эти два приятеля только что вышли из заведения покурить. Их уверенное спокойствие окончательно сбило Вайлет с толку.
Появилась надежда, что мужчины ее попросту не заметили... Девочка решила не шевелиться, пока не наберется смелости для рывка. Но вот один из мужчин громко фыркнул и кивком указал второму на маленькую фигурку в серой куртке, тщетно пытающуюся слиться с красной кирпичной стеной. Его приятель тоже хмыкнул. Летти сморгнула проступившие слезы, но ни один из незнакомцев не двинулся с места. Они продолжали курить, негромко переговариваясь между собой, но стали оглядывать дома и крыши, будто пытались увидеть сквозь стены того, кто преследовал напуганную девчонку. Наконец бородач тыкнул пальцем примерно туда, где Летти в последний раз видела вампиршу.

  -Балбес какой-то... - ворчливо нахмурился он, - Да метров триста... Вообще не чует! - презрительно фыркнул он, повернулся к Вайлет и звонко присвистнул, - Эй!

  Девочка вздрогнула.

  -Тебе туда! - сообщил бородач, махнув в противоположную сторону от обнаруженной вампирши, дальше по той же улице.

  Летти с полминуты моргала на него, стараясь понять, помощь это или ловушка. Но приятель бородача подорвался со ступеней, явно не разделяя благотворительного настроения друга, и девочка бросилась бежать. Лишь слышала за спиной короткую борьбу и грозный окрик бородача:

  -Не тронь мелкаш! Нашел врага по уровню...

  Еще долго после этой встречи Вайлет ломала голову, почему бородач так поступил. Проявил ли он сочувствие или же просто хотел проучить неопытную вампиршу?.. Летти только потом догадалась, что те два приятеля, скорее всего, тоже хищники. Ведь они "сканировали" пространство! И безошибочно определили направление. Тогда девочка запуталась в своих рассуждениях окончательно. Выходило, что бородач не просто помог ей улизнуть от незадачливой "коллеги", но и сам отказался от добычи... пришедшей практически к нему в руки.

Вторая встреча.

  Летти не питала иллюзий по поводу доброжелательности хищников. Ей достаточно было побывать в эпицентре массовой расправы в первые ночи осады города, чтобы раз и навсегда убедиться - хищники не герои романтических сказок. Они враги, бессердечные демоны, звери и жестокие убийцы, ни во что не ставящие человеческую жизнь. Они забавлялись с "пищей", как дикий прайд, загнавший в кольцо антилопу. Такое Летти довелось видеть лишь единожды, но в памяти до сих пор вспыхивали крики, мольбы и мерзкий смех тех ублюдков. Вампиры измывались над какой-то женщиной. Вайлет по воле случая очутилась в том же заброшенном университете, в соседней аудитории. И лишь чудом девочке удалось остаться незамеченной. Летти боялась даже дышать. Так до самого рассвета она слушала жуткие рыдания, вскрики и реплики хищников, моля Бога, чтобы ее не почуяли.

  После такой жуткой ночи девочка никак не могла уснуть. Отыскав новое укрытие, подальше от университета, она задремала всего на пару часов. Очнулась от шума. Где-то совсем близко, на улице слышались голоса. Мужчины спорили о чем-то, громко смеясь, и, кажется, собирались войти в то же здание. Решив, что второй подобной ночи просто не перенесет, Летти на цыпочках прокралась к лестнице и рванула наверх, к чердаку, на крышу... каменный колодец старого подъезда наполнился оглушительным гвалтом и топотом. Заметили! Почуяли страх! Не помня себя, размазывая слезы по щекам, девочка нырнула в чердачное окно и слетела вниз, через две-три ступени, едва не пересчитывая их копчиком... вырвалась на улицу... И бегом, без оглядки, через дворы, подворотни, как раньше, как обычно, как уже приходилось не раз. Только в этот раз Летти казалось, что он будет последним. Ни сил, ни мужества не осталось. А за спиной, уже нагоняя, с азартным рычанием, мчались десять, может пятнадцать парней. И кто-то из них уже начал перекидываться! Потеряв от страха ориентацию в пространстве, Летти на минуту забылась. Очнулась, осознав, что бежит в тупик! К глухой стене П-образного дома. Окна начинались на высоте метров двух. Допрыгнуть до них девочка едва ли смогла бы даже в таком безумном аффекте, как сейчас... практически перед смертью.

  -Готова! - радостно прорычал один из волков за ее спиной.

  В глаза бросилась пожарная лестница. Сугроб под ней будто специально сгребли, чтобы Вайлет сумела спастись. Последний рывок... и Летти уже карабкалась вверх по шатающейся, хлипкой и узкой железной лесенке, без малейшего понятия о том, куда она ее приведет. "Лишь бы подальше от них, только бы им не достаться! Пусть даже если свалюсь... Так будет быстрее и... легче!" - неслось в ее голове. Волки собрались внизу, сбились в стаю и гоготали на весь пустой двор, потешаясь над безумной и глупой попыткой девчонки задержаться на этом свете. Но Летти лишь стиснула зубы и продолжала карабкаться. Голые, промерзшие пальцы липли к железу, покрытые снегом ботинки скользили на ступенях... Девочка задержала дыхание. Ей показалось, откуда-то сверху доносятся негромкие голоса. Будто кто-то наблюдает за ней из окна и лениво спорит. "Неужели ОНИ уже там?!" - Летти глянула вниз, но парни все так же толпились перед домом, ожидая, что добыча вот-вот сорвется. Тогда девочка медленно запрокинула голову, вглядываясь в темные окна. Никого. Порыв ледяного ветра едва не свалил Вайлет в лапы к волкам. Вцепившись руками и ногами в металлические перекладины, девочка замерла. И парни решили ускорить процесс. Один из них запрыгнул с разбега на ту же лесенку и шустро начал подниматься вслед за Летти, довольно сильно раскачивая хрупкую, проржавевшую конструкцию. Наблюдая за ним, прижимаясь к перекладине, как к родной, Летти всхлипнула от отчаянья.

  -Эй... - приглушенно позвал голос над головой.

  Девочка вновь подняла глаза, сквозь пелену слез едва различая фигуру в окне. Кто-то высунулся наружу, перевесился через подоконник и махнул ей рукой.

  -Давай сюда... Быстрее!

  Не дослушав его, Вайлет отлипла от железяки и, подтянувшись на руках, продолжила свой путь наверх. Вскоре поравнялась с тем окном, но расстояние до него ни за что бы не рискнула преодолеть в здравом уме.

  -Руку давай... - довольно спокойно и даже, как показалось девочке, с улыбкой! бросил ее спаситель.

  Голос показался ей смутно знакомым. Но времени разглядывать мужчину у Летти сейчас не было, собственно, как и выбора. Волк уже подобрался совсем близко. Еще немного и ухватил бы за ногу! Вайлет в последний раз смерила взглядом расстояние до подоконника, смутно различила крупную фигуру в проеме окна, широкую, открытую ладонь...

  -Руку! - уже не давясь шепотом, потребовал голос, - Не бойся, удержу!

  Девочка сместилась к краю лестницы и потянулась к спасителю, вверяя ему свою занемевшую от холода ладонь и свою жизнь... Сильные пальцы сомкнулись кольцом на запястье, дернули вверх, срывая легкую Вайлет с шатающейся лестницы. Вторая рука подхватила ее буквально в полете и молниеносно втянула в проем окна. Ощутив под ногами долгожданную твердь, девочка инстинктивно обернулась, судорожно прижимаясь всей дрожащей тушкой к спасителю. Его открытая ладонь вновь метнулась к окну, и едва появившаяся там, озадаченная физиономия преследователя Летти исчезла. Так и не успев ничего понять, волк с гортанным воплем полетел вниз. Девочку прошиб нервный озноб. Смутно сообразив, что не касаясь противника мог ударить только хищник, она попыталась отступить чуть в сторону. Мужчина не пытался удержать. Он улегся пузом на подоконник, разглядывая остальную стаю со злорадным смешком.

  -Еще есть желающие полетать, а?! - бросил он, самоуверенно потешаясь над волками.

  В сумрачной комнате прошелестело одобрительное, сдержанное сопение. Летти из холода бросило в жар. Едва разглядев в спасителе знакомого бородача, она обернулась, с замиранием сердца замечая остальных. Потертые джинсы, короткие куртки, военные ботинки, длинные волосы, выбритые лица, призрачные, недобрые улыбки, холодные, колючие взгляды, непринужденные, уверенные позы. Пятеро мужчин стояли полукругом, перекрывая единственный выход. Проклиная судьбу, которая кинула Вайлет из лап одних хищников к другим, девочка шагнула назад, вновь прижимаясь к подоконнику, и всерьез подумывала прыгнуть. Лишь спасший ее бородач мешал на пути к легкой смерти. Летти встретилась с ним взглядом. Темные глаза вампира азартно поблескивали в полутьме.

  -Пожалуйста... - всхлипнула она, в наивной попытке разжалобить хищников, и не подозревая, что своими мольбами доставляет им лишь особое удовольствие.

  -Не поцарапали? - словно не услышав ее, теплым баритоном поинтересовался бородач, едва сдерживая улыбку, чтобы не напугать девчонку еще больше.

  Летти быстро замотала головой.

  -Хорошо... - протянул он задумчиво, смерив едва оформившуюся девочку взглядом, и снова высунулся в окно, проверяя, разошлись ли волки.

  -Че ж хорошего?! - фыркнул один из друзей бородача, но тот лишь сдвинул густые брови.

  -Помолчи, Иглис.

  Пышногривый блондин обиженно скривился, но от прямого взгляда бородача увернулся.

  -Пойдем-ка... - подцепляя Летти под локоток, бородач скосился на соратников и, не услышав возражений, потянул девочку за собой, в темноту комнаты, дальше, по коридору...

  -Не надо... - чуть слышно хныкнула она, даже не пытаясь вырваться из стальной хватки его пальцев.

  -Чшшш, не пищи, котенок. Не судьба нам сегодня познакомиться... - странно ответил он, пробираясь сквозь завалы баррикад из мебели и аккуратно проводя через них Летти, - В другой раз.

  Девочка заметила впереди просвет. Вскоре они выбрались на лестничную площадку. Вампир оглядел стены, будто проверяя, что за ними, и, видимо, никого не обнаружив поблизости, выдохнул.

  -Подъезд выходит на ту сторону. Как спустишься, тебе направо. Если не хочешь снова встретиться со своими "лохматыми друзьями"...

  Девочка вскинулась на бородача, решив, что ослышалась.

  -Э-эй. Ты ошалела что ль от счастья? - хмыкнул темноглазый вампир, помахав ладонью у нее перед носом, - Где правая рука хоть соображаешь?..

  Вайлет медленно подняла свободную руку, таращась на подозрительно доброго хищника.

  -Вот и хорошо, - кивнул он, отпуская тонкий локоток, - Ну, беги... давай, пока эти не опомнились... - оглядываясь на покинутую квартиру, сдавленно шепнул он, для ускорения подцепив Летти под зад своей громадной ладонью.

  Девочка сорвалась с места, как ошпаренная. Так прытко, что вампир расхохотался. Его трескучий смех гулким эхом разнесся по лестничным пролетам.

  -До встречи, котенок... - довольно щурясь, бросил он, когда Вайлет уже летела вниз, скользя по гладким ступеням, вцепляясь в широкие деревянные перила.

  

Пожарный шкаф.

  И теперь, едва дыша от страха и без конца прислушиваясь, Вайлет растирала затекшие лодыжки и вспоминала бородача, его странные поступки, слова, его темные глаза... В них не было ни капли добра. Хищный голодный блеск, похоть, насмешка... "Так почему же?! Зачем он дважды пожертвовал своей репутацией ради спасения слабой, беспомощной смертной?.." - гадала она, кусая обветренные губы. Сжимая колени, Летти закрыла глаза, представив, что ОН рядом. Обхватила плечи руками, вспоминая, как прижималась к нему через секунду после своего "свободного полета", как колотилось сердце, и как спокойно ей стало в руках хищника. Вайлет даже почувствовала сейчас его запах. Она помнила до сих пор, как пахла его куртка: табаком и старой потертой кожей... Предаваясь странным мечтам, девочка даже не сразу заметила, что в подъезде все стихло. Посидев еще полчаса в тишине и окончательно убедившись, что волки оставили поиски, Летти осторожно выбралась из укрытия. На улице уже темнело, и стоило бы остаться в здании до утра, но этот дом больше не внушал Летти доверия. Не смотря на то, что волки убрались отсюда, девочке по-прежнему было здесь дико неуютно. Высунув нос из подъезда, Вайлет внимательно оглядела сумрачный двор, пару минут послушала ветер и лай собак вдалеке, и наконец решилась выйти. Коротким, обдуманными перебежками, от одного подъезда к другому, девочке удалось добраться до одного из своих излюбленных убежищ - старому трехэтажному дому, в торце которого находилась уютная дворницкая. Коморка запиралась изнутри. Если бы неделю назад Летти по неосторожности не высунулась во двор, не заметив рыщущего волка, она ни за что бы не бросила это место. Однако теперь между Вайлет и заветным домом был узкий дворик... и свора одичавших псов. Собаки рылись в сугробах, отыскивая останки ужина более разумных хищников. На девочку они не обращали никакого внимания, но Летти насчитала пятнадцать голов и не на шутку перетрусила. Почти по стенке, на цыпочках она начала пробираться к дворницкой, мимо собак, не глядя на их жутковатую добычу, мимо подворотни... Глухое рычание остудило кровь в жилах Вайлет. Огромный косматый пес с перемазанной кровью мордой, оторвался от обглоданной кости и поднял глаза на девочку, крадущуюся вдоль стены. Остальные, словно по призыву, тоже наметили движущуюся цель... Летти взвизгнула и юркнула в подворотню. Опять бежать! Стая бросилась в погоню, наполняя ночную улицу звонким, разноголосым лаем. Через пару минут Вайлет выскочила на широкий заснеженный бульвар. Фонари, старые клены, утопающие в сугробах скамейки... Девочке показалось, что на одной из них, впереди темнеет одинокая фигура. "Показалось..." - плюнула Летти, оглядываясь на взбесившихся собак. Те уже едва не хватали за пятки. Оглушительный, злобный лай изнурительным гвалтом звенел в ушах. На глаза наворачивались слезы, и Вайлет, уже не различая дороги, споткнулась, проехалась на пузе пару метров с разбега... и замерла, понимая, что вот-вот оголодавшие псы начнут рвать ее на части. Лай не прекращался, но к девочке до сих пор никто так и не приблизился. Летти осторожно подняла голову, обернулась... Собаки остановились нескольких шагах от нее, будто не решаясь преодолеть какую-то невидимую черту. Щетинились, рычали, но трусливо прижимали уши и льнули к земле, словно почуяв опасность. Девочка оглядела пустынный бульвар и наконец обнаружила причину их замешательства. Недалеко от Летти, на спинке запорошенной лавочки, сгорбившись, сидел одинокий мужчина. Он глубоко затянулся сигаретой и выпустил густой, ароматный дым, закончив парой толстых колец... словно существует в каком-то ином измерении и то, что происходит сейчас на его глазах на бульваре, вовсе его не касается. Лишь поймав на себе ошеломленный взгляд застывшей в сугробе Вайлет, он едва заметно сжал губы в улыбке и поманил девчонку пальцем.

  -От-пол-зай, - посоветовал он негромко, призывая Летти сохранять спокойствие и двигаться медленно.

  Девочка повернулась лицом к врагам, усевшись на снег, и без резких движений попятилась на руках назад, щедро зачерпывая ледяные крупицы в ботинки. Немеющие от холода пальцы сводило до боли, но Летти мужественно доползла до скамейки и остановилась у противоположного от вампира края, уложив локоть на сиденье. Стала отряхивать и растирать покрасневшие ладони. Бородач метнул догоревший бычок в собак и, ухватив девчонку за шкирку, выдернул из сугроба, усаживая рядом с собой. Вайлет неуверенно хныкнула, но заметила, наконец, что псы подобрались ближе! Вампир встал, отвел руку за спину, и Летти увидела, как в его ладони зарождается огненный шар. Он рос, распаляясь прямо на глазах, шипел и искрился, как бенгальский огонь, только насыщенно-алого цвета. Когда шар стал размером с футбольный мяч, мужчина поднял его над головой, и косматый вожак разношерстной стаи торопливо попятился назад. А вслед за ним и вся его свора, трусливо поджав хвосты, бросилась в россыпную, с пронзительным, испуганным визгом. Бородач махнул от бедра, метнув смертоносный снаряд, и тот угодил точно в косматого, рассыпаясь фонтаном искр. Пес свалился замертво, а все его прихвостни разбежались, кто куда, по подъездам и подворотням. Бородач довольно потер руки о колени, вновь опускаясь на спинку лавочки. Летти затаила дыхание, не решаясь поднять глаза.

  -И как тебе только везет на всяких трупоедов... - ворчливо вздохнул мужчина, - Хотя... - он еще раз оглядел уже знакомое бледное веснушчатое личико в обрамлении длинных пепельно-русых волос, худую, хрупкую, почти детскую фигурку, - ...в чем-то я их понимаю, - улыбаясь своим мыслям, продолжил он, и два небесно-голубых глаза уставились на него, наполняясь ужасом, - Увидев такого сладкого котенка... просто невозможно пройти мимо... - закончил вампир вполголоса.

  Девочка сжала плечи, укрываясь от его липкого взгляда, не шевелясь, оглядела бульвар, соображая, куда бежать.

  -Т-ты... следишь за мной? - собрав последние капли мужества, выпалила она, обхватив руками колени.

  -Приглядываю, - согласился бородач.

  -Зачем?.. - невидящим взором таращась на противоположную сторону улицы, уточнила Летти.

  -Все жду... подходящего момента, чтоб познакомиться, - продолжал свое странное веселье бородач, - Вот сейчас... вроде бы самый подходящий. Ты не находишь?.. - его горячие пальцы скользнули по замерзшей щеке, и девочка словно проснулась.

  Шарахнулась от его руки, как от оголенного провода, свалилась со скамейки в мягкий снег и припустила пулей, пересекая бульвар, на ту сторону, во дворы... Измотанная предыдущей погоней, Летти надеялась найти укрытие и спрятаться до утра. Но не тут то было! Вбегая в темный подъезд, она заметила, что бородач уже во дворе. Юркнула в первую же квартиру, пробралась мимо обгорелых дверей и шкафов, выскользнула в окно, на другую улицу, за угол, на маленькое служебное крыльцо... но это оказалась вовсе не дворницкая, а сквозное помещение офиса, и его окна выходили лишь на ту же улицу, по которой сюда уже спешил вампир. Летти пробежала весь офисный этаж до конца, отыскала лестницу и бросилась наверх. Этаже на четвертом остановилась, чтобы перевести дух, но услышала топот тяжелых сапог внизу, и скользнула в очередной коридор. Вестибюль, двусторонние стеклянные двери, узкий темный холл, еще двери, впереди окно! Поворот... Закрывая рот ладонями, девочка вскрикнула сквозь них, отступая чуть в сторону. В этом закутке были лифты и одна единственная дверь, вероятно ведущая к черному ходу. Но в ней, в рамке из выбитого стекла торчала почерневшая от времени голова. Этот мужчина видимо так же, как и Летти, спасался бегством когда-то... но смерть настигла его именно в этом месте. Что осталось от его туловища, по ту сторону, Вайлет могла лишь догадываться. Но о том, чтобы сдвигать преградивший путь труп девочка даже не помышляла. Слезы катились градом. Летти рыдала в голос. Приглушая всхлипы ладонями, она прислонилась спиной к самой дальней стенке закутка и, завидев у окна широкую фигуру, начала сползать по стене вниз, медленно оседая на пол. Бородач сбавил ход, оценив свое преимущество, и прогулочным шагом вошел в лифтовый холл, искоса, с грустной усмешкой изучая почерневшую мумию.

  -М-дааа, котенок... - торжествующе громко протянул он, - Видать, это пугало пострашнее меня...

  -Шт... - Летти икнула, поднимая на вампира остекленевшие глаза.

  -Я говорю, бояться надо живых... - беззлобно вздохнул бородач, даже, как ей показалось, с сочувственной улыбкой, а потом с размаху саданул ногой по двери, так, что голова несчастного отвалилась и с глухим звуком шмякнулась об пол, - ...а не этот тлен! - брезгливо фыркнул вампир, подцепляя голову мыском ботинка, и отфутболил ее в ближний к девчонке угол.

  Летти взвизгнула, вскакивая на ноги, метнулась в сторону, но бородач сгреб ее в охапку и поволок в обратный путь, по коридору, без видимых усилий подавляя жалкие попытки девчонки вырваться.

  -Не-ет! - не желая признавать поражение и принимать свою участь, до хрипоты визжала она, с остервенением царапая огромную волосатую мужскую лапу, стиснувшую живот, - Ну, пожалуйста...

  Когда Вайлет выбилась из сил и обмякла в его руках, мужчина притормозил и позволил ее ботинкам коснуться пола, но стояла Летти нетвердо. Колени подкашивались, а дрожащие от усталости икры отнимались. То, что девочка больше не в силах никуда бежать, было очевидно.

  -Идти то можешь?.. - с сомнением нахмурился бородач.

  Вайлет шмыгнула носом и неуверенно пожала плечами, не поднимая глаз выше его пояса.

  -Куда... идти?.. - хрипловато и безвольно отозвалась она, глотая последние буквы.

  -Да тут недалеко... - обхватывая ее тонкую талию, задумчиво усмехнулся вампир, увлекая Летти за собой.

  

  Его "недалеко" показалось Вайлет половиной города. Еле переставляя ноги, она плелась за хищником, до сих пор не рухнув замертво только потому, что он тянул ее за собой, каменной хваткой сцепив пальцы на тонком запястье девочки. Где-то близ центра города они подошли к парадному входу одного из некогда самых престижных небоскребов. Но, очутившись на лестнице, Летти упала на колени и взмолилась о пощаде.

  -Я больше не могу! - захныкала она, едва ли ни ногтями впиваясь в твердые пальцы, больно сжавшие ей руку.

  Вампир опомнился, отпустил.

  -Хм. Думал, ты сломаешься раньше... - признался он, подхватывая легкую девчонку на руки.

  Пролеты служебной лестницы замелькали с такой скоростью, что Летти не успевала их считать. Бородач решил побыстрее преодолеть последние метры. Видимо, дорога и напряженное, молчаливое предвкушение его тоже порядком утомили. Но от этой, практически круговой гонки, девочку начало мутить. Прижавшись к своему похитителю, Вайлет уткнулась носом в его широкое плечо и зажмурилась, чтобы ступени, стены и перила перестали мелькать. Почти в тот же миг вампир остановился. Летти почувствовала его горячее дыхание макушкой и отстранилась, насколько могла.

  -Проснись на минутку. Мне нужно открыть дверь, - беззлобно шепнул бородач.

  "Открыть?!" - удивленно заморгала Вайлет, стоя на нетвердых ногах, придерживаясь за перила и наблюдая, как вампир выуживает из кармана ключи. В самом деле, в городе едва ли осталось место, куда не мог бы войти кто угодно. Все магазины, банки, учреждения давно разнесли мародеры, квартиры давно разграбили. Впрочем, разглядев толстую железную дверь, Летти почти перестала удивляться. Сломать этот монолит или даже вынести изнутри мог далеко не каждый хищник. И уж тем более ни один смертный не смог бы этого сделать... "Да и не стал бы, наверное..." - подумала девочка, когда ее взору открылся просторный зал квартиры пентхауса. Мужчина широким, гостеприимным жестом пригласил Летти войти. Девочка медленно оторвалась от перил и осторожно ступила за порог, различая в сумраке угловой диван, кресла, комоды и даже целехонькое панорамное окно!

  -Да входи, не жмись. Нет тут никого, - громко подбодрил вампир, мягко, но настойчиво подталкивая Вайлет.

  Девочка прошла еще пару метров и перестала озираться, впав в какое-то суицидальное безразличие. "Какая разница, что вокруг... когда это, возможно, мои последние минуты..." - глядя себе под ноги, хмурилась она. В затуманенное горем сознание ворвалось прикосновение. Это бородач вернулся и за плечи подвел Летти к креслу. Та плюхнулась, не глядя, утопая в мягком плюше, а вместо рук на плечи лег... теплый плед?! Девочка распахнула глаза, чтобы понять, что происходит. Но мужчина уже утопал в дальнюю часть просторной квартиры и загремел там какими-то деревяшками, что-то с хрустом ломая. Вернулся с кучей досок и фанерок, бросил на кафельный пол и принялся строить шалашик для костра прямо между диваном и креслами. Летти так увлеченно и взволнованно наблюдала за действиями вампира, что даже не сразу заметила, что он тоже искоса за ней наблюдает.

  -Замерзла? - с теплой усмешкой кивнул бородач.

  Вайлет очнулась, услышав его вкрадчивый бархатный голос, закинула ноги на подлокотник и укуталась во вражеское шерстяное покрывало, ничего не ответив.

  -Сейчас будем греться... - все же продолжив мысль, довольно протянул хищник себе под нос.

  Летти отрешенно глядела перед собой, борясь с дикой сонливостью, пришедшей на смену холоду. Подлое, обманчивое тепло... Девочка на миг отвлеклась от мрачных мыслей, увидев, как оригинально вампир разводит огонь. В широкой ладони вновь возникло свечение, но на этот раз шарик вырос не больше пинг-понгового мячика. Мужчина аккуратно скатил его с ладони в центр пирамиды и быстро прикрыл от Летти фанеркой. Зачем, девочка поняла лишь через пару секунд, когда шарик, судя по взметнувшимся к потолку искрам, взорвался, подпаливая дрова.

  -Как зовут моего котенка?.. - вновь нарушил молчание бородач.

  Вайлет сжала плечи и уперлась взглядом в колени.

  -Разве тебе это важно?.. - хмурясь, огрызнулась она, и снова на глаза навернулись слезы.

  Мужчина промолчал, и на этом их короткие и бессмысленные диалоги закончились. Костер разгорался, наполняя квартиру теплом и едким запахом гари, но дым быстро вытягивался в предусмотрительно проломленную дыру в вентиляционной жестяной трубе под потолком. Летти то и дело проваливалась в сон, но буквально насильно выдергивала себя из забвения, опасаясь что может попросту не проснуться, если позволит себе расслабиться в логове хищника. Однако этот неравный бой продлился не долго. Усталость, мягкое кресло и уже ощутимый жар от костра сделали свое черное дело. Девочка отключилась. Уснула так крепко, что не проснулась бы даже, если бы кресло под ней начало гореть. Летти ничего не снилось в этом полуобморочном сне, но схлынул он почти так же быстро, как и навалился. Сладко потянувшись, Вайлет опомнилась и распахнула глаза. Вокруг была тишина. Полумрак, алое зарево углей на полу... На коленях что-то шелестнуло. Девочка испуганно замерла, но различила какую-то квадратную упаковку. Взяла в руки... "Крекеры?!" - не веря собственным глазам, ахнула Летти, а, ощутив сдобный аромат соленого печенья, едва не расплакалась. Но не спешила бросаться на этот "бесплатный сыр". Оглядела комнату и обнаружила бородача, мирно дрыхнущего на разложенном диване. Впервые за последнюю неделю девочка ощутила истинное спокойствие, почти умиротворение. Летти знала, что скорее всего это затишье перед бурей, но все же решила им насладиться. Осторожно, стараясь не разбудить вампира шуршанием обертки, девочка открыла пачку печенья. Но поесть втихаря так и не получилось.

  -Не грызи только всухомятку... - довольно бодро посоветовал голос.

  Летти вздрогнула и обернулась, словно воровала что-то, и ее застукали.

  -Там в котелке вода, - ровно продолжил он, - Должна быть еще теплая.

  Девочка потупила полминуты, но голод заставил ее отбросить все сомнения и страхи. Схомячив полпачки крекеров, Вайлет подумала, что не стоит оставлять ничего на "черный день", ведь он уже настал... и доела все остальное, до последней крошки. Пока она хрустела последним печеньем, заметила, что на окна спущены прочные металлические жалюзи, и потому в квартире до сих пор было темно. Бородач тоже решил проснуться, поднялся, разминая широкие плечи, и прогулялся вокруг затухающего костра. Потом присел, занялся огнем, и вскоре в пентхаусе снова стало светлее.

  -Ну что, наелась? - глядя, как Летти наглаживает живот, улыбнулся бородач.

  -Угу... - робко кивнула она, бросая обертку в костер, - С-спасибо...

  -Ого! - воскликнул вампир, напугав девочку, - Ты и такое слово знаешь?! - скрипуче рассмеялся он.

  Летти смущенно поникла, и хищник поспешил умерить свой сарказм.

  -Ладно, теперь давай поболтаем... - вздохнул бородач, обходя вокруг нее, и уложил локти на спинку кресла, нависая над девочкой большой, мускулистой скалой, - Да не жмись ты, не съем, - хмыкнул он, замечая, что Летти перестала дышать.

  -Ну... да. Толь-ко выпь-ешь... - шепотом буркнула она.

  -Пф! "Выпь-ешь"... - передразнил бородач, - Ну, молодежь... Что за слабоволие, ей Богу? - возмущенно хмыкнул он, - Вместо того чтоб визжать, кусаться, глаза мне выцарапывать... Неужели не хочется меня придушить?.. - вкрадчиво зашептал он, - Ну, хотя бы попробовать! - вампир снова расхохотался.

  -Да я... скорее умру, чем к тебе прикоснусь... - обиженно и не по-детски серьезно проворчала Вайлет.

  -Хмм... Не прикоснешься?.. - недоверчиво сощурился хищник.

  Девочка осторожно подняла на него глаза, но не смогла долго глядеть на вампира и лишь покачала головой, отворачиваясь снова.

  -Даже если я... пообещаю отпустить тебя утром?.. - интригующе понизил тон бородач.

  Летти взволнованно встрепенулась.

  -Чт... что ты имеешь в виду? - мучительно хмурясь, уточнила она.

  -Ты, конечно, еще очень маленький... котенок, - склоняясь к ней, с умиленной улыбкой зашептал мужчина, - Но... мне кажется, ты прекрасно поняла... ЧТО я имею в виду... - смеясь, закончил он, и осторожно провел по бледной веснушчатой щечке Вайлет костяшками пальцев.

  Девочка зажмурилась, давя из глаз горячие слезы. Вампир отстранился, будто брезгливо.

  -Ну, хватит! - раздраженно прикрикнул он, но Летти вздрогнула и зашлась еще громче, прикрыв голову руками, и мужчина умерил тон, - Захлебнешься уже скоро... в соплях своих, - ворчливо, но достаточно мягко буркнул он, - Я... не такая уж гнида, как тебе кажется.

  Девочка затихла, настороженно вслушиваясь в его странную, утешительную речь.

  -Вдумайся, сколько мне мороки... Ради чего? Чтоб притащить тебя сюда и расчленить в просторной ванной?.. - негромко рассуждая вслух, он вновь поставил локти на спинку кресла, - Выпить и волкам скормить... твою костлявую тушку?..

  Летти поморщилась, утирая нос рукавом, но, подняв глаза на бородача, вновь плаксиво скуксилась, в красках представив перечисленные им мерзости. Вампир разочарованно вздохнул и, оттолкнувшись от кресла, задумчиво побрел к своему остывшему дивану, наверное, уже жалея, что затеял все это.

  -А зач-чем?.. - всхлипнула девочка, отвлекая ладони от лица, - Зачем тогда?.. Что тебе нужно?!

  -Хм, - он повернулся и сжал губы в довольной ухмылке, подмечая редкий момент: голубые глаза нацелились на него и даже не уклонились от прямого взгляда, - Может я... хочу тебя приручить?.. - хитро сощурился бородач, - Похоже ты так давно одна, что совсем одичала, малышка.

  Растерянно хлопая мокрыми ресницами, девочка взобралась на подлокотник, чтоб видеть хищника.

  -Зачем?.. - упрямо повторила она, не уловив в его словах ничего конкретного.

  Вампир запрокинул голову, шумно выпуская воздух из легких.

  -Нравится тебе с волками и собаками?! - разозлился он, - Не надоело быть легкой добычей?

  Летти поникла.

  -ТЕБЕ зачем?.. - обиженно буркнула она, - Ты же... хищник...

  Бородач устало посмеялся своим хрипловатым смехом и медленно двинулся к ней.

  -Ты очень... наблюдательна, - глядя себе под ноги, фыркнул он отстраненно.

  Вайлет опомнилась, когда вампир уже подошел к ней вплотную, и так и не успела сообразить, куда ей деться. Юркнуть ли обратно в глубокое кресло, или соскользнуть с подлокотника и отскочить в сторону?.. Поздно. Бородач сам плюхнулся в кресло и стянул девчонку за талию, прямо к себе на колени. Летти забыла, как дышать. От вампира исходил ощутимый жар, но, чувствуя его всем телом, Вайлет цепенела. В бессмысленной попытке дернулась было вперед, но на плечо легла горячая ладонь.

  -Ч-ч-ч... - ласково шепнул бородач.

  Его рука мягко скользнула по спине. Девочка мгновенно выпрямилась, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Колени дрогнули, но в тот же миг на них опустилась вторая широкая ладонь, снимая мелкий, нервный тремор.

  -Все хорошо, котенок. Выдохни... - все еще шепотом усмехнулся вампир, - Ты... до сих пор жива, - напомнил он, и Летти судорожно вздохнула.

  Наконец ощутив знакомый запах, она начала постепенно "оттаивать", но пульс никак не хотел возвращаться в норму. Сердце колотилось где-то в горле.

  -Я не обижу... - пообещал бородач, погладив ее по светлой макушке, но пальцы жадно стиснули коленку, и Вайлет испуганно хныкнула.

  -И все же... как тебя зовут? - улыбнулся хищник, отчесывая длинную челку девочки назад и заглядывая в лицо, - Или боишься, что прозвучав из моих нечестивых уст, твое светлое имя будет опорочено?..

  -В-айлет... - хрипло вышло у нее от волнения.

  -Как? - еще ближе склонился вампир.

  -Летти! - растерянно бросила девочка, инстинктивно отстраняясь от его лица.

  Улыбка хищника стала шире, открывая взору Летти длинные и довольно широкие клыки. Такие "уста" могли не то что "опорочить", а перекусить ее пополам! Девочка нервно сглотнула, чувствуя, как сжимается пересохшее горло. Вампир поспешил умерить свою радость.

  -А я... Грэг, - он взял ее ладонь и несильно сжал, согревая тонкие замерзшие пальчики, - Вот и познакомились, Вайлет. А ты боялась... - сдержано посмеялся он, "по-дружески" приобнимая девочку за плечи, - Давно одна по городу бегаешь?

  Недоверчиво съежившись в его объятьях, Летти нахохлилась, как маленький продрогший воробей, и помотала головой.

  -Где-то месяц... наверное, - неуверенно ответила она, - Может... чуть больше.

  -С кем была до того?.. - негромко уточнил Грэг, между делом расстегивая ее куртку.

  Девочка испуганно подалась назад, но рука на плечах не позволила ей сильно отстраниться. Встретив взгляд хищника, Летти поняла, что Грэг настроен решительно, и вовсе не намерен дожидаться ее согласия. Наблюдая за его рукой, Вайлет лишь коротко, возмущенно вдохнула.

  -Что такое, Летти? - перебивая ее еще не озвученный протест, невозмутимо усмехнулся бородач, - Ты забыла?.. - его горячая ладонь скользнула по животу и властно сжалась на исхудалом боку, уже под курткой.

  -Ш-то?.. - всхлипнула девочка, снова каменея в его руках, инстинктивно смыкая локти на груди.

  -Забыла, с кем была, говорю? - напомнил вампир, пытаясь вернуть ее из ступора, но Летти не отреагировала, - Слушай... - Грэг утомленно выдохнул и откинулся назад, освобождая девочке чуть больше пространства, чтобы та могла отдышаться, - Ладно. Дружить ты не хочешь. Я понял... - холодно буркнул он, сел ровнее, стал намного выше и взялся за край ее куртки, оттягивая в сторону воротник.

  Вайлет в ужасе очнулась. Дернулась, пытаясь соскользнуть с колен, и, в отчаянии, даже схватила Грэга за руку, но вторая ладонь хищника мертвой хваткой вцепилась ей в затылок, а пальцы уткнулись в какие-то болевые точки, и Летти замерла, ошеломленно моргая и отрывисто дыша. Обнажив ее худое плечико, вампир издевательски медленно провел по тонкой шее тыльной стороной ладони, будто исследуя на ощупь, пробуждая на бледной коже Вайлет мурашки... и уже потянулся было пить глупую девчонку, но, приблизившись, замер. Сильные пальцы еще раз пристрастно прошлись от ключицы до уха, не менее тщательно прощупали второе плечо и отстранились.

  -Летти?.. - в странном замешательстве протянул он, отпуская ее затылок. Девочка скосилась на Грэга, все еще не решаясь пошевелиться, - Скажи-ка мне одну вещь... - он взял ее руку, внимательно обследуя запястье, сначала одно, потом второе... - Когда тебя пили в последний раз? И... КАК это было? - заметно волнуясь, уточнил мужчина.

  Вайлет, пользуясь относительной свободой, снова смежилась и, наконец, осмыслив суть вопроса, смущенно мотнула головой.

  -Что "нет"? Не скажешь?.. Вайлет, не зли меня... - хмурясь, начал выходить из себя хищник.

  -Ни-как! - испуганно всхлипнула она, отклоняясь чуть в сторону, и хотела прикрыться руками, но хищник удержал их, прижимая к коленям, - Никто! И... никогда... - притихла Летти, опомнившись.

  Вампир молчал с минуту, и девочка с опаской обернулась, чуть дыша. Но Грэг больше не хмурил густые брови. Он пребывал в каком-то задумчиво-счастливом ступоре! Однако, встретив взгляд напуганной до полусмерти Вайлет, снова стал настороженно-серьезным.

  -Надеюсь... это не защитная ложь? Ведь я... все равно узнаю, Летти, - вполголоса предупредил он, - И учти, если найду отметины...

  -Это правда! - отчаянно хмурясь, перебила она, не зная, как еще его убедить.

  Грэг расплылся в утешительно-виноватой улыбке, выудил из-за спины плед и укутал дрожащую Вайлет, бережно сжимая ее хрупкие плечики.

  -Ма-аленький... - радостно протянул он, - Ну, прости... Я и не думал, что такие здесь... еще остались, - искренне признался вампир.

  Девочка не спешила верить своему счастью, но нервная дрожь начала понемногу отступать. Побывав за миллиметр от смерти, она все еще пребывала в легком шоке. От столь резкого избавления немного кружилась голова.

  -С кем же ты была все это время? - заново разглядывая ее, с каким-то приглушенным восторгом начал расспрашивать хищник, - Где так укромно пряталась?..

  В последнем вопросе Вайлет расслышала досадную усмешку, словно вампир жалел, что не нашел ее раньше. Она обижено нахмурилась, но ответила:

  -Мы с... сестрой нашли одну коморку... дворницкую, - девочка шмыгнула носом, вспоминая те времена, - Там... нет окон и дверь очень прочная. Волки... не могли сломать. Пробовали... Пару раз. Мы закрывались там. Ночью не выходили. Только д-нем... - Летти прокашлялась, и голос перестал хрипеть, лишь стал чуть тише и трагичнее, - Всегда ходили вместе. Чуть что, сразу прятались. Скарлет... умная. Она всегда все просчитывала. Мы... никогда не останавливались в таких местах, где... некуда спрятаться.

  -Старшая сестра?.. - с сочувствием, негромко вздохнул Грэг, - Ее убили?.. - почти бесцветно уточнил он.

  Девочка вскинулась на него и остервенело замотала головой.

  -Нет! Она... - Летти смятенно поникла, - Ее забрали... военные.

  Она взглянула на хищника, чтоб убедиться, понял ли он ее. Грэг недовольно сжал губы и кивнул.

  -Ну а ты что?.. Сбежала?

  -Нет. Меня они не взяли... почему-то, - грустно буркнула девочка, - Сказали, что "мала еще"... И уехали. Я даже за машиной бежала... пока были силы. Потом... - Летти уткнулась носом в рукава и зажмурилась.

  -Ну, ну... - предвосхищая новый "соляной поток", шепнул вампир, привлекая Вайлет к своему широкому плечу, - Может... повезло еще, что не взяли... - едва слышно буркнул он, но девочка расслышала и открыла глаза.

  -В каком... смысле? - моргая в его мускулистую шею, шепнула она.

  -Да мало ли, что там... у них на базе... - как-то растерянно отозвался Грэг.

  Летти подняла голову, заглядывая хищнику в глаза.

  -А ты... не знаешь? - с надеждой спросила она, но вампир лишь смущенно пожал тяжелыми плечами.

  -Откуда мне знать?..

  Девочка вздохнула, прогоняя тревожные мысли. Подбородка мягко коснулись теплые пальцы. Летти встретилась взглядом с мужчиной, но тот смотрел на нее так по-отечески ласково, что девочка даже на миг забыла, что он хищник.

  -Все будет хорошо, котенок, - шепнул он.

  -Ты... ты меня уб...

  -Летти, детка, - оборвав ее робкий лепет, утомленно поморщил лоб Грэг, - Мне показалось, ты умная девочка, - многозначительно покачал головой он, - Неужели ты действительно думаешь, что, задумав недоброе... я сказал бы правду?

  Голубые глаза, глядящие на него, расширились, стекленея. Вампир нервно выдохнул.

  -Это не угроза... и не ответ "да" на твой вопрос, - поспешил уточнить он, - Это всего лишь призыв к твоей логике... Не обижайся.

  Летти задумалась: "Наверное, он прав. Никто не станет говорить "да, извини, но я тебя убью". Ведь он... наверняка еще строит какие-то планы?.. Иначе... и говорить бы со мной не стал..."

  -Нет, если желаешь, мы можем, конечно, поговорить начистоту... - вдруг согласился Грэг, подтягиваясь на руках, чтобы сесть ровно, - Но только чур не хлюпать тогда, - сразу выставил условие он, и Вайлет совсем расхотелось с ним откровенничать, но любопытство все же взяло верх над жалостью к себе.

  -Хорошо, - обреченно согласилась она.

  -Я не из тех, кто убивает от скуки, Вайлет... - начал вампир, со странным холодным блеском в глазах, - Давно не из тех, - отстраненно добавил он, - И... если ты еще не заметила, ты мне нравишься... Очень нравишься... - чуть тише повторил он вкрадчивым хрипловатым шепотом, прощупывая ее стройную ножку под грубой тканью пледа. Девочка лишь плотно сжала дрожащие губы, сдерживаясь из последних сил, чтобы не нарушить данного хищнику обещания. Грэг продолжил, - Не бойся, мы подружимся, я уверен... Если ты, конечно, не учудишь какую-нибудь глупость, вроде той, что пыталась выкинуть на бульваре... - Вайлет бросила на него вороватый взгляд, с тоской вспоминая, что была когда-то свободна, - Сбежать не выйдет, сразу говорю. Мне успела наскучить эта игра, и продолжать ее я не намерен. Так что, Летти... если снова заставишь меня бегать, - Грэг склонил голову набок, заглядывая в леденеющие от ужаса глаза, - ...настроение мое сильно испортится. Это понятно?..

  Девочка едва заметно кивнула.

  -Очень хорошо. Вижу, ты умница, - устало улыбнулся Грэг, подмечая, как мужественно держится Вайлет, не пикнувшая за все это время ни звука, - Хочешь встать?..

  Летти встрепенулась, не смея даже надеяться на подобную милость с его стороны. Вампир разжал руки, и девочка осторожно соскользнула с его колен. От слабости и шкалящего в крови адреналина, ее шатнуло, но Летти удержалась на ногах и даже прошлась немного по комнате, с тоской поглядывая на потухший костер, закуталась в шерстяной плед получше, чтобы унять дрожь в животе.

  -Развести тебе огонь? - проницательно предложил Грэг, наблюдая за ней.

  -Да! - неожиданно резко отозвалась Вайлет, и сама испугалась своей неосторожной громкости.

  Вампир нехотя поднялся из кресла и побрел за дровами, в сторону, где по предположению Летти была кухня. Пока хищник возился с дровами, девочка осторожно присела на край дивана, так как эйфория сошла, и колени начали предательски подгибаться. "Подружимся?.. - Летти начала понемногу возвращаться в реальность, - Это ведь он имел в виду... Мамочки! Эта горилла хочет... Господи... - она невольно оглядела раздутую мышцами фигуру высокого, плечистого бородача, - ...я же умру! Животное! Да лучше б... В самом деле, лучше б выпил меня. Это была бы... самая легкая смерть из всех... возможных в этом городе..."

  -Лет-ти? - смеющийся вкрадчивый голос Грэга и низкий ровный гул разгорающегося костра вывел ее из задумчивого ступора.

  Девочка подняла на вампира глаза, но в сознании все еще тлели картины наиболее вероятных вариантов расправы над ней, один омерзительнее другого.

  -О чем задумалась, маленькая моя? - беззлобно поинтересовался хищник, поднимаясь в полный рост над воскрешенным огнем.

  -О том, что я еще... маленькая, - робко выпалила она, пряча смущенный взгляд в костре, - И... не могу быть "твоя"... - добавила Вайлет, чтобы Грэг лучше ее понял.

  Но тот лишь ехидно усмехнулся:

  -Хм-хм... То, что ты моя - уже доказанный и неоспоримый факт, зайка, - уверенно вздохнул Грэг и, сунув руки в карманы потертых джинсов, прогулялся до нее, опустился на корточки, - А насчет "маленькой"... - он улыбнулся ей, с укором заглядывая в голубые глаза, - Ну?.. Скажи-ка мне... Разве не было у тебя... мальчиков?.. - сощурился старый вампир, - Лукавить со мной не стоит, ты ведь помнишь...

  -М-мальчиков... - заикаясь под его тяжелым взглядом, выпалила Вайлет утвердительно.

  Грэг торжествующе захихикал, поднимаясь.

  -А разница в возрасте меня, ты знаешь, не пугает... - смеясь, потянулся он, разминая спину, прошелся до окна и пальцами раздвинул створки жалюзи, подмечая, что зимнее небо начинает меркнуть.

  Летти хотела что-то ответить, но не стала. Поняла, что бесполезно спорить с бессердечной хищной тварью и пытаться что-либо доказать. Уж тем более - разжалобить! Девочка соскользнула с дивана, встав коленями на жесткий каменный пол, и подобралась поближе к огню.

  -Ладно... - все еще веселясь, вздохнул вампир, возвращаясь, - Солнце еще не село. Есть время отдохнуть, так что... раздевайся, ложись. Хоть поспишь по-человечески, а то, поди, то на полу, то в шкафу?.. Тут вон... в кресле - тоже не сказать, чтоб подходящее место...

  Вайлет не шевельнулась.

  -Какое из слов тебе повторить?.. - с недоуменной усмешкой поднял брови Грэг.

  -Раз-деваться?.. - хрипловато повторила Летти, глядя перед собой.

  Вампир нервно прокашлялся, но вскоре ответил:

  -Ну, куртку с ботинками сними, хотя бы... Всеж-таки, неудобно, наверное, в них спать?..

  Девочка с таким облегчением выдохнула, словно все это время и не дышала вовсе. Грэг лишь покачал головой, прикуривая от костра. Быстро скинув обувь, Летти юркнула под одеяло и плотно закрыла глаза, стараясь не думать ни о чем плохом, просто поверить хищнику и в самом деле попытаться отдохнуть. Диван был жесткий, подушка небольшая, но в сравнении с тем, на чем ей за последние полгода доводилось спать, это было поистине "королевское ложе". Шаркающие шаги... Глубокий вздох... "Мама! Мамочка... Ну, пожалуйста!.." - Вайлет зажмурилась, до боли закусив губу. Скрип кожаной куртки... Шмяк! - он бросил ее прямо на пол, где-то рядом с диваном. Пытаясь притвориться спящей, девочка едва не выдала себя испуганным писком, когда ощутила характерный прогиб матраса под тяжелой, мускулистой тушей. Однако продержалась Летти все равно недолго. Огромная волосатая лапа по-хозяйски сгребла ее в охапку, стиснув узкую талию, и девочка выпустила из груди жалобный всхлип, отчетливо ощущая спиной жар мужского тела.

  -Чшшш... - задышал вампир ей в макушку, - Не дрейфь, - прошептал он и, со сдавленным смешком, добавил, зарываясь носом в русые волосы, - Пират котенка не обидит... Дам тебе время привыкнуть.

  Притиснув Вайлет к себе еще плотнее, Грэг уронил голову на подушку и, вроде бы, действительно затих.

  -К... чему? - тоже шепотом уточнила Летти, едва дыша под его рукой.

  -Ко мне, глупыш! - развеселился хищник, - Уж столько ждал... Так потерплю еще немного. Вечность учит смирению... - умиротворенно ударился в философию вампир, - В сравнении с тремя веками, минувшая неделя, для меня, - ничтожное мгновенье...

  Летти заслушалась его поэтическим монологом и, наконец, прикрыла глаза, расслабляясь в руках убийцы-философа.

  -Г-рэг, а ты... правда пират?.. - несмело поинтересовалась она.

  Вампир приподнялся и за плечо уложил девочку на спину, чтобы видеть ее лицо. Вайлет замерла, испуганно моргая и едва различая в полумраке его темные глаза.

  -А ты... видишь поблизости корабль?.. - игриво поднял брови Грэг.

  Летти замотала головой.

  -Значит, не правда, - с легкой печалью вздохнул вампир, - Был... в прошлой жизни, - глядя куда-то в темноту, предался воспоминаниям он.

  Девочке выдался шанс разглядеть профиль Грэга на таком опасно близком расстоянии. Борода кончалась на середине скулы. Дальше щеку до самого виска покрывала темная щетина. Длинные волосы с едва заметной проседью приподнимались от широкого лба, но дальше почти не вились, мягко ниспадая на мощное смугловатое плечо бывшего пирата. Широкая, жилистая шея... так же наполовину покрытая темным ворсом. Напряженная ключица... Летти опомнилась, замечая, что мужчина вернулся из своего небытия. Его темно-карие, почти черные глаза смотрели на нее с пьяным блеском, но с какой-то приглушенной, обузданной страстью и теплым старческим укором. Лучики добродушных морщин у висков совершенно сбивали Вайлет с толку, ведь никак не вязались с ее представлениями о бездушных демонических созданиях.

  -И неужели я такой страшный?.. - не удержавшись от усмешки, вслух подумал Грэг, замечая, как у девочки подрагивают губы.

  -Н-ну... да, - не задумываясь ни на минуту, растерянно ляпнула она, смущенно отводя взгляд.

  Мужчина негромко посмеялся, с закрытой умиленной улыбкой прибирая рассыпанные по подушке светлые локоны, и чмокнул Летти в висок. От столь неожиданной нежности девочка обескуражено заморгала на хищника, забыв даже вздрогнуть от очередного его прикосновения.

  -Ты - само очарование... - хриплым шепотом прокомментировал Грэг.

  Вайлет глубоко вдохнула, восхищенно прислушиваясь к иллюзорному мгновению. В сознание прокрались ее наивные мечты о защитнике... ведь именно таким ей хотелось видеть Грэга. Заботливым, чутким, ласковым и безгранично смелым. Однако в реальности образу этого древнего хищника подходило разве что последнее качество... Девочка ощутила тепло на щеках, а потом колкую бороду и мягкие солоноватые губы, проникающие в нее осторожным, но с каждым вдохом все более и более глубоким поцелуем. Не открывая глаз, Летти... робко отвечала, в безотчетном стремлении продлить призрачную, но спасительную фантазию. А Грэг не спешил ее развеять, будто все понимал. Жесткие усы с горько-терпким запахом табака щекотали ей нос, но влажный язык овладевал Вайлет все смелее. Ненасытной горячей змеей... Едва успевая дышать, девочка услышала свой собственный пульс, оглушительно стучащий в висках, попыталась хоть немного отстраниться... Широкая ладонь скользнула под затылок, огромный локоть тяжелым, непреодолимым грузом лег на хрупкие плечи. Летти приглушенно хныкнула сквозь поцелуй, чувствуя, с какой смертоносной скоростью распаляется изголодавшийся по ласкам хищник. Его движения стремительно теряли осторожность, зарождая в душе Вайлет панический срыв. Грэг чувствовал это, и потому не давал ей опомниться, не отрываясь от юных, раскрасневшихся, сочных губ ни на секунду. Стиснув маленькую грудь, вампир ощутил, как под ладонью пойманной птичкой отчаянно бьется сердечко Летти. Нехотя выпуская задыхающуюся девчонку из плена поцелуя, Грэг вдохнул в нее свою страсть, обдав лицо теплой, усыпляющей волной... склонился ниже и, сквозь ткань отыскав твердую пуговичку меж своих пальцев, сжал ее губами. Вайлет распахнула глаза, судорожно набирая в легкие воздух, чтобы закричать, но встретила подавляющий волю, самоуверенный взгляд хищника, и обреченно выдохнула, с почти беззвучным жалобным стоном, упираясь ладонями в каменные плечи Грэга, что нисколько не помешало ему отыскать вторую чувственную ягодку и накрыть своим горячим ртом. Летти запрокинула голову, выгибаясь дугой, отталкиваясь изо всех сил, но ни на миллиметр не освободилась. Не позволил тяжелый локоть. Рука вампира от кисти до плеча и вправду словно превратилась в монолит... Кровь прилила к лицу, и щеки Вайлет запылали. Грэг до боли стиснул пальцами нежную плоть левой груди. Девочка вскрикнула и заплакала в голос.

  -Не надо! Ты... обещал!

  Вампир с улыбкой легонько прихватил спелую ягодку зубами, придержал Летти за плечо, пресекая очередную попытку вырваться, и чуть отстранился, поднимаясь над ней.

  -Что обещал?.. - горделиво обнажая клыки, театрально удивился он, будто и в самом деле забыл.

  -Что... дашь время! - отчаянно хмурясь, захныкала Вайлет.

  -Хм... Да мне показалось, ты уже привыкла... - с похотливой улыбкой прошептал он, - ...и совсем меня не боишься... раз смеешь возражать... - тяжело дыша, продолжал Грэг, пробегаясь по шее Летти призрачными поцелуями, от которых у девчонки дрожали плечи, словно он щекотал их не теплыми губами, а остро заточенным холодным клинком.

  -Нет! - задыхаясь от слез, Вайлет зажмурилась и отвернулась от лживого, мерзкого и циничного хищника, чтобы хотя бы не видеть его довольной физиномии.

  -Ладно...

  Грэг отстранился. Девочка настороженно затихла.

  -Если ты действительно не хочешь... я оставлю в покое, - стараясь быть серьезным, пообещал он, и Летти скосилась на вампира, чтобы понять, в чем подвох. Грэг хитро сощурился, - Но, если намокла... пощады не жди! - радостно оскалился он, ухватив Вайлет за бедра, и подтащил к себе, чтобы стянуть с нее джинсы.

  Девочка отчаянно сопротивлялась, вскрикивала, хватала вампира за руки, но силы в них было столько, что Летти очень скоро поняла, насколько тщетны ее усилия и обреченно обмякла. Грэг решил не дожидаться, пока она отдохнет и начнет царапаться с новым энтузиазмом. Развернул спиной к себе и, перехватив поперек живота, протиснул свою огромную ладонь за пояс, под ткань тонких трусиков, уже ощущая лихорадочный жар меж девичьих бедер...
Вайлет обиженно всхлипнула и закусила губу. Грэг, торжествуя, сладострастно зарычал ей в затылок, когда его пальцы уверенно заскользили по ангельски-нежным лепесткам, покрываясь их вязким соком. Летти заерзала, из последних сил пытаясь освободиться от лапы хищника, но была стиснута так, что затрещали ребра. Вампир почти сразу ослабил свою железную хватку, лишь сбив излишнюю прыть с девчонки, ни на миг не прекращая ласкать ее. Вайлет была вынуждена притвориться побежденной. Решила выждать подходящий момент и набраться сил для нового рывка. Даже прикрыла веки. В этот миг по телу прокатилась мощная, искрящаяся волна... наслаждения. Девочка жадно глотнула воздух, вжимаясь затылком в плечо Грэга, когда его гибкий палец вновь проник в нее. Новый "разряд" оглушил Летти, окончательно лишая ее воли. Но хищнику показалось этого мало. В третий раз палец вошел на все три фаланги, и так долго изводил девичью плоть сильными, резкими движениями, что Вайлет начала задыхаться уже по-настоящему. Все мышцы судорожно напряглись, сдавливая живот. К горлу подступила дурнота, но Летти, казалось, уже готова была умереть, лишь бы не прерывать этого убийственно-сладкого действа. Машинально вцепившись в руку вампира, девочка все же попыталась оттолкнуть ее, но та, сопротивляясь, напряглась, и оттого движения внутри лишь стали еще резче. Вайлет запрокинула голову и хрипловато застонала. Ладонь меж ее бедер замерла. К щеке прижалась жесткая борода.

  -Вот так, маленький... - возбужденным шепотом задышал в висок Грэг, наблюдая, как учащенно вздымается грудь Летти, - Видишь?.. Совсем не страшно... и даже очень... приятно.

  Девочка устало прикрыла глаза, стараясь отдышаться. Отвечать просто не было сил. Вампир взял Летти на руки, прижимая к груди, и впрямь, как ребенка. Уложил к себе на колени и медленно высвободил аппетитные бледно-розовые булочки из плена узких джинсов. Стянув с еще не до конца очнувшейся девчонки одежду, Грэг потянулся к приоткрытым губам Вайлет, но встретил обессиленный взгляд, исполненный беззвучной мольбы.

  -Ну, чего перепугалась?.. - мягко усмехнулся он, укрывая одеялом сжавшуюся в комочек девчонку, ангельски-хрупкую в своей наготе.

  Летти настороженно замерла, только теперь, зябко прильнув к горячей груди хищника, разглядев обнаженный, рельефный торс. Заглянула в темные глаза вампира с кроткой благодарностью за передышку. Грэг смотрел на Вайлет ласково и беззлобно, но пьяный блеск в его взгляде отчетливо выдавал вожделение. Отчесав ее волосы назад, мужчина нежно провел по щеке, к подбородку... Большой палец с легким нажимом прошелся по чуть припухшим губкам, и Летти инстинктивно потянулась за его рукой. Вампир засопел беззвучным смехом и склонился навстречу, пленяя Вайлет поцелуем. Не жарким, вдумчивым, почти любовным... Девочка стиснула колени, когда широкая ладонь вновь скользнула под плед, но Грэг не позволил опомниться. Придав поцелую страсти и напора, перетянул внимание Летти на себя. Ладонь тем временем пробралась под колени и достигла заветной цели с незащищенной стороны. Вайлет ахнула и запрокинула голову, как рыба беззвучно хватая ртом воздух. Зарождаясь где-то в животе, волны приторного удовольствия разливались дальше, по мышцам и венам. Щеки налились румянцем, уже совсем иным, не стыдливым, не гневным... Лихорадочная эйфория окутала Летти, вскружила голову. Тело, охваченное сладостной дрожью, словно парило в невесомости. Едва поспевая дышать между спазмами, девочка обернулась к своему палачу. Грэг с нескрываемым упоением наблюдал агонию Вайлет и не думал прекращать эту сладкую пытку. Казалось, он ждет, пока у девчонки разорвется сердце, ведь ничем иным, по мнению Летти, все это просто не могло закончиться! Превозмогая слабость, Вайлет потянулась к губам хищника, словно надеялась, что он вдохнет в нее жизнь, или хотя бы поделится кислородом. Вампир подался навстречу, будто давно ждал от нее подобного бессознательного порыва. Отчасти девочка надеялась, что, повторив ход Грэга, отвлечет его от истязаний и получит хотя бы короткую передышку. Но, жарко отвечая на ее робкий поцелуй, хищник ни на минуту не ослабил натиск.

  -Пожалуйста... Я... не могу больше... - жалобно простонала она, вновь откидываясь назад, и энергично заерзала, стараясь отстраниться.

  Грэг удержал Летти, зафиксировав коленку, но все же высвободил влажные пальцы и прошелся по разгоряченным, чуть припухшим лепесткам. Девчонка задрожала всем телом, судорожно сжимая бедрами ласкающую ее руку. С приоткрытых губ сорвалось восхищенное "А-ах!..". Хищник с торжествующим оскалом припал к обнаженным плечам.

  -Ва-а-айлет... - бархатным шепотом будоража и без того затуманенное сознание Летти, выдохнул Грэг, щекоча носом маленькое ушко.

  -Ммм... - не открывая глаз, капризно протянула девочка.

  -Давай, моя сладкая... Еще немножко... - обжигая шею, зашептал он, несмотря на плотно сомкнутые бедра, продолжая гладить Вайлет. Нежно, как котенка. Но от этих едва осязаемых прикосновений девчонку трясло и лихорадило все сильнее. Руки и ноги стали ватными, колени ослабли, разошлись в стороны...

  -Вот та-ак... - сбивая дыхание, выпалил Грэг и, с хищной улыбкой, склонился над Летти, вновь припадая к ее груди, жадно захватывая губами алый, налитой бутончик, едва сдерживаясь, чтобы не надкусить этот сочный плод. "Еще не время... Слишком рано, - уговаривал себя вампир, приглушая проснувшуюся в нем жажду, - Я познаю твой вкус... Непременно! Но... только не сейчас... Не сейчас, мое невинное сокровище..." Вайлет, задыхаясь от наслаждения, до предела развела бедра, и умелые пальцы хищника беспрепятственно заскользили по чувственному островку, жаждущему этой ласки, молящему о ней, почти требующему!.. "Мммм!" - мысленно прорычал Грэг, чувствуя, как девочка сама подается навстречу его губам, и мягкая, нежная плоть наполняет рот. Она будто дразнила его, бросала вызов самообладанию хищника, хотя на самом деле вовсе не подозревала, какой аппетит возбудила в нем один своим видом, запахом, своим живым теплом... Грэг справился с собой, отстранился, сглотнул слюну и, словно в отместку, стиснул губами запретный плод, сильно, жадно, будто представил себе, что все же пустил в ход клыки. Летти обиженно хныкнула, выгнула спину, но тут же покорно обмякла в его руках. Вампир щекотал саднящую плоть языком, и у девчонки темнело в глазах от удовольствия. В животе волнами нарастало желание, безумное, всепоглощающее стремление к наивысшей точке... Помутился не только взгляд, но уже и рассудок. Огонь, пожирающий Вайлет изнутри, требовал выхода, разрядки! Любой ценой... Грэг избавился от джинсов, давно стеснявших его, но Летти волновало сейчас лишь то, что дарящая ей наслаждение рука на целую четверть минуты отвлеклась! Уложив не помнящую себя девчонку на подушки, хищник удовлетворенно оглядел добычу, неспешно и тщательно исследовал влажными поцелуями каждый изгиб юного, но уже несомненно женственного тела. Вздрагивая, как прежде, от каждого его прикосновения, Вайлет нынче сгорала и плавилась в собственном вожделении, хоть и мучительно хмурилась, словно противясь собственной природе и ненавидя себя за безвольность, за то, что не смогла устоять перед дьявольскими ласками убийцы, поработителя ее рода и, по сути, - своего кровного врага... Грэг ликовал, возвышаясь над трепещущим телом, но все-таки решил сперва закончить начатое. Ладонь скользнула вниз, вторая сжалась на груди... Девчонка ахнула, зажмурилась и отчаянно замотала головой.

  -Тебе хорошо, Летти?.. - с укором улыбаясь, протянул вампир.

  Вайлет закусила губу, но вновь протестующе покачала головой, болезненно морща лоб. Она не открывала глаза, то ли опасаясь, что хищник заподозрит обман, то ли все еще надеясь абстрагироваться от происходящего и очнуться. Грэг лишь злорадно усмехнулся.

  -Хорошооо... - утвердительно прошипел он, покручивая пальцами спелую ягодку, - И скоро будет еще лучше, - пообещал хищник, чувствуя, как умащенные терпким соком пальцы вязнут в новых и новых потоках горячей влаги. Грэг провел по второй ягодке жарким языком и жадно втянул ее в рот. Летти сладко всхлипнула, застонала, всхлипнула снова... Тонкие пальчики вцепились в жесткие мужские плечи, впиваясь ногтями в смугловатую кожу. Ладонь меж пылающих бедер заскользила настойчивей и быстрее. Вайлет запрокинула голову, подаваясь ей навстречу, отрывисто дыша, плаксиво постанывая...

  -Да... - в одном из выдохов расслышал Грэг и тут же отвлекся от груди, с восхищением наблюдая приближение долгожданного экстаза.

  -Хорошо, Летти?.. - тщеславно переспросил он шепотом, - Мм?! - встретившись с девочкой глазами, настоял хищник, отчетливо угрожая остановиться в случае неверного ответа.

  -Да... - страдальчески выпалила Вайлет и тут же ощутила, как, отстранившиеся было, пальцы возвращаются к ней и вдруг уверенно проникают внутрь! В зажмуренных глазах зардели искры. Живот сдавило мощнейшим финальным спазмом. Летти глубоко вдохнула и судорожно стиснула колени, всем телом прижимаясь к своему мучителю, обняла за шею и несколько раз конвульсивно вздрогнула, проскулив в плечо хищника жалобное, но, в то же время, безмерно благодарное "Да-а-а!..". Грэгу стоило неимоверных усилий сдержаться в столь волнительный момент. Плотно стиснув зубы, он лишь прошелся носом по пульсирующей артерии под скулой и прижался губами к влажному виску заплаканной, но счастливой девчонки, бережно укладывая Вайлет обратно на подушки.

  -Умница...

  Девочка тяжело дышала и никак не решалась открыть глаза. Она все еще летала в невесомости. Голова кружилась, а в мышцах разливалась сладостная истома. Но даже в этом пограничном состоянии полуобморока, Летти невероятно остро чувствовала каждое прикосновение... прохладных простыней, колючего пледа... и огромных рук Грэга. Ей казалось, что пламя, бушующее в ней еще минуту назад, раскалило тело так, что вскипала кровь, но широкие ладони были горячее. Вайлет ощущала их тепло на коже... А вскоре почувствовала не только руки. Почти все его огромное, пылающее тело, с трезвой осторожностью, но пугающей решительностью, прильнуло к Летти, накрывая собой. Вдох застрял у девчонки в горле. Распахнув глаза, она увидела лицо Грэга так близко, что не сразу решилась пошевелиться. Она почти не ощущала тяжести. Мощный торс бывшего пирата едва касался ее груди. Бедра придавлены ровно настолько, чтобы Вайлет не смогла пойти на попятную, если вдруг очнется и все осмыслит. Впрочем, для этого ей хватило полминуты, одного затрудненного вдоха, единого взгляда... чтобы проснуться и вернуться из иллюзорного мира блаженства в мир жестокой и страшной реальности. Раздутые, рельефные плечи по обе стороны от Летти стиснули ее хрупкие плечики, окончательно обездвижив и без того обессиленную девчонку. Небесно-голубые глаза наводнились вновь, наполняясь мертвецким ужасом, когда там, внизу, ее коснулось нечто, потверже его стальных мышц.

  -Н-ет... - взмолилась Вайлет, пытаясь отыскать в темных глазах хоть каплю сочувствия.

  Грэг улыбнулся ей, мягко, ласково. Носом провел по дрожащему подбородку, приблизился к ушку Летти, и та уже надеялась услышать нежные уговоры, ну или хотя бы утешение...

  -Да... - сквозь улыбку, шепнул вампир.

  Вайлет почувствовала жар, исходящий от жесткой плоти, настойчиво прильнувшей к набухшим лепесткам, и теперь могла в полной мере оценить масштаб катастрофы. Он превзошел все ее самые страшные прогнозы. Не в силах пошевелиться, Летти лишь безмолвно молила судьбу, чтобы все обошлось, ощущая нарастающее давление... "Это невозможно! - в отчаянии осознала она, - Неужели он не понимает?! Или... понимает?.." Девочка снова встретилась взглядом с вампиром, но Грэг лишь безмятежно, чуть устало улыбался ей, даже не думая отступать. Напротив! Еще увереннее двинулся в атаку, с легкостью преодолевая первую линию обороны, упираясь в тугой бутончик, причиняя первую, едва ощутимую боль. Из груди Летти вырвался звонкий, испуганный всхлип.

  -Чшшш! Тихо, тихо... - тепло выдохнул хищник, прижимаясь колючей щекой к ее побледневшей щечке. Вайлет задышала часто, хотела что-то ответить, но Грэг продолжил наступление, и она лишь зажмурилась до белых мушек, чувствуя, как нечто огромное и горячее медленно отвоевывает новые территории, подобно раскаленному клинку. Летти казалось, оно уже заполняет ее всю и вот-вот вытеснит внутренности. В паху горело, словно тысячи огненных игл впивались в ее нежное лоно. К горлу подступило удушье. По вискам покатились крупные теплые слезы.

  -Больно?.. - шепнул ее без пяти минут убийца, будто бы даже искренне сопереживая.

  Вайлет распахнула рот, хотела разразиться тирадой, но неосторожное движение породило новый режущий спазм внутри, и девочка закусила губу, отчаянно проскулив в ответ. Внезапно давление прекратилось, а по саднящим лепесткам прокатилась приятная прохлада. "Свобода?.." - неуверенно поморщилась Летти, приоткрывая глаза. Грэг действительно отстранился, но лишь настолько, чтобы девчонка смогла отдышаться.

  -Нужно расслабиться, Летти.

  Вайлет перевела дух и взглянула на замершего над ней хищника, явно колеблясь, но покачала головой.

  -Ничего подобного с тобой не случится, - заверил Грэг с умиленно-усталой усмешкой, - Ничего из того, о чем ты подумала... Я не допущу, - он коснулся ее губ легким поцелуем, призывая Летти расслабиться и передать свою судьбу в его руки.

  Девочка не отвернулась и приняла эту ласку как запоздалую анестезию, блаженствуя в неутешительной, но такой долгожданной передышке. Мысли на какое-то время отступили от низа живота. Сознание Летти заволокло странной дымкой. Пытаясь понять, что происходит, Вайлет замерла, глубоко вдохнула... но вдруг осознала, что не в силах разлепить немеющие веки, словно спит... и не может проснуться! В тот же миг она вновь ощутила тяжесть на бедрах и неумолимое скользящее движение. Девочка судорожно выпустила воздух из сдавленных легких, но лишь нахмурилась, ожидая запаздывающий спазм. Грэг медленно отстранился... и так же медленно вошел в нее снова. Боли не было. Только какой-то призрачный импульс в животе сладко щекотал изнутри, побуждая Летти с трепетом замирать в ожидании нового проникновения!

  -Открой глаза... - шумно дыша, но явно улыбаясь, шепнул хищник, снимая свои ядовитые чары.

  Вайлет осторожно разлепила веки и, сквозь узкие щелочки, с опаской, огляделась вокруг. Вампир действительно улыбался, очевидно радуясь одержанной победе. Однако вместе с четкостью сознания к девчонке вернулась и острота ощущений. Вцепившись в огромные плечи, Летти вжалась в постель, с ужасом прислушиваясь к парализующему чувству заполнения. В голове стучало: "Он это сделал... Он ДЕЛАЕТ это! Со мной!" Но, в то же время, сквозь внутреннюю борьбу, сквозь страх и отвращение, в этом беспомощном хаосе все отчетливее звучал щекотливый, навязчивый трепет. Сквозь поток, против течения, против воли... из глубин подсознания пробивалась частичка женского начала, исконной природы. И этот инстинкт стремительно захлестывал сознание Вайлет, словно устал томиться в плену ее целомудрия.

  Грэг вошел в четкий неспешный ритм. Девочка затихла, заворожено наблюдая эффектные, волнообразные движения нечеловечески гибкого тела хищника. Казалось, импульс зарождается где-то в его мясистых плечах, прокатывается по каждому позвонку и накопленной мощью взрывается в области крестца, сокращая ягодичные мышцы, а те, в свою очередь, направляют жесткие бедра для нового толчка. Но где-то на этом этапе мужчина явно гасил излишнюю энергию, подавляя разрушительную силу своей звериной страсти, и погружался в Летти едва ли на треть своих возможностей. Девчонке и того хватало с лихвой! До предела расширенные зрачки отражали ее внутренние ощущения. Испуг еще плескался в ее глазах, но мерк под пеленой пленительной истомы. Вайлет до сих пор не верилось, что все это действительно происходит с ней. Помутненное шоком сознание обращало реальность в сон. Только убедив себя в иллюзорности этого кошмара, девочка смогла наконец-то расслабиться и даже... поддаться своим предательским инстинктам. Щеки ожгло дыхание зверя. Летти прикрыла глаза и сама потянулась к губам своего мучителя. "Быть может, удастся его разжалобить?.. Или хоть капельку смягчить... свою участь?.." Жесткие усы, горький запах, солоноватый привкус... Горячий язык. Девчонка ухватила его с такой жадностью, что Грэг на мгновение замер, ощущая, как по всему телу током проходит пьянящее волнение. "МОЯ принцесса... Ты желаешь!" - плеснулось в его затуманенном от наслаждения рассудке, и бедра машинально сократились, грубо вонзая раскаленное орудие в узкое лоно хрупкого ангела. Летти вскрикнула и захныкала, отталкивая хищника от себя, уворачиваясь от губ, спешащих ее утешить.

  -Прости... - шепотом выпалил Грэг, целуя ее маленькое плечико, но в глазах до сих пор темнело оттого, что Вайлет, испугавшись, сжалась еще сильнее, и сейчас... ее нежное, горячее и пульсирующее от боли нутро влажным капканом обхватило его плоть. Сознание вампира плыло и плавилось в жгучем соблазне продолжить движение. Грэг понимал, что, позволив себе забыться, он доставит себе небывалое наслаждение, а Летти... мучительную смерть. И, тем не менее, борьба с этим подлым желанием давалась хищнику с большим трудом.

  -Мне... больно, - хныкнул детский голосок, возвращая Грэга в реальность, - Пожалуйста...

  Вампир поднял взгляд и увидел большие, небесно-голубые глаза, мерцающие в темноте непрерывным потоком слез, мокрые розовые щечки с россыпью веснушек и подрагивающие пухлые губы, чуть искривленные плаксивой гримасой... Грэг приподнялся на руках и осторожно подался назад, медленно высвобождаясь из сладостно-тугого плена. Второй раз нарушить обещание он не смог. Не в его правилах было бросать слова на ветер, и обещание, пусть даже оброненное в любовной горячке в утешение смертной малолетней девчонке... теперь для него было делом чести. Не перед Богом, не перед друзьями... Перед самим собой.

  -Еще болит? - он приложил ладонь к ее животу.

  Летти закивала, не сводя с хищника испуганных глаз. Ей казалось, так просто он не отступит. Грэг, будто извиняясь, коснулся поцелуем ее маленького, дрожащего животика, и спустился ниже, придерживая инстинктивно сжимающиеся бедра Вайлет, вновь разводя их в стороны...

  -Расслабься, котенок... - с многообещающей улыбкой посоветовал вампир, но девчонка явно больше ему не доверяла.

  -Не надо, - хмурясь, всхлипнула она и даже попыталась выскользнуть, подтягиваясь на руках.

  Грэг не позволил сильно отстраниться, сцепив ладони на талии, и, без лишних уговоров прильнул к аппетитным лепесткам. Вдыхая свою страсть, провел по ним широким жарким языком снизу вверх... Вайлет вздрогнула. Губы безошибочно отыскали чувственную складочку и жадно впились в добычу. Девочка сладко всхлипнула, инстинктивно подаваясь вперед, и обреченно развела ослабшие колени.

  Хищник долго и вдохновенно изводил Летти ласками. Ее робкие, но искренние стоны казались Грэгу лучшей музыкой на свете, но раздразненный, изголодавшийся зверь требовал свежей плоти. Вампир вновь пустил в ход пальцы. Вайлет не возражала. Она просто была не в состоянии сейчас возражать. Нескольких довольно сильных и грубых движений хватило Грэгу, чтобы убедиться в отсутствии серьезных повреждений. Девчонка ни разу не поморщилась. Лишь кусала губы и податливо выгибала спинку, а значит... ангельское лоно не сильно пострадало и давно не помнило боль, причиненную им по неосторожности. Хищник отвлекся от взмокших лепестков, ухватил узкие, дрожащие бедра и рывком подтянул к себе. Отвел колени к животу и, пока девчонка не опомнилась, направил пульсирующий от нетерпения фаллос в обильно умащенную соком пещерку. Послышалось протяжное "Мммм...", но довольно тихое и неуверенное. Да и интонация не выразила четкого протеста. То ли Вайлет испугалась чисто по привычке, то ли ей действительно понравилось, но заявить об этом в полный голос девочка стеснялась. Грэг уложил ее стройные ножки к себе на плечи и, исследуя поцелуями тонкую щиколотку, начал неспешный танец. Движение побудило Летти открыть глаза. Ее взору предстал кровожадный хищник, древний вампир... упивающийся нежностью ее кожи. Грэг терся щекой о ее ножку, глубоко, самозабвенно вдыхая, словно старался запомнить запах юности. Заметив на себе завороженный взгляд, он сощурил азартно сияющие темные глаза, отпустил коленку Вайлет и прильнул к ее теплому животу. Ладони скользнули к груди, жадно стиснули два спелых персика. Большие пальцы с нажимом прошлись по кнопочкам, включающим воображение Летти. Девочка ахнула, выгибаясь дугой, навстречу опасному зверю, впуская его много глубже, чем Грэг смел надеяться. Ладони судорожно метнулись к тонкой талии Вайлет и сцепились на ней железной хваткой, призывая замереть. Девочка испуганно вскинулась на вампира. Он часто и отрывисто дышал, закатив глаза, и сам старался не шевелиться. На широком, морщинистом лбу выступила испарина. На виске вздулась темная вена. Наконец, шумно выдохнув, Грэг расцепил руки и вновь склонился над Летти, возобновляя движение, но на ее немой вопрос лишь виновато улыбнулся.

  -Что... Что случилось?.. - все же решилась шепнуть девочка, взволнованная и озадаченная поведением хищника.

  Грэг засопел, обнажая клыки в открытой счастливой улыбке.

  -Все хорошо, малыш... - заверил он, отводя взгляд, припал к обнаженным плечам своей юной любовницы, пробегаясь по ним поцелуями, чтобы отвлечь Летти от беспричинного беспокойства.

  Вайлет охотно расслабилась, а когда Грэг добрался до ее губ, даже обняла его, сцепив тонкие пальчики на широкой шее. Однако хищник отреагировал на взаимность довольно странно. Вновь замерев всем телом, судорожно смял ладонями простыню и, запрокинув голову, приглушенно зарычал:

  -Ррррахх! Вайлет... Какая же ты сладкая, черт тебя дери... - с досадой выпалил он, запоздало отвечая на ее вопрос.

  Девочка неуверенно хмыкнула, облегченно выдыхая, услышав столь своеобразный комплимент.

  -Просто невыносимо... - продолжил Грэг, катаясь лицом по ее плечам, - Так трудно сдерживаться...

  -З-ачем?.. - не особо вдумываясь, ляпнула Летти первое, что пришло ей на ум.

  Вампир затих, приподнялся над ней и, встретив беспечный, затуманенный похотью девичий взгляд, сжал губы в хитрой ухмылке.

  -Пожалуй, ты права... - внезапно согласился он, склоняясь для благодарного поцелуя, но, едва коснувшись сочных губ, двинулся вперед с пугающим натиском. Вайлет затаила дыхание, искренне надеясь, что это был лишь импульсивный, необдуманный порыв, но движение повторилось почти в тот же миг. Грэг вонзался в нее глубоко и жадно, ощутимо набирая скорость. Чувство предельного заполнения стало давящим и теперь почти непрерывным. Летти вцепилась в плечи своего палача, захлебываясь собственным отрывистым дыханием. В глазах темнело от мощных толчков, и Вайлет пыталась оттолкнуться всякий раз, подтягиваясь на руках, чтобы раскаленная, терзающая ее нутро плоть не проникала до конца. Но Грэг протиснул ладонь под светлую растрепанную головку и ухватил девчонку за загривок, пресекая бегство. Летти обиженно хныкнула и тут же зажмурилась, содрогаясь под убийственным темпом, на который едва ли было способно смертное существо. Оглушительные толчки порождали в животе жесткие, болезненные спазмы... Шумное дыхание звереющего от страсти Грэга жгло ключицу. Вайлет уже начала прощаться с жизнью, когда вампир вдруг замер глубоко внутри и стиснул девчонку в немилосердно жарких объятьях, уткнувшись взмокшим лицом в обнаженную ключицу. Летти терпеливо затихла в его руках, но, ощутив пульсацию огромного, напряженного орудия, в ужасе распахнула глаза и неуверенно дернулась в заведомо бессмысленной попытке высвободиться из каменных объятий вампира. Зря. Уловив ее трепыхание, хищник инстинктивно сдавил свою жертву еще сильнее и, конвульсивно двинув бедрами, вошел в нее до предела. Стиснув зубы, Вайлет приглушенно пискнула, в легкой туманности от удушья, чувствуя, как чудовищно набухшая плоть распирает ее изнутри и, с ненасытной вибрацией, наполняет Летти горячим любовным нектаром, словно огромная хищная змея, извергающая в нее свой яд...

  Девочка слышала судорожное, отрывистое дыхание Грэга, слышала его хрипловатый, протяжный стон, выражающий наивысший восторг... Потом он, наконец-то, обмяк, выпуская едва дышащую Вайлет из плена своих стальных мышц. Бережно уложил ее на постель и рухнул рядом, уткнувшись лицом в подушку.

  Летти не шевелилась. Перед глазами все плыло. Грудь сотрясали мощнейшие удары сердца, грозящего вот-вот выпрыгнуть из горла. Во рту пересохло. Ни рук, ни ног девочка не чувствовала. Зато отчетливо ощущала, как по измученным, дрожащим бедрам, которые ей едва удалось свести, на простыни сочится липкий, густой нектар.

  В наступившей тишине Грэг услышал, как девчонка шмыгнула носом. "Живая..." - умиротворенно вздохнул хищник и уже было начал проваливаться в сон, но звук повторился... за ним еще... приглушенный подушкой всхлип... Вампир продрал глаза и сквозь слипшиеся ресницы смутно различил хрупкие белые плечики. Даже в темноте он без труда заметил, как они трясутся.

  -Эй... Ты как там, живой, малыш? - уже с сомнением, усмехнулся хищник.

  Вайлет не отвечала, и Грэг, придвинувшись ближе, коснулся дрожащего плеча. Девчонка вся сжалась, словно так возненавидела своего мучителя, что теперь любое, даже случайное его прикосновение причиняло ей физическую боль.

  -Зачем?.. - задыхаясь от слез, едва слышно выпалила Летти с таким отчаяньем, будто вампир все-таки убил ее, и уже не она, а маленький бесплотный дух Вайлет пришел к палачу за ответами, - Зачем ты... так... сделал... - продолжала она бессвязно, заикаясь и всхлипывая.

  -Ва-айлет! - с упреком протянул Грэг, давясь нервным смехом от запоздалой догадки, прошелся горячей ладонью по ее замерзшей спине, - Глупый, глупый котенок... - вампир склонился к ней и зарылся носом в мягкие светлые пряди, - Мы таким варварским способом... не размножаемся... - шепнул он, выждал паузу и удовлетворенно отстранился от притихшей девчонки, чувствуя, что траурные мысли ее потихоньку отпускают.

  Грэг развалился на своей подушке, раскинув в стороны конечности, подставляя тело потокам блаженной прохлады, доносящейся из вентиляционной шахты под потолком. Но не спешил засыпать. Он искоса поглядывал на обнаженную Летти. Та все еще сжималась калачиком, но уже скорее от холода, чем от обиды. Хищник решил не тревожить ее и просто немного подождать. Через минуту Вайлет обернулась сама. Мазнула по его безупречному телу беглым, смущенным взглядом и стала озираться в поисках того, чем можно укрыться. Грэг выудил из-под себя смятое одеяло и протянул ей край.

  -А... как же волки? - продолжая взволновавшую ее тему, робко уточнила Летти, до подбородка кутаясь в одеяло, и только теперь решилась посмотреть на хищника.

  Темные глаза с сытым, чуть усталым блеском глядели на нее из темноты. Мягкие губы в ореоле темной бороды сжимались в лукаво-ласковой улыбке, порождая ямочки на смуглых щеках и складочки добрых морщин на висках.

  -Волки опасны, - согласился Грэг, почесывая волосатую грудь, - Обычно они убивают после... подобных казусов, - без особого удовольствия буркнул он, отводя взгляд, - И, учитывая последствия их плодовитого семени, это... весьма гуманно с их стороны.

  -А в-вы?.. - неожиданно перевела тему Вайлет, тоже потупив взор.

  Но вампир не ответил, и ей пришлось вновь взглянуть на него. Грэг с укором покачал головой и вздохнул.

  -Завязывай с фантазией, Летти, - беззлобно посоветовал он, - Лучше скажи, не болит ли чего? Как вообще себя чувствуешь?

  -Я?.. - девочка опустила голову на подушку, прикрыла глаза и нахмурилась, прислушиваясь к своему изможденному организму, - В животе немного тянет и... там. Я... пока не знаю. Еще не все просто... чувствую, - стеснительно выдавливая слова, кое-как объяснилась она.

  -"Там" немеет? - сдвинув брови, уточнил Грэг, выражаясь ее стыдливо-детской терминологией.

  -Угу, - отозвалась Летти, утыкаясь замерзшим носом в край одеяла.

  -Паршиво... - мрачновато выдохнул хищник, задумчиво глядя в темноту.

  Девочка вдруг почему-то испуганно скосилась на него, вероятно, припомнив "гуманные" методы волков в подобных случаях.

  -Ну ничего, подлечим, - наконец вывел умозаключение Грэг, - Завтра проснешься - будет уже ясно, что к чему. А пока... - он улегся на бок, подпирая плечом подушку, - ...неплохо бы поспать.

  Летти тоже сомкнула уставшие веки и, поджимая колени к ноющему животу, попыталась расслабиться и уснуть, но комната давно остыла, из вентиляции ощутимо сквозил морозный уличный ветер, а Вайлет и без того колотил нервный озноб. Не спасало даже большое теплое одеяло, которое вампир целиком отдал в ее распоряжение, а сам лишь символически прикрыл голый зад тонким маленьким пледом. Стуча зубами, девочка проваливалась в сон лишь на короткие мгновения. В полудреме она грезила лишь об одном - найти одежду, натянуть ее и хоть немного согреться. Но от мысли, что для этого придется высунуть хотя бы нос из-под одеяла, Летти передергивало. Так девочка мучилась и ворочалась не меньше часа, пока не захотелось плакать от отчаяния. С завистью глядя на безмятежно дрыхнущего хищника, Вайлет долго боролась с желанием лечь к нему поближе. Казалось, от Грэга до сих пор исходит тот нечеловеческий жар... или ей уже просто везде мерещилось спасительное тепло?.. Вампир потянулся во сне, разминая затекшую шею, и повернулся на спину, по обыкновению свободно раскинув руки. На подушку, прямо перед Летти, легла раскрытая ладонь. Не совладав с любопытством, девочка все же решилась коснуться ее замерзшим носом, чтобы узнать, насколько она теплая. Едва дотронулась, но пальцы тут же дрогнули и напряглись. У Вайлет екнуло сердце. Ладонь распрямилась и скользнула вверх по подушке, протискиваясь под щечку Летти, а большой палец игриво прошелся по переносице.

  -Замерзла... - догадливо заметил сонный хрипловатый голос без тени раздражения.

  -Угу, - призналась девочка, нежась щекой на его, как ей показалось, раскаленной ладони, плавясь, как масло на сковороде, - Ты... не мог бы... найти мне хотя бы джинсы?.. - робко попросила она.

  -Хм, - Грэг повернулся к ней, растягивая хитрую улыбку, - Есть идея получше... - он высвободил от нее руку и поднял над головой, - Иди сюда.

  Но Вайлет не двинулась с места, испуганно моргая на хищника, добродушно распростершего свои опасные объятья.

  -Иди, не бойся, - настоял он, стягивая с девчонки одеяло.

  Холодный воздух проник под ткань и мгновенно поглотил накопленное тепло, лишая Летти последних сомнений. Девочка с опаской оглядела обнаженного мужчину и, смутно различив в темноте мирно дремлющего змея, подползла ближе. На продрогшие плечи опустилась тяжелая рука, притискивая Вайлет к широкой мускулистой груди вампира. Сверху легло еще чуть теплое одеяло. Летти устала держать голову прямо и покорно прильнула щекой к жесткой груди с крестообразной россыпью темных колечек, с упоением ощущая ее жар. Грэг и впрямь был горячим как печка, и девочка безотчетно льнула к нему всем телом. Желание согреться было сейчас превыше всех ее страхов и предрассудков.

  -Как твой животик? - негромко побеспокоился вампир, заботливо кутая девчонку, провел ладонью по спине, прощупывая хрупкую фигурку сквозь одеяло.

  Вайлет инстинктивно прижалась плотнее, но взглянула на Грэга почему-то встревожено, с каким-то жалобным блеском в глазах. "Чего ты хочешь, чудовище?.." - с содроганием, беззвучно вопрошала она. Хищник сдержано усмехнулся.

  -Я... не для того спрашиваю, Летти, - развеял подозрения Грэг, слегка раздраженный мнительностью девчонки, - За тебя волнуюсь.

  -Почему?.. - растерянно моргнула она.

  Вампир недоуменно поднял бровь.

  -Ну, в смысле... Все так же... тянет, - смежившись, поспешила ответить Летти, укрываясь от пристального и не очень приятного взгляда.

  -Ясно... - вздохнул хищник, поглаживая светлую макушку.

  Вайлет прикрыла глаза, ощутив долгожданное спокойствие и даже какое-то умиротворение в огромных, ласковых руках Грэга. Она наконец-то согрелась, и теперь было даже немного жарко, отчего неумолимо клонило в сон. Ладонь, нежно блуждающая по плечу, зарылась в волосах, прочесывая пальцами растрепанные локоны. Коснулась ушка, отчесала прядки за него и... прошлась по тонкой шее кончиками пальцев с заметной дрожью. Летти зябко поежилась, рефлекторно сжимая плечи. Хищник перестал щекотать ее расшатанные нервы и, отыскав под одеялом хрупкую ладошку, прижал к своей мохнатой груди.

  -Спи, малыш... - с улыбкой шепнул он, - Спи. Я не трону.

  Девочка взглянула на него украдкой.

  -В каком... смысле? - не решаясь пошевелить рукой, смущенно уточнила она.

  Грэг засопел своим беззвучным смехом.

  -Сегодня уже точно ни-в-ка-ком, - выпалил он, разряжая атмосферу, глубоко вздохнул и, видимо для убедительности, добавил: - Кстати, спящих я не пью и со спины не нападаю. Так что... спи спокойно, Летти. Тебе обязательно надо отдохнуть... Хоть немного. Иначе не поправишься.

  -Хорошо, - послушно отозвалась Вайлет, - Я... попробую, - искренне пообещала она, плотно смыкая веки.

  Даже стало немного неловко от его заботливого тона. Будто Грэг - сама невинность, а Летти - глупая, вечно хнычущая девчонка, которая нарочно накручивает себя, оскорбляя благородного хищника своей мнительностью, и только мешает ему спать.

  Возмущенно прокручивая в голове последний разговор, Вайлет сама не заметила, как провалилась в глубокий, полуобморочный сон. В уютных объятьях хищника спалось так крепко, что девочка очнулась лишь под утро... но уже одна и в пустой постели. Еще не открывая глаз, Летти услышала характерный треск костра в просторной комнате и поняла, почему до сих пор не замерзла. Мышцы несильно, но ощутимо ныли, как после тяжелой физической нагрузки. Бедра... едва сходились. Вайлет ощупала себя и поморщилась: "Кажется, на внутренней стороне синяки..." Однако от живота отступила тупая боль, и это не могло не радовать. Утро можно было бы назвать светлым и благополучным, и благодарить судьбу за второе рождение, но... ворвавшиеся в сознание звуки мгновенно затмили солнечные лучи и вышибли из Вайлет жизнерадостный настрой. В комнате слышались голоса! Хрипловатый, надтреснутый - Грэга, и второй - тоже мужской, басовитый, но чуть помоложе, повыше. Где-то совсем рядом, у костра двое негромко и лениво перекидывались фразами, как старые приятели. Натянув одеяло до самых ушей, Летти теперь лежала, вслушивалась в разговор двух хищников и боялась даже дышать глубоко...

  

-Значит, восток? Хмм... - задумчиво ворчал Грэг, - Глупо было бы думать, что 'святые' сами себя загнали в ловушку. Щенок, конечно, мозгожопый, но не настолько... - его собеседник приглушенно посмеялся в знак солидарности, - Наверняка какая-то часть осела на севере, - продолжил рассуждать вампир, - Не могли они не оставить себе пути к отступлению. Надо бы прошерстить северные районы, Орен.

-Ну да... - вздохнув, согласился незнакомец, - Но почему только северные? - неуверенно уточнил он.

-Южные кварталы я знаю вдоль и поперек, - уверенно фыркнул Грэг, - Если б там появились чужаки, я был бы уже в курсе. Там везде наши.

-М-да. И эти еще... 'Нахлебники в камуфляже', - брезгливо хмыкнув, напомнил незнакомец, - Первые бы визг подняли...

-Э-это точно! - расхохотался Грэг, соглашаясь с приятелем.

Их дружный смех наполнил комнату, и, если бы Летти действительно до сих пор спала, то теперь бы точно проснулась. Но ее так взволновал разговор хищников, что даже щемящий страх отступил на какое-то время, и девочка все же решилась обернуться. Единственное, что открылось ее взору - широкая, рельефная спина Грэга, сидящего на краю постели. Ни костра, ни таинственного собеседника Вайлет не увидела, чему была несказанно рада, ведь получалось, что неизвестный хищник тоже ее не видит.

-Летти, это мой знакомый, и он... уже уходит, - сквозь смех внезапно объявил Грэг, видимо почувствовав энергетический поток, хлынувший от испуганной девчонки, или просто уловил движение за спиной.

-Уже? - почти с обидой, но вполголоса усмехнулся его приятель.

-Да, уже, - безапелляционно понизил тон Грэг, - Или ты собрался до вечера тут торчать? - фыркнул он, ясно давая понять, что его гостеприимность небезгранична.

Незнакомец ничего не ответил, а вампир повернулся на полкорпуса, окинул сонного, взъерошенного ангела беглым взором и, кажется, остался доволен увиденным. Сжимая губы в мягкой, чуть хитроватой улыбке, он вернулся к костру, явно размышляя о чем-то приятном, но непристойном.

-Грэг, а вы... вы говорили о военных?.. Только что... - взволнованно прозаикалась Вайлет, приподнимая голову с подушки, но хищник резко обернулся, стерев с лица веселье, и посмотрел на Летти так, что у девчонки пересохло в горле, - Ну... мне... показалось... - пропавшим голосом добавила она, садясь на постели, и виновато потупила взор, кутая обнаженные плечи.

-Кхм, котенок... Разве мы говорили с ТОБОЙ?.. - поведя бровью, негромко и, насколько мог, деликатно сделал замечание Грэг, и Летти уже была готова провалиться сквозь землю, - Тебе показалось... - еще мягче добавил он.

От тяжелого взгляда древнего хищника Вайлет спас его любопытный 'знакомый'. Заметив маленькую светлую головку в бесформенном ворохе простыней, он прервал воспитательный процесс крайне содержательной репликой:

-Охренеть!

Грэг не намного теплее глянул на него, раздраженно хмурясь. Летти тоже скосилась на незнакомца, затаив дыхание, разглядывая мужчину средних лет, фамильярно развалившегося в одном из глубоких кресел, по ту сторону от костра. Коротко остриженный и довольно крепко сбитый, но не крупный. Не такой широкоплечий, как Грэг, и на вид заметно моложе. 'От силы лет тридцать... - подумала Вайлет, рассматривая его плохо выбритое, худое лицо, - Может двадцать семь - двадцать восемь?..' Красноватые от дыма глаза с азартным прищуром, не менее внимательно изучали ее юное, бледное личико. Парень растянул обветренные, полноватые губы в кривоватой ухмылке, вынося свой вердикт:

-Вообще перестаю тебя понимать, Грэг... - покачал головой он.

-Я в отчаянии. Как буду жить без твоего одобрения, Орен?.. Ума не приложу! - с саркастическим оскалом, раздраженно парировал вампир.

-Блин, ну, реально ж ребенок! - шлепнув себя по коленке, развеселился Орен, но, его друг остался невозмутим, и парень продолжил приглядываться к стушевавшейся девчонке, - Небось, еще даже не течет... - поморщился он, подавляя нервный смех.

Тут Грэг все же не удержался от комментария.

-Уж поверь мне! - перестав хмуриться, растянул заговорщицкую ухмылку он, - Течет, еще как...

Хищники смеялись, перекидываясь грязными шуточками, а несчастная Вайлет сжалась комочком, утопая в одеяле по самый нос, старалась не слушать их и вообще притвориться, что ее здесь нет.

-И все-тки баба... должна быть бабой, - философски подытожил Орен, щурясь на Грэга сквозь огонь, - Чтоб издалека было видать, что к чему.

-Издалека?.. - хмыкнул Грэг, - Это как у Скифа что ль компаньонки? Таких, небось, и вправду за милю видно. И захочешь, не промахнешься!

Запрокинув голову, Орен разразился новым тявкающим приступом, уже задыхаясь от бьющей его истерики. Грэг был немного сдержаннее. Его низкий, мелодичный, утробный смех плотным фоном наполнил пространство ненадолго и стих. Остывая, Грэг украдкой скосился на Летти. Девчонка неподвижно хмурилась в одну точку на простыне.

-Уфф! Ладно... - наконец отдышался засидевшийся гость, - Пойду я, правда. Надо в пару мест еще заскочить... Да и у тебя, наверное... дел полно, - недвусмысленно выглядывая из-за широкого плеча вампира на Вайлет, протянул он с пошловатой улыбочкой, - Еще подгузники ей менять...

-Ты ж зараза! - вскипел Грэг, вскакивая с дивана, и даже замахнулся на неуемного наглеца, будто и впрямь хотел запустить в него огненным шаром, но и сам улыбался, - Летти! - позвал вампир, резко оборачиваясь к ней.

Девочка испуганно встрепенулась, уставившись на него с немым вопросом и почти с мольбой.

-Скажи-ка, зайка, сколько тебе лет?.. - медленно опускаясь рядом, смягчил тон Грэг, соображая, что бедняжка их стараниями уже на грани нервного срыва.

-Пятнадцать! - достаточно четко и громко отозвалась она, осмысленно обращаясь к Орену, будто все это время только и ждала возможности ответить этому самодовольному клоуну.

Но парень только хрюкнул.

-Ну-ну...

Летти переглянулась с Грэгом, но и он, судя по выражению лица, не считал это победой и почти уже был готов признать свое поражение.

-Почти шестнадцать, - упрямо пролепетала Вайлет, словно пытаясь его утешить, - Весной... - она отвела дрогнувший взгляд и неуверенно закончила, - ...будет.

-Слышал?! - возвращая на лицо довольную улыбку, оглянулся Грэг, - Почти шестнадцать, - важно повторил он, вернулся на мгновение к Летти и нежно провел по курносому носику, чтоб подбодрить ее, - Будет, - твердо кивнул он.

-Все равно молоком еще пахнет... - скептически кривясь, продолжил сомневаться Орен, передернув сухими плечами.

Грэг выпрямился.

-Много ты понимаешь... - печально усмехнулся он и склонился к затухающему костру, вороша прогоревшие доски, - Я бы показал тебе ее тело, да писку будет... - вампир покачал головой, тоже морщась.

Однако парня его слова заинтриговали. Он с интересом поднял глаза на Вайлет, переглянулся с Грэгом, сощурился...

-Лет-ти?.. - заискивающе негромко начал Грэг, не особо надеясь, что девчонка отнесется к их затее с пониманием.

Она взглянула на него в легком недоумении, с такой надеждой, будто не слышала последней реплики или была абсолютно уверена, что ее справедливый защитник и покровитель на такое не пойдет. Далеким, смутным отголоском противно засвербела совесть. Вампир нервно зачесал свою широкую шею, приглушая этот слабовольный зуд.

-Ты... не могла бы... - 'К черту! Что за тон?!' - сдвинул брови Грэг, злясь на себя за неуместный приступ морализма, - Вот что. Если покажешься дяде Орену, он... принесет тебе обед, - с интригующей улыбкой нашелся он.

Но Вайлет обиженно поникла. В расширенных зрачках, вперемешку с голодным волнением плескалось разочарование.

-Какой еще обед? - недовольно фыркнул Орен, с презрительной усмешкой, не особо принимая слова Грэга всерьез.

-Сытный и питательный! - огрызнулся вампир, оборачиваясь к нему, - Наверняка ведь в штабной кабак сейчас пойдешь, горло заливать? - со знанием дела понизил тон Грэг, - Прихватишь пайку, вечером занесешь - не развалишься, - сказал он так, что Орен лишь развел руками, не решаясь возразить.

Несмотря на подлое предательство, девочка ни секунды не сомневалась в словах хищника и, сквозь липкую горечь обиды, все же задумалась над его низким предложением. Гордость годростью, а есть хотелось до колик. И было кроме этого вынужденного подчинения суровым обстоятельствам что-то еще. Что-то противоречиво смелое и отчаянно высокомерное. Летти хотелось утереть нос цинично-брезгливому Орену! Именно это безумное и по-детски беспечное стремление доказать свою женственность побудило Вайлет подняться на колени и спустить одеяло с плеч. Комната встретила обнаженное тело прохладой. Казалось, мужчины уже позабыли о существовании Летти и вернулись к обсуждению военных операций. Орен, тянувшийся через костер за сигаретой, застыл с глуповатым видом в напряженной, согнутой позе. Язык пламени ожег ему руку. Парень отдернул ладонь от огня и медленно выпрямился, не сводя глаз с двух упругих розовых полушарий. Небольшая, но четко очерченная, налитая как яблочки, грудь Вайлет явно его заинтересовала. Облизав пересохшие губы, Орен, не глядя, сунул сигарету в рот.

-Хмм... - заинтригованно протянул он, явно желая разглядеть девчонку получше.

Грэг обернулся, поражаясь смелостью Летти, тоже оглядел ее и довольно заулыбался, заглядывая в отрешенные, стеклянные глаза белокожей фарфоровой красавицы. Вайлет старалась не вдумываться в происходящее и не смотреть на хищников, чтобы не видеть их липких, похотливых взглядов, но буквально чувствовала их кожей. Продержаться хотя бы пару минут и сохранить хладнокровие оказалось гораздо сложнее, чем Летти могла себе представить, когда решалась на этот шаг. И сейчас, встретив изумленно-одобрительный взгляд Грэга, девочка вздрогнула и стыдливо сжалась, но вампир остановил ее и мягко приподнял за плечи, возвращая на исходную.

-Ч-ч-ч! - подбодрил он, - Не надо стесняться... - Грэг впился пальцами в ее плечи, выравнивая осанку, нежно прошелся по спинке, и девчонка сама инстинктивно вытянулась струной, - Этим нужно гордиться, радость моя... - отводя слабые, худенькие руки назад, закончил мысль он и потянул вниз одеяло, кольцом окутавшее тонкую талию.

Вайлет судорожно вцепилась в ладонь хищника, но, встретив его уверенный взгляд, сдалась. Лишь плаксиво хныкнула, чувствуя, как теплое одеяло сползает, обнажая ягодицы, лишая последней, пусть символической, но все же, защиты. От холода, от масляных глаз мужчин, от беспощадной и жестокой судьбы, бросившей юную Летти в полном одиночестве, в вымершем городе, кишащем убийцами и мародерами... Девочка плотно сомкнула колени, замечая, что Орен поднялся из кресла, увлеченно рассматривая ее крутоватые бедра и светлый пушок.

-Мдааа... - охотно признавая поражение, промурлыкал парень, - Довольно аппетитные... аргументы. Пожалуй, ты меня убедил. Уже начинаю... завидовать...

Летти вскинулась на него, вдруг осознавая, что Орен совсем рядом. Пряча руки в карманах, парень буквально пожирал ее глазами. Вайлет подалась назад, прямо в объятья развалившегося на диване Грэга, ошеломленно замерла, на секунду поверив, что кошмар, проступивший в сознании, как негатив на пленке, вот-вот воплотится в реальности. Но Грэг тут же накрыл ее дрожащую тушку остывшим одеялом.

-На кой черт мне твоя зависть, балбес? - фыркнул он, поднимаясь с постели, - Я ж тебя знаю, как облупленного. Пошел бы сейчас трепать, где ни попадя, что 'Грэг детей трахает'.

-Я?! Трепать? Да ладно! - попытался оправдаться Орен, но Грэг только скривился и покачал головой, не желая ничего больше слышать.

Парень вздохнул, прощальным взором мазнул по Вайлет...

-Хотя молоком она действительно пахнет... - мечтательно понизил голос он, - Но в этом даже что-то есть...

Девочка на миг встретилась с Ореном взглядом и ощутила, как от ужаса немеет затылок. В похотливых глазах хищника отчетливо мерцали алые огоньки, и это был вовсе не отблеск костра. Их собственный, внутренний свет...

-Вали уже, куда шел! Надоел, мочи нет... - раздраженно проворчал Грэг, и Орен послушно двинулся к выходу, - Алексу скажи, что для меня! - ему вдогонку бросил вампир, - Отбросов нальет - из него ливер выпущу! Хоть понаваристей супец будет... - уже бормоча сам с собой, закончил Грэг, гуляя кругами по сумрачной комнате.

Вайлет сидела на постели, все еще судорожно прижимая одеяло к груди, но, с уходом Орена, ей намного легче стало дышать. Грэг уже не казался таким чужим, злобным и хищным. Опасным - да. Но все же он оказался рассудительным и честным... пиратом. Эта мысль согревала Летти, породив в ее сердце маленькую светлую искорку надежды. Девочка терпеливо дождалась, пока хищник сбросит напряжение, обдумает свои серьезные дела и назревшие проблемы, нагуляется и вернет внимание к ней. Вампир бросил догоревший бычок в костер, скосился на Летти и, заметив, как изменился ее взгляд, шагнул к дивану, с интересом изучая голубые глаза.

-Дуешься?.. - с едва заметной улыбкой сощурился он.

Вайлет покачала головой, продолжая его удивлять.

-Нет. Разве... у меня есть на это право?..

-Ого-го! - развеселился Грэг, оседая на постель, - Это откуда ж такие перемены?! Неужели пример Орена оказался столь педагогичным? Знал бы, еще вчера его позвал... - смеясь, буркнул он.

Летти потупила взор, пропуская грубоватую шутку мимо ушей.

-Грэг, а он... - девочка бросила короткий взгляд на узкую полоску дневного света, бьющего из-под рольставней, на подоконнике, - ...волк?

Вампир молчал. Пришлось поднять глаза. Он не злился на ее любопытство и вообще глядел необычно ласково. Кажется, даже залюбовался ее кротостью. Сжав губы, Грэг кивнул одними глазами и сам, подобно зверю, медленно подобрался к Летти, поставил руку для опоры по другую сторону от нее, а свободной коснулся подбородка, легонько привлекая девчонку к себе. Дыхание Вайлет участилось, выдавая тревогу, но, едва хищник коснулся дрожащих губ, Летти прикрыла глазки и безропотно приняла этот... пленительно нежный поцелуй. 'Вот это да... - недоверчиво прислушиваясь к ощущениям, подумала она, - Неужели на языке вампиров ТАК звучит 'Доброе утро'?!!' - не спеша верить счастью, тихо восхищалась Вайлет. Грэг усмехнулся, чуть отстраняясь от нее.

-Мы, конечно, старательно изгадили тебе утро, но... с этой минуты оно заслуженно Доброе... - прошептал он, бережно прочесывая пальцами спутавшиеся светлые прядки. Щеки Летти вспыхнули.

-Ты... Ты читаешь мысли?.. - негромко, но крайне оскорбленно выдохнула она, стараясь больше не смотреть Грэгу в глаза.

-Только не говори, что не знала об этой способности высших хищников, - шутливо нахмурился вампир, потешаясь над ее растерянным негодованием.

-Ну... Я думала, вы как-то... через глаза?.. - робко начала оправдываться Вайлет.

-Это верно, - кивнул Грэг, - Взгляд - прямой контакт с твоим сознанием. Но иногда хватает и прикосновения, - снизошел до объяснений он, сжалившись над девчонкой, - Особенно... если оно взаимно, - с обличительной улыбкой закончил мысль хищник и, раньше, чем Летти начала сгорать со стыда, прильнул к ней новым, чуть более страстным и менее бережным поцелуем, вынуждая Вайлет податься назад и прилечь. Но, едва очутившись под ним, девочка довольно решительно запротестовала. Грэг мужественно подавил в себе приступ животной похоти и повалился на бок, рядом с капризным ангелом.

-Что?.. - тяжело выдохнул вампир, - Животик?.. Еще болит?..- приглушая раздраженные нотки, участливо уточнил он.

-Да нет. Ну, то есть... да, чуть-чуть. Но я не из-за этого, - мучительно морща лоб, сбивчиво пролепетала Вайлет, - Просто... мне надо...

Грэг расхохотался, навзничь откидываясь на постель.

-Ну, беги!.. раз надо... - сквозь смех выпалил он.

Летти обиженно нахмурилась, но обнаружив в темных глазах хищника чистейшее умиление, сжала губы в смущенной улыбке.

-А... куда бежать-то? - буркнула она, оглядывая просторную квартиру и различая в полутьме несколько одинаковых темных дверей вдоль стены.

-Уфф... Пойдем! - перевел дух Грэг, поднимаясь с дивана, - Обуйся только.

Вайлет сунула ножки в холодные ботинки, поежилась и начала озираться в поисках своей одежды.

-Не надо, не ищи пока, - махнул вампир, призывая девчонку следовать за ним, - Только замерзнешь еще больше, пока копаться будешь. Так беги.

-Так?! - Летти подняла бровки домиком, зябко стискивая одеяло.

-На, вот, накинь, - Грэг протянул ей плед.

Спотыкаясь в темноте, наступая на длинные, метущиеся по полу шнурки, девочка проследовала за вампиром в сторону кухни, в самый дальний закуток квартиры. Распахнув дверь ванной комнаты, Грэг пропустил Вайлет вперед и, вслед за ней, вошел сам. Летти нервно оправила края колючего пледа, что врезались в подмышки, и обернулась к хищнику в легком недоумении, одновременно пытаясь разглядеть окружающую обстановку в почти кромешной тьме.

-Тут система сложная. Боюсь, без меня не разберешься, - с саркастической усмешкой, отозвался Грэг на ее немой вопрос.

-Тем более что я... ничего не вижу, - с ответной усмешкой призналась Вайлет.

Через мгновение по глазам резануло неяркое свечение. Шар! На широкой ладони Грэга вновь возник этот 'горящий мячик'.

-Теперь смотри... - он поднял импровизированный фонарь над головой Летти и за плечо подвел ее к сквозной пробоине в полу, на месте бывшего унитаза.

-'Сло-ожная система'... - нервно хмыкнула Вайлет.

-А то! - с шутливой гордостью посмеялся Грэг, - 'Система Скоростного Спуска'! Трубы все промерзли... Такой вот 'каменный век'... - ворчливо углубился в подробности он, - Есть талая вода, - он указал на небольшую пластиковую бочку в душевой кабинке, - Не вздумай только ей мыться. Мордашку если только освежить. Надо будет, я потом воды нагрею... если хочешь...

-Хочу, - оживленно заморгала Летти, с надеждой заглянув в глаза неожиданно гостеприимного хищника.

Грэг ответил сдержанной добродушной улыбкой, которую Вайлет расшифровала как 'Сущие пустяки'. Пристроив догорающий шарик в раковине, мужчина поспешил оставить утерпевшуюся девчонку в одиночестве. Свечение почти угасло, но зарева, мерцающего над туалетным столиком, пока хватало, чтобы Летти могла ориентироваться в пространстве.

-Грэг, а он... не взорвется?! - уже покинув уборную, услышал вампир тревожный голосок.

-Не должен! - отозвался Грэг, - Но трогать не советую...

Подкинув дров в костер, он устроился полулежа на диване и, заскучав, уже начал было прислушиваться к происходящему за стеной, когда в зал выпорхнула посвежевшая, но совершенно закоченевшая девчонка. Торопливо просеменив тонкими ножками в громоздких ботинках, Летти рыбкой нырнула под одеяло. Грэг отметил живой румянец на умытом, посветлевшем личике. Свои русые волосы Вайлет распутала и отчесала назад найденной у зеркала расческой. Теперь они струились пшеничным каскадом, спадая на изящно-хрупкие плечи. Звонко чеканя зубами, девчонка принялась растирать замерзшие коленки, но вдруг выцепила взглядом кучку тряпок возле дивана и, свесившись с края, потянулась за своей потрепанной, но все же родной одеждой.

-Да погоди ты! - усмехнулся вампир, хватая закутанную в кокон одеяла Летти в охапку, и притиснул к себе, оттаскивая от края.

Вайлет замерла, ощущая затылком его колкую бороду и недвусмысленно горячее дыхание. Но вместо щемящего чувства обреченности, ей овладело какое-то предательское, парадоксальное волнение. Новое, незнакомое, чужое... но такое сладостное. Сильная рука хищника обвила талию, скользнула вверх, сквозь толщу ткани угадывая мягкие контуры юного тела, словно желая вспомнить, как восхитительны они наощупь.

-Просто... очень холодно, - растерянно пролепетала Летти, будто оправдываясь, хотя в этом не было никакой нужды. Грэг прекрасно понимал, что она замерзла. И девочка это знала. Что-то иное пробудило в тоне Вайлет эти капризные нотки...

-Сейчас согреем, сладкий... - с похотливой усмешкой выдохнул вампир, отбрасывая единственную преграду на пути к обнаженному ангелу - одеяло.

Широкая ладонь волной обжигающего тепла прошлась по спине и стиснула сразу обе булочки, кончиками пальцев исследуя нежные лепестки. Летти судорожно вдохнула. Не от испуга и не в знак протеста. Девчонка затаила дыхание, ощущая, как внизу живота порхают горячие бабочки... и выгнула спинку, охотно отдаваясь сильным, но ласковым рукам хищника. Грэг понимал, чего ждет от него Вайлет, и не заставил ее ждать слишком долго. Пальцы уверенно проскользнули в узкую пещерку и защекотали Летти изнутри, порождая сладостные спазмы. Девчонка запрокинула голову. Все ее тело напряглось, бедра сжались, прочным капканом пленяя мужскую ладонь. Вайлет прикрыла глаза и горячо выдохнула, выдавая свой восторг. В притворстве она не видела больше смысла. Обо всем, что думает и чувствует Летти в тот или иной момент, хищник знал наверняка. 'Так к чему скрывать свои эмоции? - рассудила она, - Пусть видит, что мне нравится. Впрочем... похоже, он знает это лучше меня...' - жмурясь от удовольствия, усмехнулась Вайлет про себя. Ладонь скользнула под ее плечом. Довольно грубо ухватив Летти за грудь, Грэг притиснул девчонку к себе. Так сильно, что та едва сумела вдохнуть. Жесткая, разгоряченная плоть отчетливо уткнулась в ягодицы, изобличая предельное натяжение джинсовой ткани. Вайлет испуганно хныкнула, рассеивая темноту, на миг помутившую сознание.

-Да, киска... Так он по тебе изголодался... - горячо выдохнул Грэг ей в висок, когда Летти попыталась обернуться, - Еще боишься его?..

-Угу, - робко призналась Вайлет, млея от его шепота.

-Не бойся... Он помнит, какая ты хрупкая... - утешая, заверил хищник, поглаживая округлившиеся, плотно сжатые бедра маленькой Летти, ласками снимая их защитное напряжение.

Уже через минуту девочка расслабилась, вновь отдаваясь его рукам, позволяя гладить себя где угодно и как угодно Грэгу. Вампир осмелел. В одно едва уловимое движение ладонь метнулась к ремню... Вайлет распахнула глаза, но пальцы тут же властно прошлись по лепесткам снизу вверх, будто поспешили уверить Летти, что заняты только ею. Девочка умиротворенно выдохнула, инстинктивно подаваясь назад, навстречу наслаждению... Чувственный бутончик дрогнул, ощутив жар пробужденного змея, почти повстречавшись с ним. Вайлет ахнула, но Грэг не позволил отстраниться. Припав горячими губами к обнаженному плечу, он прошелся от ключицы до уха задрожавшей девчонки жадными, почти болезненными поцелуями, хватая плоть, едва не царапая тонкую кожу клыками, едва... чтобы Летти вспомнила, в ЧЬИХ она руках. Сработало безотказно. Оцепеневшая от страха Вайлет не издала ни звука, когда змей двинулся в атаку, преодолевая тщетное сопротивление тугого, но уже насыщенно влажного бутончика. Все ее внимание, все чувства и мысли сконцентрировались сейчас гораздо выше, в артерии, пульсирующей под острым клыком. Остальное казалось теперь лишь фоном, далеким гулом приближающейся грозы. То ли сжалившись над девчонкой, то ли наоборот, желая подлить масла в огонь, Грэг дотянулся до нежного островка, и умелые пальцы заплясали на 'алтаре наслаждений' под музыку стонов Летти. Парализовав волю жертвы ласками, хищник неспешно и методично отвоевывал новые территории, подобно морскому приливу, волна за волной, с каждой новой все больше заполняя маленький грот. Вайлет не противилась стихии, дышала все чаще и льнула обнаженной спиной к горячей груди своего палача. Немного погодя Грэг с упоением ощутил, как в предвкушении финала, забывшись в любовной горячке, девчонка жмется к нему всем телом, охотно подаваясь навстречу зверю. Широкая ладонь в знак одобрения скользнула по возвышению бедра, пальцы впились в упругую плоть. Летти услышала и ощутила затылком глухое рычание распаленного демона, но и сама была близка к наивысшей точке, за пару вдохов до... Мягкие губы коснулись загривка, горячий язык оставил на коже влажную дорожку, еще одну и еще... с животной страстью вылизывая Вайлет. Девчонка вытянулась стрункой, вздрогнула, зажала бедрами собственную ладонь, со сладким стоном выдохнула... но тут же судорожно вдохнула, сквозь пелену сладостного забвения ощущая, что вместо мягких губ на ключичной мышце смыкаются мощные челюсти. Жгучая боль, приглушенная остаточной эйфорией минувшего экстаза, прошлась по телу искристым холодком, отчего Летти стиснула ладонь сильнее и вздрогнула еще несколько раз. Притаившийся внутри нее змей отозвался взаимной пульсацией. И если это Вайлет еще нашла в себе силы стерпеть, то, услышав глоток за плечом, едва не тронулась. Сознание не вынесло и все же покинуло ее, отпуская Летти в спасительное небытие.

Очнулась девочка все в той же позе, одна, в густой темноте заброшенной квартиры, в гудящей тишине мертвого, погребенного под снегом города. Очнулась и вновь боялась вздохнуть, хотя никакого постороннего тепла рядом не чувствовала. 'А что, если... Вдруг он решил, что убил меня?.. Может... того и хотел? - гадала Вайлет, - Подумал, что я умерла, и ушел?..' - с надеждой предположила она, но не спешила проверять, боясь разочароваться. Еще больше краха своих надежд на свободу Летти боялась пошевелиться. 'Почувствую боль или нет?.. С чего я вообще так уверена, что жива?!' Наконец девочка решилась и потянулась к плечу, чтобы ощупать рану. Дрожащие пальцы едва коснулись прохладной кожи занемевшей ключицы, но до самих следов укуса не добрались. Их перехватила и накрыла собой широкая горячая ладонь, мягко, но настойчиво прижимая руку Вайлет к груди. Девочка распахнула глаза.

-Не трогай. Пусть подживет немного... подсохнет, - нежным шепотом проворчал знакомый, чуть сонный голос за спиной.

Летти попыталась было обернуться, но дернулась так резко, что от подбородка по всему плечу прокатился раскат боли. Девочка всхлипнула и захныкала, осознавая свою беспомощность. Грэг, не тревожа ее, ловко перемахнул на другую сторону, чтобы Вайлет не пришлось больше вертеться, предстал перед ней. Впрочем, в кромешной Тьме девочка едва различила лишь силуэт вампира.

-Тише, зайка. Первое время лучше бы воздержаться от резких движений, - уже громче, но все так же ласково посоветовал мужчина.

Вайлет промолчала, сжав дрожащие губы, и только хмурилась в темноту. Грэг вздохнул. Его теплые пальцы коснулись виска, бережно перебирая спутанные светлые пряди, укладывая их за ушко.

-Перепугалась? - с умиленной усмешкой, вновь шепотом спросил он, зная ответ.

Летти хотела кивнуть, но вовремя опомнилась.

-Да, - крайне печально и холодно отозвалась она.

-Я... слышу ненависть в твоем тоне, Вайлет? Или мне показалось? - отстраняясь, фыркнул Грэг, так же понижая градус общения до нейтральной температуры.

Девочка встрепенулась и подняла глаза, с опаской вглядываясь в темный силуэт.

-Что молчишь? - продолжал давить хищник, - Ты ненавидишь меня, Летти?

-Нет... - чуть хрипло от испуга, но достаточно четко возразила она, едва не плача.

-Боишься?.. - мягче уточнил он.

-Да.

-И, похоже, пуще прежнего... - вполголоса заметил вампир, со смутным сожалением.

-Да. Потому что больше тебе не верю... - вслух подумала Вайлет, буркнув себе под нос.

-Не веришь?.. - заинтересовался Грэг.

-Ты говорил, что со спины не нападешь...

Мужчина шумно выдохнул, ни то с облегчением, ни то с осознанием собственной ошибки. Спустя какое-то время Летти почувствовала, как он укрывает ее потеплее.

-Малыш... - начал Грэг вкрадчиво, - Не скрою, я... тобою очарован. Но оттого... не перестал быть самим собой.

Вайлет понимающе поникла, уткнувшись носом в одеяло. Вампир продолжил, не меняя тона:

-Напомни, разве я говорил... что не буду пить тебя?

-У-у... - зажмурившись, выдавила из себя Летти.

-Вот видишь.

-Но...

-А что касается 'но', - мгновенно пресек Грэг ее робкий выпад, - Поверь, я улучил самый верный момент для первого раза. Ослабление мышц, притупление болевых рецепторов, циркуляция...

-'Первого раза'?.. - эхом повторила Вайлет одними губами.

-К нему нельзя подготовить. Намеренно нельзя. Как в сексе... Первый раз нужно просто немного потерпеть... - он прилег ближе и осторожно приобняв укутанную в одеяло девчонку, чмокнул в висок.

Летти шмыгнула носом, согреваясь в его объятьях.

-Голова не кружится?

-Кружится, - честно призналась Вайлет, - И... еще мутит.

-Да, ты ж еще и голодная... - вздохнув, проворчал Грэг, будто сам себя упрекая, - Хотел ведь подождать, пока ты на ноги встанешь... Ну, ладно, чего уж теперь, - он чуть отвлекся от Летти, но ей так и не удалось разглядеть, чем вампир занят.

Вскоре, вернув внимание к ослабшей смертной, он по обыкновению коснулся ее подбородка, привлекая к себе. Девчонка почти инстинктивно потянулась навстречу, но сдержала в себе этот рабский порыв, хотя скорее его пересилил страх, животный трепет перед хищником, вкусившим ее крови. Впрочем, Грэг не стал настаивать на поцелуе. Летти расслышала усмешку. По губам властно прошелся большой палец, с легким нажимом, чуть влажный... Грэг надавил сильнее, проникая в ее прохладный рот. От неожиданности Вайлет не сопротивлялась, но, ощутив на языке солоноватый привкус с характерным железным оттенком, задышала чаще. Горько-терпкая жидкость попала на небо, и девчонке рефлекторно пришлось сглотнуть. Губки сжались, пленяя палец, но тут же попытались вытолкнуть инородное тело прочь. Тот без возражений покинул рот Вайлет, лишь на прощание еще раз мазнул по пересохшим от волнения губам. Летти глубоко вдохнула, прислушиваясь к странным переменам в организме.

-Ш-то... это было?.. - с тревогой прошептала она.

-Больше не мутит? - вместо ответа осведомился вампир, скорее констатируя, чем спрашивая.

-Кажется, нет, - растерянно пролепетала Вайлет, перекатываясь на спину, и на всякий случай ощупала живот.

Внутри него разливалось странное тепло, и в целом ощущения показались Летти на удивление приятными, но именно это ее и пугало. Только Грэг не поддавался на расспросы. Дабы обезопасить себя от них, он даже поднялся с постели и занялся потухшим костром. Когда комната вновь наполнилась светом и теплом, вампир посоветовал своей исцеленной, но все еще слабой и порядком измученной пленнице поспать. Вайлет хотела возразить, но сознание почему-то восприняло совет Грэга, как приказ, и почти мгновенно увлекло девчонку в царство Морфея. Просыпаться было легко и приятно. Летти чувствовала себя отдохнувшей. Воздух в комнате успел так нагреться, что стало даже жарко. Вайлет сладко потянулась, высовывая стройную ножку из-под одеяла, окончательно убеждаясь в смене климата, заулыбалась сама себе.

-Ммм, котенок выспался? - игриво заметил низкий бархатный баритон откуда-то из глубины квартиры.

Девочка разлепила ресницы и сонно огляделась вокруг, растирая отвыкшие от света глаза. В гостиной произошли небольшие перемены: кресла и столик перекочевали в дальний угол, а вместо них, прямо посреди комнаты, подобно жертвенному алтарю, над костром возвышалась... настоящая чугунная ванна! Грэг вернулся из темноты с очередной охапкой деревянного хлама, бросил на пол и подкинул в огонь пару толстых книг. Поймав на себе ошеломлено-восторженный взгляд Летти, он сжал губы в приветливой улыбке, и Вайлет не удержалась, заулыбавшись в ответ, но тут же смущенно опустила глазки.

-Как самочувствие, принцесса? - кивнул вампир в явно приподнятом настроении.

-Хорошо... - негромко, но уверенно отозвалась девочка, садясь на постели, - Правда, хорошо. И не болит ничего. Даже есть... почти не хочется. Только пить. Грэг понимающе кивнул, отыскал на подоконнике кружку и, плеснув из котелка остатки кипяченой воды, принес Летти, присев на диван рядом с ней.

-Как насчет... 'омовения при свечах'? - интригующе повел бровью хищник.

-При свечах?.. - неуверенно поежилась Вайлет, оглядывая комнату, погрязшую в полумраке, и темную чугунную громадину, укрывшую собой единственный источник света.

-Да. Никогда не знаешь, что можно отыскать в пыльных чуланах у богачей... - проворчал Грэг, не снимая с лица маски искусителя, - Так что?.. Не передумала?

Летти покачала головой, отбрасывая в сторону одеяло. Вампир словно только того и ждал. Подхватив девчонку на руки, поднял играючи, как пушинку, сделал крюк по комнате, чтоб насладиться своей легкой ношей, и наконец, приблизившись к ванне, бережно опустил обнаженную Вайлет в теплую воду. Пока девчонка привыкала к температуре, Грэг прошелся по периметру, поджигая уже расставленные свечи. Когда он закончил, Летти все еще сидела, сжавшись в комочек, обхватив замерзшие плечи руками, и не решалась окунуться в 'кипящую', по ее мнению, ванну. Вампир опустился на колени, встав позади нее, и склонился над дрожащей Летти, погружая в воду ладони.

-Ну что... Ты уже готова?.. - сокровенно шепнул он, касаясь губами ушка.

-К... чему? - растерялась она.

-Может пойти поискать соль и специи?.. Хотя... пока ты не ляжешь, все равно будешь готовиться неравномерно...

Летти смущенно засопела, виновато отвернувшись от хищника.

-Ну, правда, горячо... - в свое оправдание заканючила она.

-Да, брось, - мягко пресек ее капризы Грэг, под водой наглаживая порозовевшие бедра, - Иди-ка сюда... - он потянул девчонку за плечи назад, осторожно укладывая на спину.

Вайлет судорожно вдохнула, но, спустя пару секунд, наконец-то расслабилась, вытянув свои стройные ножки, и прикрыла глаза, блаженствуя в горячих потоках, нагнетаемых широкими ладонями. Грэг медитативно водил руками по водной глади, создавая едва ощутимые волны. Летти с замиранием сердца ждала прикосновений, но прошла минута, за ней еще одна... Девочка разомкнула веки, прогоняя истому. Вампир сидел справа, облокотившись о чугунный борт ванной. На мощном обнаженном торсе, исписанном белесыми шрамами, как береста летописью времен, мерцал нежный свет. Погрузив жилистую руку по локоть в воду, Грэг с игривой улыбкой искоса наблюдал за Вайлет, а та... за движением его ладони, любуясь игрой мышц под смугловатой кожей огромного плеча...

  -Хорошо? - щуря глаза от света, шепотом осведомился вампир.

  -Очень... - со смущенной улыбкой на губах, выдохнула Летти, сладко потягиваясь.

  -Только... чего-то не хватает, да? - хитро, но ненавязчиво заметил Грэг, едва касаясь кожи, очерчивая под водой силуэт юной нимфы.

  Вайлет подняла светлые бровки.

  -Угу, - кивнула она, - Мыла.

  Грэгори уронил голову, чтобы не напугать девчонку своей широкой улыбкой, но все же не выдержал, расхохотался в голос. Летти растерянно заморгала, с опаской наблюдая его странное веселье, а вампир поднялся на ноги и поплелся к тумбочке у окна.

  -М-даа! - качая головой с несерьезным упреком, протянул он, возвращаясь на свое место подле ванной, - Чисты и невинны даже помыслы. Что уж говорить... - Грэг протянул девчонке небольшой желтоватый обмылок.

  Летти села и принялась тереть его в руках, мазнула по плечам, по груди...

  -Дай-ка, - отбирая презент обратно, хмыкнул вампир и принялся усердно отмывать свою маленькую бродяжку, начав со спинки, не грубыми, но ощутимо сильными круговыми движениями покрывая плечи Вайлет ароматной густой пеной, - Скажи честно... Ответь мне на один вопрос... - непривычно сдержанно и даже как будто застенчиво начал Грэг, - За все это время тебе... ни разу не хотелось ко мне прикоснуться?

  Девочка обернулась, но вампир потребовал встать, и ей пришлось перестать недоуменно коситься на него и подняться на колени, чтобы Грэг смог продолжить ее намыливать.

  -Но... я ведь уже много раз... - хмурясь, выпалила Летти тревожно дрожащим голосом, словно начала искать себе оправдание.

  -Я не имел в виду попытки укусить меня или поцарапать, - возразил вампир со сдержанной, снисходительной усмешкой, наглаживая спелые розовые ягодицы, - Я о прикосновениях... совсем иного рода... - его широкая ладонь соскользнула вниз и протиснулась меж плотно сомкнутых бедер, - Осознанных... добровольных... - сопровождая каждое слово движением, возбужденно шептал Грэгори, - ...порожденных скорее стремлением к познанию... и созиданию, чем... к разрушению или... самозащите.

  Смущенно скрестив руки на груди, Вайлет запрокинула голову, но, уловив, что вампир замолчал, опомнилась и приоткрыла слезящиеся глаза.

  -Ты х-хочешь, чтобы я...

  Грэг покачал головой, пресекая ее рабский тон, и выдохнул с печальной улыбкой, словно попрощался с блаженной иллюзией.

  -Ложись. Нужно смыть.

  Летти послушно опустилась обратно в воду, погрузившись до самого подбородка, и принялась отскребать от себя неделями копившуюся грязь, оставляя на коже длинные алые полосы от ноготков. Вампир занялся ее стройными ножками, не дожидаясь, пока вода окончательно остынет. Когда омовение было окончено, Грэг обернул розовощекую, благоухающую чистотой девчонку в раздобытые где-то простыни и перенес обратно на постель.

  -Я так... совсем ходить разучусь, - смущенно хмыкнула Вайлет в плечо своему чрезмерно заботливому похитителю.

  -Ты еще будешь на это жаловаться? - устраиваясь рядом, на подушках, негромко посмеялся вампир, заражаясь ее игривым настроением.

  -На это... не буду, - мотнула головой Летти.

  Грэг склонился, настороженно заглядывая в голубые глаза.

  -Только... есть очень-очень хочется и мутит опять, - продолжила мысль она.

  -Так оттого, видать, и мутит, - перестав улыбаться, мрачно заметил вампир.

  -Угу. Живот сводит, - поморщилась девочка.

  -Ну, ничего. Скоро этот паскудник уже твою кормежку притащит, - утешил Грэг, - А не притащит, - шкуру с него спущу... заживо. И самого сожрать заставлю... - хмурясь в темноту, уже сам с собой замечтался он.

  -Так ведь уже, наверное, ночь... - разочарованно пробормотала Летти.

  -Иди-ка сюда, - садясь на постели, позвал вампир, привлекая девочку спиной к себе, и через пару мгновений у Вайлет перед глазами возникла его рука с двумя кровоточащими точками на прокушенном запястье. Две большие темно-бардовые капли густого "эликсира жизни" наполнились, рискуя вот-вот сорваться и запачкать простыни.

  Летти попыталась отстраниться, но Грэг стиснул ее покрепче и приложил запястье к губам. Девчонка хныкнула, зажмурилась, брезгливо сжимая челюсти.

  -Ч-ч-ч! Надо... Надо, - тихим, успокаивающим, но беспрекословным тоном прокомментировал вампир, - Не как пищу, как лекарство. Ты ведь помнишь... как от нее хорошо?..

  -У! - несогласно брыкнулась Летти.

  -Давай-давай, - терпеливо продолжил уговоры Грэг, - Не навредит она тебе никак. Чистая польза...

  Вайлет не хотелось верить ему, но и сопротивляться она устала. Да и прижатая к губам, окровавленная лапа давила так, что у Летти заболели десны. Хищник ощутил, как ее дрожащие от напряжения губки размыкаются, и теплый язычок касается запястья. Грэг прикрыл глаза, блаженно улыбаясь сам себе, но позабыл ослабить натиск. Тогда девчонка сама высвободила от него руку и ухватилась чуть повыше ранок. Локоть, сжатый подобно тискам, тут же утратил напряжение. Вампир позволил Летти пить самостоятельно, лишь пару раз согнул пальцы в кулак, помогая тягучей жидкости высвобождаться из древних жил. Сделав два с половиной глотка, Вайлет поняла, что еще немного и мерзкий "эликсир" подастся обратно наружу, и вынужденно отстранилась, брезгливо отирая рот простыней. Грэг не стал настаивать на большем, отвел руку за спину, а другой покрепче приобнял свою юную любовницу.

  -Я же говорил, что ты - умница... - ласковым шепотом прокомментировал он удовлетворенно.

  -Так... будет всегда?.. - морща нос, обиженно осведомилась Летти, все еще чувствуя терпкий привкус.

  -О чем ты?

  -Ты будешь пить мою кровь, а я... твою? - обреченно прошептала она, глядя в темноту гостиной.

  -Нет, маленький. Это - вынужденная мера. Так уж вышло, что я тебя ослабил, но не могу сейчас восполнить твои жизненные ресурсы более... привычным для тебя способом.

  После принятия "сыворотки", Вайлет чувствовала себя лучше, но ее снова неумолимо клонило в сон. Задремав на пару часов, она проснулась от негромкого плеска воды. Приподняла голову с подушки. Оказалось, Грэг тоже решил сполоснуться, и теперь уже, обнаженный и мокрый, направлялся к постели, на ходу растирая широкую спину скрученной в жгут простыней. Летти села, заворожено глядя, как с распрямившихся от тяжести, темных прядей по мускулистой груди немолодого испанца сочится ручейками вода. Взгляд опустился ниже и замер. Девочка нервно сглотнула, подтягивая ноги под себя, но вампир не спешил садиться. Внимательно, чуть искоса наблюдая за реакцией Вайлет, подошел вплотную. Девчонка, безо всякого смущения, уставилась на отяжелевшего, но еще не вполне проснувшегося змея. До предела расширенные зрачки, блеск... То ли страх, то ли восхищение... То ли похоть, то ли рабский трепет... Возможно и то, и другое?.. Грэг никак не мог идентифицировать захлестнувшие ее чувства. Гадать надоело. Он бросил мокрую простыню и протянул Летти открытую ладонь. Девчонка испуганно вскинулась на него и неуверенно мотнула головой.

  -Руку дай, - теряя терпение, хрипло рыкнул хищник.

  Вайлет подчинилась, но стыдливо отвела глаза, догадавшись о его намерениях. Ощутив под пальцами нечто невероятно гладкое, бархатно-нежное и обжигающе горячее, хотела отстраниться, но вампир сдавил запястье мертвой хваткой.

  -Вайлет... - ласково зашептал Грэг с умиленной ухмылкой, - Посмотри на меня. Стесняться нечего. Здесь только ты и я. Никто тебя не увидит и не осудит. Ведь хочется... Почувствовать его силу, его тепло... - продолжил он, не спрашивая, а утверждая, констатируя, вытягивая потаенные желания Летти на поверхность, - Обернись, мой непорочный агнец. Ты ведь... не такая...

  Девочка подняла глаза, отзываясь на его провокацию. Грэгори мягко улыбался, обеими руками привлекая ее ладошку к себе, смыкая кольцом ее тонкие пальчики.

  -А... какая я? - едва слышно выдохнула Летти, не пытаясь больше высвободиться, но и о конечности не вспоминая, словно отдала ее вампиру во временное пользование и отреклась.

  -Искренняя... - шепнул хищник в ответ, поглаживая захваченную в плен руку, но не принуждая к движению, - Живая... Чувственная и очень... любознательная...

  Слушая его, Вайлет вновь взглянула на змея, теперь уже совсем окрепшего, окаменевшего в ее дрожащих пальцах. Он был так чувствителен, так нежен снаружи, но невероятно тверд и горяч внутри... так велик, что Летти едва удавалось его обхватить. Грэг медленно отвел руки за спину, предоставляя девчонке полную свободу действий. Вторая теплая ладошка скользнула к змею, замерла на миг, уловив его дьявольский жар... Кончиками пальцев провела от вершины до самого основания, ощущая выпуклые венки, оплетающие Змея ветвистыми узорами. Первая рука непроизвольно сжалась, желая непременно почувствовать и оценить его твердость. Да так уверенно и жадно, что вампир шумно выпустил воздух из легких, блаженно прикрывая глаза. Летти бросила на него короткий вороватый взгляд, но, заметив, как Грэгу приятны ее неумелые и все еще конфузливые прикосновения, была крайне заинтригована. "А что же с ним будет, если я..." - кусая губки, задумалась она, и, встав коленями на покрывало, придвинулась чуть ближе. Мужчина не шевелился, в предвкушении. Обхватив Змея обеими ладошками, сцепив тонкие пальчики в замок, девчонка провела большими пальцами по багровой кожице, с интересом и уже почти без страха изучая своего сладостного мучителя вблизи. И тот, от переизбытка чувств, дрогнул, оставляя на пальчиках Вайлет капельки липкой влаги. Девчонка порывисто вдохнула, до глубины души пораженная произошедшим, восхищенно моргая на "ожившего" Змея, теперь уже совсем одушевленного и как будто обособившегося от своего хозяина. Внизу живота сладко заныло, а щеки Летти запылали от волнения. Грэг вернулся из обуревавшего им мечтательного забвения, нежно поглаживая маленькие плечи, придавая уверенности, помогая девчонке решиться. "Боже, нет! Только не смотри на меня! - страдальчески нахмурилась она, - Так я точно не смогу..." - Вайлет встретилась умоляющим взглядом с мужчиной, и тот понял ее без слов, отвернулся, уходя обратно в мир собственных грез и плотоядных фантазий. По крайней мере, так думала Летти. На самом же деле Грэг находил происходящее в реальности куда интереснее любых самых грязных и похотливых сюжетов его измождено-изощренного воображения. И глаза он прикрыл только ради того, чтобы девчонка наконец-то раскрепостилась и поддалась своим собственным греховным желаниям. С легким приятным волнением прислушивался он к несмелым, едва осязаемым прикосновениям ангельски-нежных рук... но вдруг отчетливо ощутил животом ее горячее дыхание и замер... Мягкие губки робким, почти невинным поцелуем прильнули к раскаленному стеблю. Грэг стиснул зубы, чтобы унять яростную дрожь в теле и жгучее желание, охватившее его. Желание сократить это щекотливое и мучительное расстояние. Притиснуть девчонку к себе, опрокинуть на кровать и...

  -Мммм, моя девочка... - хрипло прорычал хищник, когда ее влажный язычок медленно прошелся снизу верх, исследуя его плоть на вкус. И, судя по всему, ощущения понравились не только самому объекту изучения. Прикрыв глазки, Летти с упоением и трепетом целовала его, чувственно и самозабвенно, с каждым вдохом все больше пьянея от терпкого запаха, похоже, до этой ночи, неведомого ей. Вампир одобрительно провел ладонью по светлой макушке, не сдержался. Девчонка опомнилась и подняла испуганные глаза на Грэга. Она совершенно о нем забыла! Так увлеклась собственным "моральным разложением", прислушиваясь к голосу природы и потакая ему...

  -Не представляешь, что ты со мной делаешь... - взволнованным шепотом, с улыбкой выпалил Грэгори.

  -Я... ничего не умею... - обиженно подняла бровки девочка, решив, что вампир смеется над ней.

  -И это прекрасно, - отвечал он, касаясь ее порозовевшей щеки, - Чем меньше опыта, тем искренней твои ласки... порожденные чистейшим инстинктом, твоей собственной волей... ТВОИМ желанием.

  Вайлет задумалась. Возможно, Грэг был прав насчет ее собственного желания, но поверить в это и принять оказалось непросто. Устав ждать, пока девчонка решится, вампир прилег на диван и, подтянув ее, усадил к себе на колени. От столь стремительного сближения Летти сперва было запротестовала, но на проникновении мужчина пока не настаивал, и она расслабилась, лишь чуть опасливо глядя в темные глаза.

  -Все же есть в тебе что-то... неземное, - негромко, почти с придыханием отметил вампир, дразня и будоража воображение девочки легкими касаниями плеч, живота, груди... - Ну вот, хотя бы эти огромные глаза, - смеясь, закончил он.

  Девчонка отвела взгляд, смущенно усмехнувшись в ответ, но горячие ладони сошлись на ягодицах, рывком притиснули ближе, и Летти вновь испуганно встрепенулась, чувствуя жар ненасытного Змея, уперлась ладонями в жесткие плечи, почти уткнувшись носом в колкий подбородок... Жадно и властно шаря по юному телу от одной чувствительной зоны к другой, хищник стремительно распалялся. Он покрыл влажными поцелуями тонкую линию скулы... и девочка поймала себя на безотчетном стремлении встретить его мягкие губы. Заметив, что Летти тянется навстречу, Грэг обхватил ее золотую головку ладонями и с удовольствием исполнил желание своей маленькой пленницы, едва сдерживая злорадно-победный оскал, ощущая, как ее изящно-тонкие ручки без лишней скромности заключают его в нежные объятья. Ее бедра ощутимо дрожали. В какой-то момент Летти сама конвульсивно дернулась навстречу, и даже приподнялась на коленях, но, едва коснувшись Змея, всхлипнула, прижимаясь к горячей груди пирата. Грэг зашептал что-то ласково-пошлое, придерживая девчонку за талию, наглаживая чувственные лепестки, и останавливаться был не намерен, о чем красноречиво свидетельствовал нервный тремор в его напряженных, жилистых руках. И Вайлет почти готова была сдаться. То ли ввиду окончательно сломленной воли, то ли от физической слабости, но колени предательски подгибались... Встретив жесткую плоть, насыщенно-влажные лепестки облекли ее и наконец впустили в заветный грот, совсем немного, словно дразня, лишь растворив перед властолюбивым Змеем врата, но Грэг усмирил в себе первый плотский порыв и даже позволил Летти отстраниться. Вдохновленная вкусом Свободы, девчонка заметно осмелела и, как и ожидал старый опытный хищник, не остановилась на достигнутом, а начала понемногу двигаться дальше сама, познавая себя через ощущения, увлеченная постижением искусства любви. Вампир не мешал ей, лишь изредка направляя Вайлет, сопровождая ее действия одобрительным низким урчанием, подобно огромному мартовскому коту. Вайлет казалось, он в восторге, но Грэг вдруг запрокинул голову, скривившись в недовольно-утомленном оскале, и девочка замерла в замешательстве.

  -Твою ж мать, как вовремя... - отстраненно прорычал хищник себе в плечо, но приподнял Летти за бедра, побуждая ее к продолжению, и даже почти возвратил на лицо безмятежно-шкодливую улыбку.

  Девчонка медленно вернулась на исходную, но Грэг не мог больше сдерживаться и ждать. Обхватив тонкую талию, он с усилием потянул Летти вниз, вынуждая открыться и покориться Змею полностью. Вайлет болезненно всхлипнула, закусила губу и бросила на распаленного хищника сердито-обиженный взгляд из-под бровей, но внезапно вспыхнувшая боль так же стремительно утихла, а две огромные ладони, вцепившись бульдожьей хваткой в ягодицы, повели тело Летти в энергичном, но чувственном танце. Девчонка стонала, скулила, извивалась, закатывала глаза от нестерпимо острых ощущений, мотала головой и всхлипывала, умоляя Грэга остановиться хоть на минуту. И вампир вскоре все же позволил ей передохнуть, сам прикрыл глаза, пребывая в легкой блаженной эйфории. Вайлет сомкнула веки, восстанавливая дыхание, но нетерпеливая пульсация жадного до плоти Змея затаившегося нещадно глубоко внутри не позволила забыться надолго. Прислушиваясь к этим пугающим, но в то же время интригующим спазмам, девочка вдруг непроизвольно сжалась в ответ, и Змей незамедлительно ответил, щекоча ее нежное лоно, порождая целый рой "бабочек" в животе Летти. И та словно очнулась, ахнула, широко распахнув глаза и, придерживаясь за плечи Грэгори, поднялась... чтобы вновь опуститься. Вайлет вдруг осознала, какой приятной может быть эта пытка... если вести ее самой, слушая собственное тело. Хищник безмолвно ликовал. Он откинулся назад, на подушки, чтобы в полной мере насладиться грациозно-томными и сладострастно-пластичными движениями юной любовницы. На его глазах по-детски наивная, капризная и немного неуклюжая девчонка превращалась в соблазнительно-женственную и чувственно-податливую девушку, познавшую вкус настоящего мужчины.

  -Ва-а-айлет... - с упоением протянул хрипловатым шепотом пират, - Вот это - ты. Теперь... ты знаешь.

  -Да и я, признаться, тоже, кхм... - с усмешкой заметил второй мужской голос, - ...не ожидал.

  Вайлет судорожно обернулась, заметив в темноте алые светлячки волчьих глаз, взвизгнула и забилась в такой панике, пытаясь слезть, что Грэгу едва удалось ее удержать. Притиснув девчонку к себе до дурноты, тем самым чуть оглушив ее, вампир сквозь смех зашептал ей в волосы, как не в чем ни бывало, своим издевательски-учительским тоном:

  -Ч - ч - ч! Летти, что ты, малыш?.. Расслабься. Это же наш дядя Орен... - и добавил в полный голос, грубее, уже ему, - ...Который должен был прийти слегка порань-ше! А коли приперся не вовремя, мог бы свою пасть и не разевать!.. пока не спросят, - низким рычанием закончил он, - Принес?.. - сменил тему Грэг, все еще придерживая Летти за загривок, поглаживая обнаженную спину, словно помогая девчонке смириться и принять ситуацию как нечто неизбежное. Та, уткнувшись лицом в его плечо, зажмурилась и лишь молила Бога, чтобы Грэг не заставил ее сейчас двигаться.

  -Знамо дело. Стал бы я сюда сорок этажей подниматься, - недовольно проворчал волк в ответ, - Да и вообще заходить. Я ж не самоубийца...

  -И то верно, - криво ухмыльнулся вампир, - Балван ты, каких поискать, но с инстинктами все в порядке... Пристрой пока на углях, пусть греется, - кивнул он на солдатский термос в его руках.

  Волк нехотя зашаркал к потухшему костру.

  -Гарнир-то я погрею... А мясцо не остынет? - сострил он, завистливо щурясь на голый девичий зад.

  -Со мной - никог-да, - похотливым полушепотом отшутился Грэгори, и Летти вдруг почувствовала его пальцы там, где совсем не ожидала. Встрепенулась, отталкиваясь от груди хищника, выпрямилась, чтоб перекрыть ему туда доступ, но намек, а точнее угрозу, уловила четко. И пришлось Вайлет вновь принимать его правила игры. А они были просты... по крайней мере, по мнению Грэга, и прозвучали из его уст довольно тривиально:

  -Забудь о нем. Смотри на меня. Слушай свое естество... мои прикосновения... и больше - ни-че-го, - негромко, но четко велел он, с выдержкой хладнокровного убийцы глядя в ее стекленеющие глаза. Они были преисполнены множеством противоречивых чувств. Летти было страшно, невыносимо стыдно и в то же время горько, ведь вместо защиты, о которой сейчас молил ее взгляд, она получила новую "пощечину". Хищник вновь ставил ее на место, напоминая о том, где она и с кем. Давая понять, что представления Вайлет об отношениях между мужчиной и женщиной существенно разнятся с привычками и убеждениями ее древнего Господина.

  -Что слышно в штабе, Орен? - в полный голос окликнул он волка, лениво блуждая ладонями по безупречным изгибам юного тела.

  -Да, - отмахнулся волк, - Все как обычно - чешут много, толку мало. Скука.

  -Э-это не надолго, - задумчиво усмехнулся Грэг, возвращая внимание к Летти, на миг прильнул к ее дрожащим губам, пытаясь раскрепостить поцелуем. Девчонка и впрямь немного оттаяла, не открывая глаз, потянулась навстречу, но, едва ощутив властно-настойчивое движение его бедер, вновь обиженно скуксилась. Вампира впрочем это ничуть не смутило, а даже как будто больше раззадорило. Впившись пальцами в розовые булочки, он сжал их добела, - Скоро... - улыбаясь, сквозь зубы выпалил он, приподнимая Летти и чувствуя приятную прохладу свободы на своей раскаленной плоти, - Совсем скоро все придет в... движение! - провозгласил Грэгори, и почти хором с ним вскрикнула Вайлет, когда вампир резким рывком обрушил ее на свой могучий ствол, - Я уже слышу, как змеи шевелятся в своей норе, что-то замышляя. И, прежде чем они ринутся в бой... я хочу, чтобы кое-кто вплелся в этот клубок, - объявил он, из-за плеча Летти хитро скосившись на Орена, - И выведал все, чтобы я знал об их жалких потугах раньше, чем сам Алиас...

  Девчонка ошарашено вскинулась на своего мучителя, пытаясь прочесть в его темных глазах подтекст его мерзких мыслей. Но Грэг смотрел на подручного прямо, призывно, с легкой блуждающей улыбкой.

  -Хмм. Всегда было интересно примерить овечью шкуру, - задумчиво отозвался волк со злорадной ухмылкой, судя по голосу, где-то совсем рядом.

  Летти не оборачивалась, но уже ощущала обнаженной спиной его горячее дыхание и инстинктивно сжимала плечи, льнула к груди вампира, с последним вдохом надежды, ища у него поддержки, но тот лишь перехватил ее запястья и закинул себе на шею, невозмутимо-властным взглядом приказывая девчонке отбросить все предрассудки, комплексы и капризы, и беспрекословно повиноваться. Мягко захватив ее губы в плен, Грэг возобновил движения, но гораздо деликатнее, опуская Вайлет бережно-медленно, чтобы та успевала прочувствовать весь путь Змея. И ласка подействовала лучше любого утешительного слова. Девчонка сомкнула веки, охотно забываясь, прислушиваясь к щекотливо-сладким ощущениям внутри... как вдруг две грязные лапы бесцеремонно ухватили ее за грудь. И это был вовсе не Грэгори, ведь его руки по-прежнему были сцеплены чуть ниже талии. Летти возмущенно распахнула рот, но лишь отчаянно всхлипнула, не заметив во взгляде Грэга ничего кроме азартно-довольного блеска и бескомпромиссной похоти. Паника и злость захлестнули Вайлет, но ладонь пирата скользнула вниз, большим пальцем отыскивая чувственный островок, и эмоции девочки смешались, преумножая друг друга, разлились в сознании огромным цветным пятном, и стало не разобрать четких оттенков страсти, ненависти, наслаждения, отвращения, стыда...

  -Не бойся, - наблюдая, как Летти с опаской и нескрываемым омерзением косится на руки волка, негромко, почти любовно выдохнул Грэг, решив удалить единственно, по его мнению, лишний тон из этой безумной палитры.

  Вайлет и хотела бы забыть о страхе, да не могла, глядя на то, как не слишком чистые пальцы этого маргинала с плотоядной жадностью сминают ее нежную плоть. И вроде бы пока еще просто пальцы, человеческие руки... но девочка старалась не упускать их из виду, ожидая, что волк вот-вот трансформируется в чудовище и, не совладав со своими инстинктами, вонзит в нее свои зубы и когти. Однако слова Грэга были призваны уверить Летти в том, что этого не случится, ни при каких обстоятельствах. "Он все контролирует. Он ему не позволит..." - утешала себя девочка, на миг отвлекшись от созерцания грязных рук, и внезапно ощутила, как по телу пробегает сладостная волна. Вампир продолжал ласкать ее, неспешно покачивая на коленях, а Орен... "Черт бы его побрал!" - растерянно пыталась злиться Вайлет, но волк перестал бесцельно мять ее грудь и сосредоточился на ягодках, вытворяя с ними что-то такое, отчего у Летти темнело в глазах, и мутился рассудок. В забытьи запрокинув голову, девчонка откинулась назад, прижавшись обнаженной спиной к тому, кого до сего момента считала своим заклятым врагом. Его пальцы продолжали легкими, необъяснимо приятными и методично-искусными прикосновениями сводить Летти с ума, заставляя дрожать, выгибаться дугой, покорно открываясь им навстречу... "Ненавижу. Не-на-вижу! Сволочь! - плакала она, катаясь затылком по его плечу, жмурясь до слепоты, кусая губы, не в силах понять причину происходящего с ней предательства, измены... собственного тела, - Что это? Что он делает и... как?!.."

  -А-ах! - трагично-испуганно выдохнула Вайлет, невольно выдавая свое безотчетное состояние.

  -Дава-ай, лоретка... - зашипел Орен перегаром ей в шею, - Гр-ромче с-скули!

  Летти скуксилась, протестующее всхлипнула и из последних сил дернулась, пытаясь высвободиться из гадких лап, но волк лишь сильнее стиснул грудь и рывком притянул девчонку обратно, а в назидание прошелся своим влажным, противно-прохладным языком за ухом, и Вайлет затрясло.

  -С-сладкая с-сучка, хоть и дерзкая еще, - заметил он, - Ну, давай, дожимай... и я тобой займусь...

  Летти снова зажмурилась, не в силах больше выносить унижение и, скрежеща зубами от злости... стиснула коленями бедра Грэгори, сквозь подкатившую дурноту ощущая сладостные спазмы. Задыхаясь, распахнула рот и на выдохе вскрикнула, отчаянно, горько, словно не желая признавать свершившийся факт. И почти в тот же миг, не давая опомниться, ее с головой накрыла леденящая волна ужаса, всерьез допуская в сознание обещание волка. И, даже не смотря на то, что Орен давно убрал свои грязные руки, и вообще слез с кровати, "предвкушение" еще более тесного контакта с ним до сих пор мутило сознание Вайлет.

  -Умница моя, - послышалось хриплым шепотом. Вампир обнял девчонку, чувствуя, как дрожат ее плечи, и притиснул ближе, даруя долгожданное чувство защищенности. Летти бессильно уронила голову ему на плечо. По всему телу шел нервный тремор, вспышками дергая мышцы, как струны.

  -Вопросы, Орен?.. - негромко, но четко осведомился Грэг.

  Волк досадливо усмехнулся и молча поплелся к костру. Вайлет глубоко вдохнула, словно невидимые ладони, сдавившие горло, только что разжались. Вампир уложил обессилевшую девчонку на постель и укрыл одеялом, а сам, отыскав свои потертые джинсы, вернул внимание к Орену.

  -Я думал, у тебя будет много вопросов, - разочарованно признался он, затягивая ремень, и выпрямился, пятерней отчесывая влажные волосы со лба, - Как? Куда? Когда?.. - с азартной ухмылкой предложил ему на выбор Грэгори.

  -А, ты об этом... - наигранно опомнился волк, грустно усмехнувшись, - Да, интересно конечно узнать, КАК будет проходить мое "внедрение"... но ты ж наверняка уже давно все продумал. Иначе не предложил бы... Вот, сижу, смиренно жду подробностей.

  -Хмм, - довольно протянул вампир, шлепнувшись в кресло с противоположной стороны от огня, - А ты действительно хорошо меня знаешь, - не без гордости заметил он, - Безусловно, есть план. Но без риска, как ты понимаешь, все равно...

  -Не обойдется. Я понимаю, - поспешил заверить его волк с таким спокойствием, словно только о том и мечтает, чтоб бросится в пекло ради какой-то Великой Цели.

  Слушая их голоса, Вайлет пыталась понять эту цель, разгадать их планы. Но ей почему-то казалось, что Орен совсем не из тех, кого интересует глобальный курс темного воинства, и его отчаянная жертвенность казалась скорее гонкой за личной выгодой или теплым местом у ног власть имущих. Еще для Летти было очевидно, что волк пытается заслужить доверие и уважение Грэгори, и это поначалу радовало девочку, ведь беспрекословное подчинение волка и трепет перед древним гарантировали ее безопасность и неприкосновенность... но теперь, когда хищники всерьез обсуждали план диверсионных работ в стане врага, ее начало мутить. Осведомленность Грэга обо всем, что происходит в городе, его уверенность, его тон... все это пугало Вайлет. И хотя до знакомства с вампиром-пиратом ей не было известно абсолютно ничего об иерархии хищников, об их обычаях и привычках, да и о "миссии" темных сил в этом городе в целом, личность ее "покровителя" порождала все больше страхов, сомнений и вопросов в ее голове.

  -М-да, потрепали мы их изрядно, - довольно почесывая грудь, предавался воспоминаниям Грэгори, - После той переделки, у Дориана приличная брешь в рядах. И сейчас он принимает к себе всякий сброд. В отличие от князя, его наместник стал "святым" не так давно и не слишком разборчив в людях.

  Орен понимающе засопел.

  -Ладно, а в штаб то мне как попасть?

  -Переведут. "За особые заслуги", так сказать, - ни минуты не думая, ответил вампир.

  -Эт чем же мне "отличиться"?.. - явно теряя энтузиазм, фыркнул волк, - Я на задних лапах перед этим Дорианом плясать не буду.

  -А и не надо. Ты просто... - Грэг прикурил, шумно выдохнул дым и наконец закончил мысль, - ...слей им южную базу.

  Волк в замешательстве промолчал.

  -Сам подумай, нахер нам такой союзник? Наши с тобой задачи... куда важнее кучки обосравшихся солдат, пусть даже с оружием. Оно им редко помогает.

  -Кхм, м-дааа! - озадаченно усмехнулся Орен, но продолжил уже с вдохновением, - Оставить Воракса без вкусных младенцев?.. А ты реально жестокий парень, Грэг! - расхохотался он, и вампир подхватил своим басовитым, приглушенным смешком, от которого у Летти в жилах стыла кровь.

  -Вайлет! - окликнул ее Грэг, скребя ложкой в термосе, помешивая содержимое, - Одевайся. Будем ужинать.

  Девочка высунула нос из-под одеяла, принюхалась... и, узнав теплый, почти уже забытый ею аромат гречневой каши, сонно огляделась в поисках одежды. Кое-как натянула промерзшую кофту и джинсы, поежилась. Едва поднявшись с постели, качнулась. Ноги все еще дрожали, но Летти доплелась до костра и уселась в нагретое Ореном кресло, когда тот поднялся, по приказу Грэга уступая девчонке место. За неимением посуды, вампир пристроил термос-котелок прямо на подлокотник, ножом откупорил банку тушенки, вывалил мясо в гречку и вручил Вайлет ложку.

  -Не торопись только, - посоветовал он, заметив, как у девчонки от одного взгляда на еду трясутся руки.

  Дав еще немного напутствий волку, Грэгори проводил его в дальний путь и вернулся в комнату в явно приподнятом настроении. Летти жевала молча и не поднимала носа выше края котелка. Вампир опустился в свое кресло, с умилением наблюдая за ней.

  -Съедобно хоть?.. - поинтересовался он.

  -Угу! - с набитым ртом активно закивала Вайлет.

  Когда котелок почти опустел, девчонка отставила его к костру и развалилась в кресле, наглаживая живот. Грэг подал ей кружку с водой, и Летти опрокинула ее почти залпом, но закашлялась.

  -Говорил же, не торопись, - с мягким укором усмехнулся вампир, - Как бы оно сейчас все обратно не попросилось.

  -Да нет. Нормально, - устало отмахнулась девочка, - Просто... так объелась, что дышать тяжело.

  Она закинула ноги на подлокотник и прикрыла глаза, обеими руками держась за живот, словно и вправду боялась, что ужин покинет ее, и все усилия окажутся напрасными. Грэг ушел в темноту, пошарил по шкафам и вернулся с бутылкой чего-то горячительного в руках.

  -Ну вот, отличный семейный вечер, - прокомментировал он, откупоривая бутылку марочного вина из старых запасов прежнего хозяина квартиры.

  -Ты... что-то празднуешь? - скосившись на него, не слишком воодушевленно фыркнула Вайлет.

  -Когда все хорошо, отчего бы не выпить? - невозмутимо оскалился Грэгори, приложился к бутылке, придирчиво прополоскал рот, разглядывая этикетку, и, наконец, глотнул, - А ничего. Пятнадцатилетней выдержки?.. Ммм. Ему, как тебе, "почти шестнадцать"... - щурясь, вполголоса прохрипел он с задумчивой улыбкой, - ...Но в этом "почти" и есть вся прелесть.

  Летти вскинулась на него, но гневно сдвинула бровки.

  -Какая?

  -Еще немного, и оно будет испорчено, - погружаясь в философское настроение, продолжил рассуждать вампир, бережно вознося початую бутылку "к небесам" и щурясь сквозь зеленое стекло на преломленное мерцание огня, - В этих условиях, так точно.

  -Поэтому ты... выпьешь его раньше... - чуть слышно буркнула Вайлет, сама с собой рассуждая, и свернулась калачиком, не глядя больше в сторону мужчины.

  -Что говоришь?.. - переспросил Грэг, возвращаясь в реальность.

  -Ничего, - шмыгнув носом, хрипловато огрызнулась девчонка.

  -Лет-ти?.. - раздраженно повысил голос вампир, настаивая.

  Она вынуждено вышла из защитного забытья, поднялась, села ровно, сложив на коленях руки... и глядя в огонь, четко произнесла:

  -Ты отпустишь меня... когда-нибудь?

  Повисла давящая тишина. Грэг тоже сел ровнее, отставил бутылку в сторону и повернулся к огню, искоса неотрывно за Вайлет наблюдая.

  -Значит, все-таки обиделась, - рассуждая вслух, негромко, печально усмехнулся он, - Задумайся, так ли уж плохо тебе со мной?

  Девчонка вскинулась и без опаски встретила его взгляд, но губы заметно дрожали от волнения.

  -Я... не знаю, на что надеяться, не знаю даже, кто ты... и чего от тебя ждать в следующую минуту.

  -Кто я?.. - вампир криво ухмыльнулся, но отвел глаза, - Ну, предположим, узнаешь, и что тебе с того?.. - он обернулся к ней за ответом, и теперь уже Летти потупила взор, - Важно ведь не звание и не мое положение, а... то, что я испытываю к тебе. Мои намерения, мои... мысли.

  -Хотя бы это, - хныкнула Вайлет, без особой надежды услышать правду.

  -Хорошо, - Грэг тяжело вздохнул, - Думаю, ты так же детально, как и я, помнишь все наши случайные встречи?

  Девочка, ошеломленно моргая, подняла глаза и закивала.

  -Каждый раз ты была по уши в дерьме, а я, как назло, - не один. И я не мог увести тебя с собой из-за дурацкого обычая: делиться найденным или добытым в бою. Все, что я мог сделать тогда - вытащить, отряхнуть тебя и пустить бежать дальше, зная, что путь твой все равно недолог, ведь у таких как ты в зоне отчуждения век короткий.

  -Да. Из-за таких, как ты, - неожиданно смело, даже с вызовом парировала Летти, - Так что за "сбой в системе"? Тебе вдруг... захотелось поиграть в Благородство?..

  Грэгори грустно посмеялся, раскидываясь в кресле, и вновь схватился за бутылку.

  -Да нет, конечно. Нет. Ты и сама уже прекрасно знаешь, я совсем не "принц из сказки" и не "мастер добрых дел". Да, безусловно, у меня свой, плотский интерес, но... - он затих, подбирая слова, и продолжил, чуть опустив голову, заметно серьезнее, - ...Я не выношу тупого, бессмысленного насилия. А его в этом городе с избытком. Я... очень много грязи повидал за свою жизнь, Вайлет. Много крови, много боли и... несправедливости. Так много, что меня порой от самого себя воротит, ведь большая часть всего этого - моя "заслуга"...

  Слушая его, девчонка забывала дышать. Подобрав ноги, она обняла колени и сжалась комочком, неотрывно глядя на хищника, раскрывающего перед ней свою черную душу.

  -С годами приходит осознание... понимание значимости природного Равновесия. И даже если ты... обладаешь безграничной силой, не стоит переходить определенную грань, чтобы не нарушать Баланс.

  Вайлет нахмурилась, теряя нить его рассуждений.

  -Я знаю, ЧТО могут сделать с тобой другие хищники, будь то волки или молодые, безбашенные вампиры, что, по сути, в общем, одно и то же... И я не хочу, чтобы ты попала к ним в руки. Твой нежный возраст и твоя красота... твоя хрупкость и беззащитность, подобно алому полотну для быка, лишь баще распаляют их воображение.

  Девочка судорожно вздохнула. Внезапный озноб содрогнул ее плечи.

  -Ты можешь думать, что это обостренное чувство собственничества, моя природная жадность... но дверь не заперта. Как и все это время, она была открыта. Иначе как этому ублюдку Орену удалось бы сегодня бесшумно сюда пробраться... - Грэг выждал паузу, наблюдая взволнованное замешательство в глазах Летти, - Я очень надеюсь, что ты примешь осознанное решение. И чтобы ты знала - я не желаю тебе зла и действительно не хочу, чтобы ты погибла в столь... юном возрасте.

  Вайлет молчала пару минут, переваривая услышанное, время от времени задумчиво вглядывалась в темноту, стараясь увидеть входную дверь, но не спешила делать выводы, равно как и верить сказанному. "Ведь, если он соврал в одном... значит выдумать "страшилку" и убедить меня в своем расположении ему ничего не стоит..." Грэгори не выдержал первый. Поднявшись на ноги, он подошел к девчонке и протянул открытую ладонь.

  -Пойдем.

  Летти испуганно отшатнулась от его руки, решив, что мужчина хочет выпроводить ее, но тот лишь сжал губы в печальной, сдержанной улыбке.

  -Я просто покажу. Идем.

  Вайлет нехотя последовала за вампиром, чувствуя, как замерзшие пальцы отогреваются в его горячей руке. Уже из холла девочка заметила просвет. Тяжеленная железная дверь пожарного хода и вправду оказалась чуть приоткрыта. Грэг толкнул, и она со скрипом подалась назад, открывая взору тускло освещенную площадку, перила и кусок лестницы, ведущей вниз. В городе начинался рассвет. Мужчина остановился на пороге, плечом оперся о косяк и, обернувшись на Летти, кивнул ей в сторону выхода, разжимая ладонь. Но девчонка замотала головой, ошеломленно глядя то на него, то на лестницу, тревожно прислушиваясь к обманчиво светлому городу. Свобода уже не казалась ей такой привлекательной и счастливой. Она пугала, отрезвляла, заставляя принять реалии и покориться обстоятельствам. Закусив губу, Вайлет шагнула назад, опустила глаза и медленно побрела обратно к костру. За каких-то две-три минуты мир Летти перевернулся с ног на голову, и девочка уже чувствовала себя как-то по-новому, но пока не могла разобрать толком, почему. "Не думала, что это будет так страшно. Ведь я хотела!.. Все это время я только и мечтала, что о Свободе. Я жила этим! Думала, что вырвусь от него, выберусь, сбегу... А выходит, я теперь боюсь... потерять его? Остаться без защиты и крыши над головой?.. Неужели жажда жизни столь сильна, что способна заглушить гордость, ненависть и даже отвращение... к самой себе?.." Вампир прошел мимо, но, относясь с пониманием к внутренней борьбе Вайлет, промолчал. Лишь подал уполовиненную бутылку. Девчонка поморщилась, но, оценив свое состояние, приняла угощение и сделала пару больших глотков. Терпкое вино обволокло язык и небо, а горький эфир алкоголя ударил в нос. Отерев губы рукавом, Летти вернула бутылку Грэгу.

  -Ладно, - наконец, чуть слышно согласилась она, - Но... это ведь не навечно? Твое желание и твой интерес ко мне... Рано или поздно...

  -Да, малыш. Не стану врать, так или иначе, когда-то наступит момент, и наши пути разойдутся, - вздохнул вампир, облокотившись о спинку ее кресла, - Моя жизнь не менее непредсказуема, чем была твоя, пока ты бегала одна... по городу убийц. Но я совершенно не намерен вредить тебе "напоследок". И очень не хотел бы, чтоб ты вернулась обратно на улицу. Есть несколько возможных вариантов, но то, как сложится твоя дальнейшая судьба, в любом случае, решать тебе.

  Вайлет села вполоборота и запрокинула голову, чтобы взглянуть на него.

  -Каких... вариантов?

  -Ты правда считаешь, что стоит говорить об этом сейчас?.. - почти с мольбой скривился Грэгори, морща широкий лоб.

  -Мне нужно знать, к чему готовиться. Пожалуйста, хотя бы намекни...

  -Ну, хорошо, - сдался вампир, обходя ее спереди, и опустился на корточки возле Летти, заключив ее ладони в свои, - Я... мог бы пристроить тебя в одно не слишком светлое, но теплое и сытное местечко.

  Он заметил, как ее зрачки расширились. Девчонка дернулась, пытаясь высвободить руки, но Грэг удержал, схватив за запястья.

  -Это все равно лучше, чем быть одной на улице! Уверяю тебя... - поспешил заметить он, ни то нервно скалясь, ни то улыбаясь сквозь зубы.

  -Пусти! - отчаянно взвизгнула Вайлет, кривясь от омерзения и ужаса, пропитавших ее воображение, - Да я лучше из окна выпрыгну, чем попаду туда!..

  Мужчина разжал ладони, и Летти свернулась клубком, накрывая голову руками.

  -Что ты знаешь об этом месте? Что можешь знать? Досужие слухи... - лениво фыркнул Грэгори, возвращаясь к своему креслу.

  -Я... не хочу... в лагерь... - сквозь слезы выпалила девчонка, не меняя позы.

  -Там есть другие люди, есть еда, горячая вода, тепло и, что самое главное, - стабильность... - упрямо, но достаточно ровно продолжал он, - То, чего нет и никогда не будет у тебя на улице - уверенность... в завтрашнем дне. К тому же... там ты вполне можешь встретить кого-то из своих знакомых и близких. У тебя... есть еще пропавшие родственники, кроме сестры?

  Вайлет резко затихла, но когда подняла глаза, посмотрела на вампира не растерянно и не смятенно, а с такой отчаянной злобой и направленной ненавистью, что дежурную ухмылку вмиг смыло с его лица.

  -Почему кроме?.. Я думаю, она именно там. Ведь... вы заодно с нашими военными. Я слышала, как ты говорил о них своему цепному псу, и слышала, ЧТО ты ему говорил. Я не такая глупая, как тебе хотелось бы. Я прекрасно все поняла еще тогда, когда он приходил в первый раз. Я только... не понимаю одного: зачем ты соврал? Зачем сказал, что ничего о них не знаешь? Я ведь... все равно никуда бы не делась. Ты просто... пожалел мою психику?.. - на грани трагикомического безумия, выдохнула Летти с усмешкой.

  -Да, - не моргнув и глазом, ответил Грэг, коротко пожимая плечами.

  Девчонка распахнула рот, обескуражено моргая, но отвела глаза, лишь качая головой, не в силах найти оправдание столь чудовищному и хладнокровному обману.

  -Эти шкурники, обделавшись, еще в начале зимы заключили с нами мировую и обязались выплачивать контрибуцию, - с презрением негромко начал вампир, - К тому времени большая часть местного "воинства" уже разбежалась. Почему остались они, до сих пор ума не приложу. Ведь, в конечном счете, оказались самыми трусливыми говнюками из всех. Возможно, мечтали, что их обратят и допустят в число приближенных к власти... Разумеется, ничего подобного им предложено не было. Им позволили остаться в своих частях, на свободе и пообещали не трогать. На этом все.

  -Выплачивать... что? - сдвинув бровки домиком, дрожащим голосом уточнила Вайлет.

  -"Выплачивать ЧЕМ", быть может, ты хотела спросить, - сжимая губы в призрачной улыбке, поправил Грэг, - Контрибуция - дань побежденных, плата за то, что победившая сторона оставила им Жизнь, - разъяснил он.

  -И чем же... они вам платят? - заранее скуксившись, чуть слышно спросила она.

  Вампир раскрыл было рот, но встретил взгляд Летти и подавленно отвел глаза. После долгой паузы все же ответил, не моргая уставившись на огонь:

  -Детьми.

  Вайлет шумно и часто задышала, закрыла рот ладонями, но, молча, мотала головой и хмурилась, словно все еще не могла до конца поверить в услышанное.

  -Нет, погоди... - будто в бреду зашептала она, отнимая руки от лица, - Я ведь... Почему они меня тогда не взяли?! Я что... слишком взрослая, для ребенка?.. Да нет же, они говорили наоборот...

  -Что ты слишком мала, - закивал Грэгори, - Так и есть. Ты течешь, и уже не ребенок, но еще слишком мала для того, чтоб самой стать матерью.

  -Ш-то?.. - ошеломленно округлив глаза, выпалила Летти, теряя голос. По щекам катились ручьями слезы, но она как будто не чувствовала их, словно оцепенела, узнав эту горькую правду.

  -Твоя сестра не в лагере, а, скорее всего, еще у них. Эти мрази устроили "приют" для детей и беременных женщин, но понимали, что "живой товар" закончится еще до весны, и решили "подстраховаться". Теперь это самая настоящая "ферма" по производству человеческого мяса...

  -Замолчи! Хватит! Хватит... - сорвалась Вайлет, рыдая уже в голос, - Пожалуйста, замол-чи... - взмолилась она, закрывая ладонями уши.

  Грэг закурил, встал, прошелся по комнате, выжидая, пока девчонка немного придет в себя, и, заметив, что она, наконец, опустила руки, приблизился.

  -Вайлет... - тепло и одновременно горько, с сочувствием прошептал он.

  -Нет. Не надо. Пожалуйста! Я не хочу ничего больше слышать и... знать об этом! - подавленно отозвалась она.

  Мужчина вновь опустился на корточки подле нее, но постарался не касаться, лишь оперся о подлокотник кресла.

  -Хорошо. Просто выслушай. Я не сказал тебе не только для того, чтоб оградить твой разум от этой грязи. Я... не хотел, чтобы ты думала, что я имею хоть какое-то к этому отношение.

  Девочка затихла, таращась на него подслеповатыми от соли и мерцающего света глазами.

  -А разве не ты - "правящая элита" этого гадюшника? Не ты - голова "змеи"? Ты и твои друзья...

  -Нет, Летти, - с нервной усмешкой опустил глаза Грэгори, - Я не "главный ублюдок этого города". Ни я, ни мои "друзья"... Да, мы занимаем определенное положение здесь, но... Что сейчас, что уж тем более тогда... Мы были бесконечно далеки от власти и не имели полномочий заключать подобные договоры. Да и желания, в общем то.

  Он коснулся ее сложенных на коленях рук, но Вайлет вздрогнула и отдернула руки. Вампир не стал настаивать. Ушел на свое место и не пытался больше заговаривать с девчонкой. Та еще долго пребывала в прострации, глубоко в себе, размышляя обо всем, прокручивая в голове слова Грэга, прислушиваясь к собственному сердцу, взвешивая все аргументы в пользу Свободы и против нее, пытаясь предугадать события. От всего этого у Летти дико разболелась голова, да и усталость давала о себе знать. Когда девочка очнулась, вампира рядом не было. Она огляделась и обнаружила его спящим на диване, поверх постели, прямо в джинсах. Вайлет встала, разминая затекшие ноги, бросила короткий тоскливый взгляд в сторону выхода, и медленно пошла к кровати, бесшумно, словно боялась разбудить хищника. Глаза закрыты, расслабленная поза, как при глубоком сне, но, едва девчонка приблизилась, лицо вампира озарилось призрачной улыбкой.

  -Ты говорил... есть варианты? - отрешенно выпалила Летти.

  -Угу-у-ум, - басовито промурчал Грэг, не шевелясь, распахнул глаза и не искал Вайлет в темноте, а сразу уперся в нее взглядом.

  -Значит, есть еще что-то... кроме лагеря? - упрямо продолжила она, угрюмой тенью замерев в двух шагах от кровати.

  -Есть, - подтвердил вампир, потягиваясь ото сна, и откинул руку на соседнюю подушку, - Иди сюда.

  Девчонка обошла вокруг и, так же, не раздеваясь, прилегла рядом с ним.

  -Если идея с лагерем к тому времени все еще будет для тебя неприемлема, - полушепотом начал Грэг, обнимая Летти покрепче, - Думаю, я смогу порекомендовать тебя кое-кому из своих знакомых. Тем, в ком я достаточно уверен, и смогу доверить тебя.

  -Вампирам?.. - тихо и почти покорно всхлипнула Вайлет.

  -Да, Древним. Они достаточно уважаемы и сильны, чтобы защитить... но и достаточно рассудительны, чтоб не использовать свою силу против тебя. Никто из них не станет самоутверждаться за твой счет.

  Девчонка не ответила, лишь, скуксившись, уткнулась носом в его плечо.

  Они уснули в обнимку, но Летти ворочалась, ей было жарко, и, очнувшись через несколько часов от судороги в ноге, девочка уже лежала на своей подушке, не соприкасаясь с мужчиной. Грэг спал по обыкновению на спине, почти звездой, но Вайлет удалось его не потревожить, поднимаясь. Выскользнув из-под одеяла, она отыскала свои ботинки, куртку и на цыпочках, едва дыша, пробралась к двери.

  На улице было светло, но ужасно холодно. Девочка осмотрелась и быстро зашагала вдоль стен домов, прячась от ледяного ветра и колючей метели в воротник осенней куртки. Город совсем вымер. По пути ей почти никто не встретился. Лишь пара бродячих собак, да несколько обглоданных трупов, припорошенных снегом. Пока не стемнело, Летти решила подыскать ночлег. Побродила по домам, нашла несколько тряпок, банку протухших помидор, свитер и горстку риса. Сырым он оказался не очень съедобен, но Вайлет положила несколько зерен в рот перед сном, как учила сестра, просто чтобы не думать о голоде. Свив "гнездо" из горстки тряпок, девочка прилегла на полу, в одной из комнат полупустой квартиры, подальше от окна, но так, чтобы со входа было не видно. "Скарлет... бедная моя, как ты там сейчас? - накрывшись с головой, задумалась Летти, и сердце отозвалось тупой болью, - Неужели это все правда, и они... Нет. Господи... Я даже думать о таком не могу! Как это возможно? Люди! Они ведь тоже... люди. Хотя, если верить Грэгу, они давно уже перестали ими быть. Как же страх смерти меняет людей. Невероятно... "Верить Грэгу"... Он и меня меняет, - грустно усмехнулась она, - Менял. Я ведь смогла вырваться из этого порочного круга. Не вышло из меня сделать шлюху, Грэг. И ни у кого не выйдет! Я буду сильной, буду бороться. И никому не позволю больше так со мной обращаться!" - стиснув зубы, ни то от злости, ни то от холода, твердо решила Вайлет.

  Несмотря на кипу одеял, морозный ветер гулял по дому всю ночь, и девочке удалось задремать лишь под утро. Устав бороться с холодом, изнуренная дрожью, она отключилась на пару часов, но сон был рыхлым, чутким и малоприятным. Летти преследовали кошмары ее прошлой жизни, до встречи с Грэгом. Очнувшись от биения собственного сердца, она надеялась открыть глаза и оказаться в сумеречном пентхаусе, в теплой постели, рядом со своим грозным, но справедливым покровителем... но была все там же, в пустой, заброшенной и выстуженной ночным январским ветром квартире. В глаза бил яркий свет. К утру ветер стих, и сейчас тишина гудела в ушах. Проклиная себя за слабость духа и воспоминания о том, кто ее унизил, Вайлет поднялась, собрала тряпки в узел, закинула на плечо и побрела дальше. Она не знала, куда, но надеялась, что направление "подальше от высотки" окажется правильным. Кроме того, девочку не покидала мысль об Общинах. С тех самых пор, как они с сестрой остались одни, Скарлет постоянно говорила о людях, которым тоже удалось выжить. "Они собираются вместе. Женщины стирают, готовят. А мужчины по ночам охраняют дом по очереди, а днем ходят на поиски еды. Вместе, наверное, уже не так страшно..." - Летти улыбнулась, вспоминая ее слова, ее уверенный голос и то, что чувствовала в такие моменты сама Вайлет: вдохновение, прилив сил, желание не прекращать борьбу и готовность терпеть любые лишения... ради Будущего. Когда их с сестрой разлучили, Летти стала реже мечтать и почти утратила веру в то, что все, о чем говорила Скарлет, когда-нибудь станет реальностью.

  В этот день небо как всегда было затянуто облаками. Солнечные лучи уже давно не пробивались сюда, и свет был тусклый, матовый. Небо давило, как низкий потолок и угнетало сознание и без того невыспавшейся Вайлет. Она брела по улице, ботинки вязли в выросших за ночь сугробах, и большую часть времени Летти смотрела под ноги, но каждые пять-десять минут, точно опомнившись, вставала, как вкопанная и тревожно озиралась по сторонам. В один из таких моментов ей показалось, что она уже не одна. Хруст снега под ногами иногда как будто раздваивался. Решив было, что от недосыпа и нервов появились слуховые галлюцинации, Вайлет все же пригляделась... и обнаружила позади вторую просеку свежих следов, параллельно своим. Дыхание сбилось от волнения. За спиной кто-то шмыгнул носом, и сердце ухнуло вниз. Девочка медленно обернулась.

  -Привет. Ты чья такая? Откуда? - дружелюбно, но настороженно заговорил с ней сутулый, чуть полноватый мужчина в возрасте. Его лицо казалось светлым, добродушным, даже интеллигентным, но изможденным от голода, даже осунувшимся. По взгляду и по одежде вполне можно было принять его за местного жителя, но Вайлет не спешила заводить знакомство. Попятилась назад, но колени подогнулись, и она уселась на снег. Мужчина рыпнулся было помочь, но девочка так от него шарахнулась, что незнакомец и сам испугался.

  -Постой, постой! Я ж не трогаю тебя. Постой, не бойся... - мягко окликнул он, с такой надеждой в голосе, словно за все время оккупации, Летти - первый живой, нормальный человек, который ему встретился.

  -Ты следил за мной! - поднимаясь на ноги и отряхиваясь, бросила обвинение Вайлет, все же оставшись на месте.

  -Да я не знал, как к тебе подойти. Думал, из этих ты, или нет, - с облегченной усмешкой отвечал мужчина, на удивление быстро, почти не задумываясь, словно готов был оправдываться.

  Девочка пригляделась к собеседнику повнимательней. Широкое лицо, полноватый подбородок, но крепкие шея и плечи, словно он когда-то был спортсменом, но потом забросил. Чуть отросшая, потерявшая форму мужская стрижка, немного вьющиеся светло-русые волосы. Светлые глаза, слегка прищурены, будто он привык ходить в очках и не очень хорошо видит, или просто давно не выбирался на улицу днем. В целом выглядел он достаточно безобидно, не считая роста и неплохих физических данных. Вайлет даже почувствовала что-то родственное в нем, умиротворяющее... Этот мужчина лет сорока-сорока пяти напомнил ей отца ее школьной подруги, Дэниела или "дядю Дэна", как она привыкла его называть. У того конечно вид был посолиднее... "Но то было мирное время. Кто знает, как бы он выглядел сейчас?.." - подумала Летти.

  -А ты... То есть, Вы... из "каких"? - запинаясь, пробурчала она, все еще хмурясь, но уже как-то растерянно.

  -Нормальный я, нормальный, не боись, - отшутился он, тоже расслабившись, - Ты в какие степи путь держишь? Идем, провожу немного. Заодно и поболтаем. Небезопасно тут стоять, сама знаешь.

  Вайлет осмотрелась по сторонам, еще раз смерила оценивающим взглядом нового знакомого и подняла свой кулек.

  Дальше они побрели вместе, на небольшом расстоянии друг от друга, но вместе действительно было уже не так страшно. Девочка старалась не расслабляться, быть начеку и, время от времени, еще приглядывалась к попутчику, к его жестам и мимике, но на душе стало немножко теплее. Встретить в вымершем городе живого, нормального человека и для нее было приятной неожиданностью.

  -Все свое с собой? - разбавлял обстановку шутками мужчина, нервничая, похоже, не меньше Летти, - Где столько насобирала?

  -А? - девочка отследила его взгляд, обращенный к свертку у нее за спиной, - Да... Тоже мне "добро". Это просто тряпки. Чтоб спать помягче было. А еды вообще нигде больше нет. Раньше можно было найти хоть соленья на балконах или в чуланах. Сейчас и их нет. Разобрали. Тухляк один остался, - с грустной улыбкой жаловалась Вайлет.

  -Ну да... А чего одна то ходишь? Не было что ль кого покрепче за едой послать? Или ты быстро бегаешь?.. - шутливо нахмурился он.

  -Ага. На голодный желудок так точно, быстрее всех, - хмыкнула Летти, - А Вы... из Общины? Тоже... на "промысел" вышли?

  -Ну конечно, - как-то отстраненно, задумчиво вздохнул мужчина, - Мы тут... недалеко, кстати, живем. Так что, если твои тебя обижают, приходи. Мы новым людям всегда рады, - любезно предложил он, - Особенно таким шустрым и трудолюбивым, - смеясь, закончил он, и встретил улыбчивый, полный надежды взгляд девочки.

  -Спасибо, - искренне поблагодарила она, смущенно пряча глаза, чтобы не подавать пока виду, что уже готова на все, лишь бы они ее приняли, - Буду иметь в виду. А где "недалеко"?

  Мужчина поднял брови, еще не дослушав ее вопрос, и ответил сдержанной, по-отечески мягкой улыбкой.

  -Да вон, в больничном корпусе, по пути. Как раз будем мимо проходить, покажу, - махнул рукой он чуть в сторону от дороги, - А хочешь, можем зайти? Познакомишься с нашими, чаю попьешь...

  -А... Да нет, спасибо, - поспешила отказаться Вайлет от слишком, как ей показалось, навязчивого предложения, уже подозрительно вежливого и жизнерадостного типа, - Я к "своим" спешу. Они меня пока не "обижают". Конечно, не обрадуются, что я с пустыми руками... - увлеклась легендой девочка, нервно почесывая затылок, - Но пороть за это точно не будут. Так, если что... просто буду знать, что вы тоже тут.

  -Хм, а у вас что... практикуют телесные наказания?.. - не переставая улыбаться, заинтересованно склонил голову набок он, заглядывая девочке в глаза.

  Летти украдкой глянула на него и смущенно улыбнулась.

  -Да нет, это я... просто так сказала, к слову, - тушуясь, выпалила она, еще и оттого, что его взгляд становился все более пристальным и уже ощутимо давил.

  -Ясно, - кивнул мужчина и, наконец, отвлекся от нее, бдительно оглядывая улицу, - Давай, понесу пока? - предложил он, наблюдая, как девочка в очередной раз перекидывает громоздкий узел с одного плеча на другое, и та не отказалась от помощи, - А что, родители то твои? Живы? - вдруг почему-то спросил он.

  Вайлет встретилась с мужчиной глазами и, скорбно хмурясь, покачала головой.

  -Нет. Мы с сестрой еще до войны одни остались. В начале года... они вдвоем полетели отдыхать и...

  -Самолет?.. - с сочувствием, негромко буркнул он.

  -Угу, - сжимая губы, чтобы не заплакать, отозвалась девочка, уставившись невидящим взором на дорогу.

  -Ну-ну... - подбодрил ее попутчик, и Летти почувствовала легкое прикосновение его ладони, утешительно скользящей по спине, - Прости, что напомнил. Все хорошо будет. Не грусти. Я вот тоже... и мать потерял, и жену... - отзывчиво разоткровенничался он, - У тебя то вон, хоть сестра есть. У меня вообще... ни одной родственной души.

  -Ну... не совсем, - призналась Вайлет, видимо, из чувства солидарности, - Она сейчас не со мной. Я даже, если честно, не знаю точно, где... - она нервно поежилась, все еще чувствуя на плече его тяжелую руку, о которой сам мужчина как будто забыл, но тот не убрал ее, а просто уложил повыше и даже еще немного сократил расстояние между ними, почти прижав девочку к себе, - Ее забрали военные. Я почти уверена, что она жива, но... не знаю, встретимся ли мы еще когда-нибудь, - продолжала Летти отвлеченно.

  Она могла бы просто попросить его отстраниться, но боялась обидеть столь чуткого и на редкость доброжелательного человека своим недоверием. Решила переключиться и просто не акцентировать на этом внимание. Улица впереди была достаточно широкой и хорошо освещенной, но мужчина почему-то притормозил, тревожно вглядываясь вдаль.

  -Что?.. Я ничего не вижу, кроме мусора... - понизив голос почти до шепота, взволнованно спросила Вайлет.

  -Да там... - он сдвинул брови, пристально всматриваясь в занесенные сугробами кучи хлама, - ...ночью заварушка была. Волки, кажись, кого-то порвали, - брезгливо кривясь, проворчал мужчина, - Давай обойдем, от греха. Не знаю, что там осталось, но проверять не охота. Еще очнутся...

  Услышав такое, Летти даже и не думала возражать, и, вместе со своим бдительным попутчиком, свернула в переулок.

  -Значит, у тебя тоже никого нет? - возобновил печальную тему он, возвращая внимание к девочке, - А лет тебе сколько?..

  -Весной шестнадцать будет, - охотно отозвалась Вайлет и с грустной усмешкой добавила, - Если, конечно, доживу.

  -Хм, - не реагируя на шутку, скорее озадаченно хмыкнул мужчина, смерив Летти взглядом, - Выглядишь постарше, - заметил он ни то удивленно, ни то разочарованно.

  Так или иначе, девочке подобное замечание не очень понравилось, более того - насторожило.

  -А у вас... в общине женщины есть? - недоверчиво скосившись на попутчика, открыто поинтересовалась Вайлет.

  Мужчина широко заулыбался в ответ, развеивая ее подозрения, даже слегка обиженно сдвинул брови.

  -Конечно, есть, - выдохнул он, поднял глаза и остановился напротив невысокого ржавого забора, - И ты сейчас сама можешь с ними со всеми познакомиться. Вот наш корпус, - гостеприимно махнул мужчина, указывая на обшарпанное двухэтажное здание посреди захламленного больничного двора, - Ну что, может все-таки зайдешь... на чай?

  Летти пригляделась. Со стороны корпус казался совершенно заброшенным и необитаемым. Кончики пальцев закололо от дурного предчувствия. Судорожно подбирая оправдания, девочка попыталась отступить, уже с нескрываемым страхом глядя в глаза маниакально радостного мужчины, но улыбка его становилась все шире, все больше походя на звериный оскал, а ладонь все сильнее стискивала ее хрупкое плечико.

  -Нет, я... в другой раз, пожалуй. Спа... - не успев договорить, Вайлет ощутила, как его пальцы сжимаются на загривке, сгребая воротник ее куртки в кулак.

  -Эх, не хочешь ты по-хорошему... - не меняя выражения лица, сквозь зубы прошипел этот "интеллигент", отчего девочку прошиб холодный пот.

  Бросив узел с тряпками, он отвел взгляд, тяжело вздохнул, а в следующий миг, молниеносным выпадом, направил кулак ей под дых. В глазах потемнело. Летти распахнула рот, но не смогла вдохнуть. В груди все сдавило. Она пыталась согнуться, чтобы унять жгучую боль, разлившуюся в животе, но сильные мужские руки вновь ухватили ее за шкирку и поволокли за калитку, через свалку, к заброшенному зданию детской больницы. Чтобы не напороться на стекла, куски железа и арматуру, Вайлет приходилось переставлять ноги, но боль с каждым шагом отдавалась внутри и как будто усиливалась. Дыхание восстановилось, когда мужчина встряхнул ее, заставляя подняться по ступеням. Девочка вскрикнула, болезненно, отчаянно, но получила новый тычок под ребра и закусила губу, пытаясь плакать тише. На втором этаже, в одной из палат, где пол был усеян обертками, коробками, пустыми консервными банками и прочим мусором, "интеллигент" швырнул девчонку на жесткую лежанку из старой детской одежды и больничного матраса и захлопнул тяжелую, рассохшуюся дверь, для верности ударом ноги вбив ее в косяк. Сознание Летти все еще оставалось туманным и отказывалось верить в то, что все это действительно происходит, и происходит с ней! Снова... Но железный голос мужчины быстро отрезвил ее:

  -Повернись, - приказал он.

  Девочка подтянулась на руках, прижала колени к ноющему животу и приподнялась. Обернувшись, она увидела, казалось бы, все того же безобидно-домашнего мужчину, "дядю Дэна", но лицо его изменилось до неузнаваемости. Стиснув зубы, он глядел отчужденно, холодно и как будто брезгливо, отчего проступили скулы, утяжеляя и без того объемный подбородок. Мягкие губы напряженно искривились.

  -Снимай все, - кивнув на джинсы, коротко бросил он.

  Зрачки Вайлет расширились, руки задрожали, но мужчина сделал резкий выпад в ее сторону, и девочка испуганно взвизгнула, прикрывая лицо и голову.

  -Нет! Пожалуйста... Я все сделаю! Только... не бей меня больше... - задыхаясь от слез, громко всхлипывая и жмурясь до боли в глазах, взмолилась она.

  -Посмотрим, - прохладно отрезал он, лишая девчонку всякой надежды на жалость и сочувствие.

  Но настоящий шок ждал Летти впереди. Когда она, обнаженная, едва держась на дрожащих ногах, предстала перед своим мучителем, тот скинул пальто и подошел вплотную, осматривая и небрежно ощупывая "новую игрушку".

  -Теперь слушай... - ухватив девчонку одной рукой за лицо, а второй за голый зад, зашипел он, снова цедя сквозь зубы, - Сейчас твоя жизнь в твоих руках. Если вздумаешь дергаться, подумай дважды... ведь для заражения будет достаточно... всего одной царапины.

  Вайлет задышала чаще, цепенея от ужаса. Сердце заколотилось где-то в горле. В сознании вырисовался такой "красочный" сюжет, что досмотреть процесс трансмутации, впервые происходящей настолько близко от нее, девочка не успела. Перед глазами все поплыло и на какое-то время совсем стемнело. Ноги отнялись, и Летти кулем рухнула на матрас.

  Очнулась от ощущения чего-то обжигающе холодного. Чтоб привести девчонку в чувство, мужчина лил талую воду из кружки на ее грудь и живот. Судорожно согнувшись, Вайлет хныкнула и перекатилась набок, кутаясь в тряпки и пытаясь согреться. Но утробно-низкое рычание за спиной заставило опомниться. Летти обернулась и на руках поползла назад. У импровизированной лежанки, наизготовку сидело грязно-серое, редковолосое, человекоподобное чудовище с волчьей мордой. Морща нос, оно то и дело показывало свои огромные зубы и кроваво-красные десны, нервно скалясь от нетерпения. Девочка помнила о своем обещании не перечить и об опасности получить царапины, но не смогла совладать с природным страхом и отвращением. Взвизгнув, она сгруппировалась и одним прыжком вскочила с матраса, бросилась к разбитому окну, но замешкалась, разглядев торчащие из рамы острые осколки... Громадная лапа перехватила поперек живота, вторая ухватила за плечо и швырнула Вайлет о стену. Боль прострелила лопатку, но Летти собрала волю в кулак и выпрямилась, готовясь встретить очередной удар, прижалась обнаженной, саднящей спиной к ледяному кафелю... Волк подошел вплотную. Он был огромен. Ростом метра три, а весил, наверное, целую тонну. Опершись о стену чуть повыше Вайлет, он склонился, обдавая горячим и частым дыханием дрожащие плечи, прошелся широким, прохладным языком по щеке. Девочка всхлипнула, но больше не смела шевелиться, чувствуя, как его шершавая ладонь скользит по груди, вниз, чуть задержавшись на талии, дальше, повернувшись ребром, утыкается в пах и настойчиво протискивается меж бедер, вынуждая расслабить их и развести в стороны. Летти подчинилась, но отвернулась. В поле зрения попала другая его лапа, и длинные, чуть загнутые вороные когти на ней, широкие и острые, как бритва...

  -Нет! - ощутив прикосновение пока всего лишь костяшки его огромного пальца, содрогнулась девочка, и волк среагировал мгновенно, отводя руку в сторону, пережидая истерику, чтобы девчонка сама в забытьи не напоролась на его "ножи".

  -Пожалуйста... Ну, пожалуйста... Не надо... - сползая по стене, пропавшим голосом, еле слышно давила она, но затихла, поравнявшись взглядом с увесистым багровым орудием, и, таращась на это нечто сквозь предобморочную пелену, вжалась в стену...

  Недолго думая, волк опустил ладонь на ее затылок, зарываясь когтями в волосы, и недвусмысленно подтолкнул к себе. Лапу, правда, тут же убрал. Летти ошарашено вскинулась на него, но зверь приблизился, и выбора у девочки не осталось. Приняв это унижение, как свой единственный шанс на спасение, Вайлет повиновалась.

  

  За окном вечерело, крупными хлопьями валил снег, вновь заметая в городе-призраке следы событий минувшего дня. На жестком, грязном матрасе, у изголовья сидел полуобнаженный белокурый мужчина, уложив живот поверх брючного ремня, и тянул из банки прокисшее пиво, морщился, но снова и снова прикладывался к банке. У его ног, почти на полу, лишь головой на краю матраса, лежала абсолютно нагая девчонка, клубком свернувшись от холода. Она больше не плакала, дышала медленно и неглубоко, погрузившись в какой-то полутранс, и неподвижно глядела перед собой на кафельную больничную стену.

  -Ну, что, сикуха... - заговорил волк-одиночка, и Летти вздрогнула, словно на какой-то счастливый миг ей удалось забыть о его существовании, - ...Сосешь неплохо, так что... живи пока, - объявил он, тем же голосом, с той же будничной интонацией, с которой рассказывал Вайлет о своей погибшей семье.

  Девочка приподнялась на руках и, превозмогая себя, встретилась с ним глазами.

  -Я... могу... идти?..

  -А-ха-ха-ха! - взорвался хищник бурным потоком злорадного гогота, - Да! ха-ха... Коне-чно! Ха... - сквозь смех выпалил он, - До параши и обратно.

  Летти стушевалась, но, в полумраке заметив свои джинсы на полу, чуть в стороне от матраса, потянулась за ними.

  -Ку-да... - предупредительно низким тоном, одернул мужчина и треснул девчонку по руке, - Разве я разрешил тебе одеться?..

  Вайлет отшатнулась, обхватив себя за плечи.

  -Мне холодно... - жалобно хныкнула она, но волк лишь безразлично усмехнулся в ответ, мол "твои проблемы", - Если ты не дашь мне одеться, я околею раньше, чем тебе надоест, - уразумев, что взывать к его человечности бесполезно, четко сформулировала перспективы девочка.

  Волк раздраженно вздохнул, выцепил что-то из-под себя и запустил в Летти ее же курткой. Сунув руки в рукава, Вайлет запахнулась и немного согрелась верхней частью туловища, но зад по-прежнему мерз, да и ноги, пальцев на которых она уже совсем не чувствовала. Девочка вновь потянулась за штанами, с опаской скосилась на волка...

  -Можно?

  Мужчина недовольно фыркнул, осуждающе покачал головой, но поднял брови и демонстративно отвернулся, что Вайлет расценила как "милостивое дозволение" и быстро натянула джинсы, не вспоминая о кофте, майке и трусах, довольствуясь малым, пока волк не передумал. Ботинки валялись далеко. Чтобы добраться до них, девочке пришлось повернуться к хищнику спиной. Увлеченная шнуровкой, Летти задержала дыхание, услышав звон ременной пряжки, но и предположить не могла, что в следующий миг ей накинут на горло ремень и затянут в петлю! Намотав конец ремня на кулак, мужчина потянул вниз, уваливая девчонку навзничь себе на колени. Вайлет инстинктивно вцепилась в душащий ее предмет, ногтями отдирая от себя, но волк гаркнул: "Руки!", и девочка покорно обмякла.

  -Куда, куда ты, скажи мне, лыжи навострила, а?! - склонившись над ее заплаканным лицом, прорычал он, - Не поняла еще, что обувь не пригодится больше?!

  Летти зажмурилась, хныча от боли и обиды.

  -Все! А будешь сильно на улицу рваться, отведу к шараге, на Игру продам - вдоволь перед смертью нагуляешься... - пригрозил волк и, отпустив ремень, спихнул ее с колен, как мешок с картошкой.

  Несколько минут Вайлет так и пролежала на полу, корчась в беззвучном истерическом плаче, лицом катаясь по бетонной пыли, совсем потеряв от горя рассудок. А едва пришла в себя, сорвала с шеи "поводок" и хотела отшвырнуть его подальше, но сдержалась. "Рано или поздно он расслабится. Он ведь наверняка думает, что уже меня сломал. Пусть думает..." - промелькнула в ее голове первая за все это время отчетливая и действительно здравая мысль. Девочка выстроила для себя защитную иллюзию, что все это всего лишь съемки малобюджетного фильма ужасов, а сама Летти только играет роль покорной жертвы. И ей казалось, что такая "трансформация реальности" будет непробиваемым щитом для ее психики, но едва волк начинал с ней говорить (а говорил он всегда только гадости), "щит" трещал по швам. Так и сейчас, как только Вайлет подняла голову и начала отряхивать пыль, она услышала недовольную реплику в свой адрес:

  -Ну вот, еще и выпачкалась вся. Ты только посмотри на себя, чумичка! Даже морду замарала... свинья... - брезгливо-злобно выпалил мужчина.

  Девочка молчала и старалась на него не смотреть, но чувствовала, как плечи непроизвольно сжимаются, словно даже слова волка причиняют ей боль. Мужчина, кряхтя, поднялся с лежанки, отыскал что-то в темноте и приблизился к Летти. Та, не поднимая глаз, приняла из его рук кружку с остатками талой воды.

  -Умойся, - приказал волк и вернулся на свое нагретое место.

  Вайлет пальцами отчесала спутанные волосы назад и кое-как омыла лицо, расстегнула куртку и вытерлась ее внутренней стороной. Мазнула взглядом по белобрысому и, заметив его пристальный интерес, поспешила запахнуться, ощущая как кровь приливает к вискам. Мужчина, только что отчитавший ее за неопрятность, вальяжно раскинулся на лежанке, внимательно, даже с каким-то нездоровым пристрастием, наблюдая за тем, как девчонка приводит себя в порядок, и бесцеремонно наглаживал ширинку.

  -Иди сюда, - свободной рукой поманил он.

  Летти плаксиво скуксилась, но волк угрожающе приподнялся, и ей пришлось подчиниться, добровольно приблизиться к нему и присесть, встав коленями на матрас. Мужчина по-хозяйски развел полы ее куртки в стороны и лениво потискал маленькую грудь.

  -Тебя в общине то куда обычно дрючили?

  -Ш-то?.. - девочка опешила от подобной прямоты.

  -Что-что, - раздраженно передразнил он, - Попка, говорю, разработана?.. Хотя, какая нахер община... Кто б тебя там такую сикуху одну отпустил... - размышляя вслух, обличительно нахмурился волк, и Вайлет виновато поникла, подтверждая его догадки, - Ладно, так спрошу: кто тебя до вчерашней ночи трахал?

  Летти подняла глаза, сквозь дурноту, смутно соображая, что этот гад следил за ней с самого раннего утра, а, возможно, и с прошлой ночи. Иначе откуда бы ему было знать, что той ночью она уже была одна.

  -Вам-пир... - сдалась под натиском его тяжелого взгляда Вайлет, - ...Д-древний.

  -Да ладно! - недоверчиво сощурился хищник, - Че ж тогда такая неженка то? - с ухмылкой упрекнул он, своими пухлыми пальцами сжимая ее чувственную плоть добела.

  Девчонка вскрикнула, дернулась, пытаясь отстраниться, но мужчина молниеносно предвосхитил попытку бегства, схватив Летти в охапку, и, развернув за плечи, притиснул спиной к себе.

  -Не надо, пожалуйста! Только не "туда"... - осипшим голосом заскулила Вайлет, - Не надо... туда...

  -Цыц! Подстилка оккупантская... - придерживая девчонку за горло, с ненавистью прорычал волк ей в ухо, свободной рукой грубо шаря по молодому телу, - Ты ж наверняка еще пожить хочешь... а я придерживать не собираюсь. Не привык я, знаешь ли, ни в чем себя ограничивать. Особенно... с такими, как ты, - с брезгливо-мерзостной улыбкой на губах, разъяснил он, - Слыхала, что бывает с девками, от волков залетевшими?..

  Летти неуверенно мотнула головой, сжимая губы, чтобы хоть как-то приглушать непроизвольно-судорожные всхлипы.

  -Там заводится маленькая гнида, - остановив ладонь на ее животе, с особым садистским удовольствием углубился в подробности мужчина, - И через пару-тройку месяцев начинает жрать тебя изнутри... пока не доберется до самого вкусного... - он прочертил ладонью весь путь и остановился под левой грудью, - До сердца.

  Девчонка ненадолго даже затихла, перестав шмыгать носом, и неподвижно уставилась в потолок, огромными от ужаса глазами.

  -Хочешь себе такую?..

  Вайлет зажмурилась, выдавливая слезы из глаз, и покачала головой, не в силах выпалить ни звука. Мужчина убрал локоть с ее горла, удовлетворенный результатом своей очередной поучительной "лекции", и приподнял Летти за плечи, помогая ей сесть.

  -Тогда пошустрее снимай штаны и становись-ка ко мне задом... а к окну - передом, - отдал новый приказ волк, закончив "остроумной" присказкой.

  Девочка внутренне содрогнулась. Эти слова прозвучали для нее как приговор. Но дурацкая присказка напомнила ей о существовании окна. Взглянув на него, она еще раз прокрутила в голове все возможные варианты. Худшим был тот, где она приземляется жестко или падает на что-нибудь острое... "А такое вполне возможно, ведь весь двор усеян строительным хламом! Если я поранюсь и не смогу бежать... эта гнида обязательно отыграется на мне напоследок..." - хмурилась Вайлет, как можно медленнее поднимаясь на ноги и расстегивая джинсы, чтобы хищник не заподозрил неладное раньше, чем она решится на свой отчаянный рывок. Летти так сильно боялась провала, что ноги начали гудеть, а в голове все спуталось. "Оно такое узкое. А что, если я не пролезу?! Хотя... это ведь даже хорошо, что оно такое! Взрослый мужик то в него точно не пролезет!" - эта внезапная догадка подстегнула Вайлет. Выстрелив с места, взяв максимально возможный разбег, она оттолкнулась от пола, взлетела на подоконник, сгруппировалась, втягивая шею, чтобы прикрыть лицо и горло от осколков, и, не глядя, прыгнула. Стекло с противным хрустом пропороло куртку в нескольких местах, но не задержало и почти не задело Летти. Приземление было достаточно мягким, гораздо более приятным, чем она ожидала. Девочка угодила в сугроб, но буквально в полуметре от куска бетонной стены, с арматурой, торчащей ржавым "шампуром". Однако расчеты Вайлет относительно реакции волка оказались не верны. Взревев на всю округу, взбешенный ее выходкой, мужчина рванулся к тому же окну, не собираясь тратить времени на двери и лестницы. От ярости он мутировал почти мгновенно и, весом собственной туши, в броске, вышиб раму целиком, вылетев вместе с ней. Летти едва успела кувырком откатиться в сторону. Оставшиеся осколки и обломки рамы разлетелись на несколько метров вокруг. Девочка вскочила и, спотыкаясь, рванула к ограде, в полном аффекте перемахнула через нее, подтянувшись на руках, и понеслась по темному переулку, лишь единожды оглянувшись. Ей показалось, что громадная серая туша не сдвинулась с места, оставшись лежать там, где приземлилась, а из спины у нее торчит кусок окровавленной арматуры.

  Набегу, рыдая взахлеб, Вайлет задыхалась, но не останавливалась, и даже не сразу заметила, что не успела застегнуть куртку. Непослушными, дрожащими пальцами кое-как справилась с замком молнии, но разглядела темный развод на тыльной стороне ладони и пятно на рукаве. Притормозила, огляделась... и, наконец, осознала, что в городе ночь! Взгляд заметался в поисках укрытия. Летти забежала в ближайший подъезд, прокралась на один пролет вверх и присела на ступени, пытаясь отдышаться, и принялась тереть пятно на руке, только теперь сообразив, что это кровь. Но ран не было ни на пальцах, ни на запястье... Девочка поморщилась в предчувствии беды, и ощутила, как больно стягивает кожу на щеке. Осторожно ощупала лицо второй, относительно чистой рукой и обнаружила, что кожа рассечена, на скуле, под левым глазом. Видимо ее все-таки задело осколком при прыжке. В сущности, небольшая царапина, но запах железа уже свербел в носу, а у хищников в радиусе одного километра появилось весомое преимущество, ведь открытая рана представлялась для них своеобразным маяком, и теперь встреча Вайлет с очередным "людоедом" оставалась лишь вопросом времени. Таращась на запачканные кровью пальцы, Летти до боли закусила губу, прекрасно понимая, какой высокой может оказаться плата за ее неосторожность, но сдаваться без боя не собиралась. На цыпочках спустившись в подъезд, внимательно изучив улицу в зоне видимости, она подобралась к порогу и, встав коленями на снег, зачерпнула большую горсть. Вернулась к лестнице, умылась... И так повторила несколько раз, пока белый снег в ее руках не перестал окрашиваться в розовый. Лицо и ладони очистила, но то, что внутри... Вайлет до сих пор не покидало ощущение, что она вся в грязи, по самую душу, но эту грязь было не так-то просто отмыть. На последней ходке, девочка набрала снега в рот, прополоскала, сплюнула, набрала еще... и остановилась лишь тогда, когда язык окончательно занемел, а обмороженные губы начало покалывать. Если бы у Летти был сейчас не пустой желудок, ее бы вывернуло, при одном только воспоминании о том, что ей пришлось сделать. Тот мерзкий привкус, запах нечистот и кислого перегара надолго въелись в ее сознание. Однако на эмоции времени не было. Девочка наскоро замыла пятно на рукаве, поднялась на ноги и припустила дальше по улице, в обратном направлении, едва различая, что вокруг, судорожно вспоминая дорогу. Несколько знакомых зданий, поворот и, наконец, широкий проспект, с которого они свернули днем. Тот дом, где Вайлет ночевала, она нашла почти без труда. А вот дальше было уже сложнее - где и какими тропами она брела в ту метель, девочка помнила плохо. Поплутав немного вокруг своего последнего пристанища, она уже совсем было отчаялась найти ту высотку, но внезапное озарение заставило вернуться к подъезду и войти в дом. Летти поднялась на верхний этаж и, оглядевшись, прошла в квартиру, окна которой, по ее предположению, выходили на центр города. И не ошиблась. Даже отсюда отчетливо был виден величаво вздымающийся над крышами ветхих панельных домов остроконечный шпиль башни-небоскреба, грозно чернеющей на фоне ночного неба. Сердце девочки забилось чаще, при виде этого здания. Раньше оно казалось ей тюрьмой, но сейчас Вайлет готова была рискнуть жизнью, чтобы попасть туда. Теперь она понимала, что всем в этом городе абсолютно на нее наплевать. Всем, кроме Грэга. "А возможно, уже и ему... - трагично сжала губы Летти, вглядываясь в даль, - Я ведь сбежала, бросила его, отвернулась... так глупо, так неблагодарно. А он знал, он ведь предупреждал, что может со мной случиться..."

  Девочка взяла себя в руки и продолжила долгий, нелегкий путь. С высоты расстояние казалось значительно меньшим. Холодный ветер задувал под куртку, пробирая до костей. Влажные руки стали бардовыми и совершенно задубели на морозе, и Вайлет едва могла согнуть пальцы. Близилась полночь, и тени становились гуще. Теперь каждый угол, каждый подъезд, груда мусора, сугроб и даже окна заброшенных домов казались Вайлет потенциальным укрытием хищников. С каждым шагом было все труднее бороться со страхом и подавлять слабовольное желание забиться в какой-нибудь угол до рассвета. Летти понимала, что останавливаться нельзя. Даже если тот волк не очнулся, кто-то другой уже вполне мог взять ее след.

  Девочка старалась максимально сократить путь, но временами натыкалась на заборы, стихийные свалки в переулках, которые она старалась обходить. Приходилось давать крюк. Так, в очередной раз, срезая через двор, Вайлет нырнула в длинную подворотню, но на середине, в самой темной ее части, остановилась, прислушиваясь... и отступила, прильнув к стене. Впереди все отчетливее слышались голоса! Двое или трое мужчин... Возможно больше. Они уверенно шли по улице, громко общались, смеялись, явно никого не боясь, что могло означать лишь одно - это не люди. Затаив дыхание, Летти вжалась в стену так, словно мечтала впитаться в нее, провалиться... "А что если они повернут сюда?! - с ужасом гадала она, но не рискнула бежать обратно во двор, - Они слишком близко! Могут среагировать на движение. Лучше уж затаиться. Может и пронесет..."

  -Не, а че, может, возьмем? - громко буркнул один из них уже совсем недалеко от входа в подворотню, грубым низким голосом, - Хоть не с пустыми руками придем.

  -Да брось, Скиф, оста-фь, - лениво возразил второй, более мягкий, спокойный голос, с легким, невнятным акцентом, - Не время с-час дл-льа игр. Нам нье-когда с эт-м возиться.

  У Вайлет занемел затылок в следующий миг, когда они появились из-за угла и, как не в чем ни бывало, прошли мимо, дальше по улице, даже не заглянув в подворотню. Лишь одна из четырех теней, самая крупная, коротко обернулась...

  -К тому же он падалью не питается, - подвел итог еще один его приятель, лысый бугай.

  -М-да, - хмыкнул громила, разочарованно отводя взгляд от прилипшей к стене, растрепанной, чумазой девчонки.

  -Не переживай, брат, - подбодрил его четвертый, хлопая по плечу, - У него наверняка есть что-нибудь свеженькое.

  -В смысле компаньонки?.. - воодушевленно оживился качок.

  -Ну, конеч-на, - согласился тот, что с акцентом, - Ин-аче он давно б уже вернул-са ф штаб.

  -Хм. А я думал, он из-за Воракса... - задумчиво проворчал громила.

  О чем они говорили дальше, девочка уже не слышала. Ей было не до того. Ноги дрожали. Летти стекла по стене, переводя дух. Она, конечно, надеялась, что ей повезет, но и не предполагала, что настолько! Вампиры действительно видели ее, возможно, даже чувствовали на расстоянии, задолго до того, как сама Вайлет услышала их... но просто прошли мимо. Видимо, были не голодны. Или и в самом деле спешили. Так или иначе, девочка решила больше не испытывать судьбу и побрела в обход, чтобы случайно еще раз с ними не столкнуться.

  Царапина на щеке еще немного кровоточила, и Летти вновь и вновь прикладывала к ней снег, сама не понимая, что тем самым облегчает хищникам задачу, через каждые двести-триста метров оставляя за собой довольно четкие следы. По ним ее и вычислили, нагнав уже на подходе к башне. Озираясь в очередной раз вокруг, воодушевленная и уже почти бесстрашная Вайлет, заметив две невысокие фигуры в конце пройденной ею улицы, даже не сразу придала им значение. До парадного оставалось каких-то метров сто, а двое парней брели, сунув руки в карманы, так спокойно и праздно шатаясь, словно просто вышли на ночной променад. Но девчонка занервничала и чуть сменила траекторию, пересекая дорогу напрямик через искореженные остовы машин, и тут же услышала задористый свист за спиной, предзнаменующий начало погони. Коротко обернувшись, Летти спрыгнула с капота и со всех ног рванула к подъезду. Парни перекинулись для скорости и уже сократили дистанцию больше чем наполовину! Влетев в вестибюль, Вайлет едва не растянулась на скользком кафеле. "Лестница!" - в панике соображала она, но не успела незаметно юркнуть в пожарный холл, волки уже ввалились внутрь, с разбега с грохотом сметая пластиковую стойку рецепции, и прекрасно видели, как за девчонкой закрывается дверь. Летти не бежала по ступеням, она карабкалась по ним, как по отвесной стене, не различая пролетов, не считая этажи. Она знала, что до последнего еще смертельно далеко и рыдала уже в голос, от осознания своего провала, проклиная себя за роковую ошибку. "Господи, пожалуйста, только бы он был там! Только бы Грэг еще ждал меня. Он такой заботливый, он сильный, он... такой хороший. Зачем я ушла? Зачем?! Нужно успеть, добраться... Я должна успеть!" - плакала она. Ноги становились ватными от страха и чудовищной усталости, девочка все чаще спотыкалась в полутьме и уже почти не пыталась подняться, на четвереньках ползла дальше, выше, в надежде, что Грэг услышит ее и спасет... но замерла, различив сквозь перила темную фигуру на нижнем пролете, а через секунду грязный военный ботинок уже возник на ступеньке, прямо перед ее носом. Вайлет не поднималась, ждала удара, но волки медлили, зная, что жертва окружена и никуда уже от них не денется. За перилами появился второй парень и издевательски медленно поднялся на площадку, устало, но радостно, насмешливо улыбаясь Летти, мол "Набегалась?". Примерно эту мысль он и озвучил:

  -И куда ж мы так спешим?..

  -Блин, погоди, а вдруг она реально к ним?.. - взволнованно предостерег его приятель.

  -Да ну, конечно! Без нее ж совет не начнут, - раздраженно фыркнул первый, злясь на его слабовольный мандраж, - Заткнись и придержи ей пасть. Старшим может не понравиться, если мы будем тут шуметь... - приглушенно прошипел он, приближаясь к Вайлет сзади, и опустился на одно колено, меж ее ног, чтобы девчонка не смогла свести бедра.

  -Гр!.. - успела выкрикнуть она, и ладонь нерешительного волка стремительно перекрыла ей кислород. Позже, сообразив, что душит девчонку, он спустил руку чуть ниже, но встал коленом на ее хребет, чтоб Летти перестала брыкаться, пока его приятель стаскивает с нее джинсы. Но та не прекращала отчаянно мычать сквозь его ладонь, и в какой-то момент парню показалось, что это не просто бессвязные вопли и вовсе не мольбы о пощаде. Она кричала имя. Волк коротко обернулся на друга, в последний момент придержал его за плечо.

  -Кого ты зовешь? - торопливо склонившись к девчонке, тревожно шепнул он, чуть ослабив хватку.

  -Г... Грэга... - сквозь всхлип, сорванным голосом выдохнула она, и уже не пыталась подняться, только обреченно зажмурилась, в предчувствии проникновения, - Я... иду к нему... - обезумев от ужаса и горя, улыбнулась она, глотая слезы, - Он заботливый, он... такой хороший. Мне нужно к Грэгу... Я должна... дой-ти...

  -Тво-ю мать... - выругался волк и вскочил со ступенек как ошпаренный, поспешно натягивая штаны.

  -Да еп-та, я ведь говорил! Уж больно упорно она сюда рвалась, целенаправленно... - отпуская Вайлет, суетливо заворчал второй.

  -Да завались ты! - в порыве отчаянной злобы, прикрикнул он на трусливого приятеля, - Пошли отсюда, быстро. И харей не светись, прикрой, запомнит еще...

  Только когда их топота стало почти не слышно, девочка решилась подняться. Небрежно утираясь рукавом, она вновь задела ссадину на щеке, и та закровила с новой силой. Летти застегнула джинсы и шлепнулась обратно на ступеньки, приложив ладони к губам, горячо выдохнула в них, стараясь успокоиться. Ей до сих пор не верилось, что все позади, что она нашла дорогу, преодолела этот нелегкий путь и осталась жива, почти невредима, вернулась! Оставалось еще лишь несколько этажей... Но почему-то Вайлет все еще хотелось плакать. В сердце закралось сомнение. "Неужели он меня не чувствует? А что если его там нет? Если... ушел? Что я буду делать?.." - думала она и боялась теперь подниматься, но все-таки побрела наверх, медленно, траурно, пытаясь сообразить, что ей делать, если Грэга в пентхаусе не окажется. "Ждать его там? Пока не сдохну с голоду... А если дверь заперта? Идти обратно? На улицу?! Нет уж, тогда лучше от голода..." Тяжелая железная дверь была приоткрыта! Девочка из последних сил взбежала по ступеням... шагнула за порог, в темноту, прислушалась... Гробовая тишина, и только бешеный стук сердца Летти, ее собственное, шумное дыхание. Гостиной отсюда было еще не видно. Приближаясь к концу коридора, Вайлет опасливо замедлила шаг...

  -Смелее, котенок, - громко подбодрил знакомый хрипловатый голос, из глубины квартиры, - Смеле-е!

  -Г-рэг! - шмыгнув носом, выдохнула она, озаряясь счастливой улыбкой, - Ты здесь? Я боялась, что ты не дождешься. Думала, ты ушел! Прости ме... ня, - влетая в гостиную, взволнованно лепетала девчонка, но осеклась и застыла на месте, в нескольких шагах от костра, замечая помимо Грэга еще четверых мужчин.

  Трое сидели на сложенном диване, один лысый, в кресле. Сам Грэгори, восседал чуть в стороне от них, на втором кресле, спокойно, расслабленно, и курил, сквозь дым, довольно щурясь на вернувшуюся беглянку. Впрочем, его взгляд почти не отличался от пристально-масленых взглядов его древних приятелей, двоих из которых девочка узнала: широкоплечего лысого с уродливой перебитой переносицей и раскаченного темноволосого громилу со злобно-туповатым выражением лица. Остальные двое, видимо, тоже были в том переулке.

  -Да и я, признаться, уже не надеялся увидеть тебя живой, - грустно усмехнулся Грэг, медленно отлипая от спинки кресла.

  -Я... наверное, попозже зайду, - торопливо-испуганно выпалила Летти, попятившись назад, и, не разбирая дороги, рванула назад по коридору, спотыкаясь в темноте, обратно к лестнице.

  Древних явно потешил ее конфуз. Гостиная взорвалась громким саркастическим гоготом.

  -Ку-да ты!? - бросил Грэгори, сам едва сдерживая смех, и быстрым шагом устремился за ней, - Да стой!.. Вайлет!

  Он вышел вслед за девочкой на площадку. Она ждала его и не собиралась дальше бежать, но боялась поднять глаза. Летти боялась снова увидеть его беспринципно-похотливый, повелевающий взгляд. Совсем иначе Вайлет представляла себе момент встречи с Грэгом. Но здесь, наедине со своей маленькой бродяжкой, добровольно вернувшейся в логово зверя, он позволил себе немного больше эмоций. На лице вампира появилась сдержанно-скорбная улыбка. Оценив плачевное состояние Летти, как внутреннее, так и внешнее, он глядел теперь с нескрываемой болью, хмурясь, как будто злился на себя за то, что позволил ей сбежать.

  -Иди сюда, - шепнул он, протянув к ней руки.

  Вайлет украдкой бросила взгляд на хищника и, не заметив ни обиды, ни злости, ни похоти в темных глазах, охотно шагнула навстречу, прижалась к его горячей груди, сцепив ладони за спиной. Грэг тоже крепко обнял ее, гладя по светлой растрепанной макушке.

  -Я... такая глупая, - виновато всхлипнула девочка, чувствуя тепло его рук, только теперь понимая, как ей повезло попасть в их плен.

  -Бедная моя девочка... - зашептал вампир, хмурясь в темноту, - Что ж ты наделала?..

  Летти запрокинула голову, трагично морща лоб.

  -Ты правда меня не ждал?

  -Первые сутки ждал, - признался Грэгори, рассматривая царапину на ее щеке, и осторожно коснулся скулы, чтобы понять, нет ли опухоли, - Думал, ты осознаешь ошибку раньше, чем попадешь в серьезную переделку. Но, видимо... ошибся в расчетах, - бережно стирая подтек с ее лица, вздохнул он, но не сдержался, машинально сунув испачканный кровью палец в рот, причмокнул и опомнился, расплываясь в шкодливой улыбке, - Прости, - смешно морща нос, одними губами выпалил он, но Вайлет, в ответ смущенно заулыбалась.

  -Можешь... поцеловать. Так ведь, наверное, быстрее затянется?..

  -Так не попадет зараза, - переставая улыбаться, согласился вампир, - А это куда важнее... - закончил мысль он, пятерней отчесывая ее не слишком чистые волосы с виска, - Больше открытых ран... нет?

  Девчонка мотнула головой, и Грэг склонился, осторожно припадая губами к свежему порезу.

  Летти прикрыла глаза, доверяясь ему, чувствуя его дыхание на веках, уложила руки ему на плечи... и через несколько мгновений поняла, что Грэг увлекся ее вкусом и запахом, и постепенно спускается к губам. Девочка охотно ответила на поцелуй, и не подозревая, как сильно успела соскучиться по ласке. Да и вампир, судя по всему... Одной ладонью сжав ее затылок, второй блуждая по спине, он едва сдерживал свои звериные порывы, с голодной жадностью хватая ее мягкие губы, словно все это время, в самом деле, думал, что потерял Вайлет навсегда. Но все же мужчина понимал что ей, возможно, пришлось пережить, и старался не напугать, не оттолкнуть девчонку своей страстью. Через минуту, поборов в себе зверя, он уже целовал ее нежно, чувственно и самозабвенно, позабыв обо всем на свете...

  -Грэг, ну чего?! - не преминули напомнить о себе его друзья, - Может, НАМ тогда... "попозже зайти"?.. - спесиво фыркнул один из них.

  Вампир растянул нервную улыбку, нехотя отрываясь от девчонки.

  -Сейчас, Дэрэк!.. - раздраженно отозвался он, но даже не обернулся, ласково глядя в голубые глаза, мерцающие в темноте ни то от счастья, ни то от испуга, - Идем, - он взял Летти за руку, обнял за плечи, но девочка упиралась, несмело, но ощутимо.

  -Я... не хочу. Грэг, пожалуйста, можно я... здесь подожду? - морща лоб, шепотом взмолилась она, и была готова вот-вот расплакаться.

  -Под дверью? - усмехнулся он, шутливо хмурясь, - Нет, ты дрожишь вся. Идем к огню, - мягко уговаривал вампир.

  -Это не от холода, - капризно хныкнула Вайлет.

  -Да идем, не бойся, не тронет тебя никто, - умиляясь ее испугом, Грэг покрепче стиснул девчонку за плечи, чтобы та смогла ощутить себя защищенной.

  -Ты говорил, у вас "делиться" принято, - упрямо всхлипнула Летти.

  -Не в том ты состоянии сейчас, чтоб тобой делиться, - не слишком деликатно, но честно буркнул Грэг.

  -Да и не очень-то хотелось! - беспардонно встрял резковатый Дэрэк, - От нее псиной за милю несет, брат! Ты сам-то не чуешь?..

  -Ничего, отмоется! - мрачно огрызнулся Грэг, проводя девчонку к своему креслу.

  Вайлет старалась не смотреть на вампиров, но чувствовала их холодные, тяжелые взгляды так же явно, как Грэгори ощущал на себе неодобрение и непонимание со стороны своих давних соратников. Но он держался стойко, не подавая вида и не обращая ни малейшего внимания на их колкие замечания, пока не уложил девчонку в кресло и не накрыл одеялом. Его уверенность передалась и Летти, немного успокоив маленькое, израненное сердце. Конечно, она не думала, что ей удастся заснуть в такой малоприятной компании, но дышать стало чуточку легче.

  -Компаньонка что ль? - запоздало высказал предположение громила.

  Древние сдержанно похихикали над своим туговатым другом.

  -М-да, Скиф, и как ты только догадался?.. - вполголоса проворчал Дэрэк, шлепнув себя по лысине.

  -Не, а че... Мы ж не ее разве видели в подворотне? Я так-то думал, компаньонки одни по улицам не шастают... - в свое оправдание, обиженно буркнул Скиф.

  -Да, брат. Но Грэг наверное, своих, по "особой системе" дрессирует. На добровольной, как я понимаю, основе?.. - высказался длинноволосый рыжий вампир, почти без улыбки, как будто даже заинтересованно, с уважением, обратив свой взор к самому Грэгори. Тот едва заметно кивнул.

  -Ага. Вишь, какие они у него "невольно-добровольные". Самостоя-тельные, блин! - с усталым презрением фыркнул Дэрэк, - И по ночам гуляют, и под волками валя...

  -Довольно, Дэрэк! - прогремел Грэг, и на минуту в комнате повисла напряженная тишина.

  Летти затаила дыхание, исподтишка наблюдая за своим покровителем. Он был взбешен. На скулах ходуном ходили желваки, а на висках вздулись темные вены. Сжимая кулаки, Грэг отошел от девчонки и долго глядел в огонь, стараясь унять свою ярость и не начистить другу ухмыляющееся рыло. Когда немного отлегло, он поднял на него тяжелый взгляд и, угрожающе скалясь, негромко начал, цедя сквозь зубы:

  -Ты не забыл, что пришел ко мне за помощью?.. А не я к тебе, за советом!.. как мне обращаться с девками. Так прояви хоть видимость уважения, если за столько лет ты так и не смирился с мыслью, что время от времени стоит попридержать язык. Я никогда не лез к тебе в постель и не учил, как портить жопы пацанам. А если и позволил себе пару замечаний, то лишь потому, что ты тогда, паскуда, перед боем пол спецотряда искалечил, пока нашел себе задницу помягче! - он отвлекся на остальных, услышав одобрительные усмешки солидарных с ним друзей, - ...а не оттого, что я проявляю излишнюю гуманность или "скис", как ты изволил тявкнуть за моей спиной на последнем сборе.

  -Ладно, брат... - сдвинув брови, все же сдался лысый, опуская голову, - Признаю, погорячился. Я... рад, в самом деле, рад, что оказался неправ на твой счет, - он поднял глаза, - Но ты ж и сам все понимаешь?.. Не кипятись, - бросив короткий взгляд на Вайлет, он криво ухмыльнулся, - Отмыть-то ты ее отмоешь, духан волчий отобьешь, а дальше?.. Ежели попортили девку?

  -Посмотрим... - остывая, буркнул Грэг, угрюмо отводя глаза, - До утра протянет, а там уж либо...

  -Да знаю, знаю я, какие варианты, - поспешил продолжить Дэрэк, наблюдая, как его друг, мучительно хмурясь, выдавливает слова, - Я одного не понимаю, неужель охота тебе возиться со всем этим? Сейчас и так проблем по горло...

  -Проблемы Воракса, меня уже волнуют мало! - огрызнулся Грэг, - А со своими я и сам как-нибудь разберусь. Просто не лезь не в свое дело, Дэрэк.

  -Как знаешь, Грэгори... - коротко пожал плечами лысый бугай, не сдержав разочарованного вздоха.

  Грэг бросил взгляд на девчонку. Зарывшись в одеяло до самого носа, Летти квело наблюдала за костром с почти отсутствующим видом. Вампир присел на подлокотник, подмечая, что ей явно нездоровится, и посоветовал лечь набок. Вайлет охотно отвернулась к спинке кресла и, кажется, задремала почти сразу.

  Древние утихомирили свое любопытство и вернулись к обсуждению той темы, что прервало появление маленькой бродяжки.

  -Ну, что же... Князь прочно засел в своей башне и выстроил неплохую линию обороны, - задумчиво произнес мягкий голос рыжего.

  -В самом деле? "Неплохую"?.. - с сомнением усмехнулся Грэг, - Айрон, ты видел все своими глазами или полагаешься на отчеты разведки Воракса?.. Уж больно я сомневаюсь, что этот сопляк может что-то путевое "выстроить"...

  -Наверно послушал совета Старших. Такие ведь у него тоже имеются, - отвечал Айрон, - Укрепления и расстановка сил действительно выполнены с умом, Грэг. Хотя я тоже не слишком доверяю отчетам, поэтому слетал вчера и убедился в этом лично.

  Грэгори кивнул и отвел глаза, погружаясь в размышления.

  -А что с его наместни-ком? - включился в разговор голос с акцентом, - Ну, с тем, что мы выбили с лес-них район-оф на запа-де...

  -Согласно моим источникам, Дориан обосновался на севере, в здании театра, - сообщил Грэг, - Надо полагать, эти говнюки планируют задержаться тут надолго...

  -С таким то численным недовесом?.. Ха! На что они рассчитывают? - ухмыльнулся Дэрэк, - На то, что Воракс окончательно рехнется и распустит армию?

  -Или на то, что к вес-не у те-бе разгуляют-са гормоны.

  Вампиры поржали, разряжая гнетущую обстановку совета.

  -Блин, Эос! - нехотя растягивая раздраженную улыбку, буркнул Дэрэк, - Я думал, хоть ты то меня поймешь...

  -Я?! - удивленно выдохнул тот, и гогот древних грянул с новой силой, - Нет уж, прос-ти, брат...

  -Да я не об этом, змея ты заморская! - начал выходить из себя лысый, - Кто пол лагеря перекошмарил своими иглами? Я что ли?! Там все нормальные девки теперь от древних вообще шарахаются.

  Мужчины продолжали перекидываться подколками, но сквозь их смех слышался слабый стон и лихорадочный лепет Вайлет во сне. Первым обратил внимание и начал прислушиваться Айрон. Глядя на него, вскоре любопытно затихли и остальные. Сквозь плаксивое мычание, в наступившей тишине, отчетливо прозвучало: "Грэг... Я... иду к Грэгу!.. пус-ти..." Грэгори покачал головой, смущенно скалясь, отвернулся, укрываясь от взглядов друзей. Но те не комментировали, просто изумленно улыбались, похоже, признавая, что инновационные методы Грэга вполне действенны. Даже Дэрэк ничего не сказал, лишь растерянно хмурился, почесывая лысину.

  -Так где, говоришь, вы ее видели, Скиф?.. - с умиленно-печальной улыбкой глядя на девчонку, припомнил Грэгори и, с несерьезным укором, скосился на громилу.

  В городе уже светало, когда Летти сквозь сон ощутила, что Грэг берет ее на руки. Он бережно сгреб девчонку в охапку, как свернувшегося ежа. С трудом разлепив глаза, Вайлет смутно поняла, что уже в постели, а хищники давно разошлись. Ей и в самом деле нездоровилось. Спина была мокрой от пота, светлые волосы прилипли к влажному и горячему лбу, а дышать стало невыносимо тяжело. Вампир разодрал на лоскуты одну из простыней, смочил пару тряпок в ледяной воде в душевой, вернувшись, отер Летти лицо и наложил компресс на лоб. Девчонка устало улыбнулась ему, ласково, но глаза ее слезились ни то от напряжения и жара, ни то от осознания неминуемого провала в ее схватке с Судьбой.

  -Спасибо... - прошептала она, но Грэг прочел в ее измождено-счастливом взгляде нечто большее, чем просто благодарность.

  -Мне было не трудно, - грустно усмехнулся он, ласково касаясь ее лихорадочно-румяной щеки, - Но пока это единственное, что я могу сделать.

  -Я не о том, - качнула головой девочка, - Спасибо, что не бросил меня... - выпалила она пропадающим голосом, - ...и не послушал своих друзей.

  -Расскажи мне все, - вместо ответа, твердо потребовал Грэг, пристраиваясь рядом на подушке, - В мельчайших подробностях, Вайлет. Обо всех контактах с волками, - она скривилась, точно от боли, но вампир был непреклонен, - Даже если это... будет неприятно. Я должен знать, чтобы суметь тебе помочь.

  Летти обреченно вздохнула. Ее рассказ был недолгим, но эмоциональным. Кусая губы, с трудом подбирая слова, она все же нашла в себе силы озвучить то, что произошло. Грэгори почти не комментировал, лишь уточнял моменты соприкосновений, но старался не перебивать девчонку, понимая, как нелегко ей дается эта исповедь. Он заставил ее вновь пережить те кошмарные часы лишь для того, чтобы узнать, пострадала ли Вайлет физически, и предугадать последствия, но... и ему было на удивление тяжело, непривычно, и даже больно! Слушая девчонку, Грэг хмурился, уводил взгляд, время от времени ловил себя на том, что скрипит зубами, представляя, как рвет на куски ее обидчиков... Летти не просто описывала события, она говорила, что думала в те моменты, передавала свои ощущения. И древний вампир внезапно осознал, что впервые так глубоко погружен во внутренний мир жертвы, буквально наблюдая нападение ее глазами! Конечно, эмпатический дар часто предоставлял Грэгори возможность узнать, что испытывает смертный в руках хищника, но только сейчас, спроецировав себя на место Вайлет, вампир в полной мере познал эти чувства. Степень отчаяния, остроту эмоций... Еще более неприятным открытием для Грэга оказалось то, что он практически не мог это "погружение" контролировать, равно как и блокировать его, как при намеренной эмпатической связи. Оно захлестнуло сознание бывшего пирата стихийно, оказавшись его собственным, искренним и глубоким сопереживанием.

  -Если это - все, и ты ничего не забыла упомянуть... можно считать, что ты довольно легко отделалась, - облегченно вздохнув, негромко начал Грэг, когда Вайлет замолчала.

  -Вообще-то... не совсем, - стушевалась девочка, но под пытливым взглядом вампира сдалась и изложила подробности и второй встречи с волками.

  -Ублюдки, - гневно прорычал Грэгори, отводя взгляд, - Да как они посмели?! Здесь, в моей башне! У меня под носом... - он закончил, скрежеща зубами, но Летти коснулась его руки, и вампир опомнился, нехотя остывая, - Прости, малыш. Я должен был почувствовать, что ты где-то рядом...

  -Ты просто не слышал. Ты был занят политикой, - грустно улыбнулась девчонка, но совершенно без обиды, - Я понимаю теперь. Я тебя не виню. В конце концов, я сама решила, что "на свободе" мне будет лучше, сама сделала свой выбор... А в этой "последней схватке"... на самом деле спас меня именно ты, - она усмехнулась, заметив, как растерянно ползут вверх его темные, суровые брови, - Да, ты. Вернее - твое имя. Волки только услышали его, пулей отсюда вылетели!

  Грэгори расплылся в довольной, но сдержанной улыбке. Однако Вайлет убрала от него руку и на минуту задумчиво затихла, сосредоточенно глядя в потолок.

  -Ладно, - вернулся к оставленной теме вампир, - В целом опасности нет, но для верности лучше подождать до вечера. Есть пара моментов, где мы не можем быть до конца уверены...

  -Каких моментов?.. - болезненно нахмурилась девочка в предчувствии беды.

  -Там, где я смог тебя осмотреть - все чисто, но... есть места, в которых заражение могло пройти незаметно, - траурно приглушенно пояснил свои опасения Грэг, - Голова - под волосами царапин не найти, и... во рту бывают маленькие ранки, в них могла попасть...

  -Я поняла, - поспешила оборвать его Летти, - Просто... ты так сказал, "подождать до вечера"... Чего мы будем... ждать? - всхлипнула она, почти проглотив последнее слово, лишь одними губами выпалив его.

  -Ва-айлет, - протянул вампир, приобнимая ее, но девчонка все же расплакалась.

  -Зачем ждать? Чего? Что ты сделаешь, если... Если я стану...

  -Успокойся. Ты не так меня поняла. Я ничего не сделаю, "если". Но и сейчас я ничего не могу сделать. Ты нездорова, - трогая ее горячую щечку, мягко шептал он, - Скорей всего это обычная простуда, но для тебя и она опасна. Иммунитета нет совсем, из-за твоей двухмесячной голодовки. Я... мог бы дать тебе сыворотку. Я хочу тебе ее дать, но... пока не могу.

  -Почему? - затихая, шмыгнула носом Вайлет.

  -Кхм... Как бы тебе объяснить?.. - зачесал репу Грэг, - Если рассматривать хищников с точки зрения людского организма, "болезнь оборотня" и "болезнь вампира" - это разные "вирусы", и они фатально несовместимы.

  -То есть... если я заражена, то твоя кровь...

  -Она убьет тебя, - кивнул он, подводя итог, - Вместо того, чтобы вылечить тебя, я... В общем, давай просто немного подождем. Тебе надо поспать. Да и мне не помешает. Иди сюда, - вампир лег поудобнее и, притиснув девчонку к себе, прикрыл глаза, - Все будет хорошо.

  

  Летти спала крепко, но сам Грэг ворочался, проваливаясь в дрему... и тут же просыпаясь, точно от кошмара, проверял слабый пульс Вайлет, слушал ее тяжелое, горячее дыхание. Нужно было всего лишь дождаться вечера, но ожидание казалось просто невыносимым. В какой-то момент Грэг забеспокоился, приняв полуобморочный сон девчонки за волчий регенеративный сопор. Устав гадать, вампир поднялся с постели, припоминая, что в кухонных столах видел столовое серебро. Обмотав ладонь плотным полотенцем, он вытащил из ящика ложку и вернулся в гостиную. Чтобы не испортить нежную красоту Летти и в случае реакции не оставить ожег на видном месте, Грэгори отбросил одеяло и приложил ложку к розовой пяточке. Девчонка недовольно скуксилась во сне, потянулась... Вампир сдвинул брови, но для верности повторил "тест", выждав немного дольше... И от темного сердца отлегло. Грэг даже сквозь ткань явственно чувствовал жар священного металла, а на пятке Летти не осталось и следа, да и сама девчонка толком не проснулась. Лишь подтянула стройные ножки, пряча их под одеялом, капризно протянув: "Холод-но". Вампир усмехнулся, прилег с ней рядом и провел прохладной ложкой по курносому носу. Вайлет открыла глаза, различая в сумраке обмотанную тряпкой руку.

  -Что это? - растерянно-тревожно шепнула она.

  -Это градусник, - умиротворенно улыбнулся Грэг в ответ, - Все с тобой в порядке. Сейчас будем лечить.

  Напоив девчонку сывороткой, вампир укутал ее потеплее и, наконец-то, смог расслабиться и уснуть. Продрых почти до полуночи. Проснулся от легких, едва осязаемых прикосновений тонких нежных пальчиков. Не открывая глаз, чтобы не спугнуть Вайлет, Грэг с наслаждением прислушивался к ощущениям. Летти лежала рядом и, опершись на локоток, с интересом изучала вблизи безмятежное, но от того не менее суровое лицо спящего пирата. Высокий лоб, разлинованный длинными, прямыми морщинами, одна глубокая вертикальная - на переносице, меж густых бровей... длинные, темные ресницы и смугловатые веки... ровный, волевой нос... большие, чуть разомкнутые губы, расслабленные, словно в предвкушении поцелуя... темная, жесткая борода, четко очерченные, высокие скулы и колючие щеки, покрытые недельной щетиной. Девочка разглядывала мужчину, словно заново знакомилась с ним. С тех пор, как она в последний раз лежала рядом с Грэгори, внешне он ничуть не изменился, но теперь воспринимался ею как-то совершенно по-иному. Летти больше не была его пленницей, жертвой, беспомощной, жалкой игрушкой. Теперь она хорошо знала эту роль, и сейчас убеждалась в том, что с Грэгом ничего подобного она не ощущает. Напротив! Ее тянуло к нему, безотчетно, непреодолимо... Хотелось коснуться его волос, ткнуться носом в колючую щеку, увидеть его улыбку и лучисто-теплые морщинки в уголках темных глаз древнего хищника. Этот контраст вызывал в душе Вайлет необъяснимое волнение, какую-то светлую сумятицу, будто ей казалось, что Грэг вот-вот "выйдет из образа" бессмертного кровожадного оккупанта, сойдет с воображаемой сцены и окажется мирным и вполне добропорядочным человеком... Он лежал на спине, но сон с наступлением темноты стал более чутким. Потянув затекшую шею, Грэг перекатился набок и бессознательно закинул руку, приобнимая Летти, словно желал убедиться, что она рядом. Мужчина оказался настолько близко, что Вайлет почувствовала запах его волос. Глубоко вдохнув, она прильнула к виску, зарываясь носом в мягкую темно-каштановую гриву, и в памяти вспыхнули воспоминания... от которых у девочки раскраснелись щеки, а внизу живота сладко затянуло. Тяжелые, сильные плечи, влажные от пота... горячие губы... дыхание на щеках... напряженная, пульсирующая венка на виске... напряженная скула, призрачная улыбка... Летти пошевелилась, чтобы вновь ощутить приятную тяжесть его руки. Чуть отстранилась, чтобы продолжать любоваться спящим вампиром, и протянула дрожащую от волнения ладонь к его лицу. Осторожно изучила линию носа, кончиками пальцев прошлась по щеке, скользнула ко лбу, провела по волосам... Ее робкие прикосновения с каждой минутой становились все более уверенными и чувственными, но кое-что заставило Вайлет вздрогнуть - неожиданно проснувшийся Змей шевельнулся, чуть повыше ее колена. Девочка на мгновение испуганно замерла, но, не заметив никакой реакции со стороны самого Грэга, осмелела. В животе снова заныло, сердце заколотилось чаще. Чувствуя коленкой отчетливый жар, Летти сползла пониже, опустилась на подушку и осторожно запустила ручку под одеяло. Ей захотелось вспомнить, какой он на ощупь. Сперва несмело, лишь костяшками пальцев задела, точно случайно... Чтоб дотянуться, прильнула к мохнатой груди вампира, услышала мощные удары сердца, но не придала этому значения, уже потеряв всякий страх и стыд, продолжила исследовать мужское тело. Пальчиками прошлась по всей длине, вниз... вверх, еще раз... и еще. Все та же нежная бархатистость и волнительно-пугающая твердость Змея сводили Вайлет с ума, притягивали, заставляя касаться его, гладить, ласкать и сжимать в ладони, представляя...

  -Ты... настроена серьезно или просто решила поиграть?.. - негромко, чуть сонно уточнил Грэгори.

  Девчонка вскинулась на него и дико раскраснелась, но не отстранилась. Мужчина смотрел без укора, но в его голосе чувствовалась настороженность и какая-то приглушенная печаль, будто он заранее ждал разочарования. Летти обняла Грэга и прижалась к нему всем телом, давая понять, что готова принадлежать ему полностью и искренне желает этого. Тот охотно принял ее в свои объятья, горячо выдохнув в светлую макушку, словно выпуская на волю придержанную страсть. Вайлет вновь запрокинула голову, со счастливо-смущенной улыбкой потянулась к его губам, но вампир отчего-то медлил, и она осеклась вдруг, о чем-то подумав.

  -Я... - Летти отвела глаза, - От меня, наверное, еще пахнет... вол-ками?.. - тушуясь, негромко предположила она.

  Вместо ответа Грэгори обхватил ее затылок и настойчиво потянул девчонку к себе, глубоко и жадно целуя. Вайлет охотно отвечала, лишь несильно упираясь, но только потому, что дышать ей все еще было тяжело. Прервавшись, чтобы Летти смогла перевести дух, Грэг для верности озвучил свой ответ:

  -Я не такой сноб, как мои братья. Я сплю с волчицами... иногда.

  -То есть... если бы я превратилась...

  -Я все равно бы тебя не бросил, - кивнул он, скользя ладонью по обнаженному плечу, по спине... ниже, - Только трахал бы больше и чаще... когда б ты перестала быть такой хрупкой, - с похотливым оскалом добавил хищник, вновь встречаясь глазами с Летти, и, не дожидаясь, пока она придет в себя от услышанного, вновь впился в ее мягкие, сочные губы.

   Девчонка больше не сопротивлялась, сама тянулась к нему, прижимаясь всем телом, а вскоре Грэгори заметил, как ее шаловливая ручонка снова тянется вниз, и через мгновение почувствовал, как Змей попадает в плен тонких пальчиков.

  -М-м-м, - заинтригованно прокомментировал вампир, одобрительно улыбаясь Вайлет.

  Та, безо всякого смущения, глядя ему в глаза, азартно улыбалась в ответ, увлеченная игрой, довольная собой, своей раскрепощенностью и реакцией Грэга на ее смелость. Искушенный и уже пресыщенный женской лаской Древний, познавший более тысячи любовниц... замирал от наслаждения в ее нежных руках, прикрывая глаза и томно вздыхая в предвкушении, что определенно вдохновляло Летти на большее. Мужчина видел, как разгорается ее взгляд, все ярче мерцая сладострастными искрами, а ее теплая ладошка двигалась все уверенней и быстрей. Грэг едва сдерживал в себе животный порыв подтолкнуть девчонку вниз, трезво осознавая, что малейшее принуждение напомнит ей об унижении, пережитом в плену волка. Тогда он решил намекнуть ненавязчиво, попытаться пробудить в Вайлет подобное желание на уровне инстинктов. Провел по щеке, пригладил волосы и, замечая, как девчонка льнет к его теплой руке, осторожно обхватил подбородок и приложил большой палец к мягким, дрожащим губам. Летти прикрыла глаза и, не раздумывая ни секунды, с благодарностью чмокнула его, но тут же смущенно заулыбалась, сомневаясь в уместности подобного жеста. Грэг лишь умиленно усмехнулся, поглаживая маленький чувственный ротик, обводя его нежные контуры. Девчонка расслабила мышцы лица, с легким трепетом прислушиваясь к новой ласке, но вскоре начала тянуться навстречу, жадно ловя каждое прикосновение. Дыхание участилось, а заметно припухшие губки непроизвольно разомкнулись, желая большего. Вампир не спешил. Он лишь дразнил их, дожидаясь, пока наружу покажется язычок, и вскоре Вайлет действительно пустила его в ход. Горячий и влажный... Грэг чуть надавил, и Летти сама втянула палец в рот, слегка прихватив зубками у основания. По телу прокатилась щекотливая дрожь. Девчонка отдалась своей страсти всецело, увлеченно посасывая и шумно сопя. Нарастающее снежным комом желание заполнило разум и плеснуло через край. Вайлет распахнула глаза, отвлекла от губ мужскую руку и порывисто прильнула к вампиру, покрывая поцелуями его лицо, шею, широкую грудь... Грэг, "повинуясь стихии", прилег на спину, отбросив к чертям одеяло, и с упоением наблюдал за свершением своего коварного плана. Теперь уже ни страх, ни стыд, ни даже холод не в силах были помешать Летти. Она с нескрываемым наслаждением дарила своему бессмертному покровителю свои искренние ласки, осознанно и самозабвенно. Ее нежные губы и горячий язычок захватили Змея в невыносимо сладкий, тугой плен и, несмотря на его царственное величие, с каждым вдохом покрывали все больше, казалось бы, уже на пределе своих возможностей. Грэг запрокидывал голову, стонал, выгибался дугой и приглушенно рычал, с трудом сдерживая конвульсивные всплески, чтобы не сбросить с себя девчонку или ненароком не навредить ей. Когда первая волна поутихла, и голова немного прояснилась, хищник стал сдержаннее и даже улучал моменты, чтобы понаблюдать за действиями Вайлет со стороны. Это таинство было воистину прекрасно: прикрытые веки, безмятежность на ангельском лице, в облаке светлых локонов, хрупкие плечи... плавные, медитативные движения, словно в танце под музыку, слышимую одной лишь ей, этой искренней в своей невинности, маленькой блуднице. Вампир одобрительно провел по макушке, девчонка открыла глаза и встретилась с ним взглядом... Грэгори содрогнулся: не выпуская Змея изо рта, Летти безо всякого стыда смотрела в глаза мужчине и упивалась своей сиюминутной властью над ним и гордилась своим женским естеством, впервые так громко и уверенно звучащем в ее сознании. Тело сотряс мощный сладостный спазм, предзнаменующий бесспорно яркий, но преждевременный финал. Грэг схватил девчонку за плечи и опрокинул на спину, нетерпеливо придавливая к постели ее дрожащие бедра... Вайлет чуть слышно всхлипнула и, прижавшись к колючей щеке, горячо выдохнула и сомкнула веки с умиротворенной улыбкой на губах.

  Тьма окутала город, лютый январский мороз сковал его, а пурга, метущая уже сутки, укрыла тяжелым снежным ковром. Но в башне, на самом последнем этаже небоскреба, юная бродяжка Вайлет позабыла о холоде, боли, унижении и одиночестве, как ей хотелось верить, навсегда. Она лежала, свернувшись калачиком, и чувствовала себя защищенной, живой, нужной, женственной и по-настоящему счастливой в крепких объятьях серого кардинала темного воинства.

  -Грэг... - не открывая глаз, прошептала она и ощутила, как внутри разливается тепло, где-то глубоко, в самой душе.

  -Да, моя девочка... - бархатно-ласковым шепотом отозвался он, еще теснее привлекая Летти к себе, боясь, что гуляющий по пустынной квартире ветер потревожит маленькие плечи и нарушит ее безмятежное блаженство.

  -Я так... боялась, что не успею, что не застану тебя здесь. Не знаю, почему, но я была уверена, что ты проснулся, увидел, что меня нет, и ушел.

  -И не зря, - вздохнул вампир, - Я действительно уже собирался уходить. Пришла пора покинуть это место. Мне нужно...

  Девочка вскинулась на него с таким отчаяньем, что хищник на секунду осекся.

  -Нет, - дрогнувшим голосом всхлипнула она и замотала головой, с мольбой глядя на Грэгори, - Пожалуйста, не уходи. Не бросай меня.

  -Ч-шшш, - с теплой улыбкой поспешил утешить вампир, проводя костяшками пальцев по переносице, чтобы она перестала хмуриться, - Я не сказал, что мне нужно оставить тебя, я сказал, что пора оставить эту халупу.

  -Значит... я пойду с тобой? - шмыгнув носом, перевела дух Вайлет.

  -Ну, не знаю, - отводя взгляд, загадочно усмехнулся Грэг, - пойдешь ли?..

  -Я не понимаю, - девчонка приподнялась на локтях, приглядываясь к его подозрительной мине, - Постой... Куда?

  Хищник в тот же миг поднял на нее глаза, подтверждая правильность выбранного ею вопроса.

  -Скажем так... тебе там навряд ли понравится. Если припомнить твою реакцию... Даже в одной комнате с пятью хищниками тебе, мягко говоря, не комфортно, а там их несколько сотен, детка.

  В свою очередь Вайлет смежила взгляд и задумчиво затихла, но ненадолго. Уже через минуту она села на постели ровно и распрямила плечи.

  -Ты говоришь так, словно пытаешься меня отпугнуть. Хочешь, чтобы я... отвязалась от тебя?

  -Я просто говорю тебе правду, - невозмутимо покачал головой Грэгори, - Как она есть... без прикрас, без заманухи.

  -Я пойду.

  -Уверена?.. - сощурился он.

  -Там будешь ты. Для меня только это важно, - ровно отчеканила Летти, пожимая плечами, - Ты ведь... не позволишь им...

  Вампир растянул губы в довольной, добродушной улыбке, потянул девчонку за руки и обнял, привлекая к своей груди.

  

  Поздним вечером, когда поутихла вьюга, из парадного подъезда небоскреба вышли две фигуры - высокий, широкоплечий, чуть сгорбленный силуэт мужчины и маленький шарик на тонких ножках рядом с ним - девчонка в пуховике, которая то и дело озиралась по сторонам и держалась поближе к плечу своего покровителя, чтобы унять нервную дрожь в животе. Летти не знала, что ждет ее в штабе воинственной армии хищников, но верила Грэгу и надеялась на его авторитет, ведь те, кто напал на нее, неспроста дали деру, едва услышав имя древнего... да и "братья" Грэгори, по силе равные ему, обращались к бывшему пирату за советом и помощью, а значит, уважают и ценят его как старшего.

  Вампир шел уверенно, даже лениво, загребая высокими сапогами снег, и вовсе не глядел на дорогу. Он задумчиво смотрел себе под ноги, и время от времени - на Вайлет. Девчонка плелась вслед за ним, шаг в шаг, по протоптанной колее в глубоких сугробах, на лице Летти отчетливо читалась тревога с легким налетом обреченности. Она понимала, что, даже если Грэг соврал, деваться ей некуда. Вспомнился волк Орен, его грязные руки... Вайлет на секунду зажмурилась, прогоняя навязчивые и малоприятные фантазии, глубоко вздохнула и украдкой глянула на спутника, но тот как раз обернулся и моментально заметил смуту в ее глазах.

  -Что такое, Летти? Передумала? - с несерьезным укором усмехнулся Грэг.

  Та помотала головой, но отвела взгляд. Мужчина вынул руку из кармана и приобнял девчонку за плечи.

  -Не бойся, никто там тебя не съест. Ты ведь умница. Я думаю, ты быстро адаптируешься и сообразишь, что к чему. Есть... определенные правила у хищников. О некоторых из них ты уже знаешь, остальному постараюсь подучить... "в процессе".

  -Правила?.. - подняв голову, переспросила Вайлет, - Кроме как "делиться добычей"? Еще что-то?

  -Ну, в общем, да. Мы, как бы, не только добычей делимся, - немного сконфуженно признался вампир, - Помнишь, как называл тебя Скиф?.. Тот, слегка туговатый, крупный паренек...

  -Да, я помню, - сдвинула бровки Летти, - К-компаньонка, кажется?

  -Именно. Это...

  -...типа секс-игрушки для вампира, я поняла, - коротко кивнув, негромко отозвалась девчонка, на удивление ровно.

  -Кхм. Не совсем, - Грэг покопался во внутреннем кармане куртки и закурил, - Партнерские отношения между вампиром и человеком - не редкость. Хотя, не скрою, компаньонкой не всегда становятся по своей воле, НО... у хищника тоже есть обязанности в данном союзе. Сохранность жизни и здоровья компаньонки, а так же ее неприкосновенность...

  -Как же, - себе под нос фыркнула Вайлет.

  Грэгори скосился на нее и недовольно сжал губы в кривой ухмылке.

  -Да, есть и оборотная сторона, но это серьезно, Летти, - замедляя шаг, продолжил он, но глядел уже не на спутницу, а по сторонам, казалось бы, просто бесцельно шарил глазами по окрестностям, по пустынным окнам, по закоулкам и крышам домов, - Серьезнее, чем ты думаешь. Ни одна гнида не смеет притронуться к тебе... без моего разрешения, - без улыбки выпалил он и, сунув папиросу в зубы, взял девчонку за руку, помогая преодолевать препятствия на пути в виде припорошенных снегом обломков и мусора.

  На секунду встретившись с вампиром глазами, Вайлет затаила дыхание. К ней в голову пришла запоздалая догадка.

  -Ты кого-то чувствуешь?.. - торопливо зашептала она, пытаясь отследить его взгляд.

  -Да, мы давно не одни. Не давись, у этой падали отличный слух, - с холодной усмешкой отозвался Грэг довольно будничным тоном, продолжая двигаться вперед, по намеченному пути и, похоже, не собирался с него сворачивать.

  Осознав это, девочка начала волноваться уже по-настоящему, напрочь позабыв о разговоре, о штабе и обо всем прочем. Напряжение росло и сгущало воздух вокруг. Во всем квартале воцарилась звенящая тишина, словно даже ветер затих...

  -А вот и самые смелые, - приглушенно фыркнул Грэг, и Вайлет вздрогнула, а, отследив направление его гневного взора, и вовсе вросла ногами в сугроб, но вампир лишь сильнее стиснул ее ладонь и продолжал уверенно тянуть за собой, - Не нужно бояться, Летти. Эти отбросы не достойны такого удовольствия... - спокойно прокомментировал он, чувствуя, что девчонка упирается все сильнее, по мере приближения к компании недружелюбных оборванцев, преградивших им дорогу. Четверо... или уже шестеро?.. мужчин рассредоточились на узкой улице так, что обойти их не представлялось возможным, а из дворов, закоулков и даже из окон первых этажей то и дело выглядывали новые и новые грязные лица, обозначая свое присутствие и любопытно принюхиваясь. Вайлет сбилась со счета. Сердце колотилось уже где-то в горле. Время от времени она косилась на Грэга, и его невозмутимость немного воодушевляла, но разум Летти отказывался верить, что из такой заварухи можно выйти невредимыми, пусть даже с таким сильным и опытным убийцей, как Древний. "Он ведь один, а их... черти сколько! Целая тьма!" - отчаянно хмурилась девочка, переводя взгляд от одного бродяги к другому... но что-то в их физиономиях менялось. Чем ближе подходил вампир, тем больше они вытягивались. Уверенные ухмылки стирались с их губ, уступая место сомнению, удивлению и даже опасливому напряжению.

  -Не стоит делать резких движений и уж тем более бежать, когда перед тобой животное, - в полный голос продолжал свою поучительную речь Грэгори, не обращая ни малейшего внимания на то, что уже нос к носу стоит перед тем, кто, по-видимому, вообразил себя главным в этой шайке, так как этот тип вышел вперед. Оборванные рукава на его куртке и разодранные на коленях джинсы свидетельствовали о том, что Грэг не ошибся в определении его природы, но подобным "званием" волк был явно не доволен.

  -Ты кого тут животным назвал, а?!.. дядя... - криво скалясь, рыкнул он, глядя Древнему прямо в глаза.

  Вампир широко улыбнулся в ответ, отвечая на вызов, и несколько секунд, казалось, не происходило ничего, они лишь смотрели друг на друга на опасно близком расстоянии, словно боролись, кто кого переглядит, но вот толпа тревожно зашевелилась, а вожак стаи начал едва заметно сдавать назад. Лицо его перекосило, а в глазах волка, вместо возбужденных алых светлячков, все отчетливее мерцал неподдельный, панический ужас, словно в глубине черных зрачков Древнего он увидел свою мучительную смерть. Грэгори не шевелился и внешне был практически спокоен, но его оппонент в следующий миг схватился за горло, как будто кто-то или что-то начало его душить. Вайлет украдкой огляделась... Все, кто стоял более или менее близко к ним, явно ощущали дискомфорт. Кто держался за сердце, кто так же потирал шею...

  -Узнал бы сперва, на кого ты тявкаешь, - все так же с улыбкой, сухо прокомментировал вампир, и волк свалился к его ногам, захлебываясь собственными соплями, из последних сил пытаясь оторвать невидимую руку от своей глотки, а улица в секунду наполнилась хрипом и стонами. Бродяги затыкали уши, стремительно отступая, а те, кто стоял слишком близко, стискивали себе головы до треска. Кто-то упал, в агонии катаясь красной мордой по снегу, но нечто словно давило изнутри, наполняя их сознание черным смрадом. Летти опомнилась, когда вампир вновь потянул ее за руку, проводя мимо корчащихся волков, дальше по улице, прочь. Никто и не помышлял больше препятствовать этим двоим. Грэг шагал без оглядки, но Вайлет...

  -Ты так их оставишь?.. - вырвалось у нее, когда девчонка в очередной раз тревожно обернулась на жутковатую картину.

  -Тебе их жаль? - лениво усмехнулся Древний в ответ.

  Девочка на миг встретилась с ним глазами и смежилась, осознав, что все это он сотворил, даже не прилагая видимых усилий! Однако, заметив оцепенение Вайлет, хищник смягчил тон:

  -Не переживай. Как только мы отойдем подальше, всем полегчает. Ну... почти всем, - со шкодливым смешком добавил Грэг, - Вожаку навряд ли. Подобного тона я не прощаю.

  Летти нервно сглотнула, но вампир заключил ее руку в свои ладони и поднес к губам, обдавая горячим дыханием.

  -Замерзла? - он поцеловал занемевшие пальчики и сунул в карман своей куртки, - Ну, ничего. Мы почти пришли.

  Всю оставшуюся дорогу Вайлет молчала, сосредоточенно кусая губы, явно размышляя о чем-то малоприятном. Грэгори решил отвлечь ее разговором, пока девчонка окончательно не замкнулась в себе.

  -Я думал, волки тебе не по нраву. После того...

  -Да, - охотно отозвалась она, точно очнулась, - Я знала, конечно, что волки отмороженные, но даже представить себе не могла, насколько. Просто... мучения любого живого существа, пусть даже такого мерзкого...

  -М-да. Ты и вправду ангел, - покачал головой Грэг с несерьезным укором.

  -Хотя смотреть, как корчится тот ублюдок, когда его кишки намотались на арматуру, было... приятно, - тут же оговорилась Вайлет, и вампир расхохотался, притиснул девчонку к себе и чмокнул в макушку.

  -Да-а-а, - протянул он, переводя дух, - Как это не печально, и среди вампиров есть подобные ублюдки. Даже... среди Древних, - негромко добавил он, отстраненно хмурясь, - Главный "пряник", который дает человеку Тьма - это Вседозволенность. И молодые жестоки... потому что еще не пресытились ею, - мрачновато закончил Грэгори.

  -Но ведь ты тоже... был когда-то молодым?.. - все еще с опаской поглядывая на спутника, вслух подумала Летти, но заметила впереди широкое крыльцо старинного здания, нескольких крепких мужчин праздно толпящихся у него, и мысли ее вернулись в суровую реальность.

  -Хочешь спросить, был ли я ублюдком?.. - без тени обиды хмыкнул вампир, - Могу сказать тебе больше... - вновь взяв ее за руку и расправив плечи, он ощутимо ускорил шаг, - Я был первым, среди них.

  Вайлет бросила на Грэга ошарашенный взгляд, но растерялась, когда они пролетели мимо качков... услужливо распахнувших гостям двери.

  

  Пустынный, полуразрушенный холл с осыпавшейся, обшарпанной плиткой, противный мерцающий свет одинокой лампочки... "Лампочки??!! Здесь есть электричество?.." - удивленно отметила Летти, бегло осматриваясь. Вампир уверенно вел ее в самый дальний угол фойе, к решетке лифта! Когда он с грохотом поднял перегородку, в кабине зажегся аварийный фонарь резко алого цвета. Вайлет поморщилась, а когда зрение адаптировалось, лифт уже вез их вниз. Девочке показалось, что целую вечность. Она украдкой взглянула на Грэгори...

  -Ну что ты, маленький? Что ты дрожишь? - тепло отозвался на ее тревогу хищник, обошел и обнял сзади за плечи, уложил свои широкие ладони ей на живот. Тот и в самом деле сводило у девчонки судорогой от страха.

  -Там... - Летти ткнула пальчиком вниз и поджала губы, чтобы не заплакать, - Там ведь... то, что я думаю? Под-земный...

  -Не совсем. Да, он здесь, - подтвердил ее опасения Грэг, - Но наш этаж немного выше, - поспешил утешить он.

  Платформа под ногами заскрежетала и, слегка подпрыгнув, остановилась. Вампир поднял решетку, но Вайлет не двинулась с места. Ей был отчетливо виден пустой серо-зеленый коридор, низкие потолки, блеклый кафельный пол, ржавые бункерные двери... Ее "экскурсовод" по темной обители взял Летти за руку, и пришлось следовать за ним. На всем уровне, кроме гудящих ламп, неслышно было ни звука, ни движения, но когда Грэг и его спутница дошли до конца коридора и прошли в следующий "отсек", Вайлет услышала отдаленные всплески воды и какую-то возню, будто что-то тащили по кафелю, и звуки эхом отражались от стен просторного, пустого помещения. В коридоре показалась чья-то взъерошенная башка.

  -Господин, это Вы?! - суетливо и явно испуганно затараторил парень, вновь скрываясь внутри, и принялся шуметь еще усерднее, - А я как чувствовал прям! Прибрался сегодня... - ни то оправдываясь, ни то хвастая, продолжил выслуживаться он, очевидно в спешке заканчивая уборку.

  Грэгори не отреагировал никак. Он молча провел свою протеже в распахнутую дверь и вошел следом. На мокром полу взъерошенный парень скручивал в кольцо длиннющий шланг, из которого все еще выливалась время от времени вода. Вайлет огляделась. Скамейки, шкафчики, огромные контейнеры с кипой тряпок, теплая сырость... и кафель, кафель, кафель. Взгляд девочки устремился чуть дальше и обнаружил еще одно помещение, чуть менее освещенное. Вампир стянул с плеч куртку, бросил на одну из лавок и уставился прямым недобрым взглядом на банщика.

  -Иди-ка, погуляй.

  Парень украдкой глянул на напуганную девчонку и заулыбался господину.

  -Понял, удаляюсь, - бросив шланг, он спиной попятился к выходу и поспешно ретировался без лишних вопросов.

  Летти перевела дух, присаживаясь на скамейку.

  -Это...

  -Душевая, - кивнул Грэг, возвращая на лицо мягкую полуулыбку, - Здесь никого нет и, в ближайшее время, вряд ли кто-то появится, так что давай-ка, скидывай свою ветошь, и пойдем, потрем друг другу спинку. Поди, давно не была под горячим душем?

  Вайлет лишь смущенно заулыбалась в ответ. От одной только мысли о струях горячей воды у нее внутри заклокотало, как у кошки. Даже негатив этого подземелья и давящая атмосфера логова ненавистных хищников не помешали Летти насладиться забытым благом цивилизации. Душевая оказалась довольно большой, рассчитанной человек на тридцать, пересеченной тонкими перегородками. В кабинах не было дверей, перегорели почти все лампы, и в дальних закутках царил холодный мрак, но девочка выбрала место посветлее и поближе к выходу. Грэгори помог ей настроить воду, выдал бутылочку с шампунем и мочалку, а сам встал под душ в кабине напротив, через проход, видимо, чтобы время от времени издалека любоваться Вайлет. Но оказалось, та и сама не прочь понаблюдать за обнаженным хищником. Сперва Летти лишь поглядывала украдкой. Едва вампир замечал ее пристальное внимание, отворачивалась и принималась с новым усердием натирать мочалкой бока. Лишь когда он поворачивался спиной, взгляд девочки возвращался к упругим плечам и скользил по исполосанным шрамами лопаткам, к мощной, рельефной талии и крепким ягодицам... мышцы широких бедер и икры Грэга тоже пребывали в превосходной форме. Настолько идеального мужского тела Вайлет прежде никогда не видела вблизи, лишь в кино и на страницах журналов, а в ту ночь, когда бывший пират впервые перед ней разделся, девочке было вовсе не до любований его безупречными формами. Летти думала лишь о том, как ненароком не разозлить и не попасть под горячую руку этого "крепыша", и как упросить его оставить ее в живых... Шум воды как будто стал тише. Вайлет затаила дыхание, но в ту же секунду ощутила цепкие сильные руки на бедрах и прогнула спину, упиваясь скольжением ладоней Грэга, прислушиваясь к тому, как разгорается его страсть. Умелые пальцы коснулись груди... и щеки Летти запылали, а в глазах помутилось. Девчонка откинулась назад, уронив отяжелевшую голову хищнику на плечо, и услышала его горче дыхание у виска, Грэг вновь шептал какие-то пошлости, грязные, грубоватые, но невероятным образом будоражащие воображение Вайлет. Она прикрыла глаза, уловив едва ощутимые прикосновения к лепесткам... задрожала всем телом и обернулась, поддаваясь безудержному желанию, прильнула к мужчине, так тесно, что едва могла дышать. Повиснув у него на шее, Летти целовала его большие губы, чуть напряженные в улыбке, его мокрое лицо, гладила темные волосы в теплых потоках льющейся воды, терлась носом о влажную кудрявую бороду. Не думая более ни о чем, не заботясь тем, что кто-то может войти, не стесняясь самого Грэгори и не боясь его... Хищник настолько оторопел от хлынувшего на него потока нежности, что первое время даже не решался пошевелиться, не делая резких движений, он лишь благодарно гладил ее маленькие руки, ловя на себе их ласковые прикосновения. Но горячая кровь пульсировала в венах бывшего пирата, все учащая ритм, не позволяя надолго забыться в тонкой паутине чувственности хрупкого смертного создания. Вайлет вновь требовательно прильнула к его губам, Грэг проник в ее маленький податливый рот языком и ощутил, как мутится рассудок, как недрах его черной души взрывается огонь, рассыпаясь по всему телу искрами сладкого адреналина. Зарычав сквозь поцелуй, он подхватил девчонку за бедра, приподнял и, крайней плотью ощутив приятно-прохладный нектар чуть приоткрывшегося цветка, импульсивно двинулся вперед, погружаясь до самого предела. Летти болезненно всхлипнула, но скорее от испуга, чем от боли, и почти сразу обмякла в руках своего покровителя, сцепив тонкие пальчики в замок у него на загривке.

  Еще долго после у Вайлет в ушах звучал шум воды, переплетенный с дыханием двоих, ритмичными всплесками и ее собственными восхищенными всхлипами. И от этих воспоминаний невыносимо сладко тянуло внизу живота, а колени предательски подгибались. Но девочка шла рядом с мужчиной, надежно держа его под руку, и знала, что тот, если что, подхватит. Все по тому же длинному, витиеватому коридору, они дошли до помещения небольшого склада. Когда Грэг зажег свет, Летти увидела закрытые стеллажи, открытые полки с ящиками и две больших корзины с какими-то тряпками. Грэгори предложил покопаться в одной из них и подыскать себе что-нибудь на смену ее рваным обноскам. Девочка приблизилась, взглянула на ворох чистой, но явно поношенной одежды, и перевела вопросительно-испуганный взгляд на хищника.

  -Но ведь... это ЧЬЯ-ТО одежда? Или... была чья-то... - хмурясь, она отступила от корзины.

  -Да, но это не то, о чем ты подумала, - поспешил утешить ее вампир, - Она не с трупов, Летти. Поверь, мне бы и в голову не пришло рядить тебя в тряпки с покойников, - даже немного оскорблено буркнул он, - Просто здесь достаточно свободный оборот шмотья. Мало кто держится за любимую рубаху, ведь куда важнее, чтобы одежда была чистой. Тут так водится: помылся - сбросил белье - выбрал себе чистое. Банщик все потом собирает и... Такой выходит "круговорот тряпья в природе".

  -Ясно. Секонд хенд, - под нос себе хмыкнула Вайлет, но вроде бы поверила, успокоилась и с интересом зарылась в кипу одежды.

  Нашлись и хорошие джинсы, и футболка с красивым вырезом, и теплый кардиган на молнии. Когда девчонка, наконец, закончила и облачилась в чистое, Грэг презентовал ей неизвестно где откопанную куртку, по размеру и почти новую. "Неизвестно", потому как в корзине верхней одежды вовсе не было, по вполне объяснимым причинам, о которых Летти думать не хотелось. С обувью пришлось провозиться подольше. Ботинок столь миниатюрного размера, как у Вайлет, было не так уж много. Пока вампир примерял на ее маленькую ножку то один, то другой башмачок, он издалека начал трудный, но необходимый разговор, перед встречей со старшими хищниками.

  -Помнишь, я говорил тебе о правилах?

  Девчонка кивнула, но заметно напряглась, инстинктивно сжимаясь.

  -Первое, и самое главное, запомни - никто не смеет тебя обижать.

  -Я помню.

  -Так же трогать руками и пить... Но тут, к сожалению, есть ряд исключений.

  Летти вскинулась на него, не возражая и внимательно слушая, но уже с откровенной неприязнью и тревогой.

  -У хищников водится многие союзы и сделки скреплять человеческой кровью. Есть даже такое понятие, как "Печать Испития". Это не столь страшно, как ты себе сейчас рисуешь в голове, и, в общем-то, почти не больно, поскольку намеренно причинять компаньонке боль во время церемонии считается дурным тоном. Возможно, первое время, будет неприятно... ведь наши обычаи людям с непривычки кажутся дикими, но тут уж ничего не попишешь. С волками жить... сама понимаешь.

  -А что насчет... прикосновений? - чуть слышно уточнила Вайлет, глядя в темноту коридора.

  -Ну, тут попроще, - вздохнул Грэгори с явным облегчением, - Это символический обряд. Он соблюдается только в кругах Древних. Приветствуя одного из собратьев, хищник касается его компаньонки, в знак своей преданности и уважения.

  -Не понимаю, - хмурясь, качнула головой Летти и растерянно обернулась к вампиру.

  -Таким образом хозяин компаньонки выказывает свою открытость и доброжелательность, - попытался объяснить Грэг, - Хотя, наверное, смертной нелегко будет понять глубинный смысл сего обряда. Он ближе к первобытному, животному началу хищников, чем к людским обычаям и моральным принципам... - задумчиво проворчал вампир, блуждая взглядом по складу, - Так или иначе, насилие или умышленное причинение вреда здесь тоже исключены, так как это противоречит исконному смыслу церемонии, - закончил он, поднимаясь с колен, наконец, зашнуровав подобранные для Вайлет ботинки, и попросил ее пройтись.

  -Но эти... прикосновения, они ведь... не подразумевают... - обходя Грэгори кругом, с трудом выдавливала слова девочка, боясь произнести вслух то, о чем думает.

  -Правило номер один?.. - негромко, чуть раздраженно напомнил вампир, еще раз окинув ее беглым взором, и двинулся к выходу.

  -"Меня никто не обидит", я помню, - плетясь вслед за ним, отстраненно отмахнулась Летти, явно не удовлетворившись таким ответом, - Но...

  -Второе, и не менее важное правило - полное и беспрекословное послушание, Вайлет! Идем, - повышая голос, оборвал Грэг, нетерпеливо-нервным жестом призывая ее ускорить шаг.

  Девчонка быстро догнала его, но, завидев решетку лифта, вновь отстала. Вампир обернулся, раздраженно хмурясь, однако, разглядев отчаянье и смуту на лице Летти, смягчился. Она не глядела ему в глаза, подавленно сжимала плечи и переминалась с ноги на ногу, как загнанная в угол мышь. Грэгори сделал шаг, и Вайлет, дрогнув, вскинулась, готовая вот-вот упасть перед ним на колени и заплакать, замотала головой, безмолвно умоляя.

  -Ладно... - вампир потер колючую щеку, воровато оглядывая пустой коридор, и подошел ближе, - Котенок, послушай... - он взял ее руки и прижал к своей груди, - Сегодня ты примеришь на себя эту роль... Неволить я тебя не стану. А завтра уже примешь окончательное решение, идет?

  Девчонка шмыгнула носом и неуверенно кивнула.

  -Просто посмотришь, каково это, чтобы здраво оценить свои силы. Воспринимай все как игру... - вкрадчивым, отцовским тоном, продолжал Грэг, поглаживая ее шелковые, чистые, чуть вьющиеся волосы, еще немного влажные, - Но играть мы будем по правилам, иначе нас с тобой не поймут, - предупредил он, - Хорошо?..

  -Хорошо, - вынужденно согласилась Летти, упираясь в него лбом, и вампир стиснул ее в утешительных объятьях, отогревая маленькое израненное сердце.

  

  Когда платформа подъемника прибыла на офицерский уровень, Вайлет сразу ощутила плотную, давящую атмосферу этого злачного места. Она была во всем: в запахах пота, перегара и табака... в доносящемся хаосе звуков, из которого пока можно было отчетливо различить лишь громкий, нахальный смех и звон посуды... в спертом, задымленном воздухе, в плевках на грязном кафельном полу, в изрисованных углем стенах... и даже в том, как изменилось лицо самого Грэгори. Он явно чувствовал себя здесь как дома, свободно, даже развязно. Взгляд хищника был устремлен вперед, губы чуть сжаты в довольной ухмылке от предвкушения встречи со старыми друзьями. Похоже, он действительно давно тут не появлялся. Двое шли по обшарпанному коридору, сквозь мерцающий, призрачный свет агонирующей люминесцентной лампы, и чем ближе они подходили к дверям бывшей столовой, тем труднее было Летти сохранять самообладание. Она прислушивалась и понимала, что голосов за этими дверьми гораздо больше, чем ей показалось вначале, а значит - куда больше хищников, чем девочка могла себе вообразить. Грэг толкнул двойные створки, и шумная злачная дыра, разинув свою пасть, поглотила их. В зале царил полумрак, лишь редкие алые фонари аварийного освещения кое-где прорезали темноту, но это не помешало Вайлет различить кишащий темными бандитами притон. Подобно саранче, они галдели, смеялись, спорили, увлеченно размахивая руками... Но едва Грэгори и его спутница достигли центра зала, гул резко спал, почти до тишины. Вампир сильнее сжал дрогнувшую ладонь холодеющей от ужаса девчонки, и невозмутимо продолжал свой путь, к самому дальнему столику в небольшой рекреации, откуда уже поспешно расползалась в стороны в миг протрезвевшая компания.

  -Ну наконец-то! - радостно гаркнул кто-то, и зал вновь зашумел, приветствуя отбившегося от стаи соплеменника.

  -С возвращением, брат! - тепло пробасил знакомый голос где-то совсем рядом.

  Летти подняла глаза, различая в кровавом отблеске лысую башку Дэрэка. Древний поднялся из-за стола, чтобы лично поздороваться с Грэгом, а за ним хвостом увязался грузный, рельефный Скиф. Здесь качок щеголял в одной борцовке, и все его выпуклости было видно даже в полутьме, они отчетливо читались даже по силуэту. Вайлет опомнилась и вновь увела взгляд в пол, но краем глаза заметила, с каким пристальным интересом ее разглядывают Древние, словно раньше не встречали. Грэг за руку приветствовал одного, потом второго... Дэрэк шагнул к девчонке и, грубо, но не сильно, хватанув ее за скулы, обнюхал лицо.

  -Смотри-ка, и вправду отмыл, - фыркнул Дэрэк, отпуская Летти, и отступил, шаря глазами по изящно-стройной фигурке длинноволосой юной красавицы, по ее крутоватым бедрам в узких джинсах...

  -Да ладно. Это че... та бродяжка?! Серьезно?! - удивленно выдохнул Скиф, склоняясь к девчонке, чтоб разглядеть поближе, но, изучая невинные голубые глаза Вайлет, не моргнув, стиснул в ладони ее грудь.

  Девочка порывисто вдохнула, но даже не пыталась отстраниться, чувствуя, как крепко держит ее за руку Грэг. Впрочем, качок вскоре оставил ее в покое, вернулся к другу, лишь взгляд его надолго застрял где-то в области декольте.

  -Представь себе, - буркнул Грэгори, скривившись в раздраженно-снисходительной ухмылке, и, отодвигая друга с дороги, провел Летти дальше, - Поболтаем позже. Сперва "бродяжке" надо поесть, - ровно осадил хищников он, усаживая девчонку за стол, в дальний, укромный уголок П-образной рекреации, и махнул кому-то из местной обслуги, - Алекс! Прибери-ка здесь...

  Вайлет заметила тут же подлетевшего к ним худощавого парнишку официанта в драной черной футболке. Бардак в виде пивных бутылок, кружек и пепельниц был ликвидирован им почти мгновенно.

  -Алекс, это Вайлет, и ее надо как следует накормить, - объявил Грэг, разваливаясь рядом с Летти на псевдо кожаном сидении.

  -Сделаем, Господин, - коротко кивнул холоп, - А Вам?.. Как обычно, коньячку?

  -Не-е-ет, - потирая горло, протянул вампир, расплываясь в широкой, мечтательной улыбке, - Я давно тут не был. Тащи-ка виски, парень.

  Пока несли "заказ", девочка несмело озиралась по сторонам, украдкой разглядывая посетителей этого мрачноватого кабака. Дэрэк и Скиф, негромко споря о чем-то и заговорщицки посмеиваясь, вернулись за свой столик, к другим, не менее крепким парням. Недалеко от "вип-ложи" расположилась шумная орава "оборванцев" волков. Среди них Летти заметила одну девушку, видимо, волчицу, поскольку общались с ней хищники на равных. Присмотревшись, Вайлет нашла еще нескольких представительниц прекрасного пола, но почти все они относились к роду ночных охотниц, так как вели себя не столь вызывающе, глядели чуть свысока, а мимика и жесты их отличались большей пластикой и изяществом. И только одна единственная девушка, подобно Летти, сжимала плечи и не поднимала головы, пряча взгляд от хищников. Миниатюрная и невероятно худая, хрупкая шатенка с болезненно-бледной кожей, хотя совсем еще девчонка. Вайлет показалось, что она даже младше нее. Растрепанные каштановые волосы скрывали пол лица, а на тонкой длинной шее... Сидящий рядом блондин что-то сердито проворчал, ни то поучая, ни то отчитывая свою компаньонку, но та несогласно мотнула головой, втягивая голову в плечи, словно в ожидании удара, и ее "хозяин" резким, отработанным движением рванул поводок, стискивая на ее горле самый настоящий ошейник! Бедняжка болезненно дернулась и, закусив дрожащие губы, покорно нырнула под стол. Летти тоже вздрогнула, ощутив прикосновение. Грэг, по-видимому, отследил ее тревожный взгляд и накрыл теплой ладонью обе ее руки. Вайлет встретилась глазами со своим покровителем, но тот лишь покачал головой, безмолвно отвечая на незаданный ею вопрос.

  -Это - не правило. Это его гребаное исключение... Иглис, мать его... - сквозь зубы, негромко прокомментировал вампир и мягко коснулся ее щеки, когда девчонка в очередной раз скосилась на эту парочку, - Не смотри туда, не надо. К тебе эта погань не прикоснется, обещаю.

  Летти стоило больших усилий перестать коситься туда и абстрагироваться от всеобщего хаоса, мужских и женских пьяных голосов, смеха, барного смрада и довлеющей доминанты хищников, но, едва на столе перед ней возникли две тарелки и большая кружка сладкого, горячего чая, все прочее растворилось в небытие. На несколько минут девочка погрузилась в блаженный транс, целиком отдавшись процессу поглощения пищи. Уже знакомую ей солдатскую кашу с тушенкой было приятно увидеть снова, но наибольший восторг у Вайлет вызвал густой порошковый крем-суп с гренками. Первого она не ела уже больше года.

  -Ого! Я, признаться, думал, парни шутят! - воскликнул мелодично-мягкий, почти певучий голос над головой.

  Девочка подняла взгляд от тарелки, настороженно рассматривая высокого брюнета. Прямые волосы, светлые, глубоко посаженные глаза, благородно ровный нос, тонкие губы, горделивая осанка... В целом, образ этого мужчины был довольно строг, даже аристократичен, что сильно выделяло его из общей брутальной массы темной "элиты".

  -Неужели Эгрэджио и впрямь обзавелся компаньонкой? - увлеченно разглядывая Вайлет вблизи, продолжил мысль вампир, переставая ей нравиться, - Наверное, в Аду похолодало... - чуть тише закончил он, присаживаясь рядом, с противоположной от Грэга стороны.

  Девочка не пошевелилась, но взгляд ее напряженно застыл в одной точке на поверхности стола. Грэг не реагировал пока никак, и Летти не знала, как вести себя ей, чего ждать. Тонкие, длинные пальцы изящно вытянутой ладони коснулись подбородка, вынуждая обернуться. Вайлет отстранилась от стола, выровняла осанку и осторожно, не делая резких движений, повиновалась. Глаза аристократа оказались завораживающего небесно-голубого оттенка. Тонкие губы чуть сжались в сдержанной, одобрительной улыбке, а пальцы скользнули по подбородку вверх, за ушко и замерли чуть ниже, на пульсирующей артерии...

  -Привет, малышка, - интимным полушепотом обратился он, наконец, к самой виновнице сегодняшних сплетен.

  Но Летти лишь неуверенно приоткрыла рот, растерянно моргая на старшего вампира, замечая голодный блеск в его ледяных глазах. А через секунду услышала за плечом суфлирующий шепот Грэга:

  -Доброй ночи, Господин Натан, - подсказал он.

  -Доброй... ночи, господин Натан, - громко, но не слишком уверенно повторила девочка, и была удостоена широкой улыбки клыкастого аристократа, тронутого ее робостью и невинностью.

  -Волшебное создание, - качая головой, прокомментировал он, перебирая пальцами пшеничные пряди, и скосился на Грэгори, - Где ты ее откопал? Внизу?.. Если там есть такие самоцветы, пожалуй, стоит наведаться...

  -Нет, не в лагере, Нат. Там, где взял, больше нет, - снисходительно отмахнулся Грэг со сдержанной усмешкой, - Кончай вырабатывать слюну, и дай девчонке спокойно поесть, - беззлобно, но серьезно проворчал он, за плечи разворачивая Вайлет к тарелке.

  -Что, даже не угостишь?.. - умоляюще поднял брови Натан, с какой-то капризно-детской ноткой в голосе, но тут же убрал от Летти руки.

  -Не сегодня, брат, - хмурясь, качнул головой Грэгори, - Resumptio, - добавил он.

  Вайлет могла лишь догадываться о значении этого слова, но на Натана оно явно подействовало. Разочарованно вздохнув, он без лишних вопросов раскланялся, оставляя их вновь наедине. Покончив с супом, девочка взяла в руки еще теплую кружку с чаем и откинулась назад, уютно расположившись на плече Грэга, когда тот по-хозяйски уложил руку на спинку дивана.

  -Что ты ему сказал? - негромко поинтересовалась девочка, запрокинув голову.

  Вампир свободной рукой погладил ее округлившийся животик и чмокнул Летти в висок.

  -Правду сказал. Что ты еще слишком слабенькая... Буквально этот термин означает "период восстановления".

  После столь сытного ужина, Вайлет едва могла дышать, с непривычки набросившись на еду, теперь она жалела о своей жадности. Тяжесть и усталость навалились на нее, и в этом обманчиво-уютном полумраке, под ровный гул голосов, девчонка едва не заснула, вслушиваясь в разговоры и странный треск, время от времени доносящийся сюда, словно что-то сыпали на стол.

  -Что это?.. - сквозь дрему, шепнула она, ткнувшись носом в щетинистую щеку Грэга.

  -М-м-м? - с растерянной улыбкой пробасил тот, вопросительно поведя бровью, когда Летти открыла глаза.

  Звук повторился, а за ним последовал радостный вопль и одобрительный гул сразу нескольких голосов, даже скромные аплодисменты.

  -Вот это. Какая-то игра?

  -Ах, это... - усмехнулся вампир, тут же безошибочно отыскав взглядом сосредоточие азарта, - Да. Кости. Здесь, Летти... все пороки общества. И блуд, и пьянство... - устало заворчал он, по своему обыкновению, погружаясь в философские дебри своей темной идеологии, плеснул свободной рукой виски себе в стакан, но тут подоспел услужливый Алекс, убирая пустую посуду со стола. Интимность и умиротворение короткой передышки одиночества были нарушены, и Вайлет села ровно, ладонями отерла лицо, смахнув остатки сонливости. Грэгори закурил и тоже сел чуть выше, отстраняясь, оглядел зал.

  -Надеюсь, ужин был съедобен, Вайлет?.. - осведомился Алекс, обратившись напрямую к компаньонке, чего сама Летти явно не ожидала.

  Вскинувшись на парня, она поспешно и искренне закивала.

  -Не то слово... господин Алекс. Я давно так вкусно и сытно не ела. Спасибо Вам большое... - она осеклась, замечая, что парень, улыбаясь ей, косится на Эгрэджио, едва сдерживая нервный смешок.

  -Благодарю за столь приятные слова, но "Господин" у тебя только один, красавица, - недвусмысленно указывая взглядом на Грэга, конфузливо выпалил Алекс.

  -Может, добавки, Летти? - разбавляя всеобщее напряжение, включился в разговор Грэгори, приобнимая компаньонку за плечи, но девчонка взмолилась о пощаде, утверждая, что лопнет, если съест еще хоть немного.

  -Давай-давай! Наворачивай, малая! - громко поддакнул Скиф, возвращаясь к их столу, - Надо отъедаться... пока есть такая возможность... - не слишком дружелюбно закончил он, но Вайлет на него даже не взглянула, лишь краем глаза отметила, что сюда подтягиваются и другие.

  -Тебе тут ловить нечего, приятель, - беззлобно хмыкнул Грэг, - Сколько б она не съела, все равно не приблизится к параметрам твоих... необъятных муз.

  Хищники сопроводили его остроту солидарными усмешками, низким, басовитым гоготом заполоняя все ближайшее пространство, и Летти с волнением отметила, что Древних тут гораздо больше, чем было тогда, в пентхаусе. По правую руку от Грэга сел Дэрэк, за ним Скиф и еще какой-то седовласый мужчина с пушистой бородой в свободной рубашке без ворота и своеобразной жилетке из куртки с оторванными рукавами. Он через стол протянул Грэгори свою жилистую руку, и пока они здоровались, девочка разглядела ряд странных браслетов на его запястье, ни то из клыков, ни то из каких-то мелких косточек. Еще трое, включая уже знакомого ей Натана, топтались у стола, думая, как им лучше рассесться. Вайлет надеялась, что рядом с ней сядет брюнет - от него она хотя бы уже более или менее знала, чего ожидать... но Грэгори распорядился иначе.

  -Летти, детка... встань-ка, пропусти ко мне дядю Эоса, - он перевел взгляд на узкоглазого, - Нам с ним давно надо посекретничать.

  Девочка была удивлена таким его решением и даже немного обижена, но послушно поднялась и стала пробираться между столом и сиденьем, чтобы пропустить уже спешащего на ее место вампира. На самом выходе, уже почти выйдя из-за стола, она повстречалась спиной с вышеупомянутым Эосом и отчетливо ощутила, как по заду бесцеремонно скользит его ладонь. Вайлет ошеломленно вскинулась на наглеца, но тот спокойно встретил ее испуганный взгляд с нагловатой закрытой улыбкой. Пока девчонка пребывала в замешательстве, за Эосом шлепнулся Натан, а за ним, на краю очутился еще один мужчина... от которого Летти отшатнулась с нескрываемым ужасом и, опираясь о поверхность стола, попятилась к противоположному краю. Сидеть или даже стоять рядом с блондином Иглисом она не желала под страхом смерти. А если еще предположить, что тот пожелает соблюсти их звериный церемониал и коснуться новой компаньонки Грэгори, "в знак своего уважения"... Вайлет очнулась от "атаки" с той стороны, откуда, почему-то, вовсе не ждала, - седовласый решил, по видимому, приютить девчонку, оставшуюся без своего места за "царским" столом, и ухватил ее под локоток, подтягивая к себе. И без того доведенная до предела, Летти неуверенно дернулась, пытаясь высвободить руку и капризно хныкнула, хмурясь на незнакомца, радушно распростершего свои объятья.

  -Вай-лет... - предупредительно низко протянул Грэг и осуждающе качнул головой, встречаясь с ней глазами, - Господин Тод - мой старинный друг. Не обижай его... своим недоверием.

  Девочка сглотнула горечь обиды и публичного унижения, но была вынуждена принять все правила "игры", в которой сама согласилась участвовать. Старик-вампир усадил ее к себе на колени, деликатно придерживая за талию, и свободной рукой потянулся к своей порции виски. Древние подняли тост за встречу и залпом осушили стаканы.

  -А где же наш рыжий ниндзя? - оглядывая братьев, заметил Грэгори.

  -В разведке, - отвечал Иглис на удивление мягким, даже почти что бархатным голосом, - Айрон в последнее время усилил наблюдение за башней. "Святые" ведь повадились окрестности патрулировать... после того, как про "Вораксову кормушку" на южной базе узнали.

  Грэг переглянулся с ним, но лишь криво ухмыльнулся, с невозмутимым видом отметая завуалированное обвинение.

  -Думаю, к рассвету будет, - отстраненно закончил мысль Иглис, со скучающим видом оглядывая сумрачно-алый зал.

  Пока Древние наперебой делились новостями с фронта, сплетнями и планами новых операций, Вайлет старалась не шевелиться, боясь напомнить о себе увлеченному беседой Тоду. Однако, просидев больше получаса неподвижно, девочка заерзала, обнаружив, что затекла нога. Седовласый заботливо пересадил Летти на другое колено, немного развернув к себе, и принялся ненавязчиво растирать ее занемевшую конечность, разгоняя застоявшуюся кровь. Вайлет ревностно скосилась на его сухую, жилистую ладонь, и на глаза вновь попались жутковатые браслеты.

  -Ну, чего куксишься? - по-стариковски ласково усмехнулся вампир, - Я ж ничего плохого с тобой не делаю, - заметил он, в общем-то, справедливо.

  -А это... косточки?.. - чуть слышно пролепетала девочка, - Или з-зубы?

  Тод тепло усмехнулся, охотно хвастая своими трофеями, уложив руку на стол, запястьем вверх, чтобы Летти смогла получше разглядеть.

  -Да, детка. Это - акульи зубки, - указал он на широкие зазубренные треугольные пластинки, - Это с волчьей пасти "сувенирчики", а это... бивни тех, кому они больше не пригодятся, - понизил голос Тод, выпаливая слова с плохо скрываемым презрением, - Клыки тех, кто по ошибке назывался вампом... Отступники, позорящие наш Род.

  Летти нервно сглотнула, а седовласый вдруг легко и беззаботно рассмеялся, потирая ее сжимающиеся от страха плечики.

  -Ребенок... - умиленно выдохнул он, - А хочешь виски, ребенок? - добродушно предложил он, но сперва все же решил заручиться согласием ее хозяина, - Кэп, ничего, если мы ужин ей вискариком шлифанем?! В лечебных дозах, desde luego! (исп.: разумеется) - приложив ладонь к груди, сердечно заверил он, - А то бедняжка в рассудке еле держится.

  -Вайлет, ты хочешь? - ответил Грэгори вопросом, интересуясь мнением самой обсуждаемой.

  Девочка взглянула на него и неуверенно пожала плечами.

  -Выпить? Да, но... чего-нибудь полегче, если можно.

  Грэг закивал, сдержано улыбнувшись ей, и махнул рукой, подзывая Алекса.

  -Тод, старый бражник! Лишь бы напоить... - поддел старика Натан, осуждающе качая головой с широкой заговорщицкой улыбкой.

  -Да уж, у кого что, а у нашего морского бродяги все одно на уме, - поддержал собрата Иглис.

  -Ты, кстати, зря стараешься, Тод, - вполголоса заметил Дэрэк, - Эгрэджио нас угощать сегодня не намерен.

  -Вот как? Жаль... - вздохнул старик, чуть отстраняясь, смерил Летти беглым взором, хотя тут же попытался оправдаться, - Но я ж не для того. И в самом деле помочь хотел девчонке... расслабиться.

  -Да-да-да-а-а... Ах-ха-ха! - расхохотался Натан, и многие его поддержали, - Конечно! Иначе и быть не может! Заботливый дядюшка Тод...

  Летти глотнула красного вина и поняла, что идея старика была не так уж плоха, не смотря на то, что Тод действовал лишь в своих циничных, грязных интересах. Тепло разлилось по телу, расслабляя напряженные мышцы, снимая нервный озноб, притупляя чувства. Нет, они не покинули насовсем ее истерзанный разум, но стыд, обида и страх больше не впивались острыми когтями в душу. Под пеленой легкого дурмана, в сизом табачном дыму, девчонка квело наблюдала за Древними хищниками и уверяла себя, что все вокруг иллюзия, игра... пусть и не самая приятная, но рано или поздно она окончится. Погаснут алые софиты, смолкнет шум, и зрители разойдутся, а Грэг, раскланявшись, опустит занавес и уведет свою юную, неопытную, но подающую надежды протеже подальше от неблагодарной, кровожадной публики, прочь. Туда, где тепло, темно и тихо...

  Вайлет очнулась лишь когда вампиры начали расходиться, и Тод легонько похлопал ее по коленке, намекая, что пора вставать. Девочка поднялась на ноги, но едва устояла, качнулась назад... спиной налетев на кого-то. Ее поддержали, хотя, обернувшись, Летти едва ли обрадовалась тому, что не упала. Брезгливо скалясь в тщетной попытке изобразить улыбку, блондин с издевкой выпалил:

  -Не много ж тебе надо.

  А Вайлет словно парализовало. На таком опасно близком расстоянии от бессмертного выродка, жестокости которого дичились даже его Древние собратья... девочка стояла и лишь моргала, различая в полутьме угловатые черты двухметрового нордического демона, его густые, почти белые брови, бездушные, презрительно сощуренные мутно-синие глаза и тяжелый подбородок, поросший рыжеватой бородой. Ни то от ужаса, ни то во власти магической доминанты хищника, но бедная Летти не пошевелилась, даже когда мужчина протянул к ней руку.

  -Даже не думай, Иглис! - угрожающе прорычал Грэгори.

  Вампир раздраженно осклабился во все тридцать два, но замер, не успев коснуться девчонки, а через мгновение, оскорблено фыркнув, развернулся и зашагал прочь, с видом, мол "не очень то и хотелось". Вайлет доплелась до стола и шлепнулась на подкосившихся ногах, у самого края, не найдя в себе сил пробираться к Грэгу в дальний угол.

  -Устала? - чутко заметил ее Господин.

  Девочка слабо кивнула, не глядя на него, уложила локти на стол и опустила невыносимо тяжелую голову.

  -Скоро пойдем спать. Потерпи чуток. Надо дождаться еще одного негодяя... - постарался развлечь ее Грэг, - ...последнего на сегодня. А вот, кажется, и он.

  Летти даже глаз не открыла. Ей было плевать, кто там. Хотя, вспомнив об обычае Древних и о своих обязанностях в уже ненавистной ей роли компаньонки, девочка все же приподнялась и попыталась сесть ровно.

  -Ну и припозднился же ты, брат! Совсем себя не бережешь. Уж петухов слыхать, - приветствуя друга, в явно приподнятом настроении, воскликнул Грэгори.

  -Да. Прости, не знал, что ты вернулся, - повинился смутно знакомый голос у Вайлет над головой, - Хотя... если бы знал, и то, наверное, навряд ли выбрался бы раньше. Такой бардак развели Праведные "благодетели" в юго-восточном районе... - тяжело вздохнул он, но, видимо, заметил, наконец, девчонку, - А я смотрю, ты не один, брат? Обошлось, значит? - как будто бы даже искренне радуясь за Грэга, справился мужчина.

  -Да, Айрон. Выкарабкалась малышка. Шайтан уберег, не иначе, - негромко усмехнулся Грэгори с ноткой светлой грусти, - Да ты садись, брат. В ногах правды нет. Рассказывай. А Вайлет подвинется... - касаясь ее плеча, подсказал он, но друг его остановил:

  -Не надо. Я там присяду, места полно. Не тревожь девочку. Ее, поди, наши совсем уже замучили, - с сочувствием заметил Айрон, и Летти ощутила его "церемониальное прикосновение" - ладонь, утешительно скользящую по макушке, - Думаю, у Вайлет впечатлений на сегодня более чем достаточно.

  Готовясь к чему-то совсем другому, девчонка распахнула глаза, ошарашенным взглядом провожая рыжего вампира, когда тот уже направлялся к сиденью напротив.

  -Что там удумали "святые"? Неужто хотят напасть на южную базу? - театрально изобразил волнение Грэг, но рассмеялся, трескуче, звонко и, похоже, без капли сочувствия к так называемым союзникам.

  -Хотят, конечно... - усмехнулся Айрон в ответ, передернув темными, почти черными бровями, - Но Алиас, как я и думал, не дурак... Он все разнюхал, оценил и не стал бросаться в петлю, за костью... что ты ему кинул.

  Не отводя от друга прямого взгляда, Грэг заулыбался шире. Айрон ответил ему сдержанной улыбкой.

  -Похоже, они решили сперва ослабить базу.

  -Хм. Как же?.. - заинтригованно повел бровью Грэгори.

  -Сократить численность зеленопузых дармоедов. Пока солдафоны охотятся в городе на девок... Праведные охотятся на них самих.

  Грэг расхохотался, аплодируя ни то Праведным, ни то самому себе. Летти украдкой переводила взгляд с одного вампира на другого, и поняла, что Айрон солидарен с другом на все сто.

  -М-да! И волки сыты... и поголовье бешенных овец уменьшилось, - стихая, подытожил Грэгори, мельком отмечая, что Вайлет окончательно проснулась и увлеченно слушает их разговор, - Жаль, правда, что самих волков некому пока отстреливать.

  -Да, и... рано или поздно, они до базы доберутся, - вздохнул Айрон, поднимая свою "штрафную" порцию виски.

  -Конечно. А как иначе? - подтвердил его друг, заговорщицки щурясь.

  Рыжий осушил стакан и внимательно пригляделся к хитрой мине Грэга.

  -Мне кажется, или тебя не очень-то заботит расстановка сил врага? После захвата южной точки, Алиас почти сомкнет кольцо...

  -ПОЧТИ... брат, почти, - довольно повторил Грэгори, - Закончить эту фигуру щенку никто, разумеется, не даст. Да и силенок маловато у "святых", чтобы такое оцепление сдержать. Но... пусть малыш попробует. Пусть поиграет в полководца. Ему ведь кажется сейчас, что это ЕГО... "гениальный план".

  Айрон звонко, мелодично рассмеялся, запрокинув голову и приложив ладонь к груди.

  -Да-а-а, брат! - восхищенно выпалил он, - Знал, что ты гений... но твой талант с годами не перестает меня удивлять. Браво, Эгрэджио!

  -Шемхам-фораш, - сокровенным шепотом ответил Грэг, самодовольно скалясь.

  

  Когда вампиры попрощались, Летти уже дремала, свернувшись на коленях у своего Господина, и спросонья не сразу поняла, где находится, и зачем ее разбудили. Кабак почти опустел, красный свет раздражал глаза, железная решетка подъемника гремела, по ощущениям Вайлет, вдвое громче и противнее прежнего. Но, когда Грэг и девочка прибыли на "жилой" уровень, сон как рукой сняло. Летти стала озираться по сторонам, увлеченно все вокруг изучая. Здесь было тихо, тепло и намного чище, чем на других этажах. Отделанные серыми пластиковыми панелями стены, ровный линолеум в тон и железный плинтус по периметру довольно узкого, прямого коридора. И двери, бесконечные одинаковые двери, как в каком-нибудь офисе или госучреждении. На гостиницу было похоже мало, уж больно аскетично, но это была именно она, как поняла позже Вайлет. Жилой блок для главнокомандующих и ученых в многоуровневом подземном убежище, построенном еще во времена холодной войны. Ныне здесь располагалась "элита" темного войска - офицеры, старейшины и приближенные самого кровавого лидера. Грэг искоса наблюдал, как осматривается Летти, но вскоре заметил, что она теряет интерес к окружающей обстановке и, закусив губки, погружается в тяжелые и мрачные раздумья.

  -Что у тебя на душе, детка? - поинтересовался он, - Что тревожит? Теперь мы одни, ты можешь говорить свободно...

  -Много чего, - вздохнула Вайлет, коротко глянула на вампира и вновь отвела глаза, - Но сейчас больше всего меня волнует не моя судьба...

  -Ты перестала доверять мне? Почему не договариваешь? - нахмурился Грэг, взяв девчонку за руку.

  -Нет, я просто... Просто знаю, что... если спрошу, ты все равно мне не ответишь, - отрешенно отозвалась Летти, - Только разозлишься.

  В свою очередь, отводя взгляд, Грэгори шумно выдохнул, догадавшись, наконец, о чем речь.

  -Не разозлюсь, но не отвечу. Ты права. Наши грязные дела не для твоего ума. И лучше бы тебе забыть все, о чем ты слышала сегодня, - крайне серьезно, но беззлобно сказал он, - А злиться... - Грэг обнял ее за плечи, привлекая к себе, - Как я могу на тебя злиться? Ты такая умница, Вайлет. Я горжусь тобой.

  Девочка запрокинула голову, чтоб заглянуть вампиру в глаза, не веря собственным ушам.

  -Я?..

  -Ты! Кто же еще?.. - посмеялся хищник, останавливая ее у одной из дверей, почти в самом конце километрового коридора, - Держалась почти идеально, на высоте. Не плакала, не канючила, слушалась с полуслова... - восхищенно перечислил Грэгори, отпирая дверь собственным ключом, - Признаться, я и не подозревал, что в таком маленьком котенке может быть столько мужества.

  Летти прошла вслед за ним в небольшую комнатку. Вампир зажег свет и запер дверь. Здесь не было ничего лишнего. Только двуспальная кровать, небольшая столешница, закрепленная у стены, стул и умывальник. Но девочке показалось, этого вполне достаточно. Как ни парадоксально, но здесь она чувствовала себя в большей безопасности, чем в пентхаусе. Возможно, потому что дверь этой "одиночной камеры" запиралась на ключ, а окон не было вовсе.

  -"Мужество" это только внешнее, - призналась Вайлет, растирая слезящиеся глаза, - Ты бы знал, что у меня творилось в душе...

  -Знаю, Летти. Поверь, я прекрасно знаю, что испытывают девушки, впервые попавшие в штаб, и как они себя при этом ведут. То, что тебе удалось сдержать это... подавить и оставить внутри, уже заслуживает уважения, - он обнял ее и чмокнул в светлую макушку, - Давай, ложись. На ногах ведь еле держишься.

  Девчонка сонно улыбнулась ему и начала раздеваться. Грэг, наблюдая за ней, стянул с плеч куртку и громко вздохнул. Уже в одном белье, Вайлет обернулась, пытаясь понять, что его так огорчило, но вампир выглядел довольным, лишь чуть раздраженно съехала набок его умиленная улыбка.

  -Что?..

  -Ни-че-го, - глухо прорычал мужчина в ответ, - Ныряй-ка пошустрее под одеяло, иначе я за себя не ручаюсь, - пригрозил он, не в силах оторвать взгляда от нежно-розовых округлостей.

  Летти смущенно хмыкнула и юркнула в постель, а, прикрыв усталые глаза, выставила руки перед собой, сложив их запретительным крестом, деловито-насмешливым тоном объявив:

  -Резумп-тио.

  Грэгори захохотал, как мальчишка и, нырнув вслед за ней, сердечно чмокнул Вайлет в лоб.

  Несомненно, горячий душ, сытный ужин и мягкая постель стали залогом крепкого, глубокого сна, но полностью расслабиться Летти удалось лишь физически. Разум, перенасыщенный яркими, малоприятными событиями и внутренними переживаниями, безостановочно генерировал в дрим-эфире гадкие сцены насилия. Девочка хмурилась и всхлипывала во сне, различая во всеобщей вакханалии мерзкие лица посетителей штабного кабака, их наглые ухмылки, грязные руки... И некому было защитить Вайлет, прикрыть широкой спиной, заступиться. Грэга не было в ее кошмарном сне. Он просто ушел куда-то, бросил ее... оставив на растерзание голодной своры бешеных псов в лице темного воинства, им на потеху. И Летти кричала от отчаяния и плакала навзрыд, не столько от осознания скорой и мучительной смерти, сколько от мысли, что Грэгори смог так жестоко и без колебаний предать ее. Когда в холодном поту девчонка проснулась, первое, о чем она подумала, не обнаружив вампира рядом: "Пожалуй, это даже хорошо, что его нет. Я бы сейчас с таким удовольствием вцепилась бы ему в глотку!" Лежа в кромешной темноте, Вайлет вслушивалась в ровный низкий гул вентиляции и понемногу приходила в себя. Чуть погодя, она нащупала столешницу и включила тусклый светодиодный ночник. Неприятные псевдо воспоминания смешались в голове с реальностью, и Летти на несколько минут всерьез поверила, что Грэг оставил ее здесь и ушел навсегда. Но вот в коридоре послышались голоса, два басовитых баритона лениво о чем-то спорили, хотя слов было не разобрать, и об эмоциональной окраске их беседы Вайлет могла догадываться лишь по интонациям. В целом никаких драматических нот слышно не было, а значит, двое пришли к какому-то общему решению и просто оговаривали детали. Наконец у самой двери отчетливо прозвучало:

  -...Знал, что ты не откажешь, брат. Постой, только, не сейчас. Давай через полчаса. Мне надо... подготовиться.

  Ответа Летти не услышала, и ей не удалось определить, с кем именно и о чем договаривался Грэгори, но, когда он вошел и заметил, что девочка бодрствует, то выглядел растерянно и даже как-то виновато. Не снимая с лица хитроватой, чуть скошенной улыбки, мужчина вопросительно кивнул, спиной прикрывая дверь.

  -Ты чего не спишь?

  Вайлет пожала плечами, нервно притиснув одеяло к груди, и шмыгнула носом.

  -Гадость всякая снится.

  -Кошмары замучили? - сочувственно поднял брови Грэг, присаживаясь на кровать, - Бедная моя девочка. Сейчас... все исправим, - стаскивая джинсы, пообещал он и через пару мгновений был уже в постели.

  Покрывая поцелуями заплаканное лицо, вампир уложил девчонку на подушки и прильнул к губам. Летти расслабилась, но отвечала неуверенно и как будто неохотно, не сумев так быстро переключиться с тяжелой трагической волны на светло-романтическую. Тогда Грэгори пустил в ход руки, и вскоре щеки Вайлет налились волнительным румянцем, а сомкнутые веки задрожали. Хищник неспешно спускался ниже, влажным, горячим языком обходя особо сладкие местечки на нежной шее, дальше вниз до ключицы... Девчонка инстинктивно вцепилась в его огромные плечи и затаила дыхание, но Грэг не задержался на месте старых ран. Он сквозь футболку погладил упругие, стесненные тканью персики, стянул с Летти остатки одежды и впился губами в алую ягодку, покручивая пальцами вторую. Вайлет ахнула и вновь схватилась за него, но уже не для того, чтобы оттолкнуть. Напротив, ей хотелось притянуть мужчину, прижать к себе до дурноты, чтобы ни на секунду не прервалось то восхитительно ощущение, что так стремительно завладевало ее разумом и телом, всецело, поглотив сомнения и страхи, воспоминания, обиды и все дурные мысли разом...

  -Нравится? - на миг отвлекаясь, шепотом осведомился вампир и встретился с Летти глазами.

  Томный, сластолюбиво мерцающий взгляд девчонки ответил за нее. Грэгори широко улыбнулся и, для "закрепления эффекта", пощекотал горячим языком ее дрожащий животик.

  -Тогда, может... и ты меня поцелуешь? - искушающе сощурился хищник.

  Вайлет, ни секунды не колеблясь, оторвалась от подушки и потянулась к его губам. Грэг усмехнулся, но лишь целомудренно чмокнул ее в ответ.

  -Не так, Летти, - отстраняясь, качнул головой он, - Не так и... не сюда.

  Девчонка растерянно моргнула, а когда, наконец, догадалась, смущенно потупила взор. Мужчина не настаивал и не давил. Он ждал ее решения. Он видел, что Вайлет склоняется к положительному ответу, хоть и мучительно хмурится, и кусает губки, как прежде, но глазки ее так и бегали, выдавая недолгую, но ожесточенную внутреннюю борьбу. И вскоре ожидания Грэгори оправдались. Летти посмотрела на него и робко кивнула, едва заметно улыбнувшись вампиру. Тот довольно зарычал и, подвинув девчонку к краю, улегся на ее место, возле стенки.

  В комнате было не холодно, но Вайлет старалась без нужды не высовываться из-под одеяла. Лишь ее светлая головка была сейчас на виду и одно обнаженное плечико. Грэг поглаживал его в знак своей благодарности, но время от времени стискивал, давая девчонке понять, что ласки ее хороши, но эмоции сейчас запредельны, и лучше немного обождать. Летти послушно замирала и возобновляла движения только, когда вампир касался ее макушки. Девочка слышала, как Грэгори жарко выдыхает, шипит и басовито стонет, и без сомнения эти звуки были лучшей оценкой ее стараний. Самозабвенно и трепетно, Вайлет дарила мужчине эту ласку, не скрывая собственного удовольствия. Увлекшись, она даже не сразу заметила, что в комнату кто-то вошел без стука. Очнулась только когда услышала щелчок дверного замка, но толком не смогла обернуться, мешала тяжелая рука Грэга на плече. Лишь боковым зрением Летти различила, что посреди комнаты, сунув руки в карманы, стоит мужчина, огромный и лысый...

  -М-да, вернулся он. Луна взошла, капитан! - насмешливо доложил Дэрэк и ворчливо добавил, - ...а ты все дрыхнешь.

  -Нет, я бодр-ствую, - с улыбкой чеширского кота протянут Эгрэджио, поглаживая Вайлет по макушке.

  Девчонка старалась не отвлекаться и честно пыталась абстрагироваться от присутствия постороннего наблюдателя, отгородившись от него воображаемой стеной, но та трещала по швам.

  -Вижу-вижу, - ухмыльнулся Дэрэк уже где-то у края кровати, - Хотя... если б не чертовы охотники, я б, наверно, тоже из койки не вылезал, - признался он, - Такой тут заповедный лес, что ни поляна, то цветник... Но кто-то должен заниматься зачистками. Эти твари совсем тут распоясались.

  -Да, я слышал, ты уже собрал себе "букетик", - со сдавленным смешком, поддел его Грэг, замечая, что девчонка в дурном предчувствии жмется к нему всем телом.

  -Ага. Засушил себе на зиму парочку экземпляров, - хрипло похвастал Дэрэк, присаживаясь на край, и Летти забыла, как дышать, ощущая его присутствие теперь уже физически и вполне отчетливо.

  -Всего парочку?.. - скептически фыркнул Грэгори, - Да ты, говорят, из них там шкоты плетешь, изувер.

  -Врут, - отмахнулся от обвинений Дэрэк, - Ты ж знаешь, как придворные псы любят потрепаться... - спокойно парировал он, понижая голос почти до шепота, а девчонка приглушенно всхлипнула, почувствовав сквозь одеяло жесткую ладонь, уверенно скользящую по возвышению бедра, - Они одними сплетнями и кормятся. А кое-кто из старших... попросту завидует. Тем, у кого нет никаких привилегий, только и остается, что фантазию упражнять, - ровно продолжал он, прощупывая нежные округлости под слоем ткани, а в следующий миг его рука уже прокралась под одеяло.

  Не в силах сдержать своего возмущения, Вайлет отвлеклась от змея и вскинулась на Грэгори, отчаянно ища в его глазах защиты, но хищник лишь сдержано улыбался ей, едва заметно качая головой, и придерживал за плечико, чтобы девчонка не слишком отстранялась.

  -А ничего... молодое мясцо, - тиская напряженно сжавшиеся булочки, вслух заметил Дэрэк и, радушно скалясь, добавил, когда Летти с ужасом обернулась на него, - Да не дрожи ты так, малая. Я сегодня добрый...

  "Нет, этого не может быть. Он не поступит так со мной... - пыталась уверить себя Вайлет, глядя в выцветшие, бездушные глаза лысого громилы с уродливой перебитой переносицей, - Грэг обещал мне защиту, говорил, что никто меня не обидит, говорил... Да, еще он упоминал о церемониях и обычаях вампиров. А на мой прямой вопрос ничего толком не ответил. И я, кажется, знаю, почему..." Девочка вновь перевела взгляд на Грэгори, все еще надеясь, что ее сегодняшний кошмар все же останется сном, но невозмутимость и полный игнор ее покровителя в отношении друга не сулили Летти ничего хорошего. Грэг лишь приподнял змея и легонько надавил Вайлет на загривок, призывая продолжить прерванное занятие. Не в первый раз, проглотив обиду, девчонка повиновалась. Только крепко-накрепко зажмурилась, словно надеялась, что так окружающее ее безумие перестанет быть реальным, а тело не будет чувствовать. Но оно чувствовало! Чистое, обнаженное, разгоряченное еще не забытыми ласками Грэга... Откинув край одеяла, Дэрэк продолжал уже в открытую лапать девчонку, не причиняя боль, но, в свойственной ему манере, довольно грубо. Широкая, сухая ладонь методично разминала порозовевшие бедра и нежную плоть ягодиц, впиваясь сильными короткими пальцами, будто таким своеобразным массажем подготавливала Летти к чему-то особому. Вайлет старалась не думать об этом, и вообще ни о чем не думать. Сейчас кроме змея для нее никого и ничего вокруг не существовало. Усердно сжимая губами жесткий горячий ствол, она лишь шумно сопела и до судорог в шее наращивала темп, решив как можно скорее довести Грэгори до финала, в надежде, что после он забудет свои грязные планы, передумает... Боль и резкий шипящий звук выдернули девочку из защитного транса. Еще не до конца понимая, что произошло, Летти распахнула слезящиеся глаза и выпустила змея изо рта, заметив, как Грэг потирает его у основания. Крайне неприятное, болезненное ощущение повторилось, и Вайлет мгновенно восстановила в сознании цепь событий: пальцы Дэрэка, скользнули по влажным лепесткам, коснулись маленького тугого, но весьма чувствительного бутончика, чуть надавили, и реакция Летти мгновенно отразилась на ее действиях. От возмущения и испуга девчонка стиснула зубы! Теперь ей было страшно и невероятно стыдно даже смотреть на Грэга, но, пересилив себя, Вайлет все же подняла глаза.

  -Прос-ти... - пролепетала она.

  Вампир нервно усмехнулся, но мотнул головой.

  -Ничего, малыш, - погладив ее по щеке, шепнул он, - Мне следовало это предвидеть. Просто не хотелось тебя прерывать, ты так увлеклась...

  Летти выдохнула и хотела продолжить, но Грэг остановил ее, видимо, больше не доверяя, а запретной дырочки вновь коснулись чужие пальцы. Вайлет протестующее дернулась и, сжимая бедра, потянулась к Грэгори на плечо. Мужчина принял ее в свои объятья, но и Дэрэк придвинулся ближе, не прекращая своих грязных манипуляций. Девчонка вновь болезненно всхлипнула, с ужасом осознавая, что лысый бугай целенаправленно готовит ее к тому, о чем Летти до сего дня страшно было даже подумать.

  -Тише, зайка, - тепло шепнул Грэг, утешительно касаясь ее дрожащего подбородка, - Ты чего так перепугалась?

  -М-не больно. Он... - жалобно начала было Вайлет, но снова скуксилась, чувствуя, как увлажненные ее соком пальцы возвращаются к бутончику, поочередно пытаясь в него проникнуть.

  -Не правда, - шутливо хмурясь, отрезал Грэгори, - Это может быть малоприятно, но пока еще точно не больно. Ты просто боишься.

  -Я... не хочу, - хныкнула Летти и тут же вскрикнула и зашлась отчаянным плачем, катаясь лицом по груди своего господина, остро ощущая вторжение мизинца Дэрэка в задний проход, - Нет! Не надо! Пожалуйста... не надо... - взмолилась она.

  -Чшшш. Надо-надо... Дэрэк, обожди минуту, - кивнул другу Грэг, приподнял девчонку и, обхватив ладонями ее лицо, заговорил предельно серьезно, - Вайлет, послушай... Тот мерзавец, что мучил тебя, кое в чем, к сожалению, был прав. Рано или поздно... со мной или без меня, но это произойдет, - Летти судорожно вздохнула, но затихла, размышляя о том, что Грэгори заранее спланировал все это, а вампир, мягко уговаривая ее, продолжил, - Пусть лучше первым будет мастер.

  -Мас-тер?.. - шмыгнув носом, повторила она.

  -Угу-м, - сжимая губы в ласковой улыбке, кивнул Грэг, прочесывая пальцами ее растрепанные, влажные от слез светлые пряди, - Дэрэк у нас ценитель... сладких попок, так что, поверь мне, опыта у него предостаточно.

  -Да уж! - с хрипловатым смешком подтвердил тот, - В чем, в чем, а в жопах я зна-аю толк.

  Вайлет еще раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, осознавая свою беспомощность перед неизбежным. Грэгори поддержал ее нежным поцелуем, помогая решиться, и осторожно высвободил плечо, укладывая девчонку на подушки.

  -Не бойся. Дэрэк, возможно, не самый галантный сукин сын, но, может быть весьма деликатным, когда постарается, - заверил ее вампир, ребром ладони потирая чувственный островок.

  Летти вздрогнула от долгожданной ласки, прикрыла саднящие от соли глаза и обняла Грэга за шею. Тот не томя ее долгим ожиданием, закинул стройную ножку Вайлет к себе на бедро и медленно погрузил змея в жаркий маленький грот. Девчонка сладко всхлипнула, всем телом прижимаясь к Грэгори. Пережитый стресс парадоксальным образом отразился на ее состоянии. Выработавшийся в крови адреналин ударил в голову подобно алкоголю. Мышцы расслабились до дрожи, а сознание словно заволокло туманной пеленой безразличия. Обострилась лишь жажда наслаждения. Летти даже немного отстранилась от Грэга, безропотно пропуская сухие, горячие ладони Дэрэка к своей груди. Ей захотелось получить как можно больше "анестезии" перед неминуемой пыткой. Казалось, так будет легче. По крайней мере, Вайлет на это надеялась, и именно так оправдалась перед собственной душой, когда позволила двум древним, похотливым демонам замарать ее.

  Никогда прежде Эгрэджио не был так восхитительно нежен со своей юной любовницей. Разве что в их первую ночь... Летти уже почти забыла, каким он может быть чутким и бережным. Он двигался медленно, едва уловимо, задавая этому грязному танцу медитативный ритм. Девчонка тихонько постанывала, извиваясь всем телом в такт, закатывала глаза и кусала губки, сквозь истому поражаясь собственной развратности. Впрочем, трудно было не поддаваться искушению, когда две пары сильных, умелых рук скользили по коже, подобно голодным змеям, отыскивая наиболее чувствительные точки, проникая в самые заветные уголки. И Вайлет купалась в их ласках, как в обманчиво-теплом озере, кишащем пираньями. Она вспомнила напутствие Грэга и вновь заставила себя поверить, что все это лишь игра. "Игра... в четыре руки, - про себя горько усмехнулась Летти, - А я - их инструмент. Только не знаю, стерпят ли струны... когда мелодия сменится?.."

  Время от времени Дэрэк возвращался к ее попке, словно проверял, не утратила ли девчонка бдительность, и вскоре та действительно почти перестала на него реагировать. "Мастер" подал другу едва заметный сигнал. Грэг ускорился, приближая кульминацию, но Вайлет подыграть не дал. Едва ее рука скользнула вниз и попыталась протиснуться к островку, вампир перехватил ее и уложил обратно, к себе на плечо. Летти предприняла вторую робкую попытку, но Грэгори настойчиво повторил, со сдержанной улыбкой шепнув:

  -Не торопись.

  Девчонка удивилась новому правилу, но подчинилась воле господина. Тот отвлек ее глубоким, жарким поцелуем, сбивая дыхание, кусая мягкие, сладкие губы, едва не до крови... Вайлет хныкнула, хищник опрокинул ее на спину, припечатав к постели, не прерывая ритмичных движений, убийственная сила которых преумножалась с каждым новым ударом. Летти запрокинула голову, урывками глотая воздух, сминая простыни в кулаках, краем глаза замечая, что Дэрэк отстранился и лишь безучастно наблюдает. Грэг прильнул к девчонке, задавив почти всем своим весом, протиснул ладонь под поясницу, второй ухватил за загривок, фиксируя Вайлет, и с низким, протяжным рыком дважды до предела вонзился в нее, орошая маленький грот терпким, горячим соком. Летти зажмурилась, чуть слышно всхлипнув, но боль едва мелькнула, растворяясь в плотном, тягучем забытье предельного возбуждения. Ей тоже хотелось поскорее добраться до вершины, подобно Грэгори, погрузиться в блаженный транс, вслед за ним, вместе с ним... Но сценарий, придуманный Грэгом, не подразумевал для нее столь скорого финала. Вайлет проводила довольного, обессилевшего хищника взглядом, когда тот повалился на соседнюю подушку, и ощутила, как по животу скользит жесткая ладонь его приятеля, вверх по груди, грубо, небрежно, но даже подобные прикосновения уже порождали в ее теле сладостный отзыв, приглушая страх и отвращение. Немного погодя Грэг вновь включился в их общую "игру", но теперь его ласки несли скорее благотворительный характер. Он привлек девчонку к себе, целуя и снова укладывая на бочок, а Дэрэк рывком подтянул к себе аппетитный розовый зад. Когда сильные пальцы прошлись в паху и по-хозяйски раздвинули булочки, Летти не издала ни звука, лишь стиснула зубы, но вражеская плоть, вопреки ожиданиям, несколько раз скользнув от одной дырочки к другой, уверенно проникла в насыщенно влажный грот. На счастье Вайлет, инструмент "мастера" оказался не столь внушительным, как у ее покровителя, но длинным и острым, как копье. Сомкнув ладони на осиной талии девчонки, Дэрэк ввел его на максимально возможную глубину, немного покрутился и вышел. О смысле этих телодвижений Летти догадалась не сразу. Когда копье своим горячим острием коснулось намеченной цели, а затем опять вернулось в грот, ей стало ясно, что древний мерзавец попросту облегчает себе предстоящий путь, методично смазывая будущее "орудие убийства" Вайлет. Ну, если не ее самой, то воли и гордости некогда свободной и чистой девчонки - уж точно. И вот "кинжал", уже покрытый ее липким соком, уткнулся в маленький бутончик и стал давить, медленно, но уже целенаправленно и неумолимо вонзаясь в нежную, саднящую плоть. Грэг целовал Летти, стараясь облегчить ее страдания, и слышал, как девчонка сквозь поцелуй скулит от боли.

  -Рас-слабься, бестолочь, - прильнув к ее затылку, прорычал Дэрэк раздраженно, но максимально сдержанно, - Самой же легче будет.

  -Вайлет, он прав, - поглаживая по макушке, подтвердил Грэгори, - Ты должна впустить его добровольно, иначе боль... не прекратится, а будет только сильнее.

  Летти шмыгнула носом и шумно выдохнула ртом, пользуясь минутной заминкой, чтобы прийти в себя. Орудие пытки ненадолго отстранилось, но вскоре вновь двинулось в атаку. Девчонка и не думала сдаваться, по привычке сжалась, но по животу вниз скользнули короткие, сильные пальцы, безошибочно отыскав наиболее чувствительную точку, а Грэг ущипнул за грудь, и по телу прошелся предательский, обманчивый сигнал, предрекающий наслаждение. Вайлет прикрыла глаза, прогнула спинку, открываясь Дэрэку... и тут же ощутила жгучую, режущую, все нарастающую боль, словно в ее нутро и в самом деле вонзается острый кинжал. Ласки хищников стали усерднее и горячее, словно те пытались компенсировать Летти моральный урон и хоть немного облегчить физические муки.

  -Терпи, терпи, терпи...- сдавлено шептал Дэрэк, медленно погружаясь в девственно-тесное нутро, судорожно скалясь от удовольствия, - Еще немного...

  Он остановился лишь когда его копье полностью скрылось в заветной пещерке, вход которой тугим колечком сжался на его основании. Девчонка плаксиво хмыкнула и замерла, боясь пошевелиться. Она дышала коротко и часто, наслаждаясь короткой передышкой, а по венам, искрясь и переливаясь, бежал адреналин. Внезапно вспыхнувший внутри нее пожар почти утих, причем так резко, что мучение сменилось новым, ярким чувством. Выжженное пыткой возбуждение вернулось, приумножаясь сильнейшей эйфорией. Тело Вайлет дрожало от малейшего прикосновения. Мощный стресс усилил восприимчивость каждой клеточки не только к боли, но и к нежности! Дэрэк заметил, как девчонка стискивает бедрами его ладонь, и возобновил движение, медленно высвобождая копье из тугого плена. Послышался шипящий всхлип, Летти сжалась еще сильнее, сдавив его крайнюю плоть, подобно тискам... Хищник плотно сомкнул челюсти, растирая набухшие, сочные лепестки, а его друг склонился к груди юной компаньонки, впиваясь губами в алую ягодку. Девчонка испустила сладостный стон и вновь инстинктивно прогнулась, поддаваясь затмившему разум желанию.

  -Вот та-ак... У-у-умница, Летти... - довольно улыбаясь, задышал ей в затылок Дэрэк, входя в неспешный ритм, с едва заметной, деликатной амплитудой, постепенно наращивая скорость и глубину, по мере того, как тело Вайлет утрачивало чувствительность в преддверии финала, - Хоро-ошая девочка.

  Та только скуксилась, возненавидев бессмертного выродка еще больше, за то, что тот напомнил о реальности происходящего с ней. Боль уже не душила Летти, лишь плескалась на поверхности сознания, контрастной горчинкой оттеняя приторное блаженство. Вайлет дышала теперь глубоко и жарко, голова шла кругом, а внизу живота трепетал рой взбесившихся бабочек. Вколачиваясь в мягкий и уже податливый девичий зад на всю длину своей мачты, Дэрэк сопел и похотливо причмокивал, облизывая пересохшие губы. Позабыв про девчонку, он ухватился за бедра, впиваясь пальцами в нежную, раскрасневшуюся плоть ягодиц, и с силой стал насаживать, едва ли беспокоясь о том, что с Вайлет это впервые. Она вскрикнула, не в силах стерпеть острые, парализующие вспышки, от которых темнело в глазах, и снова захлебнулась слезами, до крови закусив губу, но даже не почувствовав этого. По счастью Грэг все еще был рядом. Он вернул внимание маленькому островку, стараясь перевести мучения девчонки в своеобразный катализатор ее экстаза.

  -Тише-тише, брат! Полегче... - хмурясь, одернул он друга.

  Дэрэк неохотно сбавил темп, с досадливым рычанием стискивая бедра Летти, чтобы хоть как-то погасить рвущуюся из него ярость. Девчонка зажмурилась, опасаясь, что разгневанный, обезумевший от похоти хищник вот-вот переломает ей кости, но древний взял себя в руки и продолжил уже без резких движений, размеренно, сдержанно, хоть и недовольно ворча:

  -Черт, брат, ты не понимаешь... В этом самый сок! Такой разряд шарашит по вискам... А запах! Аж горло жжет. Это ж лучшая приправа... к такой свежатинке.

  -Да, я тебя прекрасно понимаю, Дэрэк. Но, не в данном случае. Девчонка достаточно натерпелась. Щенков своих будешь на вкусные эмоции доить.

  Дэрэк лишь криво хмыкнул, теснее прижимаясь к Вайлет, и накрыл ладонями небольшую грудь, разминая, покручивая и растирая большими пальцами твердые ягодки. Летти восхищенно вдохнула, растворяясь в неожиданной ласке, и подалась навстречу его рукам. Эта игра была ей уже знакома. Глядя в темные, одобрительно-теплые глаза Грэгори и ощущая прикосновения чужого, постороннего мужчины, для которого она не более чем "скулящий от страха кусок мяса"... Вайлет вспоминала Орена и понимала, что подобное происходит с ней не в первый и, видимо, далеко не в последний раз. Ведь ее господин, похоже, не видит ничего сверхординарного в том, чтобы поделиться девушкой с другом. Был ли тому причиной их первобытный обычай, или же бывший пират имел особые представления о чести и морали, либо он попросту давно плевать на них хотел... По сути, не важно. Летти знала одно - пока она с ним, ощущения опороченности и грязи никуда не денутся. "Мне ни за что не отмыть свою душу и не простить себя... пока Грэг рядом, пока мое тело и моя жизнь всецело и безоговорочно принадлежат ему..." Первая искрящаяся волна наслаждения прокатилась от живота до груди, выше, к вискам, запылали щеки. Девчонка сдавила коленями руку Грэгори и, сквозь истому уловив несколько резких движений копья Дэрэка глубоко внутри, вытянулась струной, содрогаясь от долгого, мощнейшего в ее жизни экстаза. Горло сдавило от спазмов, мешая вдохнуть, на глаза навернулись слезы, пальцы судорожно вцепились в жесткое плечо Грэга, неосознанно, импульсивно впиваясь в него ногтями... Из груди вырвался звонкий, протяжный стон... и изможденное тело Вайлет обмякло в руках двух хищников, наконец-то отпуская сознание, и уводя Летти в тихое, беззаботное небытие, без боли, без унижений, без горького чувства предательства и безысходности, без лживой отеческой улыбки Грэгори, уверяющей Вайлет в том, что она нужна ему и очень важна, как маленькая личность, как человек, а не подножный корм, не мясо, не игрушка...

  Когда она очнулась, в комнате было темно, а тишина звенела в ушах. Девочка пошевелилась, откидывая край тяжелого, жаркого одеяла, чтобы глотнуть немного воздуха, и в сознание, вместе с притупленной, ноющей болью в заднем проходе ворвалась реальность. Суровая и мерзкая, липкая и беспросветно грязная. Летти уткнулась лицом в ладони, чтобы сдержать крик, рвущийся из ее поруганной души. Слезы обиды и отчаянья катились по щекам, все ее маленькое, хрупкое тело, измученное и гудящее от боли, сотрясалось в беззвучном плаче, и Вайлет осознавала, что не в силах остановиться, даже зная, что рискует разбудить спящего рядом хищника.

  -Эй... Ты как?

  Вайлет не отвечала, и Грэг, придвинувшись ближе, коснулся дрожащего плеча. Девчонка вся сжалась, словно сейчас так ненавидит своего господина, что любое, даже случайное его прикосновение причиняет ей физическую боль. Впрочем... так оно и было. Летти казалось, что за каждым его нежным жестом, за каждым ласковым словом стоят лишь корысть, холодный расчет и похоть, больше ничего. А чувства... "Да какие чувства?!.. у древнего, бессмертного зверя, питающегося человеческой кровью, страданием и Жизнью! другого, более слабого существа. Что может он испытывать к такому существу? Кроме разве что жалости... да и то, в какой-то извращенной форме..." Вайлет подумалось, что Грэг гораздо хуже любого из их братства, даже Иглиса, ведь тот хотя бы не играет роль опекуна, он честен перед своей жертвой, он палач и не скрывает этого, не стыдится, не притворяется заботливым покровителем и защитником, он Зверь, она - его еда.

  -Прости, малыш. Так... было нужно.

  "Кому нужно?!" - мысленно отозвалась девчонка, сжимая в кулаках одеяло, но лишь уткнулась в него лицом, чтоб даже рта не раскрывать. Ей было что ответить. Много чего... Но, в том, чтобы произносить это вслух, Вайлет не видела ни малейшего смысла. Грэг предпринял еще одну, робкую попытку заговорить с ней, обнял, но Летти заколотило так, что началась истерика, и вампир отступил. Он даже вышел. Запер дверь на ключ, и девочка осталась наедине со своей болью, горем и разочарованием... Однако это лучшее, что Грэгори мог сделать для нее сейчас.

  Он надеялся, что девчонка поспит, отдохнет и наконец-то придет в себя, но даже вечером следующего дня, после душа и сытного ужина она не заговорила. Отставив опустевшую тарелку на прикроватный столик, Вайлет забралась в свой угол у стенки и безразличным взглядом уставилась перед собой. Грэг, сидя на краю постели, уронил голову, отчаянно отер ладонями лицо и хлопнул себя по коленям. Летти вздрогнула от резкого, громкого звука, как шуганный воробей.

  -Отлично. Вернулись к тому, с чего начали... - ворчливо прокомментировал вампир, забирая тарелку, и снова ушел, не выдержав груза давящей на него вины. Чувства, казалось бы, давно забытого им, погребенного под пылью веков, затертого, как нечто ненужное, вырезанного, как язва, мешающая жить и наслаждаться жизнью. "Вернулись?.. - задумалась девочка, - Нет. К тому, что было, нам уже не вернуться. Тогда у меня еще были сомнения, какие-то иллюзии... Теперь их нет. Я никогда больше не смогу довериться тебе. Никогда..."

  Грэг пришел только под утро, но девчонка не спала. Она все так же сидела, укутавшись до подбородка одеялом, и глядела перед собой. Мужчина нахмурился, обернулся на дверь, вероятно, подумывая вновь сбежать, но пересилил это слабовольное, малодушное желание и приблизился к кровати. Вайлет не изменилась внешне, не реагируя ни мимикой, ни движением, хотя вампир слышал, как тревожно участилось ее дыхание.

  -Не бойся, я не трону, - поспешил заверить Грэг, мучительно топорща густые брови, глядя чуть в сторону.

  Ему тяжело было видеть ее такой, эту маленькую сумрачную тень некогда ясной и светлой как солнышко девчонки. Видеть и осознавать, что в это сломленное подобие человека превратил Вайлет именно он. Только он - Грэгори - являлся ныне источником ее страданий, боли и глубочайшего разочарования, лишь он, никто другой. Никто не поступил с Летти хуже, чем он сам, взяв одинокую бродяжку под свое крыло.

  -Ты... ненавидишь меня, Вайлет, - негромко, подавленно начал он, и это не было вопросом, Грэг просто озвучил то, о чем в эту минуту думали оба, - Понимаю. Я... не оправдал твоих надежд. Мне жаль, но я никогда не смогу стать для тебя тем, кем ты хотела меня видеть. Я - Зло. Я - темный выродок, несущий разрушение и хаос на твоей земле, убийца, хищник... живущий в стае, среди таких же темных тварей. И, как бы мне того не хотелось, я не смогу никого оградить от этой грязи, изолировать... поскольку сам являюсь неотъемлемой ее частью. И, ты права, мне нет прощения за то, что я позволил себе думать иначе... и заставил поверить в свои иллюзии тебя.

  Он поднял голову. Она глядела на него, не отрываясь, по щекам катились слезы, но взгляд... осмысленный, проклинающий, и в то же время умоляющий остаться, не бросать ее. Грэг поджал губы в сдержанной, горькой улыбке и смахнул с ее курносого носа пару соленых капель. Летти пребывала в замешательстве. Казалось, еще минута, и она бросится Грэгори на шею, простив ему абсолютно все, и поклянется забыть, что с ней было... Раздался стук в дверь. Вайлет вздрогнула. Вампир пошел открывать, а у девчонки внутри все оборвалось. Воспоминания цепко впились в сознание, а предвкушение чего-либо подобного мигом остудило в жилах кровь. За дверью оказался посыльный, волк, один из подчиненных Грэгори. Не переступая порог, он коротко отрапортовал:

  -Группа вернулась с Южной базы. Как Вы просили, все исполнено.

  -Забрали? - вполголоса уточнил Грэг, нервно оглядывая коридор.

  -Да, Господин. Доставили еще днем.

  -Отлично. Можешь идти.

  Он запер дверь и медленно прогулялся до постели, задумчиво глядя сквозь Вайлет.

  -Я обещал, что дам тебе самой принять решение, - вздохнул вампир, напоминая, и девочка тревожно нахмурилась, - Но, прежде чем ты озвучишь свой ответ, мы должны посетить одно место. Я хочу, чтобы у тебя сложилось верное представление о том, что и где тебя ждет... Хорошо?

  Вайлет поникла, но коротко кивнула.

  

  Прокуренное, смрадное, сырое подземелье навевало не лучшее расположение духа. Летти и без того было паршиво, а шагая рядом с Грэгом по узкому, обшарпанному коридору, кишащему маргинальными личностями вроде волков-караульных, и вовсе хотелось провалиться сквозь землю, хотя, казалось бы, глубже просто некуда. Она и так была сейчас на самом дне, в первом круге ада. Ловя на себе плотоядные взгляды, Вайлет жалась к левому плечу своего спутника, и было чуточку легче, но приходилось все равно лавировать меж хищников, обходя стоящие у запертых железных дверей табуретки, поломанные парты и какие-то зловонные ведра... Девочку уже мутило, но Грэг наконец-то притормозил возле одной отпетой компании. Пятеро волков держались особняком и выглядели покрепче остальных, пошире в плечах. Двое подпирали дверь спиной, другие двое - стену напротив, а посреди дороги - черный, смуглый ни то от грязи, ни то от природы, поросший густой щетиной, со шрамом под правым глазом. Судя по вызывающе-уверенной позе - вожак. Его лицо перекосила мерзкая заговорщицкая ухмылка. Темные с сальным блеском глаза из-под бровей смерили Вайлет небрежно-коротким, недвусмысленным взглядом, пока волк за руку приветствовал ее хозяина.

  -Здесь? - без лишних слов, кивнул на дверь Грэгори.

  Волк кивнул.

  -Надеюсь, хватило ума не трогать?.. - сощурился вампир, прожигая вожака прямым недобрым взглядом.

  Вся стая гадко засопела, давясь ехидным смешком.

  -Не, мы вторую ждали! - косясь на Летти, остроумно заметил волк, стоящий по правую руку от Эгрэджио.

  Их гогот оборвался через долю секунды. Грэг стремительно направил локоть шутнику под дых, а едва тот согнулся, в одно слитное движение добил хуком снизу. Парень распластался по стене и, без признаков сознания, стек по ней вниз, а его приятель лишь брезгливо отступил, с опаской косясь на разгневанного Древнего.

  -Если хоть одна мразь к ним притронется, порву, - глухо прорычал Грэгори, стирая с их лиц улыбки, - Запомните и остальным передайте.

  -Тиш-тиш! Не горячись, капитан, - нервно фыркнул вожак, - Ребята ж знали, для кого "спецзаказ". Никто и не думал...

  -Я давно вас знаю, Ридж, - оборвал его оправдания Грэг, - Насквозь вижу, что у каждого на уме. У этого бедолаги просто хватило глупости озвучить ваш "коллективный позыв".

  Волки расступились, пропуская вампира к запертой камере. Толстая железная бункерная дверь с шлюзовым круглым реле вместо ручки отворилась со скрипом, из кромешной тьмы повеяло холодом и затхлым, застоявшимся воздухом.

  -Сыровато тут, - ворчливо заметил Грэг с порога, - А почему света нет? Что трудно было лампу найти?

  Ридж подцепил со столика керосиновый фонарь и подал ему.

  -Да как-то не было особых указаний, что королевские хоромы надо готовить.

  -Не умничай, - лениво огрызнулся Грэгори, покручивая в пальцах фитиль, и тот через мгновение вспыхнул, освещая небольшую часть пустого каземата.

  Вайлет вслед за вампиром шагнула в темноту. Не то чтобы ей сильно хотелось заходить в этот "склеп", но оставаться в коридоре с волками желания было еще меньше. Грэг поднял фонарь повыше и пропустил девчонку вперед, мягко подталкивая в правый дальний угол. Летти хмурилась, не собираясь даже вникать в его планы... Движение в углу заставило ее вздрогнуть. Продолжая вглядываться, девочка опасливо остановилась, заметив жмущуюся к стенке худощавую фигуру. Похоже, обитатель этой камеры боялся не меньше самой Вайлет. Вампир снова подтолкнул, но Летти упрямо отступила.

  -Я... не понимаю. Зачем мы здесь? - топорща светлые бровки, вскинулась она на своего господина.

  -Сейчас поймешь, - вполголоса отвечал Грэг, хитровато щурясь, - Подойди поближе, не бойся. Думаю, она тебя не укусит.

  "Она?.." - девочка вновь обернулась к дрожащему узнику и, сделав еще пару шагов, судорожно вдохнула. Из сумрака каземата на нее неподвижно уставились два больших темно-серых глаза, исполненных боли и ужаса. Худое, почти белое лицо в обрамлении коротко и небрежно остриженных светлых волос, усыпанный веснушками нос, мертвецки серые, сухие, дрожащие губы. Их сводило в попытке улыбнуться, но девушка словно не верила своим глазам, боялась верить... Впрочем, как и Вайлет.

  -С-кар?.. - пропавшим голосом выпалила Летти, опускаясь на колени.

  -Это ты? - ошеломленно выдохнула узница, хватая девочку за руки, и Вайлет ощутила, как безжизненно холодны ее сухие ладони, - Летти... Малышка, ты жива! - воскликнула она, захлебнувшись слезами радости, бросилась навстречу, крепко обнимая сестру, сильно, до дурноты, до хруста. Вайлет тоже разревелась, уткнувшись носом в ее плечо, и не хотелось разрывать эти объятья никогда, чтобы никто больше не смог разлучить их с сестрой, ведь на целом свете они остались одни друг у дружки... Летти обернулась. Грэг поставил фонарь на пол и, мягко улыбаясь, понимающе отступил к выходу.

  -Не буду вам мешать, девчонки. Через часок вернусь.

  Вайлет растерянно кивнула, провожая вампира благодарно-тревожным взглядом. В ее голове пока еще с трудом укладывались мысли, и были лишь догадки о том, как Скарлет оказалась в лагере. Только когда за Грэгори закрылась дверь, Летти начала соображать, что к чему, припоминая его разговоры с волками.

  -Как ты, дорогая? - прочесывая пальцами ее чистые, вьющиеся пряди, сквозь слезы наконец-то улыбнулась Скарлет, - Тебя кормили? Выглядишь неплохо. Получше, наверное, чем я...

  -Да уж. Это... те солдаты с тобой сделали? - трагично скуксилась Вайлет, касаясь ее обкромсанных, всклокоченных волос.

  Девушка кивнула, но болезненно скривилась при упоминании о военных и отвела глаза.

  -Знаешь, это хорошо... что тебя вместе со мной не забрали. То, что там было... - с трудом выдавливая слова, негромко заметила Скарлет, кусая пересохшие, потрескавшиеся губы.

  -Я знаю, Скар, - перебила Летти, взяв ее за руки, и сжала в своих теплых ладошках, согревая. Сестра с ужасом вскинулась на нее.

  -Откуда? Ты тоже...

  -Нет, что ты! Я... Мне рассказали, - воровато озираясь на дверь, объяснилась Вайлет, - Это такая мерзость, такой... кошмар. Я, с того дня, как узнала, ни о чем другом больше думать не могла.Они... Ты уже... - она запнулась, глядя на ее живот, не зная, как спросить, но Скарлет поняла и так.

  -Со мной у них ничего не вышло. Был выкидыш... пару недель назад.

  -И слава Богу.

  -Да, я сначала тоже радовалась, что мне удалось их обломать... Но, когда увидела этих крепких ребят, подумала, что меня решили в расход пустить.

  -Нет, Скар, местные нас не тронут, - уверенно качнула головой Летти, улыбаясь сестре, - Грэг им запретил.

  -Нас? Но, ты же... Разве ты не...

  -Я не оставлю тебя здесь одну, ни за что, никогда. Хоть резать будут, никуда не уйду, - взволнованным шепотом выдохнула Вайлет.

  -Грэг, это тот хмырь, который тебя привел? - негромко уточнила Скарлет, брезгливо хмурясь, - Это он рассказал о военной базе?

  -Да, но он... не хмырь, - виновато смежилась девочка, боясь смотреть в глаза сестре, - Он вампир, и он... раз пять спасал мне жизнь.

  -Скажи еще, что это не он тебя пометил, - скептически фыркнула девушка, отводя в сторону ворот ее куртки.

  -Ты не понимаешь... - мучительно морща лоб, вздохнула Вайлет.

  

  Они говорили еще долго. Так много произошло за последние два месяца, и обеим хотелось верить, что эти недели, проведенные врозь, были худшими в их жизни, и что все самое страшное уже позади, ведь теперь они вместе и не дадут друг друга в обиду. Грэгори не знал, что именно Летти рассказала сестре о своем покровителе, но когда тот вошел, Скарлет глядела ему прямо в глаза, и взгляд ее не дрогнул, даже когда вампир приблизился. Завороженно изучая темно-серые радужки, Грэг уловил в ее сознании множество чувств и оттенков, довольно противоречивых, но громче всего звучали Ненависть, Благодарность и Страх перед неизвестностью. Вайлет вскочила на ноги, и хищник вспомнил, зачем пришел. Однако в глазах его юной протеже мерцало вполне отчетливое желание, просьба... даже мольба.

  -Пора, Летти, - вздохнул вампир с ноткой светлой грусти.

  -Грэг, прости, но я... никуда не пойду без нее, - негромко, но решительно озвучила девочка то, что он давно прочел в ее душе.

  -Хорошо, - невозмутимо пожал плечами хищник, и, взглянув на Скарлет, кивнул ей в сторону выхода, - Тогда идем.

  Вайлет ошеломленно переглянулась с сестрой и хотела возразить, но Грэгори уже шел к двери, и девочка лишь гневно выдохнула, глядя ему в спину.

  -Ничего, Летти, - горько усмехнулась Скарлет и, придерживаясь за нее, не слишком ловко поднялась на ноги, явно превозмогая боль, - Все в порядке. Я переживу.

  По уже знакомому им коридору древний вел за руки двух юных блондинок и ловил на себе завистливые взгляды волков. Те не могли позволить себе даже одной компаньонки, "А у этого жлоба сразу две!" - скрежетали зубами они. Впрочем, большинство их них знало, кто такой Эгрэджио, и понимало, что этот одинокий лев вполне может обзавестись хоть десятком наложниц, и никто ему здесь слова не скажет.

  Немного не дойдя до конца уровня, Грэг притормозил. Перед девочками услужливо распахнули дверь небольшой, светлой, сухой и довольно теплой комнаты. Сестры, не сговариваясь, переглянулись и, сцепив для храбрости ладони, вошли, озираясь по сторонам. Здесь не пахло плесенью, а пол не крошился под ногами. Две одинаковые узкие кровати справа и слева от входа, посередине маленький столик, над ним - яркая лампочка. На кроватях были аккуратно сложены стеганные одеяла и относительно чистое постельное белье.

  -Так вот, как живут хозяева города, - не сдержала саркастической усмешки Скарлет, негромко фыркнув, но Грэгори прекрасно ее расслышал.

  -Нет. Так живут их неприкасаемые подопечные.

  Вайлет обернулась, вампир встретил ее взгляд мягкой, чуть печальной улыбкой. В глазах хищника мерцала искренняя радость за Летти, и за то, что он хоть что-то смог исправить в своей нынешней бескомпромиссно темной жизни. Девчонка бросилась к нему и крепко обняла, не найдя слов, чтобы выразить то, что чувствует сейчас.

  -Перекантуйтесь тут до весны, - целуя Вайлет в макушку, объявил Грэг, глядя поверх ее светлой головки на Скарлет, - Как снег сойдет, в городе будет проще выжить, да и... хищников поменьше станет.