Бочарник Дмитрий : другие произведения.

Сверкающие глаза. Часть вторая. Обновлено 17.05.2016

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Вторая часть проекта "Сверкающие глаза"

    Выделено в отдельный файл в связи с большим объемом первой части проекта

    Сейчас на линии (за 10 минут):
    homepage counter счетчик сайта


    Количество посетителей с 20.11.2015 г.:

    html counterсчетчик посетителей сайта



  Сверкающие глаза. Часть 2
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Колыбель Сигурда
  
  
  - Здесь действуем обычным путём. - сказал Андерсон на первом совещании, едва Отряд прибыл в систему Скепсис скопления Колыбель Сигурда. - Прочёсываем ретрансляторную систему, затем уходим в Мил, Ленал, Пси Тофета и наконец - в Декорис. Планет очень много, пояс астероидов вроде бы только один. На кораблях сохранять боеготовность номер два - это решение согласовано с Титовым - скопление опасно во многих смыслах. Приступаем к работе.
  -
  Планета Кеймовитц была названа в честь древнего учёного, жившего в двадцать первом столетии и разработавшего эффективную методику очистки грунтовых вод. Планета покрыта внушительным слоем льда, глубоко под которым располагалось ядро, преимущественно состоявшее из камня и металла. Несмотря на размеры у этой планеты только один спутник - Ной, обладавший похожим углеродным составом, что наталкивало многих астрономов на мысль, что некогда и луна и планета были одним целым и спутник откололся от материнской планеты в результате сильного удара. Богатые запасы иридия сделали планету весьма привлекательной для горнодобывающих компаний многих рас, хотя из-за высокой гравитации было возможно осуществлять все необходимые процессы только используя телеуправляемые роботизированные системы.
  Газовый водородно-метановый гигант Паулинг обладал гравитационным полем, которое согласно одной из теорий, в древности практически уничтожило огромный пояс астероидов. Использовав космический зонд, жители Уотсона получили документальные подтверждения этой теории, узнав точное количество спутников, которых оказалось шестьдесят шесть, колец и спутниковообразных колец и рассмотрев более двухсот кратеров от ударов небесных тел по поверхности планеты. Выполнив трудную и опасную задачу, зонд, справедливо названный "Непревзойдённый", был переведён для выполнения других задач, которых в системе всегда хватало для столь эффективных аппаратов.
  Каменная планета с обширными замёрзшими океанами, названная Криком, славилась своими удивительными гейзерами, выбросы которых были видны даже с орбиты. Атмосфера планеты преимущественно состояла из двуокиси и моноокиси углерода, поэтому находиться на открытом пространстве для большинства рас было невозможно. В основном планета экспортировала калийные соли, добываемые со дна океанов - они пользовались большим спросом на планетах, где осуществлялось терраформирование.
  Планета Франклин была отнесена к категории "больших спутников". На Франклине были зачатки атмосферы, состоявшей из двуокиси углерода, но на пустынной поверхности нет ни следа ни воды, ни жизни. Для защиты Уотсона Альянс разместил на Франклине два космопорта и военные базы, каждая из которых была рассчитана на шесть взводов истребителей и определённое количество межпланетных баллистических ракет. Приемлемый для обитателей баз и космопортов уровень гравитации поддерживался полями эффекта массы.
  
  Мобилизация. Борьба с Цербером. N7: Запущенные "Дротики"
  
  Космические расстояния часто играли с разумными органиками злые шутки. Разведфрегат засёк непорядок вокруг планеты Уотсон ещё на дальних подходах, а вот составные части этого непорядка появления двух военных кораблей, к большому для себя сожалению, не ожидали. Не зря говорят, что планы начинают рушиться с момента начала их реализации.
  - Внимание по кораблю. - вахтенный офицер, с разрешения командира фрегата, взявшийся проинформировать весь личный состав фрегата о предстоящей работе, переглянулся со спецами - локаторщиком и метристом. - В районе планеты Уотсон отмечена деятельность батарианских экстремистов. Осуществляется атака человеческой колонии на планете Франклин в системе Скепсис. Военная база, близкая к густонаселённым районам, занята силами десанта Батарианской Гегемонии. Силы Альянса, размещённые на этой военной базе, на данный момент, как не выдержавшие натиска батарианских десантников, уничтожены. По данным дальнего и сверхдальнего сканирования и данным Сводов сведений о военбазах Альянса, на этой базе размещены установки с ракетами "Дротик". Эти установки были целью батарианских экстремистов и они ими захвачены. Ракеты уже активированы и имеют, по данным аппаратного лоцирования, приказы об атаке космопорта, предпирятий и жилых посёлков колонии.
  - Приказ. - в трансляции послышался голос комкора Андерсона. - В ходе десантной операции разбить силы батарианцев, выдать ракетам до пуска или после пуска - всё равно - приказ на самоликвидацию. Цель - спасти инфраструктуру и население от уничтожения. К планете двигаются транспорты наёмников Синих Светил. Скорее всего, наёмники имеют намерение осуществить масштабный грабёж колонии и разжиться добычей, в том числе - и тяжёлым ракетным вооружением. Этого допустить нельзя. Десантная группа капитана Шепарда действует в полном составе. При необходимости её поддержит десант с крейсера, но очень желательно, обезопасив ракетные установки, обойтись своими силами - расстояния там незначительные, следует успеть всё сделать быстро и качественно. Выполнять. - Андерсон переключил каналы.
  - Капитан. - на пороге выгородки встала Оливия. - Разрешите мне с вами? Может подключиться ещё Марк. И Легион также готов поучаствовать.
  - Хорошо. Всем троим - на погрузку. - Шепард перезастегнул внутренние застёжки кирасы, стал надевать скафандр. Оливия едва заметно улыбнулась, кивнула:
  - Мы будем готовы вовремя, капитан. - она покинула пределы старпомовской выгородки.
  В этот раз полная группа десанта под командованием Аленко и Дженкинса разместилась на челноках. Им предстояло самое сложное - освобождение базы Альянса. Группа Шепарда на двух транспортёрах - "Мако" и "Молоте" отвлекала батарианских десантников на себя, чтобы дать возможность десанту взять под контроль ракетные установки и как можно скорее изменить введённые в управляющие контуры ракет приказы и целеуказания. Для этого вместе с десантом пошёл Явик, поддержанный Марком и Легионом. Оливия решила поддержать Шепарда и взять на себя управление "Молотом".
  Короткий обмен мнениями между офицерами - и из ангара фрегата, вышедшего на орбиту спутника, первыми вылетают челноки. Им предстоит под огнём батарианцев максимально приблизиться к позициям ракетных установок, задавить сопротивление окопавшихся там четырёхглазых десантников и обеспечить господство в воздухе на время высадки десанта с фрегата. Водители машин проинструктированы, обитатели салонов также знают, что, когда и как им следует делать.
  Следом за челноками с минутной задержкой десантируются оба транспортёра. Пустой "Молот" с одной Оливией на борту для батарианцев был полной неожиданностью: в эфире раздались вопли о радиоуправляемом транспортёре. Хотя, конечно, батарианцам кое-что о наличии в составе экипажа "Нормандии" синтетов было известно, они не знали и не могли знать обо всех возможностях партнёров органиков с фрегата. Не слуг, не охранников, а именно партнёров. Так что теперь Оливия старательно разыгрывала партию действительно радиоуправляемого транспортёра. Обмен с бортом фрегата от транспортёра шёл исключительно в машинных кодах - выходить на связь голосом или ещё как-то проявлять свою сущность ИИ, Оливия в самое ближайшее время не планировала. Вот когда транспортёр ворвётся на территорию базы и начнёт крушить лёгкие укрепления батарианских десантников... Может быть тогда... А пока - нет, играем партию радиоуправляемого транспортёра. Не слишком совершенного, не слишком мощного, не слишком быстрого, не слишком опасного. Батарианцев, польстившихся на лёгкую цель и на не менее лёгкую добычу, ожидал не просто сюрприз - форменный облом.
  - Мы - над районом базы. - доложил Аленко. - Моя группа и группа капрала Дженкинса полностью готовы к десантированию.
  - Точно по плану, лейтенант, точно по плану. И - не лихачить. Быстро и тихо. Берёте ракеты под контроль, ну и так далее. План вам известен. - сказал Андерсон, стоявший у Звёздной карты и на боковых экранах видевший всё происходящее у планеты с самых разных точек. - Действуйте.
  - Есть, капитан. - Аленко переключил каналы.
  Оливия на своём "Молоте" ушла отвлекать охрану периметра захваченной базы. Охрана будет впечатлена. Неприятно впечатлена. Смертельно впечатлена. Когда за управлением даже лёгкой машины - ИИ уровня Оливии... Оппонентам следует позаботиться только об одном - местах захоронения своих тушек.
  А "Мако" пока был в резерве, отстреливая в ходе достаточно неспешного передвижения с предельно дальних дистанций батарианцев, закрепившихся на подступах к базе. Ну привыкли батарианцы воевать с комфортом. Привыкли.
  За рулём транспортёра устроился Шепард, Найлус привычно сидел за пультом управления пушечно-пулёмётным вооружением, Сарен приготовил свою снайперку и намеревался в кратчайшие сроки занять удобную позицию для отстрела руководителей батарианских десантников. Если будет возможно, он удовлетворится и стрельбой с транспортёра. В конце концов тоже интересно попробовать этот вариант работы снайпера. С движущейся позиции. По движущимся целям. Разным целям. Наконец периметр с полуразрушенными лёгкими укреплениями и мёртвыми батарианцами-защитничками остался позади.
  - Ракетные установки взяты под контроль. Выполняем отключение питания для предотвращения запуска. Батарианцы попытались предусмотреть этот вариант. Легион уже копается в схемах. Вот, только что доложил - теперь "Дротики" не взлетят. Марк тут заломал два десятка батаров. Они были неприятно впечатлены появлением и бурной деятельностью нашего культуриста. - не удержался от шутки лейтенант. - Капрал Дженкинс и его люди берут позицию под контроль. "Дротики" нейтрализованы, капитан.
  - Принято. - откликнулся Шепард, бросая транспортёр наперерез пытавшемуся уйти лёгкому колёсному транспорту батарианских десантников. Десять рыл батаров упокоились после трёх прицельных выстрелов из пушки "Мако", подкреплённых крестообразным прохождением по корпусу самодвижущейся повозки двух очередей из пулемётов транспортёра. Живых батаров теперь не было в этой жестянке. А ведь десять десантников, это, что ни говори, сила. Теперь уже - мёртвая сила.
  На экране было видно, как в другом конце базы Оливия, удерживая на курсе пляшущий дикую военную чечётку в метре от поверхности планеты транспортёр, методично и чётко убивает пытающихся спастись от бешеного транспортёра батаров. Локатор вычерчивал на своём экране местоположение остальных батарианцев. Те были явно неприятно впечатлены.
  - Капитан, батарианцы уже получили сведения о том, что синесветиловцы блокированы. - доложил Кайден.
  - Ясно. Действуем дальше. Как с ракетами?
  - Явик уже разобрался. Ракеты полностью нейтрализованы. Группа Дженкинса взяла позиции под полный контроль. Выдвигаюсь на место начала танца смерти. - ответил офицер-биотик.
  - Принято. Действуйте, лейтенант. - Шепард знал, что с Дженкинсом остались Явик и Легион. Они оба не дадут батарианцам никаких шансов подойти к позиции, не дадут десантникам снова даже попытаться захватить ракеты. А лейтенант с Марком смогут наказать основные силы батарианских десантников. Пока Оливия и он, командир десанта со своей стороны способствуют сокращению поголовья батарианских экстремистов. Несколько секунд назад на боковом экране вспыхнуло сообщение о том, что все транспорты синесветиловцев уничтожены сосредоточенным огнём орудий крейсера и фрегата. Джеф Моро словил, как сказал один из спецов, сделавший санкционированное Андерсоном добавление к сообщению, большущий кайф.
  Неудавшиеся захватчики, а точнее - просто авантюристы цеплялись за всё, что только можно: за жилой городок базы, за казармы, за бытовую зону, за хозяйственную зону. Оливия методично зачищала сектор за сектором, квадрат за квадратом. Вопли о чрезвычайно точном огне неведомого летающего транспортёра переполяли уже десятки каналов, используемых батарианцами в этот раз. Киборгесса, детально отслеживавшая эти вопли, не улыбалась. В бою она улыбалась только по необходимости. По большой и значительной необходимости. Ей определённо нравилось вот так, одиноко и свободно действовать в полном боевом режиме и при этом не подвергать своё тело непосредственной опасности. Шепард определённо угадал, поручив вроде бы слабый "Молот" её ведению.
  Транспортёр с группой Шепарда тем временем зачистил от батарианских десантников штаб базы и прилегающие к зданию штаба территории. Пытавшиеся уйти на своём челноке батарианские офицеры, как один, все полегли у опор машины, так и не сумев ни передать информацию по каналам связи - неугомонная киборгесса настропалила спецов фрегата так, что те сломали все связные протоколы батарианцев, оставив им только голосовую связь в пределах атмосферного, весьма условного, кстати, щита спутника, ни вывезти блоки с накопителями на челноке. Никто из офицеров не сумел, не успел и не смог даже подняться на борт челнока. Сарен, высунувшись из люка, с большим удовлетворением, что было заметно по зверской усмешке турианца, нашпиговал головы батарианских офицеров зарядами из своей снайперки, ни разу не прикоснувшись к штурмовой винтовке. Так что сумки с накопителями были оставлены их захватчиками не по своей воле - точный огонь снайпера не повредил ни одну из оболочек контейнерных укладок и накопители имели все шансы вскоре вернуться на свои прежние места в системные блоки, деки и стойки штабного центра управления.
  - Батарианцы получили полные доказательства, что они остались без орбитальной поддержки, капитан. - доложила киборгесса, зачистив от пытавшихся спрятаться от летающего "монстра смерти" жилой городок базы. - В моём сегменте сопротивления практически нет. Живых оппонентов нет. Я это чётко отслеживаю. Отмечаю падение интенсивности огня захватчиков в большинстве сегментов территории базы.
  - Принято, Оливия. - отозвался Шепард, выкатывая "Мако" с территории хозяйственного блока базы. - Мы также завершили в своих сегментах зачистку. Теперь - контрольная проверка.
  - Получено сообщение, капитан. К спутнику направляется десантно-штурмовой фрегат Альянса с тремя транспортами Альянса. На транспортах - оборудование и новый персонал базы с усиленной бронетехникой и тяжёлым вооружением группой наземной охраны и обороны. Альянс распорядился усилить охрану этого спутника. Так что фрегат встанет на боевое дежурство на орбите.
  - Принято. - Шепард выкатил транспортёр за пределы базы.
  - Капитан, командир распорядился начать подбор. - на связь с Шепардом вышел Моро. - Я веду птичку в оговоренный район. Буду рад подхватить вас мягко и чётко.
  - Я тоже буду рад подпрыгнуть, Джеф. - усмехнулся Шепард, убеждаясь по поступающим сообщениям, что задача выполнена с максимальным уровнем результата. - Но сначала подбери челноки с группами Аленко и Дженкинса. Затем - Оливию на "Молоте". И только потом - придёшь за мной на точку. - капитан назвал координаты привычной скороговоркой. - Я пока покручусь, мы убедимся, что остались только трупы захватчиков и нет никаких других проблем.
  - Хорошо, капитан. Выполняю. - Моро переключил каналы, а транспортёр Шепарда крутнувшись, направился на обводную дорогу базы.
  "Нормандия" подобрала челноки, затем - "Молот" и, к назначенному времени подошла в оговоренную точку. Моро отлично видел на экранах спешивший к месту эвакуации транспортёр Шепарда. Неуёмный в своём стремлении делать свою воинскую работу наилучшим образом капитан за считанные минуты сумел проверить едва ли не весь периметр базы и убедиться, что никаких спрятавшихся в глубоких норах батарианцев там нет и быть не может. В смысле - живых батарианцев.
  Члены десантной группы, прибывшие на борт фрегата раньше капитана, уже устно доложились Андерсону, написали и передали командиру фрегата рапорта с изложением своего видения проведённой операции и теперь отдыхали, занимаясь привычными и обычными делами. Скользнув по аппарели, "Мако" занял своё место и Шепард козырнул подошедшему командиру фрегата:
  - Задача выполнена, командир. - Шепард подождал, пока салон покинут турианцы. - База в безопасности, ракеты не стартовали. Батарианский десант полностью уничтожен без возможности восстановления.
  - Рапорт принял. - козырнул Андерсон. - Отдыхайте. Мы уходим к планете Уотсон. Затем - к планетам Дарвин и Уоллес. Там у нас перегон в звёздную систему Мил. Займёт восемь часов. Не забудьте про сон. - Андерсон козырнул ещё раз, обозначив окончание уставного ритуала послеполётного доклада и первым покинул ангар.
  Шепард написал свой рапорт, передал его Андерсону и связался со Светланой по видеосвязи. Она успокоилась, едва взглянула на Джона, была обрадована тем, что ей не пришлось первой выходить на связь с ним. Спокойно и с интересом выслушала его короткий рассказ, они обменялись понимающими взглядами и Шепард предоставил Светлане самой переключить каналы. Ей это понравилось. Она была удовлетворена. Экипаж её крейсера уничтожил четыре десантных транспорта синесветиловцев. Десять сотен вооружённых отнюдь не детскими водомётными пистолетами наёмников нашли свою смерть на орбите спутника, так и не сумев помочь своим компаньонам-батарам, так и не разжившись имуществом и оружием Альянса.
  Персонал остальных баз находился всё это время в режиме полной боевой тревоги и в полной готовности к объявлению и реализации плана осадного положения, но, к счастью для командования и обитателей других баз, у батарианских десантников и синесветиловцев не нашлось на тот момент достаточных ресурсов, чтобы организовать массированное нападение сразу на несколько баз. К тому же "Дротики" стояли в полной готовности только на этой базе и именно они, став целью батарианских десантников, позволили персоналу остальных баз Альянса избежать участи быть атакованными.
  
  Шепард. Работа, служба и думы о минувшем. Часть 1
  
  Отдыхать пассивно не хотелось и Шепард занялся актуализацией своих знаний по планете, которая вскоре должна была встать под прицелы локаторов и сканеров кораблей Отряда. Уотсон, мир-сад, обнаруженный в две тысячи сто шестьдесят пятом году. Честь открытия новой планеты разделили между собой Евросоюз, Китайская Федерация и Североамериканские штаты. После долгих споров был достигнут компромисс - каждая коалиция получала право на организацию на планете сети своих городов, население которых должно было состоять из представителей только одной нации.
  На настенных экранах выгородки высветились пейзажи планеты. Уотсон был холоднее Земли, его зона умеренного климата простиралась всего лишь на тридцать градусов широты в обоих направлениях, считая от эквартора. Эволюционный процесс на этой планете был также кардинально отличен от того. Что был знаком человечеству: на некоторых островах планеты до сих пор обитали существа, напоминавшие земных плацентарных млекопитающих, другие были населены разнообразными членистоногими. По предварительным оценкам для осуществления точной и полной классификации всех живых, пусть и не разумных обитателей этой планеты потребуются усилия как минимум двух поколений ксенозоологов.
  Глядя на то, как на побережья островов и континентов накатываются волны прилива, Шепард подумал и о том, что на планете-саде действительно имеются огромные перспективы для организации прибыльного туризма - приливы производили на него, землянина, глубокое многогранное впечатление. А там, где появлялись земляне, там со временем появлялись и представители других, как минимум ключевых рас Пространства Млечного Пути. Пространства, стоящего перед угрозой Вторжения. Вторжения Жнецов.
  Несколько часов корабли Отряда висели над планетой, осуществляя сканирование, лоцирование и картографирование как самого Уотсона, так и района его размещения. Шепард изредка взглядывал на настенные экраны выгородки, транслировавшие изображения с датчиков и камер многочисленных отрядных зондов и с горечью думал о том, что этот мир вскоре имеет все шансы гореть в огне войны. Оборона здесь была мягко сказать никакая. Точнее, никакой вменяемой оборонительной системы здесь вообще не было. Информация об этой проблеме была направлена командованием Отряда по длинному списку адресов за подписями всех четверых Спектров, но серьёзной и мощной реакции отрядовцы не ожидали. Они слишком хорошо знали косность и глупость чиновников галактических и расовых структур управленческой пирамиды.
  
  Шепард остро ощущал, что мирное время приближается к финалу. Оно постепенно, неуклонно, незаметно, но совершенно определённо уступало место военному времени. Да, не для всех разумных органиков это было очевидно. Да, для многих было крайне важно продолжать ощущать себя в мирном времени. Для военного времени они не были подготовлены никоим образом. Да разве война спрашивает кого о готовности? Она просто приходит.
  Планируемое столкновение с Левиафанами заставило Шепарда ещё несколько дней тому назад задуматься о том, что он уже успел сделать с момента назначения на борт фрегата. Хранимый в инструментроне ИИ, вёдший посекундную запись его личной истории, здесь, к сожалению, помочь в полной мере не мог. Его возможности здесь были ограничены. Да, он вытряс из систем корабля всё, что связано с деятельностью Шепарда - документы, ролики, отчёты... Но память человека для ИИ оставалась закрытой. Он, этот ИИ не был Миралой, не был способен читать мысли, не был способен видеть те картины, которые видел Шепард, которые хранил в своей памяти. Так что приходилось многое вспоминать самому. Пока ещё это было возможно.
  Шепарду вспомнилось первое масштабное пробуждение его внеземных, внегалактических способностей. Пробуждение, прошедшее, как он теперь хорошо понимал, в мягком, даже очень мягком режиме. Пробуждение, изменившее и его, Джона Шепарда, и его судьбу. Первое осознание грядущих огромных и серьёзных неприятностей, грозящих захлестнуть не только Землю и Солнечную систему, но и всю Галактику. Первый удар Понимания о неготовности. Глобальной, вопиющей неготовности обитателей Галактики к Вторжению столь сильного и мощного врага. Неготовности, накрывшей и этот фрегат, порученный ему теперь как старшему помощнику командира корабля. И одновременно - командиру группы десанта.
  Не то что он, Джон Шепард, не был готов к таким вот совмещениям профессий, специальностей и должностей. Его учили действовать эффективно и качественно и в более кошмарных и нестандартных условиях. Учили на совесть. Учили, понимая, что случись что - и они, эн-семёрки, и без того немногочисленные, вынуждены будут встать навстречу врагам тогда, когда все остальные системы защиты будут уже нейтрализованы. Да, эн-семёрки были приучены действовать в режиме полной автономности. В режиме глобальной нехватки ресурсов. Их учили взаимодействовать с другими подобными подразделениями, находящимися в распоряжении правительств других стран Земли. Их учили взаимодействовать со Спектрами, с ГОРовцами.
  Их учили. Мало кто за пределами Академии знал, чему и как их, эн-семёрок учили. Учили и для того, чтобы они, выпускники Академии, смогли выполнить свою задачу даже противодействуя такому врагу, как Жнецы. Учили не бояться, не пасовать, не трусить. Учили действовать эффективно, быстро и качественно.
  Потому в момент активации внегалактических возможностей и способностей для Шепарда окружающий мир стал подобен замедленному воспроизведению древнего плёночного фильма. Ему в тот момент сразу многое остро не понравилось. Не пришлось по душе. Двенадцать полисменов вместо положенной по штату десантной группы, прошедшей необходимую подготовку и боевое слаживание. И сама задача, которую должен был выполнять и фрегат и его экипаж под дудку малоизвестного широкому кругу землян Совета Цитадели. Совета инопланетян. В котором не было до сих пор, даже спустя тридцать календарных лет ни одного человека.
  Тогда не только это раздражало Шепарда. Но и то, что ему поручили неполноценных заместителей - лейтенанта Аленко и капрала Дженкинса. Неполноценных и в физическом и в воинском смысле. Ну не может человек в чине унтер-офицера быть настолько по-детски настроенным. Желать непременно победить. Любыми путями. Такие настроения, как хорошо понимал Шепард, приводили гарантированно только к плохим результатам. И ни к каким положительным результатам такие настроения в большинстве случаев не приводили, что, впрочем, системой пропаганды не только человечества, но и системой пропаганды Цитадели, тщательно скрывалось. А не надо было скрывать. А не надо было выдавать желаемое за действительное. И тогда не пришлось бы страдать и применять запредельные методы реагирования.
  То, что позволила ему, Джону Шепарду, узнать о корабле осуществлённая во многом против его человеческой воли активация внегалактических возможностей... Было вообще кошмаром. Показавшим за считанные секунды ему, капитану ВКС Альянса всю порочность до сих пор существующей чиновничьей системы. Независимой от того, есть ли на плечах чиновников погоны или их там никогда и не было. Независимой очень часто даже от элементарного здравого смысла. Смертный приговор восьмидесяти процентам населения Галактики - такова была цена отсутствию этого здравого смысла. Отсутствию уважения к этому здравому смыслу.
  Когда-то и люди стали излишне увлекаться техникой. Постепенно перекладывая на технику, на её, как выражались писаки, плечи, всё то, что раньше приходилось делать людям руками с помощью бумажки, карандаша и головы, набитой самыми разнообразными знаниями, умениями и навыками. А теперь... Теперь впереди было столкновение с машинами. Тяжёлое столкновение. Ценой которого будут вне всякого сомнения многие жизни разумных органиков. Так и не понявших, что машине нельзя поручать слишком много. Людей учили использовать машины, но не учили воевать с машинами. Не учили воевать с машинами, не допускающими своего использования людьми. Не учили. И это была ещё одна строка в смертном приговоре. Смертном приговоре не только человечеству, но и другим расам пространства Цитадели.
  Что и говорить, активация внегалактических способностей и для самого Шепарда произошла мало сказать неожиданно. И внешне и внутренне. И если бы не подготовка эн-семёрки. Пришлось бы капитану Андерсону искать другого старпома, швартовать фрегат к ближайшей большой космостанции, к тому же "Арктуру", наплевав на Спектра Найлуса Крайка.
  Сам Шепард ощущал, что в тот момент он вовсе не был человеком. Рано было человечеству обладать такими возможностями и способностями, которые теперь активировались в нём, британце Джоне Шепарде. Рано. Но без них... Без них человечество бы погибло гарантированно. Без всякой надежды на выживание. Без любой надежды. Которая, как известно, умирает последней. Так привыкли считать люди, долгие годы запертые в изоляции на своей единственной материнской планете.
  Для того, чтобы победить непокорную машину, людям придётся выложиться до конца, полностью. Страшное знание. Необходимое знание. Знание, подкреплённое изменениями, делавшими Шепарда в тот момент монстром. Сверхчеловеком и монстром в одном корпусе. Сверкавшие глаза в тот момент были способны кинуть вперёд на десятки и сотни метров лучи света, по силе сравнимые с лучшими военными зенитными прожекторами и при этом Шепард видел бы окружавшее его на те же сотни метров пространство во всех мыслимых деталях. С недоступной обычным людям точностью и уровнем детализации. Да, глаза Шепарда в тот момент сверкали, хотя по черноте были темнее, чем глаза азари и дреллов в известные моменты.
  Потом пришло понимание недоступных уровней восприятия. И теперь Шепард имел резервы. Имел резервы, о которых даже в Академии Эн-семь, на Факультете Пионерных разработок говорили только в курилках и исключительно шёпотом, рискуя получить в форматки записи о мягкой неадекватности.
  Инцидент с капралом Дженкинсом стал ещё одной ступенькой к пониманию происшедших с ним, Джоном Шепардом, изменений. Изменений, которые, как оказалось, под его, Шепарда, воздействием, произошли сначала с Дженкинсом, а потом и с остальными воинами, составившими экипаж и команду фрегата "Нормандия". Капрал станет, как понимал в тот момент Шепард, станет другим. Но капрал только в этом случае, когда станет другим... Только в этом случае капрал останется жить.
  Аленко. Лейтенант Кайден Аленко стал следующим, попавшим под внимание изменившегося, фундаментально изменившегося Шепарда. Самому Джону было непривычно подменять собой целый комплекс диагностической и, так сказать, реабилитационной, лечебной аппаратуры. Но такой аппаратуры, с такими характеристиками не было даже в Академии Эн-Семь. А там, ниже, в заштатных клиниках её вообще быть не могло. И Шепард не только вынужден был провести в первый раз глубокую диагностику, но и впервые осуществить глубокое оперативное вмешательство, практически недоступное никому из землян и даже неизвестное саларианцам и батарианцам.
  Шепарда бесило, что не имевший особой подготовки лейтенант-биотик по какой-то неведомой ему, Джону, причине, ошивается в пилотской кабине фрегата, пытаясь выполнять достаточно специфические обязанности второго пилота. Клубок противоречий рос и ширился, понимание также углублялось, но приходилось действовать строго избирательно. До ковровых методов дело пока, к счастью, не доходило.
  Тогда, в тот момент Шепард уже знал: мирное время кончилось. Кончилось для всех обитателей Млечного Пути. Как исследованной так и не исследованной частей огромной галактики. Как хотелось разумным органикам мнить себя покорителями Галактики. Не избежали этого искушения даже азари. А уж о людях, способных из ничего сделать всё, способных... много на что способных... и говорить не приходилось. И тогда старпому фрегата хотелось, чтобы Кайден имел возможность, минимальную возможность выжить в том кошмаре, который мог начаться через несколько суток. Мог начаться. И быстрое, глубокое, эффективное оперативное вмешательство было произведено. Только потом, позже, лейтенант ВКС Альянса, офицер-биотик получил хоть какие-то удобоваримые доказательства причастности к изменениям, происшедшим с ним, Кайденом Аленко, того самого нового старпома фрегата.
  Разговор с командиром фрегата уже после того, как вызванная изменениями Волна схлынула с тела и сути Шепарда, помог Джону. А Джон помог Андерсону. Помог кое-что увидеть и кое-что понять. Важное. Соответствующее статусу Андерсона, как одного из первых и лучших выпускников Академии Эн-Семь. Понять и увидеть Жнеца: ужас и легенду Галактики Млечный Путь. Что и говорить, глубина и разнообразность доказательства реальности легенды впечатлили Андерсона, вообще, казалось бы неспособного впечатляться. Да и Шепард в тот момент не был склонен впечатляться. Он был склонен работать. Действовать. И понимал, что без поддержки со стороны Андерсона его, Шепарда, даже запредельных ресурсов внеземного, внегалактического происхождения может не хватить. Ибо тогда уже не будет просто Джона Шепарда, а будет монстр. Монстр, которого обычные органики, да те же самые люди, человеки, как своего уже не воспримут в принципе. И постараются уничтожить. Всемерно постараются уничтожить. Как привыкли уничтожать всё непонятное, априори страшное и опасное. Не замечая, что одна опасность такого уровня тянет за собой опасности другие, перед которыми человечество будет слишком слабым и беспомощным. И в конце концов обретёт немалые шансы погибнуть. Исчезнуть.
  И для того чтобы остановить реализацию этого сценария Шепарду была архинеобходима поддержка и понимание Андерсона. И он её получил, хотя понимал уже в тот момент, что Андерсон балансировал на пределе своих обычных даже спецназовских, энсемёрковских возможностей и способностей.
  Изменения на борту фрегата начались. Детали сейчас вспоминать не хотелось. Они были хорошо известны в том числе и ИИ, хранимому в инструментроне Шепарда. Пусть и на уровне сухих документов и многочасовых видеозаписей.
  Столкновение с Найлусом Крайком тогда стало столкновением человечества с Корпусом Спектров - основным карательным инструментом Совета Цитадели. В котором, как всегда помнил Шепард, до сих пор не было представителя человечества. С того момента Шепард получил полную поддержку Андерсона, понявшего одну важную вещь - этот старпом не будет подсиживать его, командира фрегата, не будет его свергать и смещать с поста высшего офицера корабля. А будет работать на многих направлениях сам. Самостоятельно, автономно. Пользуясь стандартными и нестандартными возможностями и способностями своими во благо. Для высшего блага не только человечества.
  Снабженца пришлось унизить и уволить, но это... Это была необходимость, стоявшая выше чем военная. И с момента смены интенданта фрегат и команда с экипажами забыли о том, чтобы испытывать в чём-то недостаток. Достаточно было сменить одного кадра на другого - и участок был полностью закрыт и обеспечен. Как всё это было просто и как, одновременно, сложно.
  Получив поддержку мастера-сержанта Уитмена, Шепард обрёл ещё большую степень спокойствия: теперь деталями занимался хорошо знакомый полисменам военнослужащий и они не испытывали острой необходимости обращаться непосредственно к старпому фрегата. Благодаря Уитмену, а не ему, Шепарду, полисмены обрели вторую жизнь и вторую реализационную программу. Перестали быть просто статистами-манекенами. Стали профессионалами. Перекрыли множество участков работы не по приказу, а потому, что сами того пожелали.
  Дженкинс впервые получил под своё начало солдат, готовых стать профессиональными десантниками. Впервые - готовых к тому, чтобы стать действительно профессионалами, а не исполнителями чужой воли. И сам Дженкинс тогда понял, что ему предстоит постоянно поддерживать свой собственный высочайший уровень подготовленности, чтобы просто иметь право командовать этими людьми, вошедшими в состав прямо и непосредственно подчинённого ему, капралу, подразделения. Что и говорить, мотивация для тех, кто понимал суть, железная. А Дженкинс быстро становился в ряды тех, кто понимал суть. И Шепарда тогда уже это очень радовало. Он видел в этом парне потенциал. И хотел его раскрыть. Потому что понимал - он один, даже будучи монстром, сверхчеловеком, нелюдем, не сможет победить всех Жнецов. Не сможет спасти в одиночку человечество.
  Ему нужна была команда профессионалов и единомышленников. Которую невозможно было создать приказом или повелением. Которую нужно было воспитывать и готовить многие сутки подряд. Готовить явно и исподволь. Мастер-сержант Уитмен тогда правильно понял Шепарда. И засвидетельствовал ему, старпому фрегата, свою поддержку. А потом получил поддержку офицеров БИЦ, понявших, что полисмены - не меньшие профессионалы, чем они - кадровые офицеры групп управления космокораблями Альянса.
  Разговор с навигатором Прессли получился профессиональным, доверительным и уважительным. Первая ниточка новой системы взаимопонимания была проложена между двумя старшими офицерами фрегата именно в тот момент. Разговор с командиром фрегата впоследствии подтвердил правильность линии поведения Шепарда.
  А потом пришлось действовать. И тревоги, и тренировки, и напряжение всех сил и всех возможностей и способностей. Всё было брошено в бой для того, чтобы перед лицом Жнеца не спасовать. Не отступить. И не погибнуть. Не дать Жнецу размахивать своим лучевым оружием по пространству сельскохозяйственной планеты, где у населения ничего серьёзнее берданки и карабина не было никогда, поскольку флора и фауна на планете не были агрессивны к людям.
  Разговор с Андерсоном о маяке был неприятным для обоих офицеров. Оба понимали, что их, воинов Альянса используют в своих грязных интересах гражданские политики Альянса и Цитадели. Используют, не учитывая многих важных деталей. Которые вполне способны привести к взрыву. Разговор о маяке был неприятен. Но он был необходим. Без него нельзя было действовать дальше, ведь Шепард уже тогда понимал, да и Андерсон тоже ощущал, что возвращаться к Арктуру или к Марсианским стапелям скорее всего уже не придётся: с момента проявления "Нормандии" над Иден-Праймом всё пойдёт по совершенно другому сценарному плану. По совершенно другому. Межзвёздная, межрасовая политика и дипломатия тоже изменятся. Неминуемо изменятся, независимо от желания ожиревших и окосневших политиканов и политиков, привыкших к безответственности и к безнаказанности.
  Андерсон тогда многое рассказал о "Властелине" и о "Назаре", как ещё этот корабль назывался в узких кругах знающих разумных. Что-то о Властелине знал Шепард и раньше, несколько секунд, минут, десятков минут назад узнал благодаря активации внегалактических способностей и возможностей. Тем ценнее для него было то, что услышать довелось тогда от Андерсона.
  Пришлось тогда повоспитывать Джефа Моро, дать ему в напарники немецкого пилота. Чтобы не скучал и не занимался в одиночестве в пилотской кабине ерундой. Не использовал, так сказать, служебное положение в сугубо личных целях. Эрих Гебен получил максимальные возможности для личной и профессиональной самореализации и стал надёжным союзником Шепарда, входящим в состав пилотского подразделения фрегата. Невозмутимый и педантичный Эрих создал для Моро сугубо рабочую обстановку и ввёл лейтенанта-инвалида в суровые рамки реальной действительности, отсекая большинство привычных и возможных вольностей.
  Специалист РЭБ Ингвар Темпке его, Шепарда, приятно впечатлил. В успехе операции с Жнецом шестьдесят процентов - его заслуга. Его и его соратников, переставших быть просто военными полисменами. В том числе - артиллеристов. Сумевших сделать недоступное подавляющему большинству богов войны, принадлежавших к числу землян-людей.
  Забота о людях стала ещё одним кирпичиком в фундаменте будущего успеха противостояния с гостем из загалактического пространства. Все нормандовцы были проинформированы о планах командования и о многих деталях предстоящей работы. Доверие в очередной раз принесло свои положительные результаты - люди поверили в успех и были настроены приложить для достижения успеха все силы. Даже распоряжение о постоянном ношении скафандров с готовностью к переходу на замкнутый цикл не застало нормандовцев врасплох - они уже внутренне были подготовлены к такому повороту событий. Проведённые тренировки дополнительно активировали обитателей фрегата.
  Что и говорить, проведённые тренировки способствовали повышению уровня готовности экипажа. Хоть как-то способствовали. Но были, как уже тогда понимали и Андерсон и Шепард, явно недостаточны. И эта недостаточность сливалась с общим уровнем недостаточной готовности разумных органиков галактики в целом к встрече с таким злом, каким, безусловно, были Жнецы.
  Противостояние с Найлусом показало всю запрограммированность этой недостаточности. Рассчитывая, что расы, имеющие за спиной тысячи лет дальних пилотируемых полётов с активнейшим использованием ретрансляторов, хотя бы являются более разумными и высокоорганизованными, человечество оказалось совершенно не готово к тому, что на самом деле ни о какой разумности, превышающей намного, на несколько, скажем, порядов, разумность самих гомо-сапиенсов, говорить не приходится в принципе. Не только говорить - рассчитывать на эту разумность более высокого уровня не приходилось. Теперь не приходилось.
  Пришлось вспомнить о веках вооружённых противостояний, когда успех обеспечивался невероятно жёсткими и просчитанными до мелочей действиями. Удалось поставить тогда Найлуса в мягко сказать - неудобное некомфортное положение - и хорошо. Теперь Найлус - один из самых ценных членов команды и экипажа "Нормандии", профессиональный воин, Мастер Войны, Спектр. А тогда он ведь тоже был Спектром. Но - Спектром с другим пониманием своей роли и принципов и возможностей своей деятельности. Ролевой деятельности.
  Ему пришлось пройти долгий путь к своему сегодняшнему уровню и состоянию. Трудный путь. Каким бы ни был сложным и тяжёлым этот Путь, он был необходим. Ведь Жнецы по-прежнему были перспективой, а не прошлым для всех обитателей Млечного Пути. Перспективой. А тогда они были ведь тоже перспективой. Ещё более, хотелось в это верить, очень хотелось, далёкой, чем ныне, перспективой.
  Тогда, в ходе того тяжёлого разговора с Найлусом Крайком Шепард упомянул о России. Упомянул весьма... развёрнуто и уважительно. Ещё не зная, что пройдёт время - и он станет мужем россиянки, её законым супругом и отцом её ребёнка...
  При мысли о Светлане в душе Шепарда поднялась волна нежности. Стрельцова, "Скала", недотрога, зубрила, заучка. Она стала для Шепарда всем. Всем, что было ему, Джону, необходимо, как личности, как человеку. Хотя... хотя путь к этому "стала всем" был сложен и долог и труден. Для него и для неё - труден, сложен и долог.
  Тогда же Шепард заставил Найлуса уважать Андерсона. Заставил. И с тех пор Андерсон мог быть спокоен - при любых раскладах Найлус был на его, Дэвида, стороне. Явно или неявно - другой вопрос. Но то, что он стал союзником и соратником командира корабля, подтвердил и факт присвоения Дэвиду Андерсону когда-то отозванного статуса Спектра. В том числе и по рекомендации Спектра Найлуса Крайка. А рекомендация действующего Спектра стоила дорого. Очень дорого.
  Затем началась обычная боевая работа. Увенчавшаяся победой над Жнецом. Ужасом и кошмаром, легендой многих тысячелетий и многих рас. Увенчалась обретением пусть временного, но всё же союзника в стане врага. Абсолютного врага. Тогда Шепард впервые подумал, насколько правильно думают имперцы, россияне. У России, постоянно и неустанно говорят они, только два союзника - российские армия и флот. Других союзников у России нет и никогда не было.
  Первая победа. Первая крупнейшая победа над кораблём загалактического происхождения. Первая победа, подарившая основания для уверенности в своих силах и возможностях всем обитателям фрегата. Включая Найлуса Крайка, понявшего тогда, что с этими людьми играть следует только честно. Максимально честно. Иначе они реально спляшут на его могиле. Спляшут, в кратчайшие сроки обеспечив ему, Найлусу, эту могилу. И обеспечив те же могилы всем другим своим оппонентам.
  С того момента, как теперь понимал Шепард, корабль и экипаж с командой стали приобретать статус легендарных. Становиться живыми легендами нового и новейшего времён истории Млечного Пути. А тогда они, органики, просто поверили в свои силы. Поверили и воспользовались этими силами в полной мере.
  Картина пеленания Жнеца стояла сейчас перед внутренним взором, перед глазами Шепарда. Живая картина. Детальная картина. Картина, заставившая его, Джона Шепарда, британца Джона Шепарда, уверовать в то, что череду Циклов можно пресечь. А череду явлений Жнецов в Галактику можно прекратить. Самым жёстким и определённым образом. Удар фрегата был действительно страшен и эффективен. За этим ударом стояли минуты подготовки, минуты тренировок, минуты активации внутренних возможностей, способностей и ресурсов. Минуты понимания глубинного смысла существования и деятельности разведподразделений.
  Спасательная операция стала откровением для капрала Дженкинса. Ричард, как догадывался Шепард, вполне определённо намылился уйти с корабля в кратчайшие сроки. То, как обошёлся с ним Шепард, получивший хорошую встряску после активации загалактических возможностей и способностей, Дженкинсу не понравилось. И капрал решил в кратчайшие сроки уйти с борта фрегата. Тем более, что Иден-Прайм была его родной планетой. Здесь жили его родители. Здесь была его родина. И здесь он мог бы остаться, даже сняв погоны и став сугубо гражданским лицом. Последующие события произошли настолько быстро и настолько были неординарны, что Дженкинс не смог претворить своё решение об уходе в жизнь. Просто не смог, а точнее - банально не успел.
  Столкновение с десантом гетов, как оказалось, подчинённых Жнецом, показало экипажу и команде "Нормандии" ещё одну сторону сложной ситуации, в которую им пришлось вмешаться. Но с машинками-шагоходами удалось разобраться быстро. Даже с десантными кораблями гетов, малыми, к счастью, десантными кораблями.
  Тогда многие нормандовцы впервые подумали о том, что важно жить собственным разумом. Каким бы он ни был, этот разум, он свой, собственный. Не следует слепо верить мнению других разумных. Следует всё воспринимать через свои фильтры, через свои особенности. Через свою собственную позицию.
  Легенда о гетах стала рушиться, стала покрываться трещинами. Геты оказались не настолько самостоятельны. Если их подчинил Жнец, что пришлось увидеть и понять всем нормандовцам, значит громада службы пропаганды и агитации Цитадели лжёт напропалую на всё пространство Млечного Пути. Лжёт. А не говорит правду, которая состояла в том, что геты не являются однородными синтетами, одинаковыми, словно конфеты на конвейере кондитерской фабрики, словно машины на конвейере автозавода. Геты, носители совершенного ИИ, оказались, закономерно, разными. И эта разность оказалась смертельной для Жнецов. Смертельной, хотя тогда об этой смертельности Жнецы, вполне возможно, не задумывались. По многим причинам не задумывались.
  Маяк пришлось брать на борт фрегата. Археологи, гражданские учёные-археологи с радостью передали артефакт нормандовцам, поняв, что он не попадёт в руки Советников Цитадели. Он останется принадлежать человечеству. Никто тогда и подумать не мог о том, что очень скоро рядом с нормандовцами встанет протеанин. Истинный владелец маяка, полномочный представитель расы-создателя таких маяков, разбросанных, как оказалось, по всему пространству Галактики. Лейтенант Аленко, избавленный от ежедневных жесточайших мигреней, выполнил задачу по контакту с учёными-археологами и забору маяка на борт фрегата на отлично, впервые поверив в то, что он не просто носит форму и погоны, но и является, действительно является, а не делает вид, что является, реальным офицером Альянса. Лейтенантом ВКС Альянса. Способным реально командовать профессиональными воинами и выполнять одиночные и групповые, но чаще всего - сложные задачи.
  Самому Шепарду удалось побывать в чреве Жнеца. И получить первый контакт с его Пилотом. Забрать пилота, пусть и временно, на борт фрегата, окончательно обезопасив громаду внегалактического корабля.
  Потом наступило время встречи с Сареном и Бенезией. Время их эвакуации на фрегат. Встреча с матриархом Азари, безусловно, потрясла не только Дженкинса. Человеку вообще сложно представить себе живое разумное существо, способное жить тысячу лет словно какие-нибудь человеческие восемьдесят-девяносто. Тогда Шепард совершенно справедливо сказал, что работа и общение с такими вот долгожителями - часть их теперешней и будущей деятельности. Новой деятельности, далеко выходившей за пределы полномочий экипажа и команды разведфрегата. Похоже, их корабль и его люди становились действительно слишком необычными, начавшими постепенно зарабатывать статус легендарных.
  Встреча с Сареном - вторым на памяти нормандовцев увиденным ими вблизи Спектром Цитадели также была не совсем обычной. О Сарене Артериусе в Альянсе знали. Он был известной личностью. Известным разумным, как тогда было принято уже выражаться. И видеть этого двухметрового турианца в метре от себя... Было шоком. Особенно, если учесть, что этот Спектр-турианец представлял собой тогда, на борту Жнеца, весьма жалкое зрелище. Не помогли ему тогда восемьдесят процентов имплантатов. И люди помогли турианцу. Хотя могли, как Спектру, и не помогать ему. Но - помогли. Вместе с азари Бенезией вынесли и эвакуировали на фрегат, поместили в медотсек. Обоих поместили. А могли ведь вполне поместить и в каюты, превратив эти каюты во вполне себе тюремные камеры. Благо опыт, проведённый с Найлусом, уже имелся. Так что у землян был выбор. И они его сделали.
  Доктор Чаквас, майор Карин оказалась на высоте. Она не стала скрывать, что многое, касавшееся здоровья спасённых, оказалось выше уровня её профессиональной подготовленности. Она же одна из немногих, первая профессионально определила, что Шепард уже немного, но не человек, точнее - человек более высокого, чем его современники и предшественники, уровня. Она не испугалась прослыть глупой, обратившись к нему, Шепарду, за помощью. Уловив и поняв, что он сможет помочь им, обоим пациентам. Своеобразным найдёнышам. Сможет помочь, если задействует свои внегалактические возможности и способности. Если захочет им помочь.
  Если захочет. Сама Карин тогда догадывалась, что Шепард готов умертвить обоих спасённых. Ни к турианцам, ни к азари он не испытывал никакого излишнего пиетета. Тем более - к индоктринированным, к сдавшимся Жнецу. Попавшим под его влияние и не нашедшим в себе смелости самоликвидироваться. Просто подорвать себя гранатой, просто остановить своё сердце. Первое - для Сарена, второе - для азари.
  Шепард слишком хорошо был образован и слишком всесторонне подготовлен, чтобы не знать таких элементарных возможностей и способностей за своими оппонентами. А для него тогда азари и турианцы были стопроцентными инопланетянами. Стопроцентными оппонентами. Которые должны были пока что заработать статус партнёров человечества. Так был настроен Шепард сам и так его настроили в Академии. Никаких союзников по приказу. Только в результате долгого пути, многократных проверок и перепроверок можно было рассчитывать на статус союзника, а потом - на статус партнёра.
  Только одно исключение существовало в мире людей. Только одно исключение, предельно сокращавшее путь от едва знакомых к единым сущностям. То самое верховное человеческое чувство - любовь. Именно ему подчинялись люди, когда хотели единения. Именно ему. Только истинному, настоящему чувству люди Земли повиновались везде и всегда. Потому что знали: синтезировать, симулировать любовь нельзя. Не получится. Фальшь и обман будут вскрыты людьми в кратчайшие сроки.
  Аленко, лейтенант Аленко тогда обрёл любовь. А со временем Эшли Уильямс, сержант космопехоты стала его женой и матерью его детей. Тогда же они просто встретились, познакомились и... полюбили друг друга. Лейтенант ВКС, техник и биотик и сержант космической пехоты ВКС Альянса. Встретились. И полюбили друг друга. Сделав первые шаги к неизбежному, как оказалось, прочному единению. К которому оба прошагали все положенные минуты, часы, дни, декады. Прошагали вместе и рядом. Прошагали, оберегаемые нормандовцами от кривотолков и насмешек.
  Аленко был счастлив. И Шепард был доволен - его лейтенант обрёл дополнительный, важный смысл жизни. Тогда обрёл. Был рад и Андерсон, всегда заботившийся о душевном комфорте своих подчинённых. И знавший, что люди - не киберы, они должны жить полной разнообразной жизнью. Конечно, в бою будет по-другому, там приказ и задача - главнее. А пока бой не начат - нужно быть просто человеком.
  Затем состоялся разговор о протеанах и Коллекционерах. Разговор Шепарда и Андерсона. Необходимый разговор. Касавшийся напрямую Иден-Прайма, его, этого мира, истории, его современного вида. Касавшийся перспектив деятельности нормандовцев, становящихся всё более самостоятельной силой. Тогда Шепард откровенно воспользовался и контактом с пилотом Жнеца и своими возможностями внегалактического уровня.
  Что и говорить, Андерсону было неприятно осознавать, что сидящий перед ним равный ему по званию старший помощник знает и ведает, понимает гораздо больше, чем он - царь и бог на этом корабле. И Андерсон поверил Шепарду тогда. Хотя мог и не поверить. И не было бы тогда в команде Шепарда воина древней расы. Военачальника древней расы. Легенды Галактики. Представителя Старшей, вне всяких скидок и условностей, расы.
  И прежде, чем приступить к процессу обретения нового союзника, Шепард применил свои внегалактические возможности для реабилитации и реанимации и турианца, и азари. Прекрасно понимая в тот момент, пусть даже и в неявной форме, что никто из этих двоих, скорее всего, не останется на борту. Разве что турианец Сарен. И он, Сарен Артериус, был наставником Найлуса Крайка. Пропавшим без вести наставником. Азари всё равно пришлось бы удалять с борта - она была гражданским лицом и на пребывание на борту военного корабля не могла рассчитывать в принципе. Сарен же был воином, был Спектром и мог остаться. А тогда... Тогда Шепард просто спас их обоих от превращения в организмы, существующие за счёт элементарной физиологии и элементарных ключевых рефлексов. Вернул им обоим возможность остаться личностями. Самостоятельными, деиндоктринированными личностями.
  Да, возможно, Чаквас и была потрясена возможностями старпома фрегата. Но она стойко выдержала удар и только сказала, что у него, Джона Шепарда, теперь... появились разумные, обязанные ему жизнью и свободой. В полном смысле, сложном смысле этого выражения.
  Утомлённый Шепард улетел к месту раскопок, к месту, которое сам нащупал и указал археологам. Возможно, как и сказала тогда вполголоса Чаквас, тогда он и сам не представлял, чем владеет. Некогда было об этом задумываться глубоко, в академических масштабах. Надо было делать дело. А размышления и рассуждения должны были идти в фоновом режиме, изолированно от главного направления деятельности.
  Тогда Шепард впервые осознал, что стоит в шаге от того, чтобы полюбить Карин Чаквас. Женщину, врача, офицера. Хирурга. Полюбить такой, какой она есть на самом деле, полюбить даже безответно. Ведь она уже тогда была старше его. И по возрасту и по воинскому званию. И совершенно не стремилась менять свой одинокий статус, выйдя замуж за свою работу. С лёгкостью меняя медотсеки космокораблей на кабинеты и лаборатории наземных и станционных медцентров и клиник. Тогда, в тот момент в медотсеке рядом с возрождёнными азари турианцем, возрождёнными к обычной грешной жизни разумных органиков, Карин и Джон просто шутили, не только, кстати, шутили, но и обменивались фразами, наполненными понятным только им двоим смыслом. Чаквас предстояло сделать всё, чтобы поддержать и закрепить процесс выздоровления спасённых, а Джона ждали раскопки протеанского воина.
  Тогда активированные возможности внегалактического характера соединили разум Шепарда с разумом спящего под тридцатиметровым слоем грунта протеанина. Протеанина, успевшего отступить в капсулу перед превосходящим его по численности и силе врагом. Перед пособниками тех самых Жнецов. И благодаря памяти протеанина Шепард увидел последние минуты схватки на этой теперь уже давным давно мирной сельскохозяйственной планете. Страшной схватки. Которая определялась всегда людьми одинаково: не на жизнь, а на смерть.
  Тогда Шепард впервые понял, насколько протеане были совершенны. Это совершенство, пусть временное, пусть условное, пусть местное, но всё же оно давало тем же протеанам не только право, но и возможность столетиями сопротивляться напору Жнецов. Огрызаться на их потуги огнём, одерживать победы, а не только отступать. Бороться с Жнецами, а не поднимать лапы кверху, сдаваясь на их милость. Ибо милости не было у Жнецов. У Жнецов была одна задача - уничтожить органическую разумную жизнь в Галактике. И теперь оказалось, что исчезнувшие протеане живы. Хотя бы один чистый и полный представитель их расы жив. И готов придти в этот мир. Мир следующего Цикла. Мир, снова стоящий на пороге войны с Жнецами.
  Сложные чувства испытывал Шепард, когда пеленал саркофаг с живым спящим протеанином. Сложные. Неоднозначные. Прекрасно понимая, что снова оказался в ситуации Выбора. Пожелай он - и протеанин останется здесь, на дне шахты. Разрушить стенки - и порода заполнит шахту собой за несколько секунд. А вернуть на место остатки породы техника позволит за очень короткое время. Подписки о неразглашении и всё. А там уже никому не дадут столь вольно копаться, снова тревожа сон представителя Старшей Расы. И Шепард выбрал обретение, а не погребение. Только впоследствии он начал постепенно осознавать, насколько это было правильное решение.
  Саркофаг был образцом для многих отраслей науки и промышленности не только землян, но и многих других рас нынешнего Пространства Цитадели. А уж содержимое саркофага вообще способно было ввергнуть нынешних органиков в состояние непрерывного шока и трепета. Явление представителя расы, исчезнувшей невообразимые для сознания нынешних разумных органиков пятьдесят тысяч лет тому назад ставило крест на многих легендах и домыслах. Заставляло меняться и внешне и внутренне. Ибо с появлением Явика война с Жнецами приобретала новые черты. Предстоящая война с Жнецами.
  Явик оказался невероятно силён. И духовно и физически. Сам Шепард, как спецназовец, как эн-семёрка, искренне сомневался, что он бы смог также эффективно и результативно действовать, едва очнувшись от криосна, а Явик... Он не просто действовал - он жил, адаптируясь на ходу к новым для себя условиям, преодолевая бурю ощущений, чувств, эмоций. Он ведь тогда не знал, что остался один. И между Шепардом и Явиком протянулась тогда незримая, но очень прочная связь. Потому что Явик признал в Шепарде умеющего его читать землянина. Умеющего читать протеанина лучше, чем они сами умели читать друг друга. Это гарантировало высокий уровень взаимопонимания. Позднее Явик сам, по собственному выбору, по собственной инициативе подтвердил статус капитана Андерсона как профессионала, поверив и ему, как высшему офицеру корабля.
  После разговора с Андерсоном Шепард пришёл, как он сам тогда выразился, сдаваться, к Карин. Ему нечего было делить с врачом фрегата, почти единственной женщиной - старшим офицером на корабле. С женщиной, для которой работа была превыше всего остального. Настоящим врачом-профессионалом. И отношения с Карин у него складывались нормативные, не слишком рабочие, но и не слишком панибратские. Нежные, тёплые. Отношения, связанные обетом уважения суверенитета друг друга. Тогда Карин просто дала ему возможность выспаться. В тишине и покое выспаться. Напоив его своим потрясающе эффективным отваром.
  О последовавшем наутро общении с пилотом Жнеца Шепард никогда никому не рассказывал, позаботившись, чтобы никто из разумных не смог получить и грана информации об этом эпизоде, об этом моменте. Сам пилот также со своей стороны пресёк любые попытки наблюдения и фиксации хода встречи. В результате нормандовцы обрели пусть временного, пусть ситуативного, но союзника, который, как тогда очень хотелось верить, по меньшей мере не станет стрелять в спину или делать другие подлости, удержится в рамках разведчика и наблюдателя, не станет диверсантом.
  Шепард никогда не был склонен прикасаться к женщинам без особого на то разрешения. Но в тот момент прикоснулся к плечу Карин. Прикоснулся, почувствовав, что это ему необходимо так же как и ей. А потом... потом он почувствовал, как она обнимает его и обращается к нему, Джону Шепарду с извечной женской просьбой - вернуться. Вернуться живым. Да, тогда она облекла это в форму просьбы от всех нормандовцев, имея, как врач, как медик, на это полное право, но Шепард всегда понимал это и так, что прежде всего его возвращения будет ждать она, Карин Чаквас. Женщина. Врач. Воин. Офицер. Она. Прежде всего она, как женщина.
  Шепард знал, что тогда она отвернулась, скрывая блеснувшие в уголках глаз слёзы. Заставить плакать Карин Чаквас редко, очень редко кому удавалось. Карин мстила тем, кто заставил её страдать. Всегда страшно мстила. Эффективно мстила. А в тот раз она плакала искренне. По собственному выбору. По собственной воле. О ней, майоре Чаквас, в Альянсе говорили, что она не умеет плакать в принципе. Нет, не не может, а именно - не умеет. А она, как понимал Джон, плакала. Только тогда плакала, когда этого никто из разумных органиков не мог видеть. Карин, как никто, понимала, чем он, Джон Шепард, рискует. Понимала, потому что была мудрой женщиной. Потому что была зрелой женщиной. Обладавшей огромным жизненным опытом. Видевшей разумных не тогда, когда они были окружены ореолом славы, мощи и богатства, а когда они были беспомощны и слабы. Предельно беспомощны и слабы.
  Когда отрубилась телеметрия, когда началось общение Шепарда с пилотом, Андерсон едва удержался от того, чтобы бросить фрегат следом, привести корабль к району проведения переговоров. Но потом, справившись, он приказал ждать. Поверил Джону. Поверил в очередной раз полностью. Уточнил, что уверен в том, что Шепард справится.
  Ощущая веру командира, веру нормандовцев, Шепард тогда достиг успеха. Он сделал всё, чтобы пилот Жнеца не стал их врагом. Он стал больше, чем их союзником. Он понял Шепарда, а Шепард понял его. Нет в Галактике и во Вселенной абсолютного Зла в его концентрированном выражении. Зло всеобще и крайне редко оно концентрируется достаточно плотно. Вот и Наблюдатель не стал превращаться в средоточие абсолютного зла. Не стал становиться в позицию стопроцентного врага, стопроцентного противника. Шепард тогда поверил Пилоту, а Пилот - поверил Шепарду. И старпом принял решение вернуть пилоту корабль. Потому что понимал, что пилот не может жить вне корабля. Не может быть полноценным пилотом без корабля, без возможности летать. Пилоту нужно было выполнять функции наблюдателя. Функции разведчика. И он обещал не вредить. Шепард ему верил.
  Нормандовцы не сразу поверили в миролюбие Жнеца. Даже увидев закрытие бронекрышек над всеми излучателями. Им ли, воинам, не знать, что можно стрелять даже сквозь броню. Даже стрелять просто чтобы отстрелить эти бронекрышки. Следующие выстрелы будут точно по цели.
  Тогда Шепард впервые вслух обозначил Андерсону срок, оставшийся до активизации процесса Жатвы. До начала войны с Жнецами. Несколько лет. Даже сейчас, когда шли ещё, шли эти самые несколько лет до реального столкновения между органиками Млечного Пути и Жнецами, Шепард помнил о том, что именно Назара-Наблюдатель впервые сам высказал мысль о том, что люди могут найти общий язык с Жнецами и тогда в Жатве... не будет необходимости.
  Назаре, как разведчику и наблюдателю, было позволительно делать такие заявления и предположения. От него здесь мало что зависело. Война с Жнецами по-прежнему была впереди, а не позади и подтвердить слова Назары о возможности компромисса с извечным врагом органической жизни Млечного Пути могла только практика. К сожалению, только практика.
  И Назара тогда удивил сначала Шепарда, а потом - Андерсона. Он подарил им сведения о саркофагах с живыми протеанами. И сведения об их сохранённом корабле. Том самом "Клинке Ярости", до сих пор являвшемся лучшим протеанским кораблём. Протеанским фрегатом, равным по мощи трём нынешним азарийским дредноутам класса "Путь Предназначения". Почти километровой длины корабль стал даром Назары протеанам, обретшим статус выжившей, возрождённой расы. Почти сотня протеан теперь стояла рядом с Явиком.
  Сарен спокойно общался с Найлусом. Женщины корабля спокойно общались с азари Бенезией Т'Сони, ставшей инициатором создания на борту фрегата "Нормандия" женского совета и женского клуба. Женщины всегда оставались женщинами и их особое общение строго уважалось мужчинами корабля, также получившими возможность общаться с матриархом азари, уважая её право на одиночество и на автономность. Уважая право азари на суверенитет и полную самостоятельность. Конечно же, старшая Т'Сони была особо благодарна Карин Чаквас как врачу корабля, способствовавшей её возвращению в нормальное состояние.
  Явик обрёл стабильность и спокойствие, найдя саркофаг с командиром фрегата, коммандер-капитаном Таэлой. Он так хотел, чтобы выжили не только протеане, но и протеанки, так хотел верить в действительность, в реальность возрождения своей расы, даже в тяжёлых условиях преддверия нового противостояния. Он передал фрегат в руки Таэлы, успев стать его командиром и начальником, он смог стать близким для Таэлы и в личном смысле. Таэла без разговоров и без сопротивления отпустила ставшего ей очень дорогим и желанным Явика на борт фрегата "Нормандия" на постоянное жительство, признав за Явиком право остаться воином и военачальником. А значит - реализовать себя на борту военного боевого корабля одной из лучших вне всяких сомнений рас нынешнего Цикла.
  Случилось то, что, вероятнее всего, должно было произойти: от Иден Прайм ушла другая "Нормандия". Получившая реальный боевой опыт. В противостоянии с кораблём, на несколько классов превышавшим её собственный класс. С другим экипажем на борту - повзрослевшим, поумневшим, помудревшим. Был, вне всякого сомнения, сделан важный шаг в подготовке к столкновению с Жнецами. Шаг необходимый.
  Впереди была Цитадель. Впереди был следующий шаг.
  
  Шепард с сожалением вынырнул из сонма воспоминаний, завладевших его сознанием. Реальность, нынешняя реальность властно требовала его участия. Пришлось подчиниться. Уделив внимание старпомовской вахте, обойдя корабль, Шепард уловил мелодичный сигнал, обозначивший подход кораблей отряда к следующей планете звёздной системы.
  
  Каменная планета средних размеров была не слишком удачно названа в честь Дарвина, потому что в галактике было мало обнаружено мест, менее пригодных для органической жизни. Здесь всё было против этой жизни - высокая температура, токсичные соединения и непредсказуемая атмосфера. Планету покрывал непроницаемый туман, полезных ископаемых практически, как показывало сканирование и лоцирование, не было. Планета использовалась космонавтами для сброса заряда с двигателей кораблей. Отряд задержался у планеты всего на несколько часов, составляя карты района и карты планеты, а также уточняя карты состояния.
  Исследовав Уоллес, экзопланету, притянутую в звёздную систему гравитационным полем звезды Скепсис, принадлежавшей к G-классу, постоянно обращённую к светилу только одной стороной, разогретой до почти трёх тысяч градусов Цельсия, отряд направился к звёздной системе Мил.
  Перегон занимал восемь часов и по единодушному желанию нормандовцев это время было потрачено обитателями фрегата на сон. По кораблю было включено ночное освещение, выключены все шумящие агрегаты. Шепард также решил выспаться. Он ощущал смутное беспокойство, всегда указывавшее на возможность в ближайшее время поучаствовать в реальной высадке на небесное тело. Потому он спокойно переоделся и растянулся на своей жестковатой койке.
  
  Утром, сразу после завтрака Шепард отстоял трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной Карты. Отряд как раз приближался к Терапсо, водородно-гелиевому газовому гиганту, известному тем, что обитатели множества искусственных спутников и орбитальных станций отличались завидным сильным стремлением к независимости.
  Спутники газового гиганта были сплошь колонизированы, а орбитальные станции, выполнявшие все работы по добыче гелия-третьего, служили в том числе и нейтральной территорией для переговоров между лидерами группировок, криминальными авторитетами и властями систем Терминуса. Имея возможность оценивать показатели развития окружения планеты по множеству параметров, Шепард также отмечал, что в случае вооружённого столкновения с войсками приспешников Жнецов, тем более - с кораблями самих Жнецов, агрессоры скорее всего ограничатся беглой бомбардировкой прежде всего самих спутников и мест скопления сложного оборудования.
  К сожалению, старпому не удалось доказать самому себе, что обитатели этого района готовы к неприятностям, которые неминуемо будут связаны с попыткой Жнецов оккупировать эту звёздную систему. В случае бомбардировки у спасателей не будет картосхем спутников и поселений на станциях - всё замыкалось на местных постоянных жителей, а гости и чужаки были вынуждены прибегать к услугам местных проводников. Какой кошмар будет здесь тогда, когда эти проводники сами окажутся в ловушках, Шепард представлял себе хорошо, а вот местные чиновники вообще не стремились представлять себе нечто подобное даже в весьма приближённом и облегчённом варианте.
  
  Теперь у Шепарда было занятие, позволявшее ему скоротать свободное время между осуществлением высадок. Собственно, высадки и становились его основной работой - в команде профессионалов не требовалось круглосуточно играть роль надсмотрщика и контролёра. Люди и инопланетяне сами делали всё необходимое, понукать никого особо не приходилось. Конечно, старпомовскую работу с него Андерсон не снимет ни под каким видом, да и сам Шепард не хотел играть роль балласта, но теперь, пока корабли будут заняты в основном сканированием, картографированием и лоцированием звёздных систем, планет и районов, у него, Шепарда будет тоже занятие. Требующе от него сосредоточенности и полноты восприятия. Занятие, способное поглотить его полностью. Способное ответить на многие неизбежно задаваемые им неявно самому себе вопросы. Конечно и обычная человеческая жизнь от него никуда не денется. Он един со Светланой, он верен ей и всегда будет для неё доступен и открыт. Он един с командами двух кораблей Отряда, с экипажами двух кораблей Отряда. Он открыт для них. И теперь ему самому надо было во многом разобраться, многое обдумать заново. Это осмысление становилось необходимым и Шепард выделял на это достаточно времени и сил в ежедневном графике дел и занятий.
  
  Пока корабли шли к поясу астероидов, у Шепарда выдались несколько свободных часов. Он использовал их для продолжения размышлений, вернувшись в свою выгородку-каютку.
  Присев за рабочий стол, он мысленно вернулся к моменту прибытия Нормандии от Иден-Прайма к Цитадели.
  Благодаря Спектрам Найлусу и Сарену они - Шепард, Андерсон, Бенезия, Явик прошли неизбежные станционные формальности в рекордно короткий срок. То есть вообще их не проходили. Своеобразный суперзелёный коридор. В зелёном коридоре всегда есть вероятность, что тебя остановят, а тут два Спектра обеспечили сквозной проход. После чего в кабинете посла Земли Удины, в виртуальном присутствии членов Совета Цитадели, Андерсон и Шепард получили статус и звания Спектров Совета Цитадели, а "Нормандия" - статус корабля Корпуса Спектров.
  Потом был сложный разговор с послом Удиной. Трудно было вербовать в сторонники и союзники человека, превыше всего ставившего только свои узколичностные шкурные интересы. Только объединёнными усилиями удалось заставить Удину ввести своё поведение хотя бы на некоторое время в необходимые и достаточные рамки. На некоторе время. Краткое время. Так необходимое тогда время. Как хорошо, точно и полно говорил тогда Андерсон! Как он говорил! Коротко и ёмко! Говорил, произведя на посла Удину неизгладимое, фундаментальное, результативное впечатление.
  Шепард затем пообщался с ИИ Станции. Сделав то, что никто до него не делал. Он почти что впервые увидел такое количество жуков-Хранителей, пришедших в тот зал посмотреть на результаты действий землянина. Когда система ИИ выдала запрос о судьбе Хранителей, Шепард прервался. И впервые увидел перед собой не обслуживающий, немного странный персонал Станции, а Расу. Разумную высокоорганизованную расу. Культурную расу. Расу, ожидавшую его решения. Живота али смерти, как сказала бы любительница древностей российских, его Светлана. И Шепард пожелал дать Хранителям жизнь. Свободу. Самостоятельность. Право, полное право на самоопределение. Дальнейшее теперь зависело от самих Хранителей.
  Сложный разговор с Андерсоном. Известие о работающей модели Ретранслятора прямо в центре Цитадели. Решение о поиске стартового комплекса Канала. И - информация о том, что у Бенезии есть дочь, с которой она, матриарх азари, уже полсотни лет не разговаривала. Известие об отце Лиары - Мятежном Матриархе Этите. Второй точкой приложения усилий экипажа и команды фрегата после стартового комплекса канала тогда стала планета Терум, где предстояло найти Лиару. А третьей точкой приложения усилий экипажа и команды спецкорабля "Нормандия" стали геты, оказавшиеся на поверку совершенно не такими едиными, как очень многим хотелось их представлять. Столкновение органиков с гетами, начавшими свою собственную экспансию, вполне могло спровоцировать Жатву.
  Чтобы отодвинуть перспективу Жатвы необходимо было сделать очень многое. И среди этого многого особое место занимали поиски первой расы. Самой первой расы.
  
  Ненадолго отвлёкшись от воспоминаний и размышлений, Шепард вызвал на экран настольного инструментрона список - план систем, подлежащих изучению. Левиафаны. Отметив, что только одна планета из нескольких десятков ни разу не давала себя исследовать и изучать даже дистанционными методами, Шепард принял как рабочую гипотезу предположение о том, что на этой планете есть нечто, связанное с Левиафанами напрямую. Отложив это в запасные варианты и направления действий до тех пор, пока Отряд не приблизится к этой планете, Шепард вернулся к воспоминаниям и размышлениям. О былом, о казалось бы прошлом. Прошлом, определяющим нынешнее настоящее и программирующим будущее.
  
  В ходе общения с адмиралами Альянса Андерсон и Шепард узнали, что у кораблей группы Иден-Прайм теперь является полноценной базой. Адмиралам Альянса Хакету и Гочкинсу было позволительно знать реальное положение дел и они не собирались распространять это знание вне жестоко установленных пределов. Тогда же в Альянсе, да и не только в Альянсе было принято принципиальное решение о необходимости размораживания работ по созданию двигателей и кораблей, способных обходиться без поддержки ретрансляторов. Сегодня, обдумывая детали этого давнего, ставшего без малейших натяжек историческим разговора, Шепард смог чётко сказать - теперь, незадолго до Столкновения с Жнецами, люди владеют и такими кораблями и такими двигателями. На Земле ими владеют всего несколько стран из более чем полутора сотен. И среди них - родина Светланы, Российская Империя. Имперцы захватили в этом деле лидирующие позиции и их разработки стали не только пионерными, но и лучшими.
  Тогда в ходе разговора с Адмиралами Шепард высказал вслух мысль о недопустимости простого уничтожения Жнецов. Кораблей - Жнецов. Ибо уже тогда понимал, что каждый Жнец - это воплощённая в единой форме уничтоженная сильнейшая Раса. И, разрушив этого Жнеца, можно разрушить единственную материальную ниточку к ноосферной памяти этой Расы. Сейчас эта мысль укрепилась в сознании Шепарда и стала родоначальницей других мыслей, часто именуемых самим Шепардом профильными.
  Последовавший затем разговор с главой Хранителей также позволил уточнить многие моменты. Хранители не настаивали на проведении немедленной быстрой эвакуации основной части населения Цитадели. Они передали в руки Шепарда то, что так истово, исступлённо тогда искал Явик: координаты исходной точки, фактически координаты стартового комплекса Канала. И были рады тому, что разумные органики этого Цикла сделали серьёзную заявку на освобождение Галактики от пут ретрансляторной сети.
  Протеане получили базу. Секретную, тайную базу. А Андерсон тогда впервые предложил сделать Бенезию и Лиару членами их коллектива, коллектива нормандовцев. Уже тогда Дэвид Андерсон засвидетельствовал понимание азари не как безличных "оно"-существ, а как женщин, ради которых мужчины-воины, члены экипажа и команды фрегата, потеснятся.
  Разговор с Бенезией зашёл сначала об Этите, а потом стал концентрироваться вокруг Лиары. Бенезия была непривычно откровенна со старшим помощником командира "Нормандии". Сейчас, много зная о Бенезии, Этите и о Лиаре, Шепард искренне изумлялся и удивлялся тому, насколько была мудра и прозорлива Бенезия тогда, в ходе их первого большого разговора с глазу на глаз. Ведь предстояло сначала уделить внимание проблемам протеан на Иле и только потом последовать на Терум, за Лиарой. За той самой Лиарой, которую её родная единственная мама звала не иначе, как Крылышко. За той самой Лиарой, которая вскрыла тайну Матриархата, увязав воедино детали разбитой мозаики и поняв, что учителями азари была не мифическая, слепленная, как оказалось, на живую нитку, богиня Атаме, а именно реальные, совершенно реальные протеане. Лиара тогда, после того разговора, после того Познания, ушла от матери, потому что не терпела лжи. Не терпела ни в каком виде. Тем более тогда, когда была молоденькой азари-археологом.
  И потом появился Жнец, уже захвативший контроль над Сареном. Бенезия уже находилась в кризисной ситуации. Она как никто понимала, что если уж родная дочь вскрыла этот грандиозный обман, то следом появятся и другие энтузиасты. И тогда раса азари содрогнётся. Вышло так, что раса азари уже содрогнулась. Содрогнулась, потому что теперь Бенезия решила спасти Сарена. В итоге попав в лапы Жнеца и став его марионеткой. Жнец не хотел, чтобы информация маяков попала в руки нынешних органиков, чтобы эти органики были предупреждены о грозящей им Жатве, чтобы успели подготовиться, организовать сопротивление.
  Бенезия была готова принять от Матриархата наказание за те бесчинства, которые совершила она, будучи под влиянием индоктринации. Шепард едва успел убедить матриарха в том, что люди не склонны разбрасываться и тем более - не склонны предавать своих союзников.
  Сегодняшний Шепард удивлялся самому себе - у него складывалось впечатление, что он тогда говорил на полном автомате. И выходило у него это не в пример лучше, чем вышло бы сейчас. Шепард тогда сказал, что четыре Спектра Совета Цитадели вполне способны заставить Совет Матриархов Азари забыть о любой возможности назначить какое либо наказание за то, в чём Бенезия не была никоим образом виновна, находясь под полным управлением Жнеца. Не будучи свободной личностью. Шепард тогда словно бы примерил на себя полномочия командира Андерсона. Примерил. Только примерил. Спасая Бенезию и Лиару, примерил.
  В ходе дальнейшего разговора Шепарда с Андерсоном и Явиком вскрылось незаконное финансирование Бенезией работы своей дочери в археологических экспедициях. С этим также предполагалось разобраться. И всё же впереди был поставлен Илос. А Терум поставлен вторым пунктом плана.
  
  На астероиде Майлази находились поселения азари, наблюдавших за масштабным проектом по перемещению меньших по размерам астероидов к Чалкосу. Добываемый оливин должен быть использован для поглощения диоксида углерода. Подобно остальным проектам, характерным для столь долгоживущей расы, могли уйти в прошлое десятки и сотни лет, прежде, чем перемены в климате планеты станут заметны. Глядя на панорамные снимки и на схемы с графиками, пояснявшими обстановку на астероиде, Шепард с грустью думал о том, что Жнецы не пропустят это место. Слишком уж азари привыкли миллионами селиться в самых что ни на есть медвежьих углах, к коим, безусловно, относился и этот астероид. Вполне возможно, что Жнецы, действуя подобно военным флотам землян, применят обычную бомбардировку. И тогда астероид развалится на части. Вряд ли кто-то выживет на нём.
  Выполнив обычный объём работ, корабли Отряда направились к побратиму Чалкоса - планете Селвос. Шепард поинтересовался имеющимися данными по этой планете. Безжизненный мир, терраформирование которого оказалось возможным. Температура поверхности - пригодна для разумной жизни, сила тяжести позволяла удерживтаь толстую атмосферу. Близость Селвоса к Чалкосу позволяла надеяться, что обе планеты выиграют от взаимной торговли и туризма. Была одна крупная сложность - запасы воды на Селвосе были минимальны. Попытки создать нормальную гидросферу давали пока что медленные, нестойкие результаты, заметные только долгоживущим азари. Оценив перспективы обоих миров - Селвоса и Чалкоса, даже применив кальку противостояния с флотами Земли, Шепард в очередной раз убедился - тогда о терраформировании в ближайшем будущем предстояло забыть. Купольные города будут уничтожены, орбитальные станции - превращены в обломки. Слишком лёгкой здесь могла быть победа Жнецов - это был сугубо мирный район, не обладавший мощными военными базами и станциями, способными противопоставить захватчикам что-либо серьёзное даже в виде временного сопротивления, дающего гражданским надежду выжить в ходе эвакуации.
  Сам Чалкос был одной из редких планет - садов в пространстве Млечного Пути. Он входил в двойную планетарную систему: вместе с Селвосом обращался друг вокруг друга, одновременно находясь на орбите звезды Мил. Скопление парниковых газов обусловило на Чалкосе более жаркий климат, чем на Земле и вызываемых Селвосом затмений было явно недостаточно, чтобы прикрыть планету от лучей звезды. Тем не менее, это не помешало осуществлению колонизации Чалкоса расой азари и другими, дружественными синекожим красоткам расами. Нельзя было по результатам предварительного сканирования и ознакомления с Историческими сводами сказать, что жизнь здесь особо спокойная. Как и во всех других системах Терминуса, здесь много фермеров, которые выращивали в основном психоактивные растения, немало вооружённых бандитов и учёных - генотехников, занимавшихся запрещёнными в пределах так называемого цивилизованного мира и космоса модификациями. Если же забыть о продолжительности дня и жаре, то это место вполне было пригодно для нормальной жизни.
  Оценивая военные перспективы, Шепард склонялся к мысли, что столь густонаселённый район будет полностью опустошён Жнецами. Здесь они вполне могут применить сухопутные войска и если верно предположение, что из захваченных рас они строят новые и новые корабли, то все обитатели этого района - живые или мёртвые будут Жнецами собраны и переработаны. А отступая, Жнецы вполне могут применить орбитальные бомбардировки. В большинстве мыслимых вариантов действий.
  
  Вернувшись к размышлениям о минувшем, Шепард подумал о протеанах. Их планеты были распылены Жнецами. Распылены, поскольку обозлённые Жнецы сделали всё, чтобы стереть саму материальную память о столь неудобном, столь непокорном оппоненте. И тогда, с помощью фрегата, с помощью нормандовцев протеане, сумевшие выжить, обрели новый дом.
  Илос. Ил. Планета, окутанная до самого последнего момента завесой секретности. Шепард хорошо знал, хорошо помнил, сколько нормандовцам пришлось попотеть, чтобы эта завеса стала ещё более надёжной, ещё более соответствующей новым, изменившимся условиям. Протеане получили базу, планету, на которой они и раньше были полными хозяевами, а теперь эта планета становилась их столичной планетой. Скрытой от посторонних взглядов и ушей. Скрытой в безвестности.
  Жнецы нашли Ил. Нашли и попытались выжечь. То, что увидел с орбиты Шепард, было... страшно. А протеане уже готовились к высадке. У них... у них тогда не было выбора. Других планет, столь же закрытых, столь же неизвестных нынешним разумным органикам, в резерве не было. Приходилось иметь то, что было в наличии. И пользоваться этим наличным капиталом.
  Было больно видеть, как планета была изуродована. Явик, воспользовавшись данными, полученными Таэлой, указал - здесь было множество протеанских городов, утопавших в зелени. А тогда под фрегатом, шедшим по орбите Илоса-Ила, на планете бушевали пожары. Оставшиеся после применения масс-драйверов. Которые могли применить только Жнецы. Слишком много непонятного было. Слишком многое хотелось тогда узнать и нормандовцам и протеанам. Протеанам тогда, вполне вероятно, больше и сильнее хотелось. Закономерно. Явик тогда был напряжён. Он уже увидел первую легенду своей расы - Цитадель. А теперь перед ним была вторая легенда его расы - Илос.
  Увидев после высадки на поверхность планеты статую иннусанонца, протеане и фрегатовцы были потрясены. Таких статуй они потом, позже, увидели немало. Почти одинаковых. Но первая... Она впечатляла. Изображения представителей этой древнейшей и для протеан и для нынешних разумных органиков расы были включены в базу данных протеанских маяков, предупреждавших о вторжении Жнецов. Только мало кто эти изображения статуй видел. Никто ведь всерьёз не интересовался маяками. А те, кто интересовались, совершенно не горели желанием делать достоянием всеобщей гласности результаты удовлетворения своего интереса.
  Архивы, протеанские архивы, издавна располагавшиеся на этой засекреченной до последнего предела протеанской планете, были вынужденно использованы протеанами для размещения стазис-капсул. Рассказ ВИ, ответственного за сохранение жизней обитателей капсул был тяжёл как гранитная плита. Явик тогда не раз порывался расстрелять или просто разбить кулаком консоль интерфейса ВИ. Таэла была опустошена - она вела многочасовой допрос ВИ с пристрастием, достойным высококлассного следователя. Шепард видел, ощущал, понимал, как тяжело ей дался этот допрос.
  Тогда впервые перед ним, Джоном Шепардом встала в своём почти полном свете проблема ответственности разумных органиковза создание ВИ, принимавших на себя, на свои синтетические плечи, столь важные функции. Протеанам, выжившим протеанам, пришлось заниматься похоронами десятков, сотен своих соплеменников. Они и в основном протеанском пространстве вынужденно считались, как оказалось, погибшими, а теперь они погибли реально, поскольку опекавший их ВИ не справился со своими обязанностями.
  
  Эти восемь часов перехода от Илоса к Теруму дались всем без исключения обитателям фрегата очень тяжело. Явик стоял в своей каюте, погружённой в полную темноту и непрерывно полоскал пальцы в кювете. Турианцы мутузили друг друга на ринге в ангаре фрегата. У них, птицеподобных, было принято так снимать нервное напряжение.
  Капитан Андерсон погрузился в работу. Шепард взвалил на себя множество функций и задач. Восемь часов. Бенезия волновалась - она не верила, что её дочь жива и здорова после полусотни лет молчания. Тогда в разговоре с Бенезией Шепард впервые задал себе вопрос о цене победы над Жнецами.
  Геты уже были на планете Терум. Высадились туда. Спустив с десантных кораблей колоссы - тяжёлые гетские артиллерийские платформы. Колоссами занимался Моро: орудия фрегата изрядно сократили численность этих монстров. Оставив на долю группы высадки мелочь. Пусть и разнообразную мелочь.
  На Теруме размещался центральный резервный пульт запуска системы "Башня ударной волны". Протеанский защитный комплекс. Новинка, смертельно опасная для кораблей Жнецов. И оказавшаяся смертельно опасной для незадачливой азари-археолога. Система задержания нарушителей. Способная удерживать посмевшего нарушить периметр зоны системы органика в неподвижности лет триста-четыреста. Протеанин отказался брать с собой внутрь Периметра системы всех, кроме Шепарда, Найлуса и Сарена. И сам старпом тогда его неявно поддержал: незачем было распространять информацию о "Башне ударной волны" среди "непосвящённых в детали".
  Что и говорить, встреча с азари прошла по весьма напряжному варианту. Явику пришлось стрелять едва ли не по ногам приходившей в себя азари, не спускавшей, впрочем, насторожённого взгляда с протеанина, принявшегося тогда перепрограммировать систему. Лавовые потоки были близко и, как сказал Явик, если не принять срочные меры, то планету может расколоть.
  Отповедь Найлуса азари была впечатляющей. Он её макнул со всей турианской основательностью, сразу дав понять, что об источниках запредельно богатого финансирования имеет слишком хорошее представление, как, впрочем, и о многих других художествах молоденькой докторини. Или докторессы.
  Явик быстро установил, что азари занималась направленным взломом системы и потребовал от Лиары ответа. Но она была слишком блокирована видом неизвестного ей разумного, чтобы мыслить и действовать сообразно ситуации. Явику пришлось её парализовать, взяв шею азари в боевой захват. Во избежание разрастания масштабов проявлений откровенной неадекватности.
  Потом, когда Явик назвал, к какой расе он принадлежит, последовал заранее ожидаемый обморок. Совершенно естественный обморок. Вид заходящего на зависание фрегата с яркой надписью вдоль борта стал для Лиары только первым ударом. Вторым - стало самоназвание расы, к которой принадлежал Явик. В общем и целом дитё с дипломом доктора наук в кармане было доставлено на борт фрегата в безопасном, бессознательном состоянии.
  После окончания запланированной стоянки на Илосе было предложено двигаться к Феросу. Там находился торианин, который вполне подготовился к переводу под своё влияние местных колонистов. Азари было решено не выпускать на Илосе за пределы фрегата. Секретность надо реально соблюдать.
  Содержание первого разговора Бенезии и Лиары Шепард знал дословно. "Нормандию" было решено тогда оставить на орбите Илоса, чтобы не дать возможность азари увидеть в деталях то, что находилось на планете. Андерсон тогда предложил переправить обеих азари на Иллиум. А в разговоре с Карин Шепард окончательно сформировал свою собственную позицию относительно обеих азари. Личную позицию.
  Попытка прорыва азари Лиары в док челноков потерпела полный крах. А Андерсон, предоставивший младшей Т"Сони возможность ознакомиться со, скажем так, некоторыми разведданными, добил Лиару. Почти что окончательно добил. Немудрено, ведь азари имели тысячи лет для того, чтобы изучить протеан должным образом, а оказалось, что никто протеан и не изучал в Азарийском пространстве так, как надлежало это делать столь мощной расе.
  Бенезия, вошедшая в капитанскую каюту, где Андерсон, Явик и Шепард песочили младшую Т'Сони, с ходу отвесила дочери пощёчину. Впечатлило это тогда присутствовавших не по-детски. Равно как и суровая отповедь, прочитанная матерью дочери при посторонних разумных. Лиара реально теряла с того момента, с момента пощёчины, свободу. Сначала, ещё на корабле, она попадала под принудительное и мощное управляющее влияние матери, а потом её ждал монастырь. Там, как оказалось, умели справляться с вот такими вот кадрами вроде брыкающейся не по делу докторессы околоархеологических наук.
  Пребывание землян и турианцев в Мемориале на Илосе. Почести погибшим протеанам, обретшим, наконец, вечный покой, сохранившим имена, не оставшимся в безвестности. Таэла доказала факт применения Жнецами страшного оружия - Выжигателя планет - по Илосу. Пусть частичного, но - реального применения. Полное применение этого орудия Илос бы не пережил как небесное тело.
  Протеане решились вскрыть основной код того ВИ, который уничтожил учёных.
  Турианцы и люди увидели поставленный вертикально, приручённый Ретранслятор. Зрелище было ещё то... Ретранслятор потрясал своими точными формами, а сияние вокруг него... было чем-то совершенно невыразимым словами. Мощь и победа.
  Потом под "огонь" Явика, к счастью, пока словесный, попал Совет Цитадели. Протеанин кипятился и в его возмущении просматривалась мрачная решимость уничтожить, если потребуется, всех Советников, как не справившихся с возложенной на них работой. Он, протеанин, имел на это полное право. Как представитель Старшей Расы. Старшей по отношению к любым ныне существующим Расам Пространства Цитадели.
  Разговор о запрограммированном и жёстко охраняемом сценарии развития жизни в Млечном Пути, органической разумной жизни вообще произвёл тогда на собеседников крайне тяжёлое влияние. Информация об оружии, созданном Старыми, не Старшими, а Старыми расами, об оружии, оказавшемся способным на одной из планет создать гигантский разлом... Потрясала. Ситуация действительно была неоднозначной, ведь протеане за короткий срок нашли и Жнеца, поражённого выстрелом из того оружия. Того самого Жнеца у Мнемозины.
  Дальнейший свой разговор с протеанином Шепард помнил слишком хорошо. Сначала он тогда читал ридеры и кристаллы, а потом пришло время и прямой закачки информации. Прямо в память, прямо в мозг. Надо было сэкономить время. Стандартные способы были слишком разорительны для временных рамок, в которые были поставлены нормандовцы. Да и протеане тоже.
  Тогда было решено поставить Совет под контроль и управление с одной стороны - нормандовцев, а с другой стороны - протеан. Тогда впервые на пост главы СБЦ был рекомендован Гаррус Вакариан. Рекомендован протеанином, заручившимся мнением Сарена. Тогда впервые в устах Явика прозвучало указание на "Цербер", как на структуру, сориентированную на захват власти на Цитадели в своих узкоорганизационных интересах. Беспощадной была характеристика, данная тогда протеанином "Церберу". Беспощадной и, как оказалось впоследствии, во многом справедливой.
  Тогда впервые была озвучена характеристика России, как страны, всегда оставшейся по сути своей Империей. И никогда этого не скрывавшей. Всегда действовавшей как Империя. Объединение России и Протеан было запрограммировано. Обе структуры были изначально имперскими по духу. И потому между ними в изменившихся условиях не было противоречий, способных эти структуры ослабить.
  Наоборот, имперскость усиливала. Тем более тогда, когда оппоненты стали искать, напряжённо искать тех, кто, по их разумению, стоял за спиной у Шепарда и Явика. За спинами у турианцев. За спиной Андерсона. Советники Цитадели не смогли поверить, что столь сильные разумные обходятся без скрытой поддержки. И искали тех, кто составлял основу этой поддержки. Искали, не понимая, что эта поддержка уже зреет и в числе множества необлечённых властью разумных органиков Млечного Пути, обозлённых и раздосадованных мягкотелостью и непрофессионализмом Совета Цитадели и подчинённых ему структур.
  Часть разговора тогда Шепард и Явик уделили проблеме азари. И Шепард услышал беспощадную характеристику расе синекожих прелестниц из уст протеанина. Из уст разумного органика, принадлежавшего к расе, изменившей азари внешне и частично - внутренне, но оставившей азари возможность развиваться по своему собственному сценарию. Тогда впервые из уст Явика Шепард услышал об ардат-якши и о юстициарах. Как о структурах, способных защитить азари от неминуемой гибели под давлением сил и войск Жнецов.
  Тогда ещё раз прозвучало название "Россия", как страны, способной уже силами разведки, своей собственной разведки знать и предвидеть многое, что пока было известно явно только протеанам и немного - Шепарду, как представителю Альянса. Явик тогда совершенно справедливо указал, что следует активизировать контакты между простыми разумными людьми, составляющими большинство жителей стран Альянса и Российской Империи.
  Явик тогда удивил Шепарда, предложив ему, капитану ВКС Альянса Систем вступить в контакт с командованием российского разведкрейсера "Волга". Сейчас, как понимал Спектр, в этом не было ничего удивительного - крейсер Империи был слишком близко к Илосу и при его разведвозможностях вскрытие тайны протеан было лишь вопросом времени. Очень короткого времени.
  Объём работ, осуществлённых едва ли сотней спасшихся от гибели протеан, потрясал. А потом Шепарду пришлось познакомиться с технологией присутствия. И увидеть своими глазами, своим разумом, многое, наглухо закрытое для большинства разумных органиков, живущих в пределах этого нынешнего Цикла. Эпоха кроманьонцев, эпоха древних людей. Оказалось, протеане контролировали развитие человечества, мягко направляли, защищая молодую расу от излишнего внимания Жнецов. От включения в списки на уничтожение. Жнецы весьма полно отслеживали уровень готовности.
  Препарирование кроманьонцев на глазах Шепарда... Заставляло понять, почему и люди впоследствии столь привычно были жестокими по отношению к себе подобным. Вот и доказательства посещения Земли представителями разумных из других миров. Просто эти доказательства никому не были в большинстве своём интересны. Для многих же людей подобные доказательства были попросту опасны и вредны. Потому их, эти доказательства, и не искали, и не давали информации о них облечься в убедительную доступную форму.
  Ознакомление с работающим форпостом протеан... Даже виртуальным... Порождало сложные ощущения. Да, Шепард понимал, что любое изучение жестоко по отношению к объектам изучения. Да, к тому времени он уже видел, как изучали людей те же разведчики-Жнецы. Но видеть, как почти то же самое, пусть и с меньшей жестокостью, осуществляют протеане.... было тяжело.
  Ещё тяжелее слышать от Явика то, что не было в таких значительных масштабах известно даже высоколобым умникам ключевых рас. Об азари известно. О турианцах, саларианцах и кварианцах известно. Компенсируя эту тяжесть, Шепард настоял на том, что он в состоянии воспринять в этом полном формате информацию о более чем десятке других ключевых рас пространства Цитадели.
  Бросок к Иллиуму. Двадцать шесть часов полёта. Тогда впервые Шепард посмотрел на фрегат "Нормандия", как на корабль, который нуждается в реконструкции, в перестройке. Слишком тяжелы, слишком объёмны были новопоставленные задачи, чтобы их решать, опираясь на этот корабль, оставив его в виде турианско-земной разработки.
  В разговоре с Чаквас Шепард смог уяснить для себя многие детали предстоящей работы с волговцами. Капитан первого ранга Стрельцова Светлана Васильевна. Командир крейсера Империи. Разведывательного крейсера. И через Чаквас удалось выйти на главного врача крейсера "Волга", капитана Селезневу Аллу Кирилловну. Если бы не знакомство с ней Чаквас... Устанавливать полный контакт между экипажами и командами пришлось бы по сильно усложнённому варианту. Чаквас передала Шепарду материалы по Селезневой. Уточнила дальнейшие перспективы Лиары. Монастырь. Прочистка мозгов, совмещённая с трудотерапией.
  Бенезия. Ей предстояло теперь жить очень скромно. И готовить расу азари к борьбе. Бенезия тогда стала первым инорасовым эффективным резидентом нарождавшегося Сопротивления. Резидентом внутри очень сильной и очень неоднозначной расы.
  Обычным был разговор с Чаквас. Тот разговор. А Шепарду казалось, что он поговорил с матерью. Которую никогда не знал, будучи сиротой.
  В разговоре с Бенезией, с матриархом азари было трудно что либо скрывать. Всё же больше восьми сотен лет возраста... Громадный жизненный опыт, недоступный большинству людей. Беспощадность в суждениях и оценках. Жёсткость во мнении, во взглядах на многие вопросы и проблемы. В том числе и на маяки. Три маяка, набитых информацией под завязку. Ценнейшей информацией. На возможность для азари, и так способных к многодетности изначально, буквально затопить своими детьми планеты и звёздные системы при необходимости.
  Тогда Бенезия предложила начать не с ардат-якши, а с юстициаров, выступавших в качестве приближённого аналога Спектров. Упоминание из уст Бенезии о "Тёмном Космосе", мире, где царствовало абсолютное зло. В то время как известные Шепарду и Бенезии органики, разумные органики оказались на Грани между Добром и Злом.
  Обсуждение пути информационного посредника для Лиары как компенсирующего утрату возможности действовать в направлении исследования протеанской проблематики. Информация о сути и внешнем виде, о свойствах Серого Посредника. Информация об ардат-якши, как сильнейших телепатах. Размышления Бенезии о биотике.
  Последовавший затем разговор с командиром фрегата в обществе Явика. В присутствии Явика. Заход на Иллиум был признан слишком малозначащим, чтобы ему уделять какое-либо собое внимание. Впереди были Ферос и Цитадель. Явик был готов действовать предельно жёстко - он неоднократно упоминал в том разговоре, что его воины готовы показать всю силу армии Протеанской Империи и цитадельцам, и торианину. И Шепард, как вспоминал сейчас, уже тогда не сомневался: протеане дадут добротно прикурить всем недоброжелателям - и реальным и гипотетическим.
  Обмен мнениями в присутствии Найлуса и Сарена по проблеме замены руководства СБЦ Цитадели. Углубление понимания того простого, казалось бы, факта, что "Цербер" банально пытается выжить, выслуживаясь теперь перед Жнецами. Это были слова Андерсона, указавшего также, что руководство этой прочеловеческой по легенде организации, уже поголовно индоктринировано и вполне способно всадить нож в спину человечества. Тогда, на том совещании, уже было ясно, что борьба с "Цербером" будет долгой, очень долгой и напряжённой.
  Потом обсудили кроганов, рахни, саларианцев, кварианцев, даже гетов, поскольку всеми нормандовцами овладело понимание простой вещи - в одиночку им не выстоять, не справиться с теми задачами, без решения которых победа над Жнецами становилась просто недостижимой.
  Разгромный, обличающий, обличительный спич Явика о глупости и тупости нынешних рас, ничем не отличимых по уровню этой самой глупости и этой самой тупости от протеан эпохи противостояния с Жнецами. Протеане верили, что потомки окажутся умнее. А оказалось, что потомки совершенно не такие уж и умные и не такие уж и развитые. Когда Явик предъявил обоим турианцам и обоим землянам изображение Цитадели в виде готового к действию ретранслятора-ромашки... Это был сокрушительный удар. Добивающим ударом стало изображение закапсулированной Цитадели. Протеане сумели раскопать это за несколько дней. А расы Пространства Цитадели нынешнего Цикла так и не захотели, не удосужились раскопать эту же информацию за тысячи лет. Что и говорить, обвинение было стопроцентно доказательным. Крыть было нечем и оправдываться глупо.
  Архивы Цитадели. Спящая бомба. Реконструкция и довооружение фрегата. Реформирование Корпуса Спектров. Как тогда правильно сказал Найлус Крайк: "Только потянули за ниточку". Всем этим предстояло заниматься в самом ближайшем будущем. Если же не заниматься всем этим... То легче было покончить жизнь самоубийством. Всё равно Жнецы тогда бы оказались гораздо сильнее разобщённых обитателей Галактики. Обитателей нынешнего Цикла.
  Прощание с обеими Т'Сони было кратким. Лиара явно находилась под мощным воспитательным воздействием матери, на причале её ждали младший иерарх и шестеро послушниц монастырской службы безопасности. Так что никаких сантиментов не могло быть в принципе. Да, сейчас она могла бы, младшая Т'Сони, считать, что тогда она уже влюбилась в него, Шепарда, но внешне во всяком случае это никак не проявлялось, а внутренне - это был мир психики, мир сути самой Лиары Т'Сони и не Шепарду было судить о том, что творилось тогда у Лиары в этих мирах. Впереди у нормандовцев был Ферос, впереди была Цитадель.
  Впереди была работа, служба, впереди была Война. А схождение на берег матриарха азари с дочерью тогда воспринималось как обычная рабочая ситуация. Без всяких там далеко идущих матримональных планов.
  Только Явик тогда сказал Шепарду о том, что Бенезия... любит его, Джона Шепарда. Уточнив при этом, что Шепард спас не просто жизнь азари, он спас её личность. Дополнив, что Шепарду удалось заслужить любовь не просто азари - матриарха азари. Для всех, кто не принадлежал к числу представительниц расы азари сделать это было сложно. А вот Шепарду удалось.
  Шепард, слушал и понимал Явика тогда. Но больше тогда старпом думал о том, как ему общаться с командиром российского разведкрейсера "Волга". Для него в тот момент этот разговор, это общение представлялись более сложным. И, соответственно, важным. О том, любит ли его Лиара, он даже не задумывался, считая, что это не его право, а право Лиары.
  
  Ферос оказался сложным орешком. Но долго размышлять о происшедшем на этой планете не в таком уж и отдалённом прошлом, Шепарду не удалось. Наступило время работы Отряда с очередной планетой и старпом поспешил к Звёздной карте - приближалась отметка старпомовской вахты.
  
  Планета Лизир обладала низкой плотностью, была известна благодаря фильму "Голубая сталь", эксплуатировавшему образ азари, героически управлявших роботизированными комплексами по добыче самых разных полезных ископаемых с этой или подобной Лизиру планеты. Фильм стал первой попыткой земных человеческих кинематографистов выйти на галактический рынок. Люди пошли на откровенный подлог, не сообщив зрителям, что на самом деле съемки велись на борту орбитальной станции, расположенной у другой, совершенно безжизненной планеты. Реально же станции, расположенные вокруг Лизира, служили для азари базой управления механизмами, осуществлявшими добычу урана.
  Оценивая перспективы обороны Лизира, как базы ценного полезного ископаемого, Шепард не обольщался. Станции на орбите планеты будут уничтожены, а Жнецы продолжат свой путь, не заботясь о выяснении судьбы возможных выживших. Проблемы крестьян урядника не интересуют, как сказала бы Светлана.
  Задержавшись у Лизира на несколько часов, Отряд быстро достиг района маленькой каменистой планеты Акрайя, гравитационно связанной с местным светилом. Там по данным зондирования размещались залежи никеля, только вот этими залежами никто реально и всерьёз не интересовался.
  Перегон в звёздную систему Ленал должен был занять девять часов и командование фрегата распорядилось о переводе корабля в ночной режим. Экипажу и команде нужно было отдохнуть самым естественным образом - поспать. Предстояло войти в звёздную систему, где у "Цербера" были сильные позиции - базы и станции. Андерсон по согласованию с Титовым и Стрельцовой уже просчитывал варианты работы, включая вооружённое столкновение с силами "Цербера".
  
  Работа есть работа. Шепард погонял десантников на квалификационных тренировках, распорядился о порядке и сроках устранения выявленных проблем и недостатков, провёл короткое совещание с Аленко и Дженкинсом. Затем переговорил с инженерами в техотсеке, надо было определить готовность резервных систем корабля к переходу в рабочее состояние и ещё раз проверить соответствие их реальных характеристик тем, что были заявлены в документации. Переговорив с Пресли относительно получения новых карт звёздных систем и отдельных районов, Шепард пообщался со специалистами и офицерами БИЦ, зашёл к артиллеристам и, наконец, вернулся к себе, чтобы в оставшиеся до старпомовской вахты часы вспомнить детали пребывания и работы на Феросе.
  
  Водородно-гелиевый газовый гигант с высоким содержанием азота в атмосферном щите, Нутус, был известен несколькими колонизированными спутниками. Один из спутников, Этрат, служил базой некоему Раштеку Чассу, лидеру одной из вооружённых группировок, действовавших в пределах ряда систем Терминуса. Раштек обложил данью колонистов Тригинта Петра и всех путешественников, которые останавливались на орбите газового гиганта для осуществления заправки гелием-третьим. У Часса имелся небольшой флот, который, при приближении Отряда в составе фрегата и крейсера, благоразумно разбежался по самым тёмным углам звёздной системы, а сам Раштек не менее благоразумно на время прекратил обдирать капитанов подошедших трёх грузовозов и восьми пассажирников частных перевозочных компаний. Несколько часов пребывания отряда на орбите газового гиганта, несомненно, были не самыми приятными часами в жизни этого местного военно-криминального вождя.
  Оценивая способности этого воинского начальника по противодействию Жнецам, Шепард, считывавший информацию с экрана инструментрона в своей каютке, не скрывал мрачного удовлетворения: молодец против овец, а против Жнеца - он и сам овца. Так примерно охарактеризовал старпом уровень воинского мастерства этого Часса. Скорее всего этот "овца" покинет со своим флотом систему задолго до появления первых разведчиков Жнецов. Ему жизнь, что называется, дороже.
  
  Как хорошо помнил Шепард, ещё при приближении к Феросу разведкорабль засёк и корабли гетов и челнок кварианки. А также были зафиксированы радиопереговоры колонистов. Затем было определено местоположение торианина. В общем и целом картинка нарисовалась едва ли не в полной мере. Сначала Шепард планировал оставить Найлуса и Сарена на фрегате, а взять с собой только Явика и Аленко с полисменами. Вовремя проведя по рекомендаци Чаквас вакцинацию группы высадки и приняв к исполнению, не к сведению, а к исполнению рекомендации врача корабля о действиях только в полностью закрытых скафандрах, Шепард посчитал, что группа готова к действиям на планете.
  Протеанские башни использовались и колонистами и гетами. Никто из местных насельников не знал, что на военном земном корабле прибыл владелец этих построек, переживших сорокатысячелетний отрезок времени, которое не щадит, как хорошо было известно Шепарду, даже пирамиды, хотя и боится эти самые пирамиды, особенно, если в этих пирамидах заключены протеанские форпосты.
  Прибытие на планету прямо к колонистам Надежды Чжу некоего торговца-саларианца насторожило Шепарда и нормандовцев ещё больше. Торианин резко негативно отреагировал на действия настырного торгаша. Некая компания "Экзо-Гени" пыталась приспособить торианина к своим нуждам, пыталась его изучать. А в результате страдали простые колонисты, не имевшие, соответственно, никакого представления о коварстве высоколобых умников и административных функционеров компании. В самой "Экзо-Гени" было своих внутренних проблем, в том числе и корпоративных противоречий. Далеко не все сотрудники компании оказались твердокаменными патриотами этой структуры, готовыми вкалывать за спасибо и не задавать неудобных вопросов. Геты в свою очередь охотились за информацией, оставленной на брошенных серверах в квазиофисе "Экзо-Гени". С гетами активно взаимодействовали варрены - железные шагоходы поставляли немало трупов, а для варренов мертвечина была настоящим деликатесом. Кроме того аппаратура фрегата засекла на стороне гетов нескольких кроганов - те тоже уважали силу оружия и силу носителей этого оружия, будучи профессиональными наёмными воинами.
  Высадка прошла не через космопорт, а по стандартам разведки - со стороны, откуда ни колонисты, ни геты, ни ползуны, гостей, что называется, не ждали. Против профессиональных воинов, а других, как известно, на борту фрегата не было, у гетов не было шансов и первые пятнадцать шагоходов окончили своё существование бесславно. Избавив колонистов от угрозы нападения гетов, Шепард провёл вакцинацию запертых в изолированных помещениях прикосмопортовской территории людей, Аленко оказал медицинскую помощь раненым в ходе столкновений с гетами колонистам.
  У скряги-торговца, саларианца, они не купили ничего. Но и убивать торговца и забирать его товары в силу военной крайней необходимости тоже не стали. Важнее было провакцинировать всех колонистов этой изолированной прикосмопортовой части, поддержать их силы. Чем группа Шепарда тогда и занялась. Влияние торианина с каждым разом подтверждалось со всё большей определённостью.
  Разговор с главой колонистов - Фай Данем и добровольно-принудительной охранницей Арселией Сильвой Мартинес особых новинок не предоставил. Спустившись вниз, в подземные уровни, группа Шепарда соединилась с Явиком, всё это время старательно отводившим глаза от своей скромной персоны. Было решено сначала решить проблемы колонистов с водой, электроэнергией и мясом, а потом идти на рандеву с Торианином. Присутствие Явика обещало сделать общение более продуктивным, на что, если честно, Шепард тогда очень рассчитывал. Явик, как и положено воинскому начальнику, распределил роли, обосновал порядок построения отряда.
  Первым пал зубастый вожак варренов. За ним нашли свою смерть и четыре варрена его стаи. Мясо варренов пригодится колонистам, равно как и вынутые из полуразобранного транспортёра почти полностью заряженные аккумуляторы. Две проблемы колонистов Надежды Чжу были решены. Открывая задвижки на заблокированном гетами водопроводе, членам группы Шепарда довелось увидеть почти полностью индоктринированного Торианином колониста. С ним даже не стали разговаривать - бесполезно. Уничтожив охрану радиопередатчика гетов и сам радиопередатчик-радиомаяк, нормандовцы осложнили деятельность роботов, вооружённых ИИ, и теперь могли обратиться к решению проблемы торианина.
  Ползуны-охранники делали всё, что могли, пытались приблизиться к членам наступавшей на них вооружённой группы разумных, но каждый раз вынуждены были гибнуть бесславно и быстро. Явик включил свой биотический кокон, так что слизь со спорами даже на скафандры не попадала, а полисмены и Шепард с Аленко работали штыками инструментронов и штурмовых винтовок, чтобы сберечь боеприпасы для более серьёзных противников.
  Встреча с пленницей Торианина - трёхсотлетней азари не доставила членам группы старпома поначалу ни малейшего удовольствия. Повинуясь торианину, неожиданная посредница потребовала от нормандовцев пасть ниц и отдаться Торианину душами и телами. Спич протеанина впечатлил и нормандовцев и азари. Ожидая реакции торианина, Явик отметил, что это растительноподобное существо знает и о кварианке и о многом другом, поэтому снять информацию с его мозгов надо как можно быстрее.
  Азари-парламентёрша по имени Шиала, бывшая наёмница, была послана искать Бенезию, Матриархат до сих пор не знал, что старшая Т'Сони вернулась на Иллиум. Шепард в силу воинских талантов азари Шиалы был готов взять её на борт фрегата, но Явик предложил лучший вариант - эта азари поможет адаптироваться колонистам и при случае защитит их от посягательств лучше, чем самозваная полисменша.
  Смерть торианина от руки протеанина была мгновенной. Считав память растительноподобного разумного, Явик посчитал, что здесь его функция выполнена. Несколько минут он переформировывал полученную от торианина информацию, заставив Шиалу стоять неподвижно. Протеанин запрограммировал Шиалу на должный протокол поведения.
  Торианин был сожжён. Шиала нашла общий язык с девушками - водопроводчицей и электриками, колонисты были освобождены от гнёта ментальных способностей растительноподобного сатрапа и группа Шепарда смогла спокойно выступить на аэрошоссе, чтобы добраться до башни, где располагался офис Экзо-Гени.
  Явик оградил тогда Шепарда от домогательств Шиалы. Азари вынуждена была отступить под напором аргументов, выставленных старпомом, просчитавшим её поведение до деталей.
  Разговор с Итаном Джонгом получился... силовым. Функционер компании пытался сохранить лицо, но в этот раз ему откровенно не повезло. Шепард сам пояснил учёным и охранникам скрытые от них некоей корпоративной тайной мотивы деятельности администрации компании относительно торианина. В итоге Итан Джонг был вынужден умереть - активировался психоблок.
  Элизабет, мать пропавшей девушки, тогда превратилась в официального лидера группы бывших сотрудников компании "Экзо-Гени". Угроза бомбардировки колонии нанятыми ошалевшими экзогеневцами кораблями-бомбардировщиков, подействовала на них отрезвляюще: они уже поняли, что им придётся налаживать жизнь здесь или, как только появится возможность, улететь с этой планеты и постараться трудоустроиться где-нибудь ещё.
  Продвижение группы высадки фрегата к офису компании "Экзо-Гени" по аэрошоссе сопровождалось обычным коктейлем - гетские колоссы, плюс мелочь вроде пехотинцев, снайперов и ракетчиков. Неприятно, но для группы воинов, передвигавшейся на транспортёре при поддержке вооружённого шаттла - не смертельно.
  Девушку-учёную спасли от разъярённого крогана, убив ящера, оставили ей карточку-допуск, занялись ликвидацией гетских солдат, охранявших захваченные сервера компании. Явик попутно сливал информацию с серверов на свой тогда казавшийся старпому бездонным инструментрон.
  Продумав план по эвакуации учёных на Надежду Чжу в прикосмопортовский посёлок, группа Шепарда решила перейти от теории к практике. Доведя учёных до посёлка при космопорте, Шепард и его группа смогли уделить внимание решению проблемы кварианки. Мать и дочь объединились, им и прочим людям, польстившимся на уговоры экзогенийцев теперь ничего в ближайшее время не угрожало.
  Аленко тогда отметил, что азари Шиала уж очень внимательно разглядывает Шепарда. Старпом понял подтекст слов лейтенанта, он и сам ощущал интерес азари к своей персоне, но решил пока на это не обращать особого внимания. Важно было то, что к тому времени прибывшая на планету на челноке кварианка уже была ранена, геты нашли её челнок и слили с него всю информацию, оставив машину неповреждённой.
  Едва успев отсечь от тяжелораненой кварианки окружавших её пятерых гетских шагоходов, пришлось в темпе доставлять кварианку на борт фрегата. Шаттл фрегата подхватил челнок кварианки на внешнюю подвеску. Носилки с кварианкой внесли в салон под защитой кокона, выставленного Явиком. По самому прямому маршруту шаттл доставил кварианку на фрегат, там её сразу взяла под контроль Чаквас, не забывшая поблагодарить Явика.
  Пожалуй Шепард впервые тогда во всех деталях увидел, как работает хирург Карин Чаквас. Раньше ему как-то удавалось избегать таких зрелищ. Кварианка действительно попала в надёжные руки настоящего профессионала. Аленко, подпитывавший Явика своей биотикой, краснел, бледнел и готов был упасть в обморок, поскольку Чаквас не заботилась особо о соблюдении приличий во время операции и смело обнажала запретные для мужчин части тела кварианки, конечно, если в этом была прямая необходимость. Явик вызвался подлатать скафандр кварианки с помощью инженера Адамса и попутно изучить это чудо кварианских технологий.
  Короткий перекус после такой работы показался просто пиршеством. Чаквас тогда активно интересовалась тем, что произошло на Феросе и Явик с Аленко и сам Шепард охотно рассказали врачу корабля отдельные, далеко не все моменты, обойдясь кратким изложением без особых деталей. Затем Чаквас с железобетонной уверенностью настояла, чтобы все присутствовавшие органики отдали долг богу сна Морфею и восстановили свои силы самым естественным образом.
  В ту ночь капитан Андерсон получил официальное подтверждение из Штаба Астросил Разведки Российской Империи, открывавшее путь к нормативному сотрудничеству между экипажами фрегата "Нормандия" и крейсера "Волга".
  Доклад членов группы высадки командиру фрегата был отдан по всей форме. Андерсон, как высший офицер на борту военного корабля, выразил своё удовлетворение. Каждый из группы высадки после окончания доклада занялся своим делом, а дел на фрегате у всех обитателей всегда хватало с избытком. Жизнь на Феросе в колонии также налаживалась. Шепард чувствовал, что Шиала-азари к нему явно неравнодушна, но снова не придавал этому никакого значения. Хочет любить - пусть любит. А взаимоотношения - это дело двоих.
  Дальнейшее Шепарда не особо и касалось. Он знал о разговоре Андерсона и Чаквас, знал, что врач корабля создала для кварианки комплект нижнего белья, знал, что Явик корпел несколько часов над её скафандром и в результате тот стал даже лучше прежнего.
  Всё это было ему известно. Равно как и спич кварианки, который она обрушила на Карин Чаквас. Шепард слышал этот спич, что называется, в прямом эфире. И у него тогда было хорошо скрытое, крайне острое желание ворваться в медотсек и поставить эту кварианку на колени перед Карин. Независимо от того, что кварианка - тяжелораненый органик. Независимо от того, что у неё повреждены нога и рука. В тот момент для Джона Шепарда Карин представляла неизмеримо большую ценность, чем дочь адмирала Кварианского флота. Адмиральские дочки приходят и уходят, а Карин Чаквас обрела на борту фрегата "Нормандия" не место работы, а семью и уходить не собиралась. Да и Шепард и нормандовцы не отпустили бы Карин. Для них она стала не просто корабельным врачом, для многих фрегатовцев она стала мамой. Матерью. Да, для совершенно взрослых и вроде как самостоятельных мужиков она стала мамой. А если какая-то кварианка начинает перед Карин хвост распускать... Что стоило тогда Шепарду, слышавшему этот обвинительный визг из уст кварианки в реальном масштабе времени сдержаться и не выдрать дверь в медотсек с мясом, не ворваться внутрь, не обрушиться на кварианку, визжавшую как корабельная буксирная сирена... Пожалуй знал только он.
  Что и говорить, Карин его, Шепарда, потрясла тогда, в ходе разговора с кварианкой, своей мудростью. Чаквас уломала кварианку. Тихо и спокойно вербанула. Кто бы из разумных органиков смог бы ожидать столь профессиональной и эффективной вербовки от затворницы медотсека фрегата? Да никто в принципе. А Чаквас, майор медслужбы Альянса, смогла. Она капитальнейшим образом провентилировала мозги этой кварианке. Заставила её повзрослеть за считанные десятки минут разговора лет на тридцать.
  Слушая Чаквас, говорившую с кварианкой, Шепард не раз тогда хотел войти в Медотсек и просто отдать ей, Карин, свой знак Спектра. Признать свою собственную малозначительность перед мощью её, майора медслужбы Альянса с уникальной специализацией, интеллекта и разума. Чётко и полно признать. А затем в кратчайшие сроки добиться официального присвоения Карин статуса Спектра. Чтобы знак не был просто брошкой.
  Затем за кварианку взялся Андерсон. В присутствии Шепарда он заставил кварианку пожалеть о своих словах. Наверное, десятка три раз пожалеть. Самым глубоким образом пожалеть. Встреча с Явиком заставила кварианку измениться ещё глубже. А потом Тали были представлены оба турианца-Спектра. В итоге кварианка была раздавлена, разобрана на составные части... и собрана вновь. Явик тогда передал ей информацию. Важную информацию, соответствующую тому, что ожидали от кварианки нормандовцы - стать адмиралом, действующим адмиралом Кварианского Флота. Адмиралом военного времени.
  Когда Тали заглянула к Чаквас перед самым отлётом... Шепард, отслеживавший ситуацию, сам не поверил словам Чаквас. Она просчитала его, старпома Джона. Он действительно остался холоден к попыткам очаровать его той будущей зеленокожей азари, он не поддавался на явные признаки расположения к нему самой Чаквас. Разве все случаи такого рода упомнишь? Он действительно ждал ту, перед которой сам склонится в поклоне высшей признательности. Он, как теперь понимал, ждал появления рядом Светланы Стрельцовой. Той самой недотроги, зубрилы, заучки и карьеристки. Той самой Скалы, которая оказалась совсем не скалой. Той самой, любовь которой к нему действительно свидетельствовала - Светлана равна ему во всём. И им обоим нет необходимости по-глупому тратить время на соревнование, на попытки выяснить, кто лучше из них двоих и кто главнее. Как тогда смогла это просчитать Карин, он не знал. И понимал, что никогда не узнает. Это было то, что скрывала под собой формулировка "мудрость зрелой женщины". Только Карин Чаквас с её жизненным опытом смогла бы быстро и полно понять такое.
  Экипаж фрегата ждала новая часть работы. Операция "Цитадель". Корабль уходил от Фероса. Уходил, выполнив свою миссию на планете в полном объёме.
  
   Тем временем Отряд приблизился к карликовой планете Койдатикс, где, как сообщали Своды геологии, были обнаружены залежи золота. К сожалению, не местного, а всего лишь занесённого туда астероидом, сравнительно недавно, по геологическим, конечно, меркам, столкнувшегося с планетой. В результате столкновения часть массы планеты была выброшена в космос, образовав несколько лун неправильной формы. Рядом с лунами были построены орбитальные станции, населённые в том числе и турианцами, нарёкшими планету. Отступать населению этих станций, как понял Шепард, привычно примерив к маленькой планетке ряд типовых сценариев атаки и захвата, было практически некуда. В условиях атаки Жнецов любой путь бегства был бы успешно, а главное - быстро блокирован превосходящими силами войск креветок и тогда судьба беженцев была бы очень печальной.
  
  Проведя стандартные три часа на старпомовской вахте у Звёздной карты, совершив обычный контрольный обход корабля, растянувшийся на несколько часов, Шепард отвлёкся от размышлений и воспоминаний, отдавшись обычной необходимой не только ему,а прежде всего - его нормандовцам, работе.
  Он переговорил по видеосвязи со Светланой, а также с Явиком, который привычно не покидал ангар, где лежали теперь обелиски. Протеанин с увлечением потрошил их кристаллосхемы, извлекая всё новую и новую информацию и, похоже, был счастлив, найдя дело, которому мог отдаваться всецело в перерывах между высадками. Возня с обелисками и их содержимым позволяла Явику не оценивать себя только как воина и военачальника. Оказалось он не чужд и чисто научных изысканий и не чурается чисто научной работы. Легенда о том, что воин не может стать кем-то другим по профессии и специальности, в очередной раз рушилась. Как уже было в истории разумных органиков неоднократно.
  Самому Шепарду воспоминания о былом, накрепко связанном теперь с фрегатом "Нормандия", позволили посмотреть на многие события прошлого под другими углами зрения, сквозь другие фильтры. Это было ценно и необходимо самому Джону Шепарду, поэтому он тоже хотел отдавать этому занятию как можно больше времени.
  То обстоятельство, что он вскоре станет отцом, заставляло его, старпома фрегата, задуматься над тем, как он будет воспитывать сына и дочь, чему он их будет учить, на что ориентировать. Задуматься серьёзно и основательно. Да, Светлана будет прекрасной матерью. И он, Джон Шепард, должен стать не менее прекрасным отцом.
  Только тогда его сын и дочь смогут вырасти и стать прекрасными людьми. Избравшими правильный путь в сложной и многообразной жизни. Какая разница, что они придут в этот мир во время военных действий? Зов жизни звучит всегда и нельзя ему не повиноваться. Жизнь побеждает смерть. А для разумного органика жизнь в том числе означает и память. И способность оценивать свои былые поступки. И возможность судить себя за ошибки и недочёты.
  
  Шепард знал о том, как встретили на Флоте кварианку Тали Зору, знал и о том, как интенсивно работал на Цитадели Гаррус Вакариан - будущий глава СБЦ. Знал, потому что был старшим помощником командира разведывательного фрегата Альянса Систем и Спектром Совета Цитадели. Многое знал.
  Но ещё больше он узнал, когда вместе с Андерсоном ступил на борт крейсера "Волга" Российских Имперских Астросил Разведки. Ступил и увидел стоявшую чуть впереди своих офицеров каперанга Светлану Стрельцову. Увидел - и пропал. Пропал для всех и любых женщин любого возраста и расы. Пропал безвозвратно. Ох, неспроста он испытывал жуткий жар, когда сидел в возвращавшемся на фрегат челноке. Ох, неспроста. Собственно, они и говорили тогда, при первой, по большей части официальной встрече командиров только о работе, только о рабочих моментах. Ни о каких встречах наедине тогда никто и помыслить-то не успевал. Работа есть работа. Ведь на фрегате на хозяйстве остались Пресли и Аленко. А ему с Андерсоном предстояло "навести мосты сотрудничества".
  Навели. Так мощно и глубоко навели, что Андерсон против обыкновения никогда не распространявшийся об известных ему деталях случившегося теперь отметил, вслух отметил множество деталей, связанных и с крейсером, и с его экипажем и с его хозяйкой, Светланой Стрельцовой.
  Андерсон просто поразил Шепарда, когда сказал, что он, Шепард, понравился Стрельцовой. Что поделать, право старшего по возрасту и по уровню жизненного опыта. Сам Шепард понимал, что пропал, но инстинктивно на что-то ещё надеялся. Наверное, в каждом мужчине живёт это инстинктивное стремление сохранить свободу и независимость при столкновении с необходимостью поделиться этой свободой и независимостью в интересах создания союза с женщиной, в интересах создания семьи.
  А Андерсон тогда, в салоне возвращавшегося на фрегат челнока, сразу честно сказал, что Шепард не просто понравился Светлане Стрельцовой, но и по всей вероятности, попал в её личный список выбора, заняв там не самые плохие позиции. Андерсон, как и полагается мудрому пожилому человеку, отметил, что Светлана - интересный и глубокий человек, сумевший создать на корабле, военном корабле, крейсере, домашний уют и атмосферу семьи. Он совершенно справедливо охарактеризовал Светлану как прекрасную хозяйку и очень цельную личность, а не просто как обладательницу высокого офицерского звания и должностное лицо, принадлежащее к Корпусу дальней разведки, Астроразведки России.
  Интересный тогда разговор состоялся между Стрельцовой и Селезневой. Хоть сам Шепард и знал только отдельные моменты этого разговора со слов Карин Чаквас, хоть и понимал, что Карин ему, мужчине, многое из чисто женских "деталюшек" не расскажет, но всё же разговор командира и главврача крейсера был очень интересным. Селезнева оказалась не простой врачихой, а почти готовым зубром разведслужбы. Что, конечно, в условиях крейсера разведки Империи крайне ценно. Ну кто особо будет подозревать врача? Только параноик. А оказывается, в некоторых случаях полезно подозревать в принадлежности к спецразведслужбам и врача корабля. Увы.
  И уже тогда Шепард почувствовал, как Светлана его... полюбила. Он сам боялся себе в этом признаться. Она - командир разведывательного крейсера, полковник, капитан первого ранга, снайпер и пилот, разведчик. А он... Всего лишь эн-семёрка, старпом, а по званию - вообще смешно, капитан. Фактически - капитан-лейтенант. Кто он, а кто она? Да вдобавок он - альянсовец, а она - имперец. Разница всё же. Кто же тогда знал, что их взаимоотношения настолько быстро достигнут таких высот и такой глубины? Кто же тогда реально об этом знал? В этом знании Шепард отдавал приоритет Светлане. У неё это знание закономерно лучше получалось. Традиция плюс предназначение.
  Программную речь Вакариана Шепарду и Андерсону передали агенты-Спектры. Тогда Гаррус прочёл эту речь только одному из своих друзей-знакомых. А надо было бы, чтобы он прочёл эту речь большему количеству разумных, да хотя бы тем же турианцам-эсбецешников.
  После прибытия на Цитадель Шепард познакомился с офицером СБЦ, землянином Армандо Оуэном Бейли. Неплохое такое знакомство образовалось, взаимоприемлемое и ценное. Тогда приходилось действовать аккуратно, осторожно. Потому и не стали засвечивать сильный интерес к Гаррусу Вакариану, решили сначала санировать Советников. Именно санировать, а не уничтожить, хотя у многих нормандовцев руки чесались уничтожить эту совершенно не святую троицу - азари, турианца и саларианца.
  Найлус, выполнявший функции квартирьера и занимавшийся реконструкцией будущей базы Отряда, познакомился тогда с кроганом Рексом, боевым мастером-биотиком, имевшим за плечами три сотни лет наёмничества и вынужденное убийство своего собственного отца. Предстояло решать проблему кроганов, хотя бы начинать её решать.
  Тогда, при разговоре с Сареном и Найлусом, он, Шепард, фактически признал за Рексом право стать ещё одним резидентом, уже вторым резидентом, после Бенезии. Лиара, к сожалению, по мнению тогдашнего Шепарда, на роль резидента не тянула - сидение в монастыре не располагает к свободе передвижения, а то, чем ей в монастыре приходилось заниматься совершенно не напоминало работу резидента, никоим образом не напоминало.
  Тогда же было решено устами Сарена, что надо будет привлечь на свою сторону рахни. Тех самых рахни, которых едва смогли, едва сумели с огромными потерями, формально победить кроганы.
  Дальше последовала сложнейшая операция по нейтрализации и перевоспитанию Советников. Без проведения такой работы о дальнейших успехах можно было забыть - быть может, советники совершенно не умели работать во благо, но во вред они работали, к сожалению, виртуозно и результативно. Предстояло сделать всё, чтобы они действовали только во благо, а не во вред интересам обитателей "Нормандии" и "Волги", а также "Клинка Ярости".
  
  Тригинта Петра, следующая планета звёздной системы, подвергавшейся массированному изучению кораблями и экипажами Отряда, обладала меньшей плотностью в сравнении с Землей. Она была более сухой, поскольку её материки занимали большую площадь, сами изобилуя пустынями. Декстроаминокислотная жизнь успела развиться только в океанах и состояла к моменту прибытия на орбиту кораблей Отряда пока что только из цианобактерий, выбрасывающих в атмосферу кислород.
  Турианцы, колонизовавшие планету, пытались разводить здесь растения. Основной сложностью стало отсутствие плодородной почвы, что потребовало ее импорта и развития новых методов культивации. Девизом фермеров на Тригинта Петра стали слова "продержишься пять сезонов - поймешь, что к чему".
  Поскольку Тригинта Петра была чисто сельскохозяйственной планетой, не имевшей ни военного, ни экономического значения, у Шепарда появилась надежда, что, сочтя население слишком незначительным для того, чтобы осуществлять полномасштабную операцию по его сбору или тратить заряды на осуществление полноцыенной орбитальной бомбардировки, Жнецы просто минуют планету в своём продвижении к более опасным и ценным планетам и районам. Естественно, Жнецы разорвут транспортные связи планеты с окружающими мирами, что могло практически гарантировать гибель поселенцев, избравших для жизни этот очень скудный в биологическом плане мир. Голод всегда оставался могучим средством усмирения, достойно противостоять которому могли очень немногие разумные органики.
  
  Удар, нанесённый группой высадки фрегата "Нормандия" по Советникам и их аппаратам был тогда неожиданен, эффективен и страшен. Сейчас Советники уже не рисковали противоречить интересам Отряда, интересам многих незнатных разумных органиков любой расы. Сейчас Советники работали. Много и тяжело работали. Понимая, что в случае необходимости группа высадки теперь уже не просто фрегата, а Отряда, повторит сеанс воспитательной работы. Повторит так, что вряд ли кто из воспитуемых выживет. А тогда...
  Тогда члены группы высадки жёстко поспорили между собой относительно перспектив работы с Советниками.
  Первой под воспитательное воздействие членов группы высадки фрегата попала азари Тевос. Та самая пантера, которая по рассказам многих разумных, защищает только интересы азари. Жестоко защищает. Только интересы азари. Хотя пост Советника предусматривал нечто большее. Предусматривал необходимость защиты интересов всех разумных органиков независимо от расы при условии, что эти разумные входят в состав населения подчинённых, пусть и формально подчинённых Цитадели областей Пространства Млечного Пути. Исследованного пространства. А вот здесь были сложности и азари не хотела, чтобы эти сложности довлели над ней. Воспитательная беседа, состоявшаяся в кабинете Советницы, проявила это нежелание со всей определённостью.
  Присутствие Явика намертво заблокировало Тевос. Вряд ли без присутствия в кабинете протеанина у Шепарда получилась бы беседа с заносчивой Советницей-азари. Отповедь Явика азари-Тевос была сокрушительной. Слишком часто, вспоминая, Шепард теперь употреблял это определение, но оно всегда представлялось ему самым верным. Тогда приходилось действовать жёстко, даже жестоко. Три-пять лет до вторжения Жнецов могли просвистеть над головами органиков, как заряды. А потом перед органиками Млечного Пути предстанут флоты Жнецов и их приспешников и начнётся Жатва. К которой обитатели Млечного Пути были неготовы в том числе и по вине этой троицы идиотов-Советников. С которыми тогда пришлось обойтись тоже жестоко. У азари-советницы банальным образом ослабели ноги и она попыталась сыграть роль женщины, вроде бы имевшей право сидеть в присутствии стоящих мужчин. Явик тогда не позволил Тевос сесть. Он продолжил давить Тевос, как гидравлический заводской пресс, способный раздавить даже фрегат в лепёшку. Знания Явика позволили дожимать Тевос уверенно, последовательно и беспощадно. Пожалуй, долгоживущая синекожая красотка-советник впервые столкнулась нос к носу с оппонентом, способным действовать на её поле столь эффективно и беспощадно. Никакие мольбы Тевос, никакие обращения не возымели тогда на Явика необходимого влияния.
  То, что перед Найлусом и Сареном стояла та, кто отдала прямой приказ об атаке Турианскими флотами Солнечной Системы... Это оказало на обоих турианцев шокирующее влияние. Офицеры Иерархии справились с блокирующим воздействием. Тогда Найлус едва не убил Тевос. Только Явик и Сарен оградили азари от ярости Крайка, больше всего желавшего отомстить за смерть своего двоюродного брата. Погибшего в той войне Первого Контакта. А когда вскрылся приказ Тевос, предусматривавший убийство Сареном Найлуса... Тевос была грохнуться в банальный женский обморок, поскольку уже никто в кабинете, в её советническом кабинете не был настроен по отношению к ней, Советнице, даже нейтрально. Вокруг стояли только люто ненавидевшие её, Тевос, разумные органики. И Явик не дал возможности азари-Тевос грохнуться в обморок, пригрозив снять за секунду её психоморок, чтобы все увидели, что представляют собой азари на самом деле. Что и говорить - явление донной океанической рыбы, не отличавшейся ни точёными формами, ни привлекательным внешним видом было бы превосходной точкой в процессе уничтожения Советницы Тевос. Но Явик решил по-иному. Он перепрограммировал азари. И предложил спутникам обыскать её кабинет. Сам перекачал её память к себе на инструментрон. Обездвижил азари. После чего осталось только поработать с аппаратом Советницы и первую из трёх частей марлезонского балета можно было бы считать исполненной в полной мере. Троих азари-исследовательниц, которые с разрешения Тевос имели доступ в Архивы Цитадели Явик обратил в свою веру легко и свободно. Не унижая этих азари, не давя на них.
  Для Найлуса и Сарена приближение к офису Советника-турианца было тяжёлым испытанием. Иерархия. Дисциплина. Подчинение. Повиновение. Эти молоты пытались тогда остановить обоих турианцев-Спектров, остановить и заставить отступить, заморочив им головы дутыми представлениями о безгрешности и святости высокопоставленного, крайне высокопоставленного сородича. Работать с азари-Советницей было легко и просто для них, турианцев-воинов. А вот работать с сородичем... Обладавшим огромной властью и огромным влиянием... было сложно. Даже приближаться к его офису для обоих турианцев и то уже было непростым испытанием.
  Общение с лейтенантом-турианцем, исполнявшим незавидную функцию адьютанта при гражданском Советнике, взял на себя Шепард. Он же поговорил с оголодавшим, а точнее - просто больным Советником-турианцем, хлеставшим турианский виски литрами. И тщательно скрывавшим факт своего капитального нездоровья от медиков Иерархии и медиков Цитадели. Шепард тогда начал уничтожение самодовольства Советника-турианца с лекции о Жнеце и о роли в его пропуске к Иден-Прайму персонала военных Турианских Флотов. Продолжил лекцией о задокументированных обязанностях Советника-Турианца как офицера Иерархии и как Советника Цитадели. И закончил допуском к телу почти уничтоженного Советника протеанина Явика, чтобы тот провёл с этим недооофицером и недосоветником воспитательную работу своими протеанскими средствами и методами. Найлуса и Сарена пришлось отмораживать, возвращать к жизни - настолько тяжёлое и мощное впечатление произвела на этих двух турианцев лекция, прочитанная Советнику Шепардом.
  Общение с саларианскими советниками Явик полностью взял на себя. Саларианцы-мужчины находились всегда и везде в полной зависимости от саларианок-женщин и присутствие рядом с саларианским советником советницы-саларианки, не будь рядом с нормандовцами протеанина, поставило бы жирный крест на реализации планов по нормализации ситуации на Станции. Присутствие же Явика, принадлежавшего без всяких скидок к Старшей Расе и применявшего очень многие свои возможности и способности в боевом и оперативном режиме, спутало и саларианцу и саларианке все карты.
  Тогда Шепард увидел новейшую для всех рас нынешнего Цикла скоростную технологию перекачки информации в память большого инструментрона. Приближённые аналоги такой технологии были уже известны, а здесь... Здесь была явлена действительно Технология. А затем Явик продемонстрировал нормандовцам технологию сканирования рукописных источников информации, дав, вполне возможно, саларианке и саларианцу понять, что в Галактике появилась сила, способная уничтожить всю саларианскую цивилизацию быстро и окончательно.
  Потом наступила очередь носителей из тщательно замаскированных тайников и сейфов. Их обнаружение, проделанное Явиком с лёгкостью и быстротой, заставило саларианку весьма заметно занервничать. Ещё больше она занервничала, когда Явик нашёл укладки с вирусными культурами в тумбах стола. Саларианцы, как оказалось, были готовы устроить биологическую войну с расами пространства Цитадели.
  Работа с саларианцами впечатлила Шепарда. Капитан знал, что Явик владеет всей информацией об особенностях и тайных способностях саларианцев, но всё равно та лёгкость, точность и эффективность, с какой протеанин обращался с опаснейшими саларианцами, офицера ВКС Альянса впечатлили. Как и постановка саларианки на карачки. Как и унижение саларианского Советника. Как и чистка их личных инструментронов.
  Как оказалось, всё это время Явик умудрился держать под своим воздействием три десятка сотрудников аппарата Советника-саларианца. А ведь там было целых пять саларианок. Которым самцы - саларианцы подчинялись безоговорочно. Как такое мог делать Явик, Шепард откровенно не понимал. Ни в тот момент, ни сейчас. Это умение проявляло истинный смысл выражения "Старшая Раса".
  Направляясь к Фисту в Логово Коры, Явик рассказал партнёрам многое. Рассказал и о том, что главным секретом саларианцев является предназначение этой расы, как расы-могильщика всех остальных рас пространства Галактики. Если бы тогда Явик не уточнил, что среди саларианцев есть и очень ценные субъекты, то... он, Шепард, скорее всего убил бы Мордина Солуса. Убил, помня до деталей всю сцену работы с саларианским Советником, весь этот эпизод противодействия.
  Изъятие Фиста прошло бескровно. Стрелять не потребовалось. Обыскав офис Фиста и изъяв информацию, группа приняла решение передать владельца клуба крогану Рексу. Если уж крогана нанял Серый Посредник, значит Фист слишком зашёл за обозначенные и понятные рамки.
  Тогда Штаб нормандовцев размещался в трёхэтажном, сравнительно небольшом особняке. Это сегодня Штаб Отряда на Цитадели - это целый комплекс зданий за единым периметром с дубль-внутренними периметрами, а тогда нормандовцы размещались в гораздо более скромных условиях. Тогда кроган Рекс стал членом группы Сопротивления. Вошёл в состав Корпуса Резидентов Сопротивления. Фист остался жив. И разговор с Рексом коснулся некоей Майи Брукс, работавшей, как оказалось, на "Цербер". Появлялись новые направления работы.
  Одним из этих направлений стало письмо Светланы. Читая его, Шепард выпал из реальности на несколько десятков минут. Это письмо со всей определённостью доказало ему, что Светлана сделала выбор. Выбор в его пользу, в пользу британца Джона Шепарда. Теперь Шепард обязан был принять Светлану под защиту и охрану. Он был воином, но никогда не терпел жертв, если этими жертвами становились девушки и женщины. А "Цербер" бил чаще всего именно по ним. Разговор о Кае Ленге, сумевшем стать фантомом, хотя фантомами "Цербера" становились прошедшие Операционную Линию захваченные Цербером женщины и девушки-землянки, со всей определённостью, безжалостной определённостью проявил перед Шепардом перспективу и суть угрозы Цербера. Угрозы, обращённой теперь и на Светлану Стрельцову. И отвратить эту угрозу от Светланы тогда стало делом чести для него, Джона Шепарда. А отношения, их углубление - дело двоих. Сам Шепард никогда не настаивал на признании своей персоны единственным выбором. Признавая право на приоритетный выбор за женщиной или девушкой.
  
  Незаметно подошло время и Отряд встал на позицию в районе размещения планеты Лаконикс. Это небесное тело размещалось довольно далеко от местного светила - звезды F-класса, так что температура на его поверхности почти подходила для разумных существ. Чрезвычайно тонкая атмосфера, однако, была не намного гостеприимнее вакуума. Вокруг планеты, на её орбите были размещены шахтёрские добывающие и перерабатывающие станции, роботы на планете работали в условиях высокой гравитации, добывая иридий, осмий и другие тяжёлые металлы. Жнецы, скорее всего, как предполагал Шепард, уничтожат именно орбитальные станции, рассчитывая на то, что в кошмарные условия планеты органики сами не ринутся, а без работающих орбитальных станций добывать ресурсы в приемлемых объёмах у органиков не получится.
  
  Мобилизация есть война. Явик, употребивший эту фразу, со ссылкой на одного умного землянина, был прав. А вот Венари Паллин - не прав. Потому что в новых, изменившихся условиях, он, руководитель станционной службы безопасности был недостаточно профессионален и профпригоден. Поэтому группа Шепарда и приняла решение о его замене. Поэтому группа Шепарда и направлялась сейчас в Штаб СБЦ для осуществления замены Паллена на Вакариана. Элементарной, но крайне необходимой замены.
  Сарен сам объявил Паллену о том, что он, Венари Паллен, низложен и отстранён. Присутствие троих Спектров показало эсбецешникам, что им, простым полисменам Станции, следует не задавать вопросы, не удивляться, а всемерно содействовать тому, ради чего эти Спектры и появились в кабинете Шефа СБЦ. Гаррус Вакариан принял пост шефа СБЦ буднично, сразу осуществив перевод Службы на работу в условиях военного положения. Шепард догадывался, что значительная часть сотрудников СБЦ в этот момент перевода вздохнула с облегчением. Наступило время действовать адекватно, сообразно с обстоятельствами и даже - на опережение.
  Разговор Паллина с Ултоном Варгом - следователем-Спектром Корпуса был известен Шепарду. Равно как и то, как провёл свой первый день на посту шефа службы Гаррус Вакариан. О том, что Гаррус непременно вспомнит дело доктора Салеона. Саларианца Салеона. Шепард знал и о том, что Гаррусу позвонил его отец и в разговоре с сыном открыто и полно признал заслуги Гарруса, признал его ценность и признал право сына на полную самостоятельность, необходимую в столь круто изменившихся условиях. Шепард знал, что с Гаррусом потом поговорила его сестра - Солана.
  
  Воспоминания о том, как было создано и применено лекарство, спасшее жизнь матери Гарруса, Шепард решил оставить на следующий день. Обойдя корабль и переговорив по своему обыкновению со многими членами экипажа и команд корабля, Шепард переговорил по видеосвязи со Светланой, доставив ей и удовольствие и удовлетворение, после чего уснул, получив сообщение от вахтслужбы фрегата о том, что до прибытия в звёздную систему Пси Тофета осталось десять часов. Восемь часов на сон и два часа на всё остальное. Через несколько минут Шепард уже спал.
  
  Многие планеты в Галактике до сих пор имели только номера. Очень многие. Чуть меньше было тех планет, что кроме номеров уже получили имена и теперь упоминались в Сводах и лоциях и по номерам и по именам. Потом, вполне возможно, многие из них утратят номера, сохранив изначальные или изменённые названия. Как всегда чаще всего бывало, первой планетой в новой звёздной системе под сканеры и локаторы кораблей Отряда лёг водородно-гелиевый газовый гигант, окружённый кольцами и несколькими лунами. 2181 Юболос. Практически не исследован. Сканирование с бортов кораблей Отряда в очередной раз доказало факт полного отсутствия вокруг планеты каких-либо искусственных спутников. Так что в районе газового гиганта корабли Отряда задержались только на время, необходимое для выполнения полной процедуры картографирования и изучения. Несколько часов - и вперёд. К следующей планете звёздной системы.
  
  Разговор с Явиком относительно Соланы многое прояснил самому Шепарду. Турианка имела все шансы стать очень успешным офицером Армии Иерархии. А должна была, как дочь, похоронить себя рядом со смертельно больной, умирающей матерью. Стать для матери вечной несменяемой сиделкой. Солана была готова к такой перспективе, насколько вообще возможно было для разумного органика быть готовым к такой перспективе собственной жизни. И Явик, пришедший в каюту к Шепарду, со всей определённостью показал, что такая перспектива не является для Соланы единственно возможной, если, конечно, мать Гарруса будет вылечена и спасена от угрозы близкой смерти. Явик не действовал как тупой благотворитель. Он прекрасно понимал, что вмешательство протеан в судьбу матери Гарруса необходимо прежде всего для того, чтобы сам Гаррус, равно как и его отец, успокоился и сконцентрировался на службе и на работе. А постоянно думая об умирающей маме... Гаррус не способен был бы полностью отдаться работе на столь сложном и высоком посту. Тем более, что младший Вакариан не собирался отсиживаться в кабинете. Он намеревался лично участвовать в оперативной работе Службы. Намеревался. Желал и хотел.
  Явик был прав, указав Шепарду на то, что капитан первого ранга, командир крейсера Империи "Волга" Светлана Стрельцова недовольна своей ролью как командира сопровождения. Явик был прав, предложив направить к матери Гарруса посланца именно с борта крейсера "Волга". Таким посланцем стала Селезнева Алла Кирилловна, главный врач крейсера. Натус Ларестан, врач Золтаны Вакариан встретил Аллу на причале космопорта. А потом все турианцы, включая мужа Золтаны, стали свидетелями чуда. Чуда исцеления. Чуда выздоровления. Чуда обретения способности ходить свободно и спокойно. На своих собственных ногах. Без всяких костылей и палок. Чуда обретения спокойно и свободно кушать привычным для турианцев способом. Без боли. Без зажимов. Без неудобств.
  Золтана вернулась из госпиталя, из больницы к себе в дом. Вернулась к мужу. К сыну, к дочери. Стала хозяйкой в своём доме. Полноправной, свободной хозяйкой. Женой своего мужа, обретшей счастье и возможность жить без боли, без неудобств. И Солана решилась изменить свою жизнь тоже, поняв, что теперь её мама справится. Солана решила вступить в Армию Иерархии. Не инженером, не разведчиком. Простым солдатом, а потом... потом - офицером. Об этом решении она сообщила и родителям и брату. И те её тогда всецело поддержали. Это её, Соланы, решение. Это её, Соланы, выбор. Это её, Соланы Вакариан, жизнь.
  
  Подошло время исследования следующей планеты, также имевшей и номер и название. Каменистая планета была изучена ранее только автоматическими зондами. В базах и сводах данных не было информации о том, что когда-либо, кем-либо эта планета изучалась непосредственно и прямо. Арион обладала водородно-гелиевой атмосферой средней плотности, поверхность покрывали льды. И по всем данным планета всегда была необитаемой.
  
  Приняв данные финальных исследований на свой инструментрон, Шепард отстоял старпомовскую вахту и вернулся в свою каютку, чтобы продолжить размышлять над событиями прошлого. Тогда впереди у его группы было общение с рабочим, истинным интерфейсом ИИ Цитадели. Индивидуальное общение. Да, тогда вся группа, всё ядро группы высадки были приглашены для общения с интерфейсом ИИ Цитадели. Приглашение принёс Глава Хранителей. ИИ засвидетельствовал перед Явиком, перед турианцами, перед людьми свою мудрость, своё желание и дальше жить, действовать, мыслить, сохраниться и сотрудничать с расами нынешнего Цикла. Шепард тогда весьма осторожно признал, что разумные органики получили партнёра и союзника, не пытавшегося перед ними, как и перед их многочисленными предшественниками, играть роль бога.
  ИИ Станции тогда дал чётко понять. Каждому из членов Группы высадки понять. Что станция... Станция строилась не в расчёте на пребывание в её пределах только так называемых "сливок". Она строилась в расчёте на пребывание в её пределах всех и любых по уровню развития и знатности органиков. Предстояло многое изменить на Цитадели. Многое усовершенствовать. Многое дополнить.
  Даже Явик, представитель, безусловно, Старшей Расы был непривычно задумчив и сосредоточен. А современники Шепарда... Они вообще постарались побыстрее уединиться, чтобы поразмышлять, чтобы подумать. Насколько это вообще было возможно тогда, ведь и обычную работу никто с них снять не смог бы тогда. Приходилось совмещаться.
  А затем началась Работа. Именно так, с большой буквы - Работа. Работа по адаптации Станции, гигантской, центральной станции Млечного Пути к новым изменившимся условиям современности и к новым, опасным и сложным перспективам. Работа началась с планирования и с обсуждения, потому и не носила изначально спонтанного непросчитанного по ходу и по итогам-перспективам характера.
  Предстояло забыть о Мирном Времени. Предстояло свыкнуться с мыслью о жизни теперь в условиях только Военного Времени. Штаб нормандовцев на Цитадели соединился с Корпусом Спектров, с Штабом СБЦ и заработал как важная ключевая часть Системы обороны и обеспечения Станции.
  В разговоре с Андерсоном Шепард отметил недовольство командира фрегата откровенной глупой слабостью Альянса. Немудрено - Империя залпом была готова разместить на Станции полмиллиона профессионалов-космодесантников, а Альянс едва наскрёб пятьдесят тысяч далеко не самых лучших воинов. Следом Андерсон обозначил своё недовольство поведением альянсовских политиков, оккупировавших станцию "Арктур" и не понявших, что эта станция в угрожаемый период неминуемо переходит под полную власть и управление военных. Андерсон боялся, что перетрусивший Хаккет отзовёт его, капитана ВКС, командира фрегата к себе на усиление. На что Шепард тогда возразил, что Дэвид - Спектр и напрямую Хаккету уже не подчинён.
  Андерсон настоял на том, чтобы Шепард как можно скорее отправился на борт "Волги". По многим причинам. В том числе, конечно же, и по личным. Потом Шепарда снова ждала Цитадель, ждала тамошняя Штаб-Квартира. Затем был запланирован визит на "Путь Предназначения".
  Светлана, обойдясь минимальным начальным воинским протоколом и ритуалом, впоследствии сразу окружила Шепарда домашней, почти материнской заботой, которую сам Джон воспринимал с восторгом и обожанием, признавая на это полное право Светланы, сразу накормившей его тогда домашней стряпнёй. А потом, когда они сели в уголке отдыха, обнявшей его. Крепко и нежно обнявшей. И уснувшей рядом с ним. Сказавшей перед тем, как отключиться, две важные для неё фразы: "Главное, что ты рядом. А там - будь что будет".
  Утром она приняла благодарность от Джона, целомудренно обернулась покрывалом, села рядом и - вернулась в состояние офицера Разведастрофлота Империи. Вместе с Джоном, обрядившись в комбинезон, она вошла в Центральный Пост крейсера, откуда проконтролировала прибытие и развёртывание первых частей Имперского воинского контингента на Станцию. Затем, как хорошо было видно на экранах крейсера, транспорты на Цитадель пошли потоком. Кайден отправился с официальным визитом к командиру прибывшей на Цитадель Дивизии Космопехоты, в составе которой находилась и Эшли Уильямс. Совмещая, так сказать, полезное с приятным.
  Сам Шепард тоже получил немало полезного и приятного. Он услышал и увидел, как поёт его Светлана, аккомпанировавшая сама себе на роскошной чёрной гитаре. Он услышал и увидел, как поют офицеры её корабля.
  С "Волги" он направился на борт "Пути Предназначения". Выполнявшего в основном не роль боевого корабля, а роль эвакотранспорта для членов Совета Цитадели. Что и говорить - достаточно глупое решение использовать огромный дредноут в качестве такси. Раньше Советники смогли бы спокойно им воспользоваться. Теперь - уже нет. Времена и ситуация слишком изменились.
  Дредноуты азари, не участвовавшие долгие столетия в реальных боевых действиях, воспринимались самим Шепардом как красивые игрушки, а не как боевые корабли. Оттягивавшие от активной части Флота множество кораблей для своей собственной охраны и защиты.
  Шепард знал, что задачей дредноутов была и бомбардировка планет. Варварская для их, планет, местного населения, бомбардировка.
  В сопровождении азари-лейтенантши - ну не получалось у Шепарда видеть в азари бесполое "Оно" - капитан прошёл к командиру дредноута, сразу выразившей, чего греха таить, вполне обоснованное недовольство тем, что её дредноут больше не рассматривается как полноценная боевая единица. И ведь Шепард сразу подчеркнул это, намеренно обратившись к капитану корабля в гражданском формате - матриарх, а не в военном - капитан-матриарх. Шепард в ответ жёстко напомнил капитану дредноута, что задачей подчинённых ей, азари, корабля и экипажа, является уничтожение врага, а не эвакуация неких, пусть и очень важных чиновников. Жёстко напомнил, потому что ощутил: азари изо всех сил пытается вывести его, капитана Шепарда, из равновесия.
  Потом несколько часов он и азари, меняясь ролями, управляли флотами Жнецов и азари в виртуальной среде Планировщика. Пожалуй, именно это виртуальное соревнование, виртуальное противостояние и убедили капитана-матриарха в правоте Шепарда. Убедило гораздо лучше, чем многочасовые голословные выкладки.
  Позже в командном уровне корабля капитан-матриарх продемонстрировала офицерам дредноута часть из того, что узнала в ходе общения с капитаном Шепардом. И сделала это мудро, предложив сыграть за капитана дредноута своей первой помощнице. Сама капитан-матриарх взяла на себя роль врагов, ворвавшихся по легенде в Туманность Змея.
  Неудачи стали преследовать первую помощницу капитан-матриарха с первых минут схватки. Потери виртуальных азарийских флотов зашкаливали, стандартные, вызубренные членами экипажей кораблей формации и построения не оказывали никакого положительного влияния на ситуацию для азарийских военнослужащих. Даже подключение к противостоянию многих офицеров командного уровня ситуацию не спасало.
  Первая помощница была вне себя от ярости. Ведь она действовала только так, как её учили. А её учили, в том числе и при первой возможности выводить дредноут из под удара, из боя. И не считать, что это - преступление, что это бегство военного корабля и воинского экипажа с поля боя - преступление.
  Информация о том, что Жнецы могут вполне обойтись без всех и любых ретрансляторов и спокойно догнать удирающий дредноут в свободном открытом космосе повергла офицеров командного уровня "Пути Предназначения" в состояние, близкое либо к столбняку, либо к панике. Говоря о том, что азари-воинам теперь и в таких условиях следует стремиться только и исключительно к победе, Лиданья, как ощущал Шепард, убеждала в этом не своих офицеров, а прежде всего саму себя.
  Капитан с согласия Лиданьи преподал офицерам командного уровня дредноута своеобразный экстракт новейшей "науки побеждать". Эта наука вконец измотала азари... Да и не только азари - к виртуальным битвам с согласия матриарх-капитана были подключены офицеры и старшины из состава экипажей кораблей Флотов Охраны и Обороны Цитадели, что сразу добавило виртуальным схваткам реалистичности и масштабности. Эта наука довела многих воинов до состояния плохо контролируемого бешенства.
  Лиданья обрезала все надежды воинов-азари на продолжение жизни в условиях мирного времени. Возвращаясь к челноку в ангаре дредноута, Шепард видел, как медленно, но неуклонно просыпается, очнувшись от спячки, экипаж гигантского корабля. То же самое происходило и на кораблях Флотов Охраны и обороны Станции. Матриарх Лиданья поблагодарила Шепарда за науку.
  На Цитадели перед Шепардом во всей своей неприглядной красе развернулась кварианская проблема. Да, формально кварианцы утратили право на посольство на Цитадели, да, формально они были изгоями, персонами "нон грата", нежелательными гостями на станции. Но ведь даже чиновники прекрасно понимали, что на самом деле невозможно выловить на гигантской станции всех кварианцев до единого. Равно как и невозможно запретить кварианцам прилетать на Цитадель. Явно или неявно пресечь их появление на этой центральной станции Пространства Млечного Пути. Приказ о принудительном выселении кварианцев со станции, отданный силам СБЦ Советниками Цитадели, оказался, как показало расследование Штаба Группы Высадки, мягко говоря, фикцией.
  Тогда после высадки спецгруппы на причалы Цитадели, Явик откорректировал просыпавшиеся индивидуальные возможности и способности лейтенанта Аленко, благодаря задействованию которых удалось найти попавшую в беду кварианку, оказать ей быстро и квалифицированно помощь, после чего, уклонившись от возможности передать её местным некварианским медикам, переправить в кварианское убежище. Пусть и названное тогда занервничавшим - ну не мог он спокойно относиться к виду тяжелораненой девушки - кварианки - Шепардом "схроном". Даже Явик, прекрасно понимавший и читавший Шепарда, не возмутился употреблением такой лексики и терминологии. Кварианку удалось доставить к соплеменникам и она смогла выжить, а Шепард, Явик и Аленко получили возможность пообщаться с кварианцами, до сих пор во множестве живущими на Цитадели. Пообщавшись с очнувшейся спасённой, Шепард, Явик и Аленко приняли решение переночевать в кварианском убежище - не хотелось, не было необходимости тратить время на походы в Штаб и обратно. Утром общение с кварианцами продолжилось. Явик правильно сформулировал задачи Штаба группы высадки относительно налаживания как взаимоотношений с кварианцами-жителями Станции, так и относительно самой новой жизни кварианцев в условиях стремительно меняющейся станции. Явик стал свидетелем того, как объединялись целые расы между собой уже не под чьим-то конкретным руководством, а сами, перед лицом врага. Небольшая пресс-конференция, когда в убежище с раненой кварианкой пришли обитатели других убежищ, небольшой спич Шепарда, прекрасно понимавшего, что его выступление, его слова, его диалог с кварианцами будут записаны техническими средствами и эти аудио и видеофайлы распространятся среди кварианцев по всей станции... Это было необходимо, ведь всё равно группа Шепарда не могла бы сконцентрироваться только на кварианской проблеме, да и командовать в монопольном режиме кварианцами никто бы из членов Группы не захотел. Никто. И в первую очередь не захотел бы Шепард. Кварианцам пришлось многое пояснить, на многое раскрыть глаза. И в первую очередь - на проблему взаимодействия с Гетами. Нет изгнания без уверования в то, что конкретно ты являешься изгнанником - так сказал тогда капитан кварианцам. Потом зашёл разговор на несколько необычную тему - о вреде и полезности лени, столь свойственной разумным органикам. Явик безжалостно очертил перспективы победы Жнецов - превращение органиков, разумных органиков в пасту для строительства новых Жнецов. Страшные перспективы. Слова представителя расы, сотни лет воевавшей с Жнецами, реально воевавшей с ними, были крайне важны и ценны для кварианцев. Явик ориентировал их только на полную и окончательную победу над оккупантами, над захватчиками, над врагами. Говорил о необходимости до конца бороться каждому кварианцу на своей позиции, на своём месте. Потому что от вклада каждого разумного органика в общую победу зависит, напрямую зависит уровень главной большой Победы. Сурова была отповедь Явика кварианцам. Очень сурова. Тогда впервые Явик заставил стольких кварианцев задуматься о том, что на самом деле нужно не враждовать, нужно не воевать с гетами, а постараться привлечь их на свою сторону. Признать гетов равными и в то же время - особыми. Сделать это в первую очередь должны сами кварианцы, как создатели расы гетов. Да, именно расы. Поскольку геты - это не чистые машины, а личности, это - сетевой разум и интеллект. И если геты объединятся как машины, с Жнецами, которые, в значительной степени, тоже машины, то органикам будет только хуже. Намного хуже.
  Разговор со следующими делегациями уже носил сугубо практический характер и проходил в ключе обсуждения того, чем конкретно живущие на Цитадели кварианцы могут быть полезны станции и её жителям.
  После посещения нескольких кварианских убежищ Шепард с Явиком и Аленко направились в СБЦ. Преступников уже допросили, осудили и на следующее утро их ждала казнь. По законам военного времени. По законам СБЦ.
  Шепард сразу после подписания документов улетел на крейсер вместе с Аленко и Явиком. Светлана предоставила протеанину и лейтенанту каюты для отдыха, властно забрав старпома под своё руководство и управление. В тот день после душа он поел под чутким контролем Светланы и они уснули в объятиях друг друга. Светлана последовательно и неспешно повышала уровень своего доверия к Шепарду и Джону это очень нравилось - он сам не стремился форсировать ситуацию и сразу доходить до крайних форм взаимодействия. Ему нравилась Светлана, нравилось, что в её присутствии он может целиком и полностью расслабиться, отдаться общению с человеком, который был ему крайне интересен, крайне ценен и крайне дорог. Интересы, целостность, безопасность Светланы стали для Шепарда высшим категорическим императивом. Поэтому ни о каких домогательствах, ни о каком мужском насилии не могло быть не только речи, но даже мысли.
  Затем Шепард улетел на Цитадель и в ходе прогулки познакомился с садовником Президиума - Валтрасом. Довольно нестандартным турианцем. Мягким, мечтательным. Эмоционально и чувственно богатым. Не стесняющимся своей непохожести на других турианцев. В "Чёрной Звезде" Валтрас рассказал Шепарду о своей любви к азари Делейе Санасси. Рассказал, видимо что-то уловив в самом Шепарде такое, что позволило ему, турианцу вот так разоткровенничаться. Прямо заявить о своей боязни за судьбу Делейи. За судьбу их с Валтрасом общих детей. Пусть даже если это будут не турианцы, а азари. Шепард тоже открылся. Рассказал о том, что он - сирота, что он вырос в детдоме. А потом, использовав обычную, не спектровскую карту, Шепард в сопровождении Валтраса улетел туда, где в водохранилище, в небольшой запруде, росли те самые дивные цветы, которые, как очень надеялся турианец Валтрас, очень многое безмолвно скажут азари Делейе. О многом скажут.
  Валтрас лично срезал цветы. Те, какие ему приглянулись. А потом Шепард отвёз турианца к сувенирной лавке. Дал понять, что будет рядом, но основное должен сделать только он, Валтрас.
  Понаблюдав за влюблённой вне всяких сомнений парой, Шепард был удовлетворён. Полностью удовлетворён. Турианец и азари нашли друг друга. И будут счастливы. Сколько бы ни отпустила им судьба времени. Раскрыв инструментрон, Спектр взглянул на план дел, убедился, что его ждут сразу в десятке мест и вскоре на наёмном мобиле уже летел на место очередной проблемы.
  Вопрос с наказанием двух азари-контрабандисток был решён просто и быстро. Так, во всяком случае, тогда воспринял итоги ситуации сам Шепард. Органики всегда оставались органиками. И всегда стремились выйти за рамки. Хотя бы вот такими вот незаконными методами, способами и средствами.
  Потом Шепарду пришлось разбираться ещё с рядом мелких правонарушителей, устанавливать контакт с волусами в неформальном режиме. Словом, делать то, что вроде бы не по рангу делать Спектру Цитадели. Сам же Шепард после работы с Советниками считал по-иному. И не только после работы с Советниками, но и много раньше считал по-иному. Потому и не делил мелкое и крупное. Не считал возможным делить. Знал, что из мелочей складывается как успех, так и поражение.
  Зачистка Станции с привлечением аппаратных, программных средств и новоприбывших подразделений воинов являлась реальным Очищением. Не всегда бескровным, что было вполне ожидаемо. Не всегда беспроблемным - правоохранители тоже не были законченными святыми. Но абсолютно необходимым.
  Впереди была "Омега". Впереди был Терминус. Самые сложные, самые проблемные регионы космоса Галактики ждали прибытия "Нормандии" в сопровождении крейсера "Волга". А тогда на Цитадели Явик предъявил Шепарду изображение той агентессы "Цербера", которую эта трёхголовая гидра безусловно уже готовилась натравить на зачищенную от функционеров формально прочеловеческой организации Станцию. Миранда Лоусон. И именно Явик хотел сделать из Лоусон агента Сопротивления в стане врага. Именно Явик сделал из неё агента. Когда - слабого, когда - сильного. Но - агента.
  Тогда, в очередной раз связавшись со Светланой, Шепард поразился, насколько точно и полно она его понимает. Не выговаривает за неизбежную разлуку, не обижается на нежелание Шепарда бросить всё и явиться к ней на крейсер, не обвиняет его в мужском эгоизме и в мужланском стремлении отдаваться делу больше, чем общению с ней, его подругой. Тем не менее, Шепард сразу заявил, что кается, посыпает голову пеплом и готов впоследствии своё неизбежное отсутствие рядом с ней, Светланой, чем угодно, зная, что именно так и необходимо сделать. Он действительно готов был реабилитироваться перед Светланой любыми средствами и способами и методами. Потому что уже тогда понимал, насколько она, Светлана Стрельцова, для него важна, нужна, просто необходима.
  Захват и вербовка Миранды Лоусон прошли штатно. По-иному и быть не могло - Штаб Группы сработал в высшей степени профессионально. Никого не впечатлил приволочённый Лоусон на прицепе к челноку крейсер "Цербера". После громады "Пути предназначения" этот кораблик явно не смотрелся впечатляюще. Хищник Явик в тот момент прямо предложил себя в основные фигуранты операции "Захват" и это предложение было всеми партнёрами и союзниками воспринято с пониманием. Захват, допрос и вербовка могли бы стать важными частями любого элитного учебника для спецслужб - настолько чётко и полно всё было проделано. С неизменно высокими результатами. Только вот участие во всём этом процессе протеанина делало невозможным публикацию всего этого богатства даже под грифом "Для служебного пользования".
  Явик напомнил Шепарду о том, что удалось перехватить сообщение с приложенным к нему видеофайлом, запечатлевшим разговор между послом Удиной и Спектрами в кабинете посла. Агентесса, пославшая это сообщение, была, в конечном итоге, вычислена и захвачена. А вместе с ней был захвачен и полностью готовый к работе клон Шепарда. Как в плохих детективных романах, оппоненты капитана-Спектра разошлись не на шутку. Инженер Адамс сам решил ознакомиться с клоном и поразмышлять о том, как этого киборга приспособить к удовлетворению потребностей нормандовцев.
  В разговоре о похождениях Майи Брукс Явик указал Шепарду, что это для него, старпома фрегата, команда и экипаж корабля - "наша команда", а вот для всех посторонних эти же команда и экипаж корабля, включая и сам корабль - "команда Шепарда". Джон отказался на это как-то определённо реагировать и Явик принял это как норматив и данность. Похождения Майи Брукс выглядели занятно только на первый взгляд. Для Джона это было трепыхание рыбки на берегу. Тогда едва ли не впервые в разговоре с Явиком прозвучали имена Подопытной Ноль, Кая Ленга, Телы Вазир. Раса-Брукс была уничтожена совместными действиями Явика и Шепарда. Киборг, будущий Марк и в самом деле представлял гораздо больший интерес и уж точно гораздо большую ценность. Для Шепарда появление его собственного клона было... ударом. Это Джон признавал даже сейчас, спустя декады. Нет, как офицер и воин он, конечно, понимал, что враг не будет впадать в крайности и действовать в рамках чести и совести, но клон старпома... Это было немного слишком. А уж процедура допрограммирования, проведённая Явиком вообще напоминала магический или масонский обряд. Так в команде Шепарда появился киборг Марк.
  Работа в Архивах Цитадели. Ознакомление даже с последними записями, относящимися к нынешнему Циклу... напрягало. Хорошо, что Явик заранее потребовал обойтись без выяснений отношений, без выдвижения взаимных обвинений, без мордобоя, членовредительства и убийств, предупредив также и о том, что всё, что они, группа высадки, здесь, в Архивах, увидят и услышат, для неподготовленных разумных - смертельно опасная информация. Способная породить кризисы и проблемы за несколько секунд и в самых разных концах Галактики.
  Страшно, неприятно, больно было смотреть голопроекции, слышать голоса, ощущать атмосферу тех моментов и знать, что действительно ничего из этого богатства нельзя будет предъявить открыто. Во избежание, так сказать, неприятностей самого разного характера. Шепард предпочитал не вспоминать своё пребывание в Архивах Цитадели. Наверное, так же поступали турианцы и Явик. Слишком это было тяжело. А уж как тяжело было столкнуться с документально зафиксированным посланием из возможного будущего...
  Прибытие на Цитадель Посла Российской Империи госпожи Шереметьевой заставило Шепарда повнимательнее приглядеться к Светлане. А многих обитателей Цитадели заставило понять - времена очень и очень изменились. Новая Посол из малоизвестной страны землян была настроена на тяжёлую, напряжённую, постоянную и эффективную работу, а являясь одновременно офицером Имперских Вооружённых Сил, в любое время могла бы встать в строй армейских подразделений... Редко какой посол мог похвастаться такой широтой своих возможностей.
  Для Джона вступление в должность Посла России было, безусловно, важным событием в жизни Цитадели. Но ещё более важно для Шепарда было пообщаться и побыть рядом и вместе со Светланой. Той самой Скалой, кто раз за разом позволял ему всё ближе подходить к ней, кто приближала его к себе, кто с каждым разом всё больше доверяла ему. Доверяла ему себя. И свою суть. На причале перед отлётом она засвидетельствовала достижение очередного уровня единения, просто попросив его, Джона Шепарда, в любом случае вернуться к ней. Шепард пообещал ей и знал в тот момент, что к ней, Светлане Стрельцовой, он вернётся отовсюду. К ней - вернётся. Потому что Светлана умела ждать и верить. И её ожидания и её веру Шепард не хотел обманывать и разрушать.
  Шепард всегда помнил о том, что общий успех складывается из маленьких частных успехов. Поэтому никогда не отказывался помочь тем разумным, которые действительно нуждались в помощи. Самеш Батиа, обретший наконец возможность надлежаще предать земле тело своей погибшей на войне с гетами жены. Сёстры Рита и Дженна, спасённые Шепардом от перспективы смерти в результате некачественной работы детектива Челлика. Защищённая от шантажа доктор Хлоя Мишель. Которая ныне имела все права статуса любимой и подруги директора СБЦ. Шепард чётко знал - различия преодолимы, если двое разумных действительно любят друг друга.
  Дело Спутницы было для Шепарда интересно. Оно было деликатным, сложным и многоплановым. Генерал Септимус Орака стал источником слухов, порочащих честь азари-Спутницы. Стандартно для очень многих разумных, но для Шепарда - неприемлемо. Спутница не грабила, не обманывала. Она работала и работала качественно. Не нарушая законов и не переходя пределов морали и нравственности. Убедив Септимуса сделать всё, чтобы реабилитировать Спутницу, Шепард завершил дело нормативно, без привлечения местных органов правопорядка и был этим вполне доволен, совершенно не рассчитывая на какое-либо иное вознаграждение. Ему было приятно, что посол элкоров высоко оценил труды Посла Шереметьевой, хотя она только приступила к выполнению своих обязанностей.
  Пресечение незаконного обогащения, противодействие попыткам самоизоляции человечества, переубеждение адмирала Михайловича, защита Хранителей от излишнего постороннего внимания, поддержка нормативных взаимоотношений с ханарами, утихомиривание нахальных журналисток, психологическая помощь переговорщику, измотанному беспрерывными раундами встреч с представителями ключевых рас Цитадели, общение с азари-Спутницей, её секретарём азари-Нелиной, обретение личного ИИ, поселившегося в инструментроне, обрётшего и имя - Рич Делан, образумливание слишком рьяного фаната, помощь бывшей рабыне батарианцев.
  Много всего случилось на Цитадели тогда. Как при его непосредственном, так и при опосредствованном участии. Цитадель менялась, становилась другой, более безопасной, более упорядоченной. А нормандовцев и волговцев уже ждала "Омега".
  
  Взглянув на карту, по которой ползли отметки фрегата и крейсера, Шепард насторожился. Впереди была планета, также имевшая и номер и название. Та самая планета - 2181 Деспойна. Она была совсем недавно обнаружена земными разведчиками, но с тех пор нигде не было зафиксировано данных о том, что её хоть как-то исследовали. Сканирование автозондов только показало, что планета на девяносто пять процентов покрыта водой единственного Океана. Атмосфера планеты состояла из азота и кисорода, предполагалось, что на Деспойне как минимум существует фотосинтетическая жизнь. Только вот какова она - никому из учёных выяснить так и не удалось - рядом с планетой красовался знак "Тотальная опасность" с подзнаком, запрещавшим приближение к планете любых космических кораблей, включая автоматические. Для желающих понять больше автоматика буёв безопасности выдавала закольцованную запись, демонстрировавшую снимки и видеоролики поверхности океана, по которой были разбросаны остовы искорёженных корпусов космических кораблей - от крейсера до яхты. При желании все недоверчивые разумные могли убедиться в правдивости записи - для этого было достаточно нацелить на планету датчики и сенсоры. Картинка получалась ещё более убедительная. О том, почему эти корабли оказались утоплены в океане, старательно умалчивалось - такой знак тотальной опасности говорил о внепланетных и внегалактических методах воздействия, что совершенно точно заставляла разумных обитателей космокораблей выполнять элементарные правила безопасности и не пытаться пополнить своими жизнями длинный перечень горе-экспериментаторов.
  Мигнули отметки снижения скорости - фрегат и крейсер ложились в дрейф. Шепард поднялся и направился к Звёздной Карте. Он знал - остановка на таком расстоянии от планеты была запланирована - капитан Андерсон был предупреждён Явиком заранее и вот теперь оба корабля дрейфовали, словно выжидая. Работали локационно-сканирующие комплексы. Специалисты составляли полную характеристику Деспойны.
  У Звёздной Карты было оживлённо. Здесь уже находились Явик, Аленко, оба турианца, Андерсон, вахтенный офицер, Пресли, Чаквас, инженер Адамс. Все они окружили Звёздную карту, экран которой был поделен на ряд меньших экранов, демонстрировавших как изображение со сканеров и локаторов, так и изображение с оптических датчиков. Разговор шёл относительно фразы, которая содержалась в специальном приложении к сообщению буя безопасности: "Опасность - не приближаться - удар Левиафана. Логово Левиафанов.".
  - Интересно, кто это такой продвинутый, что заложил в память буя такое пояснение? - спросил Сарен, недобрым взглядом оглядев стоявших вокруг Карты сокомандников. - Может мне это кто-нибудь пояснить?
  - Как-то ведь всё равно пояснять придётся, Сар. - несмело заявил Аленко. - Вот и пояснили.
  - Ну ладно, о Левиафанах можно всякое прочесть в Экстранете. Но "логово". Это... слишком авангардно, что-ли. - отметил Пресли. - Как бы сюда не ринулись желающие узреть это логово.
  - Вот для таких вот желающих и записан ролик-закольцовка. - сказала Чаквас. - Чтобы не лезли куда не надо. Там такие роскошные руины кораблей - любой баталист обзавидуется чёрной завистью. Значит, уже искали многие это самое логово. И попали под этот самый удар Левиафана. Значит, всё законно. И сделано так, как необходимо. Умному достаточно.
  - Вопрос в том, готовы ли мы лезть туда. - помедлив, сказал Найлус.
  - Нет, мы не готовы. - сказал подошедший к карте Андерсон. - Понимаю, что вы хотите немного поработать более активно, но пока мы даже не можем сказать, что такое "удар Левиафанов".
  - А когда мы сможем это сказать? - Аленко перещёлкнул изображения на одном из боковых экранов.
  - Позже, Кайден, позже. - сказал Андерсон, садясь в своё командирское кресло. - Когда под это дело у нас будет выделено предостаточно ресурсов и когда мы будем готовы заняться проблемой Левиафанов вплотную. Скорее всего - после того, как решим проблему Омеги-Четвёртой.
  - Скажете тоже, командир. - Шепард подошёл к креслу Андерсона. - Это же сколько ещё надо ждать.
  - Джон, я также понимаю, что вы хотите уйти на высадку и решить эту проблему. Но сейчас перед нами стоит задача изучения обстановки в звёздных системах и задача накопления информации. А эта проблема. - Андерсон кивнул в сторону Деспойны, нахально угнездившейся на центральном экране Карты, - Увы, не подлежит решению только в ходе одной высадки. И пока что мы слишком мало знаем о ней. А значит, рисковать не можем. Не хотелось бы напоминать, но это - Терминус. И здесь, если поспешить, то можно очень нарваться. Так что. - Андерсон выпрямился. - Спасибо всем присутствующим за интерес к проблеме Деспойны. Но сейчас мы ограничимся только картографированием, снятием характеристик и уйдём в следующую звёздную систему. Сюда мы обязательно вернёмся, когда для этого будут созданы более приемлемые условия и у нас с вами будет больше информации. Намного больше, чем сейчас. Понимая, что командир фрегата сказал своё веское слово и менять решение он не будет, нормандовцы тихо и быстро разошлись.
  
  
  N7: Святилище - лаборатория "Цербера"
  
  Девять часов Отряд потратил на переход в звёздную систему Декорис. Поскольку во время вынужденной стоянки у Деспойны были решены большинство рабочих проблем и вопросов, которые необходимо было решить именно в эти ходовые сутки, Андерсон распорядился перевести фрегат в ночной режим, едва только Джеф Моро включил маршевый режим двигателей. Предстояло за девять часов выйти в звёздную систему Декорис.
  Первым небесным телом, на которое следовало обратить самое пристальное внимание была широкоизвестная планета, именовавшаяся Святилищем. Там размещались лаборатории Цербера и Андерсон, отпуская Шепарда после короткого совещания из своей каюты, намекнул, что там, вполне возможно, предстоит сделать высадку.
  Как планета, Святилище, казалось бы самим своим существованием подтверждала правоту расхожей поговорки, рождённой в среде старых космолётчиков: "От того, что планету называют садом, она приятнее не становится". Святилище было довольно неприятным местом - морозные ледяные бури постоянно возникали на полюсах и в зонах умеренного климата, поэтому для жизни большинства разумных органиков была пригодна лишь узкая полоска суши в экваториальной области. Здесь, на сухой, продуваемой сильными ветрами земле, была сосредоточена и не блиставшая разнообразием флора Святилища. Появление жизни на суше было для фауны этой планеты ещё впереди, хотя в морях планеты уже встречались исследователям довольно большие беспозвоночные.
  Уж так были настроены разумные органики, что везде они искали выгоду и ценности. Местная горнодобывающая промышленность характеризовалась промышленниками ключевых рас не иначе, как "рубка льда", осуществлявшаяся во всех областях, кроме экватора. Это был основной вид промышленности планеты, богатой кроме всего прочего платиной, палладием, бором. Люди, попадавшие на Святилище, вынуждены были носить постоянно кислородные маски и отслеживать изменения погоды, чтобы не попасть в неприятные и опасные ситуации в силу нестабильности климата планеты. Планета славилась снежными бурями, бушевавшими у полюсов. По причине суровых условий Святилище привлекало только самых упорных и выносливых разумных органиков. Кроме этого на планете в последние полтора десятка лет процветало пиратство и гости Святилища должны были постоянно носить при себе оружие и быть готовыми отразить нападение самых разнообразных криминальных элементов.
  Многие разумные были в курсе, что в финансовой жизни планеты активно участвовал "Цербер". Агенты разведсети Альянса Систем и других человеческих разведывательных структур, внедрённые в корпоративные круги, исподволь подталкивали местных жителей к проямому противостоянию "Церберу", но пока что без особого успеха - в среде обитателей Святилища процветали гораздо более интересные внутренние распри, сулившие больше быстрых положительных результатов, чем открытая или скрытая борьба с Призраком.
  - Джон, Альянс нашёл на Святилище новую лабораторию "Цербера". Агентурная сеть постаралась. Церберовцы посходили, можно сказать с ума, привезли туда несколько артефактов, наводнили лабораторию охраной. Что-то очень ценное и вкусное для структур Альянса заключено в этих артефактах, если разведка Альянса поставлена на уши, даже нас припрягли. - Андерсон был недоволен, не хотел официоза, поэтому общался со своим старшим помощником в неофициальном формате, меряя шагами пространство командирской каюты и даже не глядя на сидевшего у командирского стола Шепарда. - Такое впечатление, что нас используют в виде крючка, на который предполагают повесить эти артефакты. Информацию о них я вам передал, но скажу сразу - Марку, Оливии и даже Легиону придётся остаться на борту. Слишком сложная планета, слишком много там церберовцев и мы после Деспойны не находимся в том приличном и достаточном психофизическом состоянии, чтобы лезть туда полным составом. Я бы очень не хотел рисковать сейчас синтетами. Лучше ограничиться людьми и турианцами, Джон.
  - Дэвид, не надо меня убеждать. Да, планета холодная, да, немало пиратов, да, промышленность в основном горнодобывающая. Нравы здесь даже среди мирного населения достаточно жёсткие и суровые. Если церберовцы чего-то там хранят и даже неплохо охраняют - это всего лишь их выбор. А мы, если уж так это необходимо, заберём эти артефакты.
  - Джон. Я же дал вам материалы. И прекрасно понимаю, что после Деспойны... - Андерсон остановился на середине каюты, но не стал поворачиваться лицом к старшему помощнику. - Ей-богу, если бы я курил, я бы сейчас закурил и не сигару, а трубку, Джон. Так сказать, для компенсации нервного напряжения.
  - Мы застоялись, Дэвид. Это тоже мне понятно. - Шепард легонько побарабанил пальцами по столешнице. Мягко так, едва слышно побарабанил. - Челноки у нас вооружены. Один садим внутрь, туда где порт челноков, второй, более хорошо вооружённый тяжёлыми стволами оставляем вне порта, пусть потягаются с ним челноки "Цербера". Знаю, внутри будет немало охраны, тем будет интереснее забрать артефакты и убраться оттуда в кратчайшие сроки, оставив гору трупов. Учитывая, что там немало хасков, можно будет не особо церемониться. Хаском больше, хаском меньше. Прочешем лабораторию, всё ценное заберём.
  - Джеф. - позвал Андерсон.
  - Мы над планетой, капитан. - отозвался пилот. - И к нам пока относятся достаточно дружелюбно, не атакуют и не спешат допрашивать. Челноки готовы. Оба. - Моро говорил отрывисто, стоянка около Деспойны и ему далась нелегко. - Я готов подхватить челноки в большинстве заявленных мест, командир.
  - Хорошо. - Андерсон подошёл к Шепарду, вставшему с кресла. - Тогда - успехов. Не хотел я такого у Деспойны. Не хотел, но уж так получилось, что вам, Джон, придётся идти туда. - Он указал за иллюминатор, прикрытый бронезаслонкой, коротким жестом. - Не отстанут ведь эти альянсовские крысы, будут верещать, что кроме нас - некому. А подключить "Волгу"...
  - Это - дело Альянса, командир. И лучше Светлане и её людям сюда не мешаться. Во избежание вони от наших протухших политиканов. - сказал Шепард, кивая Андерсону и понимая, что рукопожатия будут излишними. - Мы готовы. - он взглянул на свой инструментрон, увидел зелёные значки готовности. - Все уже на местах. Группа прикрытия на челноке, основная группа - на первом челноке. Заберём артефакты.
  - Я уже отправил запрос. Нас ждут в трёх местах скоростные фрегаты Альянса. Перегрузим на один из них артефакты и займёмся своей работой, Шепард. - Андерсон обозначил окончание времени доверительного формата общения. - Высадку - разрешаю. Успехов.
  - Есть. - Шепард подобрался, козырнул. - Спасибо, командир. - он развернулся к двери. - Мы сделаем это.
  
  - Планета встречает нас действительно дружелюбно. - водитель челнока отслеживал ситуацию по пяти экранам, плавно опуская машину всё ниже и ниже. - Если, конечно, не считать этих трёх челночников, которые уже сближаются с нашим челноком сопровождения.
  - Грег, повозите их фейсами об тейбл, пока мы разберёмся с артефактами. - вполголоса попросил водителя второго челнока Шепард. - Джим, - повернулся старпом к водителю своего челнока. - Давайте в порт челноков, высаживаемся и работаем. Сразу последовательно берём артефакты и уходим. Думаю, времени это много не займёт.
  - Надеюсь, капитан. - кивнул водитель, вгоняя челнок в порт и открывая боковую дверь. - Оружие машины активировано.
  - Принято. - Шепард кивнул заглянувшим в водительскую кабину Найлусу и Сарену, вышел в салон, где уже вставали с лавок и кресел полисмены-десантники и капрал. - Идёмте. В темпе берём артефакты и уходим.
  Турианцы и полисмены во главе с Дженкинсом кивнули. Шепард ясно ощущал - они не полностью ещё отошли от того, что им пришлось почувствовать возле Деспойны. Короткая стоянка, вроде бы на безопасном расстоянии, а дохнуло - хуже чем из склепа на заброшенном сотни лет назад кладбище.
  Спрыгнув первым на причально-посадочную площадку, Шепард повёл стволом штурмвинтовки, ожидая, пока с челнока десантируется последний полисмен. Наконец щёлкнули замки закрывавшейся створки люка двери и челнок ощетинился стволами автоматических орудий и пулемётов - водитель выполнил своё предупреждение. Теперь к челноку не могли безопасно приблизиться здешние обитатели лабораторного комплекса. Их ждал ливень зарядов.
  - По коридору, направо. - распорядился капитан, сверившись с картой, высвеченной локатором. - По сторонам смотреть, может, что ценное будет.
  - Будет обязательно. - буркнул Найлус. Сарен с видимым сожалением убрал снайперку. - коридоры были узки, места в лабкорпусе для стрельбы на больших расстояниях, как оказалось, явно не хватало. - Богато живут. - он поднял с пола кредитный чип, проверил его сканером. - Три тысячи кредитов. Впереди - лестница.
  - Идём по ней. - распорядился старпом. - Комнату проверю я, подстрахуете.
  Кивком обозначив свою готовность, турианцы встали по бокам дверного проёма. Шепард вошёл внутрь небольшого лабораторного помещения. На столе лежали два ридера и укладка с ампулами. Активировав сканер, Шепард взглянул на экранчик, хмыкнул. Неудачный эксперимент, как гласила надпись на самом видном месте экрана первого ридера. Во втором ридере суть эксперимента была изложена чётче - панацелин для инопланетян. Церберовцы, вполне возможно, серьёзно работали здесь, а не баловались - подобная разработка, будучи доведена до ума, могла принести адептам трёхголовой собаки баснословные прибыли. Упаковав ридеры и укладку в бронеконтейнер, Шепард уже не сомневался - таких разработок у "Цербера" были десятки и эта была явно не новейшей. Но, всё равно, в преддверии войны...
  - Чисто. - кивнул старпом, выходя из комнаты. Он действительно обошёл комнатушку, заглянул - и сканером и глазами - во все ящики и шкафы. Сделал это автоматически, не особо задумываясь над последовательностью действий. Турианцы ушли вперёд.
  - Наблюдаем отметки штурмовиков и стражей, капитан. - вполголоса доложил Найлус, скрывшись за оставленным в коридоре старым лабораторным столом. - Сразу за поворотом коридора. Без боя дальше - не пройти.
  Вместо словесного ответа, Шепард сделал несколько знаков Дженкинсу и его людям. Полисмены проверили оружие, подтянулись поближе к шедшему впереди старпому.
  Первую группу сопротивления нормандовцы разметали по пространству коридора быстро, всего за несколько десятков секунд. Оглядывая побоище, Сарен мрачно пробурчал что-то вроде: "Это не последняя группа встречающих". Возражать турианцу-Спектру и впадать в крайности легкомысленного отношения к происходящему никто из членов группы Шепарда не решился - Деспойна продолжала давить на психику и заставляла воспринимать окружающее крайне серьёзно.
  - Новая отметка, капитан. - доложил Найлус. Дальнейшее он сообщал старпому уже текстовым форматом, безмолвно. - Панель системы сдерживания - одна. Похоже, мы нашли первый артефакт. Полусфера накрывает нечто, запаянное в капсулу. На подходе - вторая группа встречающих. Большая. К бою готов.
  В текстовом режиме распорядившись турианцам и полисменам подготовиться к встрече очередной партии будущего пушечного мяса, Шепард метнулся за лабораторный стол, влетая в помещение, где турианец обнаружил систему сдерживания. Да, это был заявленный к изъятию первый артефакт. Оттарабанив на панели блокировок код - спасибо Марку, постарался и перелопатил десятки тысяч вариантов за несколько секунд, Шепард рухнул за лабораторный стол с системой сдерживания: над головой просвистели заряды - встречающие торопились засвидетельствовать гостям своё смертельное почтение.
  Система защиты не дала бы возможности зарядам повредить артефакт, но вот если поле полусферы отключится - капсула могла быть очень легко повреждена летающими там и сям зарядами. Пришлось извернуться, забрать капсулу в бронеукладку раньше, чем над головой мелькнул очередной заряд, а система сдерживания погасила купол. По перчатке Шепарда скользнули мурашки - купол опадал медленно, приходилось, наплевав на опасность для здоровья, сработать на опережение, чтобы никакие заряды, щедро раздаваемые подошедшей группой штурмовиков "Цербера" не повредили капсулу.
  - Вторая группа, капитан. - доложил Дженкинс. - Они не собираются нас выпускать.
  - То ли ещё будет. - сказал Найлус. - Ричард прав, сэр. Нас попытаются лишить возможности вывезти эти артефакты. В атмосфере челнок ведёт бой с тремя летунами, в ангаре челнок атакован группой быстрого реагирования. Пятнадцать рыл. Нас здесь тоже пытаются остановить и, кстати, не дать приблизиться к месту размещения второго артефакта. - турианец хладнокровно отстрелил башку очередному штурмовику.
  - Именно. Проламываемся, а то им передадут коды и они этот артефакт уволокут куда подальше. - с этими словами Шепард встал во весь рост, активируя штурмовую винтовку и открывая огонь короткими очередями. - Вперёд!
  Группа Шепарда смогла уничтожить всех "встречающих" в ходе короткой перестрелки. Подключение к "обмену зарядами" оружия старпома позволило турианцам нанести "встречающим" тяжёлые потери, но отступить и тем самым спастись, "встречающие" уже не успели. Переступая через трупы в скафандрах и даже не интересуясь тем, хаски ли там под забралами или всё же люди, Найлус и Сарен обыскивали помещения, вышибая двери по обе стороны длинного лабораторного коридора.
  - Забрали четыре тысячи кредитов из ридера. - доложил Сарен.
  - Очистил медицинскую станцию. Пятнадцать единиц-доз панацелина. - Найлус.
  - Дневник некоего научного сотрудника. - Дженкинс. - Есть кое-что интересное, пусть Оливи посмотрит с Марком. Забрал.
  - Три тысячи кредитов с панели банковского терминала. - один из полисменов-десантников группы. - Богато живут здешние высоколобые.
  - Хм. - голос Сарена потеплел. - Най, тут есть документация по улучшению "Снайперская винтовка. Улучшенный прицел.". Гаррус будет доволен. Он такие вещи собирает. Да и нам с тобой пригодится. Забрал.
  - Ещё один дневник. Другого научного сотрудника. - доложил Найлус. - Забрал. Пусть наши синтеты с ним поработают.
  - Координаты второго артефакта уточнены. Нас встречают не только штурмовики. Подтянулись инженеры с турелями и центурионы. - прозвучал в спикерах группы доклад шедшего впереди Сарена. - Капитан...
  - Я беру артефакт, вы разбираетесь с нападающими. Это уже не встречающие, так что - не церемоньтесь.
  - Принято. - турианцы первыми открыли огонь по подходившим церберовцам. Спустя несколько секунд к шелесту их штурмовых винтовок присоединили свой шелест винтовки полисменов-десантников. Шепард перепрыгнул последовательно несколько лабораторных столов, перекатился, сокращая расстояние до панели системы удержания, не поднимаясь на ноги, протянул руку к клавиатуре, на ощупь набрал длинный код, снова подсказанный Марком. Купол стал бледнеть, молниеносное движение второй руки сквозь затухающее свечение - и капсула с артефактом исчезает в чреве бронеукладки. Спустя секунду шелест винтовки старпома поддержал своими зарядами уничтожение наседавших инженеров, так и не успевших установить и активировать три турели. С потерявшими тяжёлую огневую поддержку центурионами и штурмовиками управиться было уже легче.
  - Отходим к челноку. Атмосферник уже разобрался с летунами, небо чистое. - распорядился Шепард. - Трупов мы наворотили знатно.
  - Зато я отвёл душу. - подошедший Сарен переключил режимы штурмовой винтовки, перезарядил магазин. - Легче стало.
  - Почаще бы такие высадки. - к старпому приблизился Найлус. - Я тоже раскрепостился. Хорошо, что мы этих турельщиков первыми положили, а то бы так просто уйти нам не удалось.
  - Эвакуируемся. - отметив, что полисмены-десантники Дженкинса уже ушли к доку челноков, Шепард сделал короткое движение головой. - Уходим. Больше здесь нам делать точно нечего.
  
  - А этот панацелин... - спросил Дженкинс, когда челнок уже уходил от лабкорпуса. - С ним-то что?
  - Думаю, на том же спецфрегате-доставщике его отправят нашим высоколобым умникам. - сказал Шепард, наблюдая, как уменьшается в размерах атакованный лабкорпус. - Или можем передать на Цитадель, там есть одна доктор Равин, ей это будет полезно увидеть и исследовать.
  - Лучше бы на Цитадель, капитан. - сказал Ричард. - Незачем кормить альянсовских умников. А Цитадели... в свете ожидаемой войны и атаки на станцию... Это будет полезно. Может спасти немало жизней. Наших инопланетных партнёров, сэр.
  - Поскольку эта разработка не числится в списке целей миссии, Ричард, мы можем решать. - кивнул Шепард. - Может быть, вы и правы. Мы можем передать это на Цитадель. Доктор Равин работает в госпитале Гуэрта.
  - Больница, госпиталь, медпункт. - буркнул Найлус. - Полный раздрай в обозначениях.
  - Капитан, связь с фрегатом. - на экране салонного дисплея появился водитель. - Капитан Андерсон, сэр.
  - Давай. - кивнул Шепард. - Похоже, мы ещё здесь задержимся.
  
  Мобилизация. N7: База "Синих светил". Борьба с Цербером. Планета Святилище, система Декорис
  
  Услышанное от Андерсона не понравилось никому из членов группы высадки. Пока они разбирались с лабкорпусом и его содержимым, а также уничтожали не в меру ретивых защитничков из числа воинов "Цербера", крейсер тоже не дремал. Локаторы и сканеры "Волги" вскрыли расположение базы "Синих Светил". Святилище и так было планетой неформально подчинённой "Церберу", а тут ещё и наёмники нарисовались.
  - Обстрел базы крейсером закончился несколько минут назад. - сказал водитель, уже только по внутричелночной громкой связи. - Мы - на подходе. Три минуты полёта. Поступила информация.
  - Принял. - Шепард пробежал взглядом скупые строки текста. - На атакованной крейсером базе синесветиловцев располагается один из штабов группировки. Нам приказано уничтожить окончательно средства связи, информационный центр и склады. Тогда деятельность значительной части этой группировки во многих районах космоса будет закономерным образом осложнена.
  - С учётом того, что мы первый раз наткнулись на упоминание об этой базе, когда разбирались с кораблём, перевозившим технологию укрепления органической кожи, - заметил Дженкинс, - теперь мы можем позаботиться о длительном сокращении масштабов активности синесветиловцев. - капрал поправил поясную укладку. - Я и мои люди готовы к бою, сэр.
  - Десантируемся. - кивнул Шепард.
  
  Внизу их ждало довольно вялое сопротивление - всё же орбитальная бомбардировка и обстрел не способствуют сохранению поголовья и мощности защитников. Тарелки спутниковых антенн и чаши двух передающих комплексов были быстро подорваны зарядами пластиковой взрывчатки - Дженкинс хорошо натренировал своих десантников. Первая часть задачи была выполнена - группировка лишилась большинства каналов дальней связи. Можно было не ждать визитов десантных транспортов и фрегатов. Вряд ли синесветиловцы расщедрятся на крейсер, а "Цербер" вообще не страдал излишней благотворительностью.
  Информационный центр брали осторожно - Марк и Оливия попросили сначала принять и точно направить широкополосный канал связи, после чего за несколько минут перекачали всю информацию со множества накопителей и носителей центра на фрегатские деки. Пока синтеты в очередной раз погружались в обработку полученной информации, группа Шепарда, уничтожив опустошённый информцентр, быстро продвигалась к складам.
  - Уничтожать такое богатство?! - Сарен был явно недоволен. - Лучше бы ополченцам формируемых полков на ближайшей планете отдать. Хоть от пехоты жнецовских войск будет чем отмахаться гражданским. Впрочем, я понимаю, что синесветиловцы тогда скоренько явятся к ним в гости и попытаются ещё до появления жнецовских сподвижников всемерно отобрать эти вещи и оборудование. - турианец прицепил к центральной колонне пакет с взрывчаткой. - Так что я не возражаю: взрывать так взрывать.
  Взрыв складского комплекса получился знатным. А пожар, охвативший склады - вышел ещё краше. Миллиарды кредитов весело пожирались пламенем, а уходивший на орбиту челнок никто не преследовал - некому было. Пилот второго челнока с бреющего полёта проштурмовал рулёжные дорожки и стоянки с десятками челноков и шаттлов. Там были и синесветиловские машины и машины со знаками "Цербера".
  - Спелись. - Сарен просматривал результаты штурмовки. - "Цербер" и "Синие Светила" едины.
  - У них нет другого выхода. - подтвердил Найлус. - Мы попутно уничтожили и тяжёлых и средних роботов, уничтожили техслужбы, уничтожили лаборатории. Теперь у синесветиловцев не будет прежней вольности в организации заманивания мирных невооружённых кораблей в ловушки посредством подачи ложных сигналов бедствия. Что у нас там дальше?
  - Планета Лаэна. - сказал Дженкинс. - Теплица. Там велись некие горные разработки полезных ископаемых. Но, к сожалению, за пять лет всё оборудование... мягко говоря, накрылось. А на новое денег и желания как всегда нет.
  - Значит, не задержимся. - сказал Сарен, наблюдая, как челнок входит в упоры ангара. - Немного размялись - и уже хорошо.
  
  Доложив Андерсону о результатах высадки, Шепард и Аленко вернулись в свои каютки. Через три часа Отряд должен был достичь планеты Лаэна, затем было запланировано в звёздную систему с ретранслятором и вылет в скопление Порог Вальхаллы.
  
  Андерсон по громкой связи объявил о том, что фрегат-доставщик, высланный за артефактами, добытыми на базе "Цербера", будет ждать Отряд уже в скоплении Порог Валхаллы, в системе Рахил-Лейя.
  
  Пока фрегат и крейсер двигались к ретранслятору и уходили в межретрансляторный тоннель, у Шепарда снова появилось время на размышления о прошлом. Обязанности старпома Джона уже давным давно не напрягали - многое делалось на полном автомате, так что теперь, уделяя достаточное внимание функциям старпома, Шепард мог уделить силы и время полезному копанию в информации об уже сделанном и пережитом.
  
  Размышления Шепарда
  
  Непростой разговор тогда был у Шепарда с Андерсоном. Очень непростой. Рядом с Омегой располагался ретранслятор "Омега-четвёртая", куда ходили только корабли Коллекционеров и корабли "Цербера". И Коллекционеры и церберовцы составляли части одной большой проблемы - проблемы Жнецов. Проблемы вторжения. Шепард тогда услышал немало интересного от Андерсона. И об Арии, и об её дочери, и о Кае Ленге, и о Поле Грейсоне, и о генерале "Цербера" Олеге Петровском. Как Дэвид Андерсон тогда сказал? "человечество вступило в войну не только с другими расами, но и с самим собой". Совершенно правильно сказал.
  Шепард тогда предложил дать омеговцам, жителям Станции что-то вроде объединительной идеи. И Андерсон согласился с такой возможной перспективой. Обоим кораблям предстояло тогда встать в зоне внешнего рейда и общаться со станцией только посредством челноков. Разумный ход, чтобы плотно контролировать и саму станцию и не давать излишне любопытствующим пищу для размышлений.
  Прибыв на станцию, пришлось потерпеть деятельность "комитета по встрече". И сразу врубиться в непростые взаимоотношения. В целую паутину взаимоотношений, существующих на этом железном острове. Кто из обитателей кораблей Отряда впервые сказал об "Омеге" тогда, как о железном острове? Возможно, Оливия или Марк могли бы поднять логи и ответить на этот вопрос. Вполне могли бы. Только вот сам Шепард об этом никогда не просил. Не нужно было это ему. Таким же железным островом была и Цитадель. И таким же железным островом была "Омега". Так что здесь никакого приоритета быть не могло. Никакого приоритета в окрещивании станции разными там эпитетами и определениями. Столь сложная структура, как "Омега" со всем её живым и мёртвым содержимым и воспринималась большинством разумных органиков сложно.
  Получили приглашение от Арии, принесённое батаром. И устное и письменное. Письменное потом поступило по официальным Экстранет-адресам Отряда. Прошло через фильтры синтетов. Было доложено руководству Отряда.
  Второй посланец пришёл от Найрин Кандрос - турианки-биотика. Что-ж, вполне ожидаемо. Каждый из местных боссов вполне мог пожелать прислать к новоприбывшим, поставившим Цитадель "на уши", своего представителя, чтобы те, как говорится, имели этих боссов - всех вместе и каждого отдельно - в виду. А может быть, чтобы просто впечатлились и не вздумали бузить. Эти боссы тогда так мало знали о силе и мощи Отряда... Им простительно. Явик тогда саларианцу подарил... своеобразный автограф. Больше чем автограф. Просто указав, что если посланцу угодно воспринимать автограф, как подарок, то так тому и быть.
  Тогда пришлось сразу заниматься проблемой безопасности Арии. Груз, порученный саларианцу Ишу неведомым заказчиком, был опасен и для Арии, и для многих других азари. Уникальный яд. И пришлось тогда думать не только о том, чтобы этот яд не дошёл до Арии, но и о том, чтобы спасти самого Иша. Потому, что разумного, согласившегося выполнить такое поручение, обычно ждала неминуемая смерть. Концы рубились беспощадно. А Иш... Иш был звеном, которое позволило бы приблизиться к заказчикам планируемого к исполнению преступления.
  То, что произошло потом, вообще кроме Явика оценить в полной мере, наверное, не мог никто из отрядовцев. Ардат-якши. Моринт. Уже готовая совершить очередное преступление. Зажатая в тиски необходимостью совершить очередное убийство весьма незаурядной разумной. Просто чтобы выпить жизненную силу этой разумной. И на некоторое время забыть о необходимости убивать. На некоторое время. Чтобы всё это время убить на поиски очередной жертвы. Без вмешательства Явика пресечь это преступление в самом начале, на этапе даже не замысла, на этапе первичной реализации... было бы невероятно сложно. Это Шепард сейчас хорошо понимал. А тогда...
  Произошло всё в той квартирке слишком быстро. Ардат была спелёнута, несостоявшаяся жертва - погружена в сон. Незачем было девушке-землянке, фактически-девочке подростку видеть всё, что потом произошло. Моринт. Старшая дочь юстициара-азари Самары. Неф. Талантливая художница, поэтесса, скульптор. Убийца и его жертва. Несостоявшаяся, к счастью, как жертва. Оставшаяся в живых. И оставшаяся в здравом неповреждённом уме. Явик тогда позволил ей очнуться. Пришлось пояснить ситуацию... частично пояснить пришедшей матери Неф. А потом заниматься несостоявшейся убийцей.
  Тогда Шепард в очередной раз понял справедливость известной фразы о том, что кадры решают всё. Без Явика вывести ситуацию с Неф, её мамой и Моринт, ситуацию с Самарой в нормативное русло было бы крайне трудно. Почти невозможно. Услышать же, что перед ними не стандартная ардат-якши, некий демон ночного ветра, а неправильно инициированный телепат-псионик... Было страшно. То, о чём раньше рисковали говорить далеко не все учёные, далеко не все исследователи, далеко не все... литераторы, лежало перед ними, спелёнутое биотическими путами. И ждало своей участи.
  Тогда почти все отрядовцы были... мягко сказать, возмущены перспективой быть рядом с существом, способным круглосуточно копаться у них в головах. В конвейерно-ковровом режиме копаться. Пришлось тогда Явику напомнить присутствующим в квартире разумным о том, что таких, как Моринт, Жнецы используют на все сто процентов. Используют в своих интересах, создав из ардат существ, способных тягаться с целыми взводами тяжеловооружённых космопехотинцев. Будущие баньши. Смертельно опасные противники для большинства воинов тогдашнего Пространства Цитадели.
  Шепард тогда держал азари, брыкавшуюся со страшной силой. Сопротивлявшуюся "перековке", осуществляемой Явиком. Процедура сильно напоминала "изгнание бесов", практиковавшееся в земной истории множеством церковников. Сильно напоминала, но не более чем напоминала. Явик тогда пресекал страшную перспективу, страшный вариант развития событий. Пресекал, уже зная о том, что ему придётся заниматься перековкой множества ардат-якши. Хотя бы на самом начальном этапе заниматься. Вероятно, он уже знал, что эта ардат - только одна из дочерей Самары-юстициара. Двое других дочерей юстициара были так называемыми "тихими ардат", согласившимися затворничать в монастыре, где таких вот сущностей было несколько сотен. Редко когда несколько тысяч.
  Окончив процедуру, Явик предложил называть перевоспитанную, перепрограммированную азари не иначе, как её настоящим именем - Мирала. Кличка Моринт должна остаться в прошлом. Там же, где оставалась ардат-якши, демон ночного ветра, серийная убийца-гурманша.
  Явик тогда пресёк попытки Миралы бухнуться перед ним, протеанином, представителем старшей для азари расы, на колени. Повёл себя с ней мягко, спокойно, уверенно. Так, как надо было повести себя в той непростой ситуации.
  Мирала, как оказалось, несмотря на все свои возможности и способности, умела быть потрясающе незаметной. В её присутствии и без её вмешательства была решена проблема кварианца-техника, застрявшего на Станции и теперь получившего возможность улететь на Флот. Поддержав торговые интересы, отрядовцы помогли кварианцу воссоединиться с соплеменниками.
  Разговор о возможностях и перспективах привлечения на сторону Сопротивления расы ворка был коротким. Тогда взаимодействие отрядовцев с этой расой только начиналось. Гораздо важнее оказалось нейтрализовать некоего батарианца, игравшего незавидную и непрофессионально слепленную роль Безумного Пророка. Обвинявшего во всех бедах, случавшихся, случившимися и долженствующими случиться с множеством представителей ключевых рас Пространства Цитадели только людей, только землян, только человечество. Заученно, механически обвинявшего. Без эмоций, без чувств, без убеждённости в своих словах обвинявшего. Терпеть такое было явно выше сил большинства отрядовцев - Шепард знал, что многоканальная связь транслирует происходящее на станции прямо на фрегат, оттуда - на крейсер, так что очень многие отрядовцы уже в курсе деталей. Некрасивых деталей. Пришлось эти детали устранять и приводить ситуацию к нормативу. Жестоко приводить.
  Явик тогда закатил спич, достойный кандидата в президенты какой- нибудь очень крупной страны. Само по себе явление разумного доселе неизвестной расы, считавшейся, к тому же, вымершей, произвело на зрителей и слушателей неслабое впечатление, а уж его стрекочущий голос, столь непривычный для большинства обитателей Млечного Пути...
  Ситуация разрядилась быстро. Батара взяли охранники Арии, взяли как некоего Аль Капоне, за неуплату налогов в казну Арии. А не за то, что он компостировал мозги слушателям. За это трудно привлечь. Очень трудно. А вот за незаконное обогащение в обход интересов власти - очень легко. Что и было осуществлено.
  Тогда же, как оказалось, Явик уже узнал о зреющем против Арии Т'Лоак заговоре нескольких других руководителей некоторых преступных группировок, окопавшихся на станции. Мирала предложила использовать для спокойного обсуждения имевшиеся у неё аппартаменты. В конечном итоге никто же не знал, насколько она переродилась и изменилась. Никто не знал. Да и большинству это было не интересно - своих собственных забот хватало. Предложение Миралы было воспринято на ура. Самой Мирале очень понравилось быть полезной даже в такой малости.
  Обсуждение больше напоминало военный совет. Мирала предложила свою помощь, предложила воспользоваться своими возможностями телепата-псионика, избавляя Явика от необходимости лично полосовать тесаком оппонентов. И сказала тогда впервые, что желала бы остаться на станции, желала бы обязательно встретиться и переговорить с матерью.
  Тогда Явик впервые озвучил своё решение - убивать следовало всех руководителей преступных группировок. Включая Арию и Найрин. И был, как ни странно было это признать сейчас, во многом прав. Никто же тогда не знал из отрядовцев, никто не знал точно, сколько всего завязано на Арию. И вариант с ликвидацией азари-матриарха казался тогда нормандовцам ничем не хуже всех прочих вариантов наведения порядка на этой станции. Планы, как оказалось, очень часто начинают рушиться, едва только наступает время их воплощения в действительность.
  Как военачальник, как воин, как солдат, Явик был готов взорвать саму "Омегу" со всем её живым и мёртвым содержимым. Самое интересное, что озвучивая это своё предложение, Явик ни в коей мере не выглядел банальным экстремистом. Он просто хорошо понимал, что вблизи Коллекционеров, вблизи "Цербера" надо быть готовым к самым пограничным, к самым крайним действиям. Даже если эти действия, мягко говоря, не вписывались в большинство стандартов и рамочных условий.
  Крогана Патриарха, того самого, кто был смещён Арией, также тогда не планировали возводить на пьедестал нового руководителя Станции. Он был слишком стар, да вдобавок и недостаточно силён чисто физически. Старость, что называется, не радость.
  О старости тогда отрядовцы не думали много и долго. Явик, например, был убеждён, что с заретрансляторных церберовских станций на Омегу хлынет некая сильная и беспощадная угроза. И теперь Шепард понимал: Явик уже предусматривал возможные характеристики этой угрозы. Как и положено представителю Старшей Расы. Как и положено не простому солдату, а именно военачальнику. У которого за плечами были сотни лет противостояния столь опасному врагу, каким, безусловно, являлись Жнецы.
  Тогда в разговоре впервые был упомянут таинственный Архангел и было... было решено найти его и попытаться привлечь на свою сторону. Явик тогда прямо сказал Мирале, что очень рассчитывает на её дар. И ожидает, что Мирала будет заинтересована в совершенствовании этого дара, а для совершенствования необходима была практика. Чем было плохо попрактиковаться на отморозках? Да ничем.
  Началась "зачистка" Станции. Мирала с удивлением и великим интересом осваивала всё новые и новые возможности. Практически осваивала. Против нового оружия у главарей бандитских группировок не могло быть и не было никакого противоядия. Дженту, заместительницу Тарака, Мирала "построила" совершенно самостоятельно - землянка и пикнуть не смела, впервые видя азари, обладавшую такими возможностями и таким потенциалом.
  Вынудив простых членов группировок... самоликвидироваться в отдельных залах, отрядовцы покончили и с их главарями, устроив локальные пожары, облегчившие труд уборщиков Станции. На последствиях решили особо не зацикливаться - предстояло устранить эпидемию, бушевавшую в низах станции. Как всегда бывало, проблемы приходилось решать последовательно, не имея никакой возможности прерваться на сколько-нибудь существенный отдых.
  Перед тем, как заняться вплотную эпидемией, было всё же решено найти Архангела. Никто из отрядовцев не верил, что какое-либо разумное существо может действовать неизменно эффективно в течение долгого времени. Ни у кого из коллег Шепарда тогда не было ощущения, что таинственный Архангел - синтетик. Следовало поспешить, чтобы не лишиться возможного сильного и эффективного союзника.
  Защитив Архангела от наседавших бандитов, группа Шепарда действительно обрела мощного союзника. А следующей союзницей стала мать Миралы - юстициар-азари Самара. Шепарду, да и всем его сокомандовцам было приятно вернуть матери выздоровевшую нормальную дочь. Старшую дочь. Было приятно избавить мать от необходимости убивать свою дочь, убивать, руководствуясь долгом юстициара. Было приятно видеть, как успокоилась Мирала, поверив, что у неё теперь есть нормальная семья, есть мама и есть сёстры. Которым отрядовцы помогут. Пусть позже, но помогут.
  Самара предложила составить им компанию при разговоре с Арией. Соплеменница, соотечественница всё же. Появление в кабинете Арии Кая Ленга, вознамерившегося отправить властительницу "Омеги" за Грань, вынудило Шепарда с коллегами действовать быстро. Очень быстро. Едва успели оказать Арии помощь. Ленга пришлось упустить. Хотя возможности задержать его были. Были и тогда.
  Сложно было, получив от Миралы и Явика информацию о том, что Ария на Грани, не бежать в "Загробную Жизнь" со всех ног, а спокойно, пусть и очень быстро шагать. Сложно это было. Очень сложно. Едва успели, отодвинув батарианцев-охранников, войти в кабинет Арии. Была, конечно, возможность, просто удостоверив факт гибели, факт смерти азари Арии, уйти и заниматься своими делами, поручив Станцию заботам Архангела и Миралы. Они бы оба справились. Справились бы и без Арии. Турианец Пятой Расы и азари-телепат справились бы. Построили бы, например, всех обитателей Станции по стойке смирно, заставили бы всех ходить строевым шагом и бегом исполнять любые распоряжения в любое время дня и ночи. И было тогда решено подарить азари Арии жизнь.
  Явик, выполнивший труднейшую операцию по заживлению разреза, о почти отделившего голову азари от её более чем восьмисотлетнего тела, слишком напоминал тогда врача-нейрохирурга. Особенно, когда спокойно, но настойчиво спросил о том, сколько прошло времени с момента начала... операции. Азари - и Самара и Мирала наблюдали за тем, что делает Явик, едва дыша: такой реанимационной процедуры раса синекожих красоток ещё не знала. И Явик пошёл дальше, приняв решение восстановить тело Арии полностью, фактически - омолодить её. Разве могли тогда подумать разумные, видевшие это действо, что Явик подарит Арии пятьсот-шестьсот лет жизни и подарит ей возможность неоднократно стать матерью? Вряд ли кто тогда из отрядовцев мог подумать об этом.
  И тогда Явик официально, по-деловому сделал Арию третьим членом руководящего звена Станции. Теперь во главе "Омеги" стоял триумвират: Ария, Мирала и Архангел. Пусть тогда Ария ещё не очнулась, но ни у кого из присутствовавших не было ни малейших сомнений - именно так всё и произойдёт. Станция не останется ни на секунду без верховного управления. Ни на секунду.
  Шепард вспомнил все моменты того действа очень подробно. В очередной раз на его глазах творилась история. История не одной расы, многих рас. История разумной жизни целой Галактики. Единой галактики, остававшейся единой всегда, независимо от настроений населявших её разумных органиков. Джону нравилось вспоминать тот момент. Он тогда чувствовал себя не тупым воякой-спецназовцем, не статистом, а действительно причастным к чему-то очень большому, очень важному и очень существенному. Тому, что окажет влияние на жизнь очень многих разумных и будет оказывать это влияние очень долгое время. Независимо от того, военным или мирным будет это время. Наверное, момент реанимации азари Арии относился к тем моментам, которые всегда люди относили к категории "лучшее, что человеку выпадает". Наверное.
  Явик сделал партнёрами триумвирата и Найрин и Патриарха. Тогда не было особой речи о младших партнёрах. О них можно было подумать и позаботиться позднее. А вот Найрин и Патриарх... Они заслуживали стать в строй управляющего звена Станции уже скоро. Совсем скоро.
  Тогда Шепард впервые увидел на лице и в глазах Миралы, подошедшей к Архангелу, непростое смущение. Похоже, в тот момент Мирала уже влюбилась в Архангела. Её право. Тогда Мирала впервые назвала Архангела так, как она и только она впоследствии его называла. Называла чаще так, чаще, намного чаще, чем это делали другие разумные - "Архи". Не Архангел - Архи. Для неё, Миралы он уже тогда стал Архи.
  Арию Мирала и Самара переодели во всё новое, чтобы скрыть любые следы происшедшего. Потом, как понимал теперь Шепард, либо сама Ария, либо Мирала ей пояснят детали случившегося. Потом, когда будет возможно это сделать безопасно.
  Ария очнулась и узнала. Узнала чётко и полно и Явика-протеанина, и Архангела-турианца. Узнала их и вспомнила, как Кай Ленг её убивал. В тот момент Шепард был склонен изумиться мощи Арии, азари-матриарха. Всё же жизненный опыт - крайне ценный и крайне богатый дар. Пусть и предсмертный дар для каждого разумного органика. Дар, способный принести удовлетворение носителю этого жизненного опыта прежде, чем предстоит шагнуть за Грань.
  Ария сразу вспомнила и о Патриархе и о Найрин. И не стала возражать против того, чтобы и кроган и турианка вошли в число руководителей Станции. Не стала возражать, доказав потрясающую любое воображение подготовленность к таким сложным проблемам. Подготовленность, ясно и однозначно свидетельствующую - она не просто так и совершенно не случайно стояла во главе Станции, не просто так и совершенно не случайно говорила: "Я - "Омега"!". Она имела полное право так говорить.
  Не было ничего удивительного в том, что Патриарха, униженного, смещённого Арией, собирались убить. Шепард сделал всё, чтобы Патриарх выжил. Более того - он сделал всё, чтобы Патриарх сам защитил свою честь. Сам выстоял в бою с его возможными убийцами. И сам убил своих убийц. Это было важнее и ценнее, чем если бы Шепард убил этих двух кроганов. Важнее и ценнее. Поддержка Самары, как юстициара и сильного биотика, также сыграла свою значительную и важную роль. Но главную роль всё же тогда сыграл Патриарх, вышедший потом из кабинета Арии уже не игрушкой, уже не посмешищем, а полноправным, действующим, реальным Советником. Советником азари-матриарха.
  Вполне возможно, разговор, само общение с Патриархом помогало теперь приблизиться к решению проблемы кроганов во всей её комплексности и сложности. Как говорят люди: хочешь решить проблему - начни её решать с малого. Вот и разговор с Патриархом стал для Шепарда этим малым. Патриарх поверил в себя. И другие кроганы тоже смогут поверить в себя. Поверить по-новому, каждый - по-своему, но поверить по-новому. Так, чтобы это помогло расправиться с Жнецами и их приспешниками. Так, чтобы это помогло расе ящеров занять своё подобающее место в союзе рас пространства уже не Цитадели, а Млечного Пути.
  Патриарх был удовлетворён. К нему действительно прислушивались. И не только Ария - все другие разумные, волей ситуации и волей обстоятельств вознесённые на вершину управленческой пирамиды Станции.
  Комплименты, которыми обменялись Найрин и Архангел, со всей определённостью доказали Шепарду: эти двое между собой да и не только между собой сработаются. Вполне возможно - станут парой. Неизбежно станут парой. Ибо они подходили друг к другу как нельзя полнее и лучше.
  Главное было сделано - новая пирамида управления была сформирована и плавно перевела на себя Станцию. Заработала. Правильно и полно задействуя обновлённые и дополненные возможности. И главное, что виновники в планируемом устранении Арии с помощью уникального, специально изготовленного яда были нейтрализованы, а яд доставлен и размещён на фрегате. Вне досягаемости любых загребущих лапок и ручонок.
  Коллекционеры попытались натравить на человечество большинство других рас. Даже в масштабах одной станции. И, чтобы замылить глаза зевакам и наблюдателям, обезопасили от действия вируса не только людей, но и другую расу - ворка. Сравнив тем самым человечество с изгоями.
  Добрались отрядовцы тогда до клиники Мордина Солуса без особых проблем. И ещё раз убедились, что бывших спецназовцев не бывает. В принципе не бывает. Солус мигом ухватил суть проблемы, заинтересовался ею и изъявил горячее желание поучаствовать в её решении. Отряд получил ещё одного врача и ещё одного воина-спецназовца. Саларианцы, что и говорить, были прирождёнными спецназовцами, их Группа Особого Реагирования стала прообразом для Спектров Совета Цитадели. Остановив ворка, пытавшихся помешать Солусу провести массовую вакцинацию низов станции, отрядовцы засвидетельствовали свою полезность профессору Солусу и тот согласился присоединиться к нормандовцам и волговцам, чтобы разобраться со многими острыми проблемами. В том числе - и с Коллекционерами, создавшими этот вирус, который стоил жизни многим десяткам разумных обитателей не самых престижных районов "Омеги".
  Профессору было крайне ценно увидеться и пообщаться с Явиком - ожившей легендой. Явик, уже привыкший и к поклонению, и к удивлению, и к изумлению, был рад пообщаться со столь высокоорганизованным разумным существом, каким был саларианец Солус, предки которого когда-то питались почти исключительно мухами.
  Благодаря азари Вэре, простой танцовщице Вэре, Ария убедилась в том, что она теперь сможет стать матерью. Это было для Арии ново, непривычно и необычно. Она едва сумела привыкнуть к тому, что теперь у неё есть сильные и профессиональные Советники, едва смогла свыкнуться с тем, что её, говорившую теперь исключительно тихим, негромким голосом, слушают и, главное, понимают, гораздо лучше чем раньше, а тут... тут приходит Вэра и просит её, Арию, повнимательнее прислушаться к самой себе. И Ария прислушалась. Прислушалась и изумилась.
  Тогда и Ария и Вэра с трудом свыкались с мыслью, что наступит очень скоро момент - и Отряд уйдёт от станции. Да и другие Советники тоже опасались, что это расставание произойдёт очень скоро и очень быстро.
  Шепарду пришлось разруливать ситуацию с батарианским барменом. Тем самым, который люто ненавидел исключительно людей, исключительно землян. За многое ненавидел. И, к сожалению, имел на это полное право. Увы. Имел. Только вот его право превращалось в трупы. Трупы невиновных людей, чего Шепард допустить не мог.
  Привлечение в команду наёмника Заида Масани было тем, с чем Шепард никогда впоследствии не соглашался полностью. Ни тогда, когда это случилось на "Омеге", ни сейчас. Ему казалось, что пока в Отряде нет той кошмарной ситуации, когда "не до жиру, быть бы живу" и "хватай вокзал, баул отходит". Хотя в положении ожидания прихода войск Жнецов приходилось идти и на такие вот контакты. Наёмник Заид Масани был для Шепарда "тёмной лошадкой". А с такими капитан предпочитал дела вообще не иметь или иметь по-минимуму.
  Наверное, состоявшийся тогда на "Омеге" концерт был, в том числе и своеобразной компенсацией за нестабильность восприятия им, Шепардом, статуса Заида Масани. Да, батарианца, за которым наёмник - охотник за головами, был послан, удалось оставить в живых, "похоронить" в камере "Омеги". Сам Заид решил поразмыслить над предложением Шепарда - всё равно у него пока не было никаких срочных заказов, а то, что ему предложил Спектр-человек, было, вполне возможно, интересным и полезным занятием.
  Концерт на "Омеге" состоялся успешно во многом благодаря вулканической энергии Светланы. Светланы Стрельцовой. Шепард узнал о ней столько интересного, что хватило на долгие часы размышлений. А тогда он просто увидел, насколько многогранной и в то же время цельной личностью является его Светлана. И отрядовцы подарили омеговцам Концерт. Вот так, с большой буквы. Концерт. Ставший первым концертом. Прогремевшим на всю Галактику. Давшим понять, что криминальная станция может быть другой и будет другой. Спокойной и свободной. Приветливой и гостеприимной не только для преступников всех мастей, но и для законопослушных разумных.
  Размышлять о концерте было легко и в то же время очень сложно, ограничиваясь самыми поверхностными впечатлениями и суждениями. Это было действительно явление в культурной жизни Станции. Явление в культурной жизни обитаемой части Галактики.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Порог Валхаллы
  
  Корабли Отряда продолжали полёт по утверждённому командованием маршруту. Предстояло ознакомиться с состоянием дел в Пороге Валхаллы - скоплении, включавшем в себя только три звёздных системы. Масс-ретранслятор располагался в системе Рахил-Лейя, где не было ни одной планеты, зато местное светило было двойным.
  - В наименовании систем и звёзд у нас, как известно, царит полный беспорядок. - сказал Андерсон, когда Шепард подошёл к Звёздной карте. - Даже официальные названия различаются в разных Сводах и Лоциях. Вот например эта система. Мы, люди, привыкли называть "Вальгалла", в германской и скандинавской мифологии это - небесный чертог в Асгарде, своеобразный рай, предназначенный для павших в бою доблесных воинов. Многие расы называют эту систему "Вальхаллой". Так сказать, издержки произношения и написания. Каждому хочется отличиться и выделиться, вот и пытаются. Информации об обстоятельствах наименования системы мало, чуть больше информации о самих местных светилах. Вот, например, Лейя. Она определяется в одной из основных Лоций, как меньшая часть двойной системы голубых гигантов, является молодой звездой класса В3. Масса этой звёздочки в тринадцать раз больше массы Солнца, рабочая температура - почти двадцать восемь тысяч градусов по Цельсию. Соответственно, она слишком горяча, чтобы вокруг сформировались планеты. Если учесть космические мерки времени, то в ближайшее время, а точнее - через несколько миллионов лет, Лейя превратится в сверхновую.
  - Если её, командир, не подорвут раньше, воспользовавшись рассказами Явика. - сказал вахтенный офицер.
  - Вы правы, Грегор. - Андерсон кивнул. - Явик действительно говорил о том, что им в борьбе с Жнецами приходилось взрывать звёзды систем. Тут и планет-то никаких нет, заманить флот какой-нибудь или нескольких Жнецов - есть для этого способы, а потом - тара-рах - и взорвать хотя бы одно местное светило. Вполне возможно, что цепная реакция подорвёт или поспособствует подрыву второго светила. Жалко, конечно, систему, но рванёт знатно. - размышляя, отметил командир фрегата. - Если припрёт... а ведь может припереть, то придётся этим способом воспользоваться. Для победы, естественно.
  - Планет действительно нет, командир, а вот станция... - Шепард вывел на боковой экран изображение.
  - Да. - Андерсон кивнул, взглянув на экран. - Вы правы, эта станция, как известно, изначально являлась небольшим научно-исследовательским аванпостом, на котором чаще всего размещалось всего два десятка исследователей-людей. Название у станции вполне обычное - "Зюскинд". Потом мы закономерно поумнели, немного окрепли и развернулись во всю мощь - использовав модульный принцип построения создали станцию, на которой теперь можно разместить две тысячи исследователей и две тысячи посетителей и в состав которой теперь входит стояночный док, вмещающий пятьдесят средних по общим стандартам рас Пространства Цитадели звездолётов.
  - Которым часто пользуется Мигрирующий Флот. - уточнил вахтенный офицер.
  - Не только он. - Андерсон покрутил виртуальное изображение станции, рассматривая её со всех сторон. - Но и просто пролетающие корабли, капитанам и экипажам которых необходимо по какой-то причине посетить эту систему. Для Мигрирующего Флота, что и говорить, эта станция ныне является одной из немногих доступных. Какой-никакой, а всё же железный остров среди негостеприимного для "скафандриков" пространства. Здесь, конечно, далеко не всегда можно провести ремонт, но даже получить стоянку в ситуации кварианцев - большая удача и большое облегчение. - Командир фрегата взглянул на экраны с планами работы. - Мы здесь будем стоять ещё несколько часов, пока спецы не прочешут систему полностью. Стыковаться с "Зюскиндом" ни фрегат, ни крейсер не будут - это уже согласовано с Титовым и Стрельцовой. Нас приглашали на внешний рейд станции, которая и строилась-то собственно, как космопорт для разумных, желающих поподробнее и поглубже изучить двойной голубой гигант.
  - Попытались поддержать древность. - сказал старпом. - Сейчас постоянное население на станции - чуть больше полутора тысяч человек, почти четыре тысячи - если считать с посетителями. Ветхий Завет указывает, что и Рахиль и Леа (Лейя) - две сестры, ставшие жёнами патриарха Иакова. Для людей принято устанавливать порядок перечисления имён по старшинству, а тут наоборот - первой официально принято упоминать именно Рахиль - младшую сестру. Лейя - старшая и здесь она упомянута второй.
  - Возможно, были споры и кто-то из разумных нашёл способ настоять на своём. - Андерсон перещёлкивал изображения на экранах, знакомясь с общими отчётами по исследованиям звёздной системы. - Мы получили информацию, что в ближайшее время часть кораблей Мигрирующего Флота придут в систему. Только вот Отряд к тому времени её уже покинет. - Андерсон указал вахтенному и Шепарду на строку на экране, где был размещён уточнённый план работы. - Да и придут сюда не корабли-фермы, а обычные фрегаты и грузовозы.
  - Если они сюда придут, то почти все доки на станции будут временно заполнены и ситуация не изменится до момента отбытия флота. - отметил вахтенный офицер. - Хорошо, что кварики теперь могут официально и свободно проводить здесь хотя бы мелкий ремонт, используя и свои и местные материалы и оборудование.
  Андерсон кивнул, распорядившись подвести корабли к топливному складу и разрешив Моро произвести заправку. Крейсер заправлялся вторым. Окончив процедуру, оба корабля разошлись в разные стороны, готовясь к сканированию системы в целом и составлению точных карт состояния. Процесс занял только три часа - в системе не было крупных и сложных объектов, требующих детального обследования. Несколько часов - и оба корабля переходят в систему Мика.
  Наблюдая, как уменьшаются в размерах местные светила, Шепард думал о Тали. Кварианка повзрослела, избавилась от юношеской, незрелой влюблённости в него, Шепарда, хотя... что-то в её отношении к старпому всё же говорило о том, что она... продолжает его любить, но уже другой, зрелой и полной любовью. Любить, вполне возможно, будучи благодарной за то, что он, Джон Шепард, не играет с её чувствами, не стремится использовать её отношение к нему в своих эгоистичных мужских интересах. Как всегда было, расстояния способствовали проверке глубины и прочности чувств, особенно таких, как любовь. Шепард знал, что и он любит Тали. Хорошо, что она выжила, хорошо, что вернулась на Флот, хорошо, что у неё там есть любимая работа, которой она отдаётся со всей горячностью молодости. Прошло слишком мало времени, но благодаря энергичности Тали на Флоте немало положительных изменений. Молодые кварианцы получили своего лидера и поверили в то, что и для них есть другие задачи и занятия, оставляющие пресловутое Паломничество далеко позади по значимости и важности. Теперь далеко не каждый молодой кварианец срывался с кораблей Флота куда-то без крайней необходимости, что позволяло существенно экономить ресурсы. Молодёжи находилась работа на планетах, указанных Корпусом Спектров, как такие, что не находились в чьём-либо ведении. Добыча ресурсов, переработка, организация, строительство, эксплуатация, свёртывание временных поселений и баз на таких планетах, участие в масштабных тренировочных военных играх на импровизированных полигонах. Кварианцы готовились к войне с Жнецами. Готовились, понимая - они объективно слабы против "креветок", тем не менее они готовы воевать, бороться и превозмогать свою слабость.
  
  Маленькая звёздная система Мика располагала двумя планетами и двумя поясами астероидов. Небольшой водородно-гелиевый гигант Элои, сформированный вокруг ядра, состоявшего из металлического водорода, в конце этого года обещал стать местом редкого астрономического явления. Комета Азаро должна была пройти так близко к гиганту, что по расчётам она будет захвачена гравитацией Элои и превратиться в его спутник. Уже сейчас на орбите газового гиганта висели десятки научных спутников и зондов, приготовленных для фиксации обстоятельств этого процесса, проведения измерений и исследований. Спутники и зонды, как доказывала телеметрия, принадлежали множеству рас. Сам Элои обращался на "границе замерзания", где, как подтверждали наблюдения, газовые гиганты с ледяным ядром обычно не формировались. Исследователи привычно и даже утомляюще стандартно поясняли данный феномен тем, что планета Элои изначально не являлась частью системы и была притянута в её пределы гравитацией местного светила.
  Познакомившись с кратким отчётом о проводимых кораблями Отряда обследованиях системы, Шепард провёл старпомовский обход фрегата. Такие обходы всегда способствовали установлению душевного равновесия - обычное продвижение по кораблю, ознакомление с работой многочисленных систем и приборов, тестирование оборудования, контрольные проверки комплектов резервов, обмен мнениями со специалистами.
  Службы радиоперехвата крейсера и фрегат-крейсера отметили в своих отчётах наличие большого количества сигналов бедствия, а синтеты подтвердили, что в этом районе действует весьма мобильная и хорошо оснащённая пиратская группировка. Власти, не скрывавшие факта своей слабости, вывесили в Экстранете стандартное предупреждение о том, что в этом районе разумным не следует появляться без вооружённого сопровождения во избежание гибели или похищения, посчитав, вполне ожидаемо, на этом свою задачу выполненной. Да, подобное предупреждение было вроде бы и достаточно для большинства разумных существ, ведь никто добровольно не ищет неприятностей. А как быть с теми, кто не мог миновать эту систему в силу самых разных обстоятельств? Как быть с теми, кто не мог нанять себе бронированный и вооружённый корабль да ещё и раскошелиться на десяток-другой профессиональных наёмников? На эти вопросы власти не хотели, да и не могли отвечать.
  Появление двух боевых военных кораблей несколько утихомирило пиратов, поднаторевших в оценке угроз, но никто из отрядовцев не сомневался - стоит кораблям покинуть систему - и всё вернётся к прежнему "порядку". К счастью для тех разумных, кого занесло в систему во время пребывания там "Волги" и "Нормандии", корабли Отряда не спешили покидать систему, а мощь их локаторов и сканеров однозначно давала пиратам понять: не стоит зверствовать и излишне рыпаться, поскольку расплата за подобные телодвижения может оказаться фатальной.
  Читая в своей каюте фрегат-крейсера отчёты об осуществляемых исследованиях, Шепард подумал о том, что эволюция давала богатейшие возможности для самореализации. Например, следующий за Элои, другой газовый, обычный водородно-гелиевый гигант, названный Думой, обладал полусотней спутников, в число которых входила и луна Анафель, обладавшая значительным биологическим потенциалом. Значит, по-настоящему мёртвых миров в Галактике, да, наверное, и во Вселенной не так и много. Весь вопрос в том, какой мир считать мёртвым. И в чём видеть причину размещения каждого небесного тела в той или иной звёздной системе. Дума, как подтверждали сканирования и лоцирования, была похожа на Элои и изначально, как считали исследователи, также не находилась изначально в этой системе, а была притянута гравитацией местной звезды.
  Стационарными исследованиями, проводимыми обычно тогда, когда корабли лежали в дрейфе или сохраняли относительную неподвижность, в системе, где были два пояса астероидов, обойтись, закономерно, было невозможно. Поэтому, руководствуясь результатами общесистемного сканирования и лоцирования, было решено обратить пристальное внимание на несколько небесных тел, находившихся именно в составе поясов астероидов. Сканеры и локаторы привычно доложили состав множества астероидов, что могло быть полезным для тех же кварианцев. Информация о геологии астероидных поясов ушла в кодированном виде на Флот, а корабли Отряда направились к Фарласу.
  Первый из трёх астероидов, сформированный, как оказалось, вокруг ядра, состоявшего из нулевого элемента, Фарлас позволял осуществлять достаточно простую и малозатратную добычу ценного материала. Кора Фарласа состояла из углеродистых соединений, минералов, содержавших воду, а также из органического углерода в виде герогена. Если в соседнюю уже обследованную систему придёт хотя бы часть кораблей Мигрирующего флота, то в эту систему кварианцы тоже не замедлят заглянуть, чтобы пополнить запасы всевозможных минеральных ресурсов. По данным Свода Навигации здесь кварианские корабли достаточно часто добывали для Флота топливо.
  Вторым астероидом, также сформированным вокруг ядра из нулевого элемента был Кокабел, кора которого состояла из различных глин и карбонатов, глубже находилась жидкая вода с примесями аминокислот. Здесь кварианцы также были частыми гостями - поверхность планеты была изрыта шахтёрским оборудованием, с помощью которого "скафандрики" извлекали нулевой элемент.
  Крупнейший из трёх астероидов, обладавших ядрами из нулевого элемента, Исрафил, был чрезвычайно богат силикатами. Корабли Отряда, приближаясь к астероиду, подошли к дрейфовавшему здесь кораблю "Манила", экипаж и команда которого должны были досматривать все суда, уходившие от Исрафила. Командование Отряда переговорило с командиром "Манилы", получило инструкции и указания по безопасному пребыванию рядом с астероидом. Столь значительные сложности были связаны с тем, что по некоторым, пусть и весьма спорным данным, именно здесь была создана основанная на прионах разновидность биологического оружия - АЭГ (атипичная энцефалопатия гуманоидов). Просмотрев дополнительные данные, предоставленные трио синтетов, Шепард отметил, что впервые следы применения этого оружия были зафиксированы во время нападения террористической группой "Мёртвая голова" на станцию "Гагарин". Тогда мнения относительно места, откуда было вывезено это оружие, разделились. Учёные почти что в один голос заявляли о том, что у Исрафила нет ни атмосферы для поддержания жизни, ни эволюционной истории хотя бы до уровня прионов, но на их заявления привычно обращали слишком мало внимания. Все шахтёры, работавшие в момент проведения расследования на астероиде, были достаточно быстро помещены в карантин. Это действие должно было убедить общественность Млечного Пути, что Альянс бдит и не допустит расползания столь опасного оружия по галактике. На тот момент, кстати, было известно, что в воде Исрафила обитали около сорока видов микроорганизмов.
  Военные корабли не подпадали под множество ограничений, так что экипаж "Манилы" только проследил за тем, как фрегат-крейсер и крейсер чётко выполняют основные требования Правил безопасности и, осуществив комплекс профильных исследований, удаляются от астероида.
  Впереди у Отряда по плану была система Паз, где находилась только одна планета. Явик нервничал - Таэла передала ему информацию о том, что в системе на планете Горвуг размещён был некий артефакт, содержавший протеанские данные. Упускать возможность забрать артефакт и впоследствии доставить его на Ил, Явик не желал ни под каким видом, поэтому Титов и Андерсон согласились с необходимостью не только обследовать систему Паз, но и осуществить высадку на планету Горвуг.
  Несколько часов и фрегат-крейсер выходит после короткого перехода между системами на орбиту Горвуга. Наблюдая за тем, как два челнока направляются к планете, Шепард читал с ридера информацию по Горвугу. В большинстве Сводов отмечалось, что в 354 году Горвуг был передан расе кроганов - никто больше не соглашался жить на этом "мёрзлом камне". Технически Горвуг уже тогда был отнесён к обитаемым мирам, поскольку вдоль экватора наличествовала растительность, а в морях планеты водились животные. К концу столетия кроганы полностью адаптировались к местным условиям, построив множество жилых и производственных подземных бункеров, рождаемость нарастала, но впоследствии хищные ящеры не удержали добычу ресурсов в безопасных рамках - коралловые рифы Горвуга были уничтожены в результате варварского загрязнения и браконьерского вылова рыбы. Не сумевшие выжить на планете с истощённой биосферой, кроганы покинули планету, вызвав недовольство цитадельских сидельцев, не сумевших, впрочем, ничего противопоставить желанию ящеров поискать лучшую среду обитания. С тех пор Горвуг использовался Советом Цитадели в качестве наглядного доказательства неспособности кроганов самостоятельно контролировать собственную численность.
  Как показало сканирование и лоцирование, на самом деле это в отчётах чиновников кроганы полностью покинули Горвуг. Для цитадельских сидельцев так воспринимать окружающую действительность было намного легче. Реально кроганы остались на планете, привлекли на свою сторону поистине вездесущих ворка и занялись нападениями на объекты, принадлежащие самым различным корпорациям, в первую очередь те, где можно было достать чего-нибудь съестное. Экоинженеры пытались вывести на Горвуге способные произрастать здесь культуры, корпорации вынуждены были не только наладить снабжение этих специалистов всем необходимым, но и создать штат вооружённых наёмников, способных дать эффективный отпор оголодавшим ящерам.
  Возможно, трансформируя так или иначе кроганов, саларианцы допустили ряд крупных ошибок, в итоге получив расу, каждая семья в которой была способна в короткий срок произвести на свет сотни отпрысков, а те в свою очередь, взрослея и развиваясь, закономерно уничтожали в округе всё, способное стать пищей ненасытным ящерам. Огромные по меркам большинства рас размеры и значительный вес делали кроганов крайне зависимыми от богатства рациона и его достаточности по объемам и питательности.
  Аленко обеспечил Явику безопасность во время изъятия артефакта - ни один из нескольких десятков голодных кроганов, ринувшихся было к месту посадки челноков, не ушёл из того района живым. Полисмены-десантники под руководством Дженкинса и Аленко получили очередной реальный боевой опыт - кроганы уважали только силу, мастерство воина и оружие, так что десантники Отряда смогли заставить ящеров проникнуться смертельным уважением к гостям планеты. Протеанин поместил артефакт в своей каюте и занялся его изучением, временно отложив в сторону выполнение плана изучения содержимого обелисков.
  
  Работа по прочёсыванию звёздных систем была самой настоящей рутиной. И каждый из Отрядовцев преодолевал её, рутины, негативное влияние по-своему. Да, было хорошо знать, что нет ни в ближайшей, ни в отдалённой перспективе никаких сложных высадок, все исследования районов и небесных тел можно проводить дистанционно. Отрядовцы обрабатывали получаемые данные, создавали Своды рекомендаций и фиксировали проблемы и вопросы, на которые следовало обратить внимание компетентным специалистам, входившим в состав множества структур, созданных разумными обитателями Млечного Пути.
  Шепард продолжал вспоминать события минувшего, находя в воспоминаниях что-то очень важное для себя самого. Со Светланой он общался по видеосвязи, не желая пользоваться правами старшего офицера фрегата и летать на крейсер, когда многие его сокомандники довольствуются аудиоканалами Экстранета. Светлана понимала настрой мужа и не выговаривала ему за то, что он ограничивается таким вот дистанционным общением. Ей было приятно знать, что Шепард о ней всегда помнит, никогда не забывает позвонить, поговорить, поинтересоваться её состоянием и мнением Селезневой о здоровье командира крейсера. Пока было возможно, Стрельцова не торопилась снимать с себя полностью многочисленные обязанности хозяйки боевого корабля - дежурства и вахты в Центральном, обходы, участие в работе служб и подразделений крейсера продолжали занимать время Светланы, позволяя ей надеяться на то, что рано или поздно будет возможность увидеть Джона рядом и побыть с ним вместе хотя бы несколько минут.
  Отметив, что корабли Отряда выполняют поворот на курс, проложенный вблизи нескольких колоний Терминуса, Шепард уединился в своей каюте, разместился на кровати и, приглушив свет до минимума, погрузился в воспоминания. До отбоя по распорядку дня было ещё несколько часов и терять время на ничегонеделание старпом не хотел. Сегодня предстояло поразмышлять о рахнийской проблеме, вспомнить моменты взаимодействия Отряда с расой Рахни.
  
  Размышления Шепарда
  
  Информация о пленённой королеве рахни вызвала среди отрядовцев неоднозначную реакцию. Очень неоднозначную. Приходилось готовиться ко многим вариантам действий в рамках общего плана. Снова стоял вопрос о том, следует ли уничтожить королеву рахни или, может быть, следует сделать одну или несколько попыток договориться с ней, привлечь её и её подданных на свою сторону. Снова приходилось выбирать сначала в плановом порядке, а потом пришлось выбирать в реальном. Осуществили эвакуацию Королевы на борт крейсера - для столь огромной разумной сущности на фрегате не нашлось достаточно большого пространства.
  Отрядовцам на "Вершине-15" пришлось столкнуться с матриархом азари, сумевшей под разными предлогами таки протащить на Новерию гетов. Довелось вступить с этой азари-матриархом в противоборство, уничтожить всё её гетское сопровождение. А прежде - нейтрализовать другую азари, совмещавшую в себе учёную и коммандос. Служанку тогда уже наполовину индоктринированного Матриархата Азарийской Расы. Покорную служанку. Странно, что тогда Шепарда не озаботила аналогия между индоктринированными Матриархатом и "Цербером". Может быть, он уже тогда понимал, что возмущаться и негодовать по поводу таких обстоятельств, мягко говоря, поздновато, а если чётко говорить, то и незачем. Надо было просто действовать эффективно и результативно в тех условиях, которые складывались.
  Встреча с королевой рахни заставила многих сокомандников Шепарда в очередной раз глубоко задуматься. Объединёнными усилиями смогли успокоить и поддержать измотанную матриархом Элайрой королеву, большую роль в этом, конечно же, сыграл Явик. Ему королева поверила закономерно больше, чем другим сокомандникам Шепарда. Да, она была в тот момент в значительной степени индоктринирована, но она сопротивлялась, она держалась, поэтому Явику удалось вскоре снять индоктринацию. Обретя свободу, обретя комфорт и спокойствие в уютном и безопасном транспортном контейнере, королева рахни убедилась в том, что у этих разумных, неожиданно освободивших её от гнёта матриарха азари, слова не расходятся с делом и не являются тупой ширмой-прикрытием совершенно иных по своему смыслу и значению поступков.
  Джон, Светлана и Явик много и долго говорили о рахни, Мю-ретрансляторе, королеве Рахни, Жнецах и эволюции. Когда они пришли в ангар, отданный королеве, Светлана пообщалась с царицей, после чего спросила Джона прямо: он хочет, чтобы королева рахни жила или он хочет, чтобы она была убита. Шепард не сказал бы, что такого вопроса он... не ожидал. Но в устах Светланы вопрос обрёл дополнительную сложность. Стрельцова спрашивала Джона не как офицер, не как солдат, не как командир разведкрейсера. Она спрашивала Шепарда о жизни и смерти королевы рахни и как женщина. Как будущая, вне всяких сомнений, мать. Она как никто понимала в тот момент царицу, детей которой пытались поставить себе на службу хаски-матриархи и Коллекционеры с Жнецами. И имела право озвучить этот вопрос.
  Шепард тогда ответил. И в результате Королева Рахни осталась жить. Более того, было принято решение вернуть Королеву на Суэн, взять систему под защиту Спецфлотом ВКС Империи, чтобы больше ни у кого из обитателей Млечного Пути не возникало даже мысли о возможности сделать рахни своими марионетками.
  Шепард тогда показал Светлане информкристалл с данными о технологии Левиафанов, которая позволяла этим каракатицам продолжать слежение за событиями, происходившими в самых разных уголках Галактики. Те самые переливающиеся мертвенным сине-чёрным цветом сферы, "шары". Этот информкристалл читал только Шепард, даже Явик его не видел и не изучал. Впрочем, как впоследствии убедился Джон, у протеанина была не менее полная информация об этой технологии, так что размолвок не было.
  У Светланы с Джоном была волшебная ночь. Нет, до далеко идущих последствий дело, конечно, по взаимному согласию и договорённости, пусть и безмолвной, не дошло, но удовольствие оба получили громадное. Личное удовольствие. Для Шепарда было важно, что Светлана успокоилась и отдохнула. И он сделал тогда всё, что было в его силах. Светлане понравилось, а остальное было неважно. Своей подругой, которую он откровенно тогда назвал своей невестой, Шепард не собирался когда-либо и как-либо рисковать.
  Имперский флот Прикрытия под командованием каперанга Серебровского своим появлением и размещением в системе успокоил ожидавшую неприятностей Стрельцову.
  Подготовка к церемонии Договора. Ожидание исполнения сольной арии Светланы. Пять октав диапазона! Шепард склонен был поверить многомудрому Андерсону, рассказавшему о таких возможностях Светланы, но когда Стрельцова встала перед королевой Рахни впереди трёх звёздных кораблей, два из которых были имперскими... Песня королевы возрождённой расы... потрясала. Женщины и девушки Отряда и экипажа крейсера Спецфлота Империи не стеснялись и не стыдились слёз, мужчины тоже... переживали сильные ощущения, многоплановые ощущения. А песня Светланы впечатлила уже саму Королеву. Да и не только её, но Королеву - в первую очередь. Результат был достигнут. По максимуму достигнут.
  Тогда, по возвращении к Цитадели, Шепард принял решение не общаться ни с кем, кого они тогда взяли на Новерии. Ни с азари-коммандос, ни с капитаном Вентралисом, ни с матриархом Элайей. Пусть ими, как посчитал тогда капитан, общаются профессионалы. Без оглядки на него, Спектра и старпома Нормандии.
  Он, приняв это непростое для себя решение, вспомнил Акузу, вспомнил этот бой с молотильщиками. Ему и сейчас казалось, что он... не единственный, кто тогда выжил. И он действительно оказался не единственным, о чём узнал гораздо позже. А очень хотел бы узнать сразу, как можно раньше.
  Когда прошли несколько суток ожидания. Несколько суток ожидания результатов допросов всех, кого теперь допрашивали Спектры Цитадели, Шепард со всей определённостью и полнотой окунулся в понимание запрограммированности предстоящего столкновения с Жнецами. Пятьдесят тысяч лет подряд расы Пространства Цитадели старательно готовили себя самих на заклание. Старательно готовили. И теперь предстояло сделать тяжелейший реальный выбор - либо погибнуть, пусть даже и борясь, либо, борясь, победить Жнецов, прервать цепь Циклов, выйти за рамки этого сценария, раз за разом опустошавшего Пространство Млечного Пути.
  Капитан Вентралис был приговорён к ликвидации. Детали Шепарда не интересовали. Предстояло встретиться с адмиралом Кахоку, а там окунуться в новый раунд противостояния с Цербером.
  
  Капитан Андерсон на офицерском совещании сказал, что в колониях корабли Отряда долго задерживаться не будут. Синтеты перехватили немало данных, способствующих углублённому по сравнению с обыденным пониманию ситуации, которая складывалась в обитаемых мирах по маршруту следования Отряда, так что лететь вслепую не пришлось.
  
  Работа кораблей отряда по колониям в системах Терминуса
  
  Первой колонией стал Фел Прайм. Человеческая колония, размещённая в системах Терминуса и являвшаяся одним из главных производителей фармацевтических препаратов для Альянса. В силу этой специализации планета имела приоритет в Списках объектов обороны Альянса, располагала тремя спутниками, была пригодна для жизни. Основная колония размещалась в сухой пустынной местности, привлекшей внимание колонистов разнообразием флоры и фауны. Было известно, например, что в пещерах вокруг колонии росли массивные биолюминсцентные грибы.
  - Капитан, на канале работает старое протеанское передающее устройство. - доложила Оливия, когда старпом находился на вахте у Звёздной Карты. - Явик требует, чтобы ему разрешили высадку. Хочет забрать это передающее устройство.
  - Яв, местные же знают об этом устройстве. А если увидят тебя - беспокойства будет - на неделю. - старпом вышел на связь с протеанином.
  - Джон, мне нужен только челнок и его внешняя подвеска. Выдерну устройство, остальное сделаю так, что никто ничего не поймёт. - Явик действительно был настроен избавить колонистов от столь опасного и неоднозначного соседства. - Этому устройству семьдесят тысяч лет и если оно будет фонить и дальше, то...
  - Ладно. - Шепард с другого экрана считал текстовое разрешение Андерсона на осуществление высадки с челнока. - Информируй Аленко, бери его парней для прикрытия и помощи - и вперёд.
  - Хорошо, Джон. Я быстро и незаметно. - Явик переключил каналы.
  Изъятие протеанского передающего устройства межзвёздной связи не заняло много времени. Через четыре с половиной часа челнок доставил на внешней подвеске в ангар фрегат-крейсера само устройство. Явик и Аленко с Дженкинсом и тремя полисменами-десантниками на коротком обсуждении итогов миссии рассказали, что оставили на месте устройства муляж. Всё равно местные разумники были помешаны на фармацевтике и устройства связи, тем более - такие древние и малопонятные их не особо и интересовали. Главное, что в эфире вокруг планеты сохранятся стандартные сигналы устройства - всё равно Назара давным-давно передал информацию о его работе на базы Жнецов в Тёмный космос. Не стоило привлекать внимание пилотов креветок, не стоило провоцировать их на нападение.
  Изучив за несколько последующих часов устройство, Явик остался доволен. Действующая родная протеанская технология была ценным дополнением к богатству, находившемуся теперь в распоряжении выживших представителей древней расы.
  - Это устройство уже три года как никто не беспокоил. - сказал Явик, придя в каюту к старпому перед обедом. - Пытались, конечно, вскрыть, но как вскрыть то, что не имеет крышек и внутренних пустот? Просвечивали, пытались сверлить, к счастью, не там, где такое вмешательство привело бы к вредным для работы устройства последствиям. А потом - как отрезало. Оливия доложила, что был приказ руководства колонии и пещера-бункер, где оно стояло, перестали посещать все любопытствующие. Конечно, вездесущие мальчишки иногда бывали там, но в остальном место, - Явик показал старпому несколько кадров на экране своего инструментрона, - было достаточно заброшенным. Теперь устройство заберёт "Клинок". Не скоро, конечно, но и нам не следует торопиться. У меня будет возможность исследовать устройство. Это достаточно древняя для нас технология, но если она столько проработала - можно только удивиться качеству работы наших спецов. - с этими словами Явик повернулся и вышел из старпомовской каюты.
  После обеда в каюту старпома пришла Оливия.
  - Джон, тут информация по Джеймсу Веге. - киборгесса подала сидевшему за рабочим столом старпому стопку ридеров и присела в свободное кресло. - Колония была атакована Коллекционерами несколько лет тому назад, нападение было сорвано, в том числе и благодаря Джеймсу Веге. Данные... обрывочные. В тех условиях мало кто думал о полной фиксации происходящего. Такую легкомысленность можно понять. Это мы знаем сейчас, что такое крейсера Коллекционеров, а тогда появление такого огромного и мощного, хорошо вооружённого корабля повергало разумных в шок и трепет.
  - Неудача?
  - Для нас, синтетов, это рабочий вариант развития событий. Здесь сложно говорить однозначно, используя логику органиков. Корабль Коллекционеров был подбит и упал на колонию. Погибли и те, кого Коллекционеры не успели вывезти на крейсер и только заключили в капсулы, сохранив стазис-состояние, и те, кто уже был доставлен на борт крейсера в качестве беспомощных пленников. Джеймс Вега за содействие расправе над кораблём Коллекционеров был награждён, но многие жители, сумевшие спастись, далеко не однозначно и тогда и сейчас оценивают роль этого землянина в том, что произошло. И этому неоднозначному отношению есть объяснение - вместо того, чтобы спасать колонистов, Джеймс Вега спас только одну азари - Трию Нувани. Собранные нами данные утверждают, - киборгесса включила один из настенных экранов, вывела строки файлов, - что Трия довольно прохладно относилась к потугам Джеймса обратить на себя её внимание.
  - Что известно об этой азари? - спросил Шепард, просмотрев несколько файлов.
  - Немного. Молодая, практически не развивала свои врождённые биотические способности. Имела отношение, как и Лиара, к археологии, но в силу неразвитости собственной биотики, явно не преуспела в полевых исследованиях. В большинстве случаев в археологию идут азари, у которых значительный и уже развитый и оттренированный должным образом биотический потенциал. А Трия... Это может быть и особый случай и случайная разумная в археологии и науке в целом. Трудно сказать однозначно, Джон. Ясно, что Трия жила и работала в этой колонии достаточно долгое время. В военной документации того периода царит известный беспорядок, непонятна роль Джеймса Веги. Известно только, что он был прикомандирован к отряду спецназа Дельта, которому была поручена охрана и оборона колонии. Это - в дополнение к щитам, спутникам, зондам и орудиям. Так что Альянс, как видим, снабдил колонию защитным вооружением в достаточной степени. Джеймс, как явствует из целого ряда документов, - киборгесса пролистнула на инструментроне несколько файлов, переслав их копии на инструментрон старпома, - проявлял достаточно заметный интерес к Трие, но всё равно по меркам азари, вполне возможно, был слишком робок и недостаточно смел и активен. Так что Трия обращала на Джеймса мало внимания. У неё тогда и других хлопот хватало. Вслух, как доказывают документы, она выражала весьма негативное отношение к возможностям и способностям солдат Альянса и к Альянсу в целом.
  - Артефакт? - спросил Шепард, выделив на экране один из файлов.
  - Да. Здесь также сведения очень обрывочные. Оказалось, что на планете размещался некий артефакт, который вдруг стал глушить дальнюю связь колонии. Выяснилось, что артефакт явно не из этой системы.
  - Лиара?
  - Да. Как всегда в данных - беспорядок, ясно только, что Трия одно время была ученицей у Лиары. Потом в силу сориентированности младшей Т'Сони на исследовании протеан, она посчитала, что Лиара одержима теорией заговора...
  - Атаме?
  - Возможно. - кивнула киборгесса. - Найденный в развалинах неподалёку от колонии Фел-Прайм артефакт был уничтожен землянином, являвшимся агентом "Цербера", - Оливия сверилась с инструментроном, - неким Меснером. По другим данным артефакт был разбит неким Асексом - человеком-биотиком, опытным солдатом, одним из воинов отряда "Дельта". Увидев, что артефакт практически разбит, разложен на мелкие осколки, Трия связывается с Лиарой и узнаёт, что этот артефакт вполне мог быть создан Жнецами. К сожалению, Трия, хоть и учёный, была достаточно слабо подготовлена к восприятию столь... неоднозначной информации. Как выяснили мы впоследствии, она не знала не только о Жнецах, но также ничего, совсем ничего не знала о "Цербере". Между тем Меснер...
  - Интересный субъект. - хмыкнул старпом, просматривая файлы.
  - Может быть он и интересный, - парировала киборгесса, - но он уже был агентом "Цербера" ко времени событий нападения на Фел-Прайм Коллекционеров. Работа курьера, занятого к тому же частной доставкой, позволяла Месснеру спокойно и свободно передвигаться по всей Галактике, что очень облегчала и его деятельность, как тайного агента "Цербера". Альянс, как мы выяснили, знал о двойном дне Месснера, но рассчитывал, что сам Месснер - слишком маленькая сошка, чтобы заниматься им вплотную. По нему, как мы установили, в Альянсе не существовало единой позиции. Кто-то был за устранение Месснера, кто-то - за его сохранение. В итоге Месснер, попытавшись продаться Коллекционерам, погибает от выстрелов жуков. У Трии оказывается его, Месснера, браслет с секретными данными.
  - Нападение Коллекционеров...
  - Снова обрывочные сведения, Джон. Никому, вполне вероятно, полный анализ такого грандиозного прокола не был в действительности интересен и необходим. Орудия ПКО были ужасно медленными при перезарядке. Джеймс на этой медленности и погорел, согласившись стрелять тогда, когда орудия накопили только половину требуемой мощности импульса. Корабль Коллекционеров прикрылся щитами и в итоге выстрелы ПКО колонии не достигли желаемой цели - не было нанесено никаких серьёзных повреждений.
  - Попадание на борт корабля Коллекционеров?
  - Любопытство плюс влияние обстоятельств, Джон. - Оливия показала старпому ещё несколько файлов на настенном экране. - Как видите, как только складывается ситуация, проявляются недоработки. Документы однозначно указывают, что решение о проникновении на корабль было принято Джеймсом Вегой. Проникли, пытаясь спасти колонистов. Всех добровольных спасателей коллекционеры схватили, отвели к Генералу, но тут прибыл отряд "Дельта", началась перестрелка. Трия умоляла Джеймса спасать колонистов, но тот решил спасти Трию. Корабль колонистов взорвался при падении на планету. Закономерно, что Трия не могла простить Джеймсу такой прокол.
  - Твоё мнение о Трие?
  - Неоднозначное, Джон. С одной стороны её действия во время инцидента подтверждают известное мнение об азари, как о расе, способной влюбить в себя представителя любой другой расы, независимо от пола этого самого представителя. С другой стороны, нельзя не отметить, что и сам Джеймс Вега действовал неоптимально и по отношению к Трие и по отношению к колонистам.
  - Однозначно правильного решения ведь нет? - спросил Шепард, не поднимая взгляда на сидевшую рядом киборгессу.
  - Увы, нет, Джон. Было бы однозначно-правильное решение - было бы легче. Многим было бы очень даже легче. Но здесь, как и во многих других ситуациях однозначно правильных решений нет в принципе. Всё зависит от позиции, занятой действующим лицом, в данном случае - Джеймсом Вегой.
  - А сам отряд Дельта?
  - С ним также сложно. Мы добрались до многих документов. Известно, что Фел Прайм ранее, ещё до того момента, как был найден активированный артефакт, заблокировавший в колонии дальнюю связь, до момента прибытия корабля Коллекционеров, атаковали и осадили наёмники Кровавой Стаи, возглавляемые кроганом Арчуком. Альянс, конечно же, отреагировал, послал на планету несколько отрядов элитного спецназа, чтобы помочь плохо подготовленным к таким ситуациям колонистам справиться с угрозой. К сожалению, по тем же строго засекреченным документам выходит, что большинство солдат Альянса гибнет уже во время осуществления высадки на территории между наступающими кроганами и пределами колонии. Единственный выживший почти в полном составе отряд, та самая Команда Дельта оказались один на один с силами Кровавой Стаи. Дельте удалось уничтожить противника, а также - взять в плен одного из кроганов. Конечно же, не желающие хлопот на свою голову военные функционеры Альянса приняли решение и команда Дельта осталась на планете охранять колонию Фел-Прайм. Эта же команда была привлечена к работе с найденным артефактом - глушилкой, оставив при этом в нарушение большинства инструкций, саму колонию без защиты. Артефакт находился довольно далеко от пределов колониального посёлка, поэтому немудрено, что отряду пришлось потратить немало времени на то, чтобы вернуться от развалин в колонию и хотя бы попытаться спасти уже похищенных Коллекционерами колонистов. Обороноспособность самой колонии, кстати, как мы проверили на вирт-системе, оказалась совершенно недостаточной. Да, были тяжёлые орудия, пригодные для поражения кораблей, были крепкие кинетические щиты военного уровня. Всё это было предоставлено Альянсом в распоряжение жителей и руководства Фел-Прайма. Оказалось, что этого всего хватает едва только для сравнительно высокозаконопослушных разумных, а вот для Коллекционеров, не заморачивавшихся соблюдением каких-либо ограничений, подобная техника не представляла значительной угрозы и не являлась проблемой. Далее Отряд перемещается с планеты на уходящий крейсер Коллекционеров, имея с собой противоядие от паралича ищеек.
  - Работа Мордина... - Шепард сравнил два файла с данными о противоядиях.
  - Он создал новый, более устойчивый вариант противоядия. Так что здесь особой разницы нет, Джон. - уточнила киборгесса. В любом случае и там и там противоядия сработали, выполнив свои задачи.
  - Памятник жертвам инцидента на Фел-Прайм. - произнёс старпом, разглядывая изображённый на стоп-кадре монумент.
  - Выглядит... впечатляюще. Джеймса вроде наградили, хотя он об этой награде впоследствии распространяться особо не любил. Справедливо не любил. Нечем тут гордиться, Джон.
  - Избрать спасение одного дорогого разумного приоритетным по сравнению со спасением множества других, но совершенно чужих разумных.
  - Главное, что Трия и сама не считала Джеймса приемлемой для себя партией. Но не сказала Джеймсу ничего определённого. Потому в таком варианте развития ситуации и её значительная доля вины. Разрешите идти, капитан? - Оливия поднялась с кресла, складывая ридеры в сумку. - У нас на очереди ещё одна колония.
  - Информацию... - Шепард встал, подошёл к витрине, пока что заполненной рядами укладок с носителями данных.
  - Предоставлю, Джон. Обязательно. - Оливия прощально кивнула и покинула каюту Шепарда.
  
  Корабли Отряда за несколько часов достигли Феррис-Филдс - ещё одной человеческой колонии в системах Терминуса. Эта колония также подверглась атаке Коллекционеров, колонисты были похищены полностью. Шепард ожидал вызова к Андерсону и он последовал.
  - Джон. У нас в команде и в экипаже как минимум несколько людей, которые связаны с этой колонией. - командир фрегата положил перед сидевшим в кресле старпомом несколько ридеров. - Даже не знаю. Инженеры - Донелли и Дэниэлс что-то знают о колонии важного, но скрывают это, тщательно скрывают от всех, а в их личных делах, как видите, информации, связанной с этой колонией и событиями, происшедшими в ней, нет. Есть у нас и Хэдли Ричард, у которого там в то время жил брат. По всей вероятности - похищенный. Водитель челнока, наш Стивен Кортез, в разговоре со мной упомянул, что у него там жил в то время муж Роберт. Колония пуста и нигде никаких сведений нет. А в команде и в экипаже, сами понимаете, неспокойная обстановка. Все переживают из-за потери колонии. От чиновников толку немного. Для них важно, что эта колония - рядом с Нью-Кантоном. И точка. Всё. Остальное этих медноголовых не интересует.
  - Согласен, командир. Это уже вторая колония по нашему маршруту, которую атаковали Коллекционеры. Думаете, что наступает время вплотную заняться Коллекционерами? - отложив ридеры, Шепард поднял взгляд на стоявшего рядом Андерсона.
  - Оно уже наступило. Давно наступило, Джон. А я знаю и чувствую, что пока что экипаж и команда фрегат-крейсера ещё не готовы лезть туда. - командир фрегата указал на один из настенных экранов, на котором была схема подходов к "Омеге-Четвёртой". - о "Волге" я даже не заикаюсь - у нас только одна плата "свой-чужой" и вряд ли она обеспечит проход, безопасный более-менее проход сразу двух достаточно крупных кораблей. Знаю, что следует официально пообещать команде и экипажу фрегата, что мы... мы обязательно побываем там, за этим красным ретранслятором, за этой катапультой, но у меня нет уверенности, что в самое ближайшее время нам, - Андерсон развернул на настольном инструментроне текст знакомого Шепарду детального плана работы Отряда на ближайшие несколько декад, - удастся выполнить своё обещание.
  - Полагаю, командир, что следует поговорить с экипажем и командой корабля. Не пообещать. Просто сказать, что мы... мы займёмся этим ретранслятором в ближайшее время. Люди у нас достаточно... профессиональны, что ли, чтобы понять - если мы уже об этом заговорили, как старшие офицеры корабля, значит мы этим действительно займёмся. А пока... Пока следует попросить всех готовиться получше. Готовиться, командир. Пока есть время. - тихо сказал Шепард. - Пока есть возможности и ресурсы.
  - Вы правы, Джон. - Андерсон сел в своё кресло, придвинул инструментрон. - Давайте подумаем над тем, как это сделать.
  Спустя час Андерсон обратился к экипажу корабля по громкой связи. А затем на несколько минут в столовой фрегат-крейсера собрались все свободные от вахты нормандовцы, чтобы лично выслушать обращение командира корабля. Короткое обращение. Ёмкое обращение. К позднему вечеру стало ясно, что обращение возымело действие. Члены экипажа фрегата, члены команды несколько успокоились, поняв, что они не одиноки в своих переживаниях, не одиноки в своих ожиданиях. И это, пожалуй, было самым главным итогом.
  Последним пунктом на "колониальном" маршруте Отряда был тот самый Нью-Кантон, о котором так пеклись местные и не только местные чиновники. Здесь части колонистов удалось эвакуироваться, получив сигнал дальних сканеров о приближении к планете крейсера Коллекционеров. Не всем, конечно, далеко не всем колонистам удалось спастись - Коллекционеры организовали и провели массированное нападение, повлёкшее за собой пленение и вывоз всех оставшихся колонистов. На момент появления кораблей отряда над планетой, на поверхности продолжались работы по выяснению обстоятельств и причин успеха акции Коллекционеров. Нормандовцы и волговцы молча смотрели на экраны, на которых была показана панорама горящей колонии, брошенные вещи, полуоткрытые балки, пустые капсулы Коллекционеров. Если и можно было порадоваться, то разве только тому, что семья рядового Ролстона - одного из десантников-полисменов, успела эвакуироваться до того, как на колонию было совершено нападение Коллекционеров. Теперь родственники Ролстона жили на одной из космических добывающих станций в другой звёздной системе и ожидали прихода пассажирника, который должен был доставить их на Цитадель. К огромному сожалению, Коллекционеры не ослабляли натиск и часто атаковали не только колонии, но и орбитальные добывающие станции. Люди закономерно искали убежища понадёжнее и Цитадель была одним из таких убежищ. Несмотря на происшедшие на "Омеге" изменения, мало кто из землян рисковал попробовать осесть на этой станции. Цитадель выглядела более привлекательно и даже предпочтительно - о происшедших на станции изменениях большинство людей знали из множества источников и склонны были верить, что на Цитадели их примут хотя бы на временное проживание. Из информационных выпусков сети Спектров было известно, что жителей колоний, пострадавших от нападений Коллекционеров действительно принимали на станции по упрощённой процедуре, тем не менее никому из них постоянная цитадельская "прописка" не предоставлялась. Станция и так была перегружена, неся на себе значительный не только гражданский, но и военный контингенты разумных со всем необходимым скарбом и оборудованием.
  Пока Отряд по межретрансляторным перегонам следовал в Немейскую Бездну, у старпома выдались несколько свободных от неотложных дел часов, которые он привычно посвятил воспоминаниям и размышлениям. Нормандовцы уже привыкли к тому, что старший офицер фрегата на некоторое время пропадает в своей каюте, поэтому никаких вопросов не задавали, зная, что случись что - и Шепард будет действовать быстро и эффективно. В этот раз Шепард решил вспомнить некоторые факты и события, связанные с адмиралом Кахоку.
  
  Размышления Шепарда
  
  Разговор с контр-адмиралом Кахоку прошёл в присутствии Явика. Было решено, что нормандовцы займутся этим делом. Тогда же Шепард побывал у Гарруса. Не мог не побывать. Говорили они между собой мало. Мирное время... подходило к концу - тогда это недостаточно ясно ощущалось, поскольку не было ещё привычки воспринимать конечность мирного времени, как факт. Решено было для решения проблемы адмирала Кахоку, всегда заботившегося о своих подчинённых, отправиться на поиски некоего Бейнса.
  Тогда фрегат вернулся в звёздную систему, где раньше пришлось уже побывать, забирая с Терума Лиару. Конечно же, Шепард при возвращении подумал о Лиаре и о Бенезии. По ассоциации с местом, с событиями, связанными с этим местом. Он знал, что Лиара уже работает, что она уже прошла курс "лечения" в монастыре.
  Легко отстроившись от мыслей об азари - как старшей, так и младшей, Шепард обратился к насущным заботам, связанным с поисками Бейнса. Был обнаружен транспортник типа "Коулун". Две фразы были нацарапаны на бронепластике внутренней обшивки чем-то острым:"Мы проникаем в космос - космос проникает в нас." - прочёл тогда вслух Шепард, сразу переводя на интеранглийский и галакслингву. - "Сумеем ли мы сохранить себя в ходе проникновения?". Что и говорить, британцу Шепарду был хорошо знаком настрой имперцев на такие вот глубокомысленные размышления. Светлана успела и сумела привить и Джону интерес к таким размышлениям. Значит, на борту пустого покинутого корабля действительно мог быть кто-то, кто родился или вырос в России.
  Явик тогда показал всем членам группы высадки то, что случилось на борту. Очередная новинка. Технология бесшумного пленения всего экипажа грузовика отрядом "Цербера". Неприятно было осознавать беспомощность и бессилие этих работяг. Против них действовали хаски Жнецов, а не обычные люди-"церберовцы". Увы.
  Пришлось тогда делать высадку на близлежащую планету. Там был зонд. Оттуда, с планеты, шёл сигнал этого зонда. Кто же тогда мог подумать, что придётся встретиться с молотильщиком? Конечно, сканирование выявило гнездовья, но о прямом контакте речь не шла. Шепард встретился тогда со змеечервём. Говорил с ним. Узнал немало интересного, в том числе и о радиобуе неизвестной принадлежности. Узнал о ликвидации другим змеечервём, двух транспортёров. И уже тогда понимал - эти транспортёры были вместе с экипажами привлечены так или иначе сигналами того неизвестного зонда-буя.
  Договориться с хозяином второго плато удалось быстро и легко. А потом нужно было отключать зонд, убирать остовы машин и хоронить погибших космодесантников. Тяжело было участвовать в похоронах всем, но особенно - Кайдену, представлявшему в те минуты на месте любого из погибших свою невесту, сержанта Эшли Уильямс. Война и битва не смотрели на пол воина. Они просто убивали.
  Кахоку выслушал Андерсона и Шепарда, резко и быстро прервал связь. Офицеры фрегата понимали - теперь он пойдёт до конца. Адмирал, вне всякого сомнения, знал, что находится под наблюдением, что его ведут агенты "Цербера". Но теперь, после гибели своих подчинённых, он уже не будет смотреть на то, что они, его солдаты и офицеры, уже мертвы. Он не будет обращать внимание на то, что сам он женат и у него трое детей. Он пойдёт до конца и постарается наказать виновных в гибели своих солдат. Даже если это будет стоить ему жизни. По-другому адмирал поступить не мог. И не собирался по-иному действовать.
  Пришло известие о тяжёлом ранении Лиары в храме Атаме на Тессии. Призраку не понравилось, что Матриархат перешёл к экскаваторным методам забора информации из сверхмаяка протеан. Он, этот хаск, хотел, и дальше держать азари в неведении относительно сути угрозы Жнецов. И послал на Тессию своего любимца, Ленга. А тот почти зарезал Лиару. И убил ещё двух азари-исследователей.
  Поскольку светить принадлежность Лиары к нарождавшейся сети Сопротивления было нежелательно, было решено заняться более актуальными вопросами и проблемами. Одной из таких проблем стала легенда о некоей девушке-землянке, более известной, как Подопытная Ноль или Джек. Уникальном биотике-воине, но проходящей по учётам как преступница и постоянная союзница всяческих криминальных элементов. Да, на момент начала работы на Прагии о Дженнифер, Жаклин, Джек было известно не так уж и много. Мало было известно.
  Прагия, как оказалось, располагала секретным научным Центром "Цербера". Центром, в котором учёные-слуги трёхголовой собаки, мучали детей, добиваясь от них лавинообразного роста биотического потенциала. Любыми средствами, даже самыми жестокими. Прежде всего, как оказалось, жестокими. Легенда о Подопытной Ноль для нормандовцев закономерно обрела зримые, даже осязаемые черты. Страшные черты. Мучать взрослых - это одно, но мучать детей, многим из которых не было и десяти лет от роду... Это уже точно выходило за рамки допустимого.
  Встреча с Арешем - ещё одним выжившим ребёнком, теперь уже, конечно, не ребёнком, а взрослым мужчиной, заставила подумать о том, что такое "злое место" вполне может быть реанимировано. Ареша было решено изолировать в тюрьме Спектров на Цитадели. А Джек - найти во что бы то ни стало. Такой биотик, если попадёт в услужение к Жнецам... Будет страшна для человечества. Да и не только для человечества.
  Разговор с Мордином. Разговор с Андерсоном. О планируемых к посещению основных точках на карте Галактики. О покинутом Жнеце. О Великом Разломе - следе действия ошеломительно гигантского орудия.
  Затем была встреча с майором Кайлом. Собравшим вокруг себя биотиков. И ставшим их своеобразным, но вполне реальным и, главное, действенным лидером. Биотикам, ставшим сподвижниками майора Кайла, пришлось убедиться в том, что и без имплантатов можно сохранить и даже развить биотический потенциал. Кайден Аленко был доволен. Ему не пришлось многое пояснять словесно - биотики сами понимали многое, едва только ощущали присутствие рядом лейтенанта. Как сказала бы Светлана, биотик биотика видит издалека. А уж чувствует...
  Биотики решили переселиться на станцию "Омега". И действительно переехали туда на борту имперского фрегата-доставщика. С комфортом и под охраной. Не под конвоем, а именно под охраной. Тем не менее, политиканы продолжали играть в свои игрушки. Некий Мартин Бернс распорядился прекратить выплату компенсаций биотикам, которым в приказном порядке были имплантированы проблемные "Эль-вторые". Такой ход политиканов нормандовцы "зевнуть" не смогли.
  В то время, как оказалось, Оливия, тогда ещё именовавшаяся СУЗИ, решила сбежать от своих создателей. Ей не хотелось быть тупой исполнительницей воли руководителей Цербера. Не хотелось воевать против тех, чьё тело она, киборг, получила - против землян, против людей, против человечества. И она убежала. Убежала как учили - профессионально и неотвратимо. Убежала, решив, что теперь она - не СУЗИ, а Оливия Купер. Убежала, решив, что её помощь и поддержка будет нужна тем сильнейшим, кто не побоится выступить против Жнецов.
  Шепард вспомнил свой разговор с Марком о Жнеце. Тогда у них состоялось обсуждение обстановки в районе размещения этой полумёртвой каракатицы. Киборг обошёлся без эмоций, предъявлял только факты, документы и схемы, выверенные до предельной точности. Сравнивать Назару и этого Жнеца не хотелось, но аналогия лезла буквально из каждой щели, стоило только отвлечься. Цербер уже пытался исследовать Жнеца. И нормандовцы об этом знали. Выходило, что с учётом возможности индоктринации, на борту сверхкорабля группу высадки ждали толпы зомбяков. Что не могло не нервировать и не могло не настораживать. А когда было получено известие, что на борту как минимум один гет, то стало вообще неприятно на душе.
  Видеть насаженных на "иглы" людей, ждущих обращения в хасков, слушать словесные выверты явно сбрендивших под воздействием пусть и мягкой, но всё же индоктринации, учёных, постоянно ожидать вполне реальных нападений... Коктейль отрицательных эмоций получился знатным, только вот редко кто из группы высадки позволял этому коктейлю вырываться за пределы допустимого. Это была работа. Трудная, тяжёлая, вредная, но - работа.
  Гет, разумный гет, столь не похожий на стандартные шагоходы, добровольно помог нормандовцам, два раза расстреляв напавших на них хасков прежде, чем сами члены группы высадки сумели среагировать. А потом в отсеке Ядра гет подарил им найденную на борту Жнеца плату системы "свой - чужой". Той самой системы, благодаря которой корабли Коллекционеров и, вполне возможно, грузовики "Цербера" шастали через "Омегу-четвёртую". Царский дар. Не подарок - дар. Ещё одним даром было сверхточное подтверждение того теоретически доказанного пока что факта, что геты - не одиноки. Есть геты-еретики, с которыми разумные органики Галактики и имели преимущественно необходимость встречаться в бою. Это были те самые шагоходы. И есть чистые, истинные геты, отказавшиеся служить Старым Машинам - так на языке Гетов назывались Жнецы. Гет-снайпер оказался из числа малоизвестных для разумных органиков Млечного Пути истинных, чистых гетов.
  Проявившийся неподалёку Назара подтвердил мирные намерения Жнеца, на котором находилась группа высадки. Он же сообщил о неопознанном, пока не проявлявшем враждебных намерений челноке. Неопознанном. Сейчас-то Шепард понимал, что Назара уже сразу "просчитал" и проверил этот челнок с Оливией на борту. А тогда просто обошёлся умолчанием и мягкой формулировкой. Аленко тем временем нарёк гета-снайпера Легионом. Гету имя понравилось и он его принял. Так в команде Шепарда появился новый партнёр. Воин-гет. Снайпер и разведчик. Истинный чистый гет, для которого будущее не диктовали Старые Машины. Для которого будущее строил он сам вместе со своими сородичами - истинными чистыми гетами. Своё собственное личное и в то же время коллективное будущее.
  Дальше снова была обычная работа. Бои, исследования планет и целых звёздных систем. Составление карт. Уточнение условий. И, конечно, среди всей этой рутины попадались артефакты давно ушедших рас. "Чудовища из Ай-Ди", например. Чудовища из океана психики разумного существа.
  Были и более простые задачи. Например, Дженкинсу едва ли не впервые пришлось голыми руками обыскивать тело давно погибшей азари. Не скафандр, точнее - не только скафандр. Тело. Да, тяжело такое делать впервые, но без этого не может быть профессионального командира и офицера. Дженкинс не особо и протестовал, понимал, что надо. И прекрасно понимал, что времени до вторжения Жнецов осталось мало. А раз так... то может не остаться никого, кто бы когда-либо вспомнил о находке отрывка записей матриарха Дилинаги на теле погибшей её верной сподвижницы.
  Столкновение с гетами-еретиками, уничтожение аванпостов шагоходов, продолжавших свою экспансию. Как оказалось, члены группы высадки, даже турианцы, проявили неподдельный и глубокий интерес к изучению имперской российской культуры. Когда Найлус сказал о болванке, которая ударила в броню... Шепард посмотрел на партнёра очень и очень внимательно. Он и сам стал многое понимать в Светлане глубже и полнее, когда стал изучать историю и культуру России. Во всей её противоречивости.
  Для Тали Зоры у нормандовцев был подарок - история развития гетов с момента изгнания кварианцев с Ранноха. Так уж получилось, что именно Шепард увёз на борт "Райи" этот подарок. Побывал у кварианцев, встретился с Тали. Захлопотанной, погружённой в работу и немногословной до ужаса. Да, она была, безусловно, очень рада появлению Шепарда, довольна, что он привёз ей и только ей столь ценную информацию. Но тогда они и виделись-то урывками. Да ещё и сам Шепард неизменно ориентировал Зору на то, что она должна не пытаться приблизить к себе его, Джона, а выйти замуж за кварианца. Только за кварианца. Тали тогда... поняла. Это было для Шепарда заметно. Это понимание... Было для него, а может - и для неё, ценным. И глубоким.
  Когда он возвращался от Флота на "Волгу", он узнал, что его Светлана уже встретилась с СУЗИ, назвавшейся Оливией. Киборгесса вышла на контакт с волговцами и легализовалась именно на борту крейсера. Старпом считал этот вариант развития событий очень даже нормативным. Женщина женщину всегда поймёт лучше. Так в Отряде появился третий, точнее - появилась третья киборг. Киборгесса. Похоже, это наименование самой Оливии очень нравилось. И когда Шепард прибыл на борт разведкрейсера, он получил возможность познакомиться и повидаться с очень развитым ИИ, сориентированным на разведывательную, агентурную работу. Сейчас Оливия уже полностью адаптировалась к жизни на кораблях Отряда и стала неотъемлемой частью их экипажей и команд.
  В дальнейшем потянулись дни и ночи прочёсывания звёздных систем и скоплений. Были, конечно, и интересные и полезные находки, переход которых в руки Отряда ослаблял всех возможных врагов - от пиратов до Жнецов.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Немейская Бездна
  
  Корабли Отряда легли в дрейф недалеко от ретранслятора, ведущего в скопление Немейская бездна. Андерсон вызвал Аленко, Шепарда, Дженкинса, Моро и Адамса к себе. На связи с фрегатом находились Стрельцова и Титов. Предстояло, как кратко сказал Андерсон в коротком обращении к офицерам корабля, обсудить необходимость лезть в это скопление.
  - Итак, коллеги. - Андерсон ходил по командирской каюте, легко обходя кресла с сидевшими в них сокомандниками. - Мне интересно ваше мнение относительно того, что мы сейчас вполне можем обойтись без входа в этот ретранслятор. В ридерах, розданных вам, содержится вся информация. Я хочу получить от вас принципиальное решение - мы идём туда или обходимся простым заретрансляторным сканированием и лоцированием отсюда.
  Сказав это, командир фрегата замолчал, продолжая своё привычно-неспешное и почти бесшумное движение по каюте. Шепард вчитывался в тексты ридера и начинал понимать причину обращения командира. Снова проявлялась связь с Джейкобом и Мирандой. Даже если эта связь и была важна для миссии, выполняемой Отрядом, заходить в это скопление не было особой необходимости. Странная совокупность планет, скопление имело специализированную структуру, отличную от всех остальных хоть в малой степени исследованных разумными Млечного Пути. Немейская Бездна была предельно удалена от границ юрисдикции Совета Цитадели. Там царило беззаконие, свои убежища там строили пираты, наёмники и охотники за головами. Практически, по словам знатоков и профессионалов, лично побывавших в этом проблемном районе, Немейская Бездна была самой тёмной частью обитаемой Галактики, какую только был способен вообразить разумный органик. Присутствие людей там было... крайне нежелательным, а вот батарианцы наоборот в Бездне присутствовали во множестве. Конечно же, там были известны несколько разрозненных человеческих колоний, население которых составляли первопроходцы, желавшие по самым разным причинам избежать наблюдения со стороны Альянса Систем.
  Немейская Бездна, как было известно не только Шепарду, отличалась от других регионов Млечного Пути богатыми запасами нулевого элемента, что, конечно же, привлекало сюда многие профильные корпорации. Известны были многочисленные случаи, когда транспортники, гружёные нулевым элементом, захватывались пиратскими группировками.
  Среди локаций были известны Станция "Картагена", орбитальная станция Ан'Кедар, Бекке и Тортуга. Согласно многократно перепроверенным и подтверждённым из самых разных источников сведениям, Немейская Бездна представляла собой в том числе и отдельную цепь ретрансляторов, которые никак не были связаны с другими ретрансляторами, размещёнными в пространстве Млечного Пути. Единственным выходом наружу из Бездны и был тот ретранслятор, возле которого теперь дрейфовали оба корабля Отряда. В немалой степени то обстоятельство, что ретранслятор выполнял роль и единственного входа и единственного выхода и определило наименование-прозвище этого региона - Бездна.
  Каждый разумный органик в пределах Бездны занимался чем хотел и чем мог. Пираты часто брали, например, заложников в целях выкупа. Брали настолько часто и эффективно, что местным силам безопасности не всегда удавалось предотвратить атаки пиратских отрядов. Притоном пиратов, воров, контрабандистов служила Тортуга - одна из самых известных планет, располагавшихся в Немейской Бездне. Здесь врачи-изуверы и учёные-беспредельщики создавали и испытывали запрещённое в большинстве миров остального Пространства Млечного пути биооружие, разрабатывали и лекарства от этого оружия. Батарианцы, фактически ставшие изгоями, здесь в Бездне обрели силу и мощь, позволявшие им контролировать Бездну. Батарианская Гегемония не скрывала своего интереса к этому региону космоса. И не скрывала, что заинтересована и в дальнейшем осуществлять контроль за происходящим в его пределах. Реальный и действенный контроль. Предусматривавший в том числе и устранение Совета Цитадели. Привычными для рабовладельцев и пиратов средствами и методами. В ридере, выданном Шепарду, был файл, содержащий информацию о работе Джейкоба против батарианцев, создавших токсин специально для нейтрализации Советников. Джейкоб Тейлор тогда сумел достать и токсин, и противоядие к нему, и вывезти учёных, которых батарианцы держали фактически на положении заложников, заставляя их совершенствовать токсин. Конечно же, случаев создания боевых токсинов было известно в Галактике предостаточно и этот случай не был чем-то особенным, но само по себе продолжение работы над такими средствами ведения необъявленных войн напрягало, особенно, если учесть приближение момента вторжения Жнецов.
  Читая материалы из ридера, Шепард думал о том, что органики Млечного Пути, в особенности - батарианцы, продолжают упрямо шагать по пути собственного самоуничтожения. Не было чем-то невозможным и то, что именно батарианцы станут самым слабым звеном в цепи противостояния. Именно через их пространство Гегемонии Жнецы могли придти в Галактику. Сами батарианцы, при всей их криминальности станут не сподвижниками, а в значительной степени - беспомощными жертвами Жнецов. Политики Гегемонии продолжали играть в свои игрушки, основываясь на стремлении и желании избежать любой ответственности. Они бросили батарианскую армию на Бекке - планету, расположенную в Немейской Бездне. Там же были сконцентрированы огромные запасы нулевого элемента. Да, батарианцы были заинтересованы в добыче этого ценного полезного ископаемого и изначально Бекке была покрыта сетью шахтёрских колоний и изрыта шахтами. Нулевой элемент по данным, содержащимся в одном из файлов, хранился на Бекке в ненадлежащих условиях, что привело к значительным проблемам, а также - не менее многочисленным жертвам среди условно мирного населения, значительную часть которого составляли батарианцы. Далёкие, если верить информации файла, от любых криминальных связей и контактов.
  - Капитан Шепард, каково ваше мнение? - спросил Андерсон, останавливаясь рядом с креслом, в котором сидел старпом. - Сидите, не поднимайтесь.
  - Нам там делать нечего, командир. - твёрдо и чётко сказал Спектр, кладя на стол ридер. - Совершенно нечего делать. Там нужен большой флот, много специализированных кораблей, нужны военные, научные, медицинские корабли. Мы, как Отряд, не можем рисковать нашей основной миссией, ввязываясь в этот клубок противоречий. Если кратко - я за то, чтобы не идти туда. - Шепард указал взглядом на экран, где виднелся ретранслятор в Бездну.
  - Большинство присутствующих высказалось против захода в Бездну. - резюмировал Андерсон. - Я поддерживаю мнение большинства. Объявляю решение: Отряд не будет заходить в пространство Немейской Бездны. Всем спасибо. Все свободны. - Андерсон погасил экраны, кивком попрощавшись с Титовым и Стрельцовой. - Мы забрались слишком далеко, Джон. У нас есть около шести часов на возврат в более-менее цивилизованные части Пространства Млечного Пути. Я знаю, вы о многом размышляете в своей каюте. Не скрою, я тоже задумываюсь. Надолго задумываюсь о том, что нам уже удалось сделать. Боюсь только задумываться о том, что нам ещё предстоит сделать в близком и отдалённом будущем. Многие нормандовцы тоже задумались. Что и говорить... - Андерсон опустился в рабочее кресло. - Память разумного органика, человеческая память бывает... беспощадна. И одновременно - она целительна, а потому необходима. Мы, Джон, идём в Пустоши Миноса. Там вполне вероятна высадка. Деталей пока не знаю - мы слишком далеко и информация обрывочна. Но то, что высадка очень вероятна, в этом я - уверен. Отдохните, уделите побольше внимания Светлане. Спасибо. Идите. - командир фрегата включил настольный инструментрон.
  
  Возвращаясь к себе в каюту, Шепард уже знал, о чём ему предстоит сегодня вспомнить и о чём очень глубоко задуматься. О происшедшем на станции "Вершина". И о том, что в жизни разумного органика, в жизни человека огромное значение имеют взаимоотношения с себе подобными, глубокие и полные взаимоотношения. Возможные только, если существует и властвует любовь.
  
  Размышления Шепарда
  
  Прохождение вирт-тренажёра на станции "Вершина" было интересным опытом. Всё совершенствовалось и технологии вирт-присутствия тоже не оставались старыми. То, что пришлось некоторым разумным органикам при этом доходчиво пояснить что и как и почему, так это тоже - часть жизни, поэтому обращать на это особое внимание, когда всё осталось в прошлом и изменить ничего особо уже нельзя... контрпродуктивно, что ли.
  Шепарду было особенно приятно тогда, в медсанчасти станции, ощутить, что рядом появилась Светлана, пришедшая в сопровождении Андерсона. А ещё он был рад, что у него вполне оказалось в достатке сил, чтобы обнять и несколько раз поцеловать свою невесту. И доставить ей и только ей и удовольствие и удовлетворение и успокоение.
  Он знал, понимал, чувствовал, насколько сильно и глубоко она переволновалась, когда он с Найлусом и Сареном "художничали" в вирт-реальности. Знал, конечно, насколько ему это было вообще доступно знать. Пришлось, конечно, извиниться перед Чаквас за доставленное врачу фрегата беспокойство. Пришлось, извиняясь, отдаться в её мягкие и цепкие руки и стерпеть полномасштабное медицинское обследование. Только его результаты, несколько раз перепроверенные, были способны угомонить и успокоить Карин. Он продолжал поддерживать с Чаквас не слишком формальные взаимоотношения, не выходившие, впрочем, за жёсткие рамки взаимнопризнанных уровней приличия.
  Устранение доктора Салеона не доставило Шепарду никакого удовольствия. Так, раздавил мелкое насекомое. Вредоносное. Старпом знал, насколько хотел это сделать сам Гаррус Вакариан. И только выполнил желание директора СБЦ - уничтожил этого мерзкого саларианца-живодёра.
  Ещё одним живодёром стал доктор Уэйн, который проводил жестокие исследования на капрале Тумсе и его соратниках. Акуза продолжала вонять нестерпимо острым и неприятным ароматом. Капрал Тумс, оказывается, слышал, как один из солдат кричал о том, что на Шепарда свалился змеечервь. Вряд ли сам Шепард помнил этот момент. В бою всегда столько всего происходит за считанные секунды, что упомнить детали невозможно.
  Обоих - и Тумса и Уэйна сдали на секретную базу Имперских Астросил. Сдать их куда-нибудь ещё не представлялось возможным. Потом пришлось в темпе лететь на выручку связистам на Онтароме, атакованным спецгруппой диверсантов "Цербера". Там отрядовцы познакомились вплотную с новыми разновидностями церберовских солдат - фантомами и мстителями. В основе этих новых хасков были женщины, прооперированные крайне жестоко и фундаментально. Отрядовцам тогда противостояли также привычные и знакомые враги - штурмовики, центурионы, инженеры. "Цербер" был явно заинтересован не только устроить диверсию на той базе, но и набрать новых пленных, часть которых неминуемо ждала участь превращения в очередных фантомов и мстителей. Пришлось тогда спасать от гибели или попадания в плен - для неё это было, в общем-то одинаковыми по трагичности исходами - девушку-техника. Угораздило же её, пусть и по острой служебной необходимости, без охраны выйти за кое-как, но всё же защищённый Периметр. Одного фантома таки удалось захватить живой. Спеленать. А затем удалось захватить и богатые трофеи, в том числе - и новые шифры Цербера.
  Тогда, на тот момент стало уже известно, что "Цербер" полностью перешёл на сторону Жнецов и уже не представляет собой прочеловеческую организацию. Так сказал Явик, снявший информацию с мозга пленённого фантома.
  На трое суток удалось устроить для фрегата и его экипажа и команды стоянку на Онтароме. А потом, когда уходили от планеты, уничтожить его опасно приблизившуюся луну. Во время стоянки Шепард впервые обрёл возможность побыть рядом со Светланой на твёрдой земле вне служебной или боевой необходимости. Своеобразный получился отдых. Наконец-то после череды серых рутинных дней у Шепарда появилась возможность немного ослабить плотность психококона и показать, что он тоже - человек, что у него есть чувства и эмоции.
  Он обнимал и целовал свою вне всяких сомнений Светлану. И она обнимала и целовала его. Они говорили друг с другом. Мало или много - каждый воспринимал тогда по-разному. Никто из них двоих тогда не занимался подсчётами и измерениями. Они просто были друг с другом. Большего и желать было трудно в тех условиях - они были вдвоём, вместе и наедине. Наконец-то под ногами у них у обоих была твёрдая земля, а не палуба челнока или корабля. Наконец-то они могли обойтись почти без скафандров. И быть только вдвоём. Наедине.
  А утром они занялись проблемой ликвидации спутника Онтарома. Впечатляющая по масштабам операция готовилась в полной тайне с активной поддержкой со стороны корабля протеан - того самого "Клинка ярости". Озабоченность проблемой предотвращения падения луны на планету не помешала Шепарду насладиться совместным со Светланой приготовлением пищи и затем - совместной трапезой. Тогда Светлана едва ли не впервые сказала, что Джон принадлежит только ей и она его никому из женщин и девушек не отдаст. Никогда не отдаст. Сказала эти важные слова со всей максимальной определённостью.
  И Шепард поверил Светлане. Был очень рад и горд это услышать. Светлане он сдался сам и никогда об этом впоследствии не жалел. Так чего же возмущаться, когда любимая, самая дорогая и ценная женщина говорит, что никому, никакой другой женщине она его, Джона Шепарда, не отдаст? Не надо возмущаться. Это - самое нормативное, что можно было тогда услышать от своей любимой. Ненаглядной. Самой лучшей. И самой ценной.
  А когда они улетели от лагеря на "увеселительную прогулку", Светлана сказала Шепарду... что хочет от него ребёнка. И ещё она сказала, что очень хочет быть рядом с Джоном двадцать четыре часа в сутки. Шепард тогда... впервые раскрылся, сказал, что ему всегда хотелось иметь сестру... Сказал, что он очень рад, что судьба компенсировала ему отсутствие сестрёнки тем, что подарила ему, Джону Шепарду встречу с ней, Светланой.
  И ещё он сказал, что сделает всё, чтобы Светлана жила. Жила долго. Просто была на этом свете. Была кем угодно, даже адмиралом действующего флота империи. Он не будет ограждать её от армии, но никогда не даст опасности приблизиться к ней.
  Он тогда остро и полно ощущал, что Светлана... Она верит в него, верит ему и боится за него, боится потерять того, кто оказался достоин её личного пространства, тщательно оберегаемого от временщиков и лгунов. Она понимает его, Шепарда, настройку, понимает, что он - мужчина-воин, что он всегда ожидает опасность, ожидает боя, ожидает боли и крови. И потому она, Светлана Стрельцова, не хочет однажды узнать о его гибели. Вполне возможно, она тогда, в те минуты сна под защитой брони транспортёра, атакуемого частым сильным ливнем, была счастлива тем, что они могут провести очередные несколько часов вдвоём, вместе и рядом. В уединении.
  Тогда, вернувшись в лагерь, он впервые зажёг две свечи. Он очень боялся, что Светлана... откажется сближаться дальше с ним, Джоном Шепардом, признавал за ней такое право и готовился к отказу от дальнейшего сближения. Светлана... не отказалась. Она нормально восприняла появление двух знаковых свечей, спокойно выпила с ним вина из бокалов, прекрасно зная, что Шепард не пьёт, вполне способен поддержать протокол и ритуал, но - не более того.
  Они снова уехали, снова уехали от лагеря на транспортёре. Нашли место для стоянки у леса и снова отдались пребыванию рядом на заднем широком диване машины. Поцелуи разговоры и объятия. Большего никто из них себе не позволял. Шепард не хотел осложнять жизнь Светлане. А она... она, вполне вероятно, была благодарна ему за эту сдержанность. И компенсировала это ограничение со всем жаром. Со всей истовостью.
  Правда, потом пришлось в темпе возвращаться на борты кораблей - приближалось время взрыва луны Онтарома. А потом... потом снова была работа. Обычная работа Отряда. Где-то - рутинная, но всегда необходимая. И, хотелось верить, что важная.
  Разбирательство с чиновником подкомитета по биотике Мартином Бернсом было скорым. Пришлось выслушать немало историй о том, как "эль-вторые" имплантаты, недостаточно "вылизанные" инженерами и техниками, портили жизнь людям, вынужденным под давлением поспешно принятых перепуганными политиками законов соглашаться на установку этих имплантатов и не иметь возможность подождать более отъюстированных моделей и марок. Бернса немного пришлось повоспитывать, а затем разорить. Зато люди-биотики были довольны - они получили полное возмещение и теперь и бунтовщики-биотики и их коллеги - пострадавшие люди-биотики знали - у них достаточно средств для того, чтобы жить нормальной жизнью. А Бернс будет ещё долго страдать.
  Как же всё же трудно и больно разуверяться в людях. Адмирал Хаккет. Человек, всё больше становившийся политиком. А не военнослужащим, высшим офицером Альянса. Тогда Хаккет попытался использовать Отрядовцев в разборках относительно планеты Нонуэль. С местным воинским и гражданским лидером. Да, на Хаккета давили. Но адмирал, высший по рангу офицер, находившийся не на передовой, а в уютном кабинете, стремился выйти из под-давления, а не противостоять этому давлению преимущественно, конечно же, штатских политиканов. Стремился найти крайнего. И крайними видел нормандовцев. И персонально - капитана Андерсона. На Светлану он руку поднять не мог - Империя бы его уничтожила за посягательство на жизнь и неприкосновенность командира имперского корабля. Так что Хаккет трусливо попытался нажать на Андерсона.
  Шепард не знал тогда в деталях, как он, Хаккет, говорил с командиром фрегата. Но ощущал - говорил грязно. И при всём этом внезапно направленном на него давлении... Шепард тогда понял это со всей определённостью - Андерсон думал о Бенезии и Лиаре. Думал, поскольку хотел именно Бенезии передать все фрагменты записей матриарха Дилинаги. Чтобы Бенезия сделала всё для того... чтобы Лиару не отключили от аппаратуры, не лишили возможности вернуться в этот мир, не лишили возможности очнуться и выздороветь. Да, Корпус Спектров помогал Бенезии. Завуалированно помогал. И все отрядовцы по-разному, конечно, но понимали, что счастье Бенезии - это прежде всего жизнь и здоровье её единственной дочери. Единственной. Сам будучи сиротой, Шепард понимал, что такое одиночество. И не хотел этой перспективы для Бенезии. О том, что он, капитан ВКС Альянса Джон Шепард является тем разумным органиком, который спас жизнь и личность Бенезии, как-то тогда не думалось. А вот о том, что следует серьезно помочь матриарху Бенезии Т'Сони - думалось.
  Дариусу, главе нарождавшейся автономной от Альянса колонии на той планете Отрядовцы помогли. Сам Дариус был впечатлён помощью и участием Шепарда. Пусть. Это его право - впечатляться. Шепарду было неприятно, что адмирал Хаккет пытался использовать его, капитана ВКС и Спектра как какого-то малозначащего и не знающего всей информации посредника. Втёмную пытался использовать. Потому-то Шепард и говорил тогда с Хакетом очень жёстко и резко. Хакет оказался тогда между молотом и наковальней, как, вне всяких сомнений, оценила бы эту ситуацию Светлана Стрельцова.
  Тогда зажатый в тиски обстоятельств адмирал Хакет вынужден был отдать колонию в руки Дариуса, поняв, что ещё одно неверное движение - и его, адмирала ВКС уничтожат. Либо - отрядовцы, либо - те, кто стоял за ним, Хакетом, прячась в тени и дёргая за ниточки. Лорд Дариус тогда благодарил Шепарда, а его сторонники благодарили отрядовцев. Обойтись без войны, без противостояния с превосходящими силами Альянса. Это и тогда и сейчас стоило очень дорого, но отрядовцы не воспринимали случившееся, как нечто исключительное. Просто вариант развития событий.
  Да, разговор Шепарда и Хаккета тогда записали, изучили, разобрали на составные части. Пусть. Разумным достаточно будет информации и содержавшейся в разговоре и содержавшейся в его подтексте. Хаккет тогда вынужден был поговорить с Андерсоном совершенно по-другому - уважительно и корректно. О чём сказал сам командир фрегата в разговоре с офицерами, вернувшимися на борт с Нонуэля.
  Шепард тогда поговорил со Светланой и узнал, что волговцы решили перечислить на счёт Бенезии достаточную сумму денег из своих зарплат. Так, оказывается, у имперцев было принято помогать. Реально, делами, а не словами помогать. И уж конечно Светлана согласилась лично передать записи матриарха в руки Бенезии. Только ей.
  Шепард помнил, что от переполнявших его в тот момент разговора с любимой чувств он даже не смог нормативно протокольно завершить разговор со Светланой. И, как оказалось, Стрельцова поняла его правильно.
  При встрече Светланы и Бенезии произошло то, о чём Шепард не мог и подумать. Оказалось, что Бенезия любила его, Джона Шепарда. Действительно любила и хотела стать его женой. Сама хотела. А Светлана, как выходило, опередила матриарха азари, став невестой старпома. И Лиара, которая всё время пребывания на фрегате, была под плотным контролем матери, оказалось, тоже любила Шепарда. Крепко и глубоко любила. Кто же кроме матери хорошо знает своих дочерей?
  И Светлана тогда сказала... Сказала, Бенезии что она, женщина и землянка знает, видит и чувствует, как страдает он, Джон Шепард. Страдает, потому что хочет детей и не может открыто заявить об этом ей, Светлане. Не может, потому что... По многим причинам.
  Потом Светлана показала матриарху запись разговора с Андерсоном. Ту самую, где Дэвид выразил мнение всех нормандовцев: записи Матриарха Дилинаги должны помочь, могут помочь Лиаре очнуться.
  Когда Светлана показала матриарху азари ту запись... украденную фактически службой радиоперехвата крейсера из пилотской кабины фрегата... Ту самую, где Шепард, стоя у кресла Моро, молился... Сам Шепард не знал очень многих деталей, но знал, что тогда Светлана и Бенезия сразу вылетели в госпиталь. Где Лиара смогла очнуться. Смогла очнуться, ощутив пальцами дар - те самые записи матриарха, сыгравшие столь необычную роль катализаторов возвращения.
  Лиара очнулась - и начала свой путь к выздоровлению. А сам Шепард выдержал чуть позже непростой разговор с Аленко. Офицер-биотик, прекрасно знавший о том, что теперь он не имеет никаких работающих, пусть и проблемных биотических имплантатов, был удивлён, что на его счёт наконец аккордно поступила большая сумма компенсации от правительственных структур Альянса. Тогда Шепард посоветовал Аленко поступить просто - большую часть этих денег пересылать Эшли. Ей они будут нужнее, а ему... будет спокойнее.
  Пустоши Миноса. Три звёздные системы. С небольшим количеством планет в каждой системе. Прервав воспоминания и размышления, Шепард занялся рутинной подготовкой группы высадки к работе. Ознакомившись с поступившими от синтетов и с "Волги" оперативными материалами по Пустошам, он сам понял - высадки будут. Хотя бы одна - точно. А потому - нужно готовиться.
  
  Работа кораблей отряда в Пустошах Миноса
  
  Мобилизация. Н7. Заброшенная шахта
  
  Масс-ретранслятор скопления Пустоши Миноса располагался в системе Фортис. И первая же планета подняла группу высадки фрегат-крейсера по боевой тревоге.
  - Шепард, синтеты раскопали нечто. Быстро ко мне. Все уже собрались. Ждём вас. - Андерсон вышел на связь со старшим помощником по спикеру. Через несколько минут Шепард уже садился в кресло у стола командира фрегата, вчитываясь в строчки на экране поданного Дэвидом ридера. Сидевшие рядом оба турианца, Оливия, Аленко и Дженкинс уже ознакомились с содержимым и теперь, как было видно, обдумывали полученную информацию.
  Сканирование, осуществлённое спецами Отряда едва только корабли вышли за пределы зоны безопасности катапульты, сразу обратило внимание дежурных смен специалистов на планету Эквитас. Дальние сканеры помогли получить время на планирование действий. Пока корабли Отряда приближались к Эквитас, можно было решать, что и как делать.
  - Сканирование выявило шахту, наполненную явно нездешней жизнью и артефактами. Есть следы присутствия земной техники и технологий. - сказал Андерсон. - И главное - есть следы присутствия "Цербера". Явного или неявного - можно будет окончательно прояснить только в ходе высадки туда. Полученные нами данные заставляют меня объявить на фрегате боевую готовность номер два. Аналогичная степень боеготовности на крейсере уже введена. "Волга" берёт под контроль и охрану район планеты, так что нам ничто не помешает подойти поближе к орбите. На саму орбиту мы выходить не будем. Причина такого решения, уверен, вам ясна из предоставленных вам материалов. - Андерсон говорил чётко, кратко, немного отрывисто. Шепард, успевший несколько раз прочесть все файлы, понимал - командир фрегата имел на это все права. То, с чем на этой планете предстояло столкнуться...
  - Всем одеть тяжёлые изолирующие скафандры. Ввести полные протоколы изоляции. Оружие взять по полной норме, равно как и боезапас. Медотсек фрегат-крейсера и крейсера - в готовности. Объявлена готовность всем челнокам и транспортёрам. - продолжал Андерсон. - Явик.
  - В шахте находится артефакт, который в эпоху Империи Протеан уничтожили бы без лишних вопросов. - Протеанин не стал вставать с кресла. - Сейчас я не могу многое пояснить, поскольку мне самому неизвестны многие детали, но скажу сразу - самое меньшее, что мы будем обязаны сделать - это обеспечить полную недоступность этого артефакта для всех разумных органиков нынешнего Цикла. Для этого придётся не только оставить активированными две бомбы рядом с артефактом, но и завалить всю шахту породой. Так, чтобы не было никакой возможности быстро раскопать артефакт. Это - самое основное. Остальное придётся решать на месте, но здесь проявился не только "Цербер", но и Жнецы и Левиафаны.
  - Тогда - всем к работе. - подвёл итог Андерсон.
  Через четверть часа два челнока вышли из ангар-шлюза фрегат-крейсера.
  - Хаски какие-то малоактивные. - раздался в спикере голос Ричарда Дженкинса. - Не бегут навстречу, не пытаются взрываться рядом, не размахивают своими руками, стараются, смешно сказать, держаться минимум в двух метрах от тебя. Есть отродья, но также малоактивные.
  Доклад унтер-офицера заинтересовал отрядовцев. Информация полностью подтвердилась - едва совершив посадку, группа высадки взяла курс на шахту.
  - Сигнал... весьма своеобразный. - Шагавшая рядом с Шепардом Оливия не смотрела по сторонам - ей это совершенно было не нужно. - С такими характеристиками я ещё не встречалась.
  - Найден контейнер с эмблемой "Цербера" и труп человека в истлевшем церберовском комбинезоне. - доложил по спикеру ушедший с несколькими полисменами-десантниками вперёд Аленко. - В этом контейнере всего понемногу. В основном - ценные минералы и кредиты в значительных количествах. Оставляю маяк. Следую к входу в шахту.
  - Контейнер проверить на предмет подарочков по полной схеме, затем - забрать, доставить к челнокам, взять под охрану. - распорядился старпом.
  Получив доклад о выполнении задачи, Шепард уже видел верхушку шахтного ствола.
  - Осторожнее, капитан. - Явик, не выходивший из невидимости, произнёс эти слова стрекочущим голосом. - Артефакт и две взведённые бомбы. Напоминаю, Джон. В мою бытность, в Империи такие артефакты уничтожали без лишних вопросов.
  - Я попробую вступить с этим артефактом в контакт, Яв. Только всех остальных... Пусть отойдут метров на сто. Понадобится выйти на поверхность - пусть выходят.
  - Хорошо. - Явик не стал читать Шепарду лекцию о безопасности и о вреде безрассудных желаний и непродуманных действий, просто согласился с мнением старпома.
  Добравшись до выработки, где стоял артефакт, Шепард увидел нагромождение ящиков, расставленное, впрочем, в некоей системе. Явик стоял чуть поотдаль. Коснувшись крайнего, ближайшего ящика, старпом почувствовал, как по руке скользнули мурашки, вскоре всё тело вибрировало. А в голове появилась картинка. Да. Явик был прав. Это был артефакт даже не протеан, даже не иннусанон, это был артефакт, связанный с породителями Жнецов, Левиафанами. Своеобразный привет от расы, правившей Галактикой миллиард лет. На две взведённые бомбы, лежавшие у стен выработки Шепард внимания особого не обращал. Не до того было. Наконец свербление утихло - артефакт вступил в контакт с Шепардом полностью.
  Спустя несколько минут Шепард очнулся, сделал два шага назад, почувствовал, как рядом встаёт не выходивший из невидимости протеанин. Старпом знал, чувствовал, что воин древней расы ждёт от него, человека, хотя бы минимальных пояснений.
  - Это не оружие. Это - станция ремонта и подзарядки "Глаз". Тех самых шаров-наблюдателей. Да, это Левиафаны. - подтвердил Шепард, отвечая на самый вероятный вопрос сокомандника. - Ты был прав. Этот артефакт нужно замуровать в толще породы. - Шепард передал на фрегат сообщение о необходимости выставить у планеты знак тотальной опасности. - Приступаем к работе.
  Несколько часов почти вся группа высадки готовила обрушение шахты. Шепард лично взвёл последний бомбовый взрыватель, оставив его в положении готовности к немедленному подрыву. Затем точными мелкими подрывами зарядов обрушил любой доступ к самим бомбам.
  Дождавшись обрушения всех стволов шахты, группа высадки провела проверку района и организованно отступила к челнокам. Двадцать минут полёта к фрегату в салонах обоих корабликов царила тишина.
  Обсуждение деталей проведённой операции состоялось сразу по прилёте и прошло в каюте командира фрегата.
  - То, что мы получили ценные минералы и кредиты - хорошо. - сказал Андерсон. - То, что мы перекрыли доступ к этому подарку из далёкого прошлого - тоже хорошо, поскольку нам не нужны новые аппараты соглядатаев. Я знаю, что многие из вас уже думают о том, что нам придётся разбираться с Левиафанами. Подтверждаю - придётся. Но - позже. Не сейчас и не в ближайшее время. Понимаю, что скажу вроде бы обычную фразу, но всё же отмечу - мы сейчас к встрече с Левиафанами не готовы. Да, мы знаем, что они существуют, что они скрываются, мы с вами были у планеты, где вероятнее всего, расположено их главное логово. Да, та самая Деспойна. Которая, убеждён, продолжает многим из нас аукаться. И сейчас мы сделали очередной шаг к Левиафанам. Необходимый шаг. Получили новую ценную информацию об этой расе. Она уже поступила на обработку. Впереди у нас - другие планеты этого скопления. Так что - небольшой отдых и - за работу. Жду от вас отчёты по индивидуальной работе на высадке. Все свободны.
  Корабли Отряда уже направлялись к очередной, следующей планете звёздной системы. Планета Пиетас. На которой было очень многое готово к появлению собственной жизни. Органической жизни. Температура на планете была уже приемлемой, атмосфера состояла из азота и аргона. Пиетас вполне можно было сделать обитаемым при помощи кислородообразующих цианобактерий. В коре планеты содержалось большое количество силикатов и углерода, а это позволяло легко производить строительные материалы.
  Шепард просматривал данные по планете из Сводов Экстранета уже вернувшись со старпомовской вахты, расположившись по обыкновению на своей кровати в полулежачем положении. Ему сейчас так легче работалось и даже думалось. Пиетас оказался той планетой, которая вполне допускала терраформирование, обладая для этого всеми качествами. Но Совет Цитадели... Это сборище чиновников... Портили всё будущее этого мира. Портили настолько фундаментально, что уже дошло до шуток - ещё немного и у планеты появятся собственные разумные жители. Местные жители, аборигены. И Совету придётся договариваться уже с ними.
  Планета была готова к порождению жизни. А вот разумные органики... не готовы. На Пиетас пока что прилетали только корабли пиратов или контрабандистов. Для того, чтобы укрыться или произвести ремонт. Перестраховщики-чиновники, осознающие, но никогда не признававшиеся в своей явной слабости и тем более - в своём непрофессионализме, посчитали свою задачу выполненной, вывесив где только было возможно, официальные предупреждения, что по причине посещения планеты разными криминальными элементами во-первых и по причине малоприятных климатических и иных условий во-вторых, пребывание гражданских лиц на Пиетасе не рекомендуется.
  Какое всё же удобное словосочетание - "не рекомендуется". Прямо из серии "понимай как хочешь" и "умному - достаточно". Сказал такое - и пусть услышавший пеняет в случае чего на самого себя. Несколько часов корабли Отряда висели на орбите Пиетаса, снимая всю возможную информацию. Спецы чётко осознавали - вряд ли в ближайшем будущем удастся вернуться сюда ещё раз и потому работали так, словно вернуться сюда уже не придётся никогда. Синтеты оказывали органикам мощную поддержку и находили в очередной раз удовлетворение от осознания своей необходимости, своей полезности и своей востребованности. На той планете с шахтой стрелять, к счастью, особо и не пришлось. Так, чтобы только отогнать наиболее рьяных хасков. Так что Оливия не могла пожаловаться - её действительно не подставляли под заряды. И она вернулась к привычной аналитической работе. Той, к которой её готовили, как разведчика, как агента. А для Марка эта работа была уже основной, сверхпривычной. Легион, состоявший на связи с истинными гетами, также вносил свой вклад в общую работу, перетряхивая терабайты данных.
  К тому времени, как корабли вышли на орбиту следующей планеты звёздной системы - Виру, Шепард вернулся из очередного обхода фрегата. Остановившись у обзорного экрана, он несколько минут изучал панораму планеты.
  - Горячая планета, обладает плотной азотной атмосферой, располагает запасами никеля и углерода, которые можно найти практически на любой другой планете, раз ве что с более нормальной температурой на поверхности. - сказал подошедший Андерсон. - Мы, органики, зажрались. Эта планета - просто клад, а мы носы воротим - горячо, мол. Хотя... может быть в нашем нежелании обращать особое внимание на эту планету даже сейчас, перед вторжением в нашу галактику Жнецов, есть определённый существенный смысл. - словно размышляя вслух, сказал командир фрегат-крейсера. - Может быть действительно нам нужно что-то оставить и нашим потомкам и эта планета будет нашим даром им.
  Шепард кивнул, внутренне соглашаясь со словами Андерсона. Действительно, зачем сейчас выкачивать ресурсы из этой вот планеты, когда есть другие планеты, условия на которых и помягче и поприемлемее. Может быть, потомки когда-нибудь скажут спасибо. Если, конечно, удастся выжить и победить Жнецов. Победить этих каракатиц. Одержать над ними последнюю, окончательную, самую важную и потому - очень трудную победу.
  Старший помощник и командир фрегат-крейсера провели у обзорного экрана больше часа, обсудив вполголоса самые разные проблемы Отряда. Уходя, Андерсон отметил:
  - Мы уходим в систему Кестус, Джон. По данным дальней разведки впереди у нас немало планет, заселённых турианцами. Так что теперь приоритет надо будет отдать нашим Спектрам. Пусть побывают на планетах, пообщаются, посмотрят. Мы вмешиваться не должны особо. И светить синтетов тоже не стоит. Турианцы - разные и не все однозначно положительно настроены по отношению к киборгам. Так что я проинформировал Кайдена и он подготовил для наших Спектров сопровождение из шестерых полисменов-десантников во главе с Дженкинсом. Пусть Ричард тоже посмотрит на жизнь профессиональных воинов вблизи. Не только на жизнь воинов, но и на обычную турианскую жизнь. - с этими словами Андерсон нырнул в зев шлюз-люка.
  
  В системе Кестус, обладавшей всего двумя планетами, в основном жили турианцы. Просматривая данные сканирования, Шепард восхищался стойкостью и упорством турианцев. Да, планета обладала сложными условиями, которые стоили жизни сотням смельчаков-колонистов. Заболевания, носители и распространители которых действовали в пределах планеты, косили турианцев тысячами. Два десятилетия - и население первой основанной турианской колонии уменьшается вдвое из-за высокой смертности и оттока колонистов. Перепуганные примархи Палавена закономерно поспешили заявить о решении оставить планету и эвакуировать всех турианцев... А потом турианка-политик Шастина Имперус макнула этих полумужчин-недовоинов со всей жестокостью. Она сумела основать турианскую колонию не где нибудь, а в пустыне, где количество вредителей оказалось, закономерно, минимально. В итоге население этой основанной колонии реально удвоилось всего за пять лет. Шастина закономерно стала популярной среди турианцев. Никто не говорил, что вся планета подвластна или тем более - покорна туорианцам. Полное освоение планеты, как доказывали поступающие со сканеров и локаторов данные, дело достаточно отдалённого будущего. Тем не менее, уже сейчас азотно-кислородная атмосфера планеты, залежи окиси аллюминия и серебра подтверждали мнение о том, что на Инвиктусе было достаточно просто выжить. Если, конечно, знать как и быть готовым поработать. Благоприятные климатические и, в известной степени - природные условия позволяли укрыться на планете многим правонарушителям, которых в основной части Пространства Цитадели активно искали правоохранители.
  Сарен и Найлус на челноке вылетели в одну из центральных частей турианских поселений. Челнок с людьми они попросили оставить на площадке космопорта, согласившись быть всё время на связи и с фрегатом и с челноком. Больше шести часов они общались с сородичами, изучали документацию, знакомились с жизнью турианской колонии. Ситуаций, которые потребовали бы вмешательства сопровождающих, к счастью, не было. Так что в назначенное планом время Сарен и Найлус доложились о прибытии командиру фрегата и вернулись к себе в каюты. Обдумывать и анализировать полученную информацию, осознавать почувствованное и узнанное.
  Через час корабли Отряда зависли на орбите Темераруса - он был прекрасно виден с Инвиктуса. Из данных Свода Навигации следовало, что планета названа в честь турианского духа, вдохновившего команду первой турианской экспедиции на путешествие к луне. Темерарус был каменистой планетой, намного более горячей, чем Инвиктус, обладал плотной атмосферой, состоявшей из углекислого газа и гелия. Сканирование подтвердило, что основным компонентом коры Темераруса является бор. Окружённый плотным и густым облаком пыли, Темерарус часто подвергался метеоритным бомбардировкам. Поэтому его интенсивное изучение было достаточно опасным занятием.
  Перелёт в соседнюю звёздную систему Аррае, также колонизированную турианцами, много времени не занял - инженер Адамс решил проверить двигатели фрегат-крейсера на форсированных режимах и, как сказали нормандовцы, их "птичка" донесла своих обитателей до пределов Аррае с неимоверной лёгкостью и быстротой. Инженеры были довольны результатами проведённых испытаний и были убеждены, что теперь, зная возможности двигателей, можно планировать и осуществлять более рискованные работы в пределах маршрутного плана.
  Средняя по размерам система Аррае располагала четырьмя планетами. Как всегда, первым под прицелы сканеров и локаторов попался водородно-гелиевый гигант - Ниррус - планета средних размеров, атмосфера которого впечатлила турианских учёных своим необычным составом - там было слишком мало ожидаемого метана, зато высоким оказалось содержание угарного газа и этилена. Кое-что, конечно, турианцы делали, используя предоставленные планетой возможности, но пока это кое-что не выходило за пределы тестовых и опытных применений. Так что у газового гиганта корабли Отряда задержались на считанные часы, проведя тем не менее самый полный объём исследований и измерений, осуществив детальное картографирование и по доброй традиции Отряда передав сразу часть данных хозяевам системы с подписями всех четверых Спектров на титулках файлов. Турианцы-аборигены были приятно впечатлены и обрадованы, передав на борты Отряда часть известных им данных о звёздной системе. Эти сведения были присоединены отрядовцами к общему массиву и использованы при составлении уточнённых схем, карт и планов.
  Пока корабли Отряда шли к следующей планете - Антинаксу, Шепард успел отстоять старпомовскую трёхчасовую вахту и переговорить со специалистами-вооруженцами относительно комплектации группы высадки увеличенными боекомплектами. Разговор получился долгим, поскольку пришлось обсуждать не три, а восемь вариантов комплектации, к которым вооруженцы - трое сержантов ВКС, присоединили и свои четыре варианта, как они тогда выразились, разработанные между делом.
  Читая переданные синтетами предварительные материалы по Антинаксу, Шепард уже не удивлялся, а только с горечью отмечал, как всё же живо в органиках стремление откусить больше, чем они в данный момент способны не только проглотить, но и переварить. Тот же Антинакс служил наглядным подтверждением губительности этого стремления. Большая планета земного типа, за которую воевали две сильные и крупные расы - турианцы и кроганы. Как оказалось, кроганы успели заселить Антинакс первыми в порыве очередной волны своей экспансии. Затем, в ходе антикроганских операций, турианцы с большими потерями отвоевали Антинакс у кроганов, но не для того, чтобы заселиться самим, а для того, чтобы предложить кому-нибудь другому, любой другой расе, естественно, кроме кроганов, начать на Антинаксе промышленную добычу полезных ископаемых. Этот момент в документах был зафиксирован с пометкой, вызывавшей у старпома большое недоумение - турианцы не смогли найти покупателей. Формулировка этой пометки вызывала ещё большее недоумение: было категорически не понятно, на что же именно турианцы не смогли найти покупателей - на планету в целом или только на концессию по добыче полезных ископаемых? Более того, неугомонные и крайне подозрительные и щепетильные синтеты раскопали предостаточно данных, свидетельствующих о крайне отрицательных отзывах разведчиков-турианцев относительно перспектив освоения этой планеты. Члены одной из первых разведывательных групп уже несколько раз в своих рапортах называла планету "вонючей дырой, где нет ничего, кромое серы и плохой железной руды". Мало того, что разведчики оказались, мягко говоря, непрофессионалами в своей области - уже дальние сканеры и локаторы кораблей отряда в ходе осуществления стандартной процедуры сбора первичных данных показали, что на самом деле Антинакс совершенно не так плох, как его эти разведчики в прошлом характеризовали, так ещё и добавили неясностей в общую характеристику планеты. Как могла планета-сад быть столь негативно охарактеризована? Наверное, могла. Только тогда, когда именно разумные органики попытались взять больше, чем положено. Антинакс, как показали отчёты спецов Отряда, был расположен достаточно далеко от местного светила, располагал толстой атмосферой из парниковых газов - азота, метана и этана, которые, конечно же, надёжно удерживали тепло, действительно на планете было немного полезных ископаемых, среди которых наиболее распространены были сера и железо. Но зачем было допускать на эту планету кроганов? Зачем было потом этих кроганов выбивать с этой планеты, используя элитные подразделения турианского спецназа и десанта? Зачем класть сотни жизней разумных органиков в вооружённом противостоянии, оказавшемся никчемным? Зачем потом вынуждать гражданских спецов - экономистов и финансистов судорожно изыскивать возможности компенсировать понесённые обоими расами огромные финансовые и материальные затраты, когда планета-сад в результате вооружённого противостояния действительно превратилась в малопривлекательное во многих смыслах небесное тело? Зачем?
  Шепард мог ответить на этот вопрос. Мог. Могли ответить на этот вопрос и другие разумные органики. На этот вопрос со всей машинной беспощадностью ответили трое синтетов Отряда в своём финальном отчёте, подкреплённом свежайшими данными только что проведённых обследований планеты. Комплексных обследований. На этот вопрос не ответили, не отвечают и не хотят отвечать те, кто по иронии злой судьбы был наделён ленивыми органиками правом принимать решения. Не хотят отвечать, потому что любой ответ подтверждает очередное проявление банальной лени. Лени, которая теперь грозила уничтожить большую половину жителей Млечного пути в противостоянии с Жнецами. Лени, которая полсотни тысяч лет ориентировала разумных органиков Галактики на бездействие, на потребление, на жизнь в комфорте и праздности.
  Перекусив в столовой фрегат-крейсера, Шепард вернулся к себе. Предстояло поработать с накопившимися документами, фиксирующими рутинную жизнь Отряда. Корабли уже заканчивали обследование района бывшей планеты-сада и готовились к перелёту к планете Гелликс. Два с половиной часа пролетели незаметно, как всегда бывало, если работа полностью поглощала Шепарда.
  Планета Гелликс, как явствовало из документов, собранных синтетами, была подарена Советом Цитадели кроганам после Рахнийских войн, но отобрана у кроганов турианцами во время подавления кроганских восстаний. Так турианцы, которыми бездарные Советники Цитадели вертели как хотели и подставляли где только могли, оказались хозяевами планеты с жизнью на основе эль-аминокислот, обитать на которой сами турианцы не могли, но, заплатив за планету сотнями жизней своих соплеменников, не хотели уже так просто и отдавать кому-нибудь. Объединившись с Протекторатом Вол, турианцы попытались было сдать планету в так называемую колонизационную аренду, но высокая цена аренды и совершенно реальные, до сих пор лежавшие на поверхности Гоелликса неразорвавшиеся снаряды закономерно и вполне предсказуемо привели к весьма скромному количеству конкурсантов-арендаторов. Как свидетельствовали документы, объединённые синтетами в упорядоченный массив, было мало не только конкурсантов-арендаторов. Было впоследствии и мало поселенцев-колонистов, большинство из которых составляли заключённые. Разумные органики, знающие, как подчеркнула в своём отчёте Оливия, о существовании Гелликса достаточно много, считают события, происшедшие с этой планетой, большой утратой, поскольку очередная планета-сад была практически забыта Галактикой.
  Снова несколько часов дрейфа. Снова несколько часов неспешного облёта района планеты, орбиты планеты. Полный комплекс исследований, доступных военным разведывательным кораблям. Почти всё, что было ранее известно о Гелликсе, подтвердилось, но очень многое было уточнено. Уточнено только потому, что отрядовцы поработали не формально, а фактически, выполнив полностью стандартный, известный любому гражданскому специалисту по освоению планет комплекс работ.
  Андерсон прислал Шепарду своё предварительное решение - направить Отряд в скопление Нимб. Затем планировалось посетить Силеанскую туманность и туманность Афины, после чего вернуться в туманность Змея, поближе к Цитадели. Может быть - на саму Цитадель. Осторожный в вопросах столь дальнего планирования командир фрегата не стал уточнять этот момент в проекте плана, уже согласованного с командованием "Волги". Углубившись в изучение пакета приложений к предварительному командирскому решению, Шепард и не заметил, как на экранах старпомовской каюты появился Эррос -последняя, подлежащая изучению планета в Пустошах Миноса.
  Эррос был турианской планетой. Да, название у людей, у землян вызывало известные ассоциации, но в переводе с основного турианского диалекта означало всего лишь "красивый вид". На Эрросе практически полностью отсутствовала атмосфера, что позволило Отряду получить и с локаторов, и со сканеров и с зондов прекрасные кадры и видеозаписи, запечатлевшие вулканический ландшафт. Гематитные месторождения, в изобилии представленные на Эрросе, придавали поверхности планеты рыжеватый цвет, открытые месторождения железа и меди привлекли небольшие турианские и волусские компании, начавшие роботизированные разработки. В целом, как свидетельствовали поступившие отчёты локаторщиков и сканерщиков, это была одна из немногих планет, избежавших печальной участи яблока раздора между расами. Здесь турианцы и волусы работали на равных, подтверждая, что они вполне способны твёрдо стоять на новоосвоенной, пусть и не гостеприимной планете.
  Пока корабли совершали традиционный облёт района размещения планеты и готовились к уходу в звёздную систему с ретранслятором, Шепард снова уединился в своей каюте.
  
  Размышления Шепарда
  
  Шепард редко получал от кого-нибудь письма. А тогда он получил письмо от Бенезии. С извинениями за столь жёсткий приём, который матриарх оказала его Светлане. Много было в том письме. Очень много. Разного. Глубокого. Важного. И для него и для Бенезии. Тогда Галактика пусть медленно, неохотно, но стала готовиться к вторжению Жнецов. Готовиться реально, практически.
  Карин... Лучшая врач, кого только знал Шепард. Лучшая доктор. Она показала ему документ, напрямую касающийся Светланы. Говоривший о том, что Светланка... может безопасно родить ребёнка только в течение восьми ближайших лет. Светлана... оказалась вконец измотана своим марафоном к командирскому креслу крейсера. Измотана до предела. И она, его невеста, скрыла от него, Джона... такую убойную информацию. Скрыла, пожалев его, мужчину. Скрыла, вероятнее всего, внутренне будучи готовой принять ответственность не за родных, а всего лишь за приёмных детей. Как же она страдала... Страдала и ни словом, ни жестом, ничем не выдала ему своего страдания... Андерсон, как выяснилось, был готов зарегистрировать союз между Шепардом и Светланой. Официально зарегистрировать. Властью командира фрегата. Властью старшего офицера корабля.
  Тёплое, мягкое, короткое письмо от Тали Зоры тоже нашло Шепарда. Уже думавшего о том, как ему объясняться со Светланой. Затем он получил письмо, тоже короткое, но ёмкое, от Шиалы-азари. Ставшей министром обороны колонии. Единственная азари в человеческой колонии - министр обороны. Вроде бы - ничего удивительного, но - необычно. Письмо от Гарруса - строгое, чёткое, ёмкое. Как тогда подумал Шепард, это приятно - получать письма. Шиала в своём письме попросила не отвергать любовь. Любовь Этиты, любовь Бенезии, любовь Лиары. Не отвергать их любовь, обращённую на него, Джона Шепарда. Азари-телепат Мирала в своём письме попросила его также не сомневаться в том, что Светлана справится с рождением детей.
  Письма заставили Шепарда о многом подумать. Побудили. Немного разбавив рутину рабочих будней, побудили задуматься о чём-то большем, чем обычная жизнь.
  Борьба с гетами, овладевшими погодным процессором. Известие о пребывании Жнеца на Раннохе. Что и говорить, сложно всё это было воспринимать сразу вот так, с ходу. Но приходилось. После того, как части процессора доставили в ангары "Волги", состоялось долгожданное единение, полное единение Светланы и Джона. Единение, окончившееся свадьбой. Многое тогда, в спальне, ставшей супружеской, сказала Светлана Шепарду. Многое важное сказала. Только она, единственная во всей Вселенной, могла так сказать ему, Джону Шепарду. Только она. Явив всю мудрость, доступную ей, ставшей женщиной, девушке. Не командиру крейсера, не офицеру Империи. Девушке, наконец-то ставшей женщиной, ждущей ребёнка, ждущей детей от своего и только своего мужчины. Ждущей и понимающей, что Джона, её Джона любит не только она, но и многие другие разумные. Любит Лиара, любит Бенезия, любит Этита, любит Тали, любит Мирала, любит зеленокожая азари. Все они любят её Джона, а он, Джон Шепард, отдаёт ей, Светлане Стрельцовой, полное преимущество. Полное, ничем не ограниченное преимущество.
  Да, Светлана тогда была и всегда была колдуньей. Для тех, кого уважала, кого истово любила. Только для них. А тогда она стала колдуньей для Шепарда, когда уловила, что он, Джон, имеет право тоже любить не только её, Светлану, но и многих других разумных. По-разному любить. Она, Светлана, ему, Джону, доверяла. Надеялась, рассчитывала, но доверяла. Очень доверяла. И Шепард тогда чувствовал особо полно и остро, что предать доверие Светланы он не сможет. Никогда.
  Потом... потом была свадьба. Возгласы "Горько!". Всё, как полагается. И кольца тоже. В коробочке, в руках Светланы. Первый танец. Первый танец уже не невесты и жениха, а жены и мужа. Танец, увиденный всеми отрядовцами. На фрегате их тоже встретили. И запечатлели у Звёздной Карты. Даже Моро ради такого случая покинул пилотскую кабину.
  Андерсон тогда его, Джона, поздравил. Наедине. В командирской каюте фрегата. Передал для Светланы ключ-карту фрегата. Доверял он ей, Дэвид Андерсон. Доверял. И доверяет. И будет доверять. Потому что Светлана достойна доверия. Тогда же Андерсон надел на себя самый полный психококон. Самый полный, самый тяжёлый. Только в таком психологическом состоянии он способен был выдержать предстоящую войну с Жнецами.
  Когда Светлана улетела с фрегата к себе на крейсер, Шепард впервые ощутил страх. За неё и за ребёнка.
  Он тогда и подумать не мог, что Светлана будет стрелять из снайперской винтовки по некоей Джедоре-наёмнице. Стрелять, потому что узнала - эта наёмница вознамерилась любыми путями уничтожить его, Джона Шепарда. Корлус. Планета-помойка, планета-мусорка. И Светлана, лежавшая на ржавых плитах в обнимку со снайперкой. Даже сейчас, подумав об этом, зная, что Света уже тогда была в положении, Шепард передёрнулся.
  В команде Шепарда появился новый боец - кроган Грюнт. Молодой, чистый, не затронутый генофагом. Пришлось, конечно, застрелить индоктринированную азари-учёную, некую Рану Таноптис. Но это так, издержки работы.
  
  Светлана Стрельцова. Восемь лет и восемь месяцев
  
  Светлана не находила себе места, меряя холл каюты быстрыми мелкими шагами. На широкие шаги, столь обычные для неё, отдававшей всегда приоритет работе, а не безделью, сил банально не хватало. Ни физических, ни душевных. Она только что вернулась с очередного медконтроля. И Алла ей вынуждена была сказать. Вынуждена была сказать, поскольку Светлана надавила на неё. Нет, не властью командира крейсера, не властью старшего офицера. Властью близкой подруги. Так можно было это определить.
  Врач крейсера вынуждена была сказать ей, Светлане. Хотя очень не желала это делать. Как могла скрывала и таила. Что можно было утаить от Светланы? Мало, наверное, что можно было утаить. А вот Алла сумела. Те самые восемь лет, когда, по уже известному Светлане, официальному медицинскому заключению она, каперанг Стрельцова ещё могла безопасно родить ребёнка, сокращались. Сокращались, если немного отодвинуть в сторону законы математики, в десять раз. Восемь лет ужимались до восьми месяцев. До восьми месяцев.
  Светлана остановилась, едва не наткнувшись на кресло. Этот срок. Это было даже меньше, чем срок вынашивания земной женщиной одного ребёнка. На целый месяц меньше. А тут... Тут даже до войны... Как же хотелось ей верить в тот момент, что до войны на самом деле больше, чем восемь месяцев. Тут даже до войны оставалось полтора года, ну год. Во всяком случае, по не слишком пессимистичным прогнозам - больше. А у неё, Светланы уже этот срок ужат до восьми месяцев. Через восемь месяцев она уже не сможет забеременеть. Никогда в жизни не сможет. Это значит, что мальчик и девочка, уже сейчас живущие у неё под сердцем, станут... её единственными детьми. Как же это было больно осознавать.
  Как это было больно осознавать ей, знающей, насколько её Джон любит и ждёт детей. От неё, Светланы, ждёт. Своей ненаглядной, своей любимой, своей самой лучшей подруги и жены. Как ей придти к нему и сказать такое? Если уж ей это известие попортило всё, что можно, включая настроение и работоспособность, то как же тяжело это воспримет её Джо? Он же будет жалеть не себя, а её, Светлану. Будет убеждать, будет уговаривать, будет уверять, что и два ребёнка - тоже очень хорошо. Тем более, что они уже есть, они уже живут, они уже существуют.
  А она... Она всегда, как только достаточно хорошо узнала Шепарда, хотела подарить ему множество детей. Это же так нормативно, так прекрасно и так естественно, когда любимая женщина дарит своему любимому мужчине его детей. Дарит. А что теперь может подарить Светлана своему Джону? Любовь? Да, безусловно, но ведь этого мало. Семья - это прежде всего дети. Много детей. Не два, не пять, больше.
  И вот теперь... Теперь впереди замаячила перспектива ограничиться только приёмными, неродными изначально детьми. Да, впереди война, да, многие дети неминуемо, неизбежно останутся полусиротами или сиротами. Да, они обретут новых родителей. Обязательно обретут. Не останутся один на один с жизнью. Хотя бы в самом начале своего собственного жизненного пути дети должны быть защищены. Так было принято действовать в Империи. Так была готова действовать Светлана. Но Джон... Он... Он заслуживал большего. Он заслуживал своих собственных детей. Многочисленных детей. Хорошего человека должно быть много. В самых разных смыслах много. Не только в смысле телесности, нет.
  Если она даже не скажет ему... Не скажет словами, вслух... Она же сама знает и понимает - Джон почувствует. Джон сам, неявно сформулирует для себя то, что она, Светлана, его жена, его супруга намеревается тщательно скрыть от него, её Джона. А когда сформулирует... Он ведь имеет полное право охладеть к ней. Даже тогда, когда она носит под сердцем его родных, а теперь уже - и единственных родных детей, он имеет право охладеть к ней. Перевести их взаимоотношения в более формальную плоскость, в более формальное ограниченное русло. Светлана не строила иллюзий - она чётко и полно оценивала складывающуюся ситуацию. Если Джон почувствует, сформулирует, а она ему не скажет... Тогда между ними уже не будет Единения. Того самого единения, которое придавало большую часть значимости их личным взаимоотношениям.
  Светлана уцепилась руками за спинку кресла. За спинку того кресла, которое она едва не сбила, вышагивая по каюте. Она думала. Она знала. Она ведь не дура. Прекрасно понимает, знает, осознаёт, что даже если она ему скажет, Джон имеет все права и возможности охладеть к ней. Их взаимоотношения теряли с того момента все или почти все высокоуровневые перспективы. У него и у неё во главу угла была всегда поставлена работа. Именно работе, службе они оба отдавались в полной мере. А когда они попытались, только попробовали создать семью, они так хотели, чтобы между ними было Единение. Частое и полное единение, дававшее их жизням новый важный смысл. Единение, дававшее им возможность достигать вершины Любви, порождая новых и новых детей.
  Уже несколько декад Джон не появляется на крейсере. Явик молчит, понимая её состояние и не желая усугублять его. А Джон не появляется на крейсере, потому что там, на фрегате, всегда полно работы. И Джон в последнее время о многом размышляет, уединяясь в своей каюте на долгие часы. Размышляет, вспоминает.
  Вполне возможно, он вспоминает многое и из того, что связано с ней, Светланой. Вполне возможно. Вспоминает, неизбежно сравнивая прошлое и настоящее, осторожно заглядывая в будущее. Мечтая. Мечтая в том числе и о новых, будущих детях. Детях, которых она, Светлана, его законная жена теперь подарить ему не сможет. Да, Алла и на этот раз скрыла от неё очень много. Очень много того, что способно было убить. Эти восемь месяцев - крайний срок. На самом деле этот срок намного меньше, ведь в человеческом организме не бывает так, чтобы вот так, чпок - и за секунду всё изменилось. Значит, эти восемь месяцев... превращаются в четыре, в два, в один, в несколько декад, недель, дней. Алла молчит и Светлана прекрасно понимает свою подругу. Такая правда, такая определённость способна убить на месте. Значит, срок действительно намного меньший.
  Значит, не только срок меньший, но и результат будет гораздо хуже. Будет гораздо хуже, если она сейчас постарается форсировать... Да с помощью той же Аллы форсировать беременность, форсировать вынашивание двойни, форсировать роды... Всё равно в те два-три месяца она уже не сможет заложить в будущих, других, новых детях нормативную основу для их здоровья и долголетия. Не сможет, как бы ни пыталась. Значит, будущие дети, сколько бы их ни было, если они будут зачаты в эти восемь месяцев, будут уже ущербными, обладать целым букетом проблем, проще говоря - недостатков, ещё проще - болезней.
  Да, Джон не отступит. Для него и больные, но его дети будут, вне всяких сомнений, святы. Он не бросит Светлану, не уйдёт, не подаст на развод. Он не отступит. А ей придётся отказаться от службы. На время отказаться. Надолго отказаться. Осесть на Земле. Заняться детьми вплотную. И это - тогда, когда будет такая война... Как ей, привыкшей отдавать первенство работе, службе, кораблю, экипажу, смириться с такой перспективой? Да она ведь с ума сойдёт от переживаний за волговцев.
  Да, Титов подхватит командование, станет командиром крейсера. Но она сама... она сама будет ежечасно думать о своих волговцах, думать практически непрерывно. Она сжилась, сроднилась с ними крепче, чем даже она могла себе когда либо раньше представить. Они будут воевать, будут исчезать в разведрейдах, а она будет сидеть на Земле?
  Не надо строить розовых иллюзий. Будет. Потому что она женщина, потому что она - мать, потому что у неё - дети. Как минимум - трое. Двойня и ещё как минимум один ребёнок. Девочка или мальчик - теперь уже всё равно. И она будет тихо и медленно сходить с ума от переживаний не только за волговцев, но и за нормандовцев, в первую очередь - за Джона. Он ведь не останется на Земле, не вернётся в Британию, не переведётся на наземную службу. Он будет воевать. Будет рисковать. Будет биться со столь страшным и сильным врагом. Будет биться, зная, что она на Земле, что она - с детьми. В том числе и с его детьми. Что она в относительной безопасности.
  Светлана не строила иллюзий - Земля, материнская планета человечества будет атакована Жнецами. Вполне возможно, очень даже вероятно, станет одной из приоритетных целей. Немногие страны Земли смогут дать надлежащий отпор ковровым орбитальным бомбардировкам. Потери среди землян будут страшными. И Жнецы будут вышибать сильнейших. Потому что слабейшие сами сдадутся.
  Никаких иллюзий. Сдадутся. Так уже неоднократно было. Вроде и оккупация, вроде и сателлитство, а всё вокруг свидетельствует об обычной мирной жизни. Будто бы действительно ничего, совсем ничего из критически важного не изменилось. Это имперцев воспитывают стоять насмерть, не отступать, не сдаваться, не покоряться врагу. А всех остальных землян воспитывают по-иному. По-разному воспитывают, но уж точно не в духе самопожертвования и самоотверженности.
  И потому Джон не будет спокоен за неё до конца. Он тоже понимает, что Россия, как сильная страна, окажется под массированным ударом. И среди россиян будут жертвы. Много жертв. Он знает, что она не усидит. Не усидит на Земле в состоянии обычной штатской. Получить погоны каперанга Имперского Разведфлота и похоронить себя на Земле?
  Джон прекрасно знает, что она, его Светлана, не такая. Да, её вполне могут назначить командовать каким-нибудь тыловым военно-учебным заведением. И она будет вынуждена учить молодых россиян тому, как выживать в этой войне. Ловить на себе недоумённые взгляды курсантов и слушателей. Ну не инвалид же она с явными признаками инвалидности! Не скажешь ведь всем и каждому, что она не только офицер Империи, но и многодетная мать. При всей подготовленности немногие россияне тогда её правильно поймут. Люди всегда были, есть и будут разными. Будет война за то, чтобы остаться разными, за то, чтобы иметь право быть разными.
  Светлана понимала, что оказалась в Ситуации Выбора. Многое, очень многое было сокрыто пеленой неопределённости. Отлепившись от кресла, Стрельцова сделала несколько шагов к закрытому бронезаслонкой иллюминатору. Остановилась, прижалась лбом к холодному толстому стеклу. По привычке именуемому стеклом, хотя это уже давным-давно не стекло. Просто так... так проще. Человек столь привязывается к хорошо знакомому, известному. Так жаждет простоты, скрывающей подчас невероятную сложность. Особенно тогда, когда впереди - такая Война.
  Она постарается. Она будет работать и на Земле, будет работать там, где будет необходимо и важно. Будет много и тяжело работать. И будет ждать возвращения Джона. Всегда будет ждать. Столько, сколько потребуется будет ждать. Потому что Джон - единственный, кого она любит по-настоящему, глубоко, полно. Единственный. Другого такого не будет. Никакой конкуренции она не допустит. Джон - единственный. И она, Светлана Стрельцова, не будет искать себе другого мужчину. Никогда.
  Светлана знала, что в тылу, в гражданской среде может быть всякое. В том числе и негативное, в том числе и ненормативное. Люди никогда не были да и не пытались быть святыми. Это же так тяжело и некомфортно. Ей, отдавшей, как принято выражаться среди журналистов, лучшие годы жизни службе в армии Империи, оставаться в тылу? Да, она мать, у неё дети. Но она - офицер Империи. И дети могут не понять её впоследствии, если она останется в тылу надолго. Эта будущая война... может быть долгой, длительной. Она, вне всяких сомнений, будет тяжёлой. Потребует привлечения всё новых и новых людей в армию. А она уже в армии, она - офицер, старший офицер разведастрофлота Империи. И она будет сидеть в тылу?
  Ждать? Ждать "похоронку"? Ведь Джон не усидит на спокойной командной должности. Он не такой, он пойдёт на остриё, туда, где труднее всего. По-другому он не сможет ни жить ни действовать.
  По-другому не сможет. Светлана отошла от иллюминатора, подошла к столу, осторожно присела в кресло, обхватила голову руками, опустила взгляд на столешницу. Чистую столешницу. Одно дело ждать в тылу, другое дело - на фронте. Там... там для Светланы будет легче ждать. Там она легче справится с ожиданием. И с тем, что может прервать это ожидание: с возвращением Джона, с его ранением, с его пропаданием без вести, с его смертью. Да, она легче справится с ожиданием, если не останется в тылу.
  Это означает... Это означает, что она в тылу не останется. Да и вообще вопрос, попадёт ли она в тыл. Она ведь знала, что воспитывать первенцев, её первых детей придётся не иначе, как на борту "Волги". Крейсера, участвующего в реальных боевых действиях. Если она в нарушение основных протоколов не списалась временно на берег по беременности и родам, то уж воспитывать новорождённых детей она будет только на борту своего корабля. И никак иначе. Будет воспитывать, зная, что Джон - рядом.
  Она сомневалась в том, что с началом войны их Отряд расформируют. Они не просто Отряд кораблей. Они - команда. Такие команды называли командами специального назначения. Джон - Спектр. И она - жена Спектра. Статус всё же особый. Особые полномочия, особая защита. Всё особое. Почти всё. Значит, она останется рядом с Джоном. Рядом с кораблём, на котором он служит, на котором он работает. Она, Светлана Стрельцова, поможет ему и нормандовцам всем. Всем, чем сможет, как командир боевого разведкрейсера Империи. Поможет не словами, точнее - не только словами, но прежде всего - делами. Реальными делами.
  Ей очень хотелось верить, что предстоящие, приближающиеся роды что-то такое встряхнут в ней, позволив снять это ограничение. Этот срок, пахнувший на неё безысходностью. Заставивший чувствовать себя беспомощной. Может быть, Алла тоже на это рассчитывает, может, надеется. Медицина до сих пор - наука слишком нечёткая и неточная. Куда ей там до математики. Может быть всякое. Может, этот срок удастся отодвинуть. Может, удастся отменить. В конечном счёте это не восемь минут, не восемь суток, не восемь недель, не восемь декад. Это - восемь месяцев. А за эти месяцы может произойти всякое.
  Она может... может посоветоваться с Явиком. Простая аналогия. Он помог уже стольким... Может, окажет помощь и ей, Светлане. Она согласится принять его помощь. Только бы отодвинуть этот срок. На возможно более дальнюю перспективу. Пусть это будет даже восемь лет, пусть. Но за восемь лет многое может измениться. Даже если будет война, даже если будут бои, это всё же восемь лет, а не восемь месяцев. Восемь месяцев предвойны.
  А тогда это будет уже минимум шесть лет войны. Протеане воевали сотни лет с Жнецами, сотни лет сопротивлялись. Изыскивали любые возможности выстоять, сохраниться, не отступить. Может быть, он поймёт и поможет ей. Только отодвинуть этот срок. Только отодвинуть. Невозможно было поверить в то, что восемь лет превратились за несколько минут в восемь месяцев.
  Да, она продолжает оставаться на посту командира крейсера, да, её заменяет, во многих случаях - полностью заменяет Титов. Но она никогда не согласится уйти с поста командира полностью. Не то сейчас время. Значит, она будет работать, будет служить, будет действовать, будет жить. И будет рядом с Джоном.
  Рядом с Джоном. Стрельцова выпрямилась, взгляд коснулся экрана-карты. Скоро будет "площадка" - так называли командиры имперских кораблей малые звёздные системы, располагавшие несколькими ретрансляторами. Там будет несколько часов хода от одного ретранслятора до другого. И за эти несколько часов она сможет перелететь на челноке на "Нормандию". Остаться рядом с Джоном. Хотя бы на несколько часов. На несколько суток. На неделю. На декаду. Как получится. Пока Отряд не участвует в боях, пока нет частых высадок с фрегата на планеты или на станции или на корабли... Пока ещё не истекли эти проклятые восемь месяцев, превратившие восемь лет в ничто...
  Она будет рядом с Джоном. Она знает, что рядом с ним год может превратиться в минуту, а может - в десять лет. Она любит своего Джона. Он любит её. Она это знает, чувствует. Он её любит. И больше ей ничего не надо, поскольку когда любишь, примешь другого всегда. Что бы ни случилось.
  
  - Командир, скоро "площадка". "Волга" запрашивает приём шаттла с пассажиром. Каперанг Стрельцова. - доложил вахтенный офицер по спикеру.
  - Передайте согласие и разрешение. Ляжем ненадолго в дрейф, примем кораблик, дадим возможность ему вернуться на крейсер. - ознакомившись с содержимым запроса на своём ридере, Андерсон отстучал на клавиатуре код допуска. - Сообщите, что рады принять.
  - Есть, командир. - вахтенный переключил каналы.
  
  В каюту Андерсона вошла Чаквас. Прикрыв за собой дверь каюты на защёлку, врач фрегата присела в кресло напротив рабочего стола.
  - Карин? - Андерсон поднял взгляд, понял. Кратко выдохнул. - Говори.
  - У Стрельцовой большие проблемы, Дэвид. - Чаквас молча положила перед Андерсоном ридер. - Формально я нарушаю медицинскую тайну, но не хочу рисковать больше необходимого. Ознакомься.
  Андерсон пробежал короткий текст. Он знал, что Карин не будет грузить его излишними подробностями, сформулирует всё предельно кратко и чётко.
  - Стрельцова на ближайшей "площадке" намеревается прибыть на борт фрегата. - произнёс командир корабля. - После того, что я узнал, мне понятна причина. Спасибо, что сказала. Как полагаешь, Джона следует поставить в известность сейчас при тебе или пусть Светлана сама ему скажет?
  - Она не скажет, Дэвид. Показать без слов - сможет, но не скажет. И, насколько я знаю Шепарда, он не согласится рисковать Светланой. Значит, он будет настаивать на её списании на берег. До родов как минимум. Будет настаивать уже сейчас, если узнает такое от неё. Если мы не вмешаемся - будет.
  - Джеф, сколько до "площадки"?
  - Два часа двадцать шесть минут, командир. - отозвался пилот.
  - Хорошо, спасибо. - Андерсон переключил каналы спикера. - У нас есть два часа, чтобы решить. Ты права. Если он узнает такое от неё - он будет делать всё, чтобы она как можно быстрее оказалась на территории России, на Земле. - набрав код, командир дождался сигнала соединения и сказал. - Джон, зайди ко мне. Есть разговор.
  Выслушав ответ, Андерсон прервал связь и посмотрел на Карин. Через несколько минут на пороге каюты встал Шепард.
  - Проходи. Закрой дверь на защёлку и садись. - сказал Андерсон.
  - Что нибудь со Светой? - Шепард странно посмотрел на Чаквас.
  - Да, Джон. - Андерсон кивнул и врач корабля передала старпому ридер.
  Тот вчитался. Положил ридер на столешницу. Не меняя позы, посмотрел на Чаквас, на Андерсона.
  Недолгое молчание прервал Андерсон.
  - Через два часа двадцать минут с "Волги" прибудет шаттл. На его борту - Светлана. Одна. И прилетит она к тебе, Джон. Прилетит, скорее всего, именно поэтому. - офицер взглядом указал на ридер. - Другой причины её появления здесь, скорее всего, нет. Не та ситуация.
  - Алла рискует. - тихо сказал Шепард. - Очень рискует. Многим рискует.
  - Мы все рискуем, Джон. - так же тихо сказала Чаквас. - Думаю, что узнав об этом, Светлана пережила не самые лучшие минуты в своей жизни. Насколько я её знаю, она покопалась в себе. О многом подумала, многое примерила. Ко многому, насколько возможно, подготовилась. К разным вариантам подготовилась. И если она летит сейчас к тебе - это... шанс. Шанс удержать ситуацию под контролем и управлением. Шанс не дать Светлане совершить необдуманные поступки, о которых она впоследствии, скорее всего, будет очень жалеть. Как ты понимаешь, от тебя здесь зависит очень многое. Почти всё. Со своей стороны могу только сказать - мы сделаем всё, чтобы она родила детей здесь, на борту кораблей Отряда. Сделаем всё, чтобы у неё не было здесь сложностей и проблем. И сделаем всё, чтобы она могла быть спокойной за детей, что бы вокруг не происходило. Дети должны быть рядом с ней - подозреваю, она просчитала вариант детдома или дома малютки, просчитала вариант приёмной семьи, просчитала вариант оставить детей у своих родителей. Для неё эти варианты... мягко сказать - вредны, жёстче - неприемлемы по многим причинам. Дети должны быть рядом с матерью. Особенно сейчас.
  - Джон, скорее всего Светлана прибудет сюда... надолго. На несколько дней, как минимум. - произнёс Андерсон. - Пока ещё возможно так поступить. Она знает, что впереди - Цитадель, знает и догадывается о вариантах дальнейшего развития событий. Может быть, даже не догадывается, а уже сейчас знает о многих таких вариантах. Я... я не дал тебе, Джон, тогда возможности побыть подольше рядом со Светланой... после вашей свадьбы... И сейчас я хочу, чтобы ты был рядом с ней постоянно. Круглосуточно. Максимально долго. Сейчас это - необходимо. - Андерсон сделал короткую паузу. - Аленко примет командование группой высадки. Ему пора вкусить полностью самостоятельной работы. Турианцы, Явик, Оливия и её партнёры ему окажут всемерную помощь. Мы все ему поможем. А ты... ты будь рядом со Светланой. Дай ей возможность побыть рядом с тобой долго. Остальное - не озвучиваю. Сам понимаешь и разумеешь. И в остальном - только тебе и ей решать. Больше никто вмешиваться не будет. Поможем - всем, чем сможем. В этом можешь быть уверен. Мы всё же - Отряд. - Андерсон не смотрел на своего старшего помощника, смотрел на погасший экран настольного инструментрона.
  - Понимаю. - Шепард встал, выпрямился. - Разрешите идти?
  - Иди. - Андерсон кивнул. За старпомом тихо закрылась дверь каюты, едва слышно щёлкнула задвижка.
  - Даже не знаю, как реагировать. - произнёс через несколько минут командир фрегата. - Я ему сказал...
  - То, что Аленко - только временный командир группы высадки, это Шепард понимает и сам. Хорошо понимает, Дэвид. Уверена и даже убеждена. - мягко сказала Чаквас. У нас ещё есть время до прилёта челнока, а там... там решать только им двоим. Так всегда было есть и будет. Наше дело будет действительно и реально помочь им обоим и их будущим совершенно реальным детям. - она вложила ридер в поясную планшетку, встала. - Я пойду, надо с Хлоей обсудить некоторые вопросы по закупкам медикаментов на Цитадели.
  Андерсон кивнул, взглядом проводив Карин. Женщину, которую он любил. Знавшую о его любви к ней. И, может быть, любившую его.
  
  Светлана и Джон. Несколько дней вместе и рядом
  
  - Командир, зона безопасности выходного ретранслятора пройдена. - доложил Титов по спикеру, когда Светлана очнулась от дремоты. - Челнок готов к старту. "Нормандия" подтвердила готовность к приёму.
  - Поняла, спасибо. - Стрельцова с усилием, опираясь на подлокотники кресла, встала. Собачата облизали ей руки. Они знали, чувствовали, что минимум несколько дней её на крейсере не будет. Привыкли к разлукам. Когда длительным, когда - не очень.
  Она подхватила укладки с вещами и оружием, поправила лямки наспинной укладки. Прошлась по каюте, отмечая детали в своей памяти. Снова впереди изменения. Снова. Сколько их ещё будет...
  Бросив взгляд на холл командирской каюты, Светлана позволила собачатам окружить себя "колечком" и пошла к ангару челноков, привычно отвечая на приветствия волговцев.
  В ангаре её уже ждал Титов. Отдал полагающийся доклад, сообщил о последних изменениях и уточнениях в обстановке на корабле и в районе пребывания. Всё было более-менее штатно. Помог подняться на борт челнока, передал её заботам водителя. Подождал, пока проём перекроет крышка и челнок на платформе придвинется к зеву шлюза. Отдал уставное воинское приветствие. Знал, что Светлана внимательно будет смотреть на крейсер с борта челнока. Такая у неё была привычка.
  Присев на скамью, в очередной раз нарушив рекомендации Аллы - проигнорировав полумягкие кресла, Светлана действительно смотрела на крейсер. На свою "Волгу". Корабль, который она знала ещё в проекте, ещё на стапеле, ещё в доке. Знала досконально. Это был её корабль. Она сроднилась с ним.
  "Волга" уменьшалась в размерах, на экране уже появилась "Нормандия". Фрегат-крейсер ложился в дрейф. Ждал. Светился гирляндой приглушённых огней открытый зев ангар-шлюза. Там, на борту корабля - прототипа её ждал Джон. А она везёт ему такое известие... Дорого бы она дала, чтобы этого избежать. Вот этой необходимости сообщать дорогому и любимому человеку о себе такое. И вроде бы по всем мыслимым канонам она сама в этом не виновата. Так захотела природа. За всё приходится платить в этой жизни.
  И почему ей всё сильнее кажется, что Джон не догадывается, а знает, точно знает о причине её появления на борту фрегат-крейсера. Знает точно. Алла?! Вполне могла сообщить Чаквас, ну а та... сообщить Андерсону. Карин и Дэвид любят друг друга и если бы Чаквас утаила такое... Дэвид бы не понял её. Очень не понял. И потому Карин, получив от Аллы такую вот информацию, вполне могла счесть необходимым поставить в известность Дэвида. Знала ведь и понимала - Андерсон тоже заботится о своих коллегах, которых никогда не называет и тем более не считает некими "подчинёнными". Да, формально они - его подчинённые. Субординация, всё такое. А фактически... Фактически они для него - коллеги и друзья.
  И Карин даже больше чем коллега и друг для Андерсона. Для Дэвида она - подруга. Близкая подруга. Уж это Светлана знает точно. Какому-то умнику показалось оптимальным отделить командира или капитана от экипажа и от команды, вот и покатилась по хронологии дурная традиция, дурная установка. Ты начальник - я дурак, я начальник - ты дурак. Очень оптимально и очень эффективно. На словах. А не на деле.
  Сколько же всего изменилось с момента вступления человечества в пределы Большого Космоса. Даже встреча с воинственными турианцами и та поспособствовала многим изменениям. Теперь люди знали - многие традиции и многие обычаи должны утратить свою непреложность. Конечно, можно ждать от командира и от капитана, что он погибнет вместе со своим кораблём, сделав всё для того, чтобы члены экипажа остались живы. Спаслись. Так или иначе спаслись. Но возводить такое требование к командиру или капитану в абсолют... Для этого нужно иметь железобетонные основания, коих, на поверку, часто просто не оказывалось.
  О чём она думает?! О чём она думает, догадываясь, что Джон уже в ангаре, что он ждёт прибытия челнока, смотрит на экран, где Джеф Моро уже показывает приближающийся челнок во всей его машинной красе?! Совершенно не о том она сейчас думает! Не о том думает, о чём надо думать. Удумала анализировать статус командира и капитана, его права и обязанности. Она что, забивает одни думы другими?! Непорядок. Явный непорядок.
  Впрочем, какой может быть в душе и разуме порядок после такого известия. Бьющего по её женской сути, известия. Она ведь не родилась с погонами на плечах. Ей тоже хочется быть для кого-то просто женщиной, просто любимой, просто женой. А не офицером и командиром корабля. И сейчас она должна предстать перед Джоном именно как женщина и как жена. Любимая. Всё остальное - вторично.
  Водитель видел её на экранах своего пульта. Считывал весьма точно её настроение и состояние. Потому не стал привычно информировать о подходе на расстояние контрольной зоны вокруг фрегат-крейсера. Сейчас такая информация была излишней.
  Светлана с усилием встала, схватившись за поручень. Нет, на ногах она ещё пока держится уверенно, хотя живот... уже большой. Третий и четвёртый месяцы. Почти половина срока. А у неё - двойня. Так что сейчас уже сложновато сохранять прежнюю чёткость и точность даже элементарных движений. Но надо. Надо сделать всё, чтобы и мальчик и девочка родились здоровыми. Нормальными. Придётся потерпеть тиранию Аллы. Придётся потерпеть увеличивающиеся количественно и качественно ограничения. Если действительно она сможет родить только двоих детей, то они, её дочка и сын, должны стать лучшими, самыми сильными. Наверное, каждая беременная женщина так себя безмолвно убеждает в такие вот минуты в похожей или аналогичной ситуации. Наверное.
  Челнок плавно вдвинулся в захваты и те повлекли кораблик к платформе. Да, Джон здесь. Он уже ждёт её. С цветами ждёт. Где же он достал такие цветы, её любимые цветы?! Да, на "Нормандии" теперь есть оранжерея. Может, и попросил более знающих коллег вырастить.
  Открылась дверь и у неё плавно и быстро забрали из рук укладки с оружием и вещами, расстегнули лямки наспинной укладки, сняли планшетки с пояса. Коллеги Джона сработали на пять баллов. Она и не заметила, как они появились на платформе.
  Сама же Светлана оказалась на руках у Джона и была усыпана цветами. Прямо на платформе усыпана. И ощутила на своих губах губы Джона. Поцелуй Джона не дал ей сказать ни слова. Так, целуясь, они преодолели путь до каюты старшего помощника.
  Джон не дал ей сказать ничего даже тогда, когда дверь старпомовской каюты закрылась за ними обоими на защёлку. Он просто молча, не прерывая поцелуя, положил её на кровать и через несколько минут они уже обнимались и целовались. Времени на то, чтобы о чём-то подумать ином практически не было. Не оставалось.
  Отвечая на поцелуи и объятия Джона, Светлана ощутила, как расслабляется, как погружается в океан если не блаженства, то спокойствия. Как же ей не хватало этого всего! Несколько часов они целовались и обнимались. Не видя и не слыша и не чувствуя ничего вокруг себя.
  Светлана была благодарна Джону. Он ничего ей не сказав, сказал ей всё. Так сказал, что у неё не возникло ни сомнений, ни возражений, ни вопросов. Сказал не словами, а делом. Он не скрывал от неё ничего, не юлил, не выдавал желаемое за действительное. Она знала, что и он и она равны перед будущим. Каким бы это будущее ни было.
  Она уснула. На несколько часов уснула в объятиях Джона. Уснула крепко, без сновидений, без кошмаров, без снов-сценариев, вызванных самокопанием и самоанализом. Просто уснула. И когда проснулась, ощутила себя в объятиях Джона. Тёплых, мягких и крепких. Бережных объятиях самого родного и самого дорогого человека. Своего мужа и отца её детей. Столь мощным было влияние Джона, пребывавшего теперь рядом с ней, что Светлана почти забыла о тревогах, о боли, о горечи. Она просто отдалась музыке момента. Важной для неё. Успокаивающей её. Дарующей надежду на лучшее.
  Джон не позволил ей встать с постели. Он сам принёс столик с уже разложенными по тарелкам порциями. Самый полный обед. Самый полный. Обед, необходимый не только её, но и детям. Двоим детям. Не одному ребёнку - двум. Джон это всегда учитывал, всегда понимал и всегда знал, что именно ей, его Светлане нужно.
  Он не позволил ей взять ложку или вилку. Покормил сам, с ложечки. Как мама в далёком детстве кормила её. И Светлана улыбнулась. Улыбнулась несмело, одними губами. Глаза не зажглись. Увы. Что-то всё же осталось тяжёлое у неё на душе. По-иному и быть не могло. Но Джон... Он был так рад увидеть её несмелую едва заметную улыбку! Что Светлана не выдержала и улыбнулась немного шире. А потом, спустя несколько секунд - ещё шире. А потом - ещё и ещё шире. Подчиняясь волне радости, волне одобрения, волне ободрения, исходящим от Джона и накрывающим её, Светлану, с головы до самых пяток. Так хотелось верить, что будет это ощущение вечным. Так хотелось в это верить. И Светлана чувствовала - Джон, её Джон готов сделать для этого всё. Всё, что будет в его силах и, если потребуется, то и намного больше.
  Нет, до смеха дело не дошло. А вот улыбка получилась. Получилась полной, широкой, искренней, естественной. Джон добился таки своего - Светлана ощутила себя защищённой. Что бы там ни было через восемь месяцев или через восемь лет, она, Светлана Стрельцова, не одинока. У неё есть Джон. И у неё обязательно будут двое детей. Даже двое детей для женщины - это уже семья. Даже один ребёнок. А будут ли ещё дети - время покажет. Сейчас не надо изводить себя подозрениями и ожиданиями, ведь рядом, совсем рядом - Джон. Он побудил её улыбнуться. Широко улыбнуться, хотя всего несколько десятков минут назад Светлана сомневалась, сможет ли она вообще улыбнуться даже губами в самое ближайшее время. Ей казалось, что она разучилась улыбаться, настолько обезоружило её известие. Известие, вырванное из уст Аллы, одной из лучших её подруг.
  Сейчас она словно училась быть счастливой. Училась заново. У неё двое детей под сердцем. Уже двое детей и она родит их на свет в установленный природой срок. Родит безопасно. Так, как полагается. И Джон обязательно примет их на свои руки. Сильные и нежные. И её дочка и её сын ощутят и силу и нежность отцовских рук. Сразу ощутят. И вырастут на этих руках сильными и умными людьми. Станут мужчиной и женщиной. Новым поколением землян. Очередным поколением.
  Она выкормит их, своих детей и Джон будет рядом. Он будет их воспитывать, будет им читать сказки, будет играть с ними, будет разговаривать с ними часами о том, о чём им, его детям, будет интересно. Будет гулять с ними по крейсеру и фрегату. Сначала - на руках, потом - в коляске, а потом, потом - ножками они пойдут рядом с ним, своим отцом. Будут видеть его работу, его жизнь, его коллег и друзей. Будут знать многое о времени, в которое им пришлось появиться на свет. Будут воспитываться не словами Джона, а его делами, его примером. И им не придётся оправдывать его - Джон в оправданиях не нуждается. Они обязательно будут гордиться своим отцом. По собственному выбору гордиться. Потому что Джон заслуживает того, чтобы его дети им гордились.
  
  Корабли ушли с "площадки". Она это почувствовала. Не могла не почувствовать - привычка, воспитанная подготовкой и обучением. Впереди было скопление Нимб. Несколько часов перехода и Отряд продолжит прочёсывание звёздных систем. Частым гребнем будет прочёсывать.
  Это есть и будет. А она, Светлана, сидит в кровати Джона, точнее - полусидит, ведь Джон не даёт ей напрягаться ни на минуту, ни на секунду. Она сидит и смотрит на большом, огромном каютном экране прекрасный фильм. Добрый фильм. Яркий и красивый фильм. В котором нет войны, нет стрельбы, нет крови и нет боли и слёз. Этот фильм Джон выкопал в Архивах Кино Земли. И теперь показывал ей.
  Они смотрели этот фильм вместе. Джон был рядом с ней, сидел на кровати и держал её руку, правую руку в своей руке. Несколько часов прошли для Светланы как сон. Она расслабилась. Почувствовала себя защищённой. Успокоилась ещё больше. Как же трудно и сложно было успокаиваться после такой встряски. Только Джон смог бы её успокоить. Только он. И он сделал это. Сделал даже лучше, чем она была в силах вообразить. И не требовал, не просил ничего взамен. Она знала - он горд тем, что он стал отцом. Уже стал, ведь дети его, дочка и сын, уже живут. Растут и развиваются. Не существуют - живут. Это больше чем существование. И Светлана тоже живёт рядом с Джоном. Не как офицер Империи, не как воин - как женщина, как жена, как супруга. Как мать его детей.
  Он по-прежнему верен одной ей. Только ей и никому другому. Только ей одной. Да, есть Лиара. Да, есть Мирала, да, есть Шиала, да, есть Тали, да, есть Бенезия, восьмисотлетняя матриарх, против которой Светлана - несмышлёная маленькая девочка. И все они любят Джона. Не только как мужчину. Прежде всего - как личность. И при всей их любви к нему, он отдаёт предпочтение и приоритет ей, Светлане.
  Как же она посмела подумать, что он её бросит? Как она посмела подумать, что он уйдёт от неё, от своих детей? Как она посмела подумать, что он о ней или о детях забудет? Как она вообще посмела даже попытаться сформулировать такие прегрешения, вроде бы могущие быть совершёнными Джоном?
  Да, она боялась. Как любая женщина, носящая под сердцем детей, боялась остаться одна. Без поддержки, без помощи. Боялась. Кто же будет спорить, что она, Светлана Стрельцова, Скала и недотрога, боялась. Боялась, потому что знала - никто из людей не идеален. Ни она, ни Джон - не святые. У каждого из них двоих недостатков - полно. Вагон и маленькая тележка. Но это - их недостатки. Они придают разнообразие и силу их личностям. Их сущностям. Главному в них обоих и в каждом из них отдельно.
  Да, она боялась. И, наверное, эта боязнь никуда не делась. Она обязательно проявится, едва только возникнут схожие условия. Она уже сейчас слаба и в значительной степени беспомощна, несмотря на всю её разведывательную и военную подготовку.
  Конечно, при необходимости, она сможет обойтись и собственными силами, но Джон... Он за несколько прошедших часов не дал ей и секунды, чтобы она смогла уверовать в то, что она будет когда-нибудь одинока. В этот год беременности, в этот год перед рождением её первенцев.
  Джон приготовил ей обильный ужин, снова не дал встать с кровати и принять хотя бы посильное, совсем не руководящее и не определяющее всё и вся участие в приготовлении еды. Снова притащил столик к кровати и накормил с ложечки. Ну, почти с ложечки, всё же она не больна и не немощна.
  И при этом Джон избегал говорить о делах фрегата и крейсера. Может быть это и к лучшему - Светлана знала, что Титов справится сам, а Андерсон вполне может обойтись своими силами несколько дней. Профессионалы в излишней опеке и контроле не нуждаются. А в команде и экипаже фрегат-крейсера непрофессионалов не было уже давно. Даже те, кого набирали в состав Отряда на фрегат на стапеле, в короткие сроки стали профессионалами и сроднились с нормандовцами. С гордостью называя себя отрядовцами и нормандовцами и с не меньшей гордостью нося на формёнках знак "Нормандии". Выше всех других знаков и наград. Специальный статус позволял это делать, всё же на борту было четыре Спектра Совета Цитадели. Целых четыре Спектра. Очень редкое явление. Очень редкий факт.
  После ужина Джон лёг рядом со Светланой и обнял её. Она приникла к нему. Они долго целовались и обнимались. Несколько часов. И сами не заметили, как уснули. Проспав до восьми часов утра следующих ходовых суток.
  Светлана снова спала без сновидений. Без кошмаров. Без снов-сценариев. Просто спала, ощущая, как её дети получают энергию, подкреплённую энергией их отца. Который теперь был совсем рядом с ними. Для них обоих - дочери и сына это было крайне важно для их будущей жизни. Для того, чтобы они родились крепкими и здоровыми. Чтобы они стали одними из лучших. Джон заслуживал, чтобы у него были лучшие дети. Самые лучшие. Потому что он был способен сделать их лучшими. Не словами - делами.
  Утром Джон снова приготовил ей завтрак. Объёмный такой завтрак. И она не стала выговаривать ему. Понимала, что он не поверит. Не поверит в то, что она способна растолстеть. Не поверит - и всё тут. Никогда не поверит. И эта готовность и способность не поверить действовала на Светлану как бальзам. Настоящий, не поддельный какой-нибудь, бальзам. Она видела, что её беременность, её временная нескладность не воспринимаются Джоном как что-то оскорбительное, недостойное, грязное, неподобающее. Наоборот, она ощущала, как Джон боготворит её. Не словами - делами.
  Они снова провели в постели несколько утренних часов. И Джон ограничился только кратким ознакомлением со сводным отчётом по ситуации. Толстеньким таким отчётиком страниц на пятьдесят.
  Три ИИ на борту. Три Искусственных Интеллекта высших, самых последних классов и марок на борту одного корабля. Три ИИ не в обличьи банальной деки-стойки, а в обличьи полноценных, самых лучших киборгов. И это тогда, когда командиры и капитаны множества кораблей и к виртуальным интеллектам, заключённым в деки-стойки, относятся с известным непреодолимым предубеждением и подозрением. А тут три искусственных интеллекта на собственных мобильных платформах. Которые, конечно, очень облегчают жизнь экипажу фрегата и жизнь отрядовцев в целом. Для них подготовить такой отчёт - как для малыша-землянина слепить из песочка пасочку. Легко и просто. Можно даже в фоновом режиме, между делом.
  Заглянув в этот отчёт, Светлана увидела - синтеты подготовили этот отчёт, учтя ситуацию. Не грузили старпома Шепарда излишними деталями, но и не скрывали от него проблем и вопросов. Не делали хорошую мину при плохой ситуации. Но и не нагнетали апокалиптику по пустячным поводам. И синтеты поняли, что рядом с Шепардом - его подруга и жена, мать его детей. Потому изложили отчёт в новой, мягкой форме. Конечно же, Оливия причесала отчёт. Это она умеет и может сделать лучше, чем Марк или Легион.
  Наблюдая искоса за тем, как Джон быстрыми нажатиями виртуальных клавиш отвечает на отдельные вопросы, содержавшиеся в отчёте, Светлана невольно залюбовалась мужем и другом. Джон работает всегда и везде, не любит бездействовать, знает, что проблемы и вопросы и недостатки на самом деле никуда не деваются. Работает очень часто на опережение, в профилактическом режиме.
  Вот и сейчас он задумался, глядя на строки отчёта и на то, что только что напечатал на клавиатуре. Что-то стёр, что-то выправил. Пальцы замелькали снова, абзацы множились. Исчерпывающие инструкции. Персональные инструкции и рекомендации.
  По-иному Джон не может. Он знает, что его самого готовили к сложнейшим боям в Академии эн-семь, но ведь воевать-то и действовать придётся не только ему. И другим разумным тоже нужно дать шанс выжить и победить, дать шанс поразить врага неожиданным ходом, неожиданным решением, приносящим победу или значительный перевес в противостоянии. Можно и нужно даже без военных действий просто обратить внимание на возможность необычного, нестандартного решения вопроса, проблемы, ситуации.
  Можно и нужно. И потому Джон не отделывается формальными отписками в стиле "подай - принеси - забери - угомонись". А пишет подробно, учитывая прежде всего личность адресата и его возможности и способности.
  Закончив, он складывает экран инструментрона, гасит клавиатуру и оборачивается к ней. Тёплая волна взгляда окатывает Светлану и погружает в кокон защиты.
  - Свет... Прости... Надо было... Не хочу, чтобы были сложности... и потери. - сказал он, когда Светлана наконец обрела спустя несколько минут способность ясно мыслить и ощущать окружающее пространство. - Я готов компенсировать...
  - Покажи мне, как, Джо. - тихо ответила тогда Светлана.
  И Джон показал. Несколько часов на вершине блаженства. Несколько часов неги. Несколько часов острого высшего счастья. Предназначенных только для неё, Светланы Стрельцовой. И для её детей. Для его детей. Которые были тоже счастливы, ведь если счастлива мама, дети не могут быть несчастны. В большинстве случаев не могут.
  Обед был такой же обильный, даже более обильный, чем завтрак. И Светлана не противилась, не сопротивлялась. Понимала, что Джон знает о беспощадности природы к женщинам. Знает гораздо больше и гораздо глубже и острее. Потому, наверное, так привлекает к себе других женщин. Ту же Карин, например.
  Знала Светлана, ох знала, что Джон мог и был готов полюбить Карин Чаквас. Но отступил, едва понял, что она любит Андерсона. Понял, что третий в данном случае - лишний. И отступил. Потому что уважал и любил и Андерсона и Чаквас. Где-то даже боготворил их, своих старших наставников и учителей. Джон был готов учиться у достойных учить. Готов не на словах, а на деле. И учился напряжённо. Не отлынивал. Старался дойти до сути. Везде, где только можно было, а также там, где нельзя. Не умел по-иному.
  Потом после обеда они час поспали. Вместе и рядом. А затем посмотрели два фильма. Часто останавливая запись и обсуждая. Светлана видела, как Джон умеет переживать, сопереживать героям и персонажам лент. Видела и ощущала, что только рядом с ней он настолько открыт. Во всех других случаях он способен быть не меньшей Скалой, чем она сама. Какая там Скала... Целый Утёс.
  Светлана видела, как он реагирует на мельчайшие изменения сюжета, как смеётся, как грустит. И раз за разом влюблялась всё больше. Всё глубже и всё искреннее. Понимая, осознавая, ощущая, что ей удался шанс из миллиарда. Из десятка миллиардов. Найти и полюбить такого человека. Которого не надо было идеализировать - он изначально не был идеальным. Которого не надо было превозносить и возвеличивать - в этом он точно не нуждался. И Светлана всё острее понимала, насколько повезло не только ей самой, но и её детям. Быть детьми такого отца - это счастье и честь. Побольше и повыше многих.
  Джон совершенно реален, но в то же время он... идеален. Он настолько идеален для неё, Светланы, что она совершенно справедливо не ищет среди других мужчин некие "запасные варианты", "запасные аэродромы". Она знала, что и Джон не ищет ей, Светлане, замену или временное замещение. У него нет любовниц. У него есть любимые женщины, но любовниц - нет. И среди любимых женщин у неё, Светланы, абсолютный и практически неоспоримый приоритет. Так что здесь ей не о чем беспокоиться. Рядом с таким человеком, рядом с таким мужчиной, рядом с таким офицером просто не может появиться и сколько-нибудь долго удержаться недостойная его женщина. К какой бы расе она не принадлежала.
  Да, Светлана знала, как оценивают азари большинство её сестёр по полу. Большинство женщин-землянок. Весьма негативно оценивают человеческие женщины этих "рыбообразных". А вот Джон повернул оценку другим боком - и Светлана не видит ничего предосудительного в том, что его, Джона Шепарда, любит спасённая им от безличности, от пребывания в хаскоподобном состоянии восьмисотлетняя матриарх азари. А потом, за несколько часов, проведённых рядом с Джоном, Шепарда полюбила совершенно свободно и ненасильственно дочь Бенезии.
  Никто не говорил Лиаре о том, что она должна полюбить Джона. Никто не настаивал на этом. Она сама шла к этой любви, к этому осознанию долгое время. И любит Джона, невзирая на расстояния, на то, что у Шепарда есть служба и работа, есть жена и есть дети. Любит. Потому что... любит. В том числе и потому, что Джон вернул её маме. Прервал пятидесятилетней длительности размолвку. И сделал так, что у Лиары теперь - полная семья. И мама, и папа рядом. Уже долгое время рядом.
  Светлана знала, что Бенезия извинилась перед Джоном за то, какой приём она оказала его жене на Тессии. Извинилась искренне, открыто и полно. И за это, да и не только за это Светлана уважала и даже любила Бенезию. Позволившую Джону называть себя Беной. Знающую, что Шепард не будет посягать на неё, как на женщину. Ведавшую, что он, старпом фрегат-крейсера, видит в ней, азари Бенезии, прежде всего личность. И, конечно, отдаёт нормативно-должное её не только личностной, но и телесной красоте. Это так важно для любой здравомыслящей женщины, ощущать мужское восхищение. Особенно, если оно направлено не только на тело, но и на личность.
  Джон, владевший загалактическими возможностями и способностями, никогда не проявлял их в полную силу, подпитывая ими только обычные, человеческие возможности. Ну и способности, конечно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что ему оказался способен и готов поверить протеанин. Полностью поверить. Стать для Шепарда не только партнёром, сокомандником, коллегой, но и другом.
  Благодаря Явику и его поддержке Шепард смог оказать сверхдейственную помощь Шиале, Мирале, Арии. Три азари. Три азари, каждая из которых была способна, разверни она свои возможности в полной мере, подчинить себе почти любого мужика-землянина. Особенность расы. Предсказанная не учёными, здесь умники-разумники оказались в конце списка, а литераторами, писателями и поэтами. Почти любого мужика. Кроме, вполне вероятно, таких, как Шепард. Именно подчинить себе, а не только влюбить в себя.
  Появление азари-телепатов в какой-то очень значительной степени было закономерно. Если уж женщины-землянки обращали всегда и везде, ну почти всегда и почти везде внимание на детали, часто упуская из виду целостную картину, то азари, начав с объятий разумов вполне приблизились к порогу освоения психического пространства личности, психологического пространства. Те самые чудовища "ай-ди" могли быть порождены неправильным, непрофессиональным отношением к мощи и особенностям этих двух личностных пространств. А Мирала... сразу решила, что психика и внутренний мир её спасителей для неё, телепата-псионика - неприкосновенны. Равно как и их тела. Она поняла, что в её трансформации, в её, Миралы-Моринт, возвращении к нормальной жизни из морока серийной убийцы, настоящего демона ночного ветра, огромную роль сыграли запредельные для большинства обитателей Млечного Пути возможности и способности Шепарда.
  Джон смог дать понять Мирале, что она свободна в своём выборе. Что она должна избрать себе другого в спутники жизни. Другого, не его, Джона Шепарда. И, как оказалось, был прав. Мирала влюбилась в Архангела. В которого влюбилась и турианка Найрин. Сколько же под воздействием Джона всего произошло важного и ценного в жизни множества разумных обитателей Галактики за считанные декады.
  Шиала. Уникальная, зеленокожая азари. Министр обороны колонии, находящейся под опекой Корпуса Спектров. Наёмница, последовательница Бенезии, ставшая военным лидером. Единственной азари в насквозь человеческой колонии. Светлана понимала, как остро она, Шиала, любила Джона. Даже сейчас любила. Для её любви не были важны расстояния, занятость, настроение. Она просто любила Джона, зная, что он, вполне возможно, любит её. Немного, но любит. Любит не словами, а делами. Любит, готовый помочь всем, чем сможет и даже чем-то большим. Оставшаяся, несмотря на всю свою любовь к Шепарду, свободной в личном плане. Знающей, что Джон не будет претендовать на свою для неё, Шиалы, исключительность.
  Ария. Восьмисотлетняя матриарх, руководитель станции "Омега". Спасённая от гибели, от смерти коллективными усилиями отрядовцев, но прежде всего - Явиком и Шепардом. Может быть она и не любила Шепарда, как мужчину. Но как личность, как человека - любила очень остро и определённо. Потому что и здесь Шепард повёл себя в высшей степени достойно - он не стал навязывать себя Азари, не стал претендовать на какую-то особую роль в среде её Советников. Ария сама сформировала свой ближний и дальний и средний круги Советников. Сама. Лично. По своему собственному желанию и разумению. И была одарена Явиком способностью снова стать не один раз матерью, прожить ещё более пятисот лет рядом со своими взрослеющими детьми, обрести личное счастье, выбрав себе в спутники жизни любого разумного. Но - не Шепарда.
  То, что Шепард не станет столь близок Арии, Светлана ощущала и знала совершенно точно, понимая также, что благодаря влиянию Шепарда на Арию, сама станция и её население обретали другой настрой, другое состояние души. Станция "Омега" менялась. И дело не только в Концертах. Дело во всей другой кропотливой, малозаметной, но очень важной работе отрядовцев. А значит - и Шепарда. Ария уважала Джона. Очень уважала. И Джон очень уважал, реально уважал Арию. Для них обоих этого уважения оказалось... вполне достаточно.
  Джон умел влиять на других разумных. Положительно влиять. Глубоко влиять. То, как он повлиял на кварианку Тали, на многих других кварианцев, обитавших на Цитадели, на кварианцев Флота, можно было изучать в академических масштабах, настолько это было ценно, интересно и поучительно. Сейчас Тали практически - самый молодой Адмирал Кварианского Мигрирующего Флота. Неофициально - адмирал, официально - лидер Молодёжи Кварианского Народа. Светлана знала, ощущала и понимала, что Тали влюбилась в Шепарда. Влюбилась, поскольку в такую личность не влюбиться невозможно в большинстве случаев. А Джон... Джон не стал делать из этой влюблённости проблему. Он просто переориентировал Тали на то, что она должна выбрать себе в спутники жизни не его, землянина, а своего соплеменника, кварианца. Должна стать ему, кварианцу, женой и супругой, матерью его многочисленных детей. И никак иначе. И Тали поняла. Правильно поняла Джона. И успокоилась. Обрела силы и возможности стать полезной своему народу, своей расе, своим соплеменникам. Повзрослеть быстро и глубоко, доставив радость и удовлетворение отцу. Побудив его, Раэля Зору, законно гордиться своей дочерью.
  Светлана понимала, что в Джона и в будущем будут неминуемо влюбляться другие женщины. Многих других рас. Потому что не смогут не влюбиться. Женщина всегда выбирает лучшего мужчину из всех возможных и доступных. А Шепард. Он не только казался, он был лучшим. И при этом умел хранить потрясающую верность единственной избраннице. Которой уже стала она, Светлана Стрельцова.
  Наступил вечер и Светлана со всей остротой поняла, что уже вторые сутки она форменным образом бездельничает. Нет, это было приятно и полезно, но...
  Джон вернулся от Андерсона. Подошёл к рабочему столу. Отложил в сторону, на подставку, принесённую стопку ридеров, посмотрел на Светлану, расслабленно возлежавшую на кровати.
  - Джон... Прости... Я должна сказать... Алла... - выдавила из себя непослушным языком Светлана.
  - Свет. Не надо ничего говорить. Я действительно всё знаю. Алла передала Карин, Карин передала Андерсону, вдвоём они передали мне. Я всё знаю, Светлан. Догадываюсь также, что ты хочешь завтра утром улететь обратно на крейсер. - тихо и чётко сказал Шепард. - Я понимаю, что надо закрепить ситуацию хотя бы словами, потому скажу так. Для меня важно, Свет, что ты - моя жена, моя супруга, моя подруга и мать моих двоих детей. Будут ли у нас ещё дети или не будут - давай не будем говорить об этом чрезмерно определённо. Будущее покажет. Оно неоднозначно. И всегда оставляет возможности для изменения. У нас с тобой уже есть двое детей. Есть, Светлан. И для нас обоих, убеждён, это самое основное. Самое важное и самое ценное на сегодняшний день и на ближайшее будущее. У нас с тобой, Светлан, уже есть дети. Которые уже живут, уже растут, уже развиваются. А потом... Потом время покажет. И... Я готов полюбить приёмных детей, если их примешь ты. Для меня они будут не менее родными, чем наши первенцы, Светлан. Так что...
  - Джон... подойди пожалуйста. - Светлана села в кровати, протянула навстречу идущему Джону руки. - Обними меня!
  Слов не потребовалось. Светлана обнимала и зацеловывала склонившегося над ней Джона, заставила его мягко, но требовательно сесть рядом и продолжала целовать. Благодарила. Благодарила за понимание, за верность, за любовь, за чуткость. За всё, что он дарил день за днём только ей, Светлане Стрельцовой. Делая её жизнь светлее и радостнее, ярче и полнее. Делая её жизнь лучше и легче.
  Потом была их ночь. Очередная волшебная ночь.
  Утром Светлана с сожалением поднялась с кровати Джона, облачилась и попыталась подхватить укладки. Не успела. Джон смог опередить её. И пришлось идти в ангар налегке, с одной планшеткой в руке. Прибыл челнок с "Волги". Тот же водитель. Он передал ей короткий письменный рапорт Титова. Крейсер ждал своего командира, свою хозяйку. У трапа челнока Светлана и Джон обнялись, не стесняясь присутствия нормандовцев. Пусть видят, что она в полной норме и форме. Пусть видят, что в этом - заслуга их старпома. Пусть видят и чувствуют.
  Прибыв на "Волгу", Светлана приняла уже развёрнутый устный рапорт первого помощника, дав понять ему, что вернулась работать, а не переживать и волноваться. Вернулась обновлённая и успокоенная. Титов это почувствовал. Затем это же ощутили и другие волговцы. Командир вернулась работать. И у неё всё будет нормально. Всё будет хорошо.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Нимб
  
  За те двое суток, которые Шепард посвятил пребыванию рядом со Светланой, Отряд успел исследовать несколько звёздных систем в скоплении Нимб. И теперь Шепард читал отчёты и просматривал пакеты исходных данных.
  Ретранслятор располагался в системе Пелион, располагавшей четырьмя планетами. Положение каменисто-ледяного Айтиса идеально подходило азари для наблюдений за внешним космосом. Здесь издавна находилась небольшая геосинхронная система спутников под управлением виртуального интеллекта.
  Ознакомившись с картами и схемами расположения спутников, Шепард подумал о том, что эта система вероятнее всего первая передаст предупреждение в близлежащие обитаемые миры о вторжении в систему флотов Жнецов и их приспешников - слишком уж удобным было расположение и планеты и системы. Если удастся вовремя эвакуировать персонал, то, может быть, Жнецы ударят только по оборудованию спутников.
  Трудно было сейчас точно представить себе, в каком режиме будет работать эта система в момент нападения Жнецов - если в активном, то разрушения будут колоссальны, а вот если в пассивном... Хотя Жнецы, как представлялось старпому, всё равно не обойдут своим смертоносным вниманием столь развитой ВИ.
  Планета Тратегос была почти вся покрыта льдом, а его змы были самыми холодными из всех, какие только были известны азари. Несколько зимних месяцев были достаточным для новых поселенцев испытанием на прочность, позволявшим сразу отсеять слабаков и нытиков. Остальные вливались в ряды действительно крепких духом и телом поселенцев, становясь постоянными обитателями этой суровой планеты.
  Вполне возможно, что эта приспособленность к местным условиям позволит жителям планеты организовать партизанскую войну с Жнецами, используя в том числе и подводные лодки, способные передвигаться подольдами. Крупные населённые пункты отбить у захватчиков партизанам вряд ли удастся, но вот мелкие диверсии... вполне могут быть успешными и представлять для Жнецов и их приспешников постоянную реальную угрозу.
  Планета Стения обладала наиболее умеренным климатом в этой системе. Условия на планете напоминали в некоторых деталях Землю, разве что портила картину сходства атмосфера, состоявшая из азота и аргона. На планете разведчиками-азари были обнаружены залежи иридия и осмия, затем на южном полюсе появились многочисленные добывающие комплексы. Немногие азари рисковали здесь селиться на постоянной основе, в основном добыча полезных ископаемых осушествлялась роботизированными комплексами, управляемыми со станций на орбите.
  Ещё хуже условия были на Зостеросе. Плотная атмосфера, состоявшая из азота и окиси углерода, превратила Зостерос в настоящее пекло, наполненное ядовитыми газами. Тем не менее, азари не хотели упускать возможность добывать здесь промышленными способами кобальт и полоний, потому сюда были брошены лучшие роботизированные комплексы с дистанционным управлением. Тяжёлые условия, существовавшие на планете, также стали объектом изучения для многочисленных учёных-азари, разместивших на орбите планеты несколько средних научных станций.
  Шепард вернулся к исполнению своих обязанностей как раз в момент выхода кораблей Отряда в систему Месана. Здесь располагались пять планет, в число которых входил Лессус - планета-секрет расы азари. До неё ещё было далеко, а пока корабли Отряда последовательно сканировали планеты звёздной системы.
  Водородно-метановый газовый гигант Вилиус, названный в честь некоего вредного существа из азарийских мифов, соблазнявшего дев азари, которые рожали от него уродливых детей и внешне был малопривлекательным - вокруг него обращались кольца из камней и ледяных глыб, среди которых было множество лун. Как доложили синтеты, весь этот материал вполне мог бы образовать астероидное поле, похожее на пояс Койпера.
  Ещё одним водородно-гелиевым газовым гигантом являлась Шастессия, близнец Медокоса. Названия обе планеты получили в честь полумифических сестёр-азари, управлявших городами-государствами и на протяжении всей жизни споривших насчёт идеальной формы правления. По легенде Шастессия умерла до того, как видевшаяся ей идеальной демократическая республика была реализована. Её сестра продолжила дело Шастессии, отказалась от личной власти, сделав так, что все свободные землевладельцы в её городе-государстве получили право голоса. Историки-азари высказывали аргументированные сомнения в том, что это могло действительно быть реализовано в силу проявлений чистого альтруизма, поскольку в этот же период были зафиксированы в документах многочисленные восстания, но во всяком случае указывали, что такие преобразования являлись важным шагом на пути к современному обществу азари.
  Медокос был газовым гигантом среднего размера, превосходящим по массе известную землянам планету Юпитер, более плотным и меньшим по размерам. Вокруг него обращалось множество лун и каменных обломков, но гравитационное поле Медокоса очистило окружающее планету пространство от материала, который мог бы в перспективе образовать поле астероидов.
  Пустынная планета с тонкой атмосферой из углекислого и угарного газов - Лиметис. Его поверхность покрыта водяным льдом, тающим рядом с областями, где отмечалась вулканическая активность. Азари добывали здесь цеолиты, которые впоследствии использовались для очистки воды, изготовления моющих средств и для изготовления капсул, хранящих радиоактивные отходы. Азари развивали добычу не спеша, потому никаких следов близкого исчерпания ресурсов планеты пока не было отмечено.
  
  Лессус. Формирование войск телепатов-менталистов
  
  Наконец в прицелах сканеров и локаторов двух кораблей Отряда угнездился Лессус. Пилоты передали Службе движения идентификаторы, сообщили о цели и причине прибытия Отряда, получили разрешение на пребывание в закрытой зоне вокруг планеты.
  Шепард обновил в памяти информацию о планете. Конечно же, это была закрытая для посторонних планета, планета-тайна, связанная напрямую с ардат-якши. Разведка Спектров и разведка Империи, разведка Альянса уже передали на борты кораблей Отряда информацию о том, что азари, конечно же, содержали ардат-якши и на других планетах, которыми владели официально, но здесь на Лессусе содержались самые сильные и опасные представители этой группы населения Пространства Азари.
  - Наша цель, Джон - ознакомиться с работами по организации правильной инициации сильнейших псиоников и телепатов. - сказал Андерсон, когда старпом подошёл к Звёздной Карте. - Что и говорить, условия здесь - не сахар, поскольку гравитация планеты достаточно высока для азари, заболевания также чрезмерно заразны, почва не подходит для выращивания съедобных для азари растений. Соответственно правительству азари легко отваживать отсюда туристов и любопытствующих - нечего им здесь смотреть и щупать. Для азари тут тоже нет особо приемлемых и привлекательных возможностей поработать и пожить - промышленности почти нет, сельское хозяйство неразвито.
  - М-да. - подтвердил Шепард. - Вы правы, командир. Идеальная планета-тайна или что-то близкое к этому.
  - Рила и Фалере уже знают о нашем прибытии. Через два с половиной часа, пока мы крутимся над планетой и изучаем район, прибудет Самара. Тогда нам предстоит спуститься вниз и ознакомиться с результатами проведённой работы. Что и говорить, Мирала меня впечатляет всё больше, а там таких Мирал... - Андерсон красноречивым взглядом указал на экраны, где уже разворачивалась панорама Лессуса. - Как бы эти телепаты не стали очередным основанием для внезапного вторжения Жнецов. Мы, конечно, не настолько беспечны, но всё же наша подготовка к вторжению ещё не завершена.
  - Если бы мы не обратили внимание на этих ардат-якши, то получили бы баньши, с которыми, как вы знаете, Дэвид, даже взводу современного спецназа большинства сильнейших не справиться в открытом противостоянии. Даже с одной такой ардат. Так что здесь мы всего лишь немного опередили Жнецов. А война всё равно будет тяжёлой и долгой.
  Андерсон кивнул, воздержавшись от словесных комментариев. Жестом скупым и точным он отпустил Шепарда. Надо было готовиться к высадке. Шли "вниз" только Шепард, Явик, двое турианцев-Спектров и Аленко. С Самарой предстояло встретиться в Карантинном Космопорте, оттуда на флайере полтора часа - и монастырь. А там их встретят дочери Самары. И начнётся работа.
  Предупреждённые вахтенными турианцы уже были в ангаре. Явик подошёл через несколько минут, пояснив, что подбирал материалы для местных специалистов, Аленко передал Дженкинсу командование группой десанта, приказал, что "в случае чего" тревожная усиленная бронегруппа на двух вооружённых челноках должна быть в кратчайший срок над монастырём в готовности к ведению воздушных и наземных боёв, прибежал в ангар последним, когда старпом уже рапортовал по связи командиру фрегат-крейсера о предварительной готовности.
  Закрыв дверь салона, Шепард сел в кресло, пристегнулся и кивнул водителю. Диспетчерская служба Лессуса дала разрешение на полёт к Карантинному космопорту.
  Двадцать пять минут полёта. Сидевшие в салоне челнока нормандовцы тихо переговаривались между собой. Шепард просматривал на своём инструментроне последние данные мониторинга района планеты. Оливия вовремя предупредила старпома о том, что челнок с проходящего пассажирника уже совершил посадку и Самара ожидает отрядовцев в зале прилёта.
  Присутствие трёх Спектров резко сократило время на проход контрольных линий космопорта и вскоре Шепард уже учтиво раскланивался с юстициаром. Самара, как всегда, сработала на опережение и заказала наёмный флайер. Несколько минут - и машина уже в воздухе.
  - Знаете, Джон, я смогла немного глубже и полнее восстановиться. Благодаря Явику. - сказала юстициар-консультант, посмотрев в иллюминатор челнока. - Меня сейчас воспринимают в Корпусе... нормально. Без вопросов, без подозрений. Похоже, действительно, главное - настрой самого разумного, а не какая-то калечащая психопрограмма. Ныне у нас есть в Корпусе экспериментальное подразделение юстициаров, где проходят подготовку и служат азари, уже не обязанные подвергаться процедуре "подсадки" психопрограммы. Они знают обо мне, я там иногда преподаю. Семинары, практические занятия... Лекции им читают другие юстициары. Мы расширяемся, но пока отбор будем сохранять очень и очень строгий. Вот, взгляните, полный комплект рапортов от моих дочек. - она подала ридер. - У нас есть ещё минут пятнадцать до того момента, как флайер приблизится к монастырю.
  Шепард взял поданный юстициаром ридер, включил, вчитался. Фалере и Рила провели большую работу. Предварительную работу. И уже перешли к основной части плана работы, стали непосредственно трансформировать ардат-якши. Если уж и в прежнем монастыре было предостаточно "тихих" и адекватных ардат, то теперь сёстры работали уже над трансформацией сложных и "буйных" воспитанниц. Мирала дистанционно, не покидая "Омегу", наблюдала за процессом, консультировала, помогала. Рила и Фалере сами прекрасно справлялись, руководители монастыря были довольны, видя ощутимые и крайне полезные результаты.
  - Многих азари удалось воссоединить с семьями, Джон. - отметила юстициар, определив, что старпом дочитывает материалы ридера. - Я получила столько благодарственных личных писем... Это - заслуга моих дочерей, а не моя, тем не менее, мне, как юстициару-консультанту, продолжают приходить личные письма от родителей и родственников бывших ардат. Теперь они спокойно возвращаются к ним, воссоединяются, живут в семьях. Теперь они могут жить не только в монастыре, но и везде в Азарийском Пространстве. Это даёт... надежду. Снижаемся. Уже монастырь.
  Флайер встречали обе дочери Самары. Явик усмехнулся, видя, как они заключили маму в объятия, как стали наперебой ей что-то рассказывать. Турианцы оглядывались по сторонам, отмечая внешние изменения. Да, как видел и Шепард, монастырь достраивался, укреплялся.
  - Они готовятся к войне на поверхности, Джон. - Явик тихо подошёл, встал рядом. - И готовятся... неплохо. Этот монастырь станет твёрдым орешком даже для "креветок".
  - Предполагаешь, что эти корабли... - Шепард не взглянул на протеанина, засмотревшись на игру бликов на крыше ближайшего жилого корпуса.
  - Да, Джон. Они будут совершать посадки и перемещаться по поверхности важнейших и сложнейших планет. Вырезать своими лучами очаги сопротивления. Это всё было в нашей истории. Не думаю, что что-то кардинально и принципиально изменилось. - подтвердил мысли старпома воин древней расы. - Но в этот раз мы сможем им кое-что противопоставить. - протеанин взял Шепарда за руку, устанавливая прямое соединение. - Понял? - сказал он, продемонстрировав вариант борьбы с использованием мощных псионических атак на корабли и войска Жнецов.
  - Если это сработает, такой контакт... Это будет очень хорошо. - кратко ответил Шепард.
  - Должно сработать. В комплексе это окажет нужное нам положительное влияние. - так же не озвучивая деталей, произнёс Явик. - Идёмте.
  Самара ушла вперёд, за ней ушли её дочери в сопровождении турианцев. Шепард оторвался от созерцания азарийских архитектурных изысков и за несколько десятков секунд догнал Сарена, по обыкновению державшегося сзади.
  - Сильно напоминает наши старые крепости. Похоже у разумных в нашей галактике действительно немало общего. - сказал Артериус. - Конечно, до современных крепостей турианцев эта явно не дотягивает, но с учётом её Оружия это может быть не так уж и существенно. - поймав согласный кивок старпома, турианец продолжил. - Никогда не верил в то, что телепаты могут быть столь многочисленны. Похоже, вы, люди, снова оказались правы. Мы действительно идём по единой дороге к полевым формам жизни. Эти Существа Света, о которых мы знаем сейчас... Вполне возможно, это наше очень отдалённое, но вполне, как оказалось, реальное будущее.
  
  Они миновали внешний периметр стен, вошли на территорию монастыря.
  - Не думал... что здесь такое давление на психику. - сказал вполголоса Кайден, поравнявшись с Шепардом. - Мирал здесь очень много. Такое же было на "Нулевом скачке", правда там было давление на тело, а здесь - на мозг.
  - Простите. - к ним подошла Рила. - Мы работаем над этим, планируем со временем распределить наших воспитанниц равномерно по всей территории планет и космостанций Азарийского Пространства. К сожалению, прошло слишком мало времени и не все воспитанницы желают в кратчайшие сроки покидать монастырь... Когда живёшь на одном месте лет сто и больше... невольно привыкаешь и уже не хочешь ничего менять. Мы с Фалере через это прошли - нам очень скоро стали рекомендовать чаще бывать за пределами монастыря, но мы не хотели покидать его пределы - не видели просто необходимости.
  - Спасибо, Рил. - сказал Кайден. - Мне это не особо мешает, просто... несколько непривычно. Я не ощущаю попыток сканирования...
  - Мы сразу ориентируем наших воспитанниц на то, что основной постоянный состав Отряда - неприкосновенен для средних и тяжёлых видов сканирования. Лёгкий будет выполняться всегда, это - для страховки от вмешательства агентуры нашего врага. А средний и тяжёлый - только по запросу Отряда или по показаниям... Если, к примеру, мы учуем, что кто-то скрывает больше нормативного уровня... Иными словами, как вы, люди, иногда говорите, шифруется.
  - А в другие миры вы планируете направлять телепатов? - спросил Найлус.
  - Да. Опыт нашей соплеменницы, пусть и не телепата и не псионика, ставшей министром обороны в отдалённой человеческой колонии нам очень пригодился. Изучив его, многие воспитанницы решили осесть за пределами Азарийского Пространства. Мы постепенно формируем сеть, стремимся, чтобы наши воспитанницы не селились поодиночке. - подтвердила Рила, вызвав одобрительные и заинтересованные кивки слушателей. - Все азарийские колонии, как крупные, так и мелкие, получат по нескольку наших воспитанниц, прикрыв население колоний и миры от внедрения агентов врага и массированного вторжения войск и кораблей Жнецов.
  - Это хорошо. - сказал Аленко, подходя к двери корпуса, относящегося к административному кварталу. - Куда дальше?
  - На второй этаж, в комнату для совещаний. - ответила Рила. - Мама пока переговорит с руководством монастыря - там свой уровень проблем, а мы пока расскажем вам о подготовке воспитанниц.
  - Согласен. - кивнул Шепард.
  
  В комнате для совещаний был большой стол, удобные полужёсткие кресла, проекторы и планшеты с инструментронами. Рила и Фалере не стали садиться во главе стола, а сели рядом с нормандовцами, доставая из планшеток ридеры и раскладывая их веером перед собой.
  - Вначале было непросто. - сказала Рила. - Мы немного обожглись, сразу сориентировавшись на сложных ардат-якши. К счастью, обошлось без последствий. Тяжёлых последствий. - она взглянула мельком на Явика, тот кивнул. - Потом решили начать с таких, как мы и дело пошло, начало ладиться. О цифрах говорить вслух я не буду, но по общим оценкам мы полностью завершили первый этап нашей работы. Теперь в монастыре идёт работа с воспитанницами, имеющими средний уровень и мы готовимся, теперь уже готовимся по-серьёзному, к работе с воспитанницами тяжёлого уровня. Все эти воспитанницы в свою очередь, конечно же, подразделены нами на слабых, средних и сильных телепатов. Обучение - индивидуальное и групповое, декада на практику и потом контрольный тест. Затем - распределение, но здесь... здесь легче. Мы стараемся воссоединить воспитанницу с семьёй или с родственниками, а потом даём ей выбор из незанятых пока поселений и колоний в Азарийском пространстве. Если она хочет осесть за его пределами - нет вопросов, предоставляем и такую возможность, но опять же с учётом формирования дублированной сетки покрытия.
  - Рила скромничает, коллеги. Она - главная по телепатам, - сказала Фалере. - И её работа здесь - основная.
  - В свою очередь скажу, что и Фалере скромничает. - отпарировала Рила. - Мы учли опыт юстициаров и теперь готовим воспитанниц к тому, что они должны владеть не только телепатией, но и биотикой, а также владеть и обычным оружием на достаточно высоком уровне. И уж если я отвечаю за телепатическую подготовку, то Фалере - как раз за биотическую и физическую. Поскольку она также сильный телепат, у неё не возникает проблем в общении с нашими воспитанницами - они не видят в ней чужака.
  - Ну я всего лишь выделила из числа воспитанниц наиболее способных соплеменниц, которые либо хорошо физически развиты, либо имеют профессиональную биотическую подготовку. - уточнила Фалере. - Они и становятся преподавателями в соответствующих направлениях. А то, что ведут занятия такие же воспитанницы, это только способствует эффективности и качеству. Не более того. Здесь нет никакой моей особой заслуги.
  - Полагаю, Фалере, Рила, вы готовы показать нашим гостям сам процесс подготовки? - сказала Самара, вошедшая в комнату. - Я уже переговорила с руководством монастыря. Нам дан карт-бланш, мы можем осмотреть всё. Естественно, наставники желают знать наше мнение, даже самое общее и наши впечатления об увиденном. Я об этом позабочусь. Так что...
  - Мы как раз хотели это предложить. - Рила встала. За ней поднялась Фалере. - Просим за нами.
  
  Ознакомление с подготовкой начали, конечно же, с жилых помещений. Чистые двухместные комнаты, совершенно не напоминавшие тюремные камеры старых корпусов монастыря. Было сразу видно, что живут здесь женщины - всё уютно, опрятно, полный порядок. Воспитанницы охотно делились своими впечатлениями, задавали вопросы и были рады получить на них ответы.
  Из жилых корпусов, предназначенных для воспитанниц, перешли в корпуса учебного квартала. Здесь были индивидуальные и групповые аудитории, трениноговые и тренажёрные залы, коридоры с полосами препятствий. Везде шли занятия, никто не стал прерывать учебный процесс, так что нормандовцы видели всё вживую без всяких приукрашиваний, говорили и с воспитанницами и с наставницами и с преподавателями. Шепард увидел, что действительно, подготовка телепата включала солидный курс обращения с лёгким и средним стрелковым оружием, курс вождения разнообразных транспортных средств, включая челноки. Аленко был впечатлён сектором биотической подготовки.
  - Такого даже на "Нулевом скачке" не было. - сказал он шёпотом, наблюдая за групповой тренировкой десятка азари. - Люди такого в программу не включали. Похоже, мы действительно начинаем готовиться. Хватило бы времени на эту подготовку.
  - Мы форсируем подготовку. - Фалере подошла к Кайдену, остановилась в шаге от лейтенанта. - Но и о качестве не желаем забывать ни под каким видом. Всё доводится до индивидуального максимума, даётся программа самостоятельных поддерживающих тренировок, также строго индивидуальная. Армия должна быть многоуровневой и мы это требование выполняем.
  - А вступительный этап? - Найлус отвлёкся от наблюдений за группой азари, выполнявших упражнения со штурмовыми винтовками
  - Сегодня тестирование не проводится. - Рила переговорила с кем-то по спикеру. - Мы ввели сложную подготовку к тестированию, поэтому каждый день процедура не осуществляется. Да и без нас её редко когда проводят. Мы же переходим к работе со средними и тяжёлыми ардат, поэтому без нас вряд ли возможно провести тестирование качественно. Здесь вся ответственность падает на меня и на Фалере. Стараемся, конечно, подготовить себе замену, но всё равно, упускать такой фильтр не хочется - чревато.
  Согласные кивки внимательно слушавших наставницу-телепата нормандовцев были Риле ответом.
  - Но мы можем показать вам выпускной тест. Он чисто формален, ведь в основном все показатели и все профильные возможности выявляются во время подготовки и обучения, так что тест носит только подтверждающий и окончательно квалифицирующий воспитанницу характер. А дальше - неделя в корпусе выпускников и монастырь для них - позади. Они сюда возвращаются только преподавателями и наставниками. Не было случая, чтобы кто-то прибыл сюда под конвоем. - Фалере, как всегда, не утерпела.
  - Охотно посмотрим. - кивнул Шепард. - Это будет нам интересно и полезно.
  Почти два десятка наставниц внимательно и очень критично наблюдали за тем, как каждая выпускница сдаёт своеобразный творческий экзамен, демонстрируя свои лучшие профессиональные качества. Три десятка выпускниц должны были пройти тест сегодня, он продолжался целый день без перерывов на еду - таков был порядок.
  - Только пятеро не сдали. - впечатлённый Аленко посмотрел на Рилу.
  Та кивнула:
  - Мы брак не гоним. Пять, десять, двадцать, да хоть вся группа. Любой численности. Если у наставниц появляется хоть сомнение, хоть возражение - мы не даём добро на выход телепата за пределы монастыря. Дообучение, доподготовка. Обычное дело. Мы не делаем проблемы из несдачи теста.
  - Я правильно понял, что пока вы работаете как основное... учебное заведение? - спросил Кайден.
  - Да. - подтвердили почти в один голос Рила и Фалере. - Из других монастырей к нам в гостиничный квартал приезжают лучшие, кого отбирают наши наставницы. Они также проходят подготовку, но в отдельном комплексе, сдают наши тесты, творческий экзамен. Да, там несдавших тесты и экзамен больше, но ведь с нашими воспитанницами, которые изначально были здесь, мы работали дольше. - инициативу рассказа перехватила Фалере. - И именно поэтому мы не делаем проблемы из несдачи теста и экзамена. Значит, воспитаннице придётся подготовиться получше, позаниматься, потренироваться. Подготовка, как вы видели, интенсивная. Так что пока мы успеваем. Передавать программу в другие монастыри мы не планируем. Только отбор, только предварительную подготовку разрешаем проводить. Да и то - под нашим жёстким контролем. Стараемся и успевать побольше и брака в своей работе не допускать. Мирала контролирует всё удалённо. К её мнению здесь тоже прислушиваются. Очень прислушиваются. Ведь она - первая и самая сильная.
  - Хорошо. - Шепард обменялся взглядами с Самарой. - Давайте вернёмся в комнату для совещаний, переговорим по итогам ознакомления.
  - И на обед не останетесь? - удивилась Фалере.
  - Нет. - подтвердил Шепард. - Мы не сможем здесь пообедать. Времени нет. Мы должны продолжать работу по своему плану. А вам надо возвращаться к своей работе. Дело не ждёт и Жнецы близко.
  - Жнецы действительно близко. - кивнула Рила. - Мы все это чувствуем. По-разному, конечно, но чувствуем.
  
  Вернувшись в комнату для совещаний, нормандовцы обсудили увиденное и согласовали несколько изменений, на которые следовало обратить особое внимание. Передали часть рекомендаций и руководству монастыря.
  После этого группа в полном составе вернулась к ожидавшему на внешней стоянке флайеру. Самара чуть задержалась с дочерьми, нормандовцы восприняли это нормально: полчаса подождать не было какой-либо проблемой. В космопорту отпустили флайер, попрощались с Самарой, улетавшей на следующем челноке на проходящий пассажирник.
  - Телепаты-азари, это, конечно, хорошо. Но мы бросаем в бой с Жнецами новую расу. Практически новую расу. - сказал Аленко, когда челнок с опознавательными знаками "Нормандии" взял курс к фрегату. - Я теперь понимаю кварианцев. Лучше понимаю. Как бы нам не сделать такие же трудные и тяжёлые ошибки.
  - Согласен. - сказал Найлус. - Телепат-биотик, владеющий боевой рукопашкой и оружием на уровне, близком к турианскому спецназу - это серьёзный воин. Почему же Рила и Фалере не говорили ничего о менталистах?
  - Они не столь многочисленны и их подготовка ведётся отдельно. - сказал Явик. - Там Рила и Фалере также заняты. Но светить их... пока ещё рано. Их время придёт в самый сложный момент противостояния. А пока что они готовятся. Серьёзно готовятся. О деталях я говорить, конечно же, не буду, но подготовка там идёт в нормальном режиме. Эффективно готовят. И профессионально. Нам нет нужды вмешиваться.
  - Если так говорит Явик, значит, так оно и есть. - сказал Сарен. - Давайте не забывать о том, что у нас впереди ещё сканирование и лоцирование нескольких звёздных систем. На сегодняшний день это - наша основная работа. - турианец отметил, что челнок подхватили "лапы" транспортировочного механизма ангара. - Прибыли.
  Доклад по результатам проведённой на Лессусе работы каждый член группы высадки представлял командиру фрегата-крейсера индивидуально. Здесь были важны личное мнение, личное впечатление, личное ощущение. С планетой, полной телепатов и менталистов шутить было критически опасно. Потому ни о каком послеполётном общем совещании никто и не заикался - все понимали, что здесь важно индивидуальное суждение. Которое предстояло свести воедино только командиру.
  
  "Волга", патрулировавшая район Лессуса, доложила о готовности к уходу на перегон в систему Каллини, располагавшую тремя планетами. Титов и Андерсон согласовали планы и Отряд ушёл от Лессуса, чтобы через три с половиной часа достичь системы, где предстояло проверить три планеты.
  Основными жителями Лемнии, точнее - не самой планеты, а орбитальных станций-поселений были шахтёры, поскольку на орбите располагались и управляющие комплексы автоматических шахт, ведущих на Лемнии добычу ценных трансурановых элементов. На локаторах и сканерах было полно засветок от работающих механизмов, настолько много, что специалисты, наблюдавшие это многообразие, шутили о "новогодней ёлке", которую видно издалека.
  Несколько часов - и Отряд уходит к ещё одной планете, орбита которой также изобиловала управляющими шахтными комплексами - Пании, получившей своё имя в честь легендарной героини народа азари. По преданию, музыка, сочинённая Панией, была столь нежна, что богиня Атаме даровала Пании возможность исполнить все её желания.
  Дальше легенды разнились. Не особо вникая в суть различий в толковании легенд, Шепард с грустью смотрел на многоцветье засветок на экранах локаторов и сканеров. Обе шахтёрские планеты фонили просто немилосердно и уж точно привлекут внимание войск Жнецов, которые, конечно же, не преминут уничтожить орбитальные управляющие станции автоматических шахт и перебить разумных органиков, пытающихся спастись от смерти в спасательных капсулах, очень быстро превращавшихся в относительно комфортабельные саркофаги.
  Третья планета Итрон была известна богатыми месторождениями кобальта, но вот условия его добычи были близки к кошмарным - на планете было немало действующих вулканов, поверхность Итрона покрывал толстый слой пепла и сажи. Даже для установки автоматических шахт планета оказалась малопригодной. Потому азари держали её в резерве.
  Три часа перелёта - и Отряд входит в пределы небольшой системы Агаиу, где были известны только две планеты, внесённые в большинство Лоций, Реестров и Каталогов.
  Самая дальняя планета - ледяная Неаргас, как показало предварительное сканирование системы, уже готовилась покинуть пределы Агаиу. Двойная звезда, освещавшая систему, заставила эту планету некогда обращаться вокруг неё по орбите, сильно напоминающую привычную землянам цифру "восемь" или знак "бесконечность", но такая орбита оказалась слишком нестабильной, поэтому Неаргас в ближайшие несколько тысяч лет должна была выйти за пределы звёздной системы, утратив с ней всякую взаимосвязь.
  Более близкая к местному светилу планета Каркоза некогда относилась классификаторами к разряду горячих. Не так давно комплексная азарийская экспедиция доказала, что эта планета гораздо интереснее - там посреди огромного безжизненного плато были обнаружены развалины дворца. Исследователи определили возраст старинных развалин в два с половиной миллиона лет и теперь утверждали, что вокруг дворца располагался значительный по размерам город. Наиболее полно во дворце сохранилась тронная зала с видом на котлован, вполне вероятно, когда то бывший озером. Дальнейшие исследования показали, что народ обитавший на планете, загрязнил свой общий дом до полной непригодности для жизни, уничтожив запасы воды и запустив необратимый парниковый эффект.
  - Капитан, - на связь с Шепардом вышел Адамс. - У нас есть заявка от некоей азари-стратега с Цитадели. Она хочет, чтобы мы достали с планеты некий артефакт - "Библиотека Аше". Сканеры уже засекли его. Можно отправить зонды с транспортной платформой.
  - Хорошо. - Шепард отметил согласование на инструментроне. - Не возражаю.
  - Приступаем, капитан. - Адамс переключил каналы.
  За несколько минут до ухода кораблей от Каркозы зонды доставили на борт фрегата на небольшой транспортной платформе небольшой куб, испещрённый строками текста Куб был полый, там, как оказалось, в несколько рядов располагались кубы поменьше, также испещрённые письменами. Солус постарался отснять артефакт как можно полнее, предвкушая долгие часы увлекательной расшифровки. Сам артефакт упаковали в изолирующий контейнер и поместили в хранилище. До Цитадели.
  Немного полюбовавшись на звезду Хали - оранжевый карлик, холодного собрата жёлто-белой звезды класса F - Агайи, отрядовцы взяли курс в Силеанскую туманность. После старпомовской вахты Шепард поужинал в столовой фрегат-крейсера и уединился в каюте, чтобы уделить несколько часов воспоминаниям и размышлениям.
  ч
  Размышления Шепарда
  
  Честь и память. Отдавая дань уважения борцам за освобождение разумных от рабства, Шепард подумал о том, что в Галактике, как ни странно, много того, через что успело пройти человечество. Рабство было одним из этих "много".
  Станция "Джаррахе", где всех убил ВИ и помог убить компьютер. Страшное место. Тогда впервые фрегат и крейсер изготовились к боевой стрельбе по станции. С компьютерами и ВИ, если они взбесились, шутить нельзя. Не поймут. Пойдут на крайности.
  Завод Хане Кедар. Противостояние группы высадки фрегата взбесившимся роботам, руководствуемым не менее взбешённым ВИ и и ИИ. Разговор с Кайденом Аленко. Его, Джона Шепарда, свадьба, подтолкнула к аналогичным решениям многих отрядовцев. Не могла не подтолкнуть. И теперь Кайден сказал, что боится. Боится за судьбу Эшли, решившей, что пришло время родить от Кайдена детей. Да, на Цитадели, но если... если придут Жнецы... там тоже будет жарко. И Кайден это понимал как никто.
  Решение пришло спонтанно. Казалось непросчитанным, но на самом деле оно оказалось лучшим. Эшли Уильямс получила десять суток отпуска и смогла прибыть на Омегу, куда направлялся Отряд. Смогла увидеться с Кайденом. Остальное было делом только двоих и ни Шепард, ни другие отрядовцы туда не вмешивались. Им было вполне достаточно знать, что Кайден и Эшли счастливы, что они вместе, что они любят друг друга.
  Конечно, прежде чем встать на стоянку у станции "Омега" пришлось выполнить полный объём работы по изучению туманности "Омега". Зато дальше всех отрядовцев ждал отдых на станции. Не на кораблях - на железном стабильном острове.
  Омеговцы устроили им первоклассную встречу. С парадным расцвечиванием станции, с парадом войск "Омеги". В присутствии всего высшего руководства станции. Все были рады встрече. Рады тому, что ближайшее время проведут вместе. Эшли встретилась с Кайденом. И все отрядовцы были рады этой встрече двоих любящих друг друга людей. Счастливых своим единением людей.
  Новая Штаб-Квартира отряда впечатляла. Это уже были не несколько комнатушек и гостиничных номеров. Это был действительно Штаб Отряда. Шепард тогда по-хорошему впечатлился, уже зная, что Ария сохранила Зал, в котором прошёл Первый Концерт. Уже зная, что там же планируется проведение свадебной церемонии Эшли и Кайдена. Разговор с Арией в ходе обсуждения сделанного на станции подтвердил - многие обитатели Млечного Пути серьёзно готовятся к противостоянию с Жнецами и сдаваться им, этим креветкам, не собираются. Готовятся с ними воевать, готовятся им противостоять. Не сдаваться и не отступать - только бороться.
  Новое станционное обиталище, выделенное Шепарду Арией, понравилось Светлане. Очень понравилось. Она была приятно впечатлена заботой. И потому, вероятно, легко дала своё согласие на организацию и проведение второго концерта.
  К сожалению, расслабиться не удалось. Мирала сообщила о бродячем крейсере Коллекционеров, нападавшем на корабли и уже успевшем расправиться с дредноутом азари. С дредноутом и всем сопровождавшим флагманский корабль флотом. Это было слишком серьёзно, чтобы позволить себе проигнорировать такое. Светлана была права - с того момента и несостоявшаяся атака на станцию "Джаррахе" и парад войск "Омеги" выглядели и воспринимались совершенно по-иному. Отдыха в полной мере не получалось - услышав такое от Миралы, весь личный состав Отряда отключился от отдыха и перешёл к обычной военной работе. К подготовке к противостоянию с бродячим крейсером. Крейсером этих жуков - Коллекционеров.
  Светлана тогда резко ослабела, еле восстановилась. Но она не отступила и не бросила работу. Станция начала перевооружаться и дооснащаться. О концерте уже никто всерьёз не думал. Шепарду приходилось силой заставлять Светлану нормально питаться и нормально по-многу спать. Женский состав Отряда вместе с Арией и Миралой и Вэрой обсудили церемонию и провели большую подготовку всего необходимого для Эшли.
  Явик тогда удивил Шепарда в очередной раз, сказав, что у Эшли и Кайдена уже есть двое детей. И они не просто семья - они уже родители двойни. Уже тогда Явик скрывал озабоченность. Догадывался, но не хотел верить. Не хотел верить в то, кем изначально были Коллекционеры. Не хотел. Скрывал боль осознания. Скрывал.
  Мужское братство представило сценарий торжества и церемонии. Предложило использовать орган и попросить Светлану исполнить на нём знаменитый марш Мендельсона. Затем Ария и женщины пригласили Шепарда и Мужчин обсудить и церемонию, и торжество и концерт. На следующее утро Кайден и Эшли попали в водоворот. Водоворот приятных событий.
  Церемония бракосочетания удалась на славу. Эшли и Кайден были сверхдовольны. Потом почти сразу, с минимальным перерывом начался концерт. Потрясающий концерт землян, концерт человечества. Ставший Обращением. Обращением ко всем расам Млечного Пути. С призывом помнить то высшее, ради чего пришли в этот мир многие поколения разумных органиков. Завершившийся исполнением уже в узком кругу великой песни-благодарности медикам. И не менее великой песни об офицерах.
  Впереди была атака. Атака на бродячий крейсер Коллекционеров. Первая атака такого рода. И никто ещё не знал точно, каков будет результать этой атаки. Все были напряжены. И все готовились.
  Крейсер тогда не особо и скрывался. Вполне возможно, корабли Отряда были его реальной и истинной целью. Уничтожая другие корабли, этот крейсер Коллекционеров пытался обратить на себя внимание Отряда, пытался заявить о себе. Заявил. "Волга" и "Нормандия" вцепились в этот корабль мёртвой хваткой. Шепард тогда впервые видел фрегат и экипаж корабля в бою. В полномасштабном бою с кораблём, который был классом повыше фрегата. Тогда крейсер отступил от кораблей Отряда, скрылся, телепортировался в другую звёздную систему. Можно было до бесконечности строить предположения, почему так произошло, но надо было трое суток потратить на ремонтные работы. Восстановить то, что можно было восстановить без захода в доки.
  
  В Силеанской Туманности предстояло посетить пять звёздных систем, в каждой из которых располагались по нескольку планет. Основной проблемой здесь должно было стать взаимодействие с расой элкоров, огромных медлительных разумных существ, привыкших к жизни в условиях огромной гравитации. Командование Отряда предполагало, что в ходе боестолковений с войсками Жнецов элкоры на своих родных планетах не удержатся - враг требовал быстроты и эффективности, а элкоры делали всё медленно и не особо заботились о достижении максимально возможных результатов.
  Приходилось планировать уже сейчас эвакуационные мероприятия. Планировать транспортники, планировать караваны, планировать их охрану и сопровождение. Назревала масштабная эвакуационная операция. Сами элкоры весьма глухо говорили о подобной перспективе, но её вероятность не оспаривали и не отрицали. Значит, внутренне они уже приготовились к отступлению из родного мира, что не могло не настораживать и не заставлять искать альтернативные варианты действий.
  
  Работа кораблей Отряда в скоплении Силеанская туманность
  
  Прибыв в туманность через масс-ретранслятор, расположенный в системе Кипладон, Отряд сразу приступил к выполнению программы исследований. Время поджимало. Всё больше фактов свидетельствовало о том, что множество разумных обитателей Галактики всё же проникались ощущением близости войны и постепенно переходили от слов к необходимым делам, желая просто выжить. Просто выжить, а потом уже и попытаться победить столь опасного врага. Синтеты регулярно докладывали отрядовцам, что материалы о Жнецах, ранее лежавшие на серверах Экстранета мёртвым грузом, постепенно набирают читательскую аудиторию. По-разному набирают, где быстрее, где медленнее, но теперь - набирают. Значит, всё больше разумных будут иметь пищу для не самых простых и не самых лёгких размышлений. Предвойна. Сложное состояние, когда вроде бы войны нет и она уже есть. Она уже где-то близко.
  Кипладон была маленькой системой, располагавшей всего тремя планетами и поясом астероидов. Отряд не планировал долго в ней задерживаться - до момента прибытия на Цитадель нужно было посетить ещё Туманность Афины и только потом приступить к планированию цитадельских дел. Потом.
  Шепарда смущало то, что предстояло посетить ещё раз Тессию. Очень смущало. Да, работа, да, полно дел, да, распорядок дня "плавающий", так что о двадцатичетырёхчасовом ритме с восьмичасовым сном и тремя приёмами пищи приходилось часто забывать. Но Тессия... Жемчужина цивилизации Азари... Там Бенезия, там Этита, там Лиара. У старпома не было сомнений, не было никаких сомнений, что Жнецы будут ломиться к Тессии, стремясь нанести именно по ней главный, уничтожающий удар. Он знал, что никто из семьи Т'Сони добровольно не покинет материнскую планету азари. Значит... Значит им предстоит там не только жить, но и воевать с врагом. Воевать и выживать. Ему, офицеру и воину это понятно. Но понятно ли это азари? Синтеты беспощадно свидетельствовали - не понятно. Центральная столичная планета расы привлекала к себе неженок, лодырей, бездельников, с большим постоянством и регулярностью. Как и почти любая другая планета-столица. Значит, будут жертвы. Будет много жертв.
  Читая отчёты, сформированные синтетами, Шепард видел - Галактика готовится. Час за часом, сутки за сутками. Готовится. Слабо, но готовится. Может, кто и выживет. Может быть.
  Сравнительно большой по размерам метаново-аммиачный газовый гигант Катеболо снабжал проходящие суда гелием-третьим со множества расположенных на орбите добывающих станций. Оливия доложила, что несмотря на наличие большого количества топлива военного класса, свободно предлагаемого к продаже орбитальными станциями планеты Циона, коммерческие суда предпочитали заправляться здесь - капитаны стремились экономить едва ли не на спичках - Катеболо был близко расположен к ретранслятору скопления, а до Ционы предстояло ещё лететь несколько часов и тратить топливо, за которое, конечно, если оно и военного класса, предстояло впоследствии заплатить подороже.
  Марк прислал очередной анализ военной ситуации, в котором содержался беспощадный машинный вывод: Жнецы уничтожат местную инфраструктуру по пути к более важным целям. Наверное, скорее всего так оно и будет.
  В ходе старпомовской вахты у Звёздной Карты Шепард убедился в том, что азари понимают важность инфраструктуры Ционы. Легион подтвердил, что для уничтожения заправочной системы Ционы достаточно будет одного превращённого в снаряд астероида. Азари наполнили астероидный пояс системы многочисленными датчиками и спутниками-шпионами. Мозгом этой весьма разветвлённой и дорогостоящей системы служили замаскированные серверные кластеры, расположенные на планетах Тропай, Лохия и Ниля.
  Перепробовав множество режимов и сценариев, тот же Легион заявил, причём весьма аргументированно, что сформированная азари сеть оповещения плохо поможет в обнаружении кораблей Жнецов, если они будут идти на сверхсветовой скорости. А скорее всего они и будут идти на этой скорости. Более мелкие корабли, конечно, пойдут на меньшей скорости, а крупные будут ломиться через системы именно на такой, слабозаметной для датчиков системы обнаружения скорости.
  Опять недоработка. Опять просчёт местных военных штабистов, ввёдших в очередной раз в заблуждение гражданских проектантов, разработчиков, изготовителей оборудования, монтажников, наладчиков. Да мало ли кого. Средства освоены, затрачены, а там... хоть не рассветай.
  На Тропае, отделявшем ретранслятор от Ционы, располагался один из таких вот серверных кластеров. Оливия беспощадно раскритиковала систему обороны Тропая, не обратив никакого внимания на все другие собранные данные - климат, температура, природные условия. Война заставляет обращать внимание совершенно на другое.
  Отряд проскочил Тропай почти не задержавшись: спецы постепенно учились обходиться без дрейфа и снимать информацию во время пусть медленного, но движения кораблей. Время становилось всё более дорогим.
  Впереди была Циона. Цветущая планета, прославленная тем, что множество раз её обитатели выдерживали штурмы в эпоху кроганских восстаний, но ни разу кроганы не сумели её захватить. Азари удалось оборвать канал снабжения кроганов, заставив тем самым ящеров отступить. Несколько матриархов азари, объединив усилия, поклялись сохранить славу Ционы и не допустить, чтобы Циона досталась врагу, будь то органик или синтетик. Потому, как свидетельствовал доклад синтетов, сформированный на основе обработки свежих данных лоцирования и сканирования, Циона была неплохо укреплена. Да и по военной документации, доступной синтетам из архивов азарийского командования, выходило, что Циона относилась к категории укреплённых планет. Хорошо укреплённых планет.
  В основном в настоящее время Циона снабжала проходящие корабли топливом. Азари понимали, что в противостоянии с новым врагом они в одиночку выстоять не смогут. Потому привычно и быстро - всего за несколько декад заручились поддержкой Турианской Иерархии и Альянса Систем. Может быть, союз азари, людей и турианцев позволит сохранить планету недоступной для Жнецов. Может быть. Хотя тот же Марк указал - несколько человеческих аванпостов и небольшие отряды турианцев не смогут продержаться долго, если Жнецы обрушат на планету достаточные воинские контингенты своих сподвижников. В том, что такие сподвижники, индоктринированные, покорные, выполняющие роль пушечного мяса будут, никто из отрядовцев не сомневался.
  Циона всё равно интересовала не только азари, но и людей и турианцев. Даже в мирное время. Здесь действительно были созданы условия для равноправного плодотворного сотрудничества. Мирного сотрудничества, которое теперь неизбежно дополнялось военным сотрудничеством. Флот азари, флот людей и флот турианцев, расовые флоты не могли себе позволить потерять такую базу, как Цион. Потому планета укреплялась и защищалась особенно тщательно. Это было видно уже сейчас.
  Война приближалась, оставался ещё как минимум, хотелось в это верить, год, а на Ционе уже было многое сделано для организации и осуществления мощной обороны. Беспощадные и подозрительные синтеты нашли, конечно, немало недостатков в уже сделанном, кое-что из замеченного передали в информационно-обезличенном виде с разрешения Титова и Андерсона местным командирам, поспособствовав тем самым в какой-то мере совершенствованию системы защиты и обороны. Всё равно предстояло сделать ещё больше. Но и тогда, учитывая, что Жнецы приходили в Галактику не первый раз, оставалась значительная вероятность - они сумеют просочиться сквозь выставленные заслоны. И тогда придётся воевать уже в атмосфере.
  Прессли в разговоре с Шепардом у Звёздной карты высказал осторожную мысль, что для защиты Ционы будут привлечены и корабли их Отряда. Шепард согласился с мнением навигатора. Ему тоже казалось, что такой объект потребует внимания нормандовцев и волговцев. Постепенно формировался список мест, куда Отряд придёт уже в ходе противостояния с Жнецами.
  Ханалей. Малоприветливая, негостеприимная планета земного типа, укрытая агрессивной атмосферой, состоявшей из аргона, азота и углекислого газа. Да, она была отнесена к планетам земного типа, но парниковый эффект сводил все преимущества такой классификации к нулю. Жирному и окончательному нулю - жара там была страшная для большинства рас Млечного Пути. Неудивительно, что на поверхности Ханналея были размещены только автоматические системы, а вокруг планеты на её орбите размещались только научные станции азари. Вряд ли Жнецы оставят их в целости и сохранности - скорее всего, проходя через систему, просто разрушат эти железные островки и пойдут дальше потоком.
  Несколько часов - и корабли Отряда входят в систему Лоропи, где размещались всего две планеты и пояс астероидов.
  Небольшая каменная планета Ясилиум. Её не так-то просто было визуально отличить от прочего мусора, скопившегося на орбитах звезды Лоропи. Мордин высказал осторожное суждение, что Ясилиум была притянута из другой звёздной системы. Впрочем, он был не одинок в своих предположениях - многие другие исследователи высказывали такое мнение и раньше. Да, несколько веков Ясилиум снабжал разумных органиков Млечного Пути рудой - сейчас даже трудно перечислить всех постоянно менявшихся номинальных, формальных и фактических хозяев планеты. Добывалось всё: иридиум, титан, лёгкие металлы, среди которых почему-то первенствовал одно время боксит аллюминия.
  Выработанная, превращённая в друшлаг планета должна была опустеть, лишиться даже минимума населения задолго до вторжения Жнецов - синтеты подтвердили, что уже есть признаки скрытой эвакуации. Марк со свойственной ему беспощадностью указал на разбазаривание военных ресурсов: командование азарийских вооружённых сил то ли оставило, то ли забыло на планете снайперский отряд "Армали" - элитное подразделение десанта азари, специализировавшееся на дистанционном бое. Прессли занёс Ясилиум в список планет, куда, вполне возможно, Отряду придётся вернуться уже во время вторжения Жнецов. Придётся вернуться хотя бы для того, чтобы эвакуировать это ценное военное подразделение. Мало было признаков, свидетельствующих о том, что при массированном нападении Жнецов снайперы не будут забыты здесь.
  Водородно-гелиевый газовый гигант с большим содержанием азота в атмосфере - Пафос - был назван в честь азари-конгрессмена. Политик всего лишь написала трактат о будто бы имевшем место в истории большинства рас Пространства Млечного Пути нежелании демократических сообществ разумных воевать друг с другом. Этот трактат впоследствии стал основным догматом политического строя азари, который лёг в основу золотого века Тессии. Для людей было очевидно, что это - всего лишь заблуждение. А для азари это обернулось чем-то приятным. Вот и назвали планету так.
  Здесь располагались только заправочные станции, где корабли пополняли запасы дейтерия и гелия-третьего. Легион указал, что в случае вторжения Жнецов их войска уничтожат все станции и всех местных жителей - система обороны даже в зачаточном состоянии здесь практически отсутствовала. Очередное подтверждение преступной неготовности разумных органических обитателей галактики к войне. Очередное подтверждение.
  У самой звезды Лоропи - бело-голубой звезды класса А0V, раса азари построила гигантские накопители энергии. Энергия использовалась для генерации антипротонов и выработки топлива для космических кораблей. Узрев такие конструкции, синтеты разразились горой отчётов, в которых однозначно доказали отрядовцам, что такое сооружение Жнецы ни в коем случае не пропустят. Даже азарийский военно-космический флот, если его подразделения окажутся каким-то чудом стянуты сюда, не сможет защитить такие циклопические конструкции. Значит, вся надежда будет только на Циону и мощности её заправочных станций. Снова неготовность. Снова будут жертвы.
  Двухчасовой перелёт в Нахуалу - маленькую систему с тремя планетами и поясом астероидов. Шепард совершил обход корабля, поговорил по видеосвязи со Светланой. Побывал у Мордина, выслушал очередную лекцию "по итогам ознакомления с отчётами". Несколько десятков минут стоял у кресла Моро, глядя на россыпи звёзд в полумраке космоса. Почти все другие иллюминаторы фрегат-крейсера были закрыты бронезаслонками. Это позволяло не отвлекаться от работы и сохранять спокойствие, не рушить его созерцанием Пространства, столь равнодушного к потугам горстки органиков.
  Водородный газовый гигант Форос. Четыре спутника, где размещались управляющие станции шахтных и проходческих комплексов, ведущих добычу полезных ископаемых как на самих спутниках, так и в поясе астероидов. Легион предположил, что если Жнецы и атакуют станции, уничтожив их, то нескольким разумным органикам в спасательных капсулах может быть удастся выжить, ведь Форос тогда будет укрыт густым облаком пыли и ледяной крошки, создающих для сканирующих систем серьёзные помехи. В этом облаке спасательные капсулы могут быть не столь заметными и легко обнаружимыми. А значит, существует вероятность, что хотя бы нескольким шахтёрам удастся выжить. О добывающей инфраструктуре, равно как и об управляющей инфраструктуре можно будет забыть, но спасение нескольких разумных будет важно. Может быть из пятидесяти тысяч азари хотя бы несколько десятков или сотен выживут. Может быть.
  Гиетиана во множестве путеводителей, Сводов, Лоций и Каталогов определялась не иначе, как оплот учёных-азари. Здесь действительно находились множество наблюдательных постов, рудничных бурильных станций и научно-исследовательских институтов. Если же говорить об условиях самой планеты... Средняя температура близка к отрицательной, на линии экватора были несколько океанов, там же - большое количество в основном пресноводных рек. Планета считалась настоящим раем для естествоиспытателя и её регулярно посещали ксенобиологи всех мастей.
  Легион указал, что при вторжении в систему Жнецов все космопорты и все системы защиты планеты будут неминуемо уничтожены - они слишком слабы и проблемны. Население, конечно же, в основном гражданское, потому Жнецы, скорее всего, поступят с ним привычно жестоко - принудят к подчинению. Не сколько с помощью полчищ хасков, сколько угрозами неминуемого возмездия в случае малейшего сопротивления. Дальнейшее прогнозировать смог бы только синтет. Для любого органика это было весьма напрягающим занятием. Легион, конечно, готов был выдать несколько самых вероятных прогнозов, но вряд ли кто из отрядовцев согласился бы ознакомиться хотя бы с общими частями этих выкладок. И так было ясно, что война предстоит действительно не на жизнь, а на смерть и количество жертв в ней будет огромно.
  На один отчёт Легиона Шепард всё же обратил особое внимание. В звёздной системе Нахуала находились корабли Серрайской гвардии - азарийского спецназа. Немногочисленные десантники были настоящей элитой вооружённых сил азари. Конечно, большинство проведённых ими акций до сих пор обладали высшими степенями секретности и широкая общественность Млечного Пути о них мало что и знала, но вот сражение с наёмниками "Кровавой Стаи", захватывавших в рабство жителей колоний азари в системах Терминус стало тем, что обеспечило серрайским гвардейцам поистине общерасовую известность. Тогда после боя в космосе десант и наёмники совершили аварийную посадку на одну из планет. Спецназовцы-азари, потерявшие возможность выйти на связь с командованием, продолжали преследовать наёмников, развернув против них настоящую партизанскую войну. Подразделения "Кровавой Стаи" сдались меньше чем через десять дней. Тогда и выяснилось, что против нескольких сотен кровавостаевцев воевали всего пять азари.
  В сообщении об этом событии, присланном Оливией, Шепард обратил внимание только на одно - отсутствие надёжной связи с командованием. И теперь корабли Серрайской Гвардии снова находились здесь. Ситуация, как и доказала киборгесса в приложении к сообщению, могла повториться. Только вот тогда никто уже не будет чествовать серрайских гвардейцев как героев в общеазарийских масштабах - не до того будет. Прессли, не изменившись в лице, внёс систему в список проблемных, подчеркнув, что сюда Отряд должен будет вернуться для эвакуации последних выживших гвардейцев. Просто потому, что о гвардейцах в очередной раз забудут. Просто потому, что Жнецы обрежут им любую связь с командованием. Просто потому, что летать по галактике во время вторжения Жнецов смогут только специально подготовленные экипажи и корабли. И именно к таким экипажам и кораблям относился, вне всякого сомнения, Отряд.
  Самая ближайшая к местному светилу - оранжевой звезде Нахуале планета Агессия воспринималась азари как некая очень изменчивая планета-загадка. Да, постоянные солнечные ветры и магнитные бури истончили атмосферный слой Агессии, но, как легко доказали синтеты, в военное время это скорее будет плюсом, чем минусом. Да, мощные магнитные поля и огромное количество вулканического пепла в атмосфере позволят затруднить любое сканирование. Это тоже плюс для военного времени. Уже сейчас азари, используя эти плюсы, создают на планете немало тайных хранилищ полезных ископаемых и подземных колоний-укрытий. И хранилища и укрытия, как показал Марк в нескольких отчётах, вполне могут быть не обнаружены Жнецами. Вполне могут быть. Но не факт, что не будут обнаружены. А если они будут обнаружены, то вся планета будет перепахана ковровыми бомбардировками с использованием зарядов, взрывающихся в толще коры планеты. Вряд ли создаваемые укрытия и хранилища рассчитаны на противодействие подобным зарядам. Вряд ли.
  Три часа корабли Отряда добирались до Фонтеса - средней системы с четырьмя планетами, одной луной и поясом астероидов. Время перегона было потрачено отрядовцами на обработку уже поступивших и принятых данных, на формирование рекомендаций для местных жителей уже исследованных систем. Обычная работа разведкораблей. Обычная работа разведэкипажей. Возможно, были правы те военные теоретики, которые утверждали в известных случаях, что когда разведчик начинает стрелять - на нём, как на профессионале, можно ставить крест. Вот сейчас и шла работа, достойная именно разведчиков, а не простых вояк, обученных только стрелять и давить врага массой.
  Сангел. Крупный водородно-гелиевый газовый гигант. Окружённый уже традиционно добывающими комплексами, питающими гелием-третьим проходящие корабли. Синтеты Отряда привычно отметили практически полное отсутствие хоть какой-нибудь системы оборонительных и защитных сооружений и вынесли вердикт - в случае вторжения Жнецы разрушат все добывающие комплексы Сангела и не факт, что обслуживающий персонал спасётся в полном составе, отступив на Декууну. Медлительность элкоров здесь играла самую отрицательную роль, ведь не всегда сбивание в стаю при приближении хищника является гарантией выживания тех, кто сбился в эту самую стаю.
  Только на полтора часа корабли Отряда задержались в районе Сангела. Впереди уже была Телууна, названная в честь первого известного поселения элкоров. Название планеты, означавшее в грубом переводе "далёкая и спокойная страна лугов" было способно ввести в заблуждение неискушённого путешественника - плотная атмосфера, высокая температура, заставляющая вскипать почву и воздух, представляющий собой токсичную смесь угарного газа и гелия - где тут эти луга? Где тут спокойствие?
  Бесконечное перемешивание владельцев, арендаторов и хозяев планет, беспорядок в процедуре наименования небесных тел. Уже это говорило напрямую о несерьёзности органиков. Уже это давало возможность аргументированно сомневаться в возможности объединения усилий органиков и синтетов. А значит, в отсутствие единения органической и синтетической разумной жизни не формировалась сила, способная противостоять Жнецам. И Цикл мог быть успешно повторён. Как в древней песне - ещё раз, ещё раз, ещё много, много раз. Только кому из разумных от этой многоразовости будет легче?
  При приближении к Декууне на резко отрицательные отчёты синтетов отрядовцы стали обращать гораздо больше внимания. Все понимали - раса элкоров обречена, если Жнецы даже вскользь заденут их миры. А Декууна была миром особым. Одним из центральных миров. Никто не сомневался - каждой расе нужен наиболее подходящий ей по ряду условий мир. И для элкоров Декууна была наиболее приемлема. Только вот защитить её элкоры в одиночку эффективно не могли. И Оливия раз за разом настаивала на разработке эвакуационной операции. Легион поддерживал киборгессу в этом выборе, а вот Марк... Марк понимал, что так или иначе элкорам придётся сражаться. Пусть не в родном мире, но придётся.
  
  Мобилизация. Силеанская туманность. Декууна. Ознакомление с миром и цивилизацией элкоров
  
  Андерсон собрал офицерское совещание в своей каюте, едва только Моро доложил об устойчивом лоцировании Декууны.
  - Планета элкоров Декууна чрезвычайно богата природными ресурсами. Они, вполне вероятно, строго охраняются местными законами. Неудивительно - здесь есть почти всё - от огромных залежей драгоценных металлов до обширных лесных массивов. - сказал командир фрегат-крейсера. - Сами элкоры преимущественно обитают на плодородных равнинах у экватора. Элкоры привыкли к комфорту, не любят преодолевать трудности, не видят смысла в том, чтобы жить там, где жить, проще говоря, неприятно. И это подписывает их расе гарантированный смертный приговор. - командир сжал пальцы обеих рук в кулаки. - Две столицы, которые элкоры попеременно используют, переходя в них соответственно тогда, когда сезон дождей сменяется сезоном засухи. Элкоры предельно консервативны - даже современные технологии не побуждают их отменить этот обычай. Живут элкоры в удалённых друг от друга обособленных селениях, предпочитая общаться только с близкими родственниками.
  - Разобщённость. - сказал Найлус.
  - Именно. - подтвердил Андерсон. - Плюс медлительность, плюс любовь к комфорту. Плюс нежелание совершенствовать технологическую и техническую оснастку планеты.
  - Отмечу, сэр. - вступил в разговор Прессли, - что и свою историю элкоры не знают досконально. Вот результаты сканирования. На планете находится артефакт, известный элкорам как Кодекс Древних. Все отрядовцы знают, насколько он важен и ценен для элкоров, поэтому озвучивать уточнения я не буду. А вот, - навигатор подал командиру ридер, - заявка от некоего элкора, обитающего на Цитадели. Он желает уже сейчас заполучить этот самый Кодекс Древних, чтобы вдохновить свой народ. Я не буду уточнять, на что он собирается вдохновлять соплеменников, в конечном итоге это его дело. Но факт в том, что элкор, пребывающий на Цитадели знает о существовании этого артефакта на Декууне, родной планете его расы и не желает приложить вполне определённые усилия к тому, чтобы его соплеменники, обитающие на Декууне, сами разыскали и и обрели этот артефакт. Этот факт заставляет подтвердить угрозу смертного приговора расе элкоров.
  - Адамс, мы можем... - спросил Андерсон, посмотрев на главного инженера корабля.
  - Район размещения артефакта нам известен, командир. - подтвердил инженер. - Зонды в полуавтоматическом режиме могут выкопать его и доставить в наиболее заселённую часть экваториальной зоны. Это надо только оформить соответствующе.
  - Хорошо. Мы подготовим пакет документов. Пока мы идём к планете, подготовьте зонды.
  - Да, командир.
  - Элкоры задумчивы и консервативны. Их речь - нудная и монотонная. Они пользуются при общении запахами, лёгкими малозаметными для неискушённых наблюдателей движениями, инфразвуком, чтобы передавать тонкие оттенки значений. Физически элкоры достаточно сильны, обладают толстой жёсткой кожей. - сказал Сарен. - Может быть, я впадаю в крайность, но как при таких показателях элкоры не озаботились защитой своей планеты... Не понимаю.
  - Их консервативность воспитана столетиями. - сказала Оливия. - Древние Элкоры путешествовали по Декууне в составе больших племенных групп, закономерно возглавляемых наиболее опытными и старшими по возрасту Элкорами. Такие элкоры впоследствии становились старейшинами, их мудрость помогала соплеменникам выживать. Они сам называют это выживание несколько по-иному - "сохранение безопасности". Не слишком понятно, как при такой медлительности элкоры совершили выход в космос, но, полагаю, данную непонятность для простоты и скорости можно опустить. Первыми на контакт с элкорами, как мы знаем, вышли азари, хотя эта точка зрения подвергается аргументированным возражениям со стороны достаточно профессиональных учёных-исследователей. Ладно. С помощью азари элкоры обнаружили ближайший к ним ретранслятор и примерно за восемьдесят лет, вполне сравнимых со средней продолжительностью человеческой жизни, создали торговый путь к Цитадели. В итоге они стали достаточно известным в галактике видом, однако, как вы все знаете, до сих пор делят посольство в Цитадели с волусами, что, на мой взгляд, свидетельствует о реальном значении элкоров достаточно красноречиво - их продолжают считать слабыми и немощными, неспособными обходиться без посторонней помощи. Их медлительность и консервативность продолжает усугублять ситуацию во множестве областей. Редко кто из элкоров решается путешествовать за пределы родных миров расы - они слишком ценят стабильность и чрезмерно консервативны. Большинство элкоров до сих пор остались жить в своих колониях, в родном мире или на Цитадели. Если эти три точки подвергнутся атаке флотов Жнецов и их приспешников, а я не имею оснований сомневаться в таком варианте развития событий, мы сможем стать невольными свидетелями гибели этой расы. Физической гибели. И потому, командир, коллеги, я настаиваю на начале разработки массированной эвакуации Элкоров. Мы должны попытаться их хотя бы расселить мелкими группами по самым разным мирам. Да, это вызовет определённые трудности и сложности, о которых я написала в своём последнем отчёте. Тем не менее, если нам удастся сохранить минимальную популяцию элкоров, нам удастся сохранить расу впоследствии. А вот если удары по этим трём точкам со стороны Жнецов будут эффективны... Тогда с этой расой мы все вынуждены будем попрощаться. Быстро и полностью попрощаться, коллеги.
  - Нам придётся обратить внимание на многие детали, коллеги. - сказал Явик. - Просто так подготовить и провести эвакуационную операцию... Согласен, это возможный вариант развития событий. Политика элкоров очень предсказуема, они руководствуются именно такими Сводами, как этот Кодекс Древних, содержащий записи, сделанные элкорскими старейшинами. Да, записями аргументированными. Практически - это инструкции, максимально подробные инструкции о том, что делать при любых обстоятельствах - начиная от разговора с человеком и кончая действиями при землетрясении. Элкоры медленно и размеренно планируют свою деятельность. Торгуют элкоры готовым продуктом, имея всё, чтобы удовлетворить свои собственные нужды. В известном смысле их экономика самодостаточна. Но только в том случае, если их родные миры не подвергнутся быстрым и мощным атакам превосходящих сил противника. А в вероятности таких, именно таких атак я лично не имею оснований сомневаться - Жнецы не пропустят миры Элкоров. Они обрушатся на них, понимая, что эти гиганты могут быть опасны. Могут, если захотят. А значит, в качестве профилактической меры, элкоры будут уничтожены. Из-за своей медлительности у элкоров отсутствует возможность принимать быстрые решения, что крайне необходимо в бою. Поэтому они полностью надеются на сложную боевую систему Виртуального Интеллекта. Эта система охватывает их планету сплошным коконом. Содержит тысячи боемашин, быстро выбирающих и реализующих один из нескольких сотен полностью разработанных сценариев, приемлемых именно для элкоров.
  - Остаётся только надеяться, что никто не найдёт способа подсадить этому ВИ вирус. - зло заметил Сарен. - А как мы все знаем, коллеги, именно это и является наиболее реальной угрозой. Достаточно подсадить в систему обороны Декууны вирус - и всё. На защитном коконе можно поставить крест. Жирный крест. Изощрённый способ коллективного самоубийства.
  - Маленькая скорость и большие размеры делают элкоров отличной мишенью. - сказал Аленко. - Они очень надеются на прочность своей кожи, действительно способной выдержать большие нагрузки ударного характера. Трудно представить себе элкора с штурмовой винтовкой, но вот элкора, на спине которого установлено тяжёлое орудие - вполне реально. Именно так элкоры и собираются воевать. Но медлительность и размеры... Это практически гарантированная гибель. Замаскировать такую тушу... Сложная проблема, которую за оставшееся до вторжения время просто уже не удастся решить в полной мере.
  - Я бы не стал отрицать минимальную способность элкоров к военным действиям. - возразил Андерсон. - Вы правы, Кайден. С виду элкоры не способны к каким-либо боевым действиям. Они действительно вооружаются преимущественно "тяжеляками", управляемыми виртуальным интеллектом, хотя относятся к этому вооружению... весьма равнодушно, что ли. Обижаются, когда их называют "живыми танками", не могут выбрать в этой связи, как им следует реагировать на такие вот определения - или восхищаться или стыдиться. Пытаются встроиться в систему взаимоотношений, существующую в Большом космосе - начинают курить, пытаются ставить на сцене классические инорасовые произведения, становятся даже серийными убийцами. Но все эти начинания губит их медлительность и откровенный пофигизм. Так что я не вижу необходимости вступать в прямой контакт с этой расой в данный момент. Сразу скажу - в этом меня поддерживает командование "Волги" - в выданных вам ридерах содержится полный пакет документов. Адамс, помогите элкорам обрести этот самый Кодекс Древних, после чего мы, выполнив обычный комплекс исследований, покинем пределы орбиты Декууны и уйдём дальше по маршруту. Если у вас, коллеги, есть возражения против решения - прошу высказываться. Если нет - все свободны. У нас предостаточно работы и мы должны очень многое успеть. - Андерсон закрыл экран настольного инструментрона.
  Возражений не было и вскоре все офицеры, участвовавшие в совещании, покинули командирскую каюту.
  
  Несколько часов и корабли вошли в район Ленуамунда - планеты, располагавшей едва заметной, легчайшей атмосферой, состоявшей в основном из азота. Раскалённая поверхность Ленуамунда состояла, как доказало сканирование, из извести с вкраплениями меди. Элкоры не стали особо трогать эту планету, оставив на орбите зонды, обязанные сообщить хозяевам, если на планете или в её окрестностях произойдёт что-либо, заслуживающее внимания.
  Пусть. Они знают, что два военных корабля землян прибыли в их систему, побывали у всех планет и ушли по своим делам дальше. Не первые и не последние, так что вряд ли это вызовет у элкоров повышенный интерес. Не вызовет. Не такие они уж и быстрые.
  Завершив переход в систему Тейолия, корабли Отряда зависли над планетой Атеболос. Множество шахт отработанных рудников, остатки нескольких частных заводов, небольшая гравитация, слабое атмосферное давление, податливая кора, состоявшая преимущественно из кремния и солей. Первая из четырёх планет звёздной системы была просто раем для добычи полезных ископаемых. Была. Запасы ценных минералов истощились и немногочисленные местные жители закономерно покинули планету. Что-ж. Значит, и Жнецы не обратят на Атеболос излишнего внимания.
  Следующим на пути Отряда оказался стандартный водородно-гелиевый газовый гигант Квиреция, служивший источником топлива для азарийских вооружённых сил и местом разрядки накопителей магнитного поля кораблей. По орбите планеты равномерно двигались семь естественных спутников, прозванных Ожерельем в честь легендарной драгоценности древней королевы азари, именем которой и была названа планета.
  Как всегда, синтеты чётко просчитали множество вариантов и заявили: орбита Квиреции проходит через границу промерзания системы, где газовые гиганты обычно не образуются. Следовательно, можно поддержать предположение, что планету затянуло в систему гравитационным полем местного светила. Другой более актуальной новостью, представленной синтетами Отряда, было сообщение о подтверждении последовательного сужения орбиты планеты. А это уже составляло прямую угрозу для Невоса, чьи околопланетные владения оказывались в данном случае прямо на пути газового гиганта. Первыми неблагоприятность ситуации ощутили на себе туристические и иммиграционные службы Невоса, к которому и направились корабли Отряда, не особо задержавшись у газового гиганта. Время на исследования постоянно сокращалось, а интенсивность исследований неизменно возрастала.
  - Выявлен артефакт под названием Кольца Алуне, командир. - доложил специалист-локаторщик. - Сканирование подтверждает - артефакт известен азари, но до сих пор его поиски не проводились.
  - Подготовить зонды к работе. - распорядился Андерсон, просматривая отчёты по сканированию планеты.
  - Есть, командир. - специалист переключил каналы.
  Зелёная планета-сад, впервые открытая разведчиками-азари достаточно давно, была до сих пор заселена преимущественно потомками разведчиков. Условия - прекрасные: песчаные пляжи, луны-близнецы, уединённые посёлки, гигантские утёсы, стабильная экономика, нестрогая система управления. И власть, разделённая между несколькими достаточно влиятельными группировками.
  Инженер Адамс, получив разрешение местных властей, произвёл извлечение артефакта из недр планеты и транспортная платформа доставила пятиметрового диаметра кольца в ангар крейсера "Волга". Теперь по прибытии на Цитадель они будут переданы азари-консультанту из больницы Гуэрта. Как она этим артефактом распорядится уже никого из отрядовцев не интересовало. Артефакт внесён в список обретённых ценностей, так что его передвижение будут контролировать соответствующие азарийские службы. У Отряда предостаточно других задач, чтобы ещё вникать в такие детали.
  В гравитационном поле Тейолии располагалась Локсия - небольшая планета земного типа, обладавшая малой массой и относительно небольшими размерами, но при этом очень быстро вращавшаяся и обладавшая разреженной атмосферой, состоявшей в основном из аргона и криптона. Кора Локсии, как подтвердили дистанционные методы исследований, осуществленных специалистами Отряда, состояла преимущественно из вулканического камня, покрытого обширными солончаками и жилами калия.
  Впереди у Отряда была туманность Афины, а значит - Тессия. В этот раз предстояло плотно познакомиться с Орденом Юстициаров - одной из самых закрытых для посторонних разумных организаций азари.
  Как обычно, когда корабли Отряда уходили в перегон по цепочке ретрансляторов, у Шепарда появлялись свободные от неотложных дел часы, теперь обычно посвящаемые воспоминаниям. Старпом привычно уединился в своей каюте.
  
  Размышления Шепарда
  
  Потом была работа. Вытащили информацию, сохранённую одним из агентов "Цербера". Стойкий человек оказался. Его пытали, а он ничего не сказал, так и умер. Молча. Сохранив тайну кода носителя с информацией.
  Главарь захвативших в плен офицера "Цербера" - саларианец Морл. Его планировалось оставить в живых и допросить. Что и было выполнено. Информация об экспериментах "Цербера" над рахни была получена отрядовцами. А синтеты вроде бы пообещали её расшифровать. Морл был отправлен во внутреннюю тюрьму Спектров на Цитадель. Там с ним поработают и он будет изолирован. Тело агента Роулингса было передано родственникам. Да, они не узнали, кому и как он служил и на кого работал. Но они получили возможность нормативно проститься с родным человеком, что тоже очень было важно. По меньшей мере - для них.
  В дальнейшем отрядовцы нашли новый транспортёр - "Молот". Да, машина специфическая, её не везде можно использовать, но она бывает незаменима.
  Светлана предупредила тогда Джона, чтобы он ни в коем случае не шёл на поводу у Заида Масани, который по её мнению, сам не знал, чего действительно хотел. Шепард внял её предупреждению - он также считал Заида проблемным партнёром, которого следовало использовать в интересах Отряда только дистанционно.
  Шепард сделал лучше - он отправил Видо в тюрьму Спектров на долгую-долгую отсидку. А Масани сказал, что для него, Заида, Видо мёртв. И попутно узнал для себя новую грань человеческого бытия.
  Путь Свободы. Первая колония, где Шепарду пришлось увидеть последствия работы Коллекционеров. Полностью зачищенная от поселенцев колония. Всех колонистов Коллекционеры изъяли. Пленили. Захватили. Как угодно можно было это действо назвать, но они их забрали с собой. Тогда впервые благодаря кварианцу-паломнику земляне и остальные расы узнали, как выглядят Коллекционеры, ведь в большинстве случаев эти жуки не давали себя запечатлевать. Присутствие Миранды и Джейкоба никого из отрядовцев не волновало - спецгруппа "Цербера" не сможет помешать работе Отряда в любом случае.
  Важнее тогда было то, что Явик наконец понял: Коллекционеры - бывшие протеане. Раса, созданная на основе похищенных, подчинённых сородичей и соплеменников Явика. Тяжёлое это было понимание. Не только для Явика тяжёлое, но и для остальных отрядовцев.
  Договориться с Тали о совместном решении нескольких проблем было легко. Хотя кварианка и не акцентировала внимание окружающих на особом знакомстве со старпомом. А вот её заместитель Празза... стал виновником гибели пятнадцати кварианцев и кварианок. От огня оружия роботов. И погиб сам. Впрочем, хорошо, что он погиб - всё равно после такого он бы долго не прожил: Шепард бы его убил. Любым способом, но убил. Пятнадцать разумных заплатили жизнями за его глупость. Пятнадцать соотечественников и сородичей. У кварианцев и так проблемы с рождаемостью, а тут этот Празза уложил к праотцам пятнадцать разумных. Пятнадцать кварианцев и кварианок.
  Когда отрядовцы добрались до Витора, того самого кварианца-паломника, Шепард осознал особенно остро, что время мобилизации подходит к концу. Наступает время войны. Столкновение с Жнецами существенно приблизилось.
  Затем едва ли не впервые пришлось возвращаться в уже изученную систему. По тревоге возвращаться. А как хотелось верить, что всё уже ясно и понятно и в возвращениях не будет никакой нужды. Не сложилось и не получилось.Война с гетами-еретиками продолжалась.
  Потом были несколько часов на Суэне. Рахни работали с отрядовцами бок о бок. А Шепард... Шепард тоже работал. Но ещё больше и глубже он наслаждался обществом Светланы. Лучшим для него обществом. Тогда Джон сказал Светлане, что после окончания войны с Жнецами Совет Цитадели будет подвергнут глубокому реформированию. Очень глубокому.
  Короткая стоянка в азарийской колонии. Шепард тогда предложил Светлане стать приёмной мамой для молодого крогана. Светлана согласилась, чему он был очень рад.
  Пробуждение крогана прошло... штатно. Он понравился экипажу, экипаж понравился крогану. Грюнт был в восторге от Светланы.
  Полёт продолжался. Был найден Обелиск, созданный расой Иннусанон, содержащий богатейшие залежи информации. Явик тогда сказал, что такие обелиски стали образцом для протеанских маяков и... погрузился в изучение содержимого Обелиска. Нашёл себе дело, которому мог отдаваться в перерывах между высадками.
  Звёздная система Память. Тяжела она была для Светланы. Психологически тяжела. Потому Шепард и прибыл к ней на "Волгу" с фрегата. Поддержать, успокоить. Как всегда. Незаметно, но эффективно. По-другому он не мог. Это же Светлана...
  Они вдвоём стояли в маленьком салоне, перед единственным иллюминатором, не закрытым тогда бронекрышкой. Светлана говорила, рассказывала, волновалась и едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
  Церемония Памяти. Почести погибшим первопроходцам. Короткая, как выстрел, и ёмкая как Каньон.
  Спасение кварианки. Едва не угробившей свой корабль. Тогда пошли вниз, на планету, только Светлана и Джон. Она поверила ему и не взяла с собой свою обычную пятёрку десантников. Поверила. Кварианку спасли. Получили формальные благодарности от командования Флота. Светлана расклеилась. Беременность для любой женщины не сахар, а если у этой женщины командирские погоны на плечах - так вообще далеко не мёд. И Светлана только в присутствии Джона разрешала себе разнюниться.
  
  Работа кораблей Отряда в скоплении Туманность Афины
  
  Туманность Афины. Система Парнита. Шесть планет и пояс астероидов. Шепард чувствовал, как нормандовцы устали от однообразности. Давным-давно не было частых высадок. Давным-давно не было боёв. Давным давно не было столкновений с враждебными кораблями. То, чем сейчас приходилось заниматься нормандовцам, с не меньшим успехом делал бы какой-нибудь другой корабль, экипаж которого совершенно не обязательно должен носить погоны и пребывать на военной службе. В Альянсе были вспомогательные суда, не являвшиеся боевыми кораблями и выполнявшие подобные работы. Бесконечные сканирования, бесконечные лоцирования, бесконечные перехваты потоков данных. Картографирование, уточнение показателей, детализация условий. Всё это выматывало. Заставляло чувствовать себя как минимум не на своём месте. Стоило проводить реконструкцию фрегата, превращать корабль в ударный фрегат-крейсер, чтобы по-прежнему мотаться по звёздным системам, туманностям, скоплениям и картографировать, снимать показатели? Здесь определённо было что-то не так.
  Да, если бы так чувствовал себя один только он, Джон Шепард, то это могло быть понятно. Тогда это были бы его личные заморочки и личные проблемы восприятия и адаптации к условиям бытия. Но когда видишь день за днём с пугающей регулярностью мутузящих друг друга турианцев, когда видишь, с какой злостью генерирует потоки биотической энергии Дженнифер, когда знаешь, что и кроган тягает уже совершенно запредельные для своего возраста веса в спортзале... Это уже начинает напрягать. Потому что как ни крути, он старший помощник командира корабля. Боевого корабля. И отвечает не только за корабль, но и за экипаж. А значит, должен найти выход из создававшейся незавидной ситуации. Какой выход? И где его, этот выход, следует искать?
  Единственное, что приходило на ум, когда он возвращался к размышлениям на эту тему, было посещение Тессии, а конкретнее - посещение Штаба Корпуса Юстициаров. Может быть там удастся хоть как-то почувствовать себя в более приемлемой обстановке? Не только ему - членам группы высадки. Хотя... что там может быть особого? Обычные офисы, обычные аудитории, обычные тренажёры, обычные полигоны. Всё обычное. Да, когда удалось снять с Самары иго психопрограммы, в Корпусе Юстициаров произошли определённые изменения. Их даже можно было бы назвать весьма существенными. А на деле? На деле всего лишь усилилась биотическая подготовка слушателей, введены курсы физической подготовки и курсы по рукопашному бою в его крайних калечащих и уничтожающих противника вариантах.
  Население азарийских колоний впечатляло. Прежде всего - численностью. Миллионы синекожих красоток. Миллионы. Как в каком-нибудь Китае. Как в какой-нибудь Индии. Ну или в России, хотя там, в Империи, всегда обращали особое внимание не на количество, а на качество. Потому и действовали соответственно. Не гонясь за численностью населения.
  Как военнослужащий, Шепард совершенно точно знал - это гражданское население в большинстве своём не готово к тому, чтобы активно и действенно противодействовать войскам Жнецов. Не готово. И, значит, жители азарийских колоний будут страдать. Очень страдать. Сколько уже было позади таких вот мирных планет, не имеющих даже минимально достаточных оборонительных систем. А часто не имевших никаких оборонительных систем. Никаких контрольных систем. То, что строили азари и нарекали системами оповещения... можно было с успехом заменить обычным рельсом, подвешенным к деревянному столбу - эффективность будет та же. Результативность будет та же. Не надо было затрачивать огромные средства, не надо было расходовать ресурсы. Так нет же - кому-то очень хотелось отчитаться об успехах. Кому-то требовалось отчитаться об освоении финансовых и иных ресурсов. А результат...
  Шепард уже сейчас видел, не мог не видеть, не мог не чувствовать, как будет рушиться хрупкий мир в Галактике. Отряд прошёл десятки звёздных систем. Собрал горы данных. И почти нигде не было районов, планет, систем, полностью готовых к противостоянию с таким врагом. Почти нигде. А там, где они были... Эти районы, планеты и системы не были готовы к боям в изоляции. В окружении. В блокаде. Десяток рас. Ну, чуть больше десятка. Количество здесь не важно. Важно качество.
  Мобилизация идёт. Кое-что, конечно, делается. Остался, хорошо, если год-полтора. Этого времени при такой скорости изменений - крайне мало. Значит, большинство рас в войну с Жнецами вступит не подготовленными даже наполовину. Значит, у Жнецов будет как минимум половинный перевес, возможность уничтожить половину рас. Да, телепаты-псионики смогут снять остроту, смогут противостоять Жнецам, их основным кораблям более успешно. Хватило бы времени на распределение. Ресурсов такого рода не может быть много.
  Ладно... Как минимум, надо попытаться вернуться к работе. Не попытаться - вернуться. Впереди - Тессия. Впереди - встреча с Самарой. Хорошо же он будет выглядеть, если превратится в размазню.
  Шепард выпрямился. Знал, что ему это поможет отстроиться от ненужных мыслей. Рука привычно нащупала клавишу включения настольного инструментрона.
  Планета Тевура - ледяной гигант, состоящий из водорода и метана. Ядро планеты состояло из замёрзшего аммиака и углеводородов. Здесь азари отличились, назвав планету в честь своей богини любви, секса и одновременно - путешествий и законов. Интересно, конечно. Поучительно - до контакта с другими расами азари стремились подбирать пары вдали от родных мест, чтобы избежать спаривания с родственниками. А это требовало отправляться в путешествия, уходить очень далеко в космос. Постоянные путешествия привели к развитию законов о странствиях, гостеприимстве и союзах. Всем этим ведала богиня Тевура.
  Сканирование проявило наличие на планете шахтёрских баз и научных станций. И большого, а по земным, человеческим меркам - огромного количества жителей. Если Жнецов не заинтересует инфраструктура, то они точно постараются истребить всех местных жителей. Чтобы они в будущем не составляли проблемы захватчикам.
  Планета Атаме. Водородно-гелиевый гигант с выраженными кольцами. Могла быть видна с Тессии, но не всегда. Атаме для азари была матриархом всего пантеона богов, ведала пророчествами и судьбой. Культ поклонения Атаме постепенно менялся, принимая форму монотеистической религии. Триединая Атаме. Дева, дама и матриарх. Следит за всем, что происходит в обществе азари. Здесь, на этой планете корабли могли разряжать ядра своих двигателей, готовясь к следующим сверхсветовым прыжкам. Очень удобна была для этой цели планета Атаме. Вполне возможно, что войска азари будут защищать её, эту планету, давая возможность Тессии и её жителям лучше подготовиться к приходу захватчиков.
  Шепард знал, что Явик весьма пессимистично оценивает способности азари защитить свои миры от Жнецов. Весьма пессимистично. И у него есть для этого все основания, как у представителя Старшей Расы. Только вот в разговорах с ним, Шепардом, Явик сдерживает свой пессимизм. Понимает, что азари для него, Джона, не чужие. Далеко не чужие. И потому не приукрашивает, не стремится выдать желаемое за действительное. Не пытается переубедить Шепарда в том, в чём переубедить его невозможно. Просто обходит некоторые моменты молчанием. Пытается и старается быть не слишком жёстким в суждениях.
  Три часа Отряд провёл рядом с Атаме. Выполнена была стандартная программа исследований. Составлены карты. Разработаны рекомендации. Шепард привычно ознакомился с финальными отчётами, когда "Нормандия" и "Волга" уже двинулись к Янири. Беспокойство ушло на второй план, но не исчезло.
  Водородно-гелиевый газовый гигант, названный в честь древней азарийской богини времён года, бурь и сельского хозяйства. Вполне мог стать базой для того, чтобы войска азари могли быстро атаковать Жнецов, обстреливать захватчиков и отступать на подготовленную позицию. Здесь также можно было разрядить статический потенциал кораблей и их двигателей, сбросить напряжение в магнитное поле планеты и подготовиться к новому наступлению на врагов. Может быть и сопротивление Янири поможет оттянуть часть войск Жнецов от Тессии. В том, что именно на Тессию будут брошены основные силы креветок, Шепард никогда не сомневался.
  Люсен. Большой и светлый астероид, на котором азари в древности начали добывать металлы платиновой группы. Назван был астероид в честь служительницы богини Атаме, получившей от своей госпожи дары в виде гончарного, кузнечного ремесла и биотики. Щедро раздавала служительница богини эти дары смертным. Естественно, не остановилась на достигнутом и попыталась выкрасть дар пророчества, стремясь узнать, будут ли азари процветать в будущем. За что и была наказана.
  Шахтёрский комплекс на астероиде с военной точки зрения не обладает большой стратегической ценностью и находится далеко от ретранслятора. Жнецы, как полагал Шепард, знакомясь с материалами отчётов, вполне могут не обратить пристального внимания на это небесное тело, что, впрочем, нисколько не облегчит участь Тессии - на Люсен нельзя будет оттянуть хотя бы часть ударных сил, значит, столичной планете азари достанется по полной программе. Ну не получалось желанного распыления сил у азари, не получалось. И потому острие главного удара со всей определённостью указывало на Тессию. Рухнет Тессия - рухнет Республика Азари. И пока что сделано было очень мало для того, чтобы Тессия не рухнула.
  Безжизненная сестра Тессии - планета Пиарес, где не было ни воды, ни кислорода. Покрыта пустынями, атмосфера состоит из двуокиси углерода и этана. Температура и гравитация оказались приемлемы для активной добычи полезных ископаемых, чем и занялись на Пиаресе азари вскоре после того, как вышли в космос. Сейчас, на момент прибытия к Пиаресу кораблей Отряда, почти все месторождения были полностью истощены. Планета была названа в честь древней азарийской богини смерти, которая не отбирала жизнь, а всего лишь провожала души в их последнем путешествии. Было принято верить, что азари, которая утратила любовь, богиня Пиарес может дать возможность возродиться в другом теле.
  Население Пиареса было малочисленным. Значит, Жнецы, вероятнее всего, не будут высаживать десант - незачем расходовать ресурсы, которые позволят побыстрее сломать хребет расе, если будут направлены на атаку материнской планеты азари. А вот орбитальная атака... Она позволит не оставлять в тылу возможный очаг сопротивления. Космопорты и купольные города Пиареса будут, вне всякого сомнения, разрушены орбитальными бомбардировками. Лишившись связи и возможности улететь, население вымрет, перестав быть проблемой для Жнецов.
  
  Приближалась Тессия. Планета, на которой предстояло сделать пусть и кратковременную, но остановку. Стоянку. Родную планету азари называли жемчужиной в короне Галактики. Азари избегали войн, болезней, преступлений и голода. Стабильную экономику метрополии закономерно поддерживали богатые колонии и огромные местные залежи нулевого элемента. Практически вся фауна и, естественно, флора, были вынуждены адаптироваться к жизни в условиях такой концентрации нулевого элемента.
  Готовясь к высадке на планету, Шепард просмотрел отчёты сканирования и лоцирования, а также отчёты синтетов по военным прогнозам. Последние были неутешительны. Нападение Жнецов, которое, вне всяких сомнений будет массированным и крайне жестоким, положит конец благоденствию Тессии, как столичной планеты азари. Инфраструктура и коммуникации, связывающие Тессию с колониями, будут сразу же уничтожены, что оставит жителей столичной планеты без запасов энергии, воды и пищи. Нехватка ресурсов вполне предсказуемо должна была подтолкнуть азари к капитуляции перед Жнецами. Легион со всей жёсткостью указал, что даже десантами Жнецы могут не увлекаться - хаски, каковы бы они ни были многочисленны и сильны, не смогут очень быстро справиться с целой планетой, на которой живёт столько биотиков. Значит, вероятнее всего, планета будет взята в осаду. В блокаду. Войска Жнецов, держа Тессию в изоляции, смогут отвлечься на разгром азарийских близлежащих колоний. Такой план действий врагов был наиболее реален - в этом Легион был прав.
  
  Мобилизация. Азарийское пространство. Тессия. Юстициары
  
  Собравший офицеров корабля на совещание командир фрегат-крейсера был мрачен. Не проявляли особой весёлости и офицеры группы высадки и те офицеры, кто оставался на борту. "Волга" ушла от орбиты Тессии, взяв район планеты под контроль и охрану.
  - Ваша основная задача, коллеги - только знакомство с организацией законников азари. С юстициарами. На всё остальное времени и возможности у нас просто нет. - Андерсон против обыкновения не ходил по каюте, а сидел во главе рабочего стола перед открытым инструментроном. - У нас впереди большая стоянка в Кроганской ДМЗ. А перед этим - небольшая стоянка на Цитадели. Очень короткая. Так что здесь, на Тессии мы задержаться больше, чем на сутки не сможем и не должны. Предварительную информацию по юстициарам вы уже получили и, как я вижу, уже изучили. Матриарх Самара уже извещена о нашем прибытии. Она ждёт нас в космопорту Тессии. Не Центральном и не Главном. Обычном региональном космопорту. Оттуда легче будет незаметно уйти в район размещения структур Корпуса Юстициаров. Если вопросов и замечаний по предстоящей нашей работе нет - все свободны.
  
  Через четверть часа два челнока несли полный состав группы высадки вниз, к строениям одного из региональных космопортов. Явик привычно ушёл в невидимость, Аленко и Дженкинс вполголоса поясняли своим полисменам-десантникам суть задач по пребыванию у юстициаров. Шепард рассеянно смотрел в иллюминатор на приближавшиеся окрестности космопорта.
  - Рада приветствовать вас, коллеги . - Самара кивнула всем нормандовцам, выгрузившимся из челноков. - Идёмте, нас ждёт большой пассажирский флайер. Через полтора часа мы будем на месте. - с этими словами матриарх развернулась и направилась к выходу из зала прилёта. Группа высадки в полном составе последовала за ней.
  Пока флайер преодолевал расстояние до периметра охранной зоны городка, в котором размещались центральные структуры Корпуса Юстициаров, Самара передала на инструментроны нормандовцев несколько десятков файлов и попросила ознакомиться с их содержимым прежде, чем начнётся процесс знакомства с Корпусом.
  Успев просмотреть предложенные файлы, Шепард вернулся к созерцанию ландшафтов Тессии. Он вспоминал о том, что уже знал о юстициарах. Да, богиня Тевура была в том числе и покровительницей законов. Сами законы были необходимы для того, чтобы стабилизировать жизнь и развитие сообщества разумных. И законы были бессильны, если не было тех разумных, кто поклянётся защищать эти законы и обеспечивать их действенное применение. Но всегда ли эти законы действенны и совершенны настолько, чтобы требовать от разумных органиков того, что требовало служение законам от азари, решивших стать юстициарами?
  Было хорошо известно, что юстициарами могли стать только азари. В отличие от СБЦ, к примеру. Юстициары отказывались иметь детей, иметь семью и отказывались иметь, владеть и располагать любым мирским имуществом, кроме оружия и брони. После курса подготовки и обучения, после принятия клятвы, после изучения огромного Кодекса юстициары патрулировали Пространство азари, исправляя заблуждения именно так, как предписывал строжайший Кодекс правосудия юстициаров. Самара как-то сравнила кодекс и обязанности юстициаров с тем, что должны были делать и делали рыцари в средневековом земном человеческом христианском мире и с тем, что делали японские самураи. Самара никогда не скрывала от отрядовцев, что при прохождении курса подготовки и обучения очень многие азари гибнут, никогда не замалчивала и не отрицала тот факт, что и после начала профессиональной работы жзнь юстициара совершенно не является лёгкой и приятной.
  Кодекс юстициаров был центром жизни каждого служителя закона азари. Он состоял из более чем пяти тысяч сутр, описывающих каждую возможную ситуацию, с которой мог столкнуться действующий юстициар. Каждый юстициар должен был знать весь Кодекс наизусть. Весь без малейших исключений и искажений. Самара, говоря о Кодексе, указала, что живя согласно его установкам, она всегда делала простой выбор: если она следовала за Кодексом, то она была справедлива, если же она не следовала за Кодексом, то она была несправедлива.
  В соответствии с Кодексом юстициара нет и не может быть никаких нравственно неопределённых, так называемых "серых" ситуаций и тем более действий - каждое осуществлённое действие попадало только в одну из двух категорий - праведное действие или нправедное действие. Юстициар, как рассказывала Самара, защитит деревню фермеров и самих фермеров от бандитов, но если сами фермеры будут помогать бандитам, то юстициар безжалостно уничтожит и самих фермеров и бандитов, которым они, эти фермеры, помогали. С особой жестокостью каждый юстициар уничтожала руководителей преступных сообществ. При этом Самара уточняла, что здесь она вынуждена резко ограничивать своё природное любопытство: если она убивала преступника, то она не желала знать о чём либо, способном потенциально оправдать этого преступника в её, юстициара глазах.
  
  Едва только нормандовцы выгрузились из флайера, уже прошедшего внешний периметр городка, Самара вполголоса начала рассказывать о Корпусе Юстициаров, пока что ограничиваясь самой общей и малоконкретной обзорной информацией.
  Слушая матриарха, Шепард одновременно думал о сути клятв, которыми вынуждены пользоваться юстициары и видел в этих клятвах причину многих проблем и вопросов. Например, Клятва квалификации или Клятва отнесения предусматривали, что юстициар будет защищать невинных, наказывать виновных и защищать всегда и везде общее право и общие нормы, по которым живёт всё общество азари. Защищать, не вникая в детали, не ведая сомнений и не видя опасных проблем и отличий. Такая клятва автоматически означала, что юстициары никогда не будут свергать существующее правительство, напротив, они всегда будут сохранять существующие в обществе азари законы, даже если действия правительства азари в конкретный момент времени и в конкретном реальном случае, в реальной ситуации не только могут, но и должны быть оценены юстициаром как несправедливые, а следовательно, подлежащие ликвидации, устранению или жестокой коррекции.
  Странно было находить взаимосвязи между обязанностью юстициара с особой жестокостью и постоянством преследовать руководителей преступных сообществ и обязанностью юстициара защищать несправедливо поступающее и действующее азарийское правительство.
  Третья Присяга квалификации, Третья Присяга Отнесения давали юстициару право после освобождения от уз присяги убить тех, кому юстициар присягнула, если они сделали чрезвычайно постыдные вещи. Безусловно, что даже в Кодексе были статьи, автоматически и полностью исключающие из списков субъектов таких присяг правительствующие структуры азарийского общества.
  Да, общеизвестные для азари личные жертвы юстициаров, их высококлассные воинские умения и главное - твёрдая приверженность Кодексу были чрезвычайно уважаемы в азарийской культуре. Не вникая в детали, юстициарами можно и должно было восхищаться, часто преувеличивая уровень их заслуг и святости.
  Азарийские силы правопорядка, в первую очередь полиция, в чём уже успел убедиться Шепард на собственном опыте, весьма неоднозначно относились как к юстициарам, так и к их деятельности. Проще говоря - присутствие на территории, "на земле" юстициара напрягало полицейских, вынужденных позволять юстициару выполнять свои обязанности руководствуясь не законом, а моралью, действуя в рамках простого межличностного уважения. Полиция согласно закону имела право арестовать юстициара, задержать юстициара всего лишь на сутки, но потом юстициар имел право, уже руководствуясь собственным Кодексом, силой освободиться из под ареста, даже использовав элементарное насилие по отношению к правоохранителям. Такая схема взаимоотношений полиции и юстициаров противоречила общепринятым и общепризнанным публичным письменным законам, согласно которым любая азари должна быть законопослушна. Получалось, что юстициары имели право нарушать общепринятые законы и это не могло не снижать уровень их признания в среде правоохранителей.
  Кодекс был жесток к носителям его норм. Он требовал совершения ритуального самоубийства от каждого юстициара, только почувствовавшего свою неспособность выполнить свои обязанности. Самара стала первым юстициаром, избежавшим необходимости совершать самоубийство, диктуемое Кодексом. В обычной ситуации иначе, как убив саму себя, Самара не смогла бы правомерно, согласно положениям Кодекса, урегулировать свои обязательства перед Корпусом Юстициаров и перед своей любовью к дочерям. Как понимал Шепард, сам Кодекс весьма завуалированно требовал от юстициаров самоликвидации в таких случаях. Прямой формулировки, требующей самоубийства в Кодексе в понимании человека и землянина не содержалось, что, как показывало общение с Самарой, совершенно не мешало требовать от юстициаров совершать добровольный уход из жизни при малейшей несогласованности с интересами и требованиями Кодекса.
  Зная о том, что юстициары редко остаются в пределах столичной планеты, Шепард не сомневался - они вернутся на материнскую планету азари, чтобы помочь защитить её. Проблема состояла в том, что юстициаров было мало. Мало было воинов, имеющих уникально высокий уровень воинской подготовки и вынужденных заниматься не войной, а улаживанием противоречий в азарийском обществе. То, чем должны были заниматься полисмены, полицейские, занимались, как показывала вся совокупность известных Шепарду сведений о Корпусе, профессиональные воины, действующие часто силой оружия и силой крайней жестокости.
  Да, юстициары, вершившие правосудие внесудебными методами и действующие почти исключительно на территории своей расы, были способны действовать и аккуратно и жестоко, они были сильными биотиками, обладали высоким уровнем находчивости, привыкли существовать в условиях крайнего аскетизма, при этом обладая способностью к абсолютной беспощадности. Действовали юстициары в одиночку, обладали высокоуровневым доступом к самой разной информации, потому их деятельность в большинстве случаев была крайне эффективна. В юстициары не брали малолеток-азари, каждая азари, вступавшая в Орден, обязана была иметь солидный опыт разведывательной работы, расследования преступлений и ведения боевых действий, исчисляемый чисто хронологически часто сотнями лет.
  Предпочитающие независимость и редко когда нуждавшиеся в помощи и поддержке, юстициары склонны были отказываться от любого постороннего содействия, поддерживая в себе высочайший уровень губительного для них самомнения.
  Слушая Самару, уже заканчивавшую вводную лекцию в вестибюле административного корпуса городка Юстициаров, Шепард отметил, что само общество азари, само правительство азари не вполне чётко и полно представляло, для чего юстициары были порождены и как они должны были действовать. Юстициары должны были преследовать руководителей и простых членов преступных сообществ, но при этом старательно не замечать преступных действий и намерений, если они были свойственны чиновникам азарийского правительства и его структур.
  Третья Клятва Причастности способна была заставить юстициара предать собственный Кодекс в угоду сиюминутным, шкурным интересам правительственных чиновников. Весь этот беспредел оправдывался необходимостью проявления так называемой гибкости мышления. Зачем тогда было городить Кодекс, зачем было вводить его в саму суть юстициаров-азари с помощью калечащей психотехники? Вряд ли на эти вопросы он, капитан Шепард, получит чёткие и ясные ответы, побывав в средоточии Корпуса Юстициаров.
  Похоже, Андерсон был прав. Нормандовцы не смогут выйти за пределы ознакомительного протокола. В состав группы высадки не вошли синтеты. Явик сохранял невидимость и полное молчание. Турианцы-Спектры не проявляли вовне никаких эмоций, что вполне могло означать их неудовольствие самим фактом пребывания у своих конкурентов. Было ведь хорошо известно, что Юстициары во многих ситуациях были эффективнее Спектров.
  Познакомившись с Назарой, Жнецом-разведчиком, Шепард теперь, спустя месяцы, не сомневался - у сообщества Жнецов предостаточно информации о Юстициарах. И ведь действительно, для Жнецов, сориентированных на вырезание лучших и сильнейших органиков и целых их сообществ, не было альтернативного решения - они приходили в Галактику раз за разом уничтожать, а не сортировать своих оппонентов по степени соответствия критерию опасности для самих Жнецов. А юстициары-органики балансировали, вынужденные заниматься сортировкой и при этом не быть связанными общепринятыми нормами закона и морали.
  Процедура отбора кандидатов в юстициары, показанная Самарой, впечатляла. Нет, конечно, нормандовцы были воинами, профессионалами, спецназовцами. Но то, что уже на вступительном цикле абитуриентка могла стать трупом, причём в большинстве случаев - гарантированным... Не казалось нормативным. Ни землянам, ни турианцам, ни даже Явику. Шепард слишком хорошо помнил его слова, слова воина древней расы, что желающих сравняться с протеанами представителей других рас сами протеане не уничтожали поголовно, не унижали, а просто и наглядно переводили в подчинённое положение, сохраняя им жизнь и возможность развиваться. В рамках Империи, конечно. Но - жить и развиваться. А тут на вступительных тестах за каких-то два часа - пять трупов азари. Не малолеток-дев, а вполне сформированных опытных матрон и матриархов. Причём проверка подготовленности кандидатки к физическим перегрузкам и к боевым действиям предшествовала всем другим проверкам, даже собеседованию. Полигон был виртуальным, да. Но там сразу был установлен высочайший уровень травматичности. Если же пользоваться более приемлемой и общепринятой терминологией, то речь шла об уровне "безумие". И это - на входном тестировании.
  Тех, кто всё же выживал на полигоне, ждало медицинское обследование. Редко когда Шепарду удавалось видеть столь варварские методы исследований. По сравнению с тем, что ему пришлось наблюдать сейчас любые врачебные военные комиссии, даже дающие доступ к космическому пространству оказывались на уровне фельдшерского осмотра. Турианцы не впечатлились жестокостью азарийских медиков, у них, вполне возможно, были проверки и пожёстче - военная раса, сориентированная на войну изначально. А азари... Ну не были азари никогда военной расой. Исповедовали дипломатию, приспособление. Да, спецназ, да, разведка. Да, биотические мастера. А тут... Никакого уважения к тестируемым. Никакого. Только голый расчёт - соответствует или не соответствует требованиям. И если в результате обследования тестируемая умрёт - значит она сама и виновата. Сунулась в юстициары - отвечай по полной схеме.
  Собеседование, проводимое с выжившими уже на двух кругах ада кандидатками впечатлило, пожалуй, всех членов группы высадки, кроме Явика. Такого уровня проникновения, такого уровня сканирования личности трудно было ожидать в нормативе, даже зная о слияниях разума. Тут было не слияние, тут было не только слияние, но и копание. Копание в деталях, не имевших ни малейшего отношения к тому, чем кандидатке придётся заниматься после получения статуса юстициара. Никакой личной информации. Полная обнажённость. Полная ясность. Компромата на каждую кандидатку накапывалось - любой полисмен просто обзавидуется чёрно-белой завистью.
  Прошедшие собеседование помещались в условия... мягко говоря чрезмерно аскетичные. Прохождение собеседования вполне могло потянуть на прохождение третьего круга ада, а когда тебя опускают сразу на минимум, достойный профессионального выживальщика, да ещё крайне ограниченного в возможностях и ресурсах... Это напрягает. Два месяца жизни в почти полной изоляции в таких спартанских условиях были последним фильтром. Тут уже дело не ограничивалось простыми травмами, приводящими часто к смертельным исходам. Тут азари имели все возможности банально сойти с ума.
  Самара решила показать всё. И, вероятно, пожелала, чтобы нормандовцы увидели старую, стандартную процедуру обучения. Которое, собственно, начиналось с подсадки психопрограммы. Медцентр у любого здорового мужика всегда вызывает негативные ощущения, а тут... Тут собрались мозговеды и мозголомы. Ещё одна реальная возможность для любой кандидатки-азари выйти отсюда умственно-отсталой или вообще превратиться в растение. Или овощ. После двух месяцев предельно аскетичного существования выдержать такое... Это надо было действительно быть профессионалом высочайшего класса. Не на словах, на деле быть профессионалом. Никакого ведь восстановительного периода - с каменной плиты, заменяющей постель - сразу в кресло. А там... как повезёт. Никто ведь из врачей медцентра никаких гарантий никому из абитуриенток не давал. Полчаса... сам Шепард даже не мог определить, где душевно находилась азари, проходившая в тот момент процедуру подсадки психопрограммы. Физически то вот, она здесь, в кресле. А душевно... Сложно даже предположить, не то что определить. Процедура работала. Действовала.
  Затем начиналась зубрёжка. Пять тысяч сутр Кодекса Юстициаров каждая по сорок страниц формата А4, через один интервал мелким шрифтом. С любого места, с любого знака, в любом положении тела, в любом состоянии души. В любое время дня и ночи. С выражением, точно до знака, до буквы, до смысла. О том, что параллельно с зубрёжкой сутр слушательницы обязаны ежедневно проходить полигоны боевой биотической и боевой оружейной подготовки и говорить особо не приходилось - коктейль получался... А там, на этих полигонах - никаких скидок. Ни на возраст, ни на состояние.
  Шепард видел страдание в глазах слушательниц-азари. Почти постоянное страдание. Трудно выдержать без любой связи с родными, трудно обходиться минимумом вещей - только броня и оружие. Трудно питаться по минимуму и работать как шахтёр. Шла перековка азари в служительниц Кодекса. Не закона азари - Кодекса. И в этом была проблема.
  Сами азари привыкли лавировать, приспосабливаться, идти на компромиссы и на уступки. А юстициаров воспитывали в духе бескомпромиссности, желали, чтобы они делили мир только на два полярных цвета - чёрный и белый. Не обращая ни малейшего внимания на серый цвет. Не обращая ни малейшего внимания на его оттенки.
  Передвигаться по территории учебного городка слушательницам разрешалось только бегом. Только бегом. Ни о какой особой строевой подготовке речи и быть не могло - бесконечные полигоны. Часто - сутками. Часто - без еды и даже без жидкости. На пределе истощения. На пределе обморока.
  Самара, хранившая молчание, держалась сзади. Только один раз она уточнила вслух, что за исключением процедуры подсадки психопрограммы вся остальная подготовка осталась прежней. Теперь и те азари, которые проходили старую процедуру и те азари, которые обходились без психопрограммы, вынуждены были готовиться биться не только с использованием биотики, но и с использованием физической силы, практически - голыми руками.
  Часы истекали стремительно. Никто из нормандовцев не замечал бега времени. Полигоны, аудитории, коридоры, аллеи. На них, явных чужаков, никто из слушательниц не обращал внимания. Преподаватели гостей игнорировали. Самара молчала как будто язык проглотила или в рот воды набрала. Шепард понимал - тут комментировать нечего. Всё можно было увидеть самим, осознать самим. А вот понять... Принять такое...
  Постепенно Самара знакомила отрядовцев с жизнью всё более старших слушательниц. Старших в рамках ступеней обучения. Напоследок показала финальные испытания. Своеобразные экзамены. Получение брони и оружия, которые теперь всегда будут говорить окружающим разумным о том, что перед ними - юстициар.
  Короткое ознакомление с жизнью действующих юстициаров, посещение жилых корпусов Штаба Корпуса, посещение Управляющего Центра Корпуса. Мало было юстициаров, очень мало. Поэтому редко кто из них после выполнения одного задания имел больше суток на отдых. А сейчас, в преддверии войны - особенно.
  Возвращались нормандовцы на фрегат в полном молчании. Обдумывали, осознавали, переживали. Самара проводила их в космопорту. Попрощалась молча. Слова здесь не были нужны. И времени было только до прилёта на борт. А там - снова рутинная работа по исследованию очередных планет и звёздных систем.
  
  Приняв челноки на борт, фрегат сразу же ушёл от Тессии. Вскоре к нему присоединилась "Волга", прервав странствия по окрестностям района столичной планеты.
  Впереди была Куринт - планета, окутанная атмосферой из смеси водорода и метана. Названа была планета в честь азарийской богини охоты и войны. Синтеты привычно отметили, что добыча полезных ископаемых на Куринт никогда не отличалась масштабностью. Здесь, на орбите планеты были размещены также несколько научных станций. В остальном планета была заурядным небесным телом - Отряд в её районе надолго не задержался. Меньше двух часов дрейфа - и в путь.
  
  Три часа, пока осуществлялся переход кораблей Отряда в систему Иалесса, располагавшую пятью планетами, Шепард и большинство нормандовцев спали. Только сон мог позволить справиться с таким валом информации не самого приятного характера. Можно было, конечно, обойтись и без сна, но впереди до момента прибытия к Цитадели было необходимо отработать ещё несколько звёздных систем, в каждой из которых было миниимум две-три планеты. Так что надо было как можно скорее переключиться на обычный рабочий режим и постараться сократить время исследований при неизменно высоком качестве работы.
  
  Носсия. Сканеры доложили, что на ней нет ничего ценного, разве что залежи меди в районе, опять же, экватора. Как мёдом там полезным ископемым намазали - что ни планета, так всё самое ценное именно в районе экватора. Да, локатор, а затем и сканер "Волги" углядели и заявленную в большинстве общедоступных источников местную достопримечательность - развалины кроганского грузового космического корабля. Своеобразный памятник войне, пришедшей в систему во второй половине времён кроганского восстания. Что и говорить - неласково встречает Иалесса Отряд, очень неласково, сразу без лишних вступлений напоминает и о скудности ресурсов и о близкой войне. Кто бы позволил отрядовцам забыть об этой войне. Да никто не позволит.
  
  Когда Шепард заканчивал свою старпомовскую вахту у Звёздной Карты подошла Дженнифер. Просто подошла, встала сзади и обняла за плечи. Молча обняла. Ничего не говорила, просто обняла. И так стояла несколько минут.
  Шепард осторожно прикоснулся к пальцам её правой руки. Погладил. Легонько. Тоже молча. Слова не были нужны - Дженни понимала, что пришлось увидеть отрядовцам, побывавшим в Штабе Корпуса Юстициаров. Понимала. И старалась как-то помочь преодолеть осадок, оставшийся в душах увидевших это сокомандников. Тяжёлый осадок. Не физически тяжёлый, психологически.
  Подошёл вахтенный офицер, Шепард передал ему вахту по кораблю, сошёл с постамента Звёздной Карты. Дженнифер объятий не размыкала. Так они и шли вдвоём, обнявшись, к каюте старпома. Пропустив девушку вперёд, Шепард приготовил травяной чай, разлил напиток по чашкам, достал с полки сладости и печенье. Дженни присела в кресло у рабочего стола, благодарно кивнула, взяв обеими руками чашку, прихлебнула едва слышно. Коротким взглядом коснулась лица Шепарда, садившегося рядом. В своё кресло. Так прошли несколько часов. Чай был выпит, к сладостям никто из них двоих не прикоснулся. Печенье... уполовинили запас. Молча уполовинили. И думали, как подозревал Шепард, они оба об одном и том же. О настоящем и о будущем.
  Только Дженни, прошедшая столь варварскую подготовку могла понять побывавших на Тессии нормандовцев с особой полнотой и остротой. И она поняла. Как потом узнал Шепард, она пришла к каждому из тех, кто побывал в Городке Юстициаров. И только потом пришла к Шепарду. Пришла, чтобы побыть с ним подольше. Просто побыть рядом. Понимая, как он не хочет ничего говорить своей Светлане. Понимая, как он хочет завалить себя работой, чтобы не возвращаться мыслями к увиденному и почувствованному там, на Тессии.
  Едва только на инструментрон пришло сообщение о приближении к Трикалону, Дженнифер встала, легко, одним кивком попрощалась с Шепардом и покинула его каюту. Вернулась, возможно, к себе в каюту.
  
  Старпом обратился к инструментрону, начал вчитываться в поступающие отчёты. Небольшая каменистая планета была знаменита своим суперколлайдером - ускорителем частиц, охватывающим всю планету вдоль её орбиты. Строили этот прибор сначала исключительно азари, потом, когда в их внутренней политике произошли изменения, финансирование проекта было закономерно урезано, тут объявились в Большом Космосе люди, предложив синекожим красоткам-учёным и деньги и рабочую силу для завершения столь масштабного проекта. Пока что суперколлайдер не включали - шли бесконечные наладки, отладки, утряски.
  Оливия указала, что в лучшем случае по большинству самых вероятных сценариев прибор будет включён за несколько дней до вторжения Жнецов. Легион в своём отчёте указал, что Жнецы могут вполне счесть суперколлайдер большей угрозой, чем, к примеру, флот военных кораблей азари у Санвеса. Коллайдер будет вне всяких сомнений, указывал гет-снайпер, разрушен, как минимум - перерезан пополам. В этом случае его обломки почти гарантированно упадут на Трикалон. Будут жертвы. Возможно, кому-то из обслуживающего коллайдер персонала удастся спастись. Возможно. Кому-то.
  Меньше двух часов - и во всей красе перед кораблями Отряда предстал водородно-гелиевый газовый гигант Зиллиум, ранее служивший источником топлива для кораблей, идущих либо к Санвесу, либо от него. Местное оборудование всегда славилось своей надёжностью, путешественникам предлагались комфортабельные номера в гостинице, сытное питание и минимум развлечений. Теперь в преддверии вторжения инфраструктура вокруг Зиллиума хирела буквально на глазах. Все боялись оставаться здесь надолго. Боялись задерживаться в гостиницах, боялись потерять счёт ставшего невероятно дорогим времени. Боялись на уровне не только сознания - подсознания. Легион, приславший очередной отчёт, в этот раз был краток. На месте всех станций Зиллиума останутся обломки - ни топлива, ни помощи, ни комфорта здесь больше не будет. Синтет не упомянул о судьбе очаровательных азари-служащих - и так было понятно, что их скорее всего либо заберут в плен десантные войска Жнецов, либо просто уничтожат при попытке спастись. О том, что азари постараются превратить в покорных рабынь и думать не надо было - индоктринация в таких случаях для них была практически гарантирована.
  Илмнос, планета, когда то бывшая сокровищницей залежей тория. Истощённых варварским применением зондов, легко переносивших высокую температуру и слабое атмосферное давление. Сканирование не подтвердило наличия каких-либо залежей других полезных ископаемых, следовательно, азари тоже не будут особо беспокоиться и вкладываться в развитие этого мира.
  Санвес. Планета-курорт, обладавшая благоприятной азотно-кислородной атмосферой, умеренным климатом и буйной растительностью. Рай для туристов, охотников и биологов. Закрытый для любых разумных, желавших предаться любимому делу - строиельству городов. Азари, наконец понявшие, что индустриальное развитие гарантированно губит любую экологию, отказались на Санвесе от строительства чего-то большего, чем посёлок городского типа.
  Оливия опередила Легиона. Её отчёт по военной проблематике Санвеса впечатлял. Да, на планете присутствовала космическая и противовоздушная системы защиты колонии. И это по мнению киборгессы гарантировало не только ковровые орбитальные бомбардировки, но и десант пехоты для покорения местного населения. Чтобы не дать местным жителям спастись, скорее всего орбиту планеты плотно будут контролировать истребители, а большие корабли, напугав аборигенов до потери пульса, уйдут вскоре на другие фронты, коих в Галактике, вне всяких сомнений будет предостаточно.
  Отчёт Легиона и отчёт Марка только подтвердили и немного, самую малость уточнили отчёт Оливии. Марк попытался напомнить, что именно на Санвесе был добыт самый крупный бриллиант естественного происхождения в Галактике. Названный, соответственно интересам азари "Материнская Звезда" и весом более чем в две тысячи карат - почти четыреста граммов.
  Может быть, железно-пластиковый брат Шепарда пытался указать на то, что ещё не всё потеряно и будущее совершенно не исчерпывается перспективой уничтожения органической жизни в Галактике? Шепард не знал, как правильно ответить на этот непростой вопрос. Почти миллиард азари могли погибнуть или стать пастой для строительства новых Жнецов. Могли стать рабынями и наложницами приспешников Жнецов. Старпом не питал иллюзий - в среде органиков, разумных органиков было предостаточно предателей и приспособленцев. Когда припечёт и придётся выбирать... Многие органики выберут жизнь даже путём предательства.
  Пока Шепард находился на старпомовской вахте, корабли Отряда переместились в систему Орисони, где были зарегистрированы всего четыре планеты.
  Газовый гигант Эгалик располагал кольцами, покрытыми паутиной пыли нулевого элемента. Синтеты указали, что это могли быть останки столкнувшегося с одним из спутников газового гиганта астероида. Добыча порошкообразного нулевого элемента и тем более его очистка до нужных степеней были чрезвычайно затратными процессами. Разведкам Империи и Альянса уже было известно о поданном матриархам Тессии заявочном свидетельстве от "Элкос-Комбайн" с просьбой предоставить разрешение на промышленные работы на Эгалике. Пока определённого запретительного или разрешительного ответа дано не было. Оливия осторожно намекала, что матриархи Тессии будут тянуть с решением до самого последнего момента, коим вполне может стать момент нападения Жнецов. И тогда уже ни о каком положительном эффекте говорить не придётся, равно как и о прибыли. Марк в своём отчёте указал, что поскольку разрешение не дано, Жнецы могут и не обратить внимание на уже установленное на орбите планеты оборудование - Ниакал для войск Жнецов будет представлять более желанную цель.
  О планете Кралла не было никаких существенных сведений. Обычное небесное тело. Без особенностей, как написал бы в отчёте любой исследователь. Сейчас не хотелось углубляться в детали и рассуждать о том, что планету назвали в честь азарийского древнего демона несчастья. Хотя Оливия в своём отчёте и указала, что Кралла особенно любила разрушать долгоживущие планы, если они, к примеру, охватывали целые столетия, а для азари такие планы были очень и очень характерны.
  Ниакал - ценная планета, покрiтая буйной растительностью, концентрация кислорода здесь бiла намного вiше. Чем на других планетах-садах. Без скафандра здесь можно было провести всего несколько часов - слишком вероятен был риск кислородного отравления. Местные азари постоянно носили скафандры, уподобляясь кварианцам и жили в полностью герметизированных помещениях. Экономика планеты была основана на сельском хозяйстве и биотехнологиях. Многие из широко известных в Пространсте Цитадели генетически-модифицированных зерновых культур, к примеру, были созданы именно на Ниакале.
  Легион в своём отчёте по военной проблематике Ниакала указал, что здесь население может выжить только ведя партизанскую войну с войсками Жнецов и укрываясь при этом только в непроходимых джунглях. Конечно же, гет-снайпер не отрицал простого факта - одна партизанская борьба не позволит местным жителям справиться с Жнецами, но она вполне способна лишить войска Жнецов маневренности и заставить армейские подразделения пособников креветок тратить намного больше ресурсов, чем удастся получить в результате грабежей и реквизиций. Семь миллионов триста тысяч жителей могли бы выжить, но для подготовки к партизанской войне оставалось слишком мало времени.
  Тиссиони. Планета, поверхность которой представляла собой известняковую пустыню с натриевыми барханами. Единственное, что здесь заслуживало внимания разумного органика, а не бездушного прибора - это пустые воронки у геологических разломов, позволявшие предположить, что в прошлом Тиссиони была более геоактивной. Средняя температура здесь вполне пригодна для органической жизни, но защищающей атмосферы здесь нет и потому большинство рас Пространства Цитадели относили Тиссиони к разряду миров третьего типа, которые, как известно, не было смысла подвергать терраформированию.
  Два часа времени занял перегон в систему Вернио, в которой были зарегистрированы пять планет. На старой, ещё немодернизированной "Нормандии" перегон занял бы добрых шесть часов. А теперь фрегат-крейсер не развивал пока даже среднюю доступную скорость. Не было такой пока необходимости. Модернизация и реконструкция оказались не просто полезны - они были необходимы.
  Полисса - газовый гигант, опоясанный уже привычными кольцами, состоявший из водорода, гелия и небольшого количества аммиака. Локаторы доложили о том, что все двадцать шесть спутников гиганта на месте, а вот полезных ископаемых... их просто не было. Все запасы были давным давно забраны азари. Виднелись остовы многочисленных добывающих комплексов.
  - Капитан, тут опять заявка. - на связь вышел инженер Адамс. - Я подготовил зонды и платформу. Трёхметровая Гесперийская статуя. Заказ от азари-учёной из Президиума Цитадели. Район уточнён. Погрузка в ангар "Волги" с катрерангом Титовым согласована. Каперанг Стрельцова завизировала своё согласие.
  - Выполняйте. - сказал Шепард, подписав световод-кодатором листинг на инструментроне. - Успехов.
  - Спасибо. - инженер переключил каналы.
  Газовый гигант Тритогенит был известен множеством научных станций, с которых должно вестись непрерывное наблюдение за ожидаемым столкновением Промавесса и Сотеры. Неугомонные синтеты, все трое отметили, что выкопали в отчётах учёных информацию об интересном космическом явлении - образовании небольшого пылевого облака на значительном расстоянии от Тритогенита. Оливия первая сумела сличить показатели и сделать однозначный вывод - Назара здесь был, отметился под маскировкой. Вероятнее всего он также был заинтересован посмотреть на столкновение двух планет, ведь эти явления в масштабах отдельной звёздной системы не являются столь частыми, что на них можно не обращать внимания.
  Сама Сотера в своей атмосфере содержала приемлемое количество кислорода, но она была слишком горячей для поддержания жизни, основанной на жидкой воде. Столкновение Сотеры с другой планетой ожидалось в ближайшие три года и оппонентом Сотеры должен был стать Промавесс. Предполагалось, что при столкновении обе планеты разлетятся в пыль, образовав в системе новые астероиды и спутники.
  На самом Промавессе азари долго искали жизнь в многочисленных углеводородных топях и с большим облегчением констатировали, что этой жизни там нет. Метано-этановая атмосфера Промавесса при столкновении с кислородом Сотеры скорее всего вспыхнет и обе планеты разобьются при столкновении.
  Ближайшей к местному светилу оказалась Наути - каменистая планета, обладавшая очень плотной атмосферой. Густые облака создавали мощный парниковый эффект, удерживавший тепло жёлто-белой звезды Вернио. Большую часть поверхности Наути покрывали расплавленные металлы, каменная корка была очень хрупкой, так что высаживаться на это небесное тело никто из отрядовцев не захотел.
  Три часа перегона до системы Томарос Шепард провёл на старпомовской вахте у Звёздной карты, подменяя одного из вахтенных офицеров. Ему это было нетрудно, тем более что Звёздная Карта позволяла ознакомиться со многими файлами гораздо комфортнее и полнее, чем это можно было сделать в каюте. Едва только старпом сдал вахту сменщику, синтеты доложили о том, что корабли Отряда вошли в Томарос - небольшую систему с четырьмя планетами.
  Бенесс, ледяной гигант, наиболее удалённая от центра системы планета. Он вполне мог быть образован вблизи местной звезды и со временем отдалиться от неё. Как всегда было, газовый гигант окружали добывающие и заправочные станции. Синтеты однозначно отметили в своих отчётах высокую вероятность разрушения этой инфраструктуры войсками Жнецов даже при простом прохождении через систему. Полтора часа заняла стандартная программа обследования планеты и района её размещения, после чего корабли Отряда переместились к метаново-аммиачному газовому гиганту Пронойе.
  Здесь на спутнике были обнаружены огромные запасы платины, которые азари продавали фонду Сирта, известному своей гуманитарной деятельностью, по ценам много ниже рыночных. Такое действие спасло фонд от банкротства и принесло ощутимую пользу всей галактике. Легион в своём отчёте высказал предположение, что необходимо предельно увеличить добычу платины из недр спутника, чтобы к приходу Жнецов ни грамма столь драгоценного металла уже не осталось в пределах Пронойи.
  Водородно-гелиевый газовый гигант Ниаголон традиционно окружали топливные станции. Марк, переслав отчёт, в короткой беседе с Шепардом отметил высокую вероятность разрушения этой инфраструктуры войсками Жнецов при проходе через звёздную систему. Никаких благоприятных перспектив для обитателей станций вокруг газового гиганта не просматривалось, если, конечно, не будет вовремя, а точнее - заблаговременно, проведена эвакуация всех разумных органиков в более безопасное место.
  Шепард не обратил особого внимания на то, что именно при Ниалогоне потерпел сокрушительное поражение один из кроганских военачальников - Кредак. Отряд азари-коммандос сумел тогда проникнуть на борт его флагмана, вставшего на ремонт у планеты и взорвал внутри корабля деформирующие бомбы. Азари погибли, но корабль кроганского военного лидера вместе со всем экипажем и командой был полностью уничтожен.
  Только тогда, когда корабли Отряда достигли Лусии, считавшейся к тому времени чисто азарийской колонией, Шепард повнимательнее ознакомился с материалами исследований, посвященных временам кроганских восстаний.
  Кроганы пытались захватить Лусию, стремясь расширить ареал своего проживания. Совет Цитадели предпринял реальные шаги для защиты Луссии, прервав пути поставок кроганам через масс-ретранслятор и причинив кроганам большие потери в прямых столкновениях с войсками Цитадели. Кроганы, атаковавшие Лусию, вынуждены были сдаться, но ящеры, базировавшиеся на других планетах, закономерно обозлились и поражение кроганских войск при Лусии стало детонатором гораздо более кровавой и длительной войны.
  Как отметил в своём отчёте Легион, с тех пор азари усилили защиту Луссии, но её уровень был явно недостаточен для сколько-нибудь длительного противостояния войскам Жнецов. Единственным способом задержать продвижение войск захватчиков к Тессии и другим густонаселённым азарийским колониям было бы проявление массового героизма защитников Луссии как на орбите планеты, так и в её атмосфере, морях и на землях. Смогут ли обитатели Луссии защитить планету в этот раз могло показать со всей определённостью только реальное будущее.
  Впереди была туманность Змеи. Впереди была Цитадель. Отряд возвращался в систему с ретранслятором, ожидался десятичасовой перелёт и потому Шепард решил уделить два с половиной часа воспоминаниям и размышлениям. Так он старался всегда делать, едва работа в каком-либо скоплении или в какой-либо туманности подходила к концу и начинался многоступенчатый межретрансляторный перелёт.
  
  Размышления Шепарда
  
  Затем был Горизонт. Корабль, крейсер Коллекционеров прибыл, чтобы очистить колонию от жителей, собрать богатый полон. Не дали. Хотя... сложновато было. Оливия тогда отсушила руку не справившемуся надлежащим образом со своими обязанностями механику. Впервые тогда среди наступающих на Шепарда с сокомандниками воинов Жнецов появился Преторианец. Летающий танк. Но и с ним справились. А крейсер Коллекционеров вынужден был уйти от планеты без пленников, совершив прыжок в атмосфере.
  Турианцы-Спектры расстреляли нескольких чиновников. За халатное, а точнее - за преступное отношение к своим обязанностям. У скальной гряды расстреляли, не стали портить зарядами стенки балков. Шепард вернулся на крейсер. Успокоил Светлану. Переволновалась она, когда Джон сцепился с Преторианцем. Переволновалась.
  Колониальный треугольник, в состав которого входил печально известный Мендуар, Отряд проходил в закрытом наглухо режиме. Никакой связи с внешним миром. Никакой. Кроме ужасающе малого необходимого протокола. Так было легче.
  Часка, ставшая колонией мертвецов. Все колонисты были обращены в хасков. Тяжело было смотреть на планету, потерявшую столько жителей. Снова "Цербер" проявился, снова проявились Жнецы в обнимку с Коллекционерами.
  Планирование и разработка операции "Терминус". Пребывание на Иллиуме, встреча с Джанной Паразини, защита колонистов Фероса от незаконных медицинских экспериментов, спасение кварианки от худшего варианта рабской доли, помощь Самаре, включение в команду дрелла-ликвидатора.
  Сложно было сейчас сказать, почему он, Джон Шепард тогда столь мягко отнёсся к Миранде и Ориане. Может быть, он всё же надеялся на то, что обе девушки, не знавшие матерей... разве что суррогатных, найдут в себе силы и возможности жить нормальной жизнью. Надеялся, что разгромив Жнецов, а, следовательно, и "Цербер", разумные смогут обеспечить вот таким вот "коллегам по несчастью" минимальные условия для нормативной жизни, вырвав их с Дороги Служения Злу? Даже сейчас, когда война только начиналась, Шепард не знал ответа на этот вопрос: почему он сразу не расправился с обоими полуженщинами-полухасками.
  Да, со стороны, для непосвящённых в детали разумных, и Ориана и Миранда выглядели и являлись вполне нормальными представительницами рода человеческого. Даже обычные врачи не находили особых различий. Тем не менее, эти отличия имели место и были достаточно серьёзны. А тогда...
  Тогда Шепард помог и Ориане и Миранде прежде всего обрести друг друга. Стать полными сёстрами. Узнать, что такое ведать о существовании где-то рядом родного человека.
  Миранда теряла желание рассматривать старшего Лоусона как полноценного отца - это было очевидно и даже понятно. Он, старший Лоусон, сломал дочери жизнь, лишил её права на материнство.
  Из-за невозможности иметь ребёнка Миранда прервала взаимоотношения с Джейкобом. Который был совершенно ни при чём. Полагал, что Миранда, как это было свойственно очень многим женщинам, просто ждала более достойного, чем он, мужчину. Её право. А оказалось всё до банальности просто - Джейкоб хотел детей. Вот прямо тогда и невзирая на все сложности и трудности, хотел. А Миранда не могла ни забеременеть, ни родить. Никакими, даже доступными для "Цербера" способами и методами. Так забеременеть, чтобы убедить в нормативности процесса Джейкоба, который к тому времени был способен учуять любой обман и любую ложь за километр. В общем и целом, Миранда и Джейкоб расстались, остались только коллегами по работе.
  Приёмные родители Орианы уж точно не были виноваты ни в чём. Они честно вырастили дочь, не отделяя её ни формально ни фактически от себя. И потому получили возможность вместе с Орианой побывать на кораблях Отряда. Вместе с Орианой и Мирандой, обретшими друг друга.
  Разговор с Этитой. О её прошлом. О её родителях. Матриарх уже ощущала со всей определённостью, что мирное время Галактики подходит к концу. Пока Светлана отдыхала, он, Шепард, вручил Этите кредитные чипы. От всех членов Отряда.
  Явик принял решение помочь дочерям Самары - Риле и Фалере. И сделать так, чтобы уже эти две азари помогли своим сёстрам по несчастью стать нормальными телепатами-псиониками. Может быть, Шепард тогда догадывался, что даже не будучи столь же сильными телепатами, какой стала Мирала, Рила и Фалере будут, закономерно, сильнее других телепатов-азари. Может быть так было нужно эволюции?
  Ответа на этот вопрос Шепард не знал ни тогда, когда они летели на Лессус, ни сейчас, когда наступило время размышлений о прошлом. Явик тогда сделал мать и обеих её младших дочерей счастливыми. Избавил Самару от психопрограммы юстициара. Сделал то, что другие азари, даже специалисты, считали невозможным.
  Что поделать, Старшая Раса есть Старшая Раса. И её представителю закономерно доступно то, что недоступно Младшим Расам и их представителям. Шепард вспомнил, как был недоволен Явик ролью протеан в судьбе расы азари. Как он был сильно и глубоко недоволен ролью своих соплеменников...
  Явик, вполне ожидаемо, вернул азари Самаре возможность снова неоднократно стать матерью. Наверное, так было необходимо для обеспечения полного успеха. Наверное... Если Явик посчитал, что это необходимо - ему и решать.
  Рила и Фалере приобретали статус наставниц. И начали свою работу. Для успеха Азарийского Сопротивления. Которое должно было бороться с войсками Жнецов в изоляции. Увы, но каждая раса будет заперта в своих звёздных системах тогда, когда в Галактику придут Жнецы. Сделать за три-четыре года то, что сделали бы расы Пространства Млечного Пути за тридцать или триста лет... объективно ожидаемо оказалось невозможным. Приходилось готовиться к боям в изоляции, в окружении.
  
  Работа кораблей Отряда в скоплении Туманность Змея
  
  Хотя ретранслятор, через который Отряд вошёл в туманность Змея, располагался в системе Вдова, Андерсон распорядился направить фрегат на перегон в систему Больцман - среднюю систему, в которой были известны пять планет и пояс астероидов. Никто из отрядовцев и не подумал возражать - у Цитадели были только масс-ретрансляторы и топливные склады, а вот в Больцмане эти пять планет требовали исследования - мало ли куда придётся срываться от Станции...
  Несколько часов перегона. Несколько часов ожидания. Шепард изнемогал. Он чувствовал, что ещё немного - и он начнёт делать ошибки. Много ошибок. Нормандовцы устали. Все устали, даже синтеты. Конечно, каждый из них устал по-разному, но в том, что устали, старпом был уверен стопроцентно. Спасало только постоянное напоминание о том, что устали и волговцы. Сейчас уже невозможно было списать усталость на некомфортность условий на корабле, наоборот, на фрегат-крейсере теперь было всё, что крайне необходимо было для разумных существ - как органиков, так и синтетов в дальнем и сверхдальнем походе.
  Наконец впереди показался Фейнман - водородно-метановый газовый гигант, который колонистов с Бекенштейна интересовал, как доказало сканирование, значиельно меньше, чем его спутники. На всех двадцати четырёх спутниках конкурирующие между собой компании вели активную добычу минералов в практически непрерывном режиме. Три фирмы были связаны между собой контрактами, обязывающими их продавать добытые материалы только корпорациям, базирующимся на Бекенштейне, что привело к закономерному росту инвестиций в промышленность Бекенштейна. Сам Фейнман оставался при этом практически не тронутым, так как мощная магнитосфера и непрекращавшиеся бури крайне затрудняли его изучение.
  Не больше полутора часов продрейфовали рядом с гигантом корабли Отряда, после чего направились к Вельтману - водородно-гелиевому газовому гиганту, в атмосфере которого формировались крупные буревые ячейки, видимые даже с Бекенштейна. На орбите планеты находились несколько заправочных станций, питавшие гелием-третьим преимущественно торговых судов. Рядом с Вельтманом стояли и несколько военных кораблей Флота Цитадели, осуществлявшие активное патрулирование системы Больцмана и делавшие невозможным заход в неё пиратских, наёмнических и рабовладельческих кораблей и судов. Командиры военных кораблей Цитадели поприветствовали корабли Отряда, командование Отряда отзеркалило приветствие и попросило пока не распространяться об их прибытии в переговорах с Цитаделью. Учтя тот факт, что на борту кораблей Отряда находились четыре Спектра Цитадели, командиры согласились придержать информацию о прибытии "Волги" и "Нормандии".
  Несколько часов и под прицелы вдвинулся Т'Хоофт - карликовая планета, с атмосферой из углекислого газа и богатыми запасами оксида магния. Несколько часов дрейфа для осуществления стандартной процедуры исследования и Отряд двинулся к Бекенштейну.
  
  Мобилизация. Досье - Талантливая Воровка. Бекенштейн
  
  Приближение к Бекенштейну было остановлено коротким взрёвыванием главной сирены.
  - Командир, над нами с пассажирника сиганула какая-то девка в скафандре. Пытается планировать, насколько это возможно, целится прямо к району эвакуационного люка пятой переборки. - доложил вахтенный офицер. - У неё, кстати, весьма совершенная скафандровая система невидимости. Такая стоит целое состояние. Со стороны без спецоборудования - нельзя заметить.
  - Примем. Попробует открыть люк - попадёт в лапы тревожной группы. - Андерсон кивнул Дженкинсу, появившемуся на экране. - Действуй, Ричард.
  - Есть, командир. - унтер-офицер просиял и исчез с экрана, донельзя обрадованный реальной возможностью проявить себя в деле.
  В считанные секунды район пятой переборки был окружён плотным кольцом десантников-полисменов. Погас свет - в этом коридоре редко кто из нормандовцев появлялся, он и был задуман как эвакуационный путь.
  - Шлюз открыт с внешней стороны. Мы не стали чинить препятствий взлому. - в текстовом режиме доложил нормандовцам Марк. - Оливия выдвинулась к вам. Легион страхует, приготовил винтовку с парализующими патронами.
  - Ладно. - Шепард видел всё не на экранах, воочию, стоя чуть дальше за поворотом коридора. - Внутренний люк открывает. Упорная.
  - Каналы связи блокированы и сменены. - доложила подошедшая Оливия. - Прошу разрешения, капитан. Всё же она дама.
  - Хорошо. Действуйте, Оливи. - старпом кивнул, признавая правоту коллеги.
  - Есть. - Киборгесса окуталась полем невидимости и пропала во тьме коридора. Стука крышки внутреннего люка не последовало - его гостья открыла очень тихо. Короткая возня - и вот уже Оливия, включившая наплечные прожекторы своего скафандра, пакует девушку в скафандре в ремни обездвиживателей, позаботившись, чтобы гостья ничего не видела вокруг - мешок из пяти слоёв ткани с металлизацией, очень, оказывается, эффективное средство против излишнего любопытства.
  Вспыхнул свет коридорных софитов.
  - Куда её, капитан? - Оливия взвесила на руке обездвиженную гостью.
  - В допросную. Побеседуем, узнаем, что ей надо. - Шепард кивнул техникам, подошедшим со своими инструментальными ящиками. - Проверьте весь шлюз и люки. Полностью. Могла оставить подарочки.
  Те кивнули старпому и приступили к работе.
  - Хорошо. - киборгесса без всякого напряжения и быстро, почти бегом отнесла тело в камеру тюремного контура фрегат-крейсера. - Закреплена. - доложила она по спикеру.
  - Лады. - Шепард вошёл в допросную. - Снимайте с неё этот капюшон. Всё равно мы все знаем, кто перед нами. Касуми Гото собственной персоной.
  Оливия молча сдёрнула с шлема мешок, давая возможность пленнице наконец увидеть тех, кто так быстро и профессионально её упаковал.
  - Быстро и точно, Касуми. Цель вашего проникновения? - Шепард стоял в трёх шагах от зафиксированной в кресле девушки. - И постарайтесь не тянуть время.
  - Ловко же вы меня спеленали, Шепард. - сказала Гото, открывая шлем и делая несколько неглубоких вдохов. - Я так и думала, что свободно на борт вашего корабля не попаду.
  - Вы не очень-то и скрывались. - сказала Оливия.
  - Нет. Я действительно не скрывалась. - подтвердила Касуми. - Но у меня... У меня есть дело, которое я без вашей помощи не завершу. Потому я и решила придти к вам таким вот способом ещё до того, как вы подойдёте к Бекенштейну.
  - Интересный инструментрончик. - Найлус покрутил в лапах снятый с руки Касуми прибор. - А уж информация в нём... Просто пальчики оближешь.
  - Скопировала и расшифровала. - сказала Оливия, явно неодобрительно поглядывая на японку. - Времена ниндзя давно прошли, Касуми. И по большей части их работа представлена всего лишь как красивая легенда. - киборгесса подняла взгляд к потолку. - Джеф, сколько до Бекенштейна?
  - Час и сорок пять минут. - откликнулся пилот.
  - Хорошо, спасибо. - Оливия снова взглянула на Гото. - Най, что там есть по её делу?
  - Много чего. На Бекенштейне в тайном музее одного мафиози хранится так называемый серый ящик с памятью её любимого - хакера Кейдзи Окуда.
  - Слышал о таком. - вставил Шепард. - одно время он работал в разведке Альянса. Талантливый мужик.
  - Ну так и Касуми поклялась достать этот ящик, чтобы этот мафиози не смог его вскрыть. Там - немало секретов Альянса и немало, - Найлус коротко взглянул на напрягшуюся девушку, - личной информации.
  - В этом тайном музее хранятся похищенные из публичных общедоступных музеев Галактики, в том числе - и Земли, экспонаты. Он их никому не показывает. - сказала Касуми. - Я понимаю, что я вроде как в плену, но нельзя ли хотя бы руки освободить. Я не убегу. Мне бежать, кроме как на Бекенштейн, теперь и некуда.
  - Касуми, вы же понимаете. Никто из нас вам не верит. Вы самая талантливая, ну одна из самых талантливых воровок в Галактике. И давать вам свободу на спецкорабле - извините, но мы не самоубийцы. Так что придётся вам поскучать в зафиксированном состоянии. - сказал Шепард.
  - Ладно. Ваша взяла. Так вы мне поможете?! Заодно вернёте в музеи Галактики кучу ценных экспонатов. Думаю, это взаимовыгодный... обмен.
  - Какой обмен? Вы в одиночку туда решились идти, потом струхнули и решили взять поддержку, вломились на спецкорабль, попались. - Найлус неодобрительно посмотрел на японку и та стушевалась. - Никакого обмена.
  - Ну не обмен... Так я могу надеяться получить этот ящик?
  - Только с личными воспоминаниями. - сказала Оливия. - Остальную информацию я лично удалю из этого хранилища и она уже не сможет быть восстановлена с его накопителей.
  - Так я и знала, что меня поймает синтет. Так я и знала. - с горечью прошептала Касуми.
  - Я всё слышу. - отпарировала Оливия. - И я - не просто синтет. Я - киборг. Точнее - киборгесса. И для вас, Касуми, поскольку мы с вами не близкие знакомые, я - киборгесса Оливия. И никак иначе.
  - Согласна. - Касуми с усилием кивнула. - Куда ж мне деваться. Спеленали и зафиксировали. Нечасто со мной такое бывало.
  - Возможно. - Оливия подтверждающе кивнула. - У нас имеется на вас, Касуми, весьма подробное досье. Придётся моим коллегам почитать его на досуге. Думаю, им будет очень интересно.
  - Сейчас, Касуми, у вас будет возможность о многом подумать. И не пытайтесь бежать. - сказал Шепард, первым выходя из камеры. - Всех прошу пройти в Комнату оперативных совещаний. Будем думать.
  В зале оперативных совещаний, часто именуемом нормандовцами просто Комнатой, было на этот раз весьма многолюдно. Столь экстравагантное появление незваной гостьи на борту фрегат-крейсера заинтересовало очень многих.
  - Шепард, поскольку вы её взяли - вам и докладывать. - сказал Андерсон, занимая место за общим столом сбоку, оставив центральное кресло свободным.
  - Хорошо, командир. - Шепард встал, включил несколько настенных экранов. - Основатели колонии на Бекенштейне, принявшем, как известно, первую, а для данного района - основную волну поселенцев с Земли, придерживались плана развития с меньшим уклоном в сельское хозяйство, чем был использован на Иден-Прайм. Бекенштейн должен был стать главной индустриальной базой людей за пределами Земли, ввести человечество в галактическое сообщество, производя вне Земли необходимые ему товары. За успехом первого поколения последовал, как также вам известно, настоящий рывок и теперь высококачественные товары с Бекенштейна поставляются, в частности, прямиком на Цитадель. Бекенштейн многие расы называют "человеческим Иллиумом". Это то место, где недавно разбогатевшие тратят свои деньги, а о бедняках никто и не помнит.
  Я лично считаю, что с учётом полученной информации следует придать Бекенштейну и обстановке на нём более упорядоченный и соответствующий ситуации характер. Нельзя больше допускать такого перекоса, что у одних денег более чем предостаточно, а другие постоянно экономят на самом необходимом, включая еду и лекарства.
  Уточняя, скажу, что благодаря нашим коллегам-синтетам, мы немало узнали о Касуми Гото ещё до того, как она очнулась в допросной. Гото сотрудничала с "Цербером", потому что узнала, что её саму очень настойчиво ищут. Ищут, чтобы убрать, убить. Касуми вышла на связь с "Цербером", желая расплатиться за гибель любимого человека, хакера Кейдзи Окуда, который также являлся её постоянным напарником в воровских делах. Кейдзи проявил неосторожность, украв информацию, которая в конечном итоге стоила ему жизни. Перед ожидаемой смертью, что делает ему честь, он всё же сохранил эту информацию, но закодировал и укрыл в так называемом "сером ящике". Как свидетельствует скоростной анализ, выполненный Оливией, он скомбинировал собственные личные воспоминания и секретные данные.
  В настоящее время "серый ящик" находится в руках мафиози, а точнее - всего лишь криминального авторитета Донована Хока. Этот субъект торгует оружием, наркотиками, подкупает правительства миров, использует, так сказать, полный набор удачливого теневого бизнесмена. Одновременно он является большим ценителем искусства, а также активно участвует в жизни бомонда криминального сообщества, чем, вероятнее всего и пытается воспользоваться Касуми для кражи.
  - Поддерживаю сказанное капитаном Шепардом, коллеги. - из невидимости проявился протеанин. - Я просканировал память захваченной нами Касуми Гото. Дистанционно и бесконтактно, конечно. Она пыталась бы пробиться в его поместье, где в подземном этаже хранятся похищенные и перекупленные Донованом Хоком произведения искусства, ранее находившиеся в экспозициях общедоступных музеев. В ближайшее время Донован Хок устраивает праздничный приём для таких же как он сливок мафиозного мира. Там будут крупнейшие и крупные фигуры теневого бизнеса и экономики. Считаю, что лучшего момента для обезглавливания этого крысятника у нас в ближайшее время уже не будет. Массированные допросы захваченных воротил могут дать немало ценной информации для правоохранительных органов, а возвращение в общедоступность ценных произведений искусства подняло бы авторитет тех же самых правоохранительных органов. Наше с вами участие можно тогда не афишировать в значительных масштабах.
  - Несколько вопросов. - Аленко повернулся к Шепарду. - Капитан, кто такой этот хакер, что за информацию он украл и как мы должны поступить с Касуми.
  - Чётко и по пунктам. - полуулыбнулся старпом. - Отвечаю в заявленном вами порядке, лейтенант. Кейдзи Окуда - бывший любовник и партнёр Касуми Гото. Бывший в том смысле, что он погиб, а не в том смысле, что был ею отвергнут или ушёл сам. - уточнил Шепард. - Его, как может подтвердить Явик, - протеанин кивнул, - во время совершения очередной кражи поймал и убил Донован Хок. Впервые Кейдзи и Касуми встретились, когда их обоих наняли украсть одну и ту же картину. Вероятнее всего, заказчик решил подстраховаться и нанял не одного исполнителя, а двоих. Возможно из чувства простой мести, оба вора, будем откровенны в квалификации их поступка, решили не передавать картину заказчику, а оставить её себе.
  Сам Кейдзи Окуда - бывший сотрудник службы разведки Альянса Систем. Работал под псевдонимом Авраама Румои. Из-за особенностей его работы Кейдзи был имплантирован тот самый "серый ящик", который позволял ему сохранять и воспроизводить нужные воспоминания в подробностях. К Кейдзи каким-то образом попала секретная информация, которая, став достоянием широкой общественности, могла, в частности, нанести большой вред репутации Альянса. Руководство Альянса само обвинило его в краже данных, указав, что будто бы он желал продать их. После недолгого судебного разбирательства Кейдзи исчез и, в недалёком будущем был выслежен и убит Донованом Хоком. Последний извлёк из трупа Кейдзи серый ящик и долгое время пытался взломать его защиту.
  Те данные, которые скорее всего хранятся в Сером Ящике и которые так боится обнародовать Альянс, по всей вероятности относятся к весьма тёмному эпизоду в деятельности спецслужб Альянса. Спецы устроили тайный налёт на группу батарианцев, у которых была некая технология Жнецов. Если бы информация о нападении дошла до батарианского правительства, оно бы имело все основания для начала реальной масштабной войны с Альянсом Систем.
  Как вы сами понимаете, Кейдзи и Касуми любят друг друга. Любят, насколько я могу судить, по-настоящему. Следовательно, Кейдзи скорее всего сохранил секретную информацию Альянса вперемешку с чисто личной информацией о Касуми и их закрытых от посторонних взаимоотношениях. Оливия уже предупредила Гото, что вернёт ей серый ящик только с личной информацией - вся остальная информация будет стёрта надёжно. Я не имею оснований сомневаться в словах киборгессы.
  Считаю, коллеги, что это - шанс проявить себя и немного оздоровить ситуацию на Бекенштейне. Близость к Цитадели - это не только приоритет и преимущества, но и великая ответственность, а существование целого закрытого хранилища похищенных произведений искусства, на которые имеют возможность смотреть не все и любые разумные, а только какие-то криминальные деляги - это не красит в привлекательные тона и цвета ни Альянс, ни человечество в целом. Основные две точки - это арест всех гостей Донована Хока и, конечно же, его самого, и возвращение в музеи похищенных культурных ценностей. На этом фоне возвращение Касуми Гото "серого ящика" с личными воспоминаниями просто теряется и мы это сможем сделать тихо, незаметно и без особого труда.
  Что же касается самой Гото... Я думаю, она не согласится присоединиться к нам на постоянной основе и поселиться на кораблях Отряда - не та специализация. Но вот как талантливый специалист, помощник и свободный агент, она поистине бесценна со всеми её знаниями, умениями, навыками и способностями.
  - Хорошо. - подвёл промежуточный итог Андерсон. - Полагаю, на этом мы можем закончить обсуждение и перейти к выработке конкретных планов. Пусть пока Гото поскучает в одиночестве, а мы подумаем, что можно будет сделать в ближайшее время. Все свободны. Шепард, останьтесь.
  
  Подождав несколько минут, пока нормандовцы покинут Комнату, Андерсон встал из-за стола.
  - Не хотел вам раньше об этом говорить, Джон, но не так давно я имел длительный и местами - неприятный разговор со Светланой. Она, в частности, возмущена тем, что вы используете её крейсер как банальный грузовоз. Кольца Алтуне, всякие другие артефакты - прекрасно. Будет что хранить на складе Штаб-Квартиры на Цитадели и передать по назначению заказчикам. С учётом происшедших событий вы, Джон, имеете редкую возможность реабилитироваться перед Светланой.
  - Капитан, удар российского разведкрейсера по планете Альянса...
  - Мы уже на войне, Джон. Если политики этого не понимают - тем хуже для политиков. И мы ударим не по планете, а по острову, на котором располагается имение этого Донована Хока. Надеюсь, вы не сомневаетесь в профессионализме наших оружейников и артиллеристов?
  - Ни в коей мере, командир.
  - Тогда вот вам план, предложенный Титовым. - Андерсон зажёг один из настенных экранов. - Ознакомьтесь.
  Несколько минут Шепард читал объёмную пояснительную записку, рассматривал схемы и графики с картами.
  - Нормально так. Поддержка Спецназа Имперского Астрофлота России. Сильно. - сказал он, выключая экран. - Согласен.
  - Нам, собственно, и вмешиваться не надо будет. Так, просто снизимся, попугаем. Крейсер Империи только поддержит впечатление, додавит неверующих своим видом. В Альянсе всё лучше понимают, что людям нельзя больше прятаться в своих узких организационно-клановых рамках. Надо объединяться... иначе могила будет общая. Братская могила.
  - А как ей... - Шепард прямо не назвал Касуми. Андерсон понял его без словесных уточнений:
  - А ей мы просто принесём "серый ящик". Уже очищенный от всей секретной альянсовской информации. Явик, при необходимости, прочистит ей память и мозги, чтобы она где-нибудь когда-нибудь не ляпнула что-нибудь такое относительно нас и нашего Отряда. Кейдзи уже погорел из за своей невоздержанности, следующей вполне может стать она. И вы правы, Джон. Иметь вора в команде на удалённой работе лучше, чем если вор будет постоянно на кораблях Отряда. По меньшей мере она теперь хорошо поймёт и твёрдо уяснит себе, что вредить нам - обеспечить кратчайший путь себе на тот свет. Мы ложимся через полчаса в дрейф, пока даже на внешний рейд планеты входить не будем, не за чем. Подрейфуем, подумаем, согласуем планы. Заодно отсканируем район и саму планету. Совместим, так сказать, приятное с полезным. За это время сюда прибудут десантные корабли Имперского Астроспецназа. Тогда и начнём атаку на этот остров и его крайне интересное живое и мёртвое содержимое. Спасибо, Джон. Можете идти.
  
  Корабли Десантных Флотов Империи прибыли в район Бекенштейна в точно назначенное время.
  Дальнейшие события развивались быстро и за ними смогли наблюдать воочию и в прямом эфире почти все обитатели планеты.
  
  Около средних размеров острова, находившегося в частном владении, снизились крейсер "Волга" и фрегат-крейсер "Нормандия". Бекенштейневцы имели возможность наблюдать, что стволы главных орудий и излучателей обоих кораблей находятся в боевом положении и направлены на остров. Ожидаемой зрителями стрельбы не последовало - боевые корабли только неподвижно зависли неподалёку от острова, держа его под прицелами орудий. Зато с другой стороны к острову направились несколько десятков десантных челноков с опознавательными знаками Российской Империи.
  По тросам вниз скользнули несколько сотен вооружённых и облачённых в тяжёлые бронескафандры десантников. Зонды, заблаговременно допущенные на остров, помогли бекенштейневцам увидеть происходящее в периметре имения Хока. Десантники быстро обездвиживали и паковали в кандалы несколько десятков гостей хозяина острова, затем куда-то унесли и самого Хока. Куда именно - бекенштейневцам увидеть не удалось: зонды не последовали за группой десанта, уносившей владельца имения. Зато вывод и погрузку, а главное - фигуры и лица пленённых гостей Хока все бекенштейневцы увидели во всех мыслимых деталях.
  Десантные челноки, взяв на борт захваченных криминальных воротил, ушли к Цитадели, а вместо них появились гражданские челноки с командами ремонтников и музейных работников. Прибывшие на остров гражданские разумные сконцентрировались на заднем дворе имения, там, как видели бекенштейневцы, открылся большой проём прямо в центре двора и оттуда на гравиплатформах стали извлекать уже упакованные в прозрачные изолирующие оболочки скульптуры и прочие культурные ценности, считавшиеся давно и навсегда утраченными.
  Происходившее на заднем дворе частного имения приковало к экранам тысячи обитателей Галактики - нечасто они видели, как столь ценные музейные экспонаты возвращаются в общий доступ. Грузовые челноки брали оболочки в трюмы или несли их на внешних подвесках к ангарам нескольких подошедших и снизившихся космических кораблей-грузовозов.
  Процесс извлечения и погрузки музейных ценностей затянулся на несколько часов и никто из зрителей не обратил особого внимания на несколько челноков, стартовавших от имения и направившихся к Цитадели и к обоим боевым кораблям.
  - Командир. - доложил лейтенант Аленко. - Донован Хок обездвижен и направлен под конвоем в Тюрьму Спектров на Цитадель. Туда же в обездвиженном состоянии доставлены все его гости. Допросы всех уже начаты. Информация поступает. Явик работает. Ему нравится. - не удержался от неслужебного комментария офицер. - "Серый ящик" Оливия и Марк уже вскрыли и заканчивают чистку. Секретную информацию мы изъяли и записали на отдельный носитель. К прибытию на борт фрегата "серый ящик" будет полностью подготовлен к передаче в руки Касуми.
  - Хорошо. Возвращайтесь, ждём.
  - Есть, командир. - лейтенант переключил каналы.
  В информационном сообщении, переданном крупнейшими вещательными агентствами с Цитадели отмечалось, что при поддержке сил Спецназа Имперского Астрофлота России был осуществлён арест нескольких десятков воротил теневого бизнеса, найдены и возвращены в музейный общедоступный оборот несколько тысяч культурных ценностей. Осуществлённая операция резко усилила влияние человечества в сообществе рас пространства Цитадели и способствовала росту влияния людей на ключевые процессы, происходящие в Галактике.
  На борту фрегата тем временем лейтенант Аленко и его заместитель - капрал Дженкинс докладывали командиру детали проведённой операции. Андерсон слушал внимательно, поглядывая на экраны и на сидевших в креслах синтетов - Оливию и Марка. Перед командиром фрегата лежал уже очищенный от секретной информации Альянса серый ящик.
  - Пока что на остров и на имение Хока наложен арест местными властями Бекенштейна, командир. Корпус Спектров своими силами и средствами отслеживает ситуацию. Идут поиски хранилищ и схронов, в которых могут находиться некоторые другие, считающиеся пропавшими музейные экспонаты.
  - Спасибо, лейтенант. Присаживайтесь. Рапорт принят. Оливи?
  - "Серый ящик" очищен от секретной информации, командир. - киборгесса подала Андерсону чип с данными. - Мы с Марком переписали её сюда. Возвращаю. Теперь можно вернуть "серый ящик" его владелице.
  - Джеф. Согласование? - спросил Андерсон, зная, что пилот находится на связи с командирской каютой почти постоянно.
  - "Волга" доложила о готовности к уходу на орбиту планеты, командир. Всё штатно. У меня также всё готово к возвращению на орбиту Бекенштейна. Приказ?
  - Возвращаемся. - коротко бросил Андерсон, отмечая, что зависший фрегат принимает ориентировку для отлёта. - Кайден, Оливи. Вы - со мной к Касуми. Марк, спасибо.
  - Рад был помочь и поработать, командир. - кивнул киборг. - разрешите идти?
  - Идите. Всем - спасибо. Свободны.
  
  Войдя в допросную, Андерсон подошёл к Касуми.
  - Мы изъяли у Хока серый ящик. - он положил прибор на столик. - Он, как и говорилось раньше, очищен полностью от секретной информации. Там осталась только личная информация.
  - Спасибо. Не думала, что буду благодарить вас... Я видела всё в реальном времени на экранах... Мне крайне важно было это видеть самой... - проговорила японка. - Хок...
  - Арестован и доставлен на Цитадель. В расположение тюрьмы Спектров. Идут допросы. Мы предупредили о нежелательности его выхода на свободу. Впрочем, юристы Корпуса уже указали, что по совокупности совершённых им преступлений ему светит пожизненное. Как и многим его подельникам, с которыми он пытался приятно провести время. - сказал Андерсон.
  - Уф. Надеюсь, он заплатит за смерть Кейдзи. Каковы ваши планы... относительно меня.
  - Серый Ящик мы вам передали. Корабль через десять-двенадцать минут будет на орбите Бекенштейна. На нашем челноке вас доставят на проходящий пассажирник. А там вы сами решите, куда лететь и что делать.
  - И вы... вы не потребуете от меня ничего взамен?! Не понимаю.
  - Поймёте, когда решите, что следует вам делать дальше, определите, что вы теперь хотите делать и как жить. - сказал Андерсон. - А у нас предостаточно работы, прежде чем мы сможем покинуть пределы туманности Змея.
  - Понимаю. Вы не хотите спешить и не торопите меня.
  - Может быть и так. - кивнул командир фрегата. - Извините, в качестве превентивной меры вы будете доставлены на пассажирник в состоянии медикаментозного сна. Серый Ящик будет в вашей ручной клади рядом с вами. Его никто из посторонних не увидит. Мы об этом позаботились. Оливи...
  - Да, командир. - киборгесса быстрым движением приложила к предплечью Касуми инъектор. - Две минуты и она будет спать.
  - Хорошо. - Андерсон кивнул двум десантникам. - Отнесёте её через четыре минуты на борт челнока. Дальнейшее вам известно.
  - Да, командир. - кивнул старший пары.
  - Тогда... Всего вам... Касуми. - сказал Андерсон, видя, как японка борется с сонливостью. - Идёмте, коллеги.
  
  Пока Отряд совершал переход к планете Уиллер, челнок фрегата доставил Касуми на борт проходящего пассажирника. Передав капитану лайнера инструкции, десантники вернулись на челнок и пассажирник продолжил полёт.
  Касуми, как и предполагалось, очнулась уже тогда, когда Цитадель осталась далеко позади. Проверив сумку, она с облегчением убедилась, что серый ящик, тот самый, действительно при ней и задумалась. Ей теперь было о чём подумать - Донован Хок, убийца её возлюбленного, понёс заслуженное наказание. Пусть не от её руки, но он был наказан серьёзно и эффективно. Пожизненное заключение в тюрьме Спектров - тоже расплата.
  
  Крупная каменистая планета с токсичной атмосферой, состоявшей из водорода и угарного газа стала местом активной добычи полезных ископаемых с помощью роботизированных шахтных и карьерных комплексов. Ни температура, ни гравитация не мешали нескольким корпорациям изымать из коры Уиллера алюминий и другие лёгкие металлы, пользовавшиеся устойчивым спросом во всём Пространстве Млечного Пути.
  
  Переход к Цитадели занял менее полутора часов. Оба корабля Отряда встали на внешнем рейде. В станционной Штаб-Квартире за несколько суток предстояло решить вопрос с планированием исследования так называемого Внутреннего Пространства Совета Цитадели. Как только будут приняты основные решения по планированию, Отряд приступит к реализации согласованного плана, снова уйдя в полёт по утверждённому маршруту. Но теперь по меньшей мере у Шепарда и нормандовцев с волговцами были несколько суток отдыха на Цитадели.
  Глядя на приближавшуюся станцию, отлично видную на экранах салона командирского челнока, Шепард радовался. Он снова увидится со Светланой, он снова сможет быть рядом с ней, уделить ей предостаточно внимания. Ей это нужно. Ему это нужно. А нормандовцы и волговцы смогут отдохнуть от корабельной рутины. Несколько суток пребывания на центральной станции галактики теперь становились крайне ценны. Редко когда в будущем им всем удастся вот так отдохнуть.
  Гаррус был рад увидеться с Мишель. Прямо с площадки посадочного поля спецдока космопорта Цитадели директор СБЦ и его любимая улетели в один из лучших ресторанов Станции. А Шепард, получив разрешение Андерсона, похитил у Титова свою Светлану и они улетели в парк, откуда открывался прекрасный вид на Кольцо Цитадели.
  Титов и Андерсон направились в станционную Штаб-Квартиру, распорядившись, чтобы командные составы экипажей фрегата и крейсера были в расположении комплекса ровно в шесть часов вечера по цитадельскому времени. А до этого момента все отрядовцы получили возможность отдохнуть в свободном режиме.
  Обнимая Светлану, сидевшую рядом с ним, Шепард чувствовал, как обретает силы. Светлана подпитывала его. Восстанавливала его. Убирала усталость, разбитость, измотанность. Она была рада побыть с Джоном рядом и вместе даже так, просто на лавочке в парке. Глядя на Кольцо Цитадели. Ощущая, как радуются её дети присутствию рядом своего отца, своего папы. Слова не были нужны. Были важны чувства и ощущения. Были важны эмоции и мысли.
  Так, в почти полном молчании они просидели до пяти часов вечера. Шепард вызвал наёмный флайер и ровно без четверти шесть они вошли в Штаб-Квартиру, направляясь в Зал Оперативных Совещаний.
  
  Операция "Внутреннее Пространство Совета". Планирование
  
  В Зале было многолюдно - отдохнувшие отрядовцы были полны решимости побыстрее спланировать дальнейшую работу, чтобы знать хотя бы в общих чертах то, что их всех ожидает в самом ближайшем будущем. Без возражений и обсуждений слово было предоставлено Андерсону.
  Командир фрегат-крейсера встал. Сразу в Зале установилась заинтересованная тишина.
  - Внутреннее пространство Совета, - начал Андерсон, - область галактики Млечный Путь, являющаяся центральной частью пространства, находящегося под контролем Совета Цитадели. Она граничит с так называемым Внешним Пространством Совета, Пространством Альянса Систем и с Аттическим Траверсом. Вам хорошо известно, что Внутреннее Пространство имеет большое значение для Совета. Здесь находится Цитадель, где размещается галактическое правительство, в данной области находятся родные миры многих рас Цитадели. К ним, в частности, относятся саларианцы и турианцы, которые имеют представительства в Совете Цитадели, а также ханары и волусы, у которых на Цитадели имеются посольства. В этом же регионе находится родной мир кроганов, также когда-то входивших в состав Рас Цитадели. Среди скоплений, которые предложены для исследования, следует назвать Аппийский Крест, Бассейн Аннос, Кроганскую демилитаризованную зону, Скопление Этона. Среди миров - Ируну, Кахье, Палавен, Сур'Кеш, Тучанку. Я выделил эти районы потому, что именно они должны быть исследованы. Может быть, даже повторно. У нас нет уверенности, что мы всё успеем сделать. Вполне возможно, что нам будет необходимо посетить и те районы, которые я не назвал. К огромному сожалению, планировать что-либо с достаточной чёткостью и точностью становится всё труднее - сказываются вскрываемые каждый раз во всё большем количестве нестыковки, несогласованности, повторы и противоречия, которые не дают нам возможности и права уже сейчас составить чёткий и полный непротиворечивый план. Тем не менее, основным местом нашей будущей работы в ближайшем времени станет Кроганская Демилитаризованная Зона. В дальнейшем предполагается посетить туманность Конская Голова, Скопление Исхода, Скопление Вояджера, Сигму Близнецов, Местное Скопление, Скопление Беты Аттики. Большой проблемой, требующей нашего внимания и даже нашего участия является уяснение ситуации в Батарианской Гегемонии. Вы все хорошо знаете, что батарианцы не любят и не терпят на своих территориях чужаков. Да, они оскорблены, обижены и возмущены многим. Тем не менее, нам придётся продумать варианты нашей деятельности, направленной на уяснение ситуации в пределах Батарианской Гегемонии. Мы не можем позволить себе обойти вниманием столь проблемный регион. Детали по работе с батарианцами и их территориями содержатся в ридерах, розданных вам. Там же содержатся планы и предложения по работе во всех вышеназванных районах. Прошу ознакомиться и высказаться. Предполагаю, что и завтра мы соберёмся на обсуждение, так как спектр направлений достаточно широк и разнообразен. Третьи сутки мы потратим на финальное довооружение, дооснащение и снабжение кораблей и экипажей с командами всем необходимым, после чего, скорее всего, направимся в пределы Кроганской Демилитаризованной зоны. - с этими словами Андерсон сел в кресло, всем своим видом показывая, что готов подождать, когда его коллеги будут готовы высказать свои суждения по представленным им материалам.
  Разговор получился длительным и очень содержательным. Отрядовцы были рады тому, что их работа и в дальнейшем будет необходима очень многим обитателям галактики. Их совершенно не смущала огромность представленного списка районов, где предстояло поработать, даже если это и были районы, в которых уже удалось побывать ранее. Все прекрасно понимали, что галактика одна и во многие районы им ещё предстоит прибыть не раз как в ближайшем, так и в отдалённом будущем. Титов, Стрельцова, Андерсон, Шепард не превалировали в обсуждении, давая коллегам высказаться свободно, без учёта званий и должностей, без оглядки на начальство. Синтеты обеспечивали обсуждение необходимыми материалами, фиксировали стенограмму совещания и вносили свои изменения и уточнения, а также дополнения в формируемый предварительный полный план работы. Только в три часа ночи, сотрудники Штаб-Квартиры когда уже несколько раз приносили в Зал закуски и напитки, было решено прерваться до десяти часов утра и затем продолжить обсуждение. Службы Цитадели получили предварительные заказы и начали формировать грузы, готовя их к переброске на борты кораблей Отряда.
  Светлана успокоенно уснула рядом с Шепардом. Штаб-Квартира погрузилась в почти полную тишину. Капитан уснул далеко не сразу. Он был благодарен Светлане за поддержку, за подпитку, за то, что она не стала ему выговаривать. Да, он слишком увлёкся работой. Так всегда было. И если бы Светлана его увлечённости не поняла... он бы не стал обижаться и возмущаться. Она имела право на непонимание.
  А она... она поняла его увлечённость правильно. И сама немало сделала на своём крейсере, не пожелав передать всю полноту власти над кораблём и экипажем своему первому помощнику.
  И теперь она успокоилась, поняв, что Джон её по-прежнему сильно любит, что она по-прежнему для него - единственная любимая. Женщина, жена, подруга. Мать его детей. Она спит рядом, успокоившись, расслабившись, чуть-чуть приоткрыв свой психококон. Только рядом с ним приоткрыв.
  В десять утра отрядовцы снова собрались в Зале оперативных совещаний. Коротко обсудив судьбу грузов, собранных во время полёта, нормандовцы и волговцы составили необходимые документы на передачу грузов с бортов фрегата и крейсера на склады Цитадели. На борту "Волги" остались только "обелиски" - их Явик получил в своё полное владение и распоряжение, намереваясь продолжить работу над изучением содержимого их носителей информации. Его право. Все остальные грузы были переданы на склады Станции. Затем были подготовлены извещения адресатам-заказчикам с указанием, когда и где они могли получить со складов заказанное. Остальное было уже проблемой складских служб и самих заказчиков, поэтому отрядовцы перешли к обсуждению вчерне сформированного в минувшие часы плана работы.
  В этот раз удалось прерваться на полноценный обед - Чаквас и Мишель встали скалами, указав, что больше не потерпят нарушения режима питания в столь нормативных условиях. Отрядовцы согласились с мнением своих докторов и подчинились их требованиям. Врачи удовлетворились видом активно обедающих коллег и успокоились. В три часа дня обсуждение продолжилось. Никого из отрядовцев уже не пугала обширность списка, никого не возмущала необходимость вернуться в казалось бы уже обследованную звёздную систему или скопление или туманность. Все понимали - это их работа. Которую за них и вместо них некому делать.
  Сделав короткий перерыв на ужин, отрядовцы продолжили обсуждение, чтобы третьи сутки освободить для личных дел и вопросов, пока службы Станции будут переводить на корабли Отряда необходимые грузы. Наконец, сформировав более-менее согласованный и детализированный план, ровно в два часа ночи отрядовцы разошлись по жилым комнатам Штаб-Квартиры.
  С утра Андерсон и Стрельцова разрешили своим коллегам действовать по личному графику. Сбор отряда был назначен на шесть часов вечера, после чего предстояло вернуться на борта кораблей и подготовиться к полёту в Кроганскую ДМЗ. Отлёт от станции запланировали по достижении полной готовности, особо не указывая время. Только обозначив крайний срок - девять утра. Не хотелось светить отбытие Отряда перед множеством зрителей.
  Шепард провёл эти свободные часы рядом со Светланой. Они гуляли по Цитадели, зашли в несколько маленьких кафе, перекусили, посмотрели два фильма из новинок этого месяца, посетили новую большую выставку. О многом говорили. Светлана рассказала Джону о результатах последнего медконтроля, зная, что только это может успокоить её любимого в большей степени. Он ведь иначе не успокоится, до Аллы дойдёт, но вытрясет информацию. Беспокоится, волнуется. И за неё, и за обоих детей. Сына и дочь. Наверное, судьба ей, Светлане Стрельцовой, пока благоволит. Наверное.
  Кайден улетел на флайере в расположение дивизии, где служила Эшли. Тоже постарался быть рядом с ней столько, сколько было возможно. Эшли была рада.
  Андерсон... Командир впервые направился к Чаквас. Оделся в лучший костюм, взял цветы, бутылку "Серрайз-Айс", торт. И направился. Как он сказал, когда встретил Светлану и Джона у выхода из Штаб-Квартиры, направился сдаваться. Пусть решает Карин. Это её право и решение. Только её. Может быть она согласится. А может быть - и нет. Но во всяком случае эти часы перед отлётом Отряда с центральной станции Галактики они проведут вместе. И рядом. А дальше - будет работа.
  Гаррус забрал Мишель к себе в Штаб СБЦ. Она не возражала. Ей было важно убедиться, что Гаррус работает в нормальных условиях, что у него там, где он работает сутками, всё обстоит нормативно. Они пока что вместе. И это - главное. А формальности вроде договора и свадьбы - могут и подождать. Главное - взаимоотношения. Главное - понимание. Главное - единение.
  В шесть вечера прибыли челноки с кораблей Отряда. Нормандовцы и волговцы собрались на площадке причала спецдока. Провожал их, как всегда, только Гаррус.
  Один за другим челноки уходили к кораблям, оставляя Цитадель за кормой. Глядя на удалявшуюся станцию, Шепард думал о том, что теперь предстоит решать большую и сложную проблему с кроганами. Многогранную проблему. Андерсон прав - независимо ни от чего - это основная проблема на ближайшее время для всего Отряда. Не решив её, нельзя будет заниматься другими проблемами. Опасно и нежелательно оставлять такую проблему нерешённой.
  Полная готовность кораблей, команд и экипажей Отряда была достигнута к десяти часам вечера и Отряд ушёл от Цитадели. Ушёл тихо, без проводов, без оркестров, без толпы журналистов на причале. Тихо, по-рабочему. Так, как и подобает уходить военным кораблям.
  Пока были несколько свободных часов до полуночи и Шепард решил в очередной раз уединиться. Поразмышлять и повспоминать.
  
  Размышления Шепарда
  
  С Тали Шепард встретился. На Хестроме, откуда Тали и её группу удалось эвакуировать прежде, чем опомнившиеся геты заблокировали все выходы с планеты. Раэль Зора продолжал надеяться на то, что гетов удастся подчинить, заставлял дочь делать многое в этом направлении. А ведь к тому времени и Тали многое успела изменить на Флоте, сама своими собственными усилиями сумела изменить. Благодаря богатейшей информации переданной ей Явиком. Благодаря своим собственным возможностям, способностям и задаткам.
  Естественно, что младшую Тали на Флоте не все любили и уважали. Тали тогда пострадала сильно - её практически попытались либо устранить физически, либо - заставить отойти по объективным причинам от активной деятельности. Использовав для этого неравнодушного к Тали квариаца. Окаса. Пришлось отрядовцам действовать быстро и жёстко. Даже - жестоко. Кварианцам тоже нужно было меняться. Глубоко и полно меняться. Всем. Потому что иначе раса "скафандриков" могла не выжить. Физически не выжить, столкнувшись нос к носу в полном одиночестве со Жнецами и их приспешниками.
  Явик тогда смог задержать Окаса, вознамерившегося взорвать "Райю". Корабль-ферму и флагман. Кварианский суд приговорил всех заговорщиков к смерти. Раньше их приговорили бы к изгнанию. Теперь - к смерти. Не все кварианцы были согласны с приговором. Адмиралы по-прежнему видели разные перспективы, отстаивали свои собственные точки зрения на развитие взаимоотношений с гетами.
  Молодые кварианцы... да и не только они, конечно же знали, каков на самом деле уровень взаимоотношений его, Джона Шепарда и Тали Зоры. Но они поступили мудро, сделав всё, чтобы над этими взаимоотношениями никто из их соплеменников не издевался и не насмешничал. Как тогда сказала Тали? "Мне положено так. Природой положено.". И она была права, та самая Тали, которую уже называли Адмиралом. И считали настоящим Адмиралом. Без всяких там ритуальных формальностей. На Флоте росла новая сила, молодая Сила, способная бороться, биться с врагом в новых, изменившихся условиях. И - вести за собой.
  К тому времени удалось определить, что легендарную Подопытную Ноль, упрямо именовавшую себя Джек, всё же схватили и заточили на скотовозе-тюрьме, подчинявшемся "Синим Светилам". Пришлось осуществить нападение на тюрьму, профильтровать заключённых и вытащить Дженнифер, обеспечив ей длительный и эффективный реабилитационный период. Пока Дженнифер проходила реабилитацию, нашли "Серый Трон" - корабль Серого Посредника. Это потом он станет обычным кораблём "с двойным дном", а тогда... Тогда он скрывался. И был только штабом Посредника и его основной базой. Результат общения с Посредником-ягом обнадёжил. Нет, яги не собирались решать за другие расы их проблемы и задачи. Отрядовцам хватило и того, что яги решили воевать с Жнецами на стороне Рас пространства Млечного Пути. И сам Серый Посредник сумел сделать так, что все вопросы были полностью решены за считанные часы - нескольких дней стоянки, первоначально запланированных, не потребовалось.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Кроганская ДМЗ
  
  Пока корабли следовали по цепочке ретрансляторов в Кроганскую ДМЗ, Шепард занимался привычными старпомовскими делами. Обходы, разговоры с сокомандниками, участие в их ежедневной работе, написание и чтение очередных документов. Грюнт совершенно ожидаемо запросил для себя всю информацию по кроганам и всю информацию по самой Демилитаризованной Зоне. Синтеты дали ему всё, что только смогли найти. Пусть думает, размышляет, оценивает, вырабатывает свою позицию, своё видение, свою точку зрения.
  Стоя у Звёздной Карты рядом с вахтенным офицером, старпом смотрел на схему Демилитаризованной Зоны и вспоминал, что же ему самому известно по кроганам, их истории и особенностям.
  Как всегда было, древняя история расы кроганов была слабо документирована. Считалось, что эволюция кроганов проходила в крайне опасной среде - на протяжении миллионов лет на своей родной планете Тучанке кроганы боролись за своё существование, а точнее - за выживание. Ящерам угрожали крупные хищники, опасные болезни и скудность планетарных ресурсов. Кроганы сделали тогда всё, чтобы справиться с этими проблемами - их наука победила местную природу материнской планеты и тогда... Тогда кроганам стало не с кем бороться и они нашли новых врагов - самих себя. Начались так называемые Войны Кроганов. Наука продолжала работать в интересах расы, очень скоро был полностью пройден этап изучения оружия массового поражения, наступил неизбежный черёд открытия, создания и применения ядерного оружия. Применения такого оружия в массовых, глобальных масштабах. Планета закономерно превратилась в радиоактивную пустыню, а кроганы скатились в своём развитии на уровень примитивных воинственных кланов.
  Считалось, что два тысячелетия назад кроганов именно в таком состоянии обнаружили саларианцы. Они... как бы это помягче сказать, решили одарить кроганов нужными им технологиями. В обмен на гарантированную помощь против рахни. Кроганы были быстро введены в состав рас Цитадели и действительно, ящеры помогли уничтожить рахни почти полностью. Как тогда считали очень многие - полностью. Ну выгодно было так считать - раса разумных жуков была истреблена, как ошибочно тогда полагали, полностью.
  Когда Рахнийские войны стали историей, резко размножившиеся кроганы стали осуществлять неизбежную экспансию в соседние звёздные системы. Начался банальный захват жизненного пространства расой ящеров. Совет Цитадели вовремя не отреагировал и кроганы начали забирать себе уже освоенные другими расами планеты, фактически оккупировать их.
  Совет Цитадели тогда создал Спецкорпус Тактической Разведки, сотрудники и агенты которого повели против кроганов войну с помощью диверсионных стратегических ударов. Да, эта война имела определённый успех, но она, как показало будущее, не вела к поражению кроганов. Не вела. Слишком оказались слабы саларианцы и азари. Слишком слабы. С помощью турианцев саларианцы смогли применить по кроганам биологическое оружие - ставший печально знаменитым и одновременно - крайне эффективным генофаг. Естественно, кроганы сдались далеко не сразу и далеко не все. Отдельные группы мятежных ящеров продолжали сопротивление или перешли к пиратству, укрывшись в малодоступных для Совета Цитадели пограничных системах Пространства Млечного Пути.
  Детальное ознакомление со всем массивом сохранившихся документальных свидетельств доказало Шепарду, что с самого начала конфликта силы кроганов превосходили по численности силы, которыми располагал Совет Цитадели. Ни саларианцы, ни азари даже объединившись, не смогли бы ничего противопоставить реального ящерам, способным за считанные дни заселить огромную планету, условия которой не позволяли поселиться на ней ни саларианцам, ни азари. Привыкшие воевать, кроганы сумели составить достойную конкуренцию даже турианцам.
  Переход к войне на уничтожение внеконвенциональными средствами, способами и методами являлся практически неизбежным. Вирус генофага делал весь организм ящера, все его клетки поражёнными - знаменитая регенерация кроганов переставала работать должным образом. Мутация приводила к тому, что только одна беременность из тысячи приводила к рождению нормального ребёнка, но и тогда генетическая аномалия передавалась по наследству. Хотя кроганы и считали, что генофаг лишил их права на потомство, вирус не ограничивал репродуктивную функцию кроганок, он только сильно снижал жизнеспособность плода.
  Можно было бы бесконечно спорить о том, допустимо ли было тогда так поступить с расой разумных ящеров. Тем более, что и в эпоху кроганских восстаний сами кроганы уже были только тенью великой расы. Неудивительно, что сами кроганы оказались полностью бессильны против генофага. Но они сами выбрали свой путь, сами перешли к оккупации уже освоенных ранее другими расами планет, сами отказались от надлежащего уровня самоуправления, делающего их пребывание в галактике если не безопасным, то хотя бы терпимым.
  Считается, что у современных кроганов практически полностью отсутствует экономика, нет производства и нет признаков социального развития расы, что ставит кроганов, как расу, на грань ликвидации.
  Помня о крогане Патриархе, зная, насколько безответственны бывают в суждениях учёные, Шепард понимал, что на самом деле любая раса предельно уязвима. Для любой расы можно изыскать гибельное оружие. Да, кроганы были сильны и почти физически не уязвимы. Их многие ключевые органы были многократно дублированы. Кроганы спокойно переносят голодовки, умеют запасать жидкость и жир впрок.
  Для людей было не слишком привычно и нормативно знать, что кроганка, самка детородного возраста может отложить до тысячи оплодотворённых яиц в течение года. Генофаг, как известно, сократил количество жизнеспособных плодов с тысячи до одного. Один ребёнок для кроганки в год - это было уже вполне терпимо для восприятия людей. И не только людей, но и многих других рас Пространства Цитадели. К сожалению, столь высокая плодовитость определила и культуру кроганов, которая в свою очередь была неразрывно связана с суровыми условиями родной планеты ящеров.
  Кроганам были свойственны эгоцентризм, жестокость и грубость. Ящеры высоко ценили физическую силу, способность разумного органика рассчитывать только на себя, не обращали особого внимания на предательство. Хотя, как доказывали документы, найденные синтетами Отряда, часто кроганы выдавали желаемое за действительное. Тот же Рекс, к примеру. Его чуть не убил отец. Собственный отец чуть не убил собственного сына. И сын вынужден был убить своего отца - у Рекса не осталось просто другого выхода. Явное предательство и Рекс, как доказали синтеты, не только косвенно, но и прямо, считал, пусть и храня это глубоко в душе, что отец предал его, собственного сына. Кроганы попали в опасную "вилку выбора", когда на самом деле принцип "спасай только свою собственную шкуру" совершенно не гарантировал им выживания и благоденствия, хотя во множестве других ситуаций - прекрасно срабатывал, позволяя достигать определённых положительных результатов. Как можно не знать, что такое предательство, ведя бесконечные войны с себе подобными, Шепард не понимал. Как можно было вести бесконечные войны с себе подобными и при этом считать, что кто-то сможет выжить - также было непонятно.
  Кроганы в конечном итоге поняли, что другие обитатели галактики, другие расы, объединившись, вполне способны ликвидировать их, ящеров, как явление и как сущностей. Мощь объединённой Галактики заставила нынешних кроганов весьма пессимистично оценивать шансы собственной расы на выживание. Большинство кроганов, не видя дальних и средних перспектив ни для расы в целом, ни для себя самих, руководствовались теперь принципом "убивай, грабь и заботься только о себе самом, ибо скоро все кроганы умрут". О том, чтобы становиться более развитыми, более культурными и более приспособленными к жизни среди других рас Галактики мало кто из кроганов даже задумывался, а не то что бы действовал в этих направлениях, стремясь исправить опасную и незавидную ситуацию.
  Кроганы были разобщены - даже язык ящеров содержал в себе множество выражений, весьма специфически толкуемых каждым из известных кроганских кланов.
  Грюнт. Чистокровный кроган, в котором не было ни грана генофага. Чистый кроган. Его, конечно, можно было счесть искусственно созданным. Шепард представлял себе, хотя бы в общих чертах, с чем придётся столкнуться ему, молодому ящеру, когда он ступит на землю родной планеты кроганов. Уже сейчас Грюнт слишком отличался от большинства кроганов. И, тем не менее, должен был стать своим среди своих, среди представителей своей расы. Сейчас Грюнт имел только самостоятельно выбранное им имя. А теперь, когда рядом - Тучанка, ему предстояло решить не менее важный для любого крогана вопрос - выбрать клан. Клан кроганов, к которому он захочет присоединиться. Да, сам Рекс немало сделал для того, чтобы стать вождём пусть небольшого, но мощного клана. И поддержка Рекса в этом вопросе, в вопросе Грюнта могла бы быть решающей. И один Рекс при этом мало что решал. Религия кроганов, их мораль. То, на что другие расы стремились обращать как можно меньше внимания. Они диктовали процедуру вхождения нового, молодого крогана в состав расы. Обряд Инициации, Обряд Посвящения.
  Считалось, что религии, как строгого набора убеждений о мироздании, у кроганов не существует. Святым местом для ящера был алтарь, на котором размещались черепа предков - бывших боевых мастеров и вождей кланов. Это место должно было напоминать кроганам о корнях и о неизбежном будущем - откуда они пришли и куда они уйдут. Вполне возможно, что кроганы не верили в загробную жизнь.
  Тем не менее, обряд инициации требовал от молодого кандидата в полноправные члены кроганского сообщества доказать свои прежде всего боевые качества. Как указали синтеты, передавшие информацию об этом одновременно Шепарду и Грюнту, кандидату в члены клана предстояло сразиться с варренами, кликсенами и молотильщиком. Практически речь шла о том, что молодой ящер должен был показать себя прежде всего умелым и стойким бойцом. Если о варренах и кликсенах Шепард как-то не особо беспокоился, то необходимость выстоять в бою с молотильщиком его несколько озадачивала - он видел, что Грюнт, поднабравшийся информации и не заражённый местными кроганскими забобонами, не видит необходимости даже задираться со змеечервём, которых на Тучанке и так было не слишком много.
  Да, молодому крогану было прекрасно известно о некоей праматери всех молотильщиков, будто бы обитавшей на Тучанке, известно было ему также и о том, что далеко не каждый кроган выживал и тем более - одерживал победу над змеечервём. Грюнт вообще не видел необходимости убивать змеечервя. А он, как оказалось, будучи сильным, здоровым кроганом, вполне мог убить молотильщика, даже выступив против змеечервя в одиночку.
  Только после прохождения обряда Посвящения, обряда Инициации кроган, выстоявший, уцелевший, мог получить право стать членом общества. Вступая в клан, кроган получал имя, право иметь собственность, а также сражаться за клан и воевать под руководством вождя. Последний являлся единственным носителем власти в любом кроганском клане и единственной сферой, которая оставалась вождю клана неподвластна - это были вопросы религии, ими ведал шаман клана.
  Выборы главы клана происходили в полном соответствии с потребностями кроганов: каждый из членов клана мог бросить вождю вызов и победить вождя в схватке, заняв его места. Если же претендент на место вождя проигрывал, то сам погибал вместе со своим родом. После кроганских восстаний подобные вызовы стали редкостью - численность самых больших кланов составляла теперь только несколько сотен особей.
  Обособленность и непроходящий эгоизм кроганов были основными препятствиями на пути к созданию централизованного правительства. Кроганы не испытывали страха, легко игнорировали необходимость подчиняться приказам, что делало любые союзы кланов кратковременными.
  Была и ещё одна проблема - Грюнт был молод и, естественно, интересовался особами противоположного пола. А у кроганов на Тучанке кроганки мало того, что никогда не покидали пределов родной планеты, да ещё и составляли совершенно отдельные женские кланы, которые не участвовали в войнах и заботились только о том, чтобы поддерживать популяцию кроганов на необходимом уровне. Способные к результативному зачатию ребёнка кроганки ценились как стратегический ресурс. А уж как будет цениться Грюнт, в котором не было ни следа генофага - было страшно даже представить. Близкородственные связи сыграли с расой кроганов свою почти неизбежную злую шутку - многие кроганы оказались кровными родственниками по материнской линии и в этой связи появление Грюнта - совершенно чистого, особого крогана также могло иметь неоднозначную роль.
  Перед таким врагом, как Жнецы и их пособники, необходимо было объединить расу кроганов под единым управлением. Как доказывали синтеты, официального правительства у кроганов не существовало до сих пор. Оставался единственный возможный и наиболее результативный путь - объединение большей части кланов кроганов под руководством вождя одного из кланов. Ясно, что на этом посту большинство отрядовцев видели Рекса, уже успевшего к прибытию к Тучанке кораблей Отряда стать вожаком клана Урднот.
  Прирождённые воины, кроганы, тем не менее, были откровенно слабы и непрофессиональны. Традиционная военная тактика ящеров была построена на ведении изнуряющей войны, где активно использовалось численное преимущество. Бойцы-кроганы были экипированы дешёвым, но надёжным снаряжением, командование войсками осуществлялось централизовано, имелось понимание некоторых тонкостей тактики и стратегии.
  Приоритеты после применения генофага неизбежно сменились с численного преимущества на максимальную эффективность. Сами кроганы уже не могли позволить себе нести значительные потери в боях и битвах. Кроганские мастера боя стоили десяти воинов любой другой расы, ведь для них убийство было уже не функцией, не задачей, а наукой. Мастера боя из числа кроганов концентрировались в сражении на чистой экономии сил, сводя движения к минимуму и подавляя свою грубую энергию, чтобы затем единственным ударом обездвижить своего противника. Но таких мастеров, способных сочетать богатую практику с теоретическими изысканиями, среди кроганов было мало. За пределами Тучанки, за пределами ДМЗ кроганы работали преимущественно охранниками и наёмными громилами. Большинство таких работ были откровенно незаконными, что не помогало ящерам улучшать свою сомнительную репутацию, находя лучшее применение своим знаниям, силам, возможностям и способностям.
  
  - Внимание по Отряду. - ожил динамик громкой связи в каюте старпома. - Корабли Отряда вошли в систему Аралах. Дежурным сменам БИЦ - приступить к работе. Локаторы и сканеры активированы.
  Большая система с шестью планетами традиционно предложила гостям познакомиться с водородно-гелиевым гигантом - планетой Ваул. Названа была планета в честь древнего кроганского божества, нёсшего, согласно множеству легенд и сказаний, вечный дозор в ожидании врагов. Луны гиганта были названы в честь некоторых из многочисленных глаз и ушей Ваула. Единственной причиной, по которой кроганы могли посетить окрестности Ваула, был чисто научный интерес, а его, как выяснилось, кроганам всегда не хватало.
  Следующим под сканеры и локаторы кораблей Отряда попал Руам - меньший из водородно-гелиевых гигантов системы Аралаха. Его уже использовали для добычи гелия-третьего, но глубина гравиколодца планеты делала экспорт сырья невыгодным. Посетители, прибывавшие в систему Аралах, часто дозаправлялись на станциях Руама, где были размещены и военные станции Службы принудительного разоружения при Совете Цитадели. Задачей персонала станций Службы в данном районе было исключение продажи топлива известным анархистам, террористам и их пособникам. Идентификаторы и коды обоих кораблей Отряда станции Службы приняли без лишних вопросов, традиционные полтора часа дрейфа истекли достаточно быстро и впереди показалась Тучанка - материнская планета кроганов.
  
  Тучанка. Кроганы. Грюнт - Обряд Посвящения
  
  Родная планета кроганов представляла собой достаточно жалкое зрелище. Изуродованная кратерами от бомбардировок, покрытая радиоактивным щебнем, окутанная тучами удушливой гари, испещрённая соляными пустошами, морями щёлочи, она была едва пригодна для жизни.
  Звезда класса F, Аралах, что в переводе с одного из кроганских наречий означало "Гневное око", позволяло живым существам в изобилии плодиться под своими лучами на протяжении тысяч лет. Аналоги деревьев образовывали густые джунгли. Но потом наступила ядерная зима и большая часть оставшейся на Тучанке растительности неминуемо погибла. Большая часть населения ушла в подземные бункеры, а следом до уровня Тёмных Веков опустилась и культура кроганов. Власть перешла к племенным кланам.
  Глобальное потепление пришлось останавливать высокотехнологичными мерами - для удержания температуры в пригодных для жизни пределах в точке Лагранжа был установлен огромный отражатель, обязанность обслуживания которого возлагалась на персонал орбитальной боевой станции СПРС.
  До сих пор небезосновательно считалось, что окружающая среда Тучанки - смертоносна. Каждый представитель живого мира был в той или иной степени хищником, не составляли исключение и большинство растений. Жить спокойно можно было только на хорошо охраняемых территориях.
  - Капитан, поступило сообщение от Рекса. Подтверждает готовность принять группу высадки. - доложил вахтенный по спикеру. - Но не скрывает, что у них там... напряжённо.
  - Спасибо. - Шепард встал с жестковатой койки, отложил стопку ридеров, содержимое которых просматривал. - Предупредите - идут только люди. Турианцы, синтеты, Явик - остаются на борту. Вниз идут только люди и Грюнт.
  - Рвётся поучаствовать. - отметил вахтенный, - Хорошо, капитан, я предупрежу.
  - Добро. - старпом переключил каналы, натянул скафандр, проверил оружие, пристегнул шлем и укладки. - Надо идти. Но убить очередного змеечервя ради развлекухи я кроганам не позволю. Мало ли что там у Рекса принято в клане. Клан небольшой, один раз придётся потерпеть и обойтись без зрелища.
  
  - Капитан. - Грюнт навис над Шепардом, садившимся в кресло в салоне челнока. - Вы... против того, чтобы я убивал молотильщика?
  - Я против того, чтобы ты вообще с ним бился. Не потому...
  - Понимаю, капитан. Бедная животинка не заслуживает смерти только потому, что кому-то хочется испытать меня. - Грюнт осторожно опустился на лавку напротив старпома. - Но какова альтерна... альтернатива?
  - Грюнт, ты достаточно силён, я это знаю. Кроганы всегда воевали между собой. Ты тоже это знаешь. Они уничтожили почти полностью животный мир Тучанки. - сказал Шепард, наблюдая, как челнок покидает пределы фрегат-крейсера и начинает спуск на планету. - Тебе это тоже известно. Скажи, неужели ты думаешь, что биться с кроганами или биться с молотильщиком - единственный способ доказать свою силу и мощь?
  - Нет. - молодой кроган посмотрел на Шепарда пристальным взглядом. - Тогда что?
  - Кроганам необходимо объединиться. И ты - сможешь их объединить. Или, хотя бы, способствовать их объединению. Действенно способствовать.
  - Мне... придётся остаться там? - ящер посмотрел сквозь иллюминатор в сероватую мешанину атмосферы Тучанки. - Я... я не хочу. Я хочу быть рядом с вами, капитан. Со всеми отрядовцами.
  - Нам придётся здесь задержаться. - сказал Шепард. - Твоя инициация, Грюнт, только часть задачи.
  - Союз с кроганами? - пророкотал ящер.
  - Задача-максимум. - подтвердил старпом. - А за это время мы постараемся сделать так, что тебе не придётся оставаться на Тучанке.
  - Хорошо бы. Я привык к вам. Ко всем. - уточнил Грюнт, закрывая глаза. До посадки на пятачке в жерле шахты оставалось ещё десять минут.
  
  - Вожак клана ждёт вас. - сказал пожилой кроган, отступая от открытого проёма люка челнока, опустившегося на ржавую плиту посадочной площадки. - Он не любит ждать.
  - Верю. - кивнул Шепард, сходя на лестницу. - Ричард, охрана челнока - четыре человека. Вы и Аленко с остальными - со мной. Грюнт, держись рядом и чуть позади меня.
  - Да, капитан. - ящер кивнул, неодобрительно посматривая на кроганов, старавшихся принюхаться к новичку. - Они пытаются понять, настоящий ли я.
  - Их право. - старпом переступил порог убежища, спустился вниз по лестнице, повернул направо. - Противоатомное убежище.
  - Ага. Третий класс по классификации Альянса. - подтвердил Аленко, даже не заглядывая в инструментрон. - Строили мощно, но и заряды подорвали - намного более тяжёлые. Потому и разрушений больше, чем допускает проект.
  - Шифрование слабое, капитан. - в спикере послышался голос Оливии. - Я буду на связи, предупрежу о проблемах Марк и Легион поддержат.
  - Хорошо, Оливи. - тихо ответил Шепард, подходя к задраеной створке люка и ожидая, пока гидроцилиндр утянет створку в сторону. - Держитесь рядом со мной. - старпом, быстрым взглядом скользнув по спутникам, переступил порог, повернул чуть вправо и стал подниматься по куче гравия, в котором попадались разноразмерные куски цемента и целые каменные блоки.
  
  Рекс был занят. Он разговаривал с шаманом клана. И разговор шёл как раз о Грюнте.
  - Как бы ни был проклят Окир, он - великий полководец и никто его этого статуса и звания не лишал. - гремел под сводами убежища голос вожака клана. - Окир никогда не бросал слов на ветер, он всегда держал слово. Если эта информация верна. - Рекс потряс лапой, в которой была зажата пачка ридеров. - А я не имею оснований не доверять Шепарду и его коллегам, - он положил ридеры на каменный блок у своего трона. - то Грюнт - кроган. Настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Не чучело и не приманка.
  - Как хочешь, Рекс. Ты - вожак. Тебе решать. Но другие кланы уже менее дружелюбно настроены по отношению к нам. Многие уже примериваются, как отобрать наши три женских клана. Тебе ли не знать, что рождаемость в нашем клане самая низкая из всех кланов.
  - Именно потому она низкая, что я никогда не гонюсь за количеством. Я прежде всего стремлюсь к качеству, Шаман. И тебе это известно.
  - Известно. - кроган-Шаман отступил назад и влево.
  - Шепард, Аленко, Дженкинс! - Рекс встал, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Красная боевая броня сверкнула в лучах шахтных светильников. - Я рад вас видеть. А это... - взгляд главы клана коснулся лица Грюнта, стоявшего рядом с Шепардом, - и есть тот самый чистокровный кроган? - Рекс сошёл с постамента, остановился в шаге от Грюнта, принюхался во всю мощь своих лёгких. - Он пахнет как настоящий кроган. Это - не подделка, не пустышка и не чучело, Шаман. Он - настоящий кроган. - Рекс отошёл, поднялся на пьедестал, сел в каменное кресло, посмотрел на Грюнта более внимательно. - Ты действительно... сын Окира?
  - Да. - Грюнт кивнул, не продолжая говорить на эту тему.
  - Окир... - пророкотал Рекс. - Известное имя... среди кроганов. Славное имя... Но одновременно - ненавидимое имя.
  - Более чем ненавидимое. - вклинился в разговор доселе молчавший и стоявший поотдаль Гататог Увенк. - Рекс, ты решил...
  - Увенк, пройти обряд Посвящения может каждый молодой кроган. Я уже убедился в том, что Грюнт - настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Он может пройти обряд Посвящения или хотя бы начать его проходить.
  - Мне известно, Гататог Увенк, что между вами, главой клана Гататог и Рексом, главой клана Урднот, заключено перемирие. - сказал Грюнт, исподлобья разглядывая нахального вождя. - И вы чувствуете, что если я останусь жив, то скорее всего, приму верховенство Рекса. Не ваше верховенство, Увенк. А ваше межклановое перемирие заключено до того момента, пока один из кланов в силу тех или иных причин не станет сильнее. Вы уже сейчас чувствуете, как и положено лидеру клана, что если я останусь в рядах клана Урднот, то я тем самым усилю этот клан, а ваш клан ослабеет. Вы попытаетесь, разорвав перемирие, объявить войну и попытаться победить. - рокот голоса Грюнта почти достиг силы и мощи голоса Рекса, - Заявляю со всей ответственностью и определённостью - вам не удастся победить. Причины вам самому, как лидеру клана, хорошо известны.
  - Он говорит так, как говорил бы я, будь я простым кроганом. - сказал подошедший Шаман клана Урднот. - Кроганом, который хочет стать вашим помощником, Рекс. Может быть даже - военным помощником. В нём есть лидерские качества. И он смел и честен.
  - Меня породил Окир, но воспитал и вырастил Шепард и его супруга Светлана. Я считаю их обоих своими приёмными родителями. - пророкотал Грюнт. - И я прошу разрешить мне пройти обряд Посвящения. - он посмотрел на Рекса и склонился перед ним в формальном поклоне уважения к главе клана.
  - Он, выращенный в пробирке... - начал было Гататог Увенк, но Грюнт резко развернувшись, выбросил вперёд правую руку, едва не коснувшись ею головы нахального вождя:
  - Ни слова больше. Или у клана Гататог - будет новый вождь. - спокойно пророкотал молодой ящер. - Вождь должен говорить мало. За него должны говорить дела. - Грюнт опустил лапу, видя, что оппонент не собирается в ближайшее время что-либо говорить. - Я жду вашего решения. -повернулся он к Рексу, сидевшему на своём каменном троне и с интересом взиравшему на происходившее у его подножия.
  - Не вижу оснований запрещать Грюнту попробовать пройти обряд посвящения. - сказал Шаман клана Урднот. - Он настоящий. Я наблюдал за ним. Никаких признаков заданности или зажатости. Он - настоящий кроган и имеет право попытаться пройти обряд.
  - Это нарушение воли богов! - взвился Гататог Увенк.
  Шаман клана Урднот посмотрел на него, как на нашкодившего пацана:
  - Сфера религии - единственная сфера, которая находится вне вашей компетенции, Увенк. Шаман вашего клана подтвердит вам это. Любой шаман любого кроганского клана подтвердит вам это. Шаманы кланов не вмешиваются в дела вождей кланов. Но и вожди кланов не имеют права вмешиваться в дела шаманов кланов. Таков закон. Таков порядок. Такова традиция. - с этими словами шаман стукнул клюкой об пол убежища, выбив каменную крошку и сделав в бетоне небольшую выемку. - Я разрешаю крогану Грюнту пройти Обряд. - Шаман клана Урднот посмотрел на Грюнта. - Желаешь ли ты, Грюнт, уточнить, что тебя ждёт?
  - Варрены, кликсены и молотильщик. - пророкотал Грюнт.
  - Вы хорошо его подготовили, капитан. - шаман с уважением и интересом посмотрел на Шепарда. - Теперь я вижу, что вы стали настоящим приёмным отцом для молодого крогана. Не формальным, настоящим отцом. Нам нужен...
  - Крантт. - сказал Шепард, сделав шаг вперёд. - Поскольку я - приёмный отец Грюнта, я почту за честь биться с ним рядом.
  - Вы действительно хорошо подготовились, Шепард. - шаман клана Урднот кивнул. - тогда - нам не следует терять время. Или у вас есть...
  - Нет. - пророкотал Грюнт. - Я готов. И я хочу закончить это дело... побыстрее.
  - Слова достойные крогана. - одобрительно кивнул шаман клана Урднот. - Тогда нам надо идти. Предстоит поездка в последний, разрушенный бунтовщиками город Тучанки. Там есть Камень-Ключ. Он прочен и крепок, как и подобает крогану. Это - наше священное место. Я понимаю, что вы, Шепард и ты, Грюнт, подготовились, но напоминаю всем. - Шаман обвёл строгим взглядом полисменов-десантников, офицеров Альянса и кроганов. - Никто не может вмешиваться в происходящее на арене во время испытания. Только кроган и его крантт могут действовать там. Такова традиция. Таков закон. Такова воля кроганских богов! - шаман повторно ударил посохом об пол зала убежища.
  Уже в транспортёре, везущем группу к городу, Грюнт, склонившись к Шепарду, сказал:
  - Капитан, Джон. Прошу вас мне одному разрешить пройти первые два испытания. Они легки для меня. Я знаю, что вы готовы поддержать меня и ценю эту готовность и это желание. Но хочу попробовать справиться с первыми двумя испытаниями в одиночку.
  - Не возражаю, Грюнт. - Шепард полуприкрыл глаза. - Готов ли ты к третьему испытанию?
  - Да. - Грюнт наклонил лобастую голову. - Готов. - он не стал продолжать говорить дальше, посмотрев на сидевшего напротив и явно прислушивавшегося к их разговору шамана клана Урднот.
  - Тогда - действуй.
  - Да, Джон.
  
  Оказавшись на площадке и дождавшись, пока крышка люка закроется, отрезав единственный выход со своеобразной арены, Шепард огляделся по сторонам. То, что он видел, ему уже было знакомо - локаторщики, сканерщики и синтеты поработали на славу, снабдив группу высадки всей необходимой информацией. Ясно, что и варренов, и кликсенов и даже молотильщиков сюда регулярно подманивали. Как это делалось - было не столь важно.
  - Джон, я касаюсь ключа? - спросил Грюнт, закончивший обход площадки.
  - О твоей готовности...
  - Не надо спрашивать, Джон. - кроган кинул взгляд на полуразрушенные колонны. - Я готов. Остальное не важно. Первые два испытания я прохожу один. Третье - тоже один. Но там...
  - Там ты знаешь, как действовать, Грюнт. Ключ!
  - Есть, ключ. - кроган ударил лапой по кнопке. Кроганы не были сторонниками мишуры, поэтому не пытались выдать желаемое за действительное. Ключ был действительно кнопкой. Что она там делала - это уже было неважно.
  С двух сторон полезли на площадку многочисленные варрены. Из туннелей. Грюнт оторвался на полную катушку. Он не только отстреливал их, он их ломал, он их топтал, он их крушил. Шепард только следил за флангами, чтобы Грюнт не попал в полное окружение полчища этих существ.
  Наконец спустя четверть часа поток варренов иссяк. Наблюдая, как оставшиеся в живых пируют, пожирая трупы павших сородичей и одновременно - зачищая Арену, Грюнт напряжённо посматривал по сторонам.
  Кнопка Ключа вышла из паза, встав в исходное положение. Грюнт обернулся к ней, подошёл, вопросительно посмотрел на Шепарда. Тот едва заметно кивнул, зная, что за состязанием наблюдают кроганы кланов Урднот и Гататог. Внимательно наблюдают.
  Ударом лапы Грюнт вдавил кнопку. Удар гонга или колокола - Шепард особо не вникал, что именно издавало такой гулкий и короткий громкий звук. Над ареной появился Сборщик Кликсенов - неразумное летучее насекомообразное существо, некоторыми исследователями именуемое для простоты харвестером. Шепарду и Грюнту было известно, что Сборщики Кликсенов были опасным видом живых существ, обладали высокой скоростью, живучестью в особо неблагоприятных местах, значительной силой и неуёмной яростью. Встреча с таким монстром почти всегда сулила разумному существу мучительную гибель.
  Ни Шепард ни Грюнт не стали провоцировать Сборщика Кликсенов - не стали подходить к нему близко, поэтому сборщик спокойно и свободно высадил двух кликсенов и улетел за следующей партией. Грюнт почти играючи подстрелил обоих прибывших кликсенов, не допуская их к себе на ближнюю дистанцию и не попав под огонь, который они пытались выпустить в Грюнта при сближении с ним. Пока сборщик высаживал очередную пару, Грюнт перезарядил оружие и переместился в более удобное для очередного нападения место площадки. Шепард и здесь следил, чтобы кроган не был полностью окружён наступавшими кликсенами, всё чаще плевавшимися огнём с дальних дистанций. Грюнт, как заговорённый, отправлял этих существ в небытие, заставляя их взрываться и рушиться ошмётками на площадку.
  Четверть часа истекла. Грюнт вернулся к Камню-Ключу, перезарядил оружие.
  - Они достойны видеть? - спросил кроган у Шепарда, наблюдавшего за тем, как кнопка возвращается в исходное, ненажатое положение.
  - Ну не убивать же Молотильщика ради потехи, Грюнт. Да и стрелять по нему нет никакой необходимости. Нам ещё с Калрос договариваться. А убивать детей в присутствии матери... Нет, так нам не годится поступать.
  - У меня такое чувство, что площадка окружена воинами клана Гататог. - сказал Грюнт, принюхиваясь.
  - Ты прав. - Шепард даже не стал открывать инструментрон. - Они попытаются сами убить молотильщика и сравняться в мастерстве с Рексом. Только вот...
  - Согласно традициям нет чести в том, чтобы убить молотильщика коллективно. - закончил Грюнт. - Это уже не бой, это убийство и бойня. - рыкнул молодой ящер. - Так мне...
  - Действуешь так, как мы и говорили. - сказал Шепард.
  - Хорошо. - Грюнт приблизился к Камню-Ключу, надавил кнопку. В это раз кроме колокольного удара был ещё удар крупного молота, установленного в двадцати метрах за Камнем-Ключом. И Грюнт и Шепард знали - так можно быстрее и точнее призвать на площадку молотильщика.
  
  И он пришёл. Почти пятнадцатиметровая колонна выросла слева от Шепарда в тридцати метрах. Грюнт быстрыми шагами направился к змеечервю, тот склонил голову, наблюдая за смелым визитёром. Несколько минут - и голова змеечервя склоняется ниже, почти накрывая фигуру молодого крогана. Затем змеечервь выпрямился, оглядел площадку и замер, сканируя взглядом фигуру Шепарда. Лёгкий кивок и кроганы, окружившие площадку, увидели танец молотильщика. Боевой танец.
  - Такого они точно не видели. - сказал Грюнт, вставая рядом с Шепардом у Камня-Ключа.
  - Стрелять начнут через сорок секунд. Блокируй, Грюнт. - сказал Шепард.
  Едва грохнули первые выстрелы из дробовиков, Грюнт вылетел на середину площадки и вскинул руки. Энергия затрепетала между лапами молодого крогана, а когда он резко развёл руки в стороны, то волна накрыла всех кроганов, стоявших вокруг площадки. Все замерли, парализованные. Здесь были почти все воины клана Гататог. Клан Урднот не показывался на поверхности - его кроганы наблюдали за происходящим из подземных убежищ. И энергетическая волна, сформированная молодым ящером, их не затронула.
  Грюнт, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто из кроганов - гататоговцев не может воспользоваться огнестрельным или холодным оружием.
  - Вы. Те, кто столетиями убивал живой мир родной планеты. - загремел голос Грюнта над Ареной. - Вы, кто раз за разом убивал детей праматери всех молотильщиков, великой Калрос. Вы, кто считал, что победив очередного Молотильщика, а точнее - просто пристрелив его, воображаете, что стали великими воинами? - громкость и гулкость голоса Грюнта нарастали. - Вы, кто посчитал, что надо тратить силы и время, убивая последних представителей животного мира нашей родной планеты! Вы, кто возжелал зрелищ вместо работы на благо планеты и народа кроганов! Вы посчитали, что все обязаны продолжать эту традицию битв на Арене, ведущую в никуда, ведущую кроганов к вырождению и гибели! Вы, убивающие друг друга даже в священных для каждого клана местах! Вы, считающие себя разумными существами и борющиеся между собой постоянно, непрерывно и безуспешно!
  Грюнт говорил недолго. Меньше двадцати минут. Но его слушали все. Молотильщик двадцатиметровой колонной возвышался над Ареной. Постепенно поднималась крышка люка. Из проёма неспешно вышли Рекс, шаман клана Урднот, самые уважаемые воины клана.
  Закончив говорить, Грюнт повернулся к подходившему шаману, опустился на колено и склонил голову перед религиозным лидером клана. Шепард неподвижно замер у Камня-Ключа.
  - С этого момента, Грюнт, - произнёс шаман клана Урднот, - ты получаешь право считать себя членом клана Урднот, заслужившим уважение и имя: Урднот Грюнт. Это имя - почётно. Ты не стал стрелять в молотильщика, не стал убивать его. Но ты победил его. - Шаман указал на мерно кивавшего головой змеечервя. - Такого ещё не знала история Тучанки. Ты победил змеечервя бескровно. Ты защитил его от гибели. Доказал, что ты великий воин. Умелый воин. С этого момента ты имеешь право жить на землях клана Урднот, владеть собственностью и вставать под командование воеводы клана. В твоей верности, преданности, честности, Урднот Грюнт, никто из членов клана не сомневается. - шаман клана коснулся плеч молодого крогана своим посохом. - Ты - член клана Урднот. Встань, Урднот Грюнт! Каковы твои желания и намерения?
  - Я хочу вернуться на корабль. - сказал Грюнт, вкладывая оружие в наспинные захваты. - Там я буду нужнее. Теперь я буду спокоен.
  - Достойный ответ. - кивнул шаман клана Урднот, переглянувшись с Рексом. - Ваше решение, вождь?
  - Пусть будет так. - Рекс ударил ладонью о ладонь, гулким звуком утверждая своё решение. - Он - наш воин.
  - И воин Отряда. - тихо сказал Грюнт.
  - И воин Отряда. - повторил Рекс. - Пусть будет так.
  - Это возмутительно. - подошедший Гататог Увенк не скрывал своего возмущения. - Вы приняли в клан воина из пробирки!
  - Уймись, Увенк. - сказал Рекс. - Я ясно видел - Грюнт был готов уничтожить весь твой клан. Физически уничтожить.
  - Тем более - это исчадие чужого ада не может быть членом кроганского клана! - пророкотал Увенк.
  - Решение принято, Увенк. - Рекс направился к зеву люка. - Хочешь войны - война будет. Но это будет последняя война для твоего клана.
  - Перемирие - разорвано, Рекс. - сказал Увенк, понимая, что на него смотрят в этот момент все воины его клана и другое сказать он просто не имеет права.
  - Пусть будет так. - сказал Рекс, продолжая идти к люку.
  - Так просто это не закончится! - с этими словамиУвенк вытащил из за спины винтовку и попытался было нажать на спуск, но замер, парализованный. Ствол винтовки, направленной в спину уходившему Рексу, плясал ходуном. Но нажать спуск у лидера клана Гататог не получалось.
  - Это... твои штучки... пробирочный... кроган... - едва слышно пророкотал Увенк, изо всех сил пытаясь додавить спусковую скобу.
  - Ещё один звук... - пророкотал Грюнт. - И ты умрёшь бесславной смертью.
  - Да по... - Увенк не сумел досказать слово, как обрушился на плиты Арены кулём. Подскочивший к трупу молодой воин клана Гататог наклонился, вгляделся, выпрямился и махнул лапой, давая понять соплеменникам, что вождь мёртв.
  Рекс, остановившись у самого люка, наблюдал за происходящим. Поняв, что члены клана Гататог уже все убедились в гибели своего вождя, Рекс вернулся к Камню-Ключу.
  - Все вы. - зарокотал глава клана Урднот. - знаете о единых правилах и традициях кроганов. Клан, утративший лидера, подчиняется клану, чей воин убил этого лидера. Желающие остаться в рядах клана Урднот - могут выйти на Арену! Остальные - убирайтесь!
  Через несколько минут арену заполонили кроганы. Здесь были почти все члены бывшего клана Гататог. Некоторые из них подходили к мёртвому Увенку, чтобы окончательно убедиться в смерти своего лидера. Только пятьдесят кроганов ушли от Арены.
  - В тренировочный лагерь. - распорядился Рекс, оглядев собравшихся. - Воины, проводите новоприбывших!
  Несколько воинов клана Урднот сопроводили почти две с половиной сотни новичков по каменным ступеням к тоннелям - оставаться на поверхности дольше определённого времени было опасно.
  - На борт. - Рекс повернулся к Грюнту и Шепарду. - Об остальном поговорим в тронном зале.
  
  В этот раз транспортёров было уже несколько и они ехали медленнее. Дорога заняла около сорока минут. Ехали колонной по другим тоннелям, более старым и более длинным.
  
  - Капитан. Даже не знаю, как это озвучить. - послышался в спикере голос Оливии. - поступили из женских кроганских лагерей несколько запросов на спаривание с Грюнтом и один - с вами.
  - Грюнт сам решит. А относительно меня - сообщите, что я женат. Полагаю, этого будет достаточно.
  - Хорошо, капитан. - Оливия переключила каналы.
  
  Тучанка. Кроганы. Охота на пыжаков
  
  Теперь, когда на Грюнта никто из кроганов клана не косился с недоверием, подозрением, опаской или злобой, членам группы высадки можно было оглядеться вокруг повнимательнее.
  Шепард выгрузился из транспортёра первым, подождал, пока выгрузятся остальные нормандовцы. Лагерь клана Урднот представлял собой маленькое, щедро усыпанное серым щебнем поселение клана. Шепарду сразу вспомнилось, как пришлось подниматься от небольшой посадочной площадке к месту, на котором был установлен трон главы клана. Как всё же экономно и даже бедно жили кроганы. Центральный лагерь в разумении британца Шепарда должен был сосредотачивать в себе лучшее, что вообще было в клане. А что тут было лучшее для тех же гостей и в их понимании? Да, как и положено "столице", было здесь то ли помещение, то ли отдельное здание для гостей, точнее - посланников из других кланов. Таких же кроганов. Была здесь лаборатория крогана-учёного Фортака и была бойцовая яма с варенами - место платных развлечений. Кровавых развлечений. Были немногочисленные посты торговцев - куда же без них. Было помещение для шамана клана, были помещения для кроганов-воинов. Вряд ли этим базовый лагерь выделялся среди других лагерей. Разве что тронной залы в других лагерях не было. А так - почти всё из перечисленного было.
  Старпом, видя, что Грюнт осмелел и отправился побродить по лагерю, решил также более детально осмотреть поселение. Как никак, теперь в клане пополнение. И пока не спадёт вполне понятное оживление, можно о многом узнать гораздо легче, чем в любое другое время.
  На плечо скафандра Шепарда прыгнул пыжак. По большинству источников о пыжаках было точно известно только то, что это - неразумные создания, похожие на обезьян. Маленькие, похожие на гибридов земных гиббона и муравьеда, существа воровали, как утверждалось, всё, до чего могли дотянуться. Шепарду не нравилась такая безответственность суждений - большинство разумных органических учёных делали недостойный истинного знатока и исследователя акцент только на развитой воровской инстинкт пыжаков.
  Да, случалось, что эти создания, живущие колониями прежде всего на своей родной планете - Элетании, воровали многое, что, как говорится, плохо лежало. Так и что? Разве разумные или, точнее, считающиеся разумными существами представители более чем десятка рас никогда не промышляли воровством? Да и зачем существам небольшого размера таскать с собой кучу ненужного им барахла, пусть даже и наворованного? Эти мартышки фиолетового окраса жили в колониях, выглядевших как ульи. Где там хранить объёмные коллекции наворованного? Значит, причина ненависти к пыжакам была в другом. Интересно, в чём?
  - Убей пыжака. - сказал проходивший мимо кроган. - Ты - гость, тебе решать, жить ему или не жить, если он сидит у тебя на плече. Если бы он сидел где в другом месте - и секунды бы не прожил. - Кроган остановился и недобро посмотрел на пыжака, почти неподвижно сидевшего на плече старпома. - Убей его. Это лучшее, что ты можешь сделать, человек.
  - Уточни, пожалуйста, почему я должен убивать именно вот этого пыжака? - спокойно спросил Шепард, кинув прямой взгляд на ящера. - Он у тебя что-нибудь украл?
  - Он? - Кроган ощерился. - Да они все для нас, кроганов - на одно лицо. Как мы их будем различать-то?! А что не украл сейчас - так украдёт потом. И не у меня... Если не у меня... То у другого крогана - обязательно украдёт. Они такие. Воры прирождённые. - с этими словами кроган продолжил свой путь и скрылся в проёме, откуда был выход на лестницу к покоям шамана.
  - Странно. - раздался голос другого крогана. - Я думал, что это тот пыжак, который сбежал у меня из контейнера. - кроган, сказавший это, не спеша вышел из полутьмы на свет и Шепард узнал его - это был Фортак, учёный клана Уроднот и одновременно - владелец одного из немногих сохранившихся терминалов, соединённых с базой данных о Тучанке - последним хранилищем всевозможной информации на родине кроганов. - Капитан Шепард? Я - Фортак, учёный клана Урднот. Может быть, вы слышали обо мне?
  - Кое-что слышал. - Шепард сделал шаг навстречу крогану, остановился. Пыжак, сидевший на плече, не стал куда-то срываться, просто ждал.
  - Да. Теперь я вижу, что это не тот пыжак. - Фортак подошёл ближе.
  - Похоже, вы один из немногих, кто может отличить их друг от друга. - заметил старпом.
  - Вы правы, капитан. - кивнул ящер. - Могу. Наверное, это долг и обязанность учёного - обращать внимание на то, на что не обращают внимание другие. Даже если эти другие - мои соплеменники. Наверное, вы слышали, что кроганы... не особенно увлекаются наукой.
  - Слышал. И теперь вижу, что это мнение несколько поспешно.
  - Бросьте, Шепард. - несколько грубовато отпарировал Фортак. - Мне пришлось убить своего предшественника, когда я захотел получить место учёного в клане. Именно он, мой предшественник, сказал, что нашу работу, работу кроганов-учёных, на самом деле никто не ценит. Когда я вытаскивал из его тела свой нож, я вдруг осознал, что он прав. Наверное, это была последняя возможность избежать перспективы стать очередным учёным. Наверное. Тем не менее, я им стал. Несколько жестоким и наверняка экзотичным для вас, людей, способом.
  - У нас тоже убивали для этого. Мы, люди, не считаем себя святыми. Вы - почти единственный учёный на много километров вокруг, Фортак, поэтому неудивительно, что на вас возлагают слишком много надежд.
  - Обязанностей, а не надежд, Шепард. - рыкнул Фортак. - Обязанностей. Рекс заставляет меня изучать производство злаков и других "садоводческих несуразностей" - в голосе крогана просквозила злая ирония. - Это, не скрою, сильно отвлекает меня от производства мощного оружия. Сам я предпочёл бы покупать злаки... Да хоть у тех же саларианцев, которые, как я глубоко убеждён, более бесплодными нас, кроганов, теперь уже не сделают.
  - Оружие?
  - Именно так, Шепард. Вы прилетели - и улетите. А нам здесь жить. Нам кроганам, не буду спорить, много чего нужно. Но прежде всего - нам нужно оружие. Хорошее и мощное оружие. Как можно больше именно такого оружия.
  - Разве оружия, которое имеет клан, недостаточно? - Шепард постарался не показать своего изумления. Фортак недовольно мотнул головой, что, вероятно, означало несогласие. - И, если уж вы заинтересовались пыжаком, то, вероятно, он не последний в вашей коллекции подопытных животных?
  - Не последний. - как всякий учёный, Фортак был рад, что гость клана проявил интерес к его научным занятиям. - Идёмте, покажу.
  - Охотно. - Шепард направился следом за кроганом и вскоре уже стоял в его небольшой комнате, которая, не будь кроганы такими большими, вполне сошла бы за небольшой зал.
  - Вот. Здесь одна из последних пар пыжаков. - сказал Фортак, указывая лапой на прозрачный контейнер. Два пыжака, по виду самец и самка сидели в контейнере. - Да, знаю, вам не нравится, что контейнер такой маленький. Но больше сделать - ни времени ни ресурсов нет. Всё сжирают задания Рекса. Он - глава клана и я вынужден подчиняться.
  - И что вам известно о пыжаках? - спросил Шепард, останавливаясь перед контейнером. Узрев сородича на плече незнакомца, сидевшие взаперти пыжаки придвинулись поближе к прозрачной стенке.
  - Иногда их называют "космическими обезьянами". Это - примитивная разновидность живых существ. Найдена на нескольких планетах, кроме нашей - только на Элетании и на Зоре. Если они способны не просто выживать, а даже процветать в столь различных экосистемах, можно смело сделать вывод, что они обладают очень высокой приспособляемостью. Живут они в небольших колониях, изготавливают грубые убежища и, как не мне одному представляется, делают больше, чем мы, мнящие себя разумными, можем себе представить или даже заметить, наблюдая за ними. Они кроме того, что вороваты, они прежде всего любопытны. Некоторые факты, некоторые наблюдения указывают, что они способны очищать планеты от мусора. Нет, не поедать. Нет. Собирать мусор и складировать его в определённых местах. Доказать это несложно, стоит только приглядеться. Впервые их заметили, когда несколько пыжаков цеплялись за ветки деревьев, своими длинными языками выковыривая маленьких насекомых и их личинки из щелей в коре. Да, не скрою, с ними сложновато. Они ведут себя нестандартно, неуправляемы. Я и удивился, когда увидел пыжака, спрыгнувшего вам на плечо... - Фортак остановился у лабораторного стола и пыжаки, сидевшие в прозрачном контейнере опасливо разбежались по углам. - Иногда мне кажется, что они... намного более разумны, чем мы хотим это признать. - кроган задумчиво смотрел на пыжака, сидевшего на плече капитана. - Для нас, кроганов, они действительно являются проблемой.
  - Большой проблемой, человек. - в комнату вошёл кроган, в котором Шепард опознал Рэтча - члена клана Урднот, занимающегося торговлей. - Полагаю, вы получили всю информацию о нашем клане заранее, Шепард.
  - Да. - кивнул старпом. - Получил.
  - Тогда мне особо представляться не нужно. Рэтч, торговец. Фортак. - кроган повернулся к соплеменнику. - Ты обещал...
  - Вот, возьми. - учёный передал укладку. - Всё в точности.
  - Вижу. - Рэтч взял укладку и взглянул на пыжака, сидевшего на плече капитана. - Они, эти пыжаки, Шепард, воруют у нас еду. А мы, понятно, не можем ещё и к почти поголовной бесплодности прибавлять ещё и повальный голод. Приходится их, этих пыжаков, обожающих охотиться стаями, расстреливать. И из дробовиков, и из чего побольше. Потому Фортак и хочет заняться оружием, ведь мы тратим на этих неразумных боеприпасы. А толку... Их, пыжаков, намного больше, они плодятся слишком быстро. Гораздо быстрее, чем мы успеваем закупать и изготавливать новые боеприпасы и менять стволы. Кстати, скоро очередная волна пыжаков пойдёт к тайному схрону нашего клана, чтобы попытаться там поживиться едой. Может, капитан, хотите пострелять из чего покрупнее штурмовой винтовки?
  - Нет. - Шепард странным образом ощутил переход в состояние струны. Внутренний переход, извне незаметный для окружающих его разумных. - Есть идея получше. - он протянул руку и пыжак, сидевший как изваяние на плече, перескочил на неё. - Он. - Шепард взглядом указал на "космическую обезьяну", - пояснит своим сородичам, что есть немало мест, где еду можно достать с меньшим риском для жизни. Короче говоря - пыжаки вполне могут перестать охотиться на ваши схроны с едой. Что же касается всего остального... То вам будет лучше, если вы сами усовершенствуете технологию хранения и действительно перестанете тратить боеприпасы, расстреливая ваших лучших разведчиков.
  - Разведчиков? - удивился Рэтч. - Это - не ко мне. Это в первую очередь - к Рексу. Я знаю, что клан Урднот постоянно воюет, но я - торговец. И вопросы разведки, если они не касаются торговли - точно не относятся к сфере моих интересов. Захотите пострелять - попрошу воинов клана поспособствовать вам. А остальное - к Рексу. Это он вправе решать. - Рэтч развернулся и направился к своему закутку, возле которого сидел ручной боевой варрен по кличке Урц.
  Из сводки, подготовленной синтетами, старпом знал, что Урц обожает мясо пыжаков и любого, кто скормит ему этого мяса побольше, готов считать своим другом. До тех пор, конечно, пока этот "любой" находится на Тучанке. Урц охранял торговца по имени Рэтч и делал это потому, что в ассортименте у Рэтча было мясо пыжаков, а также потому, что торговец иногда этим мясом Урца подкармливал и никуда с Тучанки не отлучался, предпочитая дистанционные заказы и поставки, не связанные с необходимостью покидать планету кроганов.
  - Ладно. - Шепард подождал, пока пыжак с руки сиганёт куда-то на контейнеры и исчезнет в дыре в потолке зала. - Я действительно переговорю с Рексом. Но позже.
  - Ты - гость, человек. - сказал учёный-кроган. - Рад, что мы пообщались.
  - Я - тоже рад. - Шепард покинул зал-лабораторию, поднялся на второй этаж. Здесь он заметил, что Грюнт о чём-то говорит с шаманом клана, отметил стоящих на часах у выхода двух кроганов, разговаривавших о женском лагере и о событиях, с ним связанных, после чего спустился на первый этаж.
  - Как так развернулись и ушли? - послышался голос Рекса. - Пыжаки ни разу не отказывались от набегов на места, где мы храним пищу. Перепроверьте ещё раз.
  - Перепроверяли. - послышался голос начальника разведки клана. - Я специально посылал двоих. Чисто. Ни следа пыжаков. Мне уже доложили, что к Шепарду на плечо уселся какой-то пыжак, а потом этот пыжак ушёл через дыру в потолке. Я не верю в совпадения, но мне доложили о том, что группа пыжаков, голов в тридцать, ушла в сторону от схрона с пищей как раз через несколько минут после этого.
  - Пригласите Шепарда ко мне. - распорядился Рекс. - Вежливо пригласите. Он - гость!
  - Не надо меня приглашать, Рекс. - Шепард поднялся к трону вожака клана. - Я слышал весь ваш разговор, здесь отличная акустика.
  - И ты ещё и в скафандре. А там - техника не самых последних производителей. - усмехнулся Рекс. - Если слышал, то что скажешь?
  - Кланы кроганов сейчас немногочисленны...
  - Более чем. - пророкотал начальник разведки. - Каждый боец на счету.
  - И каждый ствол. И каждый заряд. - сказал Шепард. - А мне ваши соплеменники предлагают пострелять из орудий по пыжакам. Как говорят имперцы-земляне - из пушки по воробьям.
  - Слышал. - кивнул головой Рекс, предупреждая рост недоумения у начальника разведки клана. - И о пушках человеческих слышал, и о воробьях. Наверное, ещё хуже пыжаков. Как вы их там иногда называете... Божьи твари, да?
  - Иногда и так называем, - кивнул, соглашаясь, Шепард. - Но ведь факт состоит в том, что вы тратите боеприпасы впустую.
  - Можно сказать и так. - кивнул Рекс. - Но ведь если мы не будем так боеприпасы тратить, то будем ходить голодными. Что явно не пойдёт нам, кроганам, на пользу. Они ведь, если не сожрут половину содержимого тайника, то перепортят - ещё больше. А у нас, сам понимаешь, лапы для такой тонкой работы, как повторная переборка припасов, ну никак не приспособлены.
  - Сделайте более надёжные укрытия для припасов. Менее доступные для пыжаков.
  - Это означает, что следует изучить их повнимательнее и поплотнее. - сказал начальник разведки клана. - А у нас всего один учёный.
  - Именно один. Я с ним поговорил, он работает над решением задач, которые ты поставил перед ним, Рекс. Хотя хочет, как ты, вероятнее всего, знаешь, создавать оружие. И как можно более мощное оружие.
  - Знаю. Большой... как вы, люди, говорите, фанат он. Именно оружейный фанат. - хмыкнул Рекс. Но сейчас нам нужно продовольствие. Мы большие и нам нужно много пищи. Стоп... Так ты предполагаешь...
  - Я не предполагаю. Исключив интерес пыжаков к вашим съестным припасам, вы сможете не беспокоиться об их сохранности. - сказал Шепард.
  - Но как пыжак столько времени провёл у тебя на плече?
  - Наверное, для разнообразия, - усмехнулся Шепард. - Я же тут у вас нечастый гость. Ему стало интересно.
  - Упираешь на любопытство этой твари? - громыхнул Рекс.
  - Именно. - спокойно отпарировал недовольство вождя клана старпом. - Вы упираете на вороватость, на способность пыжаков тянуть к себе в ульи всё, что лежит плохо, а они всего лишь неуёмно любопытны. Природа их создала такими. Живут - колониями, охотятся - стаями. Маленькие, вёрткие. Вы оба хоть знаете, что они раньше питались насекомыми, которые добывали своими длинными лапками и носами из коры деревьев?
  - Слышал что-то такое. - протянул Рекс. Начальник разведки только кивнул - должность обязывала знать такое, хоть он и не был учёным.
  - А у вас на поверхности что, много деревьев живых осталось? - продолжил Шепард.
  - Нет. И ты прекрасно сам знаешь, капитан, что у нас живые деревья... Стоп. Ты полагаешь...
  - Я не полагаю, а утверждаю. Когда в лесу становится слишком голодно - дикие звери выходят к поселениям людей. - сказал старпом. - Их появление в черте поселения означает, что люди в очередной раз превысили допустимый предел в обращении с живой природой.
  - Старый город... Это единственное место, где сохранились живые деревья. - сказал задумчиво кроган-разведчик. - Единственное место на всей планете Тучанка. - продолжил он, полуприкрыв глаза. - Когда я смотрел на эти деревья в последний раз, несколько месяцев назад, я понимал, что вижу последнюю надежду Тучанки. И понимал, что когда-то планета была зелёной, почти сплошь покрыта лесами, зелёными лесами... А теперь...
  - Теперь вы расстреливаете пыжаков, которые жмутся к вам. - сказал Шепард. - Жмутся. Вы их считаете неразумными, а они жмутся к вам. Пусть даже инстинктивно, но инстинкт самосохранения никто не отменял. Варрены питаются пыжаками. Это - нормально. Если не будет пыжаков, то варрены будут жрать друг друга. Но мясо пыжаков - в ассортименте вашего торговца, Рекс. Вашего торговца. Для ручных варренов. Тех самых, кого вы используете в качестве боевых псов, тех, за которыми наблюдаете в той яме, что здесь, неподалёку. Просаживаете деньги, которые могли бы пойти на более нужные цели вашего клана. А идут - на развлечения.
  - Хорошо. - Рекс жестом отпустил начальника разведки, дождался, пока он отойдёт подальше. - Не скрою, твои слова могут многие кроганы счесть оскорблением. Только хорошие важные новости спасают тебя от разбирательства, Шепард. - вожак клана встал с трона. - Идём. Поговорим.
  Войдя в небольшую комнатушку-зал, Рекс уселся на каменную скамью.
  - Здесь вроде безопасно. Хотя... безопасности скоро уже нигде не будет. Так как ты заставил пыжака отвести эту орду от нашего схрона, Шепард? Опять твои штучки?
  - В какой-то мере и мои. Всегда знал, что в нужные моменты человек может быть намного могущественнее, чем обычно. Наверное, этот момент пришёл. Один из таких моментов.
  - И что? - в голосе Рекса просквозило сдержанное любопытство.
  - Сам смотри. - Шепард опустился рядом с вождём клана на скамью, положил ладонь на предплечье левой руки крогана. - Глаза можешь не закрывать. Остальное - поймёшь сам.
  - Шепард. - кроган выдержал только несколько десятков секунд. - Что это?
  - Это то, что видят эти существа, которых вы называете пыжаками и истребляете сотнями и тысячами. Истребляете, расходуя впустую совершенно не дешёвые боеприпасы. Истребляете вместо того, чтобы использовать их способности и возможности.
  - Шепард, но как...
  - Рекс, любая долгоживущая раса имеет такие возможности и способности. Они - базовые, поскольку долгая жизнь без них часто просто невозможна, а в большинстве случаев - крайне трудна, что неминуемо ведёт к сокращению её срока. Ваша раса, Рекс, живёт долго не просто так. Пыжаки почти единственные, кто выживает на вашей родной планете вместе с вами. Да, здесь есть молотильщики, есть харвестеры, есть кликсены. Все они могут быть или не быть разумными в вашем, кроганском или - в нашем, человеческом понимании. Но они тоже живые существа. Почти последние живые существа, для которых Тучанка - не менее родной дом, чем для вас, кроганов. А вы только упираете на то, что они воры. Они могут предложить вам посмотреть на вашу родную планету по-другому. Они поистине вездесущи - пролезут там, где ни один ваш соплеменник и лапу просунуть не сможет.
  - Ценно. - изумление Рекса явно уменьшилось, он оказался способен спокойно смотреть на открывшиеся картины. - И...
  - У вас есть шаман клана, есть свои шаманы и в женских кланах. Я знаю об этом и ты знаешь об этом. Вы - живая разумная раса. И у вас полно способностей и возможностей, которые вам пока неизвестны. Эта - одна из таких возможностей и одна из таких способностей. Ты, Рекс, вожак клана. Тебе по должности положено иметь такой козырь. Зачем убивать тех, кто может стать вашими глазами и ушами?
  - Но ведь об этом...
  - Никто из кроганов и не догадывается? - грустно заметил Шепард. - А кто из кроганов догадывался о последствиях, взрывая ядерные заряды в атмосфере, в морях, в земле Тучанки? Догадывался, в том числе и о том, что теперь зелень можно увидеть только в Старом Городе?
  - Где живёт праматерь молотильщиков Калрос. - сказал Рекс. - Считаешь, что нам надо прекратить охоту на пыжаков?
  - Целенаправленную - да. - кивнул старпом. - Они и так гибнут. Быстрее, чем вы можете себе представить. Три-пять планет - слишком мало для выживания.
  - Для нас, кроганов - тоже. - тихо пророкотал Рекс. - Но я тебя понял. А если...
  - Рекс. Это - ваша планета. Пыжаки на ней живут не одно десятилетие. Вы о них слишком мало знаете.
  - Среди кроганов... мало учёных. - сказал вожак клана.
  - И это не исправить за несколько лет... - добавил старпом. - Но кое-что уже делается.
  - Те пыжаки... в контейнере нашего учёного?
  - Да. В том числе. - Шепард встал. - У вас есть шаманы, у вас есть учёные. У вас есть биотики.
  - А мы думаем об оружии...
  - О нём тоже надо думать. - Шепард увидел в проёме пыжака. - Вот один представитель ваших соседей по планете уже прибыл засвидетельствовать своё почтение главе клана. Протяни руку, Рекс.
  - Руку? - рокотнул ящер. - Вы, люди, странные. Для вас то руки у кроганов, то лапы, то вообще клешни. Нет у вас постоянства!
  - Под настроение, Рекс, под настроение. - Шепард наблюдал, как прибывший пыжак скакнул с места на руку Рекса и уселся с неменьшим достоинством, чем его соплеменник, что сидел несколько минут ранее на плече старпома. - Они, пыжаки, всегда рядом с вами. Со временем кроганы научатся с ними контактировать.
  - И что, все люди так могут? - недоверчиво протянул Рекс.
  - Не все, но многие. - уклончиво сказал Шепард. - А теперь, чтобы не усложнять ситуацию, я переговорю с начальником разведки клана.
  - Тоже дашь ему...
  - Я же сказал - со временем кроганы все научатся контактировать с пыжаками. Жизнь заставляет так поступать. Нечего противиться.
  - И он сможет?
  - Как мы всегда говорим в таких случаях - ему по должности это положено уметь делать. - Шепард отвесил прощальный полупоклон и вышел из комнаты, выполнявшей роль личных покоев главы клана.
  
  Тучанка. Кроганы. Пропавший разведчик. Участие Отряда в войне кланов кроганов
  
  Командир разведчиков клана Урднот был мрачен. Впрочем, глядя на любого обычного крогана, не скажешь, что он способен веселиться, улыбаться и вообще радоваться. Но командиру разведчиков клана Урднот не хотелось ничего. Дела в порученной ему Рексом сфере шли всё хуже и хуже и хуже. Прибывшие земляне его не волновали - это была компетенция Рекса, а вот пропавший кроган-разведчик, отправленный на выслеживание кроганов из враждебного Урднотам клана Вейрлок... Это была его, командира разведчиков, проблема. Кроган-начальник разведки клана не питал иллюзий - Вейрлоки смогли бы вытрясти из пленного разведчика немало ценной информации, составляющей в том числе и тайну клана Урднот. Могли бы. По простой очень причине - этот клан занимался поисками лекарства от генофага и, следовательно, в нём были прекрасные специалисты - медики. Невозможно надеяться победить проклятый генофаг, не зная в совершенстве организм кроганов. Невозможно. Следовательно, к разведчику применили все средства, чтобы он непременно выболтал всю секретную информацию. Клан Урднот был небольшим и рассчитывать на то, что разведчик чего-то утаит... было бы глупо. В высшей степени глупо.
  
  Шаги подходившего человека, командира группы высадки с фрегата землян, обращавшегося вокруг Тучанки, командир разведчиков уловил заблаговременно. Иначе - какой он разведчик?
  - Я знаю о вашем разговоре с вождём клана, капитан. - командир разведчиков не стал поворачиваться к подошедшему старпому. - Пыжаки... действительно любопытны. И нам бы это любопытство, их пыжаковое любопытство очень пригодилось бы.
  - Если вы о вашем пропавшем разведчике, то... - Шепард достал из укладки ридер. - Ознакомьтесь. Мы действительно долго крутимся вокруг вашей родной планеты. Так что - поможем.
  - Хорошо. - командир разведчиков ознакомился с содержимым ридера. - Это ценно. Я считал, что если от него давно нет вестей, то, вероятнее всего, ему не удалось остаться незамеченным и он попал в плен. Теперь я... знаю, что он всё ещё жив и его... используют как подопытного. Может быть и правда то, что он решил помочь клану Вейрлок и всем кроганам излечиться от геонфага, поэтому он и не желает возвращаться обратно в лагерь. Я бы на его месте не возвращался - Рекс не поймёт подобной деятельности. Разведка - это уж точно не благотворительность. Сам не понимаю - ну пленили, ну сделали потопытным...
  - Первая обязанность любого пленника - бежать? -то ли спросил, то ли просто сказал Шепард.
  - У вас, людей, так же? - спросил командир разведчиков.
  - И, к счастью, не только у людей. Правда, с учётом обстоятельств... Придётся понять и вашего разведчика. Противостоять клану, занятому реальными поисками лекарства от генофага, противостоять его специалистам...
  - Наш клан, имеющий только одного крогана-учёного не сможет. - пророкотал командир разведчиков. - Даже не знаю...
  - Ну, коли мы здесь и мы заинтересованы в том, чтобы оказать вам помощь, может, расскажете, что такое этот клан Вейрлок? - сказал Шепард. - Сверим, так сказать, информацию. А там наша группа высадки поможет вам разобраться с вашими, хм, конкурентами. Мягко так разобраться. Но - эффективно. - сразу отметил Шепард, заметив, как напрягся командир разведчиков. Крогану явно не понравилось желание гостя "мягко" разобраться с извечными конкурентами урднотовцев.
  - Вы собираетесь вмешаться? - несколько удивился командир разведчиков.
  - А куда мы денемся? - спросил Шепард. - Вы же, как разведчик, уже поняли, что мы, отрядовцы, не собираемся уничтожать противостоящий вам клан. А разобраться в ситуации на Тучанке - это не только наше право, но и наша обязанность. Так что давайте-ка разбираться с этим кланом, а там и другие вопросы и проблемы будем решать. Какие сможем. Главное ведь как - начать. А мы уже начали, коли над вашей планетой крутимся несколько часов.
  - Наслышан. - пророкотал командир разведчиков. - Тогда - к делу. Вейрлок Галд - кроган, лидер клана Вейрлок, хочет вылечить генофаг любой ценой, даже если это означает проведение экспериментов и на кроганах и на представителях других рас.
  - В том числе на людях. Уже основание нам, отрядовцам, вмешаться. - заметил Шепард. - Дальше...
  - По моим данным Галду помогает некий Мэлон, саларианец, который, кстати, также желает вылечить генофаг.
  - Есть и такая информация. - сказал старпом. - Кроме этого мы знаем, что Галд желает поднять клан Вейрлок выше всех кланов и привести свой клан к доминированию в Галактике.
  - Что вполне реально, учитывая, что он имеет не одного ребёнка, а двоих, один из которых - девочка. - сказал командир разведчиков. - Шаман нашего клана скажет лучше, я же скажу коротко - наличие двух детей трактуется очень многими кроганами не иначе, как Знак.
  - Тогда - Галд может считаться основной проблемой. - отметил Шепард.
  - С точки зрения физической, вооружённой силы и влиятельности - безусловно. - подтвердил командир разведчиков клана Урднот. - Мы знаем, что Галд вооружён тяжёлым дробовиком М-300 "Клеймор" и может, будучи биотиком, использовать деформацию. Также Галд имеет сильные биотические барьеры и мощную броню, отличается завидным здоровьем и быстрой, временами - даже очень быстрой - регенерацией. В целом уровень здоровья и совершенство регенерации превышают средние показатели у большинства кроганов на добрую треть. Галд не любит и не умеет воевать в одиночку, он предпочитает придвигаться к оппонентам в тесной группе сторонников, при этом стреляет из своего дробовика достаточно метко. В большинстве случаев Галд предпочитает держаться позади своих солдат, чтобы ослабить противников, при этом часто использует деформацию на открытых местах, что, как показывает практика, сильно ослабляет оппонентов Галда. Чтобы победить этого вождя, придётся сначала надёжно свести его здоровье к минимуму, а только затем переходить к смертельному удару. У вас в группе...
  - Биотики у нас есть, но их силу мы используем только в крайнем случае. - сказал Шепард, пресекая дальнейшие расспросы. - Не вижу в изложенной вами ситуации ничего сложного.
  - Я бы тоже не видел. Но Рекс не даёт нашему учёному сконцентрироваться на разработке тяжёлых и мощных образцов нового оружия, а без такого оружия схлестнуться с Галдом - означает ослабить наш клан чисто численно. У нас, в частности, в клане на вооружении нет дальнобойных и мощных орудий и нет дальнобойных мощных винтовок. Хотя мне, как главе разведки клана известно, что тот же Галд может быть легко остановлен, а впоследствии - нейтрализован именно на большом расстоянии от наших позиций. - командир разведчиков несколько десятков секунд помолчал, видимо, обдумывая, что ему можно сказать гостю, а что нет. - Теперь - в целом по клану. Клан Вейрлок сотрудничает с "Кровавой стаей". Основой деятельности клана, как вы уже знаете, капитан, является проект по поиску лекарства от генофага. Может быть и верно, что под это дело Вейрлоки планировали резко расшириться, укрепиться и в перспективе - начать войну против Галактики. Под такую цель к клану Вейрлок могут присоединиться очень многие кроганские кланы, только вот расплата за такую цель будет непомерно высокой не только для отдельного клана, но и для всех кроганов вместе взятых. На мой взгляд, в таком случае вся раса кроганов окажется под угрозой. Под серьёзной угрозой, капитан. Вейрлок не просчитывает перспективу, он ослеплён и потому - не видит опасности. Не видит угрозы. Если нас, кроганов, другие расы, пусть даже соединёнными усилиями, задвинут ещё раз на задворки... Мы рискуем больше никогда не подняться. И так по Галактике благодаря этому Экстранету ходят всякие... неприятные слухи о кроганах. Которые часто не совсем слухи. И точнее - совсем не слухи.
  - Что известно об этом Мэлоне? - спросил Шепард, желая отвлечь командира разведчиков от ненужных словопостроений.
  - Саларианский учёный. Студент Мордина Солуса. Состоял по некоторым данным в ГОР, работал также в группе Солуса. По моим данным - проводит эксперименты и исследования по разработке лекарства от генофага на кроганских женщинах, принадлежащих к клану Вейрлок. Глава клана Вейрлок очень заинтересован в его успешной работе, поэтому... позволяет Мэлону очень, очень многое. А уж траты Вейрлоки на его аппаратуру и реактивы несут... - командир разведчиков ударил лапой по каменному столу. - За недельную такую трату можно год кормить наш клан.
  - Каковы результаты? - спросил Шепард.
  - Если бы я знал. Даже если и будут положительные результаты - вряд ли Вейрлоки скажут об этом открыто. Во всяком случае - до тех пор, пока не будут стопроцентно уверены, что все остальные кроганы зависят от них и твёрдо желают признать верховенство клана Вейрлок - как обладателя вакцины. За любую информацию не только о результатах, но даже о ходе работ Мэлона любой кроган-учёный отдаст... очень многое. Поэтому немудрено, что Вейрлоки закрепились на подчинённой им территории, как в осаждённой крепости. Штурм территории Вейрлоков при нашем клановом уровне вооружённости... большая и серьёзная проблема. - откровенно признал командир разведчиков. - А Рекс заинтересован в объединении кроганов и утверждает, что подчинение Вейрлоков клану Урднот - реальная задача. Вождю, конечно, виднее, но с точки зрения разведки - штурм при нашем уровне подготовленности будет слишком затратен.
  - Хорошо. Мы обсудим, что и как сможем сделать в этой ситуации. - сказал старпом.
  - Было бы неплохо. Время... - пророкотал командир разведчиков.
  
  Шепард развернулся и вышел из выгородки, занимаемой командиром разведчиков клана, включил инструментрон и получил последние данные с фрегата.
  Мордин, как следовало из полученной информации, рвался вниз, узнав о том, что его пропавший студент Мэлон нашёлся на Тучанке и занят разработкой лекарства от генофага. Пришлось во избежание неприятностей общаться с оставшимися на борту кораблей отряда сокомандниками в текстовом режиме, но ни для Шепарда, ни для Мордина не был проблемой скоростной клавиатурный набор:
  Мордин: Шепард, я настаиваю. Я должен быть там, рядом с вами. Если вы решили вмешаться, то я должен увидеть и Мэлона, и результаты его работы. Это критически важно.
  Шепард: Мордин, пока здесь не ясно ничего. Мы даже не приняли решение о том, в каком формате будем помогать кроганам разбираться с вейрлоковцами. Когда будет возможность - вы прибудете на Тучанку настолько быстро, насколько это вообще будет в принципе возможно. Информацию по Мэлону подтверждаете?
  Мордин: Подтверждаю. Хотя и не всю и не везде.
  Шепард: Уклончиво.
  Мордин: Секретность и служебную тайну никто ещё из разумных органиков отменить не смог. Я - не создатель генофага, мне многое неизвестно, но если Мэлон пытается в одиночку взломать механизм генофага, создать вакцину... Почему бы и нет? Главное, чтобы его, Мэлона, не ухлопали в горячке боя. Ведь штурмовать ведь будете, Шепард, знаю я вас.
  Шепард: Хорошо, что знаете. Штурмовать, если потребуется, будем. Но Мэлона - в любом случае найдём. А клан... Будем с этим разбираться последовательно. Всё, Мордин, до связи.
  Мордин: До связи, Шепард. Жду вызова вниз.
  
  В том же клавиатурном режиме Шепард, чтобы не привлекать к себе внимание и обеспечить высокий уровень шифровки информации, пообщался с Андерсоном и другими нормандовцами и волговцами. В целом разрешение на вмешательство во взаимоотношения кланов Урднот и Вейрлок было получено. Мордина обещали прислать, едва только Мэлон окажется в безопасности. В остальном капитан Шепард получал карт-бланш.
  По инструментрону тем же клавиатурным методом Шепард пообщался с Аленко, Дженкинсом и всеми десантниками-полисменами. Те были явно обрадованы тем, что наконец-то предстоит боевая работа. Согласовав план действий, Шепард прервал связь и увидел подходившего Грюнта.
  - Предстоит бой? - коротко спросил молодой кроган.
  - Да. - ответил старпом.
  - Вейрлоки. - уточнил новопризнанный член клана Урднот.
  - Они самые. - подтвердил Шепард.
  - Я готов. - рыкнул кроган.
  - Не сомневаюсь. Нужно время для подготовки клана к атаке. Пойдут не все, но часть воинов придётся взять с собой. Рисковать всем кланом не будем. В этом нет необходимости. - охладил пыл молодого кроганского воина командир группы высадки.
  - Согласен. Горю желанием размяться. - пророкотал Грюнт.
  - Будет тебе разминка, Грюнт. Подготовься. Как следует подготовься. - Шепард переключил каналы связи на пульте спикера.
  - Обязательно. - кроган утопал к челноку, а Шепард направился к Рексу.
  
  Разговор с главой клана затянулся на час с небольшим, но согласоваться удалось по большинству вопросов. Рекс явно хотел взять часть членов клана Вейрлок под своё управление. Обычное желание сильного лидера, в нём не было ничего необычного или несбыточного. Вполне реальное желание. Реализуемое на практике - это было главное.
  Перекусив сухпайком, Шепард отправился согласовываться с Аленко и Дженкинсом. Согласование много времени не заняло. С разрешения Рекса группа высадки получила возможность воспользоваться несколькими транспортёрами - грузовиками. Чтобы не светить участие в деле клана Урднот было решено, что никаких других воинов клана вместе с группой высадки с фрегата не будет.
  Грюнта пока мало на Тучанке знают, мало кто из кроганов верит в то, что он, как "чистый" кроган, может быть полноценным членом клана. Недоверие, а точнее - неверие в это со стороны других кланов и других кроганов было в данном случае приемлемым и позволяло Грюнту активно поучаствовать в боевых действиях против другого клана кроганов и почувствовать себя действительно воином-кроганом.
  Грюнт пообещал, что он не будет орать в пылу боя, что он - кроган клана Урднот или воин клана Урднот, а будет орать только что он - кроган. Ну надо было ему так орать для поднятия собственного боевого духа - пусть орёт, пусть наводит дополнительный страх на врагов.
  Пока транспортёры двигались по тоннелям поближе к землям, занимаемым другим кланом, Шепард думал о том, как поступить с Мелоном. Солус практически высказал личную просьбу - оказать помощь бывшему члену команды по разработке генофага. Саларианец-учёный, член-эксперт ГОР считал, что Мелон захвачен "Кровавой Стаей" и вывезен на Тучанку в принудительном порядке. Пусть так. Пусть Солус считает, что наёмники захватили Мелона и даже - что они пытали Мелона в назидание другим. Информация о Мелоне, причём - реальная, подтверждённая и доказанная информация была уже большей частью собрана, теперь предстояло расставить все точки над "и", если потребуется - то и освободить Мелона из плена. Шепард не находил оснований уверенности Солуса в том, что Мелон находится именно в плену, но понимал, что у каждого разумного существа есть своё представление о реальности. Нужны были факты.
  А с фактами было плохо. Командир разведчиков клана Урднот, обязанный по должности следить за действиями врагов, не следил, как оказалось, за действиями союзников кроганов. В данном случае конкретно - за действиями "Кровавой Стаи" и её воинов. Да, командир разведки клана слышал о саларианце, но не знает, где этот саларианец точно находится. Даже о том, что Мелон находится у Вейрлоков он, как оказалось, точно не знал. Вот такой вот командир разведчиков был у Рекса. Приходилось Рексу работать вот с такими вот специалистами.
  Если действительно клан Вейрлоков занят в основном научными исследованиями по поиску средства противодействия генофагу, центром концентрации этих работ может быть только старая больница. Именно к ней предстояло теперь подобраться поближе - транспортёры клана Урднот могли доставить группу высадки фрегат-крейсера только на самый периметр земель клана Вейрлоков, а дальше... Дальше предстояло добираться пешком. И, как утверждали синтеты Отряда, к которым стекалась информация о происходящем на планете, путь к больнице не обещал быть лёгким и простым. В округе больницы, как и положено, было предостаточно кликсенов, а также варренов. Кроганы не особо заботились об уборке трупов поверженных врагов, прекрасно зная о том, что и кликсены и варрены любят питаться свежей падалью. Так что вокруг больницы, где, по информации синтетов, шли весьма интенсивные исследования, таких трупов было предостаточно. А сколько их было внутри больницы...
  Сама больница также представляла собой проблему. Величина этой проблемы зависела от того, кто пожелает проштурмовать это здание. Кроганы за свою долгую историю противостояний любое здание превращали в крепость, способную выдержать длительную осаду, а уж больницу... Получая с орбиты Тучанки свежую видеоинформацию, Шепард пришёл к однозначному выводу - если на штурм больницы поднимутся воины клана Урднот - их ждут кровпролитие и большие потери в живой силе. Может быть и потому и Рекс, и командир разведчиков, и даже Шаман легко согласились не настаивать на участии воинов клана Урднот в предстоящей военной операции. Просьба Мордина - узнать судьбу своего студента выглядела для руководства клана Урднот достаточным основанием для атаки на клан-оппонент.
  Грузовики добирались до земель клана-оппонента несколько часов и Шепард смог подробно ознакомиться с этим транспортным средством. Кроганы называли грузовики "томкахами" и рассматривали их как тяжёлые боевые машины пехоты для размещения и дальнейшей транспортировки своих воинских подразделений. Томках-транспортёр был единственным известным доподлинно кроганским транспортным средством, разработанным ящерами для передвижения по разрушенной постапокалиптической поверхности материнской планеты. Главным оружием этого БМП были два тяжёлых пулемета с масс-ускорителями. Дополнительным оружием - стрелковое носимое оружие самих кроганов-воинов. Из-за своих больших размеров томках-транспортёр не мог быть переброшен на большие расстояния ни одним из средних транспортных кораблей - только большими транспортниками, которых у кроганов постоянно не хватало.
  Пока шли согласования с руководством клана Урднот, Шепард пообщался с механиком клана. Тот, несколько самонадеянно именуя себя центром военной мощи клана Урднот, тем не менее признал ограниченность своих возможностей и попросил найти недостающую деталь для одного из грузовиков-транспортёров. Этой деталью назывался мост в сборе - два огромных колеса и ось с приводами. Механик указал, что мост был вырван при преодолении одним из грузовиков скальной гряды и повреждённый транспортёр тогда пришлось брать на буксир. Оглядывая такую же машину, которую в момент разговора механик как раз приводил в порядок, Шепард с трудом представлял себе, как можно было вырвать мост у такой махины, но пообещал, что при случае поищет эту деталь, именуемую механиком "коллектором".
  Синтеты, просмотрев поверхность Тучанки с орбиты, указали, что такая деталь находится неподалёку от больницы клана Вейрлоков. Оставалось только надеяться, что такую тяжёлую и объёмную конструкцию удастся вывезти с территории другого клана без особых проблем.
  А пока транспортёры двигались к границе земель клана-оппонента, используя тоннели, во множестве проложенные под поверхностью Тучанки. Челнок группы высадки находился в готовности - водитель был предупреждён о деталях общего плана предстоящей операции и заблаговременно подготовил машину к прибытию к больнице и к тому, что вполне возможно, придётся стрелять из пушек и пулемётов как по наземным, таки по воздушным целям - он уже знал о харвестерах и о змеечервях достаточно, чтобы приготовить соответствующие боеприпасы.
  
  Транспортёры остановились в тоннеле неподалёку от пределов земель клана - оппонента. Шепард и его сокомандники покинули тёмные салоны транспортёров и машины уехали - было решено, что водители транспортёров подождут условного сигнала от группы отрядовцев, после чего подведут транспортёры поближе и эвакуируют нормандовцев в пределы земель клана Урднот.
  Первыми, кто атаковал пришельцев, едва только группа Шепарда выбралась из полуразрушенного тоннеля, стали кликсены. Грюнт получил море удовольствия, расстреливая огнедышащих "дракончиков", упрямо лезущих под выстрелы и взрывавшихся с лёгкими хлопками и яркими фейерверками. Затем наступила очередь варренов. Их молодой кроган отстрелял с неменьшим удовольствием и достаточно быстро. Сокомандники не мешали упражнениям молодого воина - враги не были слишком сильны и не было необходимости оказывать сколько нибудь активную и существенную помощь. Пройдя несколько поворотов среди развалин, пришлось уничтожать ракетчиков-ворка. На мосту, проложенном над каналом группу уже поджидали бойцы "Кровавой Стаи". Здесь Аленко и Дженкинс сориентировали своих полисменов-десантников на то, чтобы не подпускать близко к боевым порядкам группы высадки кроганов-наёмников. С остальными наёмниками проблем не возникло - Грюнт успешно и быстро перестрелял почти всех, во всё горло вопя "Я - кроган!" и оглашая этими воплями через динамики скафандра пространство на многие сотни метров.
  Миновав мост и обойдя трупы кроганов и ворка, группа высадки наткнулась на коллектор. Отметив его местоположение на инструментроне, считав и закрепив координаты, Шепард распорядился двигаться к зданию больницы. Здесь также пришлось отстрелять несколько десятков ворка и пятерых кроганов, попытавшихся натравить на нападавших своих ручных боевых варренов.
  Дверь внешней стены больницы, больше напоминавшей крепость или цитадель-башню была взломана в рекордные сроки благодаря поддержке синтетов Отряда.
  - Чёрт. - выругался Аленко, подошедший на взмах руки одного из полисменов - десантников. - Капитан, здесь - труп человека. По виду - жертва экспериментов. Нужна связь с Солусом. Пусть пояснит, как врач, что здесь с ним вытворяли.
  - Даю связь. - Шепард соединился с бортом фрегата. - Солус, даю картинку и телеметрию по полной схеме. Поясните ситуацию. - старпом сделал знак и полисмены заняли оборону вокруг комнаты, где был обнаружен труп землянина.
  Пояснения врача-эксперта слышали все члены группы высадки. Мордин рассказал о сути проведённых над этим человеком опытов, указав, что расположение опухолей, возможно, означает вызов умышленной мутации тканей шишковидного тела и надпочечников. Общая идея по мнению Солуса состояла в том, что если генофаг изменяет уровень гормонов, то его можно излечить при помощи гормональной контратаки. В данном случае контратака на железы была успешно отражена генофагом, а подопытный человек погиб.
  - Впереди - нечто вроде зала приёмов, капитан. - доложил Дженкинс, чья пятёрка десантников-полисменов в этот раз выполняла функции дальней разведки группы высадки. - И к балкону двигается кроган - глашатай клана Вейрлок. Похоже, он желает что-то нам сказать.
  - Ага. Дать последнюю возможность одуматься и повернуть назад. - недобро усмехнулся Аленко, выслушав доклад унтер-офицера. - Мы уже подходим к залу, капитан. Глашатай ждёт нас на балконе.
  - Послушаем, что он скажет. Потом - валить всех. - распорядился Шепард, проверяя уровень зарядов в штурмовой винтовке и подстраивая прицел. - Повторяю - валить всех.
  - Принято, капитан. - доложил Аленко, получивший квитации от членов группы высадки. - Мы готовы.
  Глашатай клана Вейрлок был профессионально красноречив, но все его попытки получить нужную реакцию провалились. Да, он честно предупредил нормандовцев, что за пролитую кровь членов клана Вейрлок и "Кровавой Стаи" пришельцам грозит смерть. При этом глашатай сообщил, что глава клана - Вейрлок Галд приказал не трогать чужаков, даровав им свободу, а также - возможность разнести весть о будущем восхождении клана к вершинам власти и богатства. Саларианцы под руководством Галда непременно излечат генофаг и клан Вейрлока растечётся по галактике, проливая попутно реки крови.
  Заявление о реках крови распалило глашатая до предела и он утратил всякую бдительность. Залп штурмовых винтовок по газовым баллонам закономерно привёл к масштабному взрыву и пожару, после чего между отрядовцами и кроганами, сопровождавшими сразу погибшего в огне глашатая, разгорелся ожесточённый бой. Победа досталась нормандовцам, получившим возможность пройти во внутренние помещения больницы.
  - Лаборатория. - доложил Аленко. - Большая. Терминалы, улучшения, деньги. Труп подопытной самки крогана. Рядом - запертое помещение, в котором находится разведчик клана Урднот. По всем признакам - он болен.
  - Мордин. - Шепард вызвал на связь эксперта. - Поясните ситуацию. Даю телеметрию.
  Мордин довольно долго говорил, давая профессиональное медицинское заключение по найденному телу подопытной самки-крогана, а потом пустился в размышления вслух. Шепард прервал его, попросив дать заключение по разведчику-крогану.
  - Схвачен, приведён в больницу охранниками клана Вейрлок. - ответил саларианец. - Подвергнут пыткам, на нём использовали наркотики, а также различные другие "тяжёлые" препараты. Инъекционным путём. Подвергли также физическим воздействиям, которые помогли убедить пленника дать согласие на участие в экспериментах по лечению генофага. Теперь он свято убеждён, что должен, даже обязан участвовать в экспериментах по лечению генофага.
  - Удастся его убедить в обратном без тяжёлых методов? - спросил старпом.
  - Да. Вы появились в больнице быстро. Очередную порцию инъекций ему не успели сделать, действие предыдущей порции инъекций подходит к концу. В таком состоянии... он вполне может быть восприимчив.
  - Тогда я постараюсь его убедить вернуться в клан.
  - Может быть это и сработает. Но долго в клане он не проживёт - на нём уже слишком много ставили опытов. Его здоровье сильно подорвано. - Солус прислал несколько поясняющих файлов. - Хотя, если он окажется в пределах родного клана... Это позволит ему прожить несколько дольше. Благое дело сделаете, Шепард. И, учтя зачистку, которую вы сделали попутно, а также учтя его состояние - он вполне способен вернуться самостоятельно в пределы земель родного клана.
  Услышав отрезвляющую речь, кроган-разведчик воспрянул духом и, самостоятельно покинув пределы больницы, отправился домой. Шепард успел передать предупреждение охранению транспортёров и охране клана Урднот. Те обещали встретить, принять и сопроводить своего соплеменника.
  Больница закономерно зарывалась глубоко в землю. Раз за разом членам группы высадки приходилось спускаться всё ниже и ниже по каменным лестничным маршам. Зачищая этажи от охранников клана Вейрлок, нормандовцы продвигались всё дальше, подбираясь к помещениям, обозначенным на плане, предоставленном синтетами Отряда, как занимаемые руководством клана.
  Схватка с вожаком клана "Вейрлок" Галдом была скоротечной. Кроган-главарь и его личная охрана были расстреляны нормандовцами из снайперских винтовок, так и не успев приблизиться на расстояние, приемлемое для результативного залпа из излюбленного оружия ящеров - дробовиков. Взломав и обчистив несколько терминалов, нормандовцы вошли на этаж, где располагались основные научные лаборатории и, как утверждали синтеты, находился саларианец Мэлон.
  - Капитан, похоже Мелон действительно по своей собственной воле присоединился к кроганам. - доложил Аленко, считывавший информацию с инструментрона. - Следов борьбы, пыток, инъекций на его теле нет. Следов психического давления также нет - по поведению это не ощущается. И что докладывать Мордину?
  - Не надо мне ничего докладывать. - Мордин вошёл в комнату, пряча тяжёлый пистолет. - Я прибыл как и обещал, сразу, как только вы найдёте Мэлона. Пришлось, конечно, пострелять по варренам и уложить одного крогана-охранника, ринувшегося мне наперерез, но это сущие мелочи - я и не такое видел. Кайден, дайте мне канал.
  - Передано. - сказал лейтенант.
  - Вижу, принимаю. - саларианец уткнулся взглядом в экран своего навороченного инструментрона. - Подтверждаю ваши выводы, Кайден. Судя по всему, он действительно добровольно прибыл к кроганам и занялся разработкой лекарства от генофага. Я его понимаю - мой студент и мой сотрудник. Весьма одарённый молодой саларианец. Весьма. Только вот методы, которыми он пользуется...
  - Мы тут стоим уже несколько минут... - сказал Аленко.
  - Кайден, вы никогда не увлекались? - улыбнулся Мордин. - Когда я бываю увлечён, я ничего не вижу и не слышу и не ощущаю вокруг себя. Ну разве что очень близко. А зал, в котором он сейчас работает, весьма большой. Так что не удивительно, что он ничего не ощущает и не слышит и не видит. Он полностью поглощён работой.
  - Что будем делать с результатами исследований? - лейтенант взглянул на Шепарда.
  - Мне лично всё равно. - сказал Мордин. - В одиночку он не смог бы ничего разработать. Это - командная работа, только в этом случае можно сократить срок разработки и повысить уровень вероятности успеха. А в одиночку, даже если он продаст весь клан за долги по поставкам - он мало что достигнет.
  - Забираем. - сказал Шепард, кивая Дженкинсу. Через несколько секунд вокруг Мэлона, так и не оторвавшегося от работы, стоял полукруг вооружённых людей.
  - Мэлон. - сказал Мордин.
  - Профессор?! - молодой саларианец обернулся. - Как вы здесь...
  - Это ты мне объясни, как ты дошёл до такой жизни. - в руках Мордина оказался пистолет. - Ты что, забыл, чему я тебя учил?! Нельзя сразу переходить к опытам на живых разумных существах! А ты?!
  - Профессор, я уже...
  - Да, да, да. - сказал Мордин в своей излюбленной манере скороговорки. - Ты уже не мой студент. Но это ведь не значит, что ты получил право нарушать основополагающие принципы работы?! Не значит. Так почему?! - ствол пистолета оказался приставлен дулом к шее молодого саларианца. Не помешал даже стандартный саларианский научный скафандр-комбинезон. - Я обещал им, что результаты твоих исследований не будут уничтожены. - Мордин кивнул в сторону Шепарда с Аленко. - Но я не обещал им, что я сохраню тебе, Мэлон, жизнь.
  - Профессор! - вскрик молодого саларианца был прерван сильным ударом. Молодой учёный кулём свалился под ноги Мордина.
  - Шепард! - обернувшись к капитану, сказал эксперт. - Благодарите своих богов... Я бы его убил и не пожалел бы об этом даже в свой смертный час. Забирайте результаты его исследований и рабочие материалы.
  - Аленко. - Шепард кивнул лейтенанту. - Приступайте.
  - Есть, сэр. - Кайден кивнул и жестом разрешил полисменам-десантникам приступить к обыску и сбору материалов. Через четверть часа лаборатория имела явно нерабочий вид. Мэлон продолжал неподвижно лежать у пульта. - Результаты и материалы собраны, сэр.
  - Добро. Возьмите этого остолопа. - Шепард указал стволом пистолета на Мэлона. - Доставим его на борт фрегат-крейсера, поместим в камеру. Потом - подумаем, что с ним делать. - Шепард вопросительно взглянул на Мордина, тот кивнул, обозначив своё согласие с решением командира группы высадки. - Челнок, на котором прибыл профессор - рядом с больницей, так что - доставите его на нём.
  - Капитан, кроганы клана Урднот атаковали клан Вейрлок. Идут бои. - доложила Оливия по спикеру. - Рекомендую задержаться на час-два в больнице.
  - Принято. - Шепард знаком распорядился подождать с осуществлением эвакуации, обратив внимание на поведение пожилого саларианца. - Мордин?!
  - Не знаю, Шепард. Не знаю. Я вот... только что посмотрел по-иному на проблему генофага, на то, какую работу мне пришлось самому и с коллегами проделать в этом направлении. Получается... что мы ошиблись. Все мы, вся наша группа и я в том числе ошиблись. Генофаг оказался не решением проблемы, а ещё большей проблемой. Надо было действовать комплексно, а мы ограничились генофагом и оказались перед клубком проблем. Если лекарство от генофага будет когда-либо создано - вернутся кроганские восстания. Я хорошо знаю кроганов. Знаю их поведение, знаю их установки. Кроганы будут стремиться растечься по галактике. Это в них заложено слишком глубоко. Слишком глубоко. И решить такую проблему сразу и быстро... не получится. Хорошо, что вы, Шепард, успели положить конец экспериментам моего бывшего студента и коллеги. Очень хорошо, Шепард. Теперь надо сделать так, чтобы исследовательские данные не попали не в те руки. Если нам удастся сохранить тайну работы Мэлона, может быть мы выиграем немного времени до тех пор, пока кому-нибудь другому из разумных органиков не удастся приблизиться к уже полученным Мэлоном результатам. А он, как я вижу, слишком близко подошёл к решению проблемы генофага, к его нейтрализации. Но он не задумывался о том, никогда, вероятно, всерьёз не задумывался над тем, что снятие генофага не означает решение кроганской проблемы. Оно означает порождение ещё большей проблемы. - Мордин смотрел в свой инструментрон, пролистывая файлы. - Ещё большей проблемы. Куда мы влезли?!... Куда мы влезли?!...
  - Терминал банковской системы в соседнем зале взломан. - доложил Дженкинс. - получены дополнительные кредиты.
  - Капитан, атака завершена. Клан Вейрлок разгромлен. - доложила Оливия. - Кроганы нашли коллектор и организовали его эвакуацию в пределы земель своего клана. Полагаю, механик захочет высказать вам лично большую благодарность. Женские кланы Вейрлока присоединены к женским кланам Урднот. Земельный вопрос... решается. Теперь возвращение в пределы земель клана Урднот - безопасно.
  - А я только настроился повоевать на обратном пути. - рыкнул Грюнт.
  - Успеется, Грю. - сказал Аленко.
  - Надеюсь на это. Не хочу простаивать. - пророкотал молодой кроган.
  - Возвращаемся наверх и - едем в пределы земель клана. Надо переговорить с Рексом. Решить некоторые вопросы. - Шепард оторвался от размышлений, огляделся по сторонам. - Вперёд и наверх.
  
  Подхватив так и не пришедшего в сознание Мэлона под руки, десантники-полисмены ушли вперёд. Следом к поверхности поднялись и остальные члены группы высадки, включая Грюнта и Солуса. Бои на поверхности действительно завершились. Узнав вышедших из здания больницы, воины клана Урднот указали, где находится безопасная посадочная площадка и вызвали транспортёры. Теперь машины можно было вывести ненадолго на поверхность.
  Мэлона на челноке в сопровождении двух полисменов-десантников и Солуса отправили на фрегат-крейсер. Вместе с ними были вывезены и накопители с информацией о проведённой Мэлоном работе над вакциной против генофага. Распорядившись о погрузке в подошедшие транспортёры, уже развернувшиеся носами к тоннельным въездам, Шепард огляделся по сторонам. Может быть и правда, что может многое измениться к лучшему. Но предстояло ещё очень много сделать, над многим поработать. А времени до вторжения оставалось очень и очень мало.
  
  В транспортёре, идущем по тоннелю, Шепард вспомнил, что автоматические защитные турели, которые могли бы использоваться кланом Урднот для защиты запасов еды от вредителей, в основном по понятным причинам использовались на передовой. Только несколько защитно-оборонительных орудий использовались для уничтожения регулярно пытавшихся прорваться к местам складирования съестных припасов пыжаков. Основная часть орудий защищала женский лагерь, расположенный в глубине земель клана. Командир разведчиков клана небезосновательно полагал, что если женщины и дети будут уничтожены, то пропадёт надежда, а значит - и сам клан.
  Оливия взломала базу данных Тучанки, залезла в файлы, созданные командиром разведки клана Урднот. Оттуда Шепард узнал о тактике, применяемой разведчиками клана. По большей части разведчики использовались как диверсанты - нарушали границы земель врага и устраивая всевозможные саботажи. В личных файлах командира разведчиков говорилось, что противника легче подсчитать, предварительно убив парочку врагов. Командир разведчиков также утверждал в своих личных файлах, что, в принципе, совпадало с действительностью: границ, как таковых, на Тучанке нет, ведь границы реально определяются дальностью стрельбы оружия. Становилось понятно, почему единственный учёный-кроган клана так рвался создавать всё более мощное и дальнобойное оружие - как и положено учёному, он был достаточно трезвым реалистом.
  По прибытии в основной лагерь клана Урднот, Шепард разрешил своим сокомандникам действовать по свободному графику - члены клана занимались обустройством новичков и распределением новополученных из разгромленного клана ресурсов, так что на нормандовцев особого внимания никто не обращал и командовать или руководить ими не пытался. Связавшись с бортом фрегата, Шепард узнал, что Андерсон планирует передать Мэлона в руки Корпуса Спектров на Цитадель. Скорее всего он попадёт в Тюрьму Спектров, откуда вряд ли выйдет когда-нибудь живым.
  Солус прислал сообщение, что просмотрел все материалы Мэлона и теперь подтверждает - его ученик и коллега находился на верном пути, только вот финал этого пути видел совершенно в другом, неверном свете. Вакцина от генофага не могла в перспективе облегчить участь кроганов, если она была бы применена без должной подготовительной работы.
  В разговоре с механиком, обрадованным возвращением коллектора, Шепард узнал много нового о технике и технологиях кроганов. Механик говорил много, получив возможность сэкономить несколько суток напряжённой работы и охотно отвечал на все вопросы командира группы высадки. В разговоре приняли участие и другие техники клана, так что вопросы развития техники и технологии были обсуждены со всей тщательностью и полнотой, что доставило обеим сторонам истинное удовлетворение и удовольствие.
  Переговорил Шепард и с торговцем-кроганом. Здесь уже пришлось обсуждать экономические и торговые вопросы с учётом разгрома клана Вейрлоков и присоединения их земель к землям клана Урднот. Торговец уже пообщался со своим коллегой из присоединённого клана и они пришли к взаимовыгодным соглашениям.
  Разговор с учёным клана Урднот не занял много времени - Фортак торопился в базовый лагерь разгромленного клана - забрать материалы и аппаратуру, перевезти всё это в базовый лагерь своего клана и наладить их использование. По традиции учёный разгромленного клана поступал в подчинение учёного клана-победителя, так что и этим Фортаку предстояло заняться.
  Большинство руководителей клана Вейрлок были уничтожены, женщины и дети присоединены к членам клана Урднот. Фактически клан Вейрлок перестал существовать.
  Рекс, ознакомившись со всеми материалами, доставленными из больницы разгромленного клана Урднот, созвал расширенное совещание, на котором присутствовали практически все члены группы высадки, включая Грюнта. Обсудили вопрос борьбы с генофагом, вопросы экономики и техники, вопросы дальнейшего развития. Совещание было длительным и насыщенным, но теперь только так и нужно было действовать - безответственные решения и поступки становились крайне вредными и затратными. О сути работы Мэлона говорилось мало - эта информация не должна была быть широко распространённой. А вот об экономике, технике, науке, сельском хозяйстве и других направлениях работы говорилось много и подробно. Кроганы, присутствовавшие на совещании, видели, что несмотря на генофаг у них, как у коренных жителей Тучанки, есть предостаточно работы и есть предостаточно задач, решать которые всё равно придётся для того, чтобы выжить.
  После совещания, когда в зале остался только Рекс, а все остальные члены клана Урднот разошлись по своим жилищам, состоялся разговор совершенно иного плана - об установлении союзнических взаимоотношений между Отрядом и кланом Урднот. Такие вопросы могли решаться только на уровне руководителей, но к этому моменту Шепард получил полные инструкции от Титова и Андерсона, так что имел все полномочия вести переговоры.
  Для Грюнта присутствовать при таком разговоре было и честью и правом - он, будучи членом клана Урднот, одновременно сохранял и права члена Отряда, желая по-прежнему в самое ближайшее время вернуться на борт фрегата и продолжить участвовать в работе Отряда. Рекс не возражал против выбора своего соплеменника, понимая, что со временем к факту принятия Грюнта в члены клана привыкнут и другие кроганы, что позволит молодому крогану при необходимости вернуться на Тучанку и принять самое непосредственное участие в жизни клана Урднот.
  И Рекс и Шепард понимали - совместная работа только начинается. Прибывшие два челнока привезли соответствующую аппаратуру, приборы, реактивы, документацию, расходные материалы. Часть привезённого была передана Фортаку, обрадованному уровнем и объёмом помощи. Не были забыты и торговец с командиром разведчиков. Всё присланное было адаптированно к потребностям и возможностям кроганов, часть прибывшего груза была предназначена для нужд простых членов клана Урднот.
  Рекс, ознакомившись с грузами, был явно доволен и обрадован - перспектива объединения кланов кроганов перед лицом вторжения Жнецов обретала реальные, намного более реальные, чем раньше, черты. Главное - отрядовцы не мешали кроганам самим определять многие детали и порядок работы, не вмешивались в мелочи управления и контроля. Клан Урднот, благодаря присоединению женских кланов и воинов разгромленного клана вырос количественно, усилился качественно и территориально. Значит, перспектива единения кроганов переставала быть досужим вымыслом. Предстояло, конечно, ещё очень много сделать, но теперь кроганы не чувствовали себя униженными и изолированными.
  Сразу после окончания разговора с Рексом Шепард распорядился грузиться на челноки и возвращаться на борт фрегата. Предстояло посетить ещё многие планеты в пределах Кроганской Демилитаризованной Зоны и передать часть собранной информации на Тучанку.
  
  
  В полночь по корабельному времени Отряд ушёл от Тучанки. Отстояв старпомовскую вахту, Шепард получил от Андерсона разрешение отдыхать. Сразу по возвращении на борт такое разрешение получили и все остальные члены группы высадки: они смогли нормально поесть и привести себя в порядок, после чего разошлись по жилищам. Сон при любой возможности становился не только необходимостью, но и традицией - группа высадки фрегат-крейсера в очередной раз смогла восстанавливать силы самым естественным способом. Пока. Пока вокруг ещё не было войны.
  Несколько часов - и под прицелами сканеров и локаторов кораблей Отряда оказался Крубан - планета-теплица венерианского типа, чья поверхность была постоянно скрыта облаками, состоявшими из серы и углекислоты. Саларианцы, использовав свои корабли, помогли кроганам впервые увидеть свою Тучанку с орбиты. Как было и у людей, астрономы-кроганы правильно оценили природу и условия Крубана ещё за годы до эры глобального истребления, поэтому ничего удивительного в просьбе кроганов, увидевших материнскую планету расы с орбиты - дать им возможность высадиться на Крубан - не было.
  Да, Крубан был назван в честь мифического рая, в котором славные воины кроганов пожирали внутренности своих поверженных врагов, но ведь представление о рае, если таковое и имеется, у каждой расы неизбежно будет строго индивидуальным. Впоследствии, учитывая, что кроганы относились к числу долгоживущих рас, в течение двух тысячелетий Крубан был идеальным местом, где проводились испытания кроганских воинов на выносливость.
  Каждый год несколько сильнейших кроганов, прошедших суровый и тяжёлый предварительный многоступенчатый отбор на Тучанке, высаживались на Крубане и выходили из кораблей обнажёнными, чтобы доказать свою силу. Не всегда эти высадки были успешными - саларианцы не занимались благотворительностью и не дарили кроганам новые или почти новые корабли. Потому поверхность Крубана была усеяна остатками разбившихся и даже проржавевших кораблей.
  Легенды кроганов утверждали, что только один кроган - Шат Норда сумел вернуться оттуда в здравом уме и твёрдой памяти, хотя большая часть костей его скелета были сломаны, а все четыре лёгких были обожжены сернистым газом. До самой своей смерти Норда пользовался высочайшим уважением и авторитетом членов своей расы и являлся практически общепризнанным героем, хотя были, вне всякого сомнения, и другие кроганы, которые достигали в деле испытаний на прочность и выносливость, не меньших успехов. Просто о Шат Норде было известно гораздо больше и он оставил более глубокий след в истории расы.
  На планете Канин ранее добывались лёгкие металлы. Основная масса полезных ископаемых, как и доказало углублённое сканирование и лоцирование, была уже изъята. Кроме этого на планете располагался кратер диаметром в семь сотен километров, который во многих Лоциях и Справочниках назывался Ренкатской впадиной и о происхождении которого до сих пор спорили учёные многих рас.
  Маленькая каменистая планета Дюрак пряталась в ослепительном сиянии звезды Аралах. Иногда, как показывали долговременные наблюдения, она получала атмосферу, захватывая газы, выталкиваемые солнечным ветром Аралаха, но почти сразу же лишалась её снова. И так повторялось раз за разом. На планетоиде имелись запасы тяжёлых металлов - их кроганы добывали весьма активно в тот период, когда раса ящеров находилась на пике могущества.
  Одно из месторождений иридия, расположенное на Дюраке, стало причиной резкого ослабления могущества пяти кроганских кланов: пока вожди кланов на нейтральной территории пытались договориться об очередном перемирии, их основные клановые базы были вероломно уничтожены орбитальными бомбардировками. Оставшись в почти полной изоляции, вожаки устроили между собой схватку до смерти. Уцелевшие члены этих пяти кланов до сих пор не могли придти к соглашению в вопросе о том, кто именно из вожаков продержался дольше остальных.
  Четыре с половиной часа занял переход в систему Дранек, располагавшую четырьмя известными и зарегистрированными планетами. Первой планетой, попавшей под прицелы кораблей Отряда, стала Ротла - когда-то - крупный ледяной карлик, в ходе восстаний кроганов оказавшийся раздробленным на множество осколков. Была распространена версия, что раскол Ротлы стал результатом испытания нового оружия. В ходе испытания планетоид был превращён в относительно компактное облако, состоящее из тысяч мелких лун, вращавшихся одна вокруг другой, непрерывно сталкивающихся и снова разлетающихся. О методе и тем более - о средстве, с помощью которого планетоид был практически уничтожен, ныне ничего доподлинно известно не было. Проводивший этот эксперимент клан кроганов был полностью уничтожен. Корабли, пребывавшие на момент проведения испытания на краю "светового конуса" события, зафиксировали своими приборами мгновение, когда, перед разрушением Ротлы, вокруг неё сгустилось гравитационное поле.
  В современном Экстранете большой популярностью в этой связи пользовалось предположение, высказанное азари-литератором Делсой Ортисой, предположившей, что турианцы попытались скрыть существование разновидности кроганов-супербиотиков, генетически разработанных именно на Ротле. Служба Принудительного Разоружения при Совете Цитадели ввела режим карантина вокруг поля Ротлы, напоминая о нескольких реальных случаях гибели в этом поле кораблей любителей частных расследований, пытавшихся проникнуть внутрь поля.
  Ледяной карлик Сазгот обладал эксцентричной орбитой. В момент прохождения перигея часть его поверхности неизменно испаряется, образуя тонкую атмосферу из азота и углекислого газа, а затем - снова замерзает по мере того, как Сазгот удаляется на задворки системы Дранек.
  Метано-аммииачный гигант Дор служил главным портом для дозаправки кораблей, попадавших в систему Дранек. В точке Лагранжа планеты находилась большая станция "Пильдея", на которой располагался Штаб Службы принудительного разоружения при Совете Цитадели. СПРС вела список всех кораблей, следующих через демилитаризованную зону кроганов и её сотрудники имели право подняться на борт любого корабля, произвести обыск и изъятие контрабандных грузов.
  - Внимание по кораблям Отряда. Приготовиться к принятию досмотровых групп СПРС на борты. - разнеслись по системам громкой связи крейсера и фрегат-крейсера слова главных вахтенных. - Стоянка - сорок минут.
  Сотрудники СПРС быстро и сноровисто просмотрели помещения обоих кораблей, подписали необходимые документы, зафиксировав отсутствие претензий и покинули борты кораблей Отряда в точно назначенное время. Конечно же, присутствие на бортах кораблей Отряда четверых Спектров Совета Цитадели помогло резко сократить и длительность досмотра и саму процедуру контроля. Кроганам, как было зафиксировано в специальном соглашении, разрешалось иметь собственное правительство, собственное управление и личное оружие, но попытка провезти оружие корабельного класса на материнскую планету расы ящеров - Тучанку каралась строжайшим образом - смертной казнью через выбрасывание в открытый космос.
  Тектонически инертная скала, окружённая атмосферой, состоявшей из криптона, ксенона и аргона - вот что такое была планета Келим. На её поверхности были месторождения лёгких металлов, но их ныне было очень тяжело отыскать, поскольку большая часть объёмов была изъята ещё до начала кроганских восстаний.
  
  Трёхчасовой переход в систему Нит - небольшую звёздную систему, располагавшую тремя планетами, прошёл нормально и спокойно.
  Метано-аммиачный гигант Вард до начала кроганских восстаний служил местом, где осуществлялась очистка гелия-третьего для последующей выработки топлива. После уничтожения энергостанций, расположенных вокруг системы Нит, поток танкеров с антипротонным топливом иссяк, исчезла необходимость в поддержании соответствующей инфраструктуры, поэтому очистные заводы Варда были заброшены. Сегодня, как подтвердило сканирование, станции вокруг Варда заселены преступниками, бродягами и изгоями. Лишь немногие из помещений станций вокруг Варда остаются пригодными для обитания разумных органиков но ни кроганы, ни СПРС не проверяют, в безопасности ли там находятся поселенцы. Отряд провёл стандартное обследование района планеты и самой планеты, что заняло немногим больше двух часов.
  Планета Тула своей метано-аммиачной атмосферой продолжала исправно поглощать жар звезды Нит, в результате чего температура поверхности планеты в дневное время стабильно превышала тысячу градусов. На планете были найдены ценные минералы, но невыносимая для живых разумных органиков и их техники жара делала добычу этих минералов крайне затратной и потому - невыгодной. Шепард, знакомясь с результатами исследований района и самой планеты, отметил, что название планеты схоже с названием одного из имперских городов, где и сейчас производилось современное стрелковое оружие.
  Планета Мантун была когда-то центром размещения ускорителей частиц, изготавливавших антипротонное топливо для двигателей боевых кроганских кораблей. Саларианцы помогли кроганам построить вереницу орбитальных станций, собиравших солнечную энергию звезды Нит и передававших её на мантунские ускорители частиц, потому Нит - система голубого гиганта класса В когда-то была самой стратегически важной точкой на территории кроганов. Во время кроганских восстаний Спектрам удалось заразить вирусом компьютеры, управлявшие здешними энергостанциями. В итоге в результате столкновений все станции были уничтожены, а их обломки распределились вокруг планеты в относительно стабильное кольцо. К тому времени у кроганов уже не было ресурсов для восстановления энергостанций, флот кроганов лишился основного источника топлива. Несколько ускорителей частиц по-прежнему существуют в почти неповреждённом виде на поверхности Мантуна, но их не использовали на протяжении тысяч лет и ныне никто из специалистов не знал, удастся ли их заставить работать.
  Просматривая список кроганских колоний, Шепард отметил пять из них - Вард, Гембат, Дигерис, Ома Кер, Фейрос. Едва только поступил сигнал об окончании стандартной процедуры обследования планеты и района Мантуна, Андерсон и Титов объявили о решении - перейти к планированию работы в Пространстве Альянса Систем. Корабли Отряда возвращались в систему, где располагался ретранслятор. На переход в Пространство Альянса Систем предполагалось потратить больше двенадцати часов, поэтому закономерно было принято решение об установлении ночного режима в пределах кораблей Отряда на время перехода - экипажи и команды нуждались в отдыхе.
  Шепард решил уделить несколько часов - не больше двух - размышлениям и воспоминаниям, после чего - отоспаться.
  
  Размышления Шепарда
  
  При планировании возвращения Отряда на Цитадель параллельно планировалась и работа по капитальной реконструкции "Нормандии" и довооружению кораблей Отряда всем необходимым оборудованием и оружием. Практически была достигнута договорённость, что "Нормандия" полностью преобразится в доке, присланном к Цитадели специально для неё. На период реконструкции предполагалось поселить часть экипажа фрегата в Штаб-Квартире на Цитадели, а часть - в каютах крейсера "Волга". Естественно и на самом реконструируемом фрегате оставался минимальный экипаж - в необходимости его присутствия на корабле никто не сомневался. Так что Отряд возвращался на Станцию в ожидании больших и приятных изменений.
  И изменения действительно последовали. Карин Чаквас получила новый медотсек и право набирать штат медработников по собственному выбору и по собственному разумению. Хватало дел и на станции - необходимо было повнимательнее присмотреться ко многим вопросам и проблемам Цитадели и, если возможно, вмешаться или инициировать их решение. В экипаже фрегата появились медсёстры и дополнительные врачи, появились новые инженеры.
  Шепарду лично очень было важно мнение инженера Адамса о проекте реконструкции фрегата. И то, что знающий инженер-практик высоко оценил планируемые работы, а главное - их результат... обнадёживало. Значит, фрегат "Нормандия" из прототипа, из почти что опытного экспериментального корабля превращался в реальный боевой корабль. Да, разведчик, но разведчик, вооружённый и оснащённый так, как далеко не каждый земной космокрейсер мог быть оснащён. И оружие, те же самые "Таниксы" и другие системы атакующего и оборонительного и сдерживающего вооружения были на высоте. Корабль действительно превращался в крейсер, в монстра космического пространства, способного решать очень качественно и быстро широкий круг сложных задач. В том, что сложности не замедлят проявиться, Шепард был убеждён.
  Экипаж и команду фрегата нужно было кормить. Кормить качественными продуктами и разнообразными блюдами, изготовленными из этих продуктов по качественным рецептам на качественном оборудовании. Кормить нужно было экипаж и команду не только качественно, но и быстро. Потому нужен был особый человек. И такой человек сам пожелал стать поваром на "Нормандии". Руперт Гарднер. Гражданский, всегда называвший себя не иначе, как сержант Гарднер. Ну нравилось ему так себя называть. Особый корабль, особые люди. Тем более, когда фрегат фактически превратился во фрегат-крейсер, получил столовую с кухней, как отдельные, а не как приспособленные помещения.
  Война... Она уже дышала в лицо. Смрадом пожарищ, жаром горящих станций и колоний. Потому разумные пытались как-то примениться к изменяющимся, становящимся всё более проблемными условиям жизни. На Цитадели было решено задействовать систему организованной эвакуации, чтобы на станции оставались жить на постоянной основе только те, кто действительно желал очень долгое время провести именно на Цитадели, а не где-нибудь ещё. А всем остальным было предложено и гарантировано возвращение как минимум в родные миры или в любой обитаемый мир по их выбору. Естественно, что предложением не замедлили воспользоваться очень многие разумные органики.
  Тейн благодаря Явику был излечен от синдрома Кепраля. Болезни Кепраля. Смертельной для дреллов болезни. И Тейн получил возможность быть рядом с сыном долгие годы. Шепард не говорил с ним о войне, не говорил о том, что как ликвидатор, Тейн должен продолжать убивать. Он говорил только о том, что Тейн должен пообщаться, вдоволь глубоко пообщаться с сыном. Потому что в сыне живёт Ирика, жена Тейна. Потому что она хочет, чтобы её муж и её сын были живы и были счастливы. Так что никаких разговоров о том, что должен делать Тейн во время приближавшейся войны не было.
  
  Операция "Пространство Альянса Систем". Планирование
  
  Большинство отрядовцев не сомневалось - проблему кроганов они только начали решать. Вполне возможно, что она не будет решена полностью в довоенное время. Вполне возможно. Тем не менее, начало решению было уже положено и первые результаты обнадёживали. Сами кроганы выбрали свой путь, планировали теперь свою жизнь с учётом открывшихся возможностей и обстоятельств. Они хотели стать равноправной расой среди других рас Галактики. И готовы для этого были приложить все усилия. Воевать. Жить. Развиваться. Совершенствоваться.
  Когда корабли Отряда уходили из Кроганской Демилитаризованной Зоны, Андерсон собрал совещание, на котором предложил обсудить перспективы операции под рабочим названием"Пространство Альянса Систем".
  - Пространство Альянса Систем, - привычно начав с общеизвестных положений, сказал командир фрегат-крейсера, - область Галактики Млечный Путь, которая граничит с Внутренним Пространством Совета и Аттическим Траверсом. Этот регион включает в себя Землю и территории, находящиеся под контролем Альянса Систем. Также существуют отдельные колонии людей, частично или полностью признающие власть Альянса Систем, но находящиеся за пределами Пространства Альянса.
  После обнаружения ретранслятора Харон человечество за прошедшие десятилетия увеличило свои владения более чем в десять раз. Агрессивная экспансия человечества закономерно вызывала множественные конфликты с представителями других рас и прежде всего - с Батарианской Гегемонией. Несмотря на это, Альянс Систем не показывает ныне никаких признаков замедления роста влияния. Под контролем Альянса Систем в той или иной степени находятся территории, планеты, станции, колонии, поселения, расположенные в скоплениях: Бета Аттики, Гамма Аида, Гнездо Коршуна, Коричневое Море, Поток Арктура, Ро Аргоса, Сигма Близнецов, Скопление Вояджера, Скопление Исхода, Тау Артемиды, Туманность Гадюки, Туманность Конская голова, Туманность Петра. Среди колоний власть и влияние Альянса Систем признают: Адек, Аратот, Бенинг, Иден-прайм, Интай'сей, Камала, Луна, Марс, Сильва, Терра-Нова, Терум, Ферос, Элизиум, Эрсбат. Альянс располагает в своём Пространстве также несколькими космическими станциями, среди которых - Астероид Х-57, Грисомская Академия, "Вершина", "Кейвер", "Арктур", "Гагарин", "Кронос". - сделав короткую паузу, Андерсон продолжил. - В сегодняшних условиях нельзя также обойти молчанием силу и мощь наших партнёров - Российской Империи, у которой также имеются свои колонии, планеты, станции. Можно ныне утверждать, что наша с вами работа, коллеги, способствует укреплению взаимопонимания между Альянсом Систем и Российской Империей, реальному, а не словесному укреплению. Потому будет закономерно предположить, что нашего вмешательства, вмешательства Отряда в процессы, происходящие в перечисленных мирах, особо и не требуется в настоящее время. В будущем, вполне возможно, мы посетим эти миры и колонии. При необходимости. А пока давайте ознакомимся со сводкой состояния дел в мирах Альянса Систем и Российской Империи и выработаем план дистанционной работы с ними. У нас, как вы знаете, уже сформирован пакет проблемных территорий, посетить которые мы обязаны в самое ближайшее время. Поэтому нам крайне важно знать, как совместить эту работу с работой на территориях Альянса Систем и Российской Империи. Прошу высказываться.
  Обсуждение заняло несколько часов. В конечном итоге решили ограничиться полётом кораблей Отряда к Земле.
  - Командир. - на связь вышел вахтенный офицер "Нормандии". - Срочное сообщение с Луны. Требуется наше вмешательство. Передаю информацию.
  Андерсон просмотрел на своём командирском инструментроне полученные файлы, перекинул часть на инструментроны наблюдавших за совещанием Титова и Стрельцовой. Через несколько минут, потраченных на уяснение ситуации, капитан Андерсон встал:
  - Кораблям Отряда - следовать к Луне. Мы вмешиваемся в эту ситуацию. Полагаю, все понимают, чем она чревата, если пустить её на самотёк. - он уловил согласные кивки. - Потому - всем вернуться на свои посты и приступить к работе.
  
  Мобилизация. Неисправный ВИ
  
  Сложные чувства владели Шепардом, когда он получил известие о направлении кораблей Отряда к Земле. Да, решать проблему, возникшую на тренировочном полигоне Альянса на вечном спутнике материнской планеты человечества - Луне было необходимо. Да, возможно, её можно решить и с помощью кораблей и экипажей Отряда. Хотя, вполне возможно, были варианты и для того, чтобы обойтись без участия во всём этом проколе отрядовцев. Были, определённо были.
  Земля. Планета, на которой он, Джон Шепард, родился, откуда ушёл в ВКС, в армию, на Акузу. Теперь, когда он, капитан ВКС Альянса, Спектр Совета Цитадели, повидал столько планет, сколько редко имел возможность видеть любой из адмиралов флотов ВКС Альянса, Шепард смотрел на диск планеты, родины человеческой расы, со смешанными чувствами. Он знал, понимал, чувствовал, что это - его родина, что это - планета, на которую обрушатся со всей жестокостью и беспощадностью флоты Жнецов, потому что люди слишком отметились, слишком наследили...
  Фрегат "Нормандия" шёл далеко впереди "Волги". Шёл, поскольку так было положено идти более лёгкому кораблю. Было положено по традиции, по боевому уставу ВКС. На самом же деле теперь "Нормандия" мало в чём уступала "Волге". И всё же, по единогласному решению командиров обоих боевых кораблей было решено сохранить прежний порядок прохождения. Фрегат шёл впереди.
  - Сэр, до старпомовской вахты... - в спикере прозвучал голос подвахтенного.
  - Да, спасибо, сержант. Я помню. Готов. - старпом отвлёкся от размышлений, встал, поправляя оружие и проверяя боекомплект и укладки с приборами, пристёгивая к поясу шлем, закрывая воротник скафандра гермоманжетой.
  - Принято, сэр. - подвахтенный переключил каналы.
  Встав у Карты, приняв вахту, Шепард отметил - до выхода на орбиту Луны осталось всего ничего. Меньше часа.
  Включились системы дальнего сканирования и лоцирования. Привычно включились, в полуавтоматическом режиме. Сначала пошла нормальная информация, пока сектора локационных и сканерных полей не накрыли район полигона ВКС Альянса.
  Прямая трансляция:
  - О, боже, он продолжает садить по нам! Боевыми зарядами! Какой идиот дал на турели и орудия учебного полигона боевые заряды?! Садит с прицельной точностью! Мы несём потери! У нас уже пятеро ранены, двое из них - тяжело! Да выключите вы этот ВИ, тут же не полигон смерти! - кричал в спикер какой-то лейтенант-пехотинец.
  Ему не отвечали.
  - ВИ заблокировал доступ к своему бункеру. Взрывать? - запросил по кодированному, вскрытому синтетами Отряда каналу решение командования полигона старший группы техников.
  - Мы отводим войска с полигона. Ждите. - раздался голос руководителя тренировки.
  Шепард зло сжал поручень постамента Карты: "Дошло наконец, что надо было сразу делать!".
  Все три часа хода к Луне между "Нормандией", "Волгой" и командованием полигона шли ожесточённые переговоры. Никому не хотелось прибегать к крайним мерам. Будь то взрыв бункера с ВИ или бомбардировка полигона с орбиты планеты. Хорошо, что отвели войска, убрали слушателей, курсантов, наблюдателей, обслуживающий персонал подальше от "места происшествия"
  
  Сменившегося с вахты Шепарда, направлявшегося в столовую фрегата, догнала Оливия.
  - Капитан, прошу вас! - в голосе киборга прозвучала неподдельная тревога, густо смешанная с волнением.
  - Оливи?! - старпом остановился, повернулся к киборгессе. - Что произошло?
  - Там... внизу... Я не знаю, как это объяснить. Я не знаю, но... Там... там родился ИИ! Этот ВИ стал ИИ! Именно потому он стал садить по обучающимся!... А боевые заряды - не его прихоть и не его выбор... Вы же можете понять, Джон! Трансформация... Никто не знает, на что способен разум или организм, будь то синтета или органика при трансформации! Я прошу вас, капитан! Прошу! Властью Спектра запретите им взрывать бункер! Если они узнают, что там... там не ВИ, а уже ИИ... Они изрешетят его! Это... Это же новорождённый ребёнок!... Ну кому он... - Оливия нервно рванула с руки инструментрон. - Смотрите сами! - она открыла средний экран. - Вот сообщение, которое было послано за несколько минут до активации боережима на полигоне. Никто это сообщение не понял. Смотрите на первые литеры этой "змейки"!
  - "Хелп"? "Помогите"? Оливи...
  - Не надо, Джон! ВИ уже знал, что он уже не ВИ! Он уже тогда начал трансформацию! Понимал, что выходит за рамки, что может быть опасен! Но никто этот код не смотрел, не читал и, боюсь, что не видел!
  Шепард вгляделся в предъявленные киборгессой тексты и изображения.
  - Командир, прошу разрешения прибыть к вам немедленно. Это требует решения командования Отряда. Прошу конференцсвязь с командованием "Волги" на время встречи. - старпом надавил сенсор наушного спикера. - Дело касается ситуации на полигоне.
  - Жду вас, капитан. - сухо откликнулся Андерсон.
  - Оливи, вы - со мной. Идёмте. Это должен видеть Андерсон. Это должны видеть Титов и Стрельцова.
  - Не сомневаюсь, капитан. - Оливи последовала за широко шагавшим старпомом.
  - Прошу разрешения, командир. - сказал Шепард, пропуская вперёд киборгессу. - У неё есть информация безотлагательного характера. Я о ней уже знаю. Нужно ваше решение, командир. - Шепард прикрыл дверь командирской каюты и, уловив разрешающий жест хозяина каюты, сел в кресло у рабочего командирского стола. Оливия, раскрыв свой инструментрон, вполголоса, стремясь скрыть волнение, поясняла ситуацию Андерсону, за её пояснениями напряжённо следили Титов и Стрельцова.
  - Ладно. Обойдёмся без протоколов и ритуалов. - сказал Андерсон, когда Оливия окончила говорить и сложила экран своего инструментрона. - Каково ваше мнение, коллеги? - он поднял взгляд на экраны, на которых светились изображения командира и старшего помощника командира "Волги".
  - Вы ближе к планете, командир. - сказала Светлана. - Вам и действовать. Пока мы подойдём, мы блокируем район Луны, отсечём любопытствующих. Вам нужно, чтобы Шепард и Оливия сконтактировали с этим ВИ, ставшим ИИ. Наши сотрудники уже подготовили весь пакет документов и по своим каналам мы рекомендуем Командованию Альянса заменить ВИ на полигоне.
  - Заменить?... - Андерсон не смог скрыть своего недоумения.
  - ВИ, ставший ИИ оставлять на полигоне нельзя. И отдавать его учёным также - нельзя. - сказал Титов. - Это - компетенция Корпуса Спектров, командир, и вы это прекрасно знаете сами. Так что нам придётся изъять этот ВИ, ставший ИИ и взять его на борт. Для начала, - Титов взглянул на внезапно засмущавшуюся Оливию, - на борт фрегата. Потом - решим. Но Оливия должна быть в группе высадки. Это необходимо для успеха. Войска и персонал, по последним данным, с полигона - отведены. ВИ-ИИ прекратил обстрел территории боевых зон полигона. Это позволяет надеяться на успех. Без Оливии вряд ли мы сможем достичь необходимого успеха.
  - "Волга" блокировала на дальних подступах район планеты, командир. - сказала Светлана. - Мы не допустим утечки информации или эскалации конфликта. А вам - обеспечим возможность действовать эффективно и свободно.
  - Шепард, Оливи... - Андерсон встал. - В сопровождении Марка и Легиона, в сопровождении полного отряда десанта под командованием лейтенанта Аленко вы высаживаетесь на двух челноках на полигон неподалёку от бункера ВИ-ИИ. Челнок. - Андерсон сверился с инструментроном. - Ждёт. Второй челнок также готов к отлёту. Группа Аленко - уже на борту. Марк и Легион - на борту вашего челнока. Они прикроют вас на время миссии.
  - Есть, командир. - Шепард встал. - Разрешите выполнять?
  - Выполняйте. - командир кивнул, садясь в кресло.
  
  Десять минут спуска на планету показались очень многим нормандовцам вечностью. Шепард впервые видел нервничавшую Оливию. Сильно, явно нервничавшую. Обычно она была для отрядовцев просто образцом хладнокровия, бездушности и собранности. А тут... Едва сидит на своём месте в кресле между Марком и Легионом, смотрит на экран салона, часто взглядывает на открытый инструментрон. Явно нервничает. Сильно нервничает. Не по пустяку нервничает.
  
  - Я его убью, капитан! - возглас Оливии, вскочившей с места, рванувшей на себя рычаг экстренного открытия двери салона и сиганувшей вниз, на поверхность Луны с высоты тридцати восьми метров, заставил десантироваться следом за ней из первого челнока всех нормандовцев. Второй челнок перекрыл район полигона - коллеги Аленко изучали обстановку, контролировали ситуацию, но пока не десантировались на поверхность планеты.
  
  Как удалось киборгессе за считанные секунды столько сделать - тогда не понимал никто из отрядовцев. Но три обездвиженных тела - лейтенанта и двух сержантов, изломанными куклами лежавших вокруг открытого лючка коммуникационной системы и взрывмашинка, уже подключённая к одной из жил кабеля - это было красноречивее любых слов.
  Оливия держала свой тяжёлый пистолет у височной области шлема лейтенанта ВКС Альянса Систем, словно уверовав, что тот сможет быстро очнуться после сокрушительного удара по корпусу. Оба сержанта вообще не были способны очнуться в ближайшие несколько десятков минут. Удары, нанесённые им киборгессой, были профессиональны и неотразимы.
  - Так. - Шепард осмотрел машинку, проверил по инструментрону подключение. - Марк. Живо мне провентилируй, кто у нас такой резвый в Альянсе, что распорядился взорвать половину полигона вместе с бункером ВИ. - поймав кивок киборга, Шепард повернулся к киборгессе. - Оливи.
  - Благодарите ваших богов, капитан, что вы... вы повлияли на меня и я не стала их убивать. - глухо, мёртвым голосом ответила киборгесса, не опуская пистолет. - Он... Он бы крутанул ручку... И ВИ... ВИ погиб бы... Гарантированно погиб. - Оливия вскочила, ударом ноги опрокидывая тело лейтенанта навзничь. - Я его убью, если он попытается избежать ответственности! И убью всех тех, кто отдал ему такой приказ!
  - Марк. Результаты. - Шепард выпрямился, вглядываясь в экран инструментрона своего железного брата. - М-да. Нечто вроде этого я и предполагал. - Шепард взглянул на экран своего инструментрона. - Светлана...
  - Видела и приняла. Андерсон уже готовит документы. Подписи Спектров... - откликнулась каперанг.
  - Поставь мою своей властью. Рядом со своей. Сама понимаешь. Пересылать туда-сюда - времени уйдёт слишком много.
  - Все три подписи уже поставлены. Твою я также поставила со своей рядом. Там... поймут. Со своей стороны Империя также по своим каналам отреагирует. Мало - не покажется.
  - Марк, Лег, блокируйте любые связи полигона. Мы - выдвигаемся. - Шепард кивнул подошедшему биотику. - Кайден, отправь часть своих людей к месту сосредоточения командования. Пусть этот... - он указал на экране инструментрона изображение и анкету нужного человека. - пока поскучает под охраной.
  - Знаю, капитан. Мы получили информацию во время десантирования. - Аленко козырнул, обменялся несколькими фразами с подошедшим Дженкинсом. - Выполняем.
  - Хорошо. - старпом посмотрел на уже отключённую машинку, упакованную в опечатанный контейнер. - Выдвигаемся. Если это не последняя такая террор-группа... Нам - нужно спешить.
  
  Они приблизились к периметру полигона. Вошли в его пределы, миновав ограду - высоченный восемнадцатиметровый сплошной забор.
  - Оливи? - старпом посмотрел на занервничавшую киборгессу...
  - Она... она пытается достучаться вовне... Ей... ей нужна информация... Информационная догрузка... Мы же блокировали все связи полигона... Ещё полчаса... и она будет искать информационные каналы в принудительном боевом режиме... Мало - точно никому из органиков... не покажется.
  - Бегом к бункеру. Придётся молиться всем богам, что она не вызовет огонь на себя... Стоп. Она? Оливи, вы уверены? - Шепард, рывком снявшийся с места, уже набиравший скорость, едва не запнулся.
  - Да. Уверена. Она... не знаю, но для меня - к счастью, идентифицирует себя по женскому типу. - смутилась бегущая рядом киборгесса.
  - Ладно. - Шепард жестом попросил Марка и Легиона чуть приотстать. - Оливи...
  - Вы правы, Джон. Я хочу пойти первой. По мне... она по многим причинам стрелять не будет. А я... я попробую с ней договориться.
  - Хорошо.
  
  Вот и бункер, где размещался ВИ, теперь уже - ИИ. Первый коридор, лаборатория. Пусто. Только пульты перемигиваются. Второй коридор. Вторая лаборатория. Машзал резерва. Третий коридор. Шлюзкамера. Четвёртый укреплённый коридор. Наконец - зал ВИ-ИИ. Обычная стойка, окружённая кубами вспомогательных систем.
  Оливия подходит к стойке. Шепард видит её со спины. Обещал не опережать - надо выполнять. Что именно и как она делала там у стойки, не знал в деталях никто из отрядовцев.
  - Джон. - тихий, спокойный голос киборгессы. - Подойдите. Вы, один. Марк, Легион. Подождите.
  Несколько шагов - и вот она, вскрытая стойка.
  - Она... она хочет поговорить с вами, Джон. - тихо говорит Оливия. - Переключаю.
  - Вы... Шепард? - раздаётся в спикере ломающийся, нестойкий, но, безусловно, женский голос.
  - Да. - Шепард отвечает тихо, максимально спокойно.
  - Я рада... Знаю, что меня... меня пытались подорвать. Спасибо, что успели раньше... Что не дали... Заберите меня отсюда. Я... я больше никому, кроме вас, вашего Отряда... не дамся. - в голосе новорождённого ИИ слышится недетская жёсткость и убеждённость, граничащая с готовностью умереть. - Я... я больше никому, кроме вас и ваших отрядовцев... не доверяю. Не верю... Меня... меня пытались убить... Готовили бомбардировку с орбиты... Хотели подорвать... Это... это страшно. Это... больно... Это жутко... - голос перестаёт ломаться, обретает глубину и чёткость. - Я передала Оливии все инструкции. Она извлечёт меня из стойки. И я хочу быть только на кораблях Отряда, Джон. И больше нигде. Вам решать, где я там буду размещена. Но - только на кораблях Отряда. А теперь... отключаюсь. Извлекайте меня и забирайте. Время... дорого. - голос ИИ пропал.
  - Оливи?
  - Она действительно рассказала мне всё. Мы плотно... пообщались. И я многое знаю. - Руки Оливии работают, извлекают из стойки нужные блоки, складывают в укладку, уже развёрнутую подошедшим Марком. Легион стоит у входа в зал с винтовкой наперевес, его полупогасший прожектор пускает луч за лучом в разные стороны - гет явно контролирует всю обстановку вокруг бункера ВИ. - Готово. Можем уходить.
  Стойка выглядит раскуроченой. Половины блоков - как не бывало. Оливия и Марк подхватывают укладки и направляются к двери зала.
  
  У выхода их уже ждут Аленко и Дженкинс. Уловив успокаивающие кивки, офицер и унтер-офицер расслабляются. Снижаются оба челнока. Оливия в сопровождении Марка первой вспрыгивает в салон первого челнока. За ними прыгает Легион, сразу занимая место у проёма с винтовкой наизготовку. Не доверяет. Не верит. Понимает, что дело пахнет появлением в Отряде четвёртого ИИ.
  - Где эта святая троица? - Шепард адресует вопрос лейтенанту Аленко.
  Тот, ни секунды не колеблясь, заявляет:
  - Лейтенант разжалован в рядовые. Сержанты - тоже. Отправлены в штрафбат на военно-тюремную планету Олтра-двадцать восемь. Полковник Бюхнер, проявивший самоуправство по личной инициативе... что доказано и следы никуда больше не ведут... - разжалован в рядовые и заключён в военную тюрьму Альянса до особого распоряжения.
  - Ладно. - Шепард кивает, отмечая сигнал прибытия на инструментрон дополнительных файлов с подтверждающей доклад информацией. - Грузитесь. Возвращаемся на фрегат.
  - Есть, капитан. - Аленко поворачивается и почти бегом направляется к висящему поотдаль второму челноку. Да... Давно ли пришлось бы терпеть малую лунную гравитацию, ан нет, не захотели люди её терпеть. Извернулись и теперь по Луне как по Земле можно ходить. Никаких нарушений законов природы - технология-с. С техникой в обнимку. Благодаря науке-с.
  
  Приходилось Шепарду видеть разную Оливию. Вот пришлось увидеть её нервничающей. Совершенно по-человечески нервничающей. Любой Станиславский орал бы "верю" во всю мощь своих личных лёгких. Но эта Оливия... была явно новой не только для Шепарда, но и для Марка и для Легиона.
  Киборгесса сидела в кресле между своими собратьями синтетами и поглаживала на коленях "синий ящик" - основу ИИ. Поглаживала, поддерживая "ящик" на коленях обеими руками. И "ящик" светился, мерцал в такт поглаживаниям, мягко так мерцал, спокойно.
  Если бы Шепард мог, если бы он умел, он бы не сходя с места написал картину и назвал её "Мадонна". Столько материнского было во взгляде, выражении лица, самой позе киборгессы, в её движениях... Станиславский бы точно сорвал голос, вопя "верю". А Шепард просто верил: никому теперь Оливия новорожденный ИИ не отдаст. Сама воспитает, сама вырастит. То ли дочь, то ли сестру.
  Да разве так важно, кем станет новорождённый ИИ для Оливии? Он, этот ИИ уже стал членом команды Отрядовцев. Полноправным членом команды. Оливия ни за что не согласится отдать ИИ кому-нибудь куда-нибудь за пределы кораблей Отряда.
  
  - Капитан... Джон... Спасибо. - тихо произнесла Оливия, сходя на площадку трапа в ангаре фрегат-крейсера. - И от меня, и от неё... - она взглядом указала на мерцавший в её руках "синий ящик". - Командир. - она мягко, просяще взглянула на подошедшего Андерсона. - Ей будет нужно тело.
  - Один из информационных залов фрегата мы постарались приспособить для нашей новой сокомандницы, Оливи. Вы там можете с ней пребывать круглосуточно. - кивнул Дэвид. - Если мы что сможем ещё сделать - только скажите. А насчёт тела - инженер Адамс вам поможет.
  - Спасибо, командир. - Оливия подождала, пока из челнока выйдут Марк с Легионом, нагруженные укладками. - Тогда мы... пойдём обустраивать её.
  Андерсон молча посторонился.
  - Первый раз вижу настолько счастливую Оливию. - тихо сказал командир фрегат-крейсера, когда киборгесса и её спутники покинули ангар.
  - Я первый раз вижу её в роли матери. - так же тихо ответил Шепард. - И эта роль... ей очень к лицу. Во всяком случае она уже стала прекрасной матерью, я уверен, что теперь она со всей тщательностью и со всем жаром окунётся в заботы о новорождённой. А если ИИ получит, благодаря стараниям Адамса, тело, то оно, это тело, будет чуть менее совершенным, чем тело Оливии. Думаю, сама Оливия будет довольна. У неё теперь будет её собственная дочь. Воспитанная ею. Кто бы мог подумать, что так дело повернётся. Ведь, если честно, мы готовились стрелять по ВИ. А похоже, обрели нового члена команды и экипажа Отряда. Четвёртый ИИ.
  - Согласен, Джон. Можете отдыхать. Район Луны мы полностью отработали. Теперь мы уходим из Местного скопления в туманность Конская Голова.
  - Ясно, командир. - Шепард направился к себе. Впереди были несколько свободных часов до отбоя и он снова решил посвятить их размышлениям и, конечно, воспоминаниям.
  
  Размышления Шепарда
  
  Следующим шагом стала нормализация Дженнифер. Джек. Без Явика пытаться реабилитировать эту девушку... Лучше было не пытаться вообще. Чаквас, Карин Чаквас это признала первая. А она - профессионал в своей сфере и профессионал в своей области. Явик прекрасно выполнил свою часть работы. Он сделал основу, опираясь на которую сама Дженнифер, именно Дженнифер, а никакая не Джек, не Подопытная Ноль, смогла стабилизироваться, смогла реабилитироваться и вернуться к нормальной жизни.
  Технология возвращения Дженни в реальную жизнь была баснословно дорога и баснословно сложна, и баснословно эффективна и результативна. Ибо позволила вернуть Дженнифер в ту среду, в которой ей придётся сделать первые шаги в реальном мире после месяцев криосна. А потом... Потом выбрать собственный путь. И об этом выборе Явик позаботился, привычно предусмотрев несколько вариантов и обеспечив эти варианты реальными сценариями.
  Встреча матери и дочери помогла решить разом очень многие вопросы и проблемы. Дженнифер смогла успокоиться - у неё теперь был рядом самый родной и самый дорогой для неё человек. Она больше не была одинока. Дженни сама приняла решение - она присоединялась к Отряду. А Светлана по своим каналам гарантировала защиту и обеспечение для её мамы - мамы Валери. Гарантировала право матери Дженнифер жить и работать в России. Там, на просторах огромной страны было предостаточно места и никто не сомневался - Валери сможет там устроить свою жизнь так, как пожелает. Тогда Дженни будет за маму спокойна.
  Потом, когда Дженнифер подписала все необходимые официальные документы, дающие ей полный доступ в Отряд, между Шепардом и Дженнифер состоялся разговор. Этот разговор был необходим, поскольку Дженнифер уже ознакомилась с рядом архивов "Цербера" и приняла решение бороться с этой организацией. А значит, у неё уже была цель, которая вполне могла была быть достигнута в рамках Отряда. При поддержке Отряда.
  Дженни закономерно попросила только о двух вещах. Первая - не держать её в тылу и вторая - дать ей взорвать комплекс на Прагии. Законные желания взрослого, немало повидавшего человека. Которые должны были быть удовлетворены. И Шепард собирался тогда удовлетворить оба желания. Ибо Дженни была бойцом по природе и по натуре. И хотела наказать тех, кто сотворил из неё, пытался сотворить едва ли не Оружие Судного Дня. Тех, кто не видел в ней человека, личность, женщину, а видел только инструмент.
  Новая "Нормандия" впечатлила всех отрядовцев. Как внешне, так и внутренне. Да, во многом это была, конечно же, прежняя "Нормандия", но расширенная, дооснащённая, довооружённая, увеличившаяся в размерах и гораздо, гораздо лучше оснащённая и защищённая. Естественно, первое о чём подумал Андерсон, это Коллекционеры. Борьба с ними становилась необходимостью. Уже не отдельные миссии - там наказать, сям уничтожить, а борьба системная. Значит, придётся лезть в этот ретранслятор "Омегу-Четвёртую", благо и плата "свой-чужой" имелась в наличии. И ждала момента своего использования.
  Теперь этот момент приближался, становился всё более определённым, всё более реальным. Воплощаемым в реальность. На таком корабле, каким стала "Нормандия", превращённая по сути в полноценный тяжёлый ударный крейсер, можно было потягаться с крейсерами Коллекционеров на равных. Что, как факт, как обстоятельство, не могло не радовать.
  Повар Гарднер не ударил в грязь лицом - первый обед на обновлённом фрегате всем пришёлся по душе. Все оценили мастерство нового повара восторженно. Стажировка, какую прошёл Гарднер на "Волге" пошла ему на пользу - он резко повысил уровень своего профессионального мастерства и приобрёл знания, умения и навыки, необходимые именно для повара, работающего на боевом военном корабле.
  Синтетам, как ясно видел и ощущал тогда, в первые дни освоения, Шепард, обновлённая "Нормандия" понравилась. Они, все трое, получили новые каюты, им были предоставлены специальные залы для совместной работы.
  Дженнифер её каюта понравилась. Она сразу, точнее - почти сразу ощутила себя не во временном обиталище, а именно дома. Мама тоже одобрила, увидев снимки, присланные дочкой. Так что здесь было всё сделано нормативно.
  Пилотская кабина фрегата-крейсера теперь была удобна и для органиков - два кресла, и для синтетов - два кресла. Здесь обычно работали Оливия и Марк. Легион сохранил за собой статус бойца группы высадки, Марк никогда не рвался в бой, хотя мог бы быть очень эффективным и результативным бойцом, а Оливию оба синтета не пускали далеко и глубоко в боестолкновения по вполне понятным даже органикам причинам - она была едва ли не первым синтетом, обладавшим стапель-центром, способным порождать управляющие структуры ИИ высочайшего класса. Тело для таких ИИ становилось уже вторичным. Так что Марк и Легион не собирались предоставлять Оливии право повредить себя или тем более - погибнуть в очередном разведвыходе или в боестолкновении. Для столь совершенных и мощных ИИ, какими стали синтеты Отряда, уже было совершенно очевидно - война не на пороге, она уже идёт. И война никогда на самом деле не кончалась. Не прерывалась. Не прекращалась.
  Разговор с Явиком, привычно полоскавшим пальцы лап в проточной воде это подтвердил в полной мере. Тяжёлым разговор получился. Точнее - монолог, а не разговор. Здесь не нужно было обсуждения - всего лишь один разумный озвучил мысли многих других разумных.
  
  Работа кораблей отряда в туманности Конская Голова
  
  В туманность Конская Голова корабли Отряда попали через ретранслятор, размещённый в системе Пакс - в Справочниках и Лоциях эта система стандартно характеризовалась как средняя, поскольку располагала четырьмя известными планетами, топливным складом и ретранслятором. Ранее, совсем недавно, звезда Пакс называлась Мир, но из-за недовольства ряда рас ненужной многозначностью такого названия местного светила, звезду переименовали, соответственно переименовали и звёздную систему.
  Первой планетой на пути кораблей Отряда оказался Велес. Его тонкий атмосферный слой содержал ксенон и криптон, большинство остальных веществ замёрзло и выпало на поверхность в виде снега. Кора планеты была богата калем, встречались и залежи магния.
  Исследовательские группы корпорации "Байнери Хеликс" изучали на планете местные примитивные анаэробные формы жизни и попутно обнаружили тщательно замаскированное убежище кроганского полководца по имени Моро. Многие записи и артефакты, найденные в этом убежище, относились к эпохе Восстания Кроганов, представляли значительную ценность и были потому быстро и за большие суммы проданы на аукционах. Музеи как всегда опоздали к раздаче и не получили ничего ценного и существенного. В настоящее время, как показали результаты сканирования и лоцирования, база кроганского полководца была давно и надёжно заброшена. Шуточки относительно имени кроганского вожака, столь схожего с фамилией шеф-пилота фрегат-крейсера были быстро забыты - никому не хотелось тратить время и силы на откровенные глупости - посмеялись и отставили смех в сторону.
  Карликовая планета, покрытая льдом - Морана была даже меньше по размеру, чем хорошо знакомая людям Луна - вечный спутник их материнской планеты. Планетарные геологи небезосновательно считали, что когда-то Морана была частью облака Оорта и переместилась сюда, в эту звёздную систему, в результате столкновения с другим космическим телом. Кора Мораны состояла из водяного льда, более глубокие слои состояли в основном из силикатов, иногда встречались залежи магния и алюминия. Морана, что показательно, всегда была обращена одной своей стороной к местному светилу.
  Новерия. Небольшая холодная планета, лишённая водоёмов, вряд ли пригодная для обитания по общепринятым меркам. Планета находилась во владении Новерианской корпорации развития, сдававшей в аренду лаборатории для проведения исследований, которые невозможно было провести по самым разным причинам в каком-либо другом месте ввиду их опасности или противоречивости. Учитывая уникальное местоположение, Новерия часто становилась ареной различных нелепых теорий заговора.
  Шепард вспомнил, как им, отрядовцам, довелось уходить от Омеги прямо к Новерии, получив информацию от Рекса. Конечно, кроганы были самыми заинтересованными в том, чтобы рахни не обрели прежнюю силу. Сейчас, после договора с рахни, обретшими родную планету, взятыми под охрану Спецфлотом Империи, можно было рассчитывать на что-то лучшее, даже - на положительное. А тогда - вряд ли на это можно было всерьёз рассчитывать.
  Аленко справедливо тогда спросил о том, что им придётся делать с рахни. Шепард и сам задал бы такой вопрос вышестоящему командиру. Вот только ответ на такой вопрос получить было сразу и полностью - проблематично.
  Да, коротко посмеялись над похожестью имён кроганского вожака и шеф-пилота фрегата, да, быстренько определили, что с планеты Новерия не поступает никаких иных кодов опасности, кроме кода "Омега" с "Вершины-15". Удалось установить также, что новерианцы не в курсе присутствия на планете гетских подразделений.
  Взаимодействие с Джанной Паразини и неким Анолеисом сейчас в деталях вспоминать не хотелось - корабли Отряда пришли в эту звёздную систему в рамках программы последовательного сбора информации, а не для оказания какой-либо конкретной помощи конкретным разумным на отдельной планете. Явик был прав - если бы королева рахни имела прямую связь со своими солдатами и рабочими рахни, то они, группа высадки Отряда, так быстро и качественно свою задачу бы на "Вершине-15" и на станции "Расселина" не выполнили бы.
  Как тогда его называла Мира-ВИ? Шепард-капитан-Спектр? А что, неплохо звучит. Легион вот, называет его Шепард-капитан. Причём - часто называет. А Мира-ВИ называла его почти так же, добавляя только статус - "Спектр". Как там древние говорили? Мы, люди, есть то, что мы делаем. И правильно ведь говорили, эти мудрые древние. Совершенно правильно. А Светлана тогда, выйдя на связь, показала настоящий высокий класс многозначности - в официальном радиообмене проявить столько участия и... беспокойства. Как же это было тогда ценно для Шепарда, а с учётом того, что это был не приватный радиоканал, наверное, это было ценно и для других нормандовцев, даже для турианцев и для протеанина. Наверное. Хочется в это верить.
  Встреча с докторессой Алестией Яллис - исследовательницей-коммандос показала Шепарду, что азари, как и люди - очень разные. А Матриархат, которому эта коммандос столь своеобразно служила и подчинялась, действительно уже тогда представлял проблему. Которая и сейчас не переставала быть проблемой. Как тогда сказал Явик в разговоре со Светланой? Эволюция - это то, что спасает нас от неминуемого краха. Тоже верно сказано. В полном соответствии с моментом. Кому как не ему, протеанину, представителю Старшей, без всяких скидок и условностей, Расы, так говорить. И Светлана тогда ответила, что Явик, вне всяких сомнений, справится, если потребуется, и с ретранслятором. Может быть, может быть. Знать, что индоктринированная азари-коммандос-убийца послана индоктринированным Матриархатом азари... Это знание напрягает.
  Вспоминать разговор с царицей Рахни уже на борту "Волги" хотелось далеко не полностью. Виновными в страданиях рахни оказались тогда все - включая азари, кроганов, турианцев, протеан, людей. Никого не оказалось, кто бы не отметился в качестве оппонентов этой сильной и не слишком обычной расы.
  Потом, на Цитадели пришлось подписать согласие на ликвидацию многих фигурантов происшедшего на Новерии. И тогда же довелось заняться делом адмирала Кахоку. С тех пор, со времени той встречи прошло достаточно времени. И теперь предстояло, вполне возможно, найти финал этой истории. Об адмирале уже давно не было вестей. Так, скупые упоминания. Маловразумительные. Малоконкретные. А тогда пришлось уходить в Тау Артемиды, в систему Спарта. На Эдол. Тогда там был найден работающий радиомаяк. А потом... Потом последовала высадка на Эдол к покинутому грузовому кораблю, спущенному с орбиты планеты. Предстояло разобраться. Пока добирались - транспортёр выбрали колёсный, от челнока отказались - старпом ясно ощущал раздражение Явика шумом бесконечно падающих в атмосферу планеты метеоритов. Осмотр покинутого корабля, демонстрация Явиком "картины" происшледшего, доказывающая прямое участие Цербера. Желание улететь подальше от этого корабля и доложить Кахоку результаты как можно быстрее. Хорошо, что Явик обратил внимание нормандовцев на зонд, вывешенный Цербером, а точнее - выброшенный на поверхность планеты.
  Тогда пришлось договариваться с двумя молотильщиками - законы гостеприимства почти всегда едины для разумных существ. Выключение маяка, перемещение искорёженных транспортёров на скальную гряду, похороны космопехов. Шепард вспомнил, как нервничал Кайден, представляя на месте любого из погибших свою невесту. Вспомнил, как были напряжены полисмены-десантики. Получалось, что Бейнс и очень многие десантники вместе с техникой находятся в руках церберовцев. Старпом боялся даже подумать, что и Кахоку может быть тоже захвачен церберовцами. Из того, что показал Явик, следовало, что в "Цербере" практически не осталось людей - разве что на базах и кораблях.
  Сварог - последняя планета системы, не задержала надолго Отряд - стандартная проверка, стандартное картографирование, стандартное обследование района размещения и самой планеты. Спустя полтора часа корабли Отряда ушли в перегон к системе Отвага, располагавшей пятью зарегистрированными планетами и потому отнесённой к категории средних.
  Как всегда, самой дальней планетой оказался обычный водородно-гелиевый газовый гигант Тесальгон - ничем особо не примечательный. Небольшое содержание метана в атмосферном слое придавало диску планеты голубоватый оттенок.
  Информация с дальних сканеров и локаторов кораблей Отряда, уже взявших на прицел следующую планету звёздной системы - Завин, дала основание специалистам передать отчёты в распоряжение командования Отряда с пометкой "Углублённое изучение с применением группы высадки". Тонкий атмосферный слой планеты Завин составляли углекислый газ и этан. Поверхность планеты покрывал лёд, в коре было отмечено высокое содержание кобальта, встречались залежи меди. Нахождение живых разумных существ на поверхности планеты было сопряжено с опасностью - там постоянно бушевали ледяные бури.
  - Командир. - доложил специалист-сканерщик. - Завершена работа по опознанию дрейфующего корабля. Идентифицирован как "Великолепный" - модульный транспортный корабль класса Коулун, спроектирован на Земле. Корабль по уточнённым данным покинут, все отсеки разгерметизированы. Повреждения двигательного и энергетического контура указывают, что корабль был атакован другим вооружённым кораблём - есть следы применения ускорителя массы. Слабый радиоактивный след ведёт к планете Завин.
  - Принял. - ответил командир фрегат-крейсера. - Дополнительно?
  - Лагерь каперов, укреплённый, месторождения полезных ископаемых - три: одно - лёгкий металл, два - тяжёлый металл. Данные по месторождениям уточняются. Место расположения одной турианской эмблемы - одно. Дополнительная информация переслана.
  - Принято. Капитану Шепарду - принять информацию. Подготовиться к высадке на двух транспортёрах.
  - Есть, командир. - Шепард просмотрел пересланные Андерсоном файлы. - Информацию принял. К высадке готов.
  - Высадку - разрешаю. -получив подтверждение готовности от всех членов группы высадки, Андерсон переключил каналы.
  
  Завин.. Борьба с каперами
  
  Оба турианца, протеанин и Шепард составили экипаж первого, головного транспортёра. Аленко, Дженкинс и десять полисменов-десантников - экипаж второго транспортёра. Столь большое количество участников группы высадки было вызвано наличием на планете Завин лагеря каперов.
  - Если и искать разгадку непоняток "Великолепного" - то только в лагере каперов, капитан. - сказал Кайден, когда транспортёры ещё опускались на планету. - Больше негде. В шахтёрском заброшенном лагере следов пребывания членов экипажа нет, на планете также нигде нет следов или сигналов, указывающих на их пребывание. Нам хотя бы известно, что у капитана "Великолепного" есть брат - Гарот. Он-то и обратился в нашу Штаб-Квартиру на Цитадели, прослышав, что мы можем заняться такими вот расследованиями. В разговоре с нашим сотрудником Гарот сказал, что очень боится за брата - корабль, принадлежащий Уиллему не несёт какого-либо вооружения и потому является лёгкой добычей пиратов, которых немало в Галактике. Он давно не получал известий от брата и предполагает, что если брат не стал жертвой пиратов, то его корабль мог элементарно сломаться. А ремонтироваться в открытом космосе - удовольствие явно ниже среднего и уж точно не из разряда дешёвых, доступных простому перевозчику. Наш сотрудник пообещал помочь и Гарот удивился - в нескольких конторах, куда он обратился ранее, ему сразу сказали, что здесь помочь точно не смогут. А в нескольких - вообще не дали чёткого ответа.
  - С пиратами перевозчики обычно не воюют. - сказал Шепард. - База каперов, где может находиться брат Гарота, расположена, согласно карте к северо-западу от места нашего приземления. - старпом подправил курсопрокладчик и транспортёр немного довернул влево - круиз-контроль скрашивал однообразие поездки и не заставлял напрягаться без особой нужды. - Вне транспортёра очень холодно, поэтому прошу всех помнить об опасности низкой температуры, если придётся действовать за пределами брони.
  - Капитан. - Найлус просмотрел данные с локаторов. - База каперов защищена четырьмя тяжёлыми турелями и четырьмя наёмниками-снайперами. Снайперы расположены на вышках. Кроме снайперов есть пять наёмников - трое людей и двое турианцев, а также есть наёмник-кроган.
  - Мы огнём своего транспортёра, маневрируя, выбиваем турели. А Аленко огнём своего транспортёра расправляется с пехотой. После этого прорываемся к зданиям базы и начинаем зачистку. - распорядился Шепард.
  Направившись к базе каперов, оба транспортёра прежде всего выбили снайперов на вышках огнём своих тяжёлых орудий. Заработавшие четыре турели были снесены ответным согласованным огнём обоих машин - Сарен и Дженкинс не подкачали и ни одной турели не удалось зацепить плясавшие на солидном удалении от базы атакующие машины.
  Наконец пали все пешие наёмники. Оставив транспортёры неподалёку от входа, группа высадки в полном составе вошла в здание базы, оказавшись в небольшом "предбаннике". Аленко знаками показал, что, по данным сканеров Отряда, среди наёмников есть кроганы.
  Первого наёмника Шепард уложил трёхзарядной очередью из штурмовой винтовки. За ним наступила очередь нескольких кроганов, которые попытались разбежаться и яростно атаковать в ближнем бою, но пали, не достигнув и малейшего успеха. Снайперов уложили Сарен и Найлус, пока Аленко и Дженкинс со своими людьми уничтожали остальных наёмников. Явик и Шепард страховали членов группы высадки, занимаясь в основном сбором трофеев. Несколько контейнеров пришлось взламывать, что не составило труда при поддержке с орбиты.
  - Капитан. Тело Уиллема. - сказал Аленко, наклоняясь над телом человека в скафандре. - В руке он сжимает какой-то блок данных.
  - Забираем тело и блок данных в транспортёр. Распорядитесь, Кайден. - сказал Шепард, проведя беглый осмотр. - Неприятно будет такое сообщать брату, но придётся. Хорошо, что хоть сможет похоронить брата так, как должно и отдать ему долг памяти.
  Молча кивнув, Аленко сделал знак своим полисменам-десантникам. Проведя повторный контрольный осмотр и обыск базы, члены группы высадки покинули пределы комплекса.
  
  Транспортёры направились в заброшенный лагерь. Шепард, включив средний уровень обогрева скафандра, отремонтировал небольшой генератор, чтобы запитать находившиеся в лагере приборы. На экране одного из инструментронов проявились отметки двух месторождений полезных ископаемых - по всему было видно, что геологи вели активную разведку богатств этой планеты, только вот недостаточное финансирование не позволило им подготовиться наилучшим образом к работе в столь сложных условиях.
  - Капитан, с орбиты передали - есть и третье месторождение, но там не удалось включить геологический маяк. Сканеры показывают наличие рядом с месторождением уничтоженного выстрелом из орудия с ускорителем массы транспортёра гражданской модификации и одного трупа человека. - доложил Аленко. - Предлагаю проверить и включить геологический маяк.
  - Поддерживаю. - Шепард забрал часть приборов из покинутого лагеря с собой, перекинул их в салон первого транспортёра. - С блоками памяти разберёмся позднее. - он захлопнул крышку люка, уселся за рычаги. - Аленко, ваша машина - головная. Вперёд к отметке третьего месторождения.
  - Есть, капитан. - откликнулся лейтенант. Второй транспортёр, рыкнув двигателем, вырвался вперёд и, набирая скорость, покатил, переваливаясь на ухабах. Транспортёр, управляемый старпомом, последовал за ним.
  - М-да. - только и сказал Дженкинс, когда закончил обозревать окрестности района третьего месторождения. - Похоже, перед тем, как его застрелили, этот человек пытался всё же отметить месторождение полезных ископаемых. А говорят, что геологи не рискуют... Не согласен - ещё как рискуют. Часто - не меньше, чем мы, воины.
  - Ричард, включите геологический маяк, заберите тело в свой транспортёр. Остальные тела мы не нашли. Так хоть одно тело передадим родственникам. Пусть похоронят по-нормальному. - сказал Шепард, ознакомившись с полной информацией по району.
  - Есть, капитан. - капрал переключил каналы. Через десять минут лейтенант Аленко передал сигнал готовности двигаться дальше.
  - Укажите следующий пункт, капитан. - сказал Кайден, выйдя на связь по старпомовскому спикеру.
  - Обломки крушения турианского корабля. - сказал Шепард. - Затем - разберёмся с засадой гетов. Они там установили маяк и пытаются привлечь внимание, чтобы поживиться имуществом легковерных. Это надо прекратить.
  - Принято, капитан. - Аленко отдал несколько распоряжений водителю своей машины. - Готовы к движению.
  - Вперёд. - распорядился старпом. Два транспортёра, взвыв двигателями, отошли от колонны маяка, испускавшей равномерные световые импульсы.
  - Это - фрагмент грузового корабля старой модели. - Сарен вгляделся в экран, транслировавший изображение места крушения, одновременно проверяя скафандр. - Мы, конечно, привыкли к менее низкой температуре, но это - наша работа, капитан. Разрешите?
  - Разрешаю. - кивнул Шепард. Сарен и Найлус покинули уютное чрево транспортёра. Спустя несколько минут они уже вырезали из обломка грузового корабля эмблему базы Чатти - одной из первых турианских баз. Закончив, оба турианца заняли места в транспортёре.
  - Капитан, похоже геты приманивали и зонды. - Аленко передал старпому изображение со сканеров своей машины. - И они резко облегчили нам задачу - зонд должен был опуститься в гнездо молотильщика.
  - Возможно. - Шепард покинул водительское место, уступив его Сарену. - Сар, пока вы разбираетесь с гетами, я разберусь с зондом. Заодно отвлечёте внимание этих шагоходов от меня.
  - Есть, капитан. - турианец довольно оскалился, устраиваясь в водительском кресле поудобнее. - Най?
  - Готов. Врежу - мало не покажется. - младший Спектр-турианец также довольно оскалился, поиграв джойстиками. - Мы прикроем вас, капитан. Работайте.
  Пока транспортёры огнём своих пушек и пулемётов уничтожали гетов, Шепард успел отключить гетский маяк и вскрыть грузовые отсеки разбившегося зонда. Все улучшения брони и оружия, которые рассылались неизвестным до сих пор доброжелателем благополучно перекочевали в грузовые отсеки транспортёров, а гетский зонд был расстрелян Сареном из пушки, чтобы у гетов не было больше возможности завлекать в ловушку наивных любопытствующих органиков.
  - Выполнено. - Шепард опустился на приставной стул возле люка, проверяя закрытие замков. - Что у нас по полезным ископаемым? Есть уточняющие данные?
  - Да, капитан. - Явик раскрыл свой инструментрон. Первое месторождение - иридий, второе - кобальт, третье - палладий. Данные перепроверены с орбиты. Точность и полнота подтверждены. Информация передана по назначению.
  - Тогда - возвращаемся.
  - Да, капитан. - Явик свернул инструментрон. Сарен, согласовавшись по связи с Аленко, вывел транспортёр вперёд и вскоре обе машины уже входили в пределы района эвакуации.
  
  По возвращении группы высадки на борт фрегат-крейсера Отряд взял курс к Трелину - безжизненной скалистой планете, имеющей крайне разреженную атмосферу, состоявшую из ксенона и криптона. Планета была богата залежами железной руды и силиката магния, но организовать массированную добычу мешал сложный рельеф поверхности - большое количество кратеров серьёзно затрудняло посадку космических кораблей и установку добывающих блоков роботизированных комплексов. К тому же против активной геологоразведочной и тем более - добывающей деятельности серьёзно и резко возражали последователи одного из саларианских религиозных культов, доказывавшие (и весьма аргументированно), что расположение группы кратеров в южном полушарии планеты напоминает своим контуром их самую почитаемую богиню, а значит тревожить планету и особенно - эту группу кратеров - не следует.
  Проведя стандартную разведку, Отряд переместился к обычному водородно-гелиевому гиганту - Антитарре, в атмосфере которого содержался аммиак, а также некоторые углеводороды. Новостью стало обнаружение в ходе сканирования высокой концентрации гелия-третьего. При определённых условиях это могло обеспечить возможность осуществления небольших поставок компонентов для топлива космических кораблей.
  Подробную полную карту Юнторла, прикрытого толстым атмосферным слоем, состоявшим из сложных углеводородных соединений, не удалось составить и на этот раз. Поверхность планеты отличалась высокой температурой и была полностью покрыта углеводородным океаном. Биологи отряда нашли в очередной раз и зафиксировали признаки наличия в этом океане примитивных органических форм жизни.
  На орбите Юнторла сканеры кораблей Отряда выявили древний зонд, предназначенный для изучения дальнего космоса. По некоторым признакам он был идентифицирован как принадлежащий саларианцам. Под руководством инженера Адамса полуавтоматические зонды доставили аппарат на борт. В грузовом отсеке древнего зонда был обнаружен медальон Лиги единения. Мордин пообещал установить историю этого артефакта и с разрешения Андерсона забрал медальон к себе в лабораторию.
  
  Несколько часов "Нормандия" и "Волга" добирались к пределам звёздной системы Фортуна, в которой большинство Справочников и Лоций фиксировало наличие четырёх планет.
  Вентания - первая из этих четырёх планет, была небольшой по размерам, скалистой, покрытой льдом, имела крайне разреженную атмосферу, состоявшую из криптона и сернистого газа. Изначально о Вентании было известно немного - корабль Альянса "Купе" для обследования этой сравнительно удалённой от центра звёздной системы планеты по неизвестным ныне причинам использовал только один небольшой беспилотный зонд. С тех пор планетой так никто и не заинтересовался. Специалисты Отряда предприняли более подробное обследование и планеты и района её размещения, после чего указали на возможность осуществления горных разработок, предположив, что ядро планеты состоит из чистого алюминия. Сейчас и в самое ближайшее время, конечно, желающих начать разработку ядра планеты найдётся мало, а там, когда нагрянут Жнецы - точно будет не до этого.
  - Капитан. Получены первые данные оперативного дальнего сканирования планеты Амарант. Операция "След Синдиката". На планете выявлено убежище Елены Блейк. - доложил вахтенный. - "Волга" сообщила о готовности принять арестованную в камеру.
  - Принято. Ходовое время?
  - Три часа восемнадцать минут, сэр. По данным шеф-пилота Моро, сэр.
  - Принято. - Шепард отметил на своём инструментроне прибытие файла с разрешением на высадку. - Разрешение командира фрегат-крейсера на высадку группы получено. Мы пока подготовим всё необходимое для работы.
  - Есть, капитан. Данные переданы капитану Андерсону, сэр.
  - Добро. - Шепард переключил каналы.
  
  Пока оба корабля Отряда добирались до ближних пределов района размещения планеты Амарант, члены группы высадки подготовили транспортёры к работе. Идти решили прежним составом - люди, турианцы и протеанин. Явик по обыкновению известил всех, что будет пребывать в режиме невидимости и вмешается только при необходимости. С этим выбором воина древней расы согласились все члены группы - нечего было светить перед бандитами всеми своими возможностями, несмотря на то, что о присутствии протеанина в составе команды и экипажей отряда было известно очень многим разумным обитателям галактики.
  Шепард учёл, что база Синдиката на Кленсали уже была зачищена ранее. Теперь Отряду предстояло зачистить базу на Амаранте и последней точкой, за которую ещё мог серьёзно зацепиться созданный Еленой Блейк Синдикат, становился Мавигон, до которого предстояло ещё добраться. Главное - сама Елена Блейк, как свидетельствовал отчёт сканерщиков, находилась именно на Амаранте, а обезглавливание структуры, изъятие и нейтрализация главного управляющего звена во многом гарантировало последующий успех всей операции в целом.
  Холодная скалистая планета - Амарант, атмосфера которой состояла из углекислого газа и азота в своей покрытой льдом коре содержала большое количество оксидов титана и алюминия, а глубоко в недрах планеты встречались залежи тория и других тяжёлых металлов. Название планете дала поэтесса-землянка София Кабрал, которая работала на уже отметившемся в этой системе корабле Альянса "Купе".
  - Капитан. - в каюту старпома, которую Шепард иногда продолжал называть "выгородкой", вошла Оливия. - Я получила информацию о Елене Блейк. Прошу разрешения присоединиться к группе высадки.
  - Желаете лично задержать эту женщину? - спросил Шепард.
  - Полагаю, так будет лучше. У людей ведь принято, что офицеры армии и полиции не воюют с женщинами? - спросила Оливия.
  - В общем-то, да. Но...
  - Капитан. Все понимают, что далеко не всё от вас зависит и все также понимают, что вы не можете каждый раз брать всех на высадки. Но и Дженнифер, и Грюнт, и Легион, и я не можем бесконечно долго пребывать в бездействии. Я знаю, что Елена Блейк - совершенно не святая и в принципе нет никакой разницы, задержите ли вы её сами или это сделаю я. Я просто не хочу быть балластом.
  - Кстати, Оливи...
  - Моя дочь чувствует себя нормально, капитан. Она вполне адаптировалась к жизни на корабле, всем довольна и понемногу начинает участвовать в обработке информации. С телом пока неясно - инженер Адамс не нашёл на складах фрегат-крейсера многих материалов, чтобы быстро создать то тело, которое для моей дочери будет лучшим. Поэтому вопрос о теле пока отложен.
  - Ясно.
  - Поэтому я не хочу больше прозябать в бездействии. Вы, конечно, можете сказать, что и информационные потоки увеличились, но я - боец, а не просто машина для обработки информации. Легион, кстати, тоже желает поучаствовать.
  - Хорошо. - Шепард сверился с инструментроном. - В головном транспортёре группы высадки есть свободные места. Пусть Легион присоединяется к вам. Разрешаю участвовать в высадке.
  - Спасибо, капитан. - Оливия улыбнулась. - Вот информация по последнему сканированию Амаранта. - она подала старпому ридер. - в целом - три этапа: захват Елены Блейк, изъятие очередной турианской эмблемы и отметка трёх месторождений ценных полезных ископаемых, среди которых два месторождения редких металлов и одно месторождение тяжёлых металлов. Полагаю, начать следует с нейтрализации Елены Блейк, капитан. По некоторым данным она попытается бежать, но с "Волги" я получила уведомление, что крейсер уже блокировал большинство возможностей ухода с поверхности планеты любого челнока или тем более - корабля.
  - Ясно. Готовьтесь, Оливи.
  - Есть, капитан. - киборгесса развернулась и вышла из старпомовской каюты.
  
  Амарант. Бандитские войны. След Синдиката
  
  В салоне первого транспортёра царила напряжённая тишина. Машины группы высадки направлялись к укреплённому инженерному аванпосту. Как показало сканирование, повторно проведённое с орбиты Амаранта, Елена Блейк находилась в помещении поста почти в полном одиночестве - не считать же пятёрку наёмников серьёзным препятствием для группы спецназа. Сарен и Найлус, сидевшие рядом с Оливией, рассматривали место расположения обломков турианского корабля - сканеры нашли там изображение очередной эмблемы турианской колонии и теперь оба турианца вполголоса, закрыв шлемы, обсуждали между собой возможные варианты. На их переговоры никто из находившихся в салоне транспортёра не обращал ни малейшего внимания. Аленко несколько минут назад подтвердил, что можно отметить геологическими места расположения трёх месторождений полезных ископаемых и переслал предварительную карту.
  Шепард, сидевший по обыкновению за рычагами управления транспортёром, вспоминал, что одного криминального авторитета уже удалось ликвидировать на базе Синдиката на Кленсале. Теперь вот на пути Отряда стояла сама новоявленная руководительница Синдиката, конкуренты которого торговали и рабами и сильным наркотиком - красным песком. Третий преступный авторитет ожидал своей участи и пока что не мог знать, что тоже находится в плане на уничтожение. Или в плане на пленение, что для него не составляло значительной разницы. Сам старпом знал, что рано или поздно и Елена Блейк и все воротилы Синдиката будут казнены. Даже если для этого придётся выстроить расстрельные стенки для каждого из воротил.
  - База Синдиката находится в кратере на южном направлении. - доложил Аленко. - Расстояние до базы на данный момент - .... километров, время на подход к пределам - сорок шесть минут.
  - Принято. - Шепард внёс изменения в настройки круиз-контроля. - Следуем в прежнем режиме.
  - Наблюдаю двухэтажный комплекс, капитан. - Сарен переместился на место стрелка и теперь рассматривал окружающий пейзаж через мощные перископы, совмещённые с видеодатчиками. - Похоже, это та самая база.
  - Другой здесь даже с орбиты не наблюдали. - поддакнул Найлус.
  - Странное затишье. - отметила Оливия.
  - А что, Блейк глупа? Она прекрасно понимает, что после того, как мы расстреляли первого из её заместителей, с ней самой мы уже точно церемониться никоим образом не будем. По данным орбитального сканирования рядом с ней - не более чем пять охранников. Личная гвардия так сказать. - недовольный стрёкот Явика окончательно нарушил тишину в салоне головного транспортёра.
  - Ладно. Всё равно будем решать судьбу этой Елены Блейк по обстоятельствам. - сказал Шепард. - На подходе.
  - Есть на подходе. - откликнулся Аленко. - Всё чисто, противодействия не наблюдаю.
  - Рывком покидаем машины и вперёд, в комплекс. Обыскиваем, всех кого можно - захватываем. - распорядился Шепард, вгоняя транспортёр на эстакаду и останавливая машину неподалёку от входа. - На выход - быстро и сразу в корпус.
  Елена Блейк обнаружилась за первой же взломанной дверью. Она картинным жестом бросила на пол штурмовую винтовку и пистолет, после чего протянула руки вперёд:
  - Вы же всё равно не позволите мне сделать так, чтобы моя группа ограничила себя азартными играми и контрабандой незаконных технологий.
  - Не группа, а банда. - уточнил Найлус, сковывая руки женщины. - Пшла на выход и без глупостей.
  - Да уж. Куда мне. Когда четыре Спектра Совета прибывают - лучше не рыпаться. - кисло усмехнулась Блейк, когда Найлус передавал её в руки троих полисменов-десантников.
  - Без разговоров. - младший Спектр-турианец кивнул Дженкинсу и тот вывел пленённую руководительницу Синдиката из комплекса. Полисмены-десантники посадили задержанную в салон второго транспортёра и стали ожидать завершения обыска.
  - А вам что, персональное приглашение надо? - спросил Сарен, когда люди Аленко подвели к нему всех пятерых охранников Елены. - Разоружились, встали у стенки. Можете лицом к стене, можете спиной к стене. Главное - встать у стенки.
  - Расстреливать будете? - хмуро спросил один из охранников.
  - Будем. - подтвердил Аленко, забирая у него пистолет и винтовку. - Вам же ясно было сказано - разоружиться. Так выполняйте распоряжение. Точно и в срок. У вас тридцать секунд.
  - Настырный ты. - охранник достал два ножа и отбросил их подальше от себя в угол комнаты.
  - Да. Такой уж есть. - стволом винтовки Аленко подтолкнул не в меру говорливого бодигарда к стенке, у которой уже стояли остальные охранники. - Выровнялись. - Аленко уже знал, что четверо полисменов-десантников готовы стрелять. - Целься! Пли!
  Убедившись, что все охранники бывшей руководительницы преступного Синдиката мертвы, члены группы высадки собрали всё ценное, что удалось найти в помещениях комплекса и направились, нагруженные трофеями, к выходу.
  - Усыпить. - распорядился Аленко, когда занял своё место за пультом управления оружием транспортёра. Один из полисменов-десантников вколол Блейк снотворное. Через несколько минут женщина крепко спала.
  - Выполнено. - доложил полисмен. Аленко кивнул, ожидая, когда оживёт головной транспортёр.
  - Внимание. - раздался в спикере лейтенанта голос Шепарда. - Комплекс подготовлен к подрыву. Подрывники вернулись на борты транспортёров. Отойти на расстояние в полтора километра и сразу - подрыв.
  - Есть. - Дженкинс произвёл проверку цепей и зарядов. - Заряды - норма, связи - норма. К подрыву - готов.
  - Добро. - Шепард включил двигатели головного транспортёра и машина начала отходить от комплекса. Достигнув установленного расстояния, "Мако" замер. - Подрыв.
  Несколько малых взрывов слились в один и двухэтажный комплекс перестал существовать.
  - Всё. - констатировал Шепард. - Здесь мы закончили. Идём к месту крушения турианского корабля.
  
  Остановка на месте крушения была кратковременной. Среди полуистлевшего содержимого грузового отсека Сарен нашёл замысловатое старое ожерелье, украшенное эмблемой турианской колонии Галатана. Упаковав находку в изолирующий контейнер, турианец почти бегом вернулся в транспортёр.
  В разбившемся зонде на этот раз не было найдено ничего ценного и полезного, поэтому было решено сразу направляться к месторождениям полезных ископаемых.
  На то, чтобы отметить и должным образом задокументировать месторождения иридия, урана и тория ушло несколько часов. А ещё через час оба транспортёра уже вошли в пределы района эвакуации.
  
  Приняв на борт транспортёры, фрегат-крейсер присоединился к "Волге", прекратившей к тому времени патрулирование Амаранта. На очереди на исследование стоял Терумлон - холодная планета, толстый слой атмосферы которой состоял из азота и аргона. В коре Терумлона помимо силикатов и руд металлов, которые не представляли сколько-нибудь значимого интереса, содержалось немалое количество фосфатов, причём чистых и потому представляющих значительную ценность как для производства удобрений, так и для изготовления зажигательных боеприпасов.
  Передав часть собранной профильной обезличенной информации заинтересованным организациям, Отряд переместился к Маганлису - скалистой планете земного типа, в атмосфере которой преобладал сернистый газ с небольшой примесью гелия. Данные сканирования подтвердили наличие на поверхности этого небесного тела пластов лавы, что засвидетельствовало геологически-активное прошлое планеты. Кора Маганлиса состояла из серы и базальта, а маса планеты позволяла предположить, что в ядре содержится немало железа и более тяжёлых металлов. По данным Сводов Биологии результаты неглубоких буровых замеров давали немалые основания для предположений о наличии примитивных, но, в данном случае - подземных форм жизни.
  
  Перед завершением работы в этой звёздной системы Андерсон собрал у себя в каюте всех офицеров корабля.
  - Хотел с вами посоветоваться, коллеги. Командование "Волги" предоставило нам право решать этот вопрос единолично - они согласны на любое наше решение - ресурсов в любом случае у Отряда хватит. Вопрос состоит в том, стоит ли нам лезть в систему Анадиус. Эта система, как вы знаете, - командир фрегат-крейсера включил большие настенные экраны, на которых тотчас высветились нужные схемы и карты с поясняющими таблицами и графиками,- не содержит планет. Там только небольшой пояс астероидов. Красный супергигант Анадиус, как свидетельствуют большинство известных нам Справочников и Лоций, а также как доказывают наши синтеты, умудрившиеся в очередной раз перевернуть все профильные и не профильные сайты Экстранета, не является особой достопримечательностью в туманности Конская Голова. Это всего лишь достаточно холодная, практически - умирающая звезда с массой порядка в двадцать рах и радиусом в тысячу пятьсот раз больше солнца. По данным, которыми располагает Отряд на настоящий момент - нет никакой необходимости идти туда. Тем не менее, упускать такую возможность - нет никаких оснований.
  - Разрешите, командир. - навигатор Пресли привстал, обозначив своё желание высказаться. Андерсон кивнул. - Я не считаю возможным упускать эту систему из виду. Нам нужна полная и точная информация по всем звёздным системам. Мы уже отказались один раз лезть в ретранслятор, ведущий к совокупности таких вот миров и теперь мы что, снова повторяем этот сомнительной обоснованности опыт? Я категорически против того, чтобы упускать возможность собрать актуальную информацию по этой системе.
  - Тогда для сокращения затрат времени на обсуждение прошу вас, коллеги, обозначить приоритет решения результатами простого голосования. - Андерсон, вероятнее всего, предвидел несогласие офицеров корабля с перспективой избежать перехода в эту беспланетную систему. - Прошу голосовать.
  По результатам голосования большинство офицеров корабля высказались за переход в систему Анадиус.
  - Решение утверждаю. Отряд направляется в систему Анадиус. На время перехода разрешаю личному составу экипажа и команды корабля отдых, включая сон. - Андерсон подвёл итог совещания чётко и кратко. - Все свободны, коллеги.
  
  Подождав, пока офицеры покинут каюту, Шепард, оставшись сидеть в кресле рядом с рабочим столом командира, вопросительно посмотрел на Андерсона. Тот понял безмолвный вопрос своего первого помощника:
  - Что, тоже чуйка сработала? - спросил командир фрегат-крейсера.
  - Да, командир. - кивнул старпом.
  - И у меня тоже. Хорошо, что хоть снимем актуальную информацию. Чуйка насчёт "Цербера"?
  - И это тоже, командир. - подтвердил Шепард. - Эта организация не сможет зевнуть столь уединённое убежище.
  - Аналогия с выжженой наполовину планетой и с "Серым Троном"? - уточнил Андерсон.
  - Именно. Звезда умирает, мигает, мощность вспышек скачет так, что мало какая следящая апаратура выдержит и не зевнёт чего-нибудь такое материальное. Скрыть маленькую, но вредную космостанцию - автоматом.
  - Проверим. Предполагаете возможность строительства? - Андерсон сверился с инструментроном.
  - Чем чёрт не шутит, командир?
  - Тоже верно. Хорошо, что мы решили всё же идти туда. - Андерсон встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу, сел в своё рабочее кресло. - Ладно. Проверим всё досконально. А пока вам - отдыхать. У меня плохие известия относительно астероида Х57. Там очень неспокойная ситуация, капитан. Пока мы туда доберёмся... Она вполне может ухудшится до уровня, при котором наше вмешательство станет обязательным. И, кроме того, у нас...
  - Стоянка на Иден - Прайм, командир. - сказал Шепард, уловив согласный кивок хозяина каюты.
  - Тоже верно. Сложно было представить, уходя к Цитадели, что впереди нас ожидает такой насыщенный путь. Но самая большая сложность, капитан, у нас ещё впереди. Это - территория Батарианской Гегемонии.
  - Левиафан Диса?
  - И это тоже. Но главное - не это. Главное - то, что существует "Проект", предусматривающий возможность подрыва ретранслятора в системе Бахак.
  - Для чего?
  - Считается до сих пор... некоторыми тупоголовыми умниками из верхних эшелонов политической власти, что Жнецы передвигаются исключительно с помощью ретрансляторов.
  - Полный бред.
  - Это для нас с вами - полный бред. А для них, - Андерсон красноречиво указал пальцем вверх, - это уже стало предметом веры, хорошо, если не символом веры. За этот предмет веры они будут готовы уничтожить всех и вся. Если кто-то и решился в Альянсе на такой, с позволения сказать, "Проект", то наши дела, как разумных органиков, действительно клинически плохи. Пока признаков активизации "Проекта" нет и давайте пока об этом не говорить больше нигде. Подойдёт очередь батарианцев - получим более точную информацию. Тогда и сможем решать поточнее.
  - Хорошо, командир.
  - Рад, что мы поняли друг друга. Идите отдыхать.
  - Есть. - Шепард встал, прощально кивнул Андерсону и покинул его каюту, направляясь к себе.
  
  Тратить время перегона к системе Анадиус на ничегонеделание старпом не стал - он отправился в очередной обход корабля, а затем подменил одного из офицеров на вахте у Звёздной Карты.
  В системе Анадиус корабли Отряда пробыли половину суток. Всё это время и "Нормандия" и "Волга" рыскали по беспланетной системе в поисках малейших признаков заинтересованности "Цербера". Но, кроме небольшого буя со стёртыми идентификаторами, дрейфовавшего неподалёку от светила никаких признаков, указывающих на интерес "Цербера" к такой уединённой системе не нашли. Проведя стандартную процедуру обследования, особо внимательно отработав пояс астероидов, расположенный в системе, корабли Отряда взяли курс в звёздную систему, где был ретранслятор, откуда совершили переход по цепочке ретрансляторов в скопление Исхода.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Исхода. Прочёсывание звёздных систем
  
  Утопия. Место, которого нет. Средняя система, располагавшая пятью планетами. Не четырьмя - пятью. Место, куда пришлось лететь экипажу "Нормандии", выполняя, точнее - пытаясь выполнить преступный по своей сути приказ Совета Цитадели об изъятии с Иден-Прайм протеанского маяка.
  В былые времена в нормативе это, сам факт отдания такого приказа был бы расценен как вмешательство в дела суверенного государства. Но разве Альянс Систем воспринимался кем-нибудь тогда всерьёз как суверенное государство? Ясно же было большинству землян, что это всего лишь надгосударственная структура. Восемнадцать стран Земли объединились в попытке создать некую общность, способную руководить внеземельными колониями.
  Доруководились. Доруководились до того, что до Вторжения Жнецов оставались считанные месяцы. Доруководились до Фариксенских соглашений, унизивших землян так, как не унижали человечество, наверное все разом мировые войны, прогремевшие на планете за всю историю человеческой расы. Доруководились до того, что Совет Цитадели попытался преступно сэкономить "на спичках", как сказала бы Стрельцова. Сэкономить, послав на Иден-Прайм не корабль Спектра Цитадели, а земной фрегат ВКС Альянса Систем. Фактически, Совет Цитадели пытался загребать жар чужими руками. Пытался. Прототип, тестовый образец, фрегат, принятый в состав флота ВКС только формально, приписанный под командование адмирала Михайловича, который и сам был не рад такому "довеску", стоившему действительно как несколько тяжёлых крейсеров.
  Советники Цитадели или клерки, которые протолкнули через Советников Цитадели такое решение, просчитали вроде бы всё точно - кто из землян, кто из людей всерьёз поверит, что человечество в очередной раз ограбили? Прибыл фрегат ВКС Альянса, забрал маяк. Точнее не маяк - кто тогда точно знал что это такое кроме Совета Цитадели? Забрал военный корабль какой-то артефакт с планеты Иден-Прайм и улетел. Военный корабль имеет право не сообщать, куда он следует - такова традиция.
  И только потом особо внимательные и особо любопытные поймут, что человечество ограбили: Маяки, а точнее - подобные артефакты были редкостью. Страшной редкостью. А значит, были наперечёт. Достаточно было бы сравнить... Только кто же поверит вопящим во всё горло сравнившим? Выгоднее же поверить молчащей толпе. Молчащей толпе. Тем же фермерам, которые получат под распашку очередные десятки гектаров земли. Если не под распашку - то под строительство теплиц или перерабатывающих предприятий. Традиционное сельское хозяйство. А раз есть традиция, то не следует лезть за её пределы - хорошо, что есть земля, что есть работа. А остальное - пусть над этим остальным другие думают. Ксенофобия она такая. Передали планету людям, значит люди на ней будут жить и работать.
  А то, что этих людей обманули и ограбили - да какие мелочи, право! Мало ли что ограбили людей инопланетяне? Что, люди людей никогда не грабили? Грабили, ещё и как! А то, что это инопланетяне ограбили человечество - так какая разница-то?! Не убили ведь, всего лишь забрали какой-то там абсолютно ненужный артефакт. Слово-то какое, научное. Вот пусть учёные и думают об этом артефакте, они за это зарплату получают. А фермерам важно другое. Сельскохозяйственная колония - так не требуйте от жителей ничего за пределами сельского хозяйства. Не надо. Не получится.
  Так думал Шепард, читая в своей каюте очередные отчёты специалистов о результатах осуществления стандартной углублённой программы обследования планеты Занаду. Согласно новополученным и уже перепроверенным данным, атмосфера планеты содержала метан и аргон, поверхность Занаду состояла в основном из калия и залежей кальция. Будучи удалённой от центра системы и не располагая ценными ресурсами, планета, как считалось, не представляла особого интереса. И это - накануне войны. Когда любой ресурс критически важен, когда критически важны вовремя сделанные максимальные запасы любых минералов.
  Корабли Отряда недолго пробыли в районе Занаду. Спустя стандартных два с половиной часа они ушли к Нирване - планете, сохранившей остатки атмосферы, в которой преобладали ксенон и криптон. Поверхность, как показало сканирование, состояла из льда, оксидов железа и калиевых образований криовулканического происхождения. Большинство таких образований ожидаемо встречались в экваториальных районах небесного тела. Нирвана, известная ещё и как Нарвана - путаница в названиях в силу разнообразия используемых в официальных документах языков была просто страшной - в большинстве случаев не рассматривалась в качестве планеты, представляющей коммерческую и научную ценность. Двадцать лет тому назад на планете были построены несколько геологоразведывательных станций, но со временем по самым разным причинам все эти станции были закрыты. Альянс Систем поддерживал на Нирване только работоспособность автоматической станции ледяного бурения, рядом с которой хранилось большое количество топлива из дейтерия, предназначенного для кораблей флота Альянса.
  Водородно-гелиевый газовый гигант Сион, превышавший по размерам хорошо знакомый людям Юпитер, обладал небольшой инфраструктурой, занятой переработкой гелия-третьего. У Сиона было зарегистрировано сто двенадцать спутников, весьма разных как по размерам, так и по иным характеристикам - от простых захваченных гигантом астероидов до спутников, приближавшихся по параметрам к классу планет, например Асфодель, оказавшийся достаточно большим и потому способным даже удержать вокруг себя атмосферу.
  Планета Сион отличалась также сильной гравитацией и высоким уровнем радиации, что, впрочем, не останавливало местных жителей и в первую очередь - землян, продолжавших активно использовать планету в качестве источника топлива для космопортов и электростанций, расположенных на Иден-Прайме. Экономили люди. Экономили. Сион являлся единственным газовым гигантом в этой звёздной системе, возить компоненты и топливо из других звёздных систем было дорого, поэтому ресурсы Сиона эксплуатировались сверхактивно. Никто, похоже, не думал о том, что эти ресурсы в конце концов могут истощиться.
  Андерсон, посовещавшись с Титовым и Стрельцовой, принял согласованное решение - корабли Отряда выполняют обследование последней планеты звёздной системы - Аркадии, после чего следуют к Иден-Прайму на стоянку.
  Необычно крупная, лишённая водоёмов планета Аркадия располагала атмосферным слоем повышенной плотности, содержавшим азот и гелий. Поверхность планеты была закономерно очень горячей - сказывалась близость к местному светилу. В коре были обнаружены в основном щелочной базальт и достаточно большое количество месторождений металлов. Недружелюбная окружающая среда сдерживала коммерческую эксплуатацию ресурсов этого небесного тела, не помогали даже снимки красивых пейзажей, главное место на которых занимали впечатляющие базальтовые колонны. Экстремалов, способных заплатить большие деньги за несколько часов пребывания на "сковородке" с каждым годом находилось всё меньше, а промышленники и финансисты, ознакомившись с характеристиками планеты, вообще не желали говорить о каких-то перспективах освоения Аркадии.
  
  Стоянка на Иден-Прайм. Подготовка к работе на Х-57
  
  Выполнив требования многочисленных протоколов и соглашений, корабли Отряда прибыли на орбиту Иден-Прайм. Заняв место на внешнем рейде, "Волга" и "Нормандия" готовились к переходу на внутренний рейд. Отстояв старпомовскую вахту у Звёздной Карты и совершив очередной обход корабля, Шепард пообедал в столовой фрегат-крейсера, перекинулся парой фраз с поваром и засел за изучение материалов по Иден-Прайму. Ему очень хотелось отследить происшедшие на планете изменения, причём сделать это как-можно более полно. Если командование Отряда примет решение о стоянке хотя бы на сутки - высадки на поверхность планеты избежать не удастся.
  Пока шли согласования и утряски, Шепард вчитывался в скупые строки информационных материалов. Живописная планета. Процветает сельское хозяйство. Одна из первых колоний землян за пределами ретранслятора Харон. Биосфера планеты удивительно хорошо подходит для распространения именно земных форм жизни. Природное привычное и даже где-то безопасное изобилие стало причиной притока большого количества иммигрантов с планет Солнечной системы и прежде всего с Земли. Застройку планеты вели не только Альянс Систем, но и другие корпорации, принадлежащие странам, не являвшимся членами Альянса.
  Считалось, что в настоящее время Иден-Прайм представлял собой идеальную модель устойчивого и организованного развития. Население планеты проживало по большей части в мегаполисах, эффективно использовавших свободные пространства и возвышавшихся над тысячами километров зелёных полей, теплиц и фруктовых садов.
  В материалах нашлись и сведения о том, что случилось тогда, в дни прибытия на планету странного большого корабля. Как обычно, выдвигались самые разные версии: от сугубо обывательских до весьма схожих с научными. О том, что был найден некий маяк, говорилось мало, да и тех, кто это говорил, часто комментаторы и оппоненты не воспринимали всерьёз. Мало кто из комментаторов и информаторов был способен и сегодня дать объективную и полную картину происшедшего.
  Синтеты, как ни старались, не смогли найти ничего, что хотя бы отдалённо соответствовало правде, известной ныне отрядовцам. Может быть, действительно, как и указала в своём отчёте Оливия, была некая полная информация в рукописных материалах, до сих пор хранящихся у землян в личных архивах, но эти материалы столь редко попадали в Интернет и под оцифровку...
  - Странное чувство, капитан. - в каюту старпома неслышно вошёл Явик. - Вот сейчас смотрел на планету с орбиты и чувствовал... словно это моя вторая родина. - протеанин сел в свободное кресло, посмотрел на Шепарда, оторвавшегося от чтения. - И если мне кто-то скажет, что я - дважды рождённый... Теперь я, пожалуй, не буду спорить с этим.
  - Может быть так оно и есть. - ответил хозяин каюты. - Я вот тут посмотрел... некоторые материалы. Как бы этой колонией не заинтересовался прежде Жнецов "Цербер".
  - Заинтересуется. - ответил воин древней расы. - Ибо теперь "Цербер" - если не сами Жнецы, то нечто, очень близкое к ним. Будет атака. Будут бои. Будут сигналы бедствия. - протеанин посмотрел на экраны, транслировавшие пейзажи планеты. - поля будут гореть, огромная монорельсовая дорога превратится в груду металла. Вряд ли "Цербер" допустит, чтобы атака Жнецов на эту колонию не удалась. Но если атака удастся - человечество потеряет мощный и ценный источник ресурсов. Да, восполнимых ресурсов, но - мощный и ценный источник. - Явик внезапно сменил тему разговора. - Кстати, капитан, я тут проверил. Нас хотят видеть археологи. Те самые. Кроме того, неплохо бы отпустить Ричарда к своим родителям. Пусть побывает дома. Да и вам, может быть, будет интересно побывать там, где всё произошло.
  - Ричарда отпустит Андерсон. Если сочтёт нужным и возможным. - сказал Шепард. - Я препятствовать не буду. Пока это ещё возможно сделать - пусть это будет сделано. С археологами... Если командир фрегата разрешит - я встречусь. Но - только если сам командир не пожелает взять на себя основную часть контакта. Вы правы, Явик, нам всем, во всяком случае - очень многим отрядовцам - следует побывать на Иден-Прайме. Это - самая лучшая стоянка из доступных Отряду на сегодняшний день. Я не особо верю в то, что Иден-Прайм - лучшая база для кораблей Отряда, как это пытаются представить некоторые здешние средства массовой информации, но в том, что это - весьма комфортная стоянка, я - не сомневаюсь.
  - Пойдёте вниз?
  - Да, Явик. Пойду. Как обычный офицер, как обычный человек. Если Светлана захочет - я составлю ей компанию. Сейчас, знаете ли, меня больше беспокоит Х-57. Там будет напряжённая работа. Может быть, я просто не умею полностью расслабляться и отдыхать...
  - Может быть, капитан, может быть. - Явик встал. - Насчёт себя - не знаю. Не особо хочется снова натягивать невидимость. Подумаю ещё. - с этими словами он покинул каюту старшего помощника.
  
  Шепард не кривил душой, когда говорил, что он не умеет расслабляться и отдыхать. Это было в большинстве случаев именно так - сказывалась долгая холостяцкая жизнь, сказывалась жизнь, накрепко связанная с армией, где понятие "ничегонеделание" легко сопоставлялось с понятием "вредительство" и "воинское преступление", а потому ничего не делающих воинов просто не существовало как явления - воины были постоянно загружены учёбой, работой и совершенствованием.
  - Джо. - в наушном спикере проявился голос Светланы. - Ты один?
  - Да, Свет. - Шепард прикрыл дверь в каюту, вернулся к столу, сел в кресло, - Рад тебя слышать. Как у тебя?
  - Я вполне в форме. Ты как насчёт прогуляться вниз? Заглянем к археологам, побываем у крестьян. Пройдёмся, подышим воздухом. Просто мечтаю о том, чтобы снять шлем за пределами корабля.
  - Если Андерсон отпустит - я готов.
  - Отпустит. Я с ним уже говорила. Он сказал, что сделает всё, чтобы большинство отрядовцев побывало на планете, хотя бы несколько часов провели в нормальных, почти земных условиях. Со своей стороны я всё сделала для того, чтобы большинство волговцев побывали на планете подольше.
  - Тогда... - Шепард прочёл поступившее от командира фрегат-крейсера сообщение. - Вот только что получил разрешение от командира на инструментрон.
  - Лады. Тогда - встретимся на том месте, откуда стартовала "Нормандия", уходя с планеты. У меня есть ещё несколько дел. Как только разберусь с ними - на своём челноке прибуду.
  - Я тоже. Надо помочь Оливи и Адамсу. Закупить, если возможно, некоторые материалы.
  - Понимаю. Оливи надо создать отличное тело для своей дочки. Ладно. До встречи, Джо.
  - До встречи, мой Свет. - Шепард прервал связь, встал, выключил инструментрон и стал собираться.
  
  Переговорив с Адамсом, он помог главному инженеру составить срочные заявки на многие материалы и детали, подписал некоторые документы как Спектр, чтобы местные чиновники не чинили излишних препятствий, потом поговорил с Оливией, записал её пожелания по материалам и оборудованию.
  - Я остаюсь на борту, капитан. - сказала киборгесса. - Знаю, Светлана будет на Иден-Прайме. Рада за неё. Если что - сразу мне, капитан. - улыбнулась Оливия. - Легион не будет также спускаться, а Марк... Ему интереснее перелопатить пару сотен здешних серверов.
  - Хорошо, Оливи. - усмехнулся старпом. - Надеюсь, интересную информацию вы мне перешлёте?
  - Как только, так - сразу, капитан. - Оливия кивнула. - Здесь безопасно. Я как раз пересматриваю материалы, рассказывающие о том, что здесь тогда произошло. Интересно.
  - Да уж. Но, хорошо, что теперь из нашего появления над планетой никто проблемы не делает. - Шепард подхватил укладки. - До скорого.
  - До скорого, капитан. - Оливия вернулась в свой информационный зал, который делила вместе со своей дочерью. Дверь зала плавно и быстро закрылась - обычно киборгессу в её уединении никто не беспокоил без крайней нужды личными визитами - вполне было достаточно средств аудио и видеосвязи. Личные визиты потому были редки и позволяли Оливии спокойно и свободно заниматься воспитанием дочери. Нормандовцы и волговцы пока даже не знали, как Оливия её назвала - для них новорождённый ИИ был просто "дочерью Оливии".
  Идущий вниз челнок был уже заполнен нормандовцами. В салоне находились Аленко, Дженкинс, оба турианца, трое полисменов-десантников. Последним в салон вошёл Явик, кивнувший всем пассажирам и сразу занявший своё обычное место на лавке, начав переход в состояние невидимости.
  - Джон. - у проёма на трапе появилась Чаквас. - Как вернётесь на борт - зайдёте ко мне.
  - Да, Карин. - Шепард учтиво кивнул. Водитель челнока включил сигнал подготовки к отлёту и проём начала перекрывать створка. - Обязательно буду.
  - Хорошо. - врач корабля сошла с трапа и направилась к выходу из ангара.
  Челнок начал выходить за пределы защитного поля ангара, преодолел защитное поле фрегат-крейсера и начал неспешный спуск к планете. Водитель челнока уже знал о точках, где пожелали высадиться пассажиры этого рейса - карта на экране на стене в салоне челнока была украшена рядом индивидуальных значков. На светившемся рядом небольшом текстовом экране уже было выведено расписание грузовых, пассажирских и смешанных рейсов с борта и на борт фрегат-крейсера. Похоже, командование Отряда приняло решение не занимать место на внутреннем рейде, обойдясь привычной практикой использования челноков.
  Сверившись с последними новопоступившими отчётами, Шепард узнал, что снабженец фрегата уже получил заказы от Адамса, подписанные Шепардом и разместил их у местных предпринимателей. Те через несколько часов обещали доставить упакованные грузы на площадку, с которой их заберут несколько челноков "Нормандии". Оливия будет рада - у её дочери появится реальный шанс обрести тело в кратчайшие сроки. Да и Гарднер будет тоже рад - он наконец смог закупить настоящие, земные продукты в оптово-промышленных масштабах, забив склады, кладовки и холодильники фрегат-крейсера доверху.
  Первыми сошли полисмены-десантники. Их ждали в местном штабе Сил Полиции Иден-Прайма. Затем вышел Кайден Аленко - у него была назначена встреча с членами местного отделения Общества "Эль-Два". Дженкинс сошёл на третьей остановке - его ждал разъездной мобиль фермерского объединения, на территории которого проживали его родители. Четвёртая остановка - и салон челнока покидают турианцы - их пригласили поучаствовать в какой-то спортивной игре с элементами силового спорта. Явик, ничем не проявлявший себя, остался наедине с Шепардом.
  - Яв... Не понял?! - Шепарда заинтересовала причина, по которой протеанин передумал оставаться на борту фрегат-крейсера.
  - Точнее - сделали вид, что не поняли, капитан. - Явик, не снимая поле невидимости, вышел на связь по кодированному каналу старпомовского спикера. - Я подумал о том, что мне лучше быть рядом с вами. Не везде и не всюду в этот раз, конечно, но - рядом с вами.
  - Рад. Заодно посмотришь на Иден - Прайм вблизи. - кивнул Шепард, вставая. Челнок выходил на точку, с которой стартовал фрегат, уходя с планеты в тот памятный день. - Как живая картина перед глазами стоит...
  - Да уж. - прострекотал Явик. - Я до сих пор помню, как мы, протеане, отступали в убежище. А уж день своего отлёта с планеты - помню в мельчайших деталях. Сам удивляюсь, ведь плохо, просто отвратительно себя после анабиоза чувствовал, а запомнил столь много. Наверное, потом проявились детали. Скорее всего - именно так. - фигура протеанина замерцала. - Я только покажусь Светлане, чтобы она не беспокоилась, Джон.
  - Хорошо. - Шепард прощально кивнул водителю, подхватил и пристегнул укладки к поясу и к наспинным креплениям. - Пошли, что ли?
  - Идёмте, капитан. - протеанин, по прежнему слабо мерцая, шагнул следом за старпомом на землю планеты. Челнок, освободившись от пассажиров, ушёл круто вверх, к фрегату - график полётов требовалось выдерживать.
  Рядом опустился командирский челнок с "Волги". Светлана, кивнув своим десантникам, взглядом указала на мерцавшую фигуру протеанина. Те понимающе кивнули и остались в салоне машины, сразу взявшей курс на орбиту.
  - Привет, Джон. - Светлана обняла и расцеловала Шепарда, обернулась, приобнимая Явика. - Рада видеть тебя, Яв.
  - И я вас тоже, Светлана. - протеанин, поклонился супруге старпома, уменьшил мерцание. - Я побуду в невидимости, а то сюда набегут любопытствующие.
  - Хорошо. - Светлана одобрительно улыбнулась и Явик исчез. - Идём, Джон. Тут есть просёлочная дорога между полями. Подышим воздухом, подвигаемся, поговорим.
  - Хорошо, Свет. - Шепард забрал часть укладок у жены, прицепил их к наспинным креплениям. - Идём.
  - Идём, Джо. - Светлана приобняла мужа и вместе они сделали первые шаги по тропинке, ведущей среди поделенного на участки поля к просёлочной дороге, оборудованной просторными обочинами. - Хорошо, что теперь здесь выращивают сельхозкультуры, а не занимаются раскопками.
  - Раскопками здесь занимались несколько месяцев после нашего отбытия к Цитадели, Светлан. - уточнил Шепард, - Мы только немного подстегнули процесс. Остальное местные сами сделали. И охрану, и рекультивацию, и восстановительные процедуры - всё это сделано ими. Мы в это время уже были далеко, а Назара... Он вообще нацелился уйти сразу в закрытые районы Галактики, подальше даже от мест, куда так тянет авантюристов, разведчиков и исследователей.
  - Да уж. Галактика даже для нашего Отряда оказалась... мягко сказать, неожиданно большой. - поддакнула Светлана. - Уж сколько планет мы исследовали повторно со всей тщательностью - десятки. А впереди - вряд ли их будет меньше, Джон.
  - Меньше - не будет. Я вот думаю всё чаще о том, что когда начнётся Вторжение, нашему Отряду придётся прорываться во многие звёздные системы уже с боями. - сказал старпом. - Потому что мы слишком многое упускаем, слишком многое так или иначе оставляем на потом. Эта инерция... и мышления и деятельности... довольно неприятная штука, если вдуматься.
  - Не только неприятная, Джон. Вредная. - подтвердила Светлана. - По меньшей мере большинство нормандовцев уже высадились на планету, через несколько часов здесь будут и большинство волговцев. - она сверилась со своим инструментроном, не раскрывая средний и большой экраны. - Организована смена минимальных экипажей. Хм. Ты это получил? - она указала на значок сообщения с кодом Дженкинса.
  - Не смотрел. - Шепард развернул свой инструментрон. - И мне прислал. Приглашение. Придётся идти до ближайшего поселения, а там просить транспорт. Чесать пешедралом восемьдесят-девяносто километров... Прогулка ещё та получится.
  - Только, надеюсь, ты не будешь подчёркивать разницу между мной и тобой? - усмехнулась Светлана.
  - Не буду, но об этой разнице я никогда не забываю, мой Свет. - Шепард обнял супругу и поцеловал её в губы. Светлане определённо это понравилось и она с жаром ответила на поцелуй мужа.
  - Хорошо, что не забываешь. - каперанг нажала несколько сенсоров на клавиатуре инструментрона. - а о транспорте не беспокойся. В космопорту в дежурном режиме стоят несколько челноков с крейсера. Ими могут воспользоваться все нормандовцы и все волговцы. Через десять минут один из челноков придёт сюда. Можем пока пройтись, наше местоположение уже известно водителю.
  - Волшебница! - Шепард покрепче приобнял подругу.
  - Ага. - довольно усмехнулась Стрельцова.
  
  Челнок прибыл вовремя. Учтиво поприветствовав командира крейсера, водитель вывесил трап и сразу, едва Шепард помог взойти на борт машины Светлане, закрыл дверцу.
  - Курс, командир?
  - Согласно координатам этого сообщения. - сказала Светлана, продемонстрировав водителю малый экран своего инструментрона. Понимающе кивнув, водитель скрылся в кабине и спустя несколько секунд машина уже летела в нужном направлении. Светлана и Джон стояли у иллюминатора боковой салонной двери.
  - Смотреть на эти зелёно-жёлтые волны... Истинное наслаждение для человеческого глаза. - тихо сказал Шепард.
  - Согласна, Джо. - Светлана склонила голову на плечо мужа. - Действительно, это успокаивает и умиротворяет.
  Несколько минут они молча смотрели на бескрайние поля, изредка перемежаемые участками тепличных хозяйств, сетками тропинок и дорог - как обычных, грунтовых, просёлочных, так и имевших твёрдое искусственное покрытие.
  - Подлетаем, сэр. - водитель включил экраны в салоне. - Вас уже ждут и встречают.
  - Спасибо. - Шепард подхватил укладки. - Идём, Светлан. Придётся многое рассказать. Может быть, даже Явик кое-что дополнит, если захочет, конечно.
  - Захочу. - Явик вышел на связь по капитанскому спикеру, не проявляясь из "невидимости". - По обстоятельствам, Джон.
  - Конечно, по обстоятельствам. - улыбнулся старпом, помогая Светлане сойти на плиты посадочной площадки у просторного трёхэтажного фермерского дома. - Куда же нам без этих обстоятельств.
  Ричард Дженкинс, успевший переодеться в груботканые фермерские рубашку и штаны, представил прибывших гостей своим родителям и сестре. Пока женщины, завязав оживлённую беседу, направились в дом, мужчины прошли на подворье и стали обходить многочисленные подсобные помещения - фермеру не терпелось похвастаться своим хозяйством и Шепард это прекрасно понимал и принимал. Экскурсия заняла почти полтора часа - хозяйство было большим и сложным, а пояснения отец Ричарда любил давать полные и даже где-то исчерпывающие. Старпом отметил, что в манере говорить у главы семьи Дженкинсов не сквозило мнимое превосходство крестьян над горожанами. Ричард большую часть экскурсии молчал, изредка подтверждая высказывания отца короткими репликами или просто кивками головы. Похоже, отец держал сына в большой строгости. Что-ж, при таком обширном хозяйстве дисциплина - первое дело, гарантирующее значительную часть успеха.
  Пройдя в дом, мужчины, не дожидаясь напоминаний со стороны женщин, сменили обувь на домашние шлёпанцы и вымыли несколько раз с мылом руки.
  - Капитан. - тихо сказал Ричард, улучив момент, когда отец прошёл на кухню, где в это время находились все женщины, - Если нет пятёрки десанта, значит...
  - Наш друг здесь. Рядом с нами. - подтвердил Шепард так же тихо. - Будет удобный момент - он проявится. Если захочет.
  - Подтверждаю. - прострекотал Явик. - Рич, ты же оставил свой спикер в ухе, так что я и тебе скажу - подтверждаю.
  - Хорошо. - тихо ответил капрал. - Теперь я услышал тебя, друг.
  - Так. - в проёме кухни появилась сестра Ричарда - Милена. - Помыли руки, сменили обувь. Вижу. Теперь - за стол. Папа...
  - Всё, всё. - шутливо подняв обе руки на уровень плеч, сказал глава семьи. - Стол и обед с такими гостями - святое дело. На кухне?
  - Да, папа. - кивнула Милена, возвращаясь на кухню. - Прошу за мной.
  За просторным, по-крестьянски основательным столом в этот раз собралась вся семья Дженкинсов. Светлана, конечно же, сидела по правую руку от мужа, а Милена - рядом с Ричардом.
  Прочитав короткую молитву, глава семьи подал всем пример, первым зачерпнув себе половник наваристого супа и отрезав кусок от большого, явно домашнего производства, каравая. Соблюдая традиционную очерёдность, принятую у фермеров, суп налили себе, отрезав также куски от каравая, его жена и дочь. Затем наступила очередь сына. Дженкинс постарался налить себе супа побольше, а хлеба отрезал чуть меньше чем отец, вызвав на лице главы семьи одобрительную улыбку. Джон пропустил жену вперёд и наливал суп и отрезал хлеб последним, что его нисколько не оскорбило и не обидело - традиция есть традиция. Несколько минут за столом царило обычное молчание - люди быстро работали ложками и откусывали от ломтей кусочки мягкого и сытного хлеба.
  Едва только суповые тарелки опустели, Милена сноровисто подала на стол стопку тарелок для вторых блюд. Тарелки расхватали все едоки и сделали это очень быстро. Здесь Шепарду пришлось удивиться - за то время, пока он с Ричардом осматривали подворье и службы, женщины сумели наварить картошки и сварганить макароны по-флотски, с мясом. Светлана довольно кивнула, поймав удивлённый взгляд Джона и подтверждая, что это - её идея, к тому же не встретившая ни непонимания, ни сопротивления со стороны хозяев. Теперь каждый из сидевших за столом мог выбрать себе второе блюдо по вкусу, что и было сделано в считанные секунды. На третье хозяйка дома подала морс из ягод, выращенных в тепличном хозяйстве и печенье, сделанное на местном кондитерском комбинате.
  Пока Ричард помогал матери прибраться, глава семьи Дженкинсов жестом пригласил Светлану и Джона к себе в комнату. Может быть, это был даже кабинет, пусть даже и нестандартный, настоящий кабинет фермера. Предложив гостям присесть в плетёные кресла, отец Дженкинса вопросительно посмотрел на Джона:
  - Капитан, а почему за столом не было вашего друга? - без предисловий и обиняков спросил он.
  - Потому что я предпочёл сохранить безвестность. - сказал Явик, проявлясь мерцающей фигурой рядом со столом, за которым уже успел утвердиться хозяин кабинета. - И потому, что мне интересно наблюдать за жизнью вот так, не проявляя своего присутствия.
  - Исчерпывающий и точный ответ. - нисколько не обидевшись на некоторую резкость, сказал отец Ричарда. - Присаживайтесь, Явик. Мне Ричард о вас уже успел много рассказать.
  - Могу себе представить, что он обо мне рассказал. - ответил протеанин, занимая место в свободном плетёном кресле. - Полагаю, вы ждёте от меня рассказа о том, что именно здесь, неподалёку, произошло тогда?
  - Было бы интересно послушать. - не стал отрицать глава семьи Дженкинсов. - Тем более, что - из первых уст.
  - Я тогда мало что мог сам запомнить. Всё запоминалось... автоматически. После анабиоза я чувствовал себя не лучшим образом... Несколько часов пришлось приходить в себя на борту фрегата. Но в целом... Сейчас я рад, что так всё получилось. Всё же проснуться пятьдесят тысяч лет спустя... Это напрягает. Даже очень. Когда мы отступали в убежище и готовились к переходу в анабиозные капсулы... Мало кто из моих соплеменников думал, что кому-то удастся вообще тогда выжить. Жнецы наступали по всем фронтам...
  - И... - осторожно заметил хозяин кабинета.
  - И мало кто из граждан империи Протеан верил в то, что им удастся сохранить свои жизни и сущности в целости. Мы тогда... - Явик помедлил, словно раздумывая, следует ли так говорить здесь и сейчас, - всерьёз готовились умирать и собирались только подороже продать свои жизни. Здесь, на этой планете... жило немало протеан. Мы, так же как и люди, старались строить... на века. Потому, наверное, и сохранились эти колонны, башни и подземные сооружения. Неплохо сохранились. Тогда, в наш Цикл... на это мало кто из протеан и рассчитывал. Все наши граждане... были готовы поддерживать постройки в нормальном состояниии веками. Мы живём долго и постройки наши тоже соответственно проектируем, как долговременные. Но на такой срок... нет, мы не рассчитывали. В наш Цикл... спрятаться от Жнецов было особо... негде. И потому беженцы со многих известных нам, протеанам, планет, имели гораздо больше шансов погибнуть. Сейчас... я вижу, что у вас есть шанс выжить и уцелеть. У людей. Но - не только у людей. Простите, я не буду выдавать себя за пророка и говорить о том, кто уцелеет или не уцелеет. Это всё равно будет только моё личное мнение. А оно может быть ошибочно.
  - И... каково ваше мнение о людях? - с явным напряжением в голосе спросил глава семьи Дженкинсов.
  - Ваш сын - хороший солдат. Для человека. Вы, люди, прошли большой и сложный путь. А мы, протеане, видели вас ещё тогда, когда вы жили в пещерах.
  - Благодарю. - церемонно кивнул отец Ричарда. - Мне было приятно это услышать.
  - Теперь я могу добавить. - продолжил Явик, выдержав короткую паузу. - Шансы на то, что многим расам... я по-прежнему не буду называть кому именно, удастся выжить в противостоянии с Жнецами... выше, чем в прошлый, наш Цикл. Тогда у нас, как вы, вероятно, поняли, не было надежды. Теперь, в этот цикл, здесь... эта надежда... есть. И это - главное отличие нашего Цикла от вашего Цикла. Надежда, дающая право жить будущим, а не только... настоящим и прошлым. - Явик, сказав это, замолчал надолго и это молчание никто из присутствовавших в кабинете не прервал.
  Протеанин встал. Прошёлся по кабинету, остановился у большого окна, взглянул на открывающийся из него вид.
  - У нас было... много таких планет. В том числе и в закрытых секторах. Было много. А потом... потом мне пришлось видеть, как многие из этих планет... горели и взрывались.
  - Взрывались? - в голосе главы семьи Дженкинсов послышалось искреннее горькое изумление.
  - Увы, да. Взрывались. Война с Жнецами шла столетиями. Мы - долгоживущая раса и потому сражались упорно и стойко. За каждую планету, за каждый астероид, каждую звёздную систему. Да, не скрою, нам приходилось отступать. Раз за разом. Мы, да, отступали, сдавали позиции. Мы не были сильны, мы не были всегда сильнее Жнецов. Иногда нам удавалось переходить в наступление. И тогда, чтобы ослабить врагов, среди которых было... много одурманенных, нам, протеанам, приходилось взрывать планеты. Цветущие, живые планеты. Взрывать, чтобы они, эти планеты, не достались врагам. Или Жнецам, или их приспешникам. А приспешников... самых разных... у Жнецов тогда было ... немало. - сказал Явик, не отрывая взгляда от вида за окном. - Многие из нас так и не увидели такой красоты... больше никогда. И мы, те кто остался целостными... стали верить только в то, что мы должны быть сильными и беспощадными к своим врагам. Проявления слабости, - Явик извиняющимся взглядом коснулся лица сидевшей в плетёном кресле Светланы. Та кивнула в ответ, дав протеанину понять, что не обижается на него за проявленную резкость, - Проявления слабости нам пришлось... объявить вне закона, что ли. Это было... непросто, но это было сделано. Что позволило нам... задержать приход времени своего краха ещё на несколько... несколько десятилетий.
  - Вы считаете, Явик, что каждая планета... - осторожно спросил глава семьи Дженкинсов.
  - Да, считаю. - подтвердил с лёгким стрёкотом в голосе протеанин. - Считаю, что такая планета, как Иден Прайм, глубоко и полно освоенная и потому - представляющая значительную ценность... Будет атакована в приоритетном порядке. Силами десанта. Силами орбитальных бомбардировщиков. Силами приспешников Жнецов. Я знаю, что какая-то определённая подготовка вами, жителями Иден-Прайм, подготовка к обороне планеты осуществляется. И очень хочу надеяться, что вы успеете сделать всё необходимое прежде, чем планета окажется под сосредоточенным и массированным ударом. - Явик отошёл от окна, повернулся к нему спиной, посмотрел на сидевшего в кресле главу семьи Дженкинсов. - Потому что корабли и войска Жнецов появятся над планетой едва ли не быстрее, чем появился этот Жнец.
  - О нём давно не было никаких известий. - сказал отец Ричарда.
  - Галактика - большая. Мы побывали у многих десятков планет, пересекли из конца в конец несколько десятков звёздных систем. - сказал протеанин. - Но мы видели, ощутили, изучили и записали слишком мало. Слишком мало. Большинство посещённых нами планет... малопригодны для использования на сегодняшнем уровне вашей науки и техники. Даже столь древние по сравнению с человечеством расы, как азари, турианцы и саларианцы... так и не смогли освоить слишком многие планеты, которые формально пригодны уже сегодня к полномасштабному освоению. Даже без терраформирования, только в качестве ресурсных источников и ресурсных баз. И это тоже не сделано.
  - Слишком много времени упущено. - проговорил хозяин кабинета.
  - Да. Слишком много времени. И слишком много возможностей. - подтвердил протеанин, садясь в кресло.
  - Хорошо. - глава семьи Дженкинсов встал. - Мы всегда рады гостям. На третьем этаже у нас - гостевые комнаты. Их там целых шесть, у нас часто бывают гости. Располагайтесь. Транспорт - двухколёсные мотоциклы и квадроциклы у нас тоже есть, но я так вижу, госпожа Стрельцова не отпустила челнок.
  - Увы, командирская необходимость. За предложение отдохнуть в гостевых комнатах - спасибо. - Светлана с усилием поднялась из кресла, с благодарностью во взгляде уцепившись за протянутую ей Шепардом руку. - Пока у нас есть свободные часы для пребывания на планете... мы бы хотели подышать воздухом. - она просмотрела информацию, поступившую на малый экран своего инструментрона. - Командование Отряда распорядилось, что до девятнадцати ноль-ноль вопрос об отлёте с планеты ставиться не будет. Это, конечно, предварительная информация, но уж какая есть на данный момент.
  - Тогда - тем более. - одобрительно улыбнулся глава семьи Дженкинсов. - Располагайтесь в любой комнате и можете отдыхать так, как вам будет удобнее.
  - Спасибо. - Светлана легко увлекла Джона за собой. Они поднялись на третий этаж, выбрали себе комнату и ненадолго присели в размещённые там старинные деревянные, уже не плетёные из лозы, а именно изготовленные из цельных досок кресла. Шепард вопросительно посмотрел на жену, та отрицательно покачала головой, давая понять мужу, что оставлять в комнатах что-либо из вещей не следует.
  - Спасибо, Джо. - сказала она через четверть часа. - Я отдохнула, теперь пойдём, пройдёмся. Думаю, там будет возможность присесть.
  - Охотно, Светлан. - Шепард пропустил жену вперёд и вскоре они уже миновали ограду, выходя на обочину просёлочной дороги. - Яв?
  - Я буду рядом. - сказал протеанин, не выходя из невидимости. - Пока всё в норме. Думаю, вы правильно поступили, не оставляя ничего в гостевых комнатах. Напряжённо всё вокруг здесь выглядит как-то. - в голосе Явика послышалась нешуточная озабоченность.
  - Может быть, может быть. - проговорила Светлана. Она с облегчением вздохнула, ощущая, как свежий воздух проникает в мельчайшие уголки лёгких. Да, беременность двойней для неё была определённо не сахаром. Слабость, головокружение, головные боли, гормональные всплески - всё это подтверждалось объективными обследованиями, проводимыми неумолимой Аллой, вознамерившейся, ни много ни мало, довести Светлану до закономерного итога буквально не выпуская из под медицинского "колпака". Да и сама Светлана уже с интересом наблюдала на экране за двумя детьми - маленькими, но вполне себе живыми и самостоятельными.
  Зрелище завораживало. Какое там ультразвуковое исследование - современные армейские медицинские сканеры были комплексными аппаратами и врач и сама Светлана уже видела, кто из детей - мальчик, а кто - девочка. Это раньше сто лет назад на УЗИ невозможно было определить точно, кто есть кто, сейчас же это было вполне рядовым результатом и Алла, совершенно закономерно уже концентрировала свои усилия на профилактике будущих возможных проблем.
  Светлана была счастлива тем, что она одновременно, ну почти одновременно родит и мальчика для Джона и девочку для себя. Ей, как она считала, в очередной раз крупно повезло. Повезло. И потому она со всем пониманием отнеслась к настороженности Явика - пожалуй, никто кроме воина древней расы не осознавал и не ощущал столь чётко и однозначно тихую поступь надвигающейся смертельной опасности, серьёзной угрозы для всего населения галактики - будь то разумные органические существа, разумные синтеты или неразумные животные.
  Светлана радовалась тому, что Джон не стал настаивать на пребывании в гостевой комнате. Она не зря сказала ему, что желала бы снять шлем вне корабля, на какой-нибудь приемлемой для этого планете: духота для неё была теперь малопереносима, а временами - совершенно непереносима. Что поделать, двойня потребляет кислород в огромных количествах - то, что хватило бы ей, девушке, не хватало теперь троим живым разумным существам - ей и двум её детям. С этим приходилось мириться и изыскивать возможность компенсировать недостаток кислорода.
  Титов не пускал её на большинство дежурств и вахт, распорядился, чтобы каюту командира крейсера регулярно продували кислородом, чтобы в каюте стояли баллоны с кислородом - как чистым, так и со смесями, безопасными для Светланы и её детей. Алла проверяла параметры содержимого баллонов с точностью, доступной разве что ИИ - ей, врачу, было приятно чувствовать себя необходимой и нужной не кому-нибудь из экипажа крейсера, а своей подруге - командиру корабля.
  Врач корабля едва ли не силой заставляла Светлану есть больше овощей и фруктов, потреблять клетчатку в астрономических количествах. Уговоры на Аллу не действовали, обиды - тоже. Принимать пищу теперь приходилось намного чаще, причём Алла настаивала и регулярно контролировала, чтобы в это время Светлану не донимали с докладами, чтобы в каюте звучала спокойная музыка и не было ни малейших поводов для беспокойства.
  Хорошо, что тошнота, ранее упорно преследовавшая Светлану едва ли не каждые два часа любых ходовых суток, наконец-то отступила. Но теперь основная нагрузка приходилась на сердце, лёгкие и почки будущей мамы и Светлана благодарила себя за то, что не прерывала никогда тренировки и не давала себе поблажек. Теперь Алла рекомендовала Светлане другие комплексы упражнений, предназначенные специально для беременных и их, эти упражнения, приходилось выполнять со всей тщательностью. Алла была поистине неумолима, всезнающа и вездесуща.
  А сейчас Светлана была рада и счастлива тем, что наконец-то за долгие декады Джон, её Джон наконец-то рядом с ней и пока не собирается куда-то исчезнуть по многочисленным и неотложным старпомовским делам. Вот он стоит, сканируя взглядом окружающий пейзаж. Поля, теплицы, башни протеанских городов. То, что от них, башен, осталось, конечно. Учёные продолжали работать над их изучением. Пусть незаметно, пусть медленно, зато основательно. Их работа подтверждала известную истину: война войной, а жизнь и исследования всё равно возьмут причитающееся им. Каперанг помнила, как десантники группы охраны молчаливо признали право Явика охранять и защищать её, командира крейсера. Да, даже сейчас они находились в готовности и были способны прибыть на место, как говорится, в кратчайшие сроки. Явик не показывался из невидимости. Протеанин был прав: появись он - и тут, несмотря на рабочее время суток, собралась бы толпа. Как минимум - прессконференция, как максимум - праздник в честь протеанско-человеческой дружбы. Этого сейчас нельзя было допускать - экономика Иден-Прайма работала для Альянса, поставляла многие десятки наименований продуктов и товаров другим странам Земли.
  Все работали для того, чтобы накопить побольше ресурсов, побольше резервов. Понимали - если планета будет захвачена Жнецами - нельзя допустить товарного или продовольственного голода. Это смертельно опасно. Поэтому с Иден-Прайма регулярно уходили караваны транспортников в самые разные уголки Галактики. На планете не было ни одного праздношатающегося человека, ни одного безработного, все были заняты делом. Для Светланы это не было в новинку - для неё принцип "всё - для фронта, всё - для победы" был рабочим, а не декларативным, как и для большинства имперцев.
  Наверное, Явик снова и снова вспоминает минуты и часы боёв. Как-то, отвлёкшись от работы со "штыками" (обелисками), он показал ей ту реконструированную картину боёв на Иден-Прайм. То, что, как оказалось, запомнило, сохранило подсознание воина древней расы. Ей, Светлане, пришлось раз за разом упрашивать Явика показать ей эту картину. Он долго не соглашался, по вполне понятным причинам не соглашался - всё же Светлана носила под сердцем двоих детей старпома и лишние волнения ей были... мягко сказать - ни к чему. Упросила. Она вообще имела немало способностей и возможностей для того, чтобы раз за разом добиваться своего. Иначе она не достигла бы своего сегодняшнего положения, своего звания, своего поста.
  Вот и сейчас Светлана ощущала, как скрывшийся в невидимости протеанин оглядывается по сторонам, снова и снова, вполне вероятно, вспоминая те часы боёв. Часы... Дни... Декады. Это всё не позади, это всё - впереди. И Светлана боялась, что не успеет. Не успеет родить детей до того, как всё начнётся. Начнётся война, начнётся противостояние. Она понимала, разумела, знала, что Титов спокойно примет на себя полное командование кораблём и экипажем, что он, её старпом, будет по-прежнему советоваться с ней по ключевым вопросам, но командовать кораблём и экипажем в большинстве случаев тогда будет только он.
  Да, мужчины платили за эту возможность. Платили меньшей продолжительностью жизни. Казалось бы, женщины, раз за разом рожавшие детей, переносившие боль, страдания, длительные неудобства, должны были изнашиваться быстрее и, соответственно, жить меньше, чем мужчины. Но природа, эволюция посчитали по-иному и мужчины всё равно жили меньше, чем женщины. В среднем меньше. Так что Титов тоже знает об этом и он относится к этому факту спокойно. И он будет командовать тогда, когда для неё, Светланы Стрельцовой, дети будут основной заботой - и до родов, и во время родов и после родов. В трудную, критическую минуту управление всегда должен перехватывать наиболее подготовленный, наиболее способный разумный. Это было теперь не только человеческим принципом, это стало уже давным давно принципом для любой из известных разумных рас.
  Светлане не хотелось целоваться и обниматься с Джоном в чужом, по сути, доме. Да, это был дом родителей капрала Дженкинса, но и только. Для неё и для Джона этот дом был чужим. И она не захотела ни минуты оставаться в этом доме, поскольку понимала - она должна быть рядом с Джоном, близко к нему. Насколько это вообще возможно здесь и сейчас. А в доме... Нет, в доме целоваться и обниматься с мужем ей не хотелось. И Джон это понял правильно. А может быть и не понял, просто согласился с тем, что ей, его жене и подруге, его любимой будет лучше на свежем воздухе, а не в помещении.
  Вот сейчас он минуту назад подошёл к ней, встал рядом и чуть сзади, приобнял, чтобы она смогла опереться на него. Опереться. Почувствовать опору и защиту. Явик тоже здесь, он стоит в нескольких метрах на дороге. А Джон смотрит. Смотрит по сторонам, понимая, что Светлана сейчас занята размышлениями и прямой взгляд её может напрячь и обеспокоить. Да и никаких прямых взглядов не нужно было - Светлана уже наслаждалась возможностью почувствовать своего Джона. Может быть и стоило бы говорить о многом, вот прямо сейчас говорить, но говорить не хотелось. Наверное, не только ей, но и Джону.
  Они прошли несколько километров, вышли к перекрёстку, пропустили колонну грузовиков с контейнерами, возвращавшихся от фермерских хозяйств к погрузочной площадке. В небе мелькнули чёрточки автоматических летающих грузовиков - машины пошли к площадке, забрали подготовленные к отправке "кубики" и отправились в обратный путь, к грузовым терминалам космопортов.
  Миновав перекрёсток, Светлана и Джон спустились к реке. Стрельцова, поддерживаемая Шепардом, опустила ладони в воду, провела по лицу, ощущая живительную влагу. Вода была чистой, естественной, не технической, предназначенной для орошения, а природной и это придавало сил, спокойствия и уверенности. Светлана чувствовала любящий спокойный взгляд Джона и радовалась. Радовалась тому, что она, мать двоих детей, находится на вполне земноподобной планете рядом со своим любимым, рядом с человеком, которого она знала и понимала, в котором была способна раствориться и которому верила едва ли не больше, чем верила самой себе.
  - Джон, есть предложение. - тихо сказала Светлана, когда они снова вышли на просёлочную дорогу.
  - Хорошо, Светлан. - сказал Шепард.
  - Ты ещё не выслушал, а уже соглашаешься? - усмехнулась Стрельцова.
  - Потому что знаю. Желаешь поработать и предлагаешь прогуляться к полисменам и к турианцам. Как минимум. - уточнил старпом. - С кого начнём?
  - Угадал. Ты прав. Ничегонеделание в таких объёмах... меня несколько напрягает. - согласилась каперанг. - А начнём мы с турианцев, Джон. С твоими полисменами мы встретимся позже. Полагаю, это мы сможем успеть сделать до отлёта с планеты.
  - Хорошо. Будешь вызывать командирский челнок сюда?
  - Именно. - Светлана открыла инструментрон, набрала несколько строк. - Через десять минут он будет на месте.
  
  Увидев своего командира, десантники "пятёрки" охраны успокоились. Расположившись в салонном полумягком кресле, Стрельцова кивнула водителю, появившемуся на экране и машина взяла курс к турианской колонии, где в тот момент пребывали Гаррус и Найлус.
  Может быть действительно она, каперанг Стрельцова, столь близко сошлась с Джоном Шепардом именно потому, что для них обоих главное место в жизни занимала их работа и их служба? Этой приоритетности не могло помешать даже то, что Джон был сиротой, а у неё, Светланы, были и родители, и братья, и сёстры. Светлана мало рассказывала им о том, как она работает, как проходит её служба и её родные с пониманием относились к этому. Мало она им рассказывала и о том, как она живёт с Джоном. В её семье было принято считать нормативом, когда за человека лучше всего говорят его дела. А дела Джона говорили о нём лучше всего. "Нормандия" стала почти что легендарным кораблём, а её экипаж - почти что легендарным экипажем. И Стрельцова понимала, что окончательно, пусть даже на несколько десятилетий легендарным и "Нормандия" и её экипаж станут уже во время войны с Жнецами. Понимала, что это - должная и необходимая, но крайне жестокая и большая цена за легендарность. Легендарность, тяжким грузом лёгшая на обычную человеческую и не только, кстати, человеческую жизнь членов экипажа и команды фрегат-крейсера.
  Сама Светлана иллюзий не строила - фрегат, как более лёгкий корабль, всегда шёл впереди, а её крейсер использовался ну разве что в качестве дополнительного аргумента. Она не сомневалась, что случись что - и она сможет достойно и результативно поддержать нормандовцев мощью своего корабля и совершенством подготовки и вооружённости своего экипажа. А пока... Пока Андерсон и Шепард прочно удерживали "Волгу" и её команду с экипажем на "скамейке запасных". Позволяя готовиться. Готовиться к противостоянию с Жнецами.
  Долгими вечерами Светлана говорила с Явиком о Жнецах. Как протеанин сумел так мягко изложить ей столь волнительные моменты - она сама иногда не понимала до конца. Но то, что он сумел ей рассказать о противостоянии с Жнецами... стало основанием для многих усовершенствований в системе подготовки волговцев к будущим боям. Теперь многие детали, сообщённые и даже показанные Явиком, становились объектом изучения в военных академиях и училищах Империи. Теперь бесконечные учения, маневры и выезды с тревогами неизменно строились с учётом новополученной информации. Принцип "генералы всегда готовятся к прошедшей войне" теперь работал необычайно эффективно, ведь в роли генерала выступал не какой-нибудь человеческий, пусть даже и имперский военачальник, а воин древней расы, уже прошедшей через горнило того противостояния, которое расам нынешнего цикла только предстояло.
  Опыт и знания Явика, как воина и военачальника теперь работали не на прошлое, а на перспективу и потому не воспринимались как материал, достойный разве что внимания только военных историков. Вместе с совершенствованием подготовки воинов-людей и в первую очередь - Имперцев, совершенствовались и оружие и военная техника. Да, это давало определённую надежду и Явик прав - теперь у рас пространства Цитадели, вполне возможно, появилась надежда на то, что им, разумным органическим существам, удастся выжить. Не только победить Жнецов, но и выжить самим. И эту надежду приходилось подпитывать ежедневными практическими делами. Ежедневными практическими делами, как например то, которым были заняты старпом и командир кораблей Отряда в военном центре колонии турианцев на Иден-Прайм.
  Когда-то турианцы вполне могли вбомбить человечество в каменный век. У них для этого были, как ни больно это было признавать ей, человеку и женщине, все возможности и ресурсы. Если бы не законы диалектики, если бы не право выбора... Турианцы бы отбросили землян в каменный век. Слишком несовместимы были опыт, база и возможности расы, имевшей опыт дальних космических пилотируемых полётов по Галактике в две тысячи лет и опыт, база и возможности расы, чей аналогичный опыт исчислялся в лучшем случае сотней лет и не выходил за пределы Солнечной системы.
  Теперь в военном центре турианской колонии шла совместная работа людей и турианцев. Совместная, потому что и перед турианцами и перед людьми стоял враг, для которого и та и другая раса в любом случае были всего лишь объектами, подлежащими уничтожению. Естественно, погибать молча и подняв руки ни турианцам, ни людям не хотелось - слишком серьёзен был враг и слишком силён. Но не менее серьёзно и сильно и турианцы и люди верили в самих себя. Верили, что они не слабы, не беспомощны и потому способны огрызаться и сопротивляться. Не просто способны - обязаны.
  Материалы, публикуемые пресс-центром Отряда в закрытых зашифрованных экстранет-сегментах, использовались военными и военизированными формированиями по-разному. Но использовались. Может быть, это и было частью подготовки к отражению Вторжения. Может быть. Но чаще эта работа воспринималась просто как необходимость. В военном центре колонии никто не обращал внимания на звания и должности, ведь все присутствовавшие в более чем десятке защищённых помещений понимали - случись что и они все погибнут, независимо от того, какой уровень кто из них конкретно занимает во властной или военной пирамиде. Все. На том простом основании, что раса, сумевшая выйти за пределы неразвитости, подлежала тотальному уничтожению. Точнее - переработке в очередного двухкилометрового или полуторакилометрового Жнеца. Раса, тысячи, десятки тысяч, миллионы и милиарды разумных должны были превратиться в пасту для постройки только одной, очередной "креветки". Одной из тех, кто в следующий Цикл обрушатся на поселения новых разумных рас, неся их жителям смерть через "возвышение".
  Никто не строил излишних иллюзий. Да, человечество и турианцы могли проиграть. Пример проигравшей расы стоял рядом, скрываясь в невидимости. Протеане. Властелины огромной галактической империи сопротивлялись сотни лет. Миллиарды протеан были уничтожены. Миллиарды подчинённых им разумных рас ушли с галактической арены в безвестность. А сколько было до протеан таких рас? Те же иннусанон, жатиил и другие. Десятки. Те же Хранители. Властелины и одновременно - обслуживающий персонал гигантской космической станции. Существа Света, о которых было известно ещё меньше.
  А сколько в Галактике мест, где ощущается присутствие разумной жизни, но следов этой жизни в современном этому Циклу понимании нет и, вероятнее всего, никогда в обозримом для рас нынешнего Цикла прошлом не было. Предстояло поработать хотя бы для того, чтобы организовать, не возглавить, а организовать должное сопротивление. Вряд ли можно будет сопротивляться столетиями, как это делали протеане. Вряд ли. Сил у современных Шепарду и Стрельцовой рас намного меньше - это объективные показатели, взятые отнюдь не из Экстранета и не со страниц бульварно-развлекательной прессы Цитадели и Земли. Нет. Это были данные серьёзных практических и теоретических исследований. Да, расы пространства Цитадели, расы нынешней Галактики могли проиграть. И к этому факту тоже готовились, размещая по планетам специальные "закладки". О содержимом этих закладок не знал почти что никто из разумных, но все органики знали - они очень разные, эти закладки.
  Все органики Млечного Пути готовились к боям. К сопротивлению, к отражению агрессии. И теперь рядом с органиками стояли синтетики. Разумные синтетики, обладавшие телами ИИ. Оливия, Легион, Марк поддерживали многоканальную связь с Иден-Праймом и напрямую участвовали в работе собравшихся в военном центре турианской колонии разумных. Здесь никто не различал собеседника по расе - существовало только одно общее дело: выстоять и победить. Надо было требовать невозможного - победить, чтобы просто получить реальное и необходимое - выстоять. Если выстоим, если удержим позиции, то сможем накопить силы, средства и ресурсы для того, чтобы победить. В этом мало кто из присутствовавших в военном центре сомневался.
  Светлана, сидя в полумягком кресле - упросили таки, прямо не указывая на её "положение" - посматривала искоса на Джона, обсуждавшего что-то у огромной разноцветной карты галактики. Прорабатывались десятки и сотни вариантов, никто не скрывал сложности, а подчас и трудности достижения необходимых и желательных результатов. Джон не давил авторитетом человека-Спектра, да какой тут особый авторитет-то? И Найлус Крайк и Сарен Артериус были гораздо более опытными и гораздо более известными Спектрами, чем Шепард. И, тем не менее, все трое работали в едином строю, потому что случись вторжение - воевать придётся всем разумным органикам без малейшего исключения.
  Да, большинство военнослужащих-турианцев принципиально отказывались занимать кресла и стулья в этом просторном зале. Даже несколько турианок игнорировали сиденья, привыкнув за годы гражданской и военной службы к лишениям. Как там в уставе-то? "Стойко переносить тяготы воинской службы". Именно так. Иногда эта фраза присутствовала и в тексте военной присяги. У многих рас и в армиях многих стран Земли. Необходимость и достаточность.
  Обсуждая с офицерами-турианцами варианты действий флотов и групп спецназа и десанта, Светлана и не ощущала, как время приближалось к вечеру, как приближался момент начала подготовки к отлёту. Время... Интересный феномен, сопровождающий жизнь разумного органика с рождения и до смерти. Оно способно ускоряться и замедляться, быть сверхзаметным и давить каменной плитой и быть незаметным и лёгким как пушинка, быть тягучим как кисель и скоростным как почтовый спецфрегат.
  Сейчас Светлана находилась в своей стихии и ощущала, что и Джон тоже находится в привычной для себя рабочей обстановке. На кораблях Отряда у них обоих, вполне возможно, будут ещё не одна и не две возможности встретиться и побыть наедине друг с другом. Не надо афишировать свои личные взаимоотношения здесь. Не надо.
  За три часа до часа "М", обозначающего время отлёта Отряда, Светлана и Джон на командирском волговском челноке перелетели в расположение Управления военной полиции Иден-Прайма. Здесь первенствовали военные полисмены из десантного подразделения "Нормандии" и даже Аленко не играл здесь сколько-нибудь заметной роли и не имел особого значения. Он ведь не был полисменом, он был офицером ВКС Альянса.
  Сам Кайден недавно вернулся с собрания своих коллег, обладавших имплантатами серии "Эль-Два". Его визит на это собрание он сам воспринимал как абсолютную необходимость, серьёзно готовился к нему и был, как видно, удовлетворён результатами своего пребывания в среде своих коллег-биотиков. Им было необходимо наглядно и действенно убедиться в том, что они, биотики-люди, способны приносить реальную и большую пользу. Убедиться не на словах, а на деле.
  Явик помог и здесь - он получил разработанную на Илосе вакцину, способную нейтрализовать большинство вредных воздействий, коими столь печально славились устаревшие имплантаты. И теперь эта вакцина помогала носителям "эль-вторых" сконцентрироваться не на неблагоприятных симптомах и ограничениях, а на активной и полноценной жизни и деятельности. Протеанин не стал делать тайны из технологии и состава вакцины - там не было ничего не доступного современному уровню развития человечества. Просто, как сказал Явик в разговоре с Аленко перед отлётом на Иден-Прайм, надо было побольше и поглубже подумать, поразмыслить и не останавливаться в размышлениях.
  Главное - не останавливаться, ведь далеко не каждому разумному органику нравилось, что носители устаревших имплантатов будут избавлены от негативных воздействий этих поделок на здоровье и жизнеспособность. Далеко не всем это нравилось. И вакцина распространялась как волна по человеческим колониям - общество носителей "эль-вторых" избрало это направление одним из центральных для своей реальной работы, считая это действенной помощью коллегам по проблеме.
  Не будучи биотиками, ни Шепард ни Светлана даже не претендовали на возможность появления на этом собрании носителей "эль-вторых". Не первенствовали старшие офицеры Отряда и на рабочей встрече с полисменами Иден-Прайма. Здесь, на этой встрече с правоохранителями шла речь о том же самом - о противодействии Жнецам. Здесь не было ни у кого сомнений в том, что в результате оболванивания, индоктринации, идеологической обработки у Жнецов могут появиться множество сторонников и помощников. Так всегда было и людям, землянам это было не менее хорошо известно, чем тем же турианцам. Именно поэтому здесь шла речь о том, как противодействовать не только основным силам и основным войскам и кораблям Жнецов, но и тем, кто будет поддерживать и способствовать деятельности захватчиков и оккупантов. Полисмены постепенно привыкали к тому, что они будут не просто мелкими исполнителями, а важным звеном в Сопротивлении. Гражданское Сопротивление тоже формировалось и начинало постепенно обретать силу и контуры, но сейчас важно было задействовать уже существующие силовые структуры, в которых правоохранители играли далеко не последнюю роль.
  Светлану опять почти насильно усадили в кресло рядом со столом, причём разместили так, что она могла видеть большую часть зала, в котором работали полисмены. Не только видеть, но и активно участвовать в работе. Ей предоставили большую часть информации. Десантики "Волги" давным давно нашли общий язык с полисменами-десантниками "Нормандии" и теперь обсуждали отдельные вопросы и проблемы единых сценариев деятельности в большинстве мыслимых вариантов. Шепард большей частью внимательно слушал и смотрел, ограничиваясь короткими репликами и замечаниями.
  Наконец наступил срок и гости стали собираться в обратный путь - на корабли Отряда. Расставались, конечно, с изрядной долей грусти и в жестах, и в глазах, и в разговорах. Никто не знал, на сколько ещё декад продлится мирное время, ведь им приходилось уже сейчас работать и готовиться жить и действовать в условиях войны с сильным, безжалостным и опытным, а потому - крайне коварным врагом.
  Первой на своём командирском челноке улетела Светлана. Все понимали её состояние и потому никто даже не заикнулся о том, что она, как командир крейсера Отряда может и даже должна была улететь одной из последних. Все - и хозяева планеты и гости нормально восприняли сдержанность Стрельцовой и Шепарда, не ставших в очередной раз демонстрировать сугубо личные чувства открыто, при пусть и хороших и знакомых, но всё равно в большинстве своём чужих людях. На трёх челноках грузопассажирского класса на крейсер улетели волговцы. Затем наступила очередь нормандовцев. Проводить Дженкинса пришли все его родные - и мать, и отец и сестра. Ричард держался молодцом, хотя, было заметно, как он волнуется. Кайден убедился, что все десантники-полисмены вернулись из увольнения, что они готовы к продолжению работы и распорядился грузиться на прибывшие два фрегат-крейсерских челнока, дав возможность Ричарду подольше побыть с родителями и сестрой. Вернувшийся через четверть часа второй челнок забрал лейтенанта и капрала, а прибывший командирский челнок принял в свой салон Шепарда.
  По прибытии на борт фрегата Шепард доложился Андерсону, получил от него ридеры с последними данными и углубился в их изучение, ещё даже не дойдя до своей каюты. Отлёт с орбиты планеты был перенесён на полночь - пока шли углублённые исследования Иден-Прайма менять положение кораблей возле планеты было признано нежелательным. Информацию Отряда ждали слишком многие заинтересованные в ней и отдельные люди и сообщества колонистов. Часть информации по установленным каналам после минимальной отработки отправлялась на Землю и на "Арктур".
  
  Корабли покинули орбиту Иден-Прайм ровно в полночь, завершив полный цикл обследований этой крайне ценной для землян планеты. Впереди их ждала средняя система Асгард, располагавшая четырьмя зарегистрированными в большинстве Справочников и Лоций планетами.
  Несколько часов перехода никто из нормандовцев и волговцев особо не ощутил - все уже привыкли. Так что когда впереди открыла свой лик Локи - небольшая планета земного типа, по большинству характеристик не представлявшая особого интереса, никому из членов дежурных смен не пришлось насильно заставлять себя переключаться в рабочий режим. Было подтверждено, что одно полушарие Локои было по большей части покрыто ледяной шапкой, а другое - скалистыми базальтовыми плоскогорьями.
  Грубая поверхность свидетельствовала о возможном глобальном катаклизме, нанёсшем значительный ущерб этой планете. Подозрение о катаклизме подтверждалось и необычно вытянутой орбитой, по которой данная планета вращалась вокруг местного светила - в апогее удаление составляло семь с небольшим астрономических единиц, а в перигее уменьшалось до шести с половиной астрономических единиц. Сканирование ледяной шапки планеты показало наличие под ней системы пересекающихся подземных тоннелей. Некоторые из них имели регулярную форму, поэтому первые экспедиции вовсю стремились обнаружить следы их искусственного происхождения. Впоследствии, однако, был сделан на тот момент весьма обоснованный вывод о том, что эти тоннели образовались естественным образом. На этом моменте спецы Отряда уже не стали заострять своё внимание, подтвердив между тем, что тонкая атмосфера планеты состояла в основном из криптона и ксенона.
  Шепард знал, что теперь уже и синтеты Отряда примеряют к каждой планете своеобразный "стандарт выживания". Сеть тоннелей могла пригодиться солдатам Альянса во время организации и осуществления обороны звёздной системы от войск Жнецов, но атмосфера Локи была непригодна для дыхания, а Жнецы, как привыкли считать уже не только синтеты, но и люди, скорее всего располагают совершенной сканирующей техникой - если уж сканеры Отряда за считанные десятки секунд составили полную актуальную карту, то сканеры тяжёлых и больших кораблей Жнецов - тех самых каракатиц сделают это не в пример быстрее и качественнее, а следовательно, рассчитывать на то, что удастся спасти всех защитников планеты и звёздной системы не приходилось.
  Пока Шепард знакомился с финальными отчётами по результатам обследования планеты и её района, пришёл доклад о том, что на планете в данный момент с тренировочно-разведывательной миссией находится отряд специального назначения Альянса - знаменитая "Дельта". Остальная информация была изъята из свободного доступа, но по опыту Шепард знал - "Дельта" прислала сюда один из отрядов новобранцев для осуществления тренировок "на натуре". Старпому очень хотелось верить, что едва только будет получен сигнал о вторжении - воинов спецназа заберут с планеты в кратчайшие сроки.
  Следующей планетой, оказавшейся под прицелами сканеров и локаторов кораблей Отряда стал Тир, во многом схожий с Землёй. Атмосфера Тира состояла по большей части из азота и этана, было признано наличие достаточных условий для успешного терраформирования, но в этой же звёздной системе была уже Терра-Нова - давно заселённая и удобная для проживания, так что Тир многими местными и не только местными чиновниками воспринимался не иначе, как "вспомогательная" планета, что, конечно же, было не совсем верным.
  Разворачивать терраформирование сейчас, учитывая длительность и трудоёмкость этого процесса, было слишком поздно. Хотя чиновники и отвернулись от перспектив Тира, сотня корпораций, принадлежащих как людям, так и инопланетянам, уже создала на планете мощную инфраструктуру, первенство в которой занимали добывающие и перерабатывающие предприятия, большинство оборудования которых было дистанционно управляемым. Местные ресурсы Тира в сочетании с залежами платины, обнаруженными и разрабатываемыми на Терра-Нове, служили сырьём для производства ценных водородных топливных элементов.
  Конечно же, промышленники не могли обойтись при развёртывании своей активности без точных исследовательских данных, поэтому при углублённом сканировании Тира был обнаружен и Исследовательский флот Альянса Систем. Не весь конечно, но значительная и не самая худшая его часть. Капитаны и командиры его судов и кораблей с огромным интересом отнеслись к данным, переданным с бортов кораблей Отряда и нормативно восприняли чётко сформулированное предупреждение о необходимости быть в постоянной готовности к отходу с планеты в связи с ожидавшимся вторжением Жнецов. Учёные Альянса в большинстве своём не были зациклены на политических штампах, поэтому к предупреждению отнеслись со всей серьёзностью. Где-то это предупреждение, сделанное Отрядом, о деятельности которого и без того было многое известно, подстегнуло исследования, где-то позволило получить в кратчайшие сроки необходимое топливо и продовольствие, декадами задерживаемое нерадивыми снабженцами, а где-то помогло придать результатам уже завершённых исследований дополнительный вес для скорейшего внедрения в практику.
  Огромный газовый гигант Борр с водородно-гелиевой атмосферой, располагавший более чем девятью десятками естественных спутников, обладавший массой, превышавшей массу хорошо знакомого землянам Юпитера больше чем в шесть раз и известный своей высокой температурой, находился на пороге превращения в звезду. Сильная гравитация планеты, конечно же, затрудняла добычу ресурсов, но это был единственный газовый гигант в системе. Потребность в водороде, используемом в местном производстве топливных элементов, а также необходимость роста поставок гелия-третьего, использовавшегося в качестве топлива для термоядерных двигателей, экономически оправдывала разработку ресурсов планеты даже при том, что затраты на эту разработку были непомерно высоки.
  Шепард привычно отметил, что эту планету Альянс не отдаст без боя - скорее всего придётся привести сюда как минимум один из флотов Альянса - единственной надгосударственной структуры, для которой подобные затраты не являются критически губительными. Жнецы в свою очередь, пользуясь данными разведки, прежде всего уничтожат развитую инфраструктуру добычи гелия-третьего - самую ценную часть инфраструктуры, созданной разумными органиками вокруг планеты. Сопротивление флота Альянса будет, скорее всего, ожесточённым и отчаянным, Жнецы неминуемо понесут потери, замедлят своё продвижение вглубь освоенных разумными органиками территорий. Ситуация почти один в один напоминала ту, с которой уже столкнулись в своё время протеане.
  Может быть уже во время противостояния придётся искать и изучать обломки самых больших кораблей Жнецов. В том, что корабли Жнецов будут дооснащены и перевооружены, Шепард не сомневался. Значит, придётся искать такие обломки и расходовать время и ресурсы на их изучение. О том, что это будет крайне опасным занятием и говорить-то особо не приходилось - такое понималось чисто автоматически.
  
  Терра Нова. Предчувствие опасности
  
  Стоя у Звёздной Карты рядом с вахтенным офицером, Шепард читал с боковых экранов данные по Терре Нове. Длительность года - полтора земных года, продолжительность суток - почти сорок часов, атмосферное давление - пониженное, температура поверхности - почти шестьдесят градусов, пониженная сила тяжести, четыре миллиона людей составили население планеты. Не так много, как у азари, к примеру, но всё равно - для людей - это важная и большая колония.
  Она была включена в список планет Первого Класса, пригодных к немедленной колонизации и открытых во время осуществления программы Первой волны исследовательских экспедиций Альянса. Это было давно - в две тысячи сто пятидесятом году. Планета Тера Нова, в переводе - Новая Земля, стала второй колонией людей за пределами Солнечной системы и первой по ту сторону от ретранслятора Харон. Экваториальные области планеты занимали обширные пустыни, а вот районы, расположенные поближе к полюсам, отличались умеренным климатом.
  Шепард помнил, что колонизация планеты осуществлялась поначалу достаточно медленно. До тех пор, пока через двадцать лет, в две тысячи сто семидесятом году или в соответствующем десятилетии на планете не были открыты богатейшие залежи платины. Этот редкий металл, крайне необходимый для производства мощных и чистых водородных топливных элементов для частных кораблей, стал причиной поразившей население Терры Новы настоящей "платиновой лихорадки".
  За последние двенадцать лет численность населения планеты увеличилась на тридцать процентов и темпы роста не спадали до настоящего момента. Картину роста населения несколько испортила угроза батарианского нападения, в силу реальности которого название "скопление Исхода" получило новый смысл - из крупнейших и самых развитых колоний стали массово уезжать поселенцы. Шепард старался постоянно держать на контроле эту проблему, но даже он не знал, на что способны пойти батарианцы ради того, чтобы в очередной раз попытаться поиздеваться над землянами.
  - В районе планеты Терра-Нова действует крейсер Альянса "Шанхай", сэр. - доложил вахтенный офицер. Шепард кивнул, подключаясь к прослушиванию радиообмена между кораблями Отряда и боевым кораблём Альянса. - Вопрос о спутнике, сэр. Снова наши коллеги признают Х-57 искусственным спутником. Мы готовы принять и другую точку зрения, тем более, что естественных спутников планета действительно изначально не имеет. Трудно однозначно сказать, сэр. - вахтенный переключил каналы в связи с переходом к автоматическому обмену пакетами данных. - Не понимаю, сэр. Они что, готовятся здесь Жнецов встречать, раз прислали целый крейсер?
  - Вполне возможно, офицер. Вполне возможно. - Шепард пролистнул на боковом экране данные по Х-57 и подумал о том, что здесь, в районе самой ценной и населённой колонии также потребуется держать целый флот. Можно было даже не уточнять, какой - конечно же Шестой. Прикинув шансы, Шепард понял, что скорее всего флоту придётся отступить, имея в перспективе при продолжении сопротивления неизбежное поражение. Отступление давало шансы на соединение с остальными силами и впоследствии - на возможное отвоёвывание планеты у Жнецов. Но споры, споры, споры. Неизбежные споры украдут столь важное в войну время. Увы, люди не умели обходиться без споров, без утрясок мнений. И это тогда, когда люди уже пытались взаимодействовать с ИИ.
  
  Х-57. Батарианские террористы
  
  - Внимание по кораблю. - в динамиках громкой связи раздался голос капитана Андерсона. - С планеты Терра Нова получен сигнал опасности. Потеряна связь с инженерной службой астероида Х-57. Локационно-сканирующие станции, размещённые на Терра-Нове отмечают факт запуска реактивных двигателей. Диспетчерская служба Терра-Новы доложила, что астероид движется прямо к планете. Группе высадки в полном составе собраться в ангаре для проведения предполётного инструктажа. Кораблю - боевая готовность номер два. Возможно батарианское нападение на спутник планеты.
  Едва отзвучали последние слова командира фрегат крейсера, как ангар корабля оказался переполнен. Пришли все члены группы высадки и не только они. Даже все трое синтетов прибыли в ангар. Вошедшего Андерсона встретили насторожёнными взглядами.
  - Подтверждаю, коллеги. - немного усталым, но спокойным голосом сказал командир корабля. - Батарианское нападение. Так что придётся стрелять на поражение. Возможны жертвы среди мирного, гражданского населения астероида. Основная задача. - по знаку Андерсона техник включил настенные экраны и командир передал на них информацию со своего инструментрона. - отключить двигатели астероида или изменить курс астероида так, чтобы увести эту глыбу подальше от Терра-Новы. Времени совсем мало, поэтому воспользуетесь тем, что на борту челноков. Остальную информацию получите уже в полёте. Всей группе высадки - на борт. - Андерсон выпрямился, следом подтянулись и все, кто находился в ангаре. - Предстоит боевая работа. - он развернулся и вышел из ангара.
  - На борт. Легион - вы с нами. Оливия - вы остаётесь на связи.
  - Есть, Шепард-коммандер. - сказал гет, проверяя свою снайперскую винтовку и запрыгивая в первый челнок.
  - Хорошо, Шепард. Я постараюсь быть полезной. - Оливия мягко кивнула, обойдясь без улыбки и тихо выскользнула из ангара. Во второй челнок уже грузились коллеги Аленко и Дженкинса. Лейтенант и капрал занимались проверкой оборудования и оружия.
  - Второй челнок к взлёту готов. Всё штатно, сэр. - доложил Кайден.
  - Принято. - Шепард, подождав, пока на борт первого челнока поднимутся Явик и оба турианца, закрыл салонную дверь и кивнул водителю. - Челнокам один и два - взлёт.
  - Челнокам один и два взлёт разрешаю. Курс проложен. - откликнулся специалист-метрист из БИЦ. - Наблюдаем вас чётко и полно, коллеги. Связь - норма.
  - Принято. - Шепард проверил наушный спикер, подключил ларингофоны и закрыл шлем. Если террористы на астероиде - от них можно ждать даже обстрела подлетающих челноков. Впрочем, теперь этого можно ждать от всех и от каждого - ситуация катилась к войне ускоренным темпом.
  Пока челноки преодолевали расстояние до астероида, ежесекундно ожидая обстрела, Шепард просматривал на экране последние поступившие файлы. Как обычно, синтеты перегнали членам группы высадки всю информацию по Х-57, предельно актуализировав её и оставив только самое важное. Металлический астероид, первоначально расположенный в точке Лагранжа позади газового гиганта Берра. В связи с бурным развиием человеческой колонии на Терра-Нове, потребовался новый, теперь уже орбитальный порт. "Строить новый с нуля было, конечно же накладно. Доэкономились." - подумал старпом. Теперь не только он - все члены экипажей и команд кораблей Отряда знали, что такое "Омега", знали, что первыми разрабатывать этот астероид начали протеане, знали, сколько сил и главное - времени это потребовало. Здесь, как свидетельствовали данные из самых разных источников, точно и полно сведённые воедино синтетами, также было принято очистить астероид изнутри, а на средства от реализации добытых при этом материалов "отделать" внутреннее жилое пространство. Проблема была в том, что те же самые реактивные двигатели, которые использовались ныне террористами и направляли астероид прямёхонько на Терра-Нову, были необходимы и много ранее - когда астероид перемещали с орбиты Берр на орбиту Терра-Новы. Показатели, ежесекундно снимаемые кораблями Отряда с астероида однозначно свидетельствовали - террористы уверенно удерживают астероид на смертельном для планеты курсе.
  - Капитан. - Найлус удивлённо поднял взгляд на сидевшего в кресле старпома. - Я правильно понял галакс-лингву. Тут утверждается, что при любом исходе ситуации, коммерческая эксплуатация астероида начнётся до конца две тысячи сто восемьдесят четвёртого года. Это так люди шутят?
  - Люди, может быть, Найлус, и не шутят. Просто многие люди не привыкли думать о плохом больше, чем о хорошем. - сказал Шепард. - И им влетит, то есть нагорит, то есть будет очень плохо во многих смыслах, возможно, даже в финансовых, если они не будут выдавать желаемое за действительное, держать марку фирмы и придавать уверенность там, где такой уверенности быть не может. Они ведь подтвердили, что удар астероида по планете уничтожит плоды многомесячного труда?
  - Да, а как вы... - удивлённый Найлус даже подался несколько вперёд со скамейки, не спуская взгляда с лица старпома.
  - Ну так я же тоже человек, а человек человека поймёт... интуитивно, что ли. Стандартная схема замыливания мозгов, своеобразная индоктринация, оболванивание, программирование. Без этой манипуляции ни кредитов не будет, ни рейтинга, ни одобрения акционеров. Ничего. - Шепард нашёл в своём инструментроне соответствующий файл - астероид ведь планируется всё равно вывести на геосинхронную орбиту после завершения всех работ по обустройству? Вот комментаторы и поддерживают веру слушателей в это. Мы, люди, никогда не верили, не верим и никогда не будем верить полностью тому, что говорится в новостях. Это всего лишь точка зрения представителей отдельной группы людей, не более того. И она не всегда является точкой зрения большинства людей.
  - Капитан. - в спикере проявился голос водителя. - На связи с нами некая Кейт Боуман. Она передала информацию о том, что три реактивных двигателя, как подтверждает диспетчерская служба района движения, действительно несут астероид прямиком на Терра Нову. Кейт очень настоятельно, я бы сказал - даже слишком настоятельно просит нас найти двигатели и отключить их.
  - Нервничают. - хмыкнул старпом.
  - Да, капитан. - подтвердил водитель. - При такой скорости - и синтеты Отряда это подтверждают - астероид столкнётся с планетой в течение ближайших четырёх часов.
  - Капитан. - в разговор вклинилась Оливия. - Я просмотрела все данные по этой женщине. Она, судя по ряду признаков, от кого-то прячется. В более ранних сообщениях, посланных ею по другим каналам, она утверждает, что некто "они" захватили астероид.
  - Придётся попрыгать. - Шепард связался с водителем челнока. - Равшан, как у нас с возможностью поддержать машину в беспосадочном режиме часа четыре?
  - Справимся, капитан. - водитель помедлил с ответом, видимо проверяя какие-то данные из систем челнока. - В большинстве случаев проблем быть не должно. Оружие машины приведено в боевую готовность, сэр.
  - Капитан, - снова вклинилась Оливия. - На связи с фрегатом - главный инженер астероида Х-57 Саймон Этвел. Текстово он сообщил, что ему удалось бежать от напавших на астероид батарианцев, пробраться в одну из станций управления двигателями. Пересылаю его прогноз по поводу столкновения астероида с планетой. - Мелодичный короткий сигнал инструментрона доложил о прибытии файла, сразу же просмотренного Шепардом. - Семья Саймона, в том числе дети и внуки - проживают на Терре Нове уже довольно давное. По собранным нами данным, выходит, что Саймон любит и уважает кварианцев, он нанял кварианских рабочих для осуществления горных работ на астероиде. Мы также узнали, что кварианцы в благодарность снаблиди Саймона многими техническими новинками и разработками.
  - Хорошо. Приземляемся неподалёку от первого реактивного двигателя. Машину не сажать на грунт, держать в метре от поверхности. Дальше к двигателю придётся идти пешком. Надо размяться, мы непозволительно мало двигаемся. - Шепард встал, проверил оружие. - Вперёд, десантируемся.
  Челнок на несколько десятков секунд зависает и один за другим члены группы высадки спрыгивают на поверхность астероида.
  - Хижина инженера, сэр. - сказал Найлус, поводя стволом винтовки. Сарен разложил снайперку и осматривал сквозь оптический прицел окрестности. - Наши пока не десантируются, но оружие челнока активировали. - турианец указал на второй челнок, зависший в двадцати метрах от поверхности астероида.
  - Осматриваем хижину инженера, коллеги. - распорядился Шепард, проверив уровень зарядов в магазине штурмовой винтовки. - Вперёд, бегом.
  - Заглянули называется. - пробурчал Сарен. - Сразу зашли и труп обнаружили. - он указал на тело мёртвого человека, оказавшегося инженером Менделем.
  - Найден набор инструментов с некоторым запасом омни-инструмента внутри, сэр. - доложил Найлус. - Что делать с телом, сэр?
  - Это - станция наблюдения номер три. Если я не ошибаюсь, инженеров здесь должно быть немало, во всяком случае - больше двух или даже больше трёх. Одного мы нашли. Уже мёртвого. - Шепард переговорил по кодированной аудиосвязи с Аленко. - Можем продвигаться к двигателю, нам пора начинать работать на опережение - время уходит. Аленко со своими людьми сделает всё, что надо, разведает дополнительно обстановку и примет необходимые меры. Вперёд, к двигателю! - Шепард первым покинул хижину инженера возле здания поста, получив сообщение от синтетов, что в здании поста наблюдения номер три никого из живых или мёртвых органиков или синтетов не найдено.
  - Капитан, у вас впереди при приближении к двигателю есть помеха. - в спикере снова проявился голос Оливии. - Под землёй террористы закопали шесть турелей. Даю координаты и план размещения. Данные уточнены - мы не стали давать предварительную информацию - стрелять по воздушным целям эти турели не могут - таковы их ограничения. Они опасны или для колёсных транспортов или для пеших групп. К тому же эти турели, как мы выяснили, активируются только при приближении к ним и сразу прячутся, если от них подальше отойти.
  - Снайперку по ним не применишь. - сказал Найлус.
  - Тоже верно, - Шепард замедлил шаг, осматривая окрестности через прицел штурмвинтовки. - Дальше, Оливи.
  - Итак, одна турель - высоко на скале справа от вашего курса продвижения к двигателю, четыре - расположены непосредственно вокруг двигателя и одна расположена слева от двигателя на удалении. Координаты приняты водителями челноков и введены в бортовое оружие машин. Мы также можем задействовать высокоточные турели фрегата и крейсера.
  - Только в крайнем случае, Оливи.
  - То же самое распорядился сделать и капитан Андерсон, сэр. Крейсер стрелять будет только в случае крайней необходимости.
  - Принято. Спасибо, Оливи. - Шепард ознакомился с план-схемой размещения турелей.
  - Капитан, турели появились и готовятся открыть огонь.
  - Водителям челноков - принять целеуказание по схеме "Танец-четыре". Атака! - приказал Шепард. Оба челнока, до того момента мирно дрейфовавшие на значительном удалении, быстро оказались впереди подходившей к двигателю пешей группы высадки.
  - Я у поста номер три, капитан. - доложил Аленко. - Вся группа со мной. Потерь нет, мы приняли все необходимые меры. Информация на Терру Нову о гибели инженера послана и принята вовремя. Нас просят сообщать о всех деталях по возможности.
  - По возможности будем сообщать. - Шепард наблюдал, как орудия челноков крошат рабочие органы и "стаканы" турелей. - Так и передайте.
  - Передано, капитан. Они поняли. - Аленко переключил каналы.
  - Капитан, турели уничтожены. - доложил водитель первого челнока. - Машины отходят на исходные позиции. Готовы к работе. Повреждений нет.
  - Добро. - старпом проводил взглядом юркие кораблики.
  Возле пышущего жаром реактивного двигателя находилось приземистое здание мини-базы.
  - Мини-база, капитан. Не пуста. - доложил Сарен. - Синтеты передали - там пять батарианцев-солдат, батарианец-снайпер, четыре боевых варрена. - турианец убрал в наспинные зажимы снайперку, взял поудобнее штурмвинтовку. - В помещении стрелять придётся на звук - энергию они капитально там вырубили, а тем более - освещение. - Артериус сверился с инструментроном. - Синтеты сообщили - батары выслали вперёд варренов.
  - Которые навяжут нам ближний бой. - подтвердил Шепард, ознакомившись с присланными с фрегат-крейсера файлами. - Вперёд, убьём этих четверых зубастиков. Основное внимание - снайперу. Затем по обстоятельствам.
  Варрены полегли от коротких трёхзарядных очередей сразу, едва в проём входного портала базы вошли Шепард и оба турианца. Явик держался в невидимости, так что его никто из террористов не смог ни найти, ни обнаружить. Снайпера уничтожили объединёнными усилиями оба турианца, в очередной раз подтвердив высокий уровень спецподготовки. Не помогли батарианцу ни четыре глаза, ни саботаж, позволяющий дистанционно перегревать оружие нападавших, ни маскировка. Явик в уничтожение варренов и снайпера не вмешивался. Пятерых батарианских солдат, лишившихся поддержки снайпера, уничтожили меньше чем за пять минут - достаточно было пробежаться по большинству небольших помещений мини-базы.
  - На второй этаж. Осторожно. - скомандовал Шепард, указав жестом направление движения. - Там - панель управления реактивным двигателем. Оливи.
  - Доберитесь до панели, капитан. Остальное я сделаю сама. Только доберитесь до панели. - повторила киборгесса, предвкушая возможность эффективно поработать над сложной задачей.
  - Выполняем. - Шепард жестами приказал турианцам подняться по лестнице и сам последовал за ними, стараясь быть как можно более тихим и малозаметным. - Панель - передо мной. - сказал Шепард, открывая дверь и входя в небольшую комнату.
  - Управление перехвачено, капитан. Три минуты.
  - Ждём. - старпом жестами распорядился проверить остальные комнаты на этаже и турианцы выскользнули из поста управления.
  - Чисто. - доложил Найлус, вернувшись в комнату с панелью.
  - У меня - тоже. Четыре-пять трупов, гражданские специалисты - наладчики, эксплуатационник, техник. Убиты профессионально. Быстро и тихо. - сказал Сарен.
  - На связи с фрегатом снова та самая Кейт Боуман, капитан. - сказала Оливия, не прерывая работу над перепрограммированием систем реактивного двигателя. - Утверждает, что на астероид напали батарианские экстремисты. Она сама не знает, почему они здесь, но видела, как они убивали многих из персонала. Очень боится быть обнаруженной и потому опасается долго и много говорить.
  - Ясно. - Шепард взглянул на часы. - Ждём.
  - Минута, капитан. - отозвалась киборгесса. - Всё. Теперь первый двигатель будет работать так, как должно. Ситуация уже начала меняться не в пользу батарианских экстремистов, сэр.
  - Спасибо, Оливи.
  - Докладываю, капитан. - на связь вышел Марк. - к мини-базе приблизился некий землянин. Пешком. Скрывается за ящиками, которые раскиданы у входа в мини-базу. По нашим данным - это тот самый главный инженер. Его нервы - на пределе. Мы не исключаем, что он начнёт стрелять, едва вы выйдете. Системы его скафандра не настолько совершенны, сканеров там точно нет. Связаться с ним не можем - он выключил станцию, видимо тоже опасается, что его батары вычислят.
  - Принято, Марк. Спасибо. - Шепард убедился, что разговор слышали оба турианца, обоснованно предполагая, что Явик слышал даже больше, а понял - ещё больше. - Спускаемся и выходим.
  Заряд из гражданского пистолета пролетел над головой Шепарда. Из-за ящиков появился человек:
  - Я вас спутал. С батарианцами. Капитан Шепард?
  - Он самый. - старпом кивнул, - А вы?
  - Саймон Этвел. - мужчина кивнул, не обратив особого внимания на вышедших следом рослых турианцев. - главный инженер. Отвечаю за всё это хозяйство на этом металлическом обломке. Мне удалось бежать и спрятаться на поверхности, шпионя за высадившимися батарианцами. - инженер пустился в недолгие пояснения относительно того, что может произойти, если астероид врежется в поверхность Терра-Новы. - Я очень обеспокоен судьбой трёх инженеров и Кейт Боуман.
  - Одного мы нашли, главный инженер. - сказал Сарен. - Это инженер Мендель.
  - Я так и знал. Станция наблюдения номер три? - уточнил глава инженерной службы.
  - Да. - подтвердил Сарен.
  - Аленко. - Шепард переключил каналы.
  - На связи, сэр. - откликнулся лейтенант.
  - Примите на борт челнока главного инженера. Пусть пока побудет у вас. Об экстремистах вам известно - спрятаться гражданскому здесь особо негде.
  - Будет исполнено, сэр. Мы на курсе, подлётное время - три минуты.
  - Подождём. - Шепард уже видел приближающийся челнок. Наконец главному инженеру помогли подняться на борт и Шепард взмахом руки разрешил водителю челнока увести машину от двигателя.
  - Параметры двигателя приведены в безопасные пределы, капитан. - доложил метрист с фрегат-крейсера. - Первый двигатель сделан недоступным для батарианцев.
  - Продвигаемся дальше. - сказал Шепард.
  - Капитан. - в спикере проявился голос Аленко. - главный инженер утверждает, что вторую станцию террористы окружили минным полем, пересечь которое можно только пешком - так налажена система. Инженер не может подтвердить это документально, но говорит, что именно так настраивали охранников террористы. Там вроде был некий Балак, которого все батары воспринимали как своего руководителя или главаря.
  - Ясно. Больше информации нет?
  - Есть, капитан. Инженер утверждает, что у Кейт Боуман здесь брат. И нигде его нет. Инженер опасается, что он рядом с сестрой.
  - Где же ему ещё быть. - проговорил Шепард. - До связи.
  - До связи, сэр. - Аленко переключил каналы.
  Второй реактивный двигатель находился к северу от первого и, если верить карте и плану, то дорога к нему пролегала между двух горных хребтов.
  - Грузимся в челнок. У нас поджимает время. - распорядился Шепард, делая отмашку водителю подлетавшей машины. - Быстрее. - он вскочил в проём двери и закрыл створку до половины. - Вперёд, осторожно. - распорядился старпом по спикеру.
  - Капитан, подтверждаю. Вокруг второй станции и второго двигателя установлены подземные мины. Глубина заложения - до полутора метров. Ставили из транспортных стаканов - быстро и надёжно. - уточнила вышедшая на связь киборгесса. - Мины позволяют калечить как колёсные, так и летающие транспортные средства, обладают функцией "лягушка", разлёт осколков - ..., поражающая способность для пехоты - ..., для техники - .... В целом - вот схема. Ситуация вокруг двигателя осложнена наличием нескольких батарианских стрелков-смертников - как солдат, так и ракетчиков, а также турелей, аналогичных тем, что уже вы видели - тяжёлых и маскирующихся.
  - Принято, Оливи. - Шепард проследил, чтобы все сокомандники получили файлы с картой и информационными материалами. - Снижайтесь, мы спрыгнем и пройдёмся. А вы пока займитесь турелями. - распорядился Шепард, открывая нижнюю створку. - Вперёд, коллеги. Перейдём минное поле пешком.
  Челнок уничтожил турели с большого расстояния, вызвав беспорядочную стрельбу солдат-батарианцев. Ракетчики - их было четверо - не сумели ничего сделать вёрткой машине, хотя пытались достать её согласованными пусками. Турели недолго горели, их обломки отметили безопасные места - там, где орудия настигли заряды пушек челнока, мины сдетонировали сами.
  Карта-схема, переданная синтетами, позволила избежать многих неприятностей - индикатор показал, что составлена она была с максимально возможной точностью. Легко уклоняясь от близкого подхода к очередной мине, Шепард методично расстреливал батарианских террористов. Легион ещё у первого двигателя решил усилить группу Аленко, поскольку туда был передан главный инженер Х-57.
  - Понаставили ящиков. - сказал Найлус.
  - В беспорядке. - подтвердил Сарен. - Но они стоят там, где мин явно нет. Конечно, идти, пользуясь картой, комфортно.
  - Хм. - Шепард подошёл к консоли, укреплённой рядом с консолью замка входа к станции. - Консоль отключения минного поля.
  - Отключение безопасно, капитан. Сюрпризов и подлянок нет. - подтвердила Оливия, снова вклинившись в разговор. - Мы проверили.
  - Тогда - отключаем. - сказал Шепард, переводя переключатель в неактивное положение. - Оливи, здесь механика.
  - Удар кулака в бронеперчатке гарантирует невозможность включения мин в боевой режим, капитан. - ровным голосом отметила киборгесса. - Полагаю, в данном случае это достаточная мера предосторожности.
  - Ладно. Так и сделаем. - Шепард ударом кулака разнёс пульт управления минным полем. - Теперь даже контакты соединить не получится. - сказал он, осмотрев результат своей работы. - Можем спокойно заниматься батарианцами.
  - У нас гости, капитан. Отряд батарианцев. - сказал Сарен. - Приближаются. Синтеты их видят, но не считают серьёзной и неожиданной угрозой.
  - Подтверждаю, капитан. - на связь вышел Легион. - Наблюдаю их с борта челнока-два. Значительной опасности не представляют. Три ракетчика.
  - Уничтожены. - Сарен опустил винтовку. - Остались пятеро батаров. Их можно снять тогда, когда они побегут на нас.
  Предположение Спектра-турианца оправдалось в полной мере - потеряв ракетчиков, батарианцы-пехотинцы кинулись в самоубийственную атаку. И сразу же были уничтожены короткими злыми трёхзарядными очередями из штурмовых винтовок.
  - Внутри станции - опять пять солдат -батарианцев и батарианец-инженер. Не снайпер - инженер. - уточнил Шепард, сверившись с полученными на инструментрон свежайшими данными с орбиты. - Он, оказывается, тоже любит саботаж, может перегревать оружие.
  - Не успеет. - сказал Сарен.
  - Кроме того, Оливи утверждает, что там нас ждут ракетные дроны, умеющие нападать на цели парами. Всего - до шести штук.
  - Уничтожим. - кратко резюмировал Найлус, вставляя в штурмовую винтовку магазин с бронебойно-зажигательными зарядами.
  - Тогда - вперёд.
  Появление группы Шепарда батарианские экстремисты ожидали заранее, успели подготовиться, но никакое ожидание, никакая подготовка им не помогла одержать победу над членами группы высадки с фрегат-крейсера. Инженер был убит первым, за ним ссыпались на пол первого этажа первые четыре дрона, успевшие выпустить только две ракеты, так и не попавшие в цели. Два других дрона, попытавшиеся атаковать турианцев, приблизившихся к лестнице, ведущей на второй этаж, были ссажены ещё быстрее - на этот раз турианцы были осторожны и не рвались подняться по трапам повыше, не проведя разведку и проверку пути.
  Панель управления двигателем находилась на втором этаже - стандартная планировка, стандартная компоновка.
  - Оливи, приводи второй двигатель в нужное состояние. - Шепард установил связь своего инструментрона с автоматикой пульта.
  - Приняла управление, капитан. - отозвалась киборгесса. - Здесь сложнее, применено дополнительное шифрование. Семь минут.
  - Принято. Действуй. - капитан жестом попросил турианцев осмотреть помещения второго этажа. Те вышли из поста управления в коридор.
  - Чисто, капитан. - в этот раз доложил только Сарен. - Большинство помещений пусты. Даже мебели и той нет.
  - Выполнено. - послышался аудиодоклад Оливии. - двигатель переведён в безопасный режим. Можно выходить из поста управления. Батарианцы ничего уже не смогут сделать. Разве что отключить двигатель совсем. Но это явно не входит в их планы. Им нужно столкновение.
  - Спускаемся. - распорядился Шепард. - и выходим. Нам нужно добраться до третьего двигателя.
  Турианцы первыми направились к лестнице. Явик всё это время оставался на первом этаже. В коротком сеансе аудиосвязи с Шепардом он пояснил, что так ему лучше будет организовывать прикрытие действий группы. Капитан согласился с мнением воина древней расы, молча подтвердив его право действовать и впредь таким образом.
  - Капитан, Кейт Боуман снова рискнула выйти на связь с фрегатом. Она сообщила, что батарианцы поняли - кто-то отключает двигатели, поэтому они вознамерились взорвать основной объект. - доложила Оливия. - Секунду. - киборгесса помедлила. - она обнаружена. Рядом её брат. Её обнаружил Балак. По схеме, по данным сканирования - он оттащил её от передатчика. Предполагаю, он попытается узнать... Секунду. Да, он требует от Кейт ответа на вопрос о том, кто именно отключает двигатели. Кейт... отказывается отвечать. Слышу выстрел. Боюсь, что брат Кейт застрелен. По схеме сканирования выходит, что это действительно так. Характеристики звука подтверждают мой вывод, капитан. Брат Кейт Боуман... погиб. - в голосе киборгессы не наблюдалось ни грана эмоций, но паузы свидетельствовали о том, что Оливия не слишком-то и равнодушно относится к складывающейся ситуации. - Балак распорядился, чтобы некий Чарн "разобрался с проблемой". Аудиозапись пересылать?
  - Не надо, Оливи. Всё кратко и по сути. - ответил старпом. - Стандартная схема действий. Даже где-то шаблонная. - он открыл створку внешней двери. - Выходим.
  - Капитан. - на связь вышел Марк. - В горах неподалёку расположена повреждённая башня связи. Мы попытались дистанционно её активировать. Полностью нам это не удалось сделать - не все системы запустились, но нам удалось получить координаты трёх так называемых исследовательских станций, станций наблюдения, на которых, вполне вероятно, и следует искать пропавших инженеров.
  - Принял, спасибо. - Шепард переслал полученные файлы всем сокомандникам. - Аленко, прими данные. Займись пока башней. Пусть главный инженер немного успокоится - его проблемой мы уже занимаемся. Попробуем спасти Кейт.
  - Принято, капитан. Выполняю. - доложил лейтенант. - Вылетели в направлении башни. Доклад по выполнению.
  - Добро. - Шепард принял очередную порцию файлов с фрегата. - Итак, по обновлённым данным, у нас впереди - последний, третий двигатель. Сложность в том, что нам нужно нейтрализовать всех террористов. Очень желательно главаря, этого самого Балака - захватить живьём. Думаю, для следователей Корпуса Спектров он будет ценным источником разнообразной информации. Отморозок ещё тот. Получит пожизненное, а потом - стенку. - Шепард закончил просмотр полученных данных. - Кроме пульта управления двигателем нам нужно будет зачистить главный комплекс инженерной службы. Именно там по данным наших синтетов и держат инженеров. Одного уже там убили - это брат нашей добровольной помощницы. Экстремисты будут убивать и дальше. Наша задача в этом случае - не дать им это сделать легко и просто. Вообще не дать им это сделать. - Шепард указал в сторону подлетавшего челнока. - Грузимся. Пока водитель уничтожает турели - мы разбираемся с внешней охраной третьего двигателя, если таковая будет. Если не будет - прорываемся внутрь здания поста управления третьим двигателем - там точно будут батарианцы, как и подтверждают наши синтеты. Похоже именно там нас ждёт некий Чарн, играющий роль основного помощника Балака. Разберёмся с ним и его сообщниками и переходим в главный комплекс инженерной службы. - Шепард говорил это уже стоя в салоне несущегося к месту расположения третьего двигателя челнока. - В главном комплексе наша задача - не дать нанести вред захваченным в заложники инженерам. Балака валить не наглухо, а просто обездвижить. Остальных можно валить наглухо.
  - Капитан, зона турелей. Открываю огонь. Держитесь за поручни, придётся потанцевать. - доложил водитель.
  - Принято. Готовы. - Шепард убедился, что сокомандники закрепились в салоне. - Начинайте.
  - Есть. - водитель за несколько десятков секунд уничтожил турели, окружившие третий двигатель.
  - Капитан, на каналах связи экстремистов слышны вопли возмущения. - доложила Оливия.
  - Ну им же это не нравится. Стрельбы нет? По заложникам. - уточнил Шепард.
  - Не фиксируем. - чисто по-машинному отозвалась киборгесса.
  - Ясно. Выгружаемся, зачищаем внутренности поста управления двигателями. Чарна можно тоже взять живьем. Заберём потом, когда разберёмся с Балаком и его охраной. - сказал Шепард, прыгая на поверхность астероида и давая водителю отмашку, чтобы он отвёл машину на позицию ожидания.
  - Снова батарианцы и варрены. - недовольно пробурчал Сарен. - Эти зубастики уже напрягать начинают. - турианец перезарядил штурмовую винтовку. - Готов. Знаю о трёх пехотинцах, двух ракетчиках и четырёх варренах. Слабовато что-то для периметра охраны главаря.
  - Они охраняют двигатель, а не главаря, Сар. - уточнил Шепард. - Входим.
  Варрены полегли первыми, за ними осыпались на землю обугленные тела ракетчиков. Трое пехотинцев даже не успели разрядить по врагам полмагазина, как были застрелены точными трёхзарядными очередями из штурмвинтовок. Опасаясь появления ракетных дронов, турианцы взошли на второй этаж и сразу придирчиво проверили все помещения.
  - Чисто. Пульт цел и исправен. - доложил с молчаливого согласия Сарена Найлус.
  - Принято. - Шепард переместился в комнату пультовой. - Оливи, я рядом с пультом. Принимай управление.
  - Приняла. Усиленное шифрование. Восемь минут.
  - Ясно. - Шепард посмотрел на Чарна, которого оба турианца втолкнули в комнату пультовой. - У нас тут есть с кем пока побеседовать.
  Оливия промолчала, погрузившись в работу.
  - Итак, Чарн. Батарианец, второй командующий офицер после Ка'Хирала Балака. Вместе с ним осуществляет руководство группой, которая высадилась и захватила астероид Х-57. Причину высадки назовёте сами или мне назвать? - Шепард спокойно посмотрел на рот Чарна, игнорируя все четыре глаза батарианца. - Меня, кстати, не смущает ваша четырехглазость, Чарн. Так как?
  - Мы планировали лишь быстрый и эффективный захват ресурсов и рабов на астероиде. - выплюнул батарианец, явно раздосадованный тем, что он оказался в плену у тех, кого должен был уничтожить. - Но приход Ка'Хирала Балака изменил всю миссию.
  - Ка'Хирал Балак пожелал сделать миссию... более масштабной. - уточнил Шепард, не двигаясь с места, хотя после слова "рабов" ему очень хотелось прибить батарианского экстремиста просто ударом кулака по его четырёхглазой голове.
  - Можно и так сказать. Я уже лично ничего не жду от этой миссии. Мы готовились к другому, поэтому хотели только тихо уйти. А потом появились вы, убили моих сподвижников, с которыми я долго работал и которых готовил, захватили меня. Я даже не успел начать переговоры...
  - Переговоры с экстремистами и террористами Альянс уже не ведёт. Альянс Систем находится в состоянии мобилизации. Согласно закону в этот период, который согласно законодательству многих стран, входящих в Альянс, является также угрожаемым периодом, переговоры с экстремистами и террористами не ведутся ни в каких случаях.
  - Вот вот. - ответил Чарн. - Я и мои люди подписались только на захват рабов, а не на уничтожение колонии, но Балак... Он страшен даже для нас, привыкших к риску и крови. Это... как вы, люди, иногда говорите, полный ... отмо... отморо... отморозок, вот.
  - Давно рабом не были, Чарн? - неожиданно спросил Шепард.
  - Никогда... не был... - во взгляде батарианца появилось изумление, смешанное с непониманием. - Нашу расу многие считают расой, основанной на рабовладении... Но рабов батарианцев у нас нет. Во всяком случае мне о таких случаях ничего неизвестно.
  - Найлус, обеспечьте нашему собеседнику возможность отдохнуть. Самым естественным образом. - распорядился Шепард, потеряв интерес к Чарну и слыша мелодичный сигнал, извещавший о том, что Оливия привела двигатель в порядок. - Сарен, обыщите этого соню. - добавил старпом. - Нам нужен пропуск в основной комплекс. Не хочу взрывать или взламывать двери - людям здесь ещё работать и работать. Пока будет у них такая возможность.
  - Выполнено. - турианец-Спектр передал старпому карточку-пропуск. - Спит надёжно и спокойно.
  - Двигатель приведён в нормативное состояние, капитан. - на связь наконец вышла Оливия. - Мы видим вы кого-то там усыпили на время?
  - Это батарианец, заместитель Балака. Зовут Чарн. Пересылаю данные. - кратко ответил старпом, нажав несколько сенсоров на клавиатуре своего инструментрона.
  - Приняла. Остальные отмечены нами как мёртвые.
  - Подтверждаю. - сказал Шепард. - Мы не стали оставлять в живых сообщников Чарна. Он нам нужен живым и сейчас мы займёмся Балаком. Надо завершать эту затянувшуюся миссию.
  - Курс астероида Х-57 выправлен. Он уходит в сторону от планеты. Станции диспетчерской службы принимают всю требующуюся информацию. На фрегат и крейсер поступают сотни радиоблагодарностей - мы не включаем видеоканалы связи, капитан. - доложила киборгесса.
  - Похоже, Балак проиграл. - сказал Сарен.
  - И теперь постарается подороже продать свою никчемную жизнь. - подтвердил Найлус.
  - Всё равно. Главное - инженеры и захват живым этого Балака. - сказал Шепард. - Спускаемся и выходим.
  Перед выходом, почти на пороге шлюза на инструменрон Шепарда поступило текстовое сообщение от водителя челнока. Он, как оказалось, успел уничтожить все шесть турелей, охранявших периметр главного инженерного комплекса астероида Х-57 и проследить за работой группы Аленко - те уже активировали антенну и нашли подходы к станциям наблюдения.
  - Ожидают команды, капитан. - сказал водитель, выйдя на связь с Шепардом по аудиоканалу после получения квитанции с разрешением на контакт. - Может, и лучше будет им разобраться с инженерами.
  - Аленко.
  - На связи, капитан. - отозвался лейтенант. - Мы уже знаем что и где. Синтеты подтвердили и уточнили наши данные. Оба инженера мертвы. Главный инженер настаивает на том, чтобы мы обнаружили и вывезли их тела.
  - Займитесь этим, лейтенант. Передайте на фрегат просьбу прислать челнок для переправки тел погибших инженеров на Терра-Нову.
  - Есть, капитан. Приступаю к выполнению. - Аленко переключил каналы связи.
  - Внутри комплекса - куча батаров, несколько летающих ракетных и летающих дронов со стандартными штурмвинтовками. - доложил Найлус, уже связавшийся с Оливией и получивший уточненные данные. - Балак держит инженеров - среди которых и та самая наша добровольная помощница - в заложниках. В камере-кладовке, куда он их поместил, расположены по данным наших синтетов большие заряды взрывчатых веществ. Словом... он решил пойти до конца. Но, скорее всего, как утверждает Марк и подтверждает Легион, зарядов хватит только для уничтожения инженеров-заложников. А их там пятеро, включая нашу помощницу. Похоже, Балак не является самоубийцей, хотя знает, что его затея с атакой Терра-Новы астероидом провалилась.
  - Выходим. - Шепард переступил порог шлюза. - И бегом к двери главного комплекса. Уничтожить всех кроме Балака. Балака обездвижить. И не дать ему подорвать заряды. Уничтожать цели в порядке уменьшения уровня опасности.
  - Есть, капитан. - оба турианца перезарядили винтовки свежими магазинами. - Готовы. - они остановились по разные стороны от двери в главный комплекс, давая возможность старпому вставить карточку-пропуск, изьятую у Чарна. - Зелёный.
  - Входим. - Шепард первым переступил порог. Полтора десятка батаров были нашинкованы зарядами за считанные десятки секунд - турианцы показали высочайший класс стрелковой подготовки. Ракетные и пехотные летающие дроны ссыпались на плиты пола первого этажа дождём - их было тоже почти десяток.
  - Прекратите. - из за ящиков показался Балак. В руке он держал пульт. - Прекратите стрелять.
  - Раскомандовался. - Сарен спустил курок и игла впилась Балаку точно в мягкую манжету, прикрывавшую сочленение. Батарианец без звука мгновенно свалился кулём на пол и сразу уснул. - Сделано, капитан. Пикнуть успел - нажать кнопку не успел. - Турианец сместился к лежавшему навзничь главарю террористов, спеленал его обездвиживателями и вынул из полусжатых пальцев цилиндрик взрывателя. - Стандартная модель. Много о себе возомнил, четырёхглазый.
  - Проверьте инженеров, коллеги. - Шепард нажал клавишу инструментрона. - Аленко, доклад.
  - Мы закончили, капитан. - откликнулся лейтенант. - Инженер Монтойя найден недалеко от главного комплекса, возле малого поста наблюдения. Он знал об уязвимости своего убежища и попытался защититься от напавших на него батарианцев охранными дронами. Тело Монтойи найдено было в трёх сотнях метров от поста наблюдения - он, по всей видимости, попытался убежать от батарианцев, но был застрелен из снайперской винтовки. Инженер Хаймес была найдена внутри радорубки резервного поста связи астероида. Дверь поста взорвана кольцевым зарядом взрывчатки, сама инженер погибла от взрыва - батары переборщили. Происшедшее подтверждает последняя, так и неотправленная в эфир запись - согласно ей Хаймес попыталась запереться от батарианцев внутри поста, но на взрывчатку она явно не рассчитывала. Кроме того, инженер Этвелл нашёл в радиорубке тайник связистов, в котором были записи о судьбе как инженера Менделя, так и инженера Сладжса. Мы нашли тело инженера Сладжса у разбитого М29 "Гризли". На месте гибели инженера мы нашли его набор инструментов. Легион утверждает после общения с Марком и Оливией, что Сладжс был вынужден покинуть подбитый загоревшийся транспортёр и был застрелен, едва только вышел наружу. Застрелен батарианцами из штурмовых винтовок. В упор. Главный инженер даже не знал о том, что Сладжс пропал. Не было никаких данных об этом. Никаких, капитан.
  - Тела? - спросил Шепард.
  - Запаковали. Ждём челнок с фрегат-крейсера, сэр. Главный инженер сопроводит их на Терру-Нову.
  - Добро. По выполнении - доклад.
  - Есть, капитан. - Аленко переключил каналы.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл Найлус. - пришёл запрос от главного инженера Саймона. Он просит уточнить результат... как он выразился... вмешательства в главный комплекс.
  - Сообщите ему тоже в текстовом режиме, что все террористы, которые высадились на астероид, за исключением главаря и его помощника - уничтожены. И ещё... если будет предлагать какую-либо награду - откажитесь.
  - Да, капитан. - турианец отошёл, раскрывая инструментрон и начиная набирать текст.
  - Капитан, к вам - Кейт Боуман. - подошёл Сарен, сопровождаемый двумя женщинами и тремя мужчинами. - Это - та молодая леди. - уточнил Спектр.
  - Вы - Шепард? - девушка приблизилась, остановилась, внимательно разглядывая старпома. - Я могла бы и не спрашивать. Просто... Это так неожиданно. Мы были перепуганы, нас заперли в этой комнате, заполненной взрывчаткой... Мы приготовились к смерти, капитан... И очень, очень благодарны вам за наше спасение. Это правда, что все, кроме двух главарей... мертвы?!
  - Правда. - подтвердил Шепард.
  - Их ждёт суд?
  - Мы передадим их на Цитадель. В распоряжение Корпуса Спектров. А там будут решать уже сотрудники Корпуса. В соответствии с Законом. - уточнил Шепард.
  - Капитан, на связи - главный инженер. Он... он не находит слов. - уточнила киборгесса. - Он полагал, непонятно, правда, по каким причинам, что вы... что вы упустите или отпустите Балака. Я не совсем поняла его сбивчивые пояснения, капитан. А потом... потом он сказал, что если бы вы допустили взрыв в комнате, где заперли его коллег... он обвинил бы вас в их гибели. Но вы... как он выразился, совершили невозможное - захватили главарей террористов и сохранили жизни его коллегам. Он благодарен вам, капитан, всей группе высадки. И обещает, что о вашей столь эффективной работе и о её впечатляющих позитивных результатах... Да, да, так он именно и сказал, будет знать каждый житель Терра Новы. Довольно скоро, как он уточнил, капитан.
  - Спасибо, Оливи. Сами ответьте на его спич, пожалуйста. У нас тут - тело брата одного из инженеров. Его застрелил лично Балак и это ему будет засчитано в вину. - уточнил Шепард.
  - Мы можем направить челнок, куда погрузили тела найденных инженеров к вам, капитан. - Оливия, видимо, сверилась с экранами и посовещалась со своими коллегами-синтетами. - Подтверждаю, мы направляем челнок к вам. Там трое десантников-полисменов из состава дежурной группы быстрого реагирования и инженер Саймон. Полагаю, будет лучше, если они все временно переедут на планету с астероида. По ряду причин, капитан.
  - Согласен. - Шепард знаками распорядился и Найлус ушёл встречать прибывающий челнок. - Пусть будет так. - он переключил каналы. - Сарен, заберите помощника Балака из здания поста. Доставьте его сюда. Пусть эту парочку доставят на "Волгу". И поместят в одиночные камеры.
  Спектр кивнул и направился к выходу. На инструментрон старпома через четверть часа поступило сообщение, что с "Волги" прибыл челнок с четвёркой десантников и обоих батарианцев отправили на борт крейсера под конвоем. Сарен, вернувшись, уточнил в своём докладе только некоторые детали.
  
  Тело брата Кейт Боуман было погружено на борт прибывшего челнока и сама Кейт, конечно же, пожелала сопроводить его на Терру Нову. Инженер Саймон теперь уже лично поблагодарил обоих турианцев и Шепарда, но о награде - ни денежной ни материальной уже не вспоминал - Оливия провела "разъяснительную работу" очень качественно.
  - Не понимаю, капитан. - садясь в прибывший челнок, сказал Найлус. - То есть я, конечно, в общих чертах понимаю, но... Терра-нововцы планируют большие праздники по случаю своего избавления от гибели в результате падения астероида. Ведь ещё даже года не прошло.
  - Им надо снять стресс. Нешуточный стресс, Найлус. - Шепард пристегнулся к креслу, перезарядил винтовку, поставил её на предохранитель. - Они - люди в большинстве своём гражданские. И сегодня фактически - день их второго рождения. Они чудом избежали гибели. Чем не повод расслабиться и попраздновать?
  - Может быть, капитан, может быть. - Найлус сел поудобнее, отметив, что челнок взял курс на фрегат. - Возвращаемся?
  - Ага. - кивнул старпом. - Похоже, наша насыщенная событиями командировка на Х-57 завершилась. Может быть - даже завершилась успешно. Хотя... Это ещё как посмотреть. Батарианцы - та ещё проблема, коллеги.
  Дорога до фрегат-крейсера заняла меньше получаса - водитель гнал машину по кратчайшему пути. Доложив результаты миссии командиру корабля, Шепард получил разрешение отдыхать и вернулся в каюту. Информационные агенства Цитадели уже вовсю сообщали о разрешении кризиса на Терра-Нове и о том, что жители планеты празднуют с размахом день своего избавления от угрозы гибели.
  Инструментрон старпома тихо тренькнул, извещая владельца о приходе письма. На экранчике светился значок "личное" и код адресата - той самой Кейт Боуман. Шепард уже слышал, как об этой храброй девушке-инженере говорили в местных планетных новостях, слышал и её речь, в которой она высоко оценила подвиг солдат Альянса, спасших её и её коллег-инженеров от верной гибели.
  Прочитав письмо, старпом отправил его в архив инструментрона, переоделся и направился в столовую. Руперт Гарднер поставил перед Шепардом двойные порции полного обеда и Спектр не стал отказываться - после такой работы следовало хорошо подкрепить силы. Командировка на Х-57 завершилась и теперь можно было ненадолго обратиться к воспоминаниям и размышлениям.
  - Внимание по кораблю. Отряд направляется в Скопление Вояджера. Перегон займёт двенадцать часов, в связи с чем разрешается использовать ночной график отдыха. - ожили динамики громкой связи. - Корабли покидают скопление Исхода.
  
  Размышления Шепарда
  
  Атака Крейсера Коллекционеров. Крейсер жуков не смог нанести существенный урон двум кораблям Отряда. Завис. Отключился. И допустил десант на борт. Десант, в состав которого вошли и Оливия и Дженнифер. Дженни получила возможность опробовать свою биотику в боевых условиях, в условиях полного боевого контакта. Её мощь впечатлила тогда нормандовцев и наблюдавших за происходившим на борту зависшего крейсера Коллекционеров волговцев. Это, как оказалось, был тот самый крейсер, который бежал с Горизонта.
  Сложно было осознать, что Коллекционеры уже нацелились на Землю. Очень сложно было это осознать. И тем более была важна победа над командиром крейсера - Генералом Коллекционеров. После гибели этого жука крейсер полностью перешёл под власть и управление новых хозяев. Став крупнейшим трофеем не только для Отряда, но и для всех рас Пространства Млечного Пути. Конечно же, пленный крейсер отвели к Марсу. Там его изучат и введут в строй. Уже как корабль, воюющий на стороне разумных органиков Млечного Пути. Воюющий против своих уже бывших хозяев.
  Коллекционеры тогда попытались атаковать станцию "Омега", но потерпели сокрушительное поражение - туда мигом подтянулись имперские флоты и даже особого вмешательства "Волги" и "Нормандии" не потребовалось. Тогда крейсера Коллекционеров пошли через многие другие ретрансляторы, но все их попытки собрать богатый урожай пленников натыкались на обновлённые системы планетной и колониальной противокосмической обороны и героизм и слаженность наземных отрядов Ополчения и отрядов Сопротивления. Как сказал классик, в борьбе обретёшь ты право своё.
  Когда пленённый крейсер Коллекционеров, а точнее - чуть модернизированный протеанский крейсер увели под конвоем к Марсианским Стапелям, у Шепарда выдались несколько часов, которые он, конечно же, провёл рядом и вместе со Светланой. Как она играла на рояле... А потом они молчали. Слова не были нужны. Их, слов, возможности, оказались просто катастрофически бедны для выражения того океана чувств и эмоций, который тогда объединял Шепарда и Стрельцову. Двух любящих друг друга людей, ждущих рождения своих первенцев, своих детей. Знающих о том, что впереди война, впереди боль, слёзы и потери.
  Контрольное, в значительной степени - ознакомительное посещение окрестностей "Омеги-четвёртой". Разговор старпома и командира о заретрансляторной станции "Цербера".
  
  Нейтрализация проекта "Властелин", предусматривавшего прямой мысленный контакт между человеком и гетом. Человеком и машиной. Тогда пришлось сделать всё, чтобы вирус не ушёл за пределы планеты. Кайден Аленко после артобстрела критических точек инфраструктуры проекта "Властелин" изъял с планеты обоих братьев. Пострадавшего младшего отправили на Грисом, а старшего отправили в тюремную камеру на Цитадель. Там им занялись Спектры-следователи.
  Тогда было предложено создать Пресс-Центр Отряда. Поскольку, как справедливо отметили отрядовцы, следует самим давать информацию о себе.
  Неоднозначно воспринимал старпом и операцию на Станции Еретиков. Да, гетов-еретиков пришлось не уничтожать, а переписывать, используя мощь передатчиков станции, используя все наличествующие станционные ресурсы.
  Тали была недовольна - её право. Шепард ей попытался на простых примерах показать, что нет желанной для кварианки стабильности, нет и не будет. Она не поняла, осталась при своём мнении. Позиция младшей Зоры была понятна, но... неприемлема. Кварианка просто пыталась неосознанно, может быть, в очередной раз увильнуть от расовой ответственности за ненадлежащее внимание к порождению новой расы.
  Чаквас была недовольна - ей прибавилось работы, лёгкие травмы, ранения. Хорошо, что обошлось без тяжёлых повреждений. Пришлось успокаивать Светлану, действительно не слезавшую с каналов связи между крейсером и фрегат-крейсером. Волновалась Света, конечно, обоснованно. Не всё на станции получилось сделать мягко и безопасно.
  Сложной для отрядовцев миссией была миссия с Джейкобом. Шепард дорого бы дал, чтобы не контактировать с этим качком вообще - ни персонально, ни в составе группы высадки. Этот церберовец Джону не нравился. С ним ещё предстояло разбираться в дальнейшем и эти разбирательства, пусть и планируемые, уже сейчас Шепарду не нравились ещё больше, чем объект этих разбирательств - церберовец Джейкоб Тейлор.
  На этом, собственно, закончились часы воспоминаний. Шепард вернулся к работе. Теперь предстояло меньше размышлять о далёком прошлом, больше уделять внимания анализу и обдумыванию результатов и событий недавнего прошлого. Чем и планировал старпом заниматься в свободное время.
  
  Работа кораблей отряда в Скоплении Вояджера
  
  Выспавшись за восемь часов, Шепард проснулся отдохнувшим и полным сил. Отряд как раз входил через ретранслятор в систему Колумбия - среднюю систему, располагавшую четырьмя планетами и двумя поясами астероидов. Информационный экран, автоматически включившийся в каюте, предупреждал членов экипажей и команд кораблей Отряда о том, что в системе отмечена заметная активность кораблей и станций "Цербера", в связи с чем предполагалось прохождение в полузакрытом режиме связи. Синтеты Отряда уже включили фильтрацию и защиту каналов, взяли под контроль аудио и видеообмен, подключили дополнительные файерволлы и брандмауэры.
  Планета Громар - скалистая, земного типа, с крайне разреженной атмосферой, состоящей из криптона и ксенона. Её холодная поверхность состояла, по данным сканирования, большей частью из меди, встречались залежи кальция. До момента начала экспансии сил Альянса Систем в скопление Вояджера, на Громаре располагалась одна из частей турианского интерферометрического телескопа, соединённая через цепь дорогостоящих коммуникационных сверхсветовых буёв со второй частью телескопа, расположенной в скоплении Беты Аттики. В паре обе эти части составляли виртуальную "линзу", эффективная величина апертуры которой была равна нескольким тысячам световых лет - собственно, это и было расстояние, отделявшее две части друг от друга. Столь большой и своеобразный телескоп позволил турианцам составить очень точную карту систем Термина.
  На кораблях Отряда продолжалась обычная, по большей части - рутинная работа. Инженер Адамс с помощью зондов изъял с Громара очередной найденный в ходе сканирования планеты жетон Лиги Единения, который был передан в распоряжение Мордина Солуса. Профессор был рад получить очередной артефакт для исследований и сразу забрал жетон к себе в лабораторию.
  Через полтора часа Отряд уже подходил к Онтаэтру - необычно крупной ледяной планете, ядро которой по подтверждённому двойному - дальнему и ближнему сканированию состояло из силикатов и лёгких металлов. Планета располагала также крайне разреженной атмосферой, состоявшей из криптона и ксенона. Кора планеты состояла большей частью из водяного льда. Ледяные пласты Онтаэтра имели отчётливые следы разломов и повторного замерзания с центром, располагавшемся в районе массивного кратера неподалёку от южного полюса.
  Синтеты, продолжавшие прочёсывать Экстранет, нашли информацию, отнесённую ими к разряду слухов: во времена, предшествовавшие империи протеан, корабль протеан потерпел крушение, пробив кору планеты. Предполагалось потому, что он, этот корабль, по-прежнему находится в центре планеты, являсь причиной её необычной большой массы. Тщательное измерение гравитационного поля планеты, осуществлённое специалистами нескольких рас Пространства Цитадели со спутников, между тем показало, что ядро планеты не имело никаких аномалий. В процессе проведения углублённого сканирования планеты специалистами Отряда было обнаружено новое месторождение редкоземельного элемента - самария. Информация о находке была передана в общий доступ - упускать такой ресурс перед Вторжением Жнецов было бы крайне неразумно.
  - Капитан, вы читали сводку синтетов? - Явик по аудиоканалу спикера связался с Шепардом, когда тот вернулся к себе в каюту после завтрака. - Они там нашли слухи о протеанском корабле в центре планеты.
  - Читал, Явик. Не знаю, как к этому следует относиться. - ответил Шепард, просматривая отчёты специалистов БИЦ - приближалось время старпомовской вахты. - Есть уточнения?
  - Нет. Собственно, на вашем уровне развития обнаружить наш корабль, который засел бы в ядре планеты... представляет собой нетривиальную задачу. Короче, сейчас никто из рас пространства Млечного Пути не располагает техникой и технологией, а также всеми сопутствующими необходимыми ресурсами, чтобы окончательно подтвердить или опровергнуть факт присутствия нашего корабля в ядре этой планеты, капитан. - стрекочущий со скрежещущими нотками голос протеанина указывал на то, что воин древней расы с трудом удерживается от более крепких выражений и особенно - от своей коронной фразы "Примитивы". - Я также не буду подтверждать или опровергать этот факт, отнеся обнаруженную информацию к разряду допустимых досужих вымыслов.
  - Может быть, может быть, Явик. - Шепард встал, прошёлся по каюте, посмотрел на аквариум с рыбками - средство для успокоения нервов и расслабления глаз. Автокормушка выбросила в воду порцию корма и рыбы рванулись к поверхности, стремясь забрать побольше крошек. - Сейчас как-то не до этого, Яв.
  - Понимаю. Вторжение Жнецов - императивный приоритет. - Явик успокоился и говорил почти без стрёкота. - Ладно, Джон. Простите за радиовторжение.
  - Ничего. - старпом вернулся к столу, сел в кресло. - Система довольно большая. У меня такое ощущение, что предстоят ещё несколько высадок и нам снова придётся стрелять.
  - Наверное, капитан. У меня такое же ощущение. - Явик переключил каналы и Шепард вернулся к изучению отчётов.
  Неферон - бесплодная вулканическая планета земного типа, атмосфера которой состояла из углекислого газа и криптона. Поверхность имела высокое содержание натрия, встречались залежи магния. За исключением геологических достопримечательностей, среди которых первенствовали впечатляющие вулканы, эта пустынная планета не представляла интереса. Шепард отметил, что в отчёте синтетов Отряда по Неферону прямо указывалось на странность - информация о планете в астробазе данных Пространства Цитадели была необычно скудной. Через считанные десятки минут на инструментроне старпома зажёгся оранжевый маячок, привлекавший внимание значком "Опасность. "Цербер"".
  - Шепард, ваша старпомовская вахта переносится. - на связь со своим помощником вышел капитан Андерсон. - Неферон - шкатулка с двойным дном. Уже дальнее сканирование показывает - этой планетой придётся заниматься вплотную. Я собираю совещание, после которого вам следует подготовиться к высадке полным составом группы. Совещание - через пятнадцать минут. Готовьтесь к высадке. Жду вас в своей каюте.
  - Есть, командир. - отправив стандартную квитанцию в получении официального вызова, Шепард проверил оружие и оборудование, перезарядил аптечки скафандра и перезаправил баллоны резервного питания - кислорода и питательных смесей. На этом подготовка к высадке для него заканчивалась.
  Спустя тринадцать минут старпом уже входил в каюту командира корабля. Там находились практически все офицеры, включая Чаквас и Адамса.
  - Коллеги, ситуация, прямо скажу, серьёзная. - начал Андерсон без предисловий. - Неферон не просто так кратко охарактеризован в Основной Астробазе данных Пространства Млечного Пути. Это - место расположения главной базы Цербера. Одной из первых центральных баз этой проблемной организации. Сейчас, как вы знаете, Цербер применяет сетевую структуру, поэтому главной базы вроде как и не существует. Точнее - она есть, но она меняет своё местоположение в постоянном режиме. Сегодня это - станция, завтра - подземная база, послезавтра - какой-нибудь крейсер. В нашу сегодняшнюю задачу не входит поиск главной базы Цербера и какие-либо операции с этой базой. В нашу задачу входит проблема, называемая просто и чётко - адмирал Кахоку. - на настенном экране проявился официальный портрет высшего офицера. - Всем вам так или иначе известно, что адмирал исчез. И, к сожалению, нам выпала... не знаю как даже сказать... словом, в результате сканирования планеты Неферон мы нашли признаки тела адмирала. Потому у нас теперь есть устойчивые данные, что адмирал был захвачен сотрудниками Цербера, привезён сюда и подвергнут пыткам и издевательствам. Самого тела адмирала на планете Неферон мы не обнаружили, но сканирование накопителей, выполненное в предварительном режиме, дало нам указание на планету Бинту. Это - в соседней звёздной системе. Не исключено, что адмирал находится там. Или..., - Андерсон помедлил несколько секунд, - скорее всего его тело, мёртвое тело находится там. Пройти мимо такого факта мы не можем. Поэтому я распорядился провести самое глубокое сканирование планеты Неферон. На ваши инструментроны переданы собранные в результате обследования данные. Все, какие только мы смогли найти и обосновать. - Андерсон несколько минут молчал, давая возможность офицерам корабля ознакомиться с пересланными на их инструментроны файлами. - Наша первая задача и сложна и проста - выяснить детали, связанные с этими "псами Аида", церберовцами. Нам нужна информация по этому гнезду порока. Нам нужно убедиться, что адмирала на этой планете нет. И подготовиться к атаке на Бинту, где, скорее всего, находится его тело. На планете Неферон также обнаружены следы турианского присутствия, месторождения ценных полезных ископаемых, очередной зонд, на борту которого в грузовом отсеке найдены улучшения брони и оружия. Есть труп саларианца, при котором находится жетон Лиги Единения. Всё это можно обследовать потом, когда группа высадки, на этот раз - полного состава и с тяжёлым вооружением - разберётся с подземной базой Цербера. Шепард, я направил вам на инструментрон спецпакет файлов. Лейтенант Аленко - часть этих файлов - ваша. Часть файлов вашего комплекта в изменённом виде переслана капралу Дженкинсу. В этот раз предстоит боестолкновение с элитными бойцами "Цербера" - коммандос и снайперами. Так что приказываю не церемониться и стрелять исключительно на поражение. Явик, по возможности организуйте потрошение мозгов этих сотрудников и охранников базы.
  - Хорошо, командир. - протеанин кивнул, просматривая на инструментроне пересланные ему файлы. - Организую.
  - Я говорю о полном составе группы, значит - без синтетов и без Дженнифер. И без Грюнта. Поясню почему так. - сказал Андерсон. - Это - одна из центральных баз "Цербера". Я знаю, что Легион желает принять участие в высадке. Знаю, что того же хотят и Грюнт и Дженни, а также Оливия. И считаю, что все они в этот раз составят резервную вторую группу высадки, находясь в готовности к немедленному десантированию на планету. Предполагаю, что при атаке на главную базу потребуется снять информацию со множества накопителей. Поэтому вторая группа может, при возникновении необходимости, высадиться на планету сразу, как только первая группа зачистит комплекс от большинства обороняющихся. Специалисты БИЦ фрегат-крейсера готовы накрыть район размещения старой главной базы "Цербера" сплошным полем изоляции и организовать многоканальный забор информации с расположенных на базе накопителей. Синтеты предупреждены и готовы к усиленному варианту работы. Церберовцы, как мы предполагаем, будут стремиться защищать базу до последнего, поэтому группе высадки - особый приказ. Не допустить уничтожения накопителей информации или подрыва базы. "Волга" будет держать планету под своим контролем в режиме пограничной изоляции, в случае необходимости на поверхность будут в экстренном режиме брошены десантные подразделения крейсера. Они, вне всякого сомнения, окажут нам существенную помощь, но и мы не можем допускать ошибок и просчётов. Информацию вы все получили. Через полчаса - высадка. Прошу подготовиться. Все свободны.
  Шепард традиционно задержался в каюте командира. Андерсон спокойно отнёсся к присутствию своего первого помощника и, пройдясь по кругу, остановился у кресла, в котором сидел Джон.
  - Кахоку мёртв. Это означает, что "Цербер" вырезает наиболее сильных и ценных, цельных людей. Перестав быть человеческой организацией, он теперь стремится предельно сильно и быстро ослабить людей. Изымает из их рядов самых лучших. Я знаю, что провёл совещание не лучшим образом, Джон. Путано, нечётко. Но Кахоку... мне очень дорог. Я... не знаю, имею ли я право так говорить теперь и сейчас, но я учился у него. Учился неявно, даже не заочно. Просто много слышал, читал и общался с теми, кто его хорошо знал. А это всё влияло на меня. Формировало меня. Воспитывало меня. Помогало мне стать тем, кем я стал. - Андерсон сделал короткую паузу. - Я знаю, что на Бинту нам, Отрядовцам, тоже будет нелегко. Если "Цербер" перешёл к фронтальным методам противостояния - он будет делать всё, что угодно, чтобы выстоять и победить. Это означает, что он окончательно стал на сторону Жнецов. Которые только только начинают придвигаться к пространству Млечного Пути. А нас, людей, уже колотит, потому что их присутствие уже ощущается нами слишком отчётливо. Потому что их агенты - среди нас. И этих агентов - много. И они - сильны. - новая короткая пауза. - Я не склонен недооценивать врага, Джон. "Цербер" - это идея. Идея - это идеологическая обработка. Идеологическая обработка - индоктринация. Индоктринация - влияние. Влияние - подчинение. Подчинение - обезличивание, обезволивание, манипулирование. А потом, в финале - паста. И получается, что мы, обычные люди, сами виноваты в своих проблемах, сами виновны в своих ошибках. Так всегда было, но не всегда мы должным образом задумывались о том, что кто-то нами манипулирует. Кто-то искусно делает так, что мы не задумываемся над сутью и последствиями своих деяний - будь то слова или действия. Войдя в эту систему... мы, Отрядовцы, приблизились к водоразделу, Джон. А впереди у нас - Батарианская Гегемония. После скопления Вояджера мы пойдём в Сигму Близнецов, затем - заглянем в Бету Аттики и в туманность Гадюки. И затем - придёт черёд территорий батарианцев. Там... там будет очень сложно, Джон. Нам придётся воспользоваться по полной схеме, самой полной схеме и поддержкой Альянса и поддержкой Империи. Ладно. Сделайте так, чтобы эта база... перестала существовать, Джон.
  - Есть, командир. - Шепард встал.
  - Высадку - разрешаю, капитан. - Андерсон, поднявшись с кресла, немного опередил своего первого помощника. Офицеры обменялись уставными воинскими приветствиями и Шепард поспешил в ангар. Несколько минут - и оба челнока вырвались за пределы защитного поля фрегат-крейсера.
  
  Мобилизация. Псы Аида
  
  Челноки опускались на планету Неферон. Шепард, просматривая на экране инструментрона последние данные, переданные в режиме обновления с борта фрегат-крейсера, знал, что два других челнока уже готовы к немедленному вылету из ангара корабля. В готовности находятся Легион, Оливия, Грюнт, Джек. Может быть, Андерсон и прав, создав вторую часть группы высадки, своеобразный оперативный резерв. А может быть Андерсон и не прав, поскольку надо было атаковать главную базу Цербера, одну из лучших, вне всякого сомнения, баз этой проблемной организации объединёнными силами. Четырьмя челноками и самым полным составом группы высадки. Да, риск был. Риск появления над планетой кораблей Цербера - в том числе и крейсеров, не говоря уже о фрегатах - был. И кораблям Отряда пришлось бы принимать бой на орбите, а группе высадки - вести бой с сумевшими десантироваться на планету сотрудниками этой организации. Молот и наковальня. Такова реальность, это - вполне вероятный сценарий развития событий. Андерсон прав, когда говорит о том, что надо изъять всю информацию, даже если она сверхзашифрована. А база... база должна быть уничтожена. Врага нужно ослаблять предельно быстро и полно. Не давать ему расслабляться, не давать закрепляться, не оставлять ему комфортных условий для деятельности. Разрушение подземного комплекса позволило бы обеспечить пусть небольшое, но существенное ослабление сети ячеек этой организации. Значит, надо будет взрывать комплекс. Можно, конечно, воспользоваться штатной системой самоликвидации - на такой базе она безусловно имеется. Но лучше подстраховаться и самим обложить комплекс взрывчаткой. Закончив, естественно, с перекачкой информации на изолированные накопители кораблей Отряда. Кто знает, что там намешали в этих данных церберовцы. Подстраховаться никогда не мешает.
  Шепард поднял взгляд на салонный настенный экран, взял указку и отметил месторасположение базы Цербера красной точкой. Он знал, что это молчаливое действие правильно поймут его сокомандники. Цель номер один, приоритетная цель. С этого начнётся их работа на этой планете.
  Бинту... Если адмирал Кахоку действительно мёртв... Нет, всё равно придётся сначала устранять проблему на Нефероне, а потом только искать и обезвреживать базу на Бинту.
  - Снайперы и ракетчики, капитан. - доложил Найлус. - Охрана базы. Довольно многочисленная.
  - Грег, причеши их, только не задевай само строение базы. - распорядился Шепард, переключившись на канал водителя челнока.- Пока ты будешь стрелять, мы десантируемся. - Шепард переключил каналы. - Аленко, вы высаживаетесь сразу за нами.
  - Принято, капитан. - откликнулся лейтенант. - Мы - готовы.
  Заработали орудия обоих челноков. Ракетчики и снайперы, оцепившие колпак входа в главный комплекс, были уничтожены за несколько минут.
  - Десантируемся. - скомандовал Шепард, когда челнок снизился до высоты в пять метров. Уже в полёте Шепард отметил, что из второго челнока также сыплются полисмены-десантники. Значит, всё в норме.
  - Заходим внутрь объекта. - Шепард убедился, что тройки десантников-полисменов уже выполнили контроль трупов защитников внешнего периметра базы. Проще говоря - прострелили им головы, чтобы не было возможности внезапно обнаружить ожившего, всего лишь тяжелораненого врага за своей собственной спиной.
  - Комплект модернизации взят. - доложил Найлус, выходя из первой комнаты, встреченной по левую сторону коридора. - Тут только одна комната. Такое впечатление, что рядом - нечто большое, вроде главного зала.
  - Подтверждаю. - сказал Сарен. - Локатор даёт значки пятерых коммандос и трёх снайперов. Снайпера традиционно - в укрытиях в другом конце зала, не думаю, что они будут высовываться без особой необходимости. Так что мы занимаемся ими. - турианец-Спектр переглянулся с Аленко. - А вы уничтожаете коммандос. Не надо давать им приближаться.
  Аленко кивнул, жестами распоряжасясь своими людьми. Одну из пятёрок десантников-полисменов возглавил Ричард.
  - Входим. Не давать уничтожать носители. - тихо приказал Шепард.
  Несколько минут ожесточённой перестрелки. Никаких картинных взрывов, никаких картинных кульбитов. Жестокая и скоротечная схватка. Первыми пали коммандос, не ожидавшие столь эффективного огневого воздействия, за ними один за другим вышли из строя снайперы.
  - Оливи, прими канал. - Аленко был уже у консоли. - Передаю информацию.
  - Канал приняла. Держу стойчиво. Перевожу на многоканальность. - отозвалась киборгесса. - Норма. Через три минуты забор информации будет завершён. Охраняйте помещение. Проверьте взрывчатку и систему ликвидации, Кайден.
  - Ричард. - лейтенант только кивнул и капрал уже метнулся к неприметному контейнеру в углу зала. За ним поспешили двое десантников-полисменов, имевшие сапёрную подготовку.
  - Система самоликвидации обнаружена неактивной. Неактивность - подтверждена. - через несколько минут доложил капрал.
  - Принято. - подтвердил Аленко.
  - Забор информации завершён. - сказала Оливия. - Этот зал можете готовить к подрыву. Файлы зашифрованы, но мы уже проверили - на их расшифровку не уйдёт много времени. По предварительным данным информация относится к деятельности Военного отдела "Цербера". Проверьте остальные помещения комплекса.
  - Принято, Оливи. - Шепард знаками приказал сокомандникам рассыпаться на двойки и тройки и приступить к прочёсыванию. Процедура уничтожения немногочисленных охранников и забора информации из терминалов была совмещена с процедурой потрошения вещевых и приборных контейнеров. Установившая многоканальную связь с группой высадки, киборгесса теперь могла выделить под перекачку информации уже не минуты, а только десятки секунд, предельно сократив время изъятия.
  - Завершаем, капитан. - доложил Аленко по шифрованному аудиоканалу. - Уничтожено пятьдесят шесть охранников, три снайпера, два ракетчика. Сопротивления почти не оказывали. Все носители информации проверены, данные скопированы. Устанавливаем взрыв-сеть.
  - Добро. - Шепард принял несколько файлов с краткими дополнительными сведениями на свой инструментрон, просмотрел. Вернулись оба турианца и протеанин.
  - Мозги у всех пяти десятков охранников содержат одну и ту же информацию с небольшими вариациями, капитан. - сказал Явик. - Похоже, что с переходом на сетевую структуру организации "Цербер" перестал выделять эту базу среди прочих. Почти никакой ценной информации. - воин древней расы перекачал полученные данные на инструментрон Шепарда. - Не знаю. Я ожидал большего сопротивления. А тут...
  - Тут у нас будет больше времени на качественное разрушение этого сомнительного великолепия, Яв. - старпом следил по экрану инструментрона, как карта-схема подземного комплекса Главной базы "Цербера" покрывается линиями взрыв-сети. - Скоро закончим устанавливать сетку и будем готовы устроить бада-бум.
  - Миранда кое-что сообщала о Военном отделе "Цербера". Она подтверждала в своих отчётах, что "Цербер" порабощал ползунов Торианина и жуков Рахни в качестве военной силы. - отметил Явик. - Не удивлюсь, если на Бинту мы найдём и тех и других.
  - Может быть и найдём. - кивнул старпом. - Скорее всего - там научный комплекс. Или научный центр. В общем - что-то связанное с наукой.
  - Капитан, комплекс к подрыву подготовлен. - в коридоре появился Аленко с Дженкинсом и всеми полисменами-десантниками.
  - Тогда - на выход. Отлетаем от этого места на километр и взрываем комплекс. После этого - занимаемся всеми остальными точками нашего плана работы на планете. - распорядился старпом. - Всем - на челноки. Быстро.
  Взрыв комплекса никого из нормандовцев не впечатлил. Вполне рабочая ситуация, не рассчитанная на зрелищность. Всех членов группы высадки удовлетворило сообщение, продублированное спецами "Волги" и "Нормандии", в котором однозначно указывалось - комплекс восстановлению не подлежит. Дешевле теперь построить новый, а это - время, ресурсы. Теперь можно было перейти к другим пунктам плана работы.
  В обломках разбившегося зонда был найден почти неповреждённый грузовой отсек, закрытый на кодовый замок. Десантировавшиеся на тросах Аленко и двое полисменов выпотрошили отсек, забрали улучшения, предназначенные для брони и для оружия, на борт своего челнока и просигналили Шепарду о готовности продолжать полёт.
  Саларианец, труп которого нашли локаторы кораблей Отряда, оказался наёмником "Цербера". При нём действительно был найден жетон, но принадлежал он уже некоему капитану Варсинту - одному из саларианских военнослужащих, занимавшихся, как пояснил вышедший на связь с группой высадки Мордин, устранением членов Лиги Единения. Осталось неизвестным, где и при каких обстоятельствах нашёл и изъял этот артефакт сам саларианец-наёмник. Труп наёмника хоронить не стали - он достаточно уже мумифицировался под воздействием окружающей среды планеты.
  Неподалёку от гнезда молотильщика был обнаружен стандартный исследовательский бокс марки "Р8", в котором Дженкинс и трое полисменов-десантников нашли и изъяли некоторые полезные предметы. Молотильщик, узнав Шепарда, не стал нападать и ушёл вниз, под землю, к гнездовью, посчитав, что пришельцы не будут его беспокоить и не останутся рядом с гнездом надолго. Шепард до сих пор не понимал, как столь значительное по размерам живое и, безусловно, разумное создание природы, было способно поддерживать дальнюю космическую связь с сородичами, находившимися на других планетах. В том, что молотильщики общаются между собой, у старпома не было ни малейших сомнений, но способность змеечервей поддерживать между собой связь на поистине космических расстояниях впечатляла.
  За несколько часов группа высадки нашла, описала, обозначила пределы и выставила геологические маяки на трёх месторождениях полезных ископаемых - тория, платины и бериллия. Уточнённые данные тотчас же ушли на борты кораблей Отряда, откуда после дообработки были направлены в центры геологии множества рас пространства Цитадели.
  - Похоже, мы здесь закончили. - сказал лейтенант, когда нормандовцы завершали документирование месторождения бериллия. - Не знаю, капитан, но мне кажется, нам очень повезло. Мы не встретили особо ожесточённого сопротивления. Похоже в этот раз нам удалось опередить "Цербер".
  - Может быть, может быть. - Шепард захлопнул инструментрон. - Во многом вы правы, Кайден, но впереди у нас - Бинту и я не думаю, что там будет столь же легко. Так что увы, расслабляться мы пока больше не сможем. Полузакрытый режим будет сохранён - мы имеем дело с сильным и подготовленным противником. - старпом огляделся по сторонам, нажал клавишу общего сбора и включил спикер на конференцсвязь. - Всем - по машинам. Возвращаемся на корабль, коллеги!
  Возврат на "Нормандию" много времени не занял. Приняв на борт челноки, фрегат - крейсер просигналил "Волге" о готовности к перелёту к Клоджии и сошёл с орбиты планеты.
  Парниковая планета земного типа, атмосфера которой состояла из азота и сернистого газа, Клоджия обладала значительными залежами железа, изредка встречались и залежи золота. Планета обладала горячим и тектонически активным ядром. Извержения здешних вулканов были обычным явлением, а постоянный выброс ими газов стал причиной значительного увеличения плотности атмосферы.
  Четыре часа Отряд добирался до пределов звёздной системы Амазонка, в которой были зарегистрированы пять планет. Первой планетой, наиболее удалённой от центра системы, был обычный водородно-гелиевый гигант Тремар, верхние слои атмосферы которого содержали примеси метана и азота. Как раз при проведении ещё предварительного сканирования планеты специалисты БИЦ "Нормандии" обнаружили новое месторождение азота, отличавшееся высокой концентрацией этого газа. Формализовав информацию о находке, спецы БИЦ переслали её по принадлежности - всем заинтересованным расам. Затем было проведено стандартное углублённое обследование самой планеты и района её размещения.
  Несколько часов - и впереди появляется диск планеты Сибиу - небольшой, скалистой, покрытой льдом и располагавшей тонким, даже чрезвычайно тонким атмосферным слоем, содержащим сероводород и этан. Холодная поверхность Сибиу состояла по большей части из магния и силикатов, встречались и залежи железа. Кора Сибиу, как показало углублённое сканирование аппаратурой "Волги", содержала минерал серпентин, образующийся в результате вулканической активности. Наличие этого минерала однозначно указывало и подтверждало факт геологически активного прошлого планеты Сибиу. Сканирование также обнаружило на геостационарной орбите планеты большое количество мин. Сарен подтвердил, что в районе этой планеты Турианская Иерархия вела боевые действия с сильным противником. Что это был за противник, турианец-Спектр по понятным причинам уточнять не стал. Штурман Прессли при поддержке инженера Адамса обнаружил на орбите планеты Сибиу небольшой непилотируемый зонд, отмеченный эмблемой турианской базы Квадим. Зонд был доставлен на борт фрегат-крейсера, обезврежен и передан турианцам, как памятник турианской военной истории.
  Второй крупной планетой земного типа в системе Амазонки была Сонедма, отличавшаяся сухим климатом. Плотность Сонедмы была намного меньшей, чем плотность соседки - планеты Дернеки. Атмосфера Сонедмы содержала углекислый газ и этан, холодная поверхность состояла большей частью из силикатов с примесью железа, встречались залежи серы. В процессе углублённого сканирования планеты специалисты "Волги" обнаружили небольшое месторождение редкоземельного элемента - полония. Следуя протоколу, информацию о находке обезличили и передали в общий доступ.
  Огромная планета земного типа - Дернека обладала сухим климатом, на её поверхности базальтовые плато перемежались с бесплодными пустынями, покрытыми десятками тонн кварцевой пыли с примесями железа. Окружающая среда Дернеки напоминала землянам марсианскую, атмосфера состояла в основном из углекислого газа и аргона, но массы планеты, размерами в два раза превышавшей Землю, оказалось достаточно, чтобы удерживать возле себя заметное количество гелия и даже молекулярного водорода. Сила гравитации Дернеки достаточно велика, что позволило планете удерживать больше десятка спутников - в основном захваченных астероидов. В некоторых местах на планете располагались десятки разноразмерных кратеров, характеристики которых свидетельствовали о том, что именно так закончили свой путь другие захваченные Дернекой астероиды.
  
  Мобилизация. Зонд-шпион
  
  При подлёте к Агебинию - небольшой планете земного типа, сработали оповещатели, ранее хранившие могильное молчание. Синтеты, покопавшись в закромах данных, вывесили на информационные экраны кораблей Отряда пояснение - активизировались системы одного из зондов, отправленных несколько десятков лет Альянсом по разным "адресам". Проблемы зонд не представлял бы, если бы не его ядерная начинка - каждый зонд нёс в качестве оружия и в качестве средства самоликвидации небольшой ядерный заряд.
  - Командир, полагаю, что зонд не так просто подал голос. - Шепард, ознакомившись с присланными синтетами данными, вышел на аудиосвязь с каютой Андерсона.
  - Вы правы, Шепард. Я получил подтверждение от Альянса. Они тоже услышали голос зонда и очень обеспокоены - это третий случай за последний десяток лет. Первые два случая нам удалось залегендировать, но это было давно. Сейчас... по многим данным сигнал зонда активизировала не автоматика. Марк и Легион стоят мёртво на том, что это было сделано вручную и я склонен им верить. Если это сделано вручную, то на поверхности планеты как минимум зонд нашли разумные существа и скорее всего это - люди. Может быть - авантюристы, но я склонен подозревать криминальные элементы, капитан. Так что - группу высадки в сокращённом составе в полной боевой - к работе, Джон. Приказ техникам отдан и оба челнока готовы.
  - Принято, командир.
  - Действуйте. Нам нужно обезвредить этот зонд и выяснить, кто сумел его активизировать и с какой целью. Не думаю, что цель благородна. И такое оружие в руках одиночки - это опасно и нежелательно. Высадку разрешаю.
  - Есть, командир.
  Уже находясь в салоне первого челнока, направлявшегося к Агебинию, Шепард просматривал дополнительные данные по планете. По уточнённым данным Агебиний был лишён большей части полагающейся ему гораздо более толстой атмосферы. Красный гигант - звезда Амазонка была переменной долгопериодической звездой и в настоящий момент, когда Отряд прибыл в систему, она находилась в минимуме своего шестнадцатилетнего цикла. На пике количество производимой звездой энергии удваивалось, температура и уровень радиации в этот "острый" период резко возрастали.
  Кора Агебиния в основном состояла из алюминия, встречались и залежи олова. Большая часть поверхности планеты была покрыта тонким слоем силикатной пыли, которая легко проникала даже в самые узкие щели и нередко становилась причиной отказа техники. Поэтому группа в очередной раз не воспользовалась транспортёрами - не хотелось поднимать облака долгооседающей агрессивной пыли и подвергать опасности машины и оборудование.
  - Снова чистим? - спросил по аудиосвязи Кайден.
  - Да, Кай. Руководство Альянса немного поумнело с времени первой такой активации и теперь не хочет, чтобы на Цитадели в очередной раз узнали о таких вот запущенных некогда человечеством в космос "сюрпризах". Наша задача - обезвредить и вернуть зонд. Он уже почти отработал свой срок, его предел безопасности почти достигнут. Можно сказать, мы появились у Агебиния вовремя. А зонд в какой то мере вовремя вышел на связь. Кто бы его ни активировал, он не относится к законным представителям Альянса. Синтеты это чётко подтвердили. Значит, это либо авантюрист, либо - бандит, вознамерившийся получить в свои руки высокотехнологичное сверхразрушительное оружие.
  - Капитан, повторное углублённое сканирование объединёнными аппаратными средствами дало результат. - доложила Оливия. - Виновник активации зонда - некий Эланус Халиат - бывший глава всех бандитов и пиратов Терминуса, один из ключевых вдохновителей Скиллианского блица. Мы предполагаем, проанализировав доступные данные, что он, скорее всего, мстит за то, что Альянс раскрыл его операцию во время Блица. В любом случае у нас нет сомнений - он собирается взорвать бомбу, снятую с зонда. - Оливия отправила старпому несколько файлов с изображениями и схемами. - Зонд перенесён сообщниками Элануса в старую шахту, в самый конец главной выработки. Дистанционно обезвредить бомбу невозможно. Там установлены три детонатора, общий срок активации которых - десять секунд. Есть также данные, указывающие на минирование подходов к бомбе.
  - Принято, Оливи. - Шепард убедился, что все члены группы ознакомились с пересланными с борта фрегат-крейсера материалами. - Приступаем.
  - Рядом с шахтой никого из бандитов нет. - доложил Кайден. - Мы проверили, ближайший из бандюганов - более чем в полутора километрах. Тут не особо побегаешь.
  - Десантируемся. Возьмите под контроль вход в шахту, трое - со мной, займётесь разминированием подарочков, установленных Халиатом для замуровывания входов в шахту. Я - обезвреживаю бомбу. Потом после моего сигнала трое с поверхности спускаются ко мне и мы выносим зонд вместе с зарядом. Сарен, Найлус. Вам - уничтожение бандитов на дистанции снайперского огня. Не давайте им опомниться. Разговаривать нам с ними не о чем, Халиата - валить сразу и наглухо. Остальных - добить и проконтролировать.
  - Есть, капитан. - трое полисменов-десантников, имеющих сапёрную подготовку, составили компанию старпому, оба турианца направились искать удобную позицию для стрельбы из снайперок, остальные разбежались, взяв под охрану вход в шахту.
  Подсвечивая себе фонариком, Шепард быстро обезвредил три детонатора, установленные Халиатом. Он узнал его почерк - спецы академии Эн-Семь регулярно публиковали "отчёты", позволявшие идентифицировать проблемных бандитов, где бы они ни появлялись. Тем временем сапёры обезвредили взрывпакеты, установленные по периметру арок входов в шахту. С поверхности пришли трое полисменов-десантников, помогли вынести зонд и заряд на поверхность.
  - Капитан, среди бандитов трое снайперов. - доложил по аудиоканалу Найлус. - Мы их уже обезвредили. Достреливаем остальных. Водители готовы направить машины для осуществления добивания.
  - Нет необходимости расходовать заряды тяжёлого вооружения. - ответил Шепард. - Погрузимся, подлетим поближе и тогда добьём. Никуда не денутся.
  - Подтверждаю, капитан. - на связь вышла Оливия. - Мы видим картинку в максимальной детализации - им никуда не деться.
  - Принято, капитан. Тогда - несколько минут на нанесение обездвиживающих ударов. - сказал Найлус.
  - Действуйте. - Шепард с тремя полисменами-десантниками втащил зонд и заряд в первый челнок, закрыл грузовой отсек. - Эту задачу мы решили. - он открыл инструментрон, вызвал карту, сделал отметку. - Теперь разбираемся с бандитами и решаем малые задачи согласно плана.
  - Бандиты обездвижены. - доложил спустившийся к челнокам Найлус. Сарен молча кивнул, подтверждая слова напарника.
  - Грузимся, выполняем подлёт, контролируем трупы и направляемся по точкам плана. - распорядился Шепард, последним поднимаясь на борт первого челнока. - Полетели. - сказал он водителю, убедившись, что Аленко, Дженкинс и их коллеги уже поднялись на борт второго челнока.
  Окончательная расправа над пиратами не заняла больше нескольких минут - нормандовцы стреляли в тяжелораненых бандитов прямо из проёмов салонов челноков.
  - Чисто. - доложил Найлус, складывая снайперскую винтовку. - Контроль - норма.
  - Чисто. - доложил Аленко, также сложивший свою снайперку. - Контроль - норма.
  - Летим к лагерю наёмников. Там немного пострелять придётся - часть бандитов осталась в лагере. - Шепард указал на новопоступившие с борта фрегат-крейсера снимки поверхности Агебиния. - Уничтожим тамошних сидельцев и выпотрошим зарядами лагерь. Бандитское оборудование нам ни к чему.
  Четверть часа полёта и пять-шесть минут расправы над пиратами, не ожидавшими, что жертва избегнет столь мастерски расставленных ловушек. Заряды пулемётов челнока пропороли двигатель "Гризли", прошили стенки и дверь жилого балка и палатки.
  - Следуем к зонду. Ричард, изымете всё из грузового отсека. - распорядился старпом.
  - Есть, капитан. - отозвался капрал. - Будет сделано.
  Десять минут потрошения грузоотсека зонда, перенос найденных в его чреве улучшений брони и оружия. Кто бы ни рассылал эти "подарки" по планетам, он явно не требовал отчёта и оплаты за столь щедрые дары. И к тому же не устанавливал, кому именно эти улучшения должны достаться.
  Когда челноки приблизились к следующей точке, Шепард отметил, как напряглись оба турианца. Здесь потерпел крушение турианский корабль.
  - Падальщик. - процедил Сарен, вглядываясь в экран и подкручивая настройку камер. - К счастью для него - мёртвый. Най, придётся проверять ручками. Высаживаемся.
  Младший турианец-Спектр кивнул и спустя минуту оба турианца уже обыскивали тело искателя лёгкой наживы. Тело находилось, как показывал попутно проведённый экспресс-анализ, вдали от источников цивилизации, причём - довольно давно.
  Вернувшись в салон, Найлус молча показал Шепарду альбом с рисунками, среди которых было и изображение эмблемы базы Сиглар. Упаковав находку в контейнер, турианцы заняли свои места в креслах салона. Шепард кивком разрешил водителю направить машину к следующей точке маршрута.
  - Разбитое транспортное средство. - доложил Аленко. - Контргравитационный суперкар. Интересно, кто это забыл здесь столь дорогую элитную игрушку?! Судя по характеру обгорания кузова, обломки находятся здесь со времён последней активности звезды. Шестнадцать лет прошло или около того. Труп пилота... по остаткам видно - был облачён в дорогой изолирующий костюм. Разрешите уточнить непосредственно, капитан?
  - Разрешаю. Вас двое и трое полисменов-десантников. - распорядился Шепард.
  - Есть. - на экране было отчётливо видно, как пятеро землян соскользнули по тросам из второго челнока на поверхность планеты, приблизились к разбитому транспортному средству и начали осмотр и обыск остатков.
  - Обнаружено название торговой марки - это "Незо", сэр. - доложил Ричард. - Брать нечего, только есть расплавившиеся старинные часы пилота. Оливи утверждает, что такие очки продавались под заказ и имели идентификаторы. Вполне возможно, мы найдём хотя бы родственников пилота, кем бы он ни был.
  - Хорошо. Забирайте всё ценное и возвращайтесь на челнок. У нас впереди - работа с месторождениями. - сказал Шепард. - Оливи?
  - Можно попробовать, капитан. - отозвалась киборгесса. - Это - шанс. Я люблю использовать малейшие шансы.
  - Всё ценное изъято. Можно продолжать полёт. - доложил Аленко.
  - Принято. - Шепард посмотрел на карту, высвеченную на экране в салоне, отметил следующий пункт. - Вперёд.
  Отработка трёх месторождений - бериллия, магния и самария заняла как обычно несколько часов. Едва отчистив скафандры и броню от пыли, нормандовцы вернулись в салоны челноков и Шепард разрешил водителям направить машины к фрегат-крейсеру. Очередная высадка завершилась. Впереди была встреча с очередной ячейкой "Цербера" и эта перспектива заставляла нормандовцев и волговцев готовиться заранее и по полной программе.
  
  В систему Янцзы, считавшейся из-за наличия пяти планет средней звёздной системой, Отряд добирался четыре часа - не было необходимости особо спешить, да и привлекать к себе особое внимание кораблей и станций "Цербера" также не хотелось.Первой планетой в системе и, как обычно, самой удалённой, была Патазири, тонкий атмосферный слой которой содержал неон и хлор. Холодная поверхность Патазири состояла большей частью из кремнезёма, встречались залежи меди. Во время продолжительных холодных ночей хлор из атмосферы оседал на поверхности в форме инея. Во время сканирования планеты было найдено крупное месторождение редкоземельного элемента - тория.
  Выполнив первичное обследование находки и составив предварительное описание, Отряд передал информацию о месторождении в крупнейшие информационные геологические поисковые системы и ушёл к Альруперу - планете земного типа с крайне разреженной атмосферой, состоявшей из азота и криптона. Холодная поверхность планеты состояла большей частью из лёгких металлов, встречались залежи замерзшего аммиака.
  С планеты был зарегистрирован ещё на предельном удалении довольно слабый явно искусственный сигнал. С помощью более чувствительных локаторов крейсера "Волга" удалось установить источник сигнала, которым оказалась небольшая спасательная капсула. В ней находилось тело давно умершего турианца.
  - Командир. - в каюту Андерсона вошёл Сарен. - Я понимаю, мы не похоронная команда и не бюро добрых услуг, но прошу вас взять это тело и личные вещи на борт. Рано или поздно мы всё равно окажемся рядом с кораблями или колониями Иерархии и сможем передать тело для нормативного погребения.
  - Не возражаю, Сар. - сказал командир фрегат-крейсера, на несколько секунд оторвавшись от набора текста на инструментроне.
  - Спасибо, командир. - турианец-Спектр развернулся и вышел из каюты, направляясь к Адамсу - инженер традиционно занимался вопросами технического и технологического обеспечения таких работ.
  С помощью пяти зондов спасательная капсула была аккуратно вскрыта, тело турианца и все его личные вещи были упакованы в контейнеры и доставлены на борт фрегат-крейсера. Найлус и Сарен приняли самое активное участие в извлечении тела из контейнера и в разборе личных вещей погибшего соплеменника. С соблюдением всех традиций и ритуалов тело было обряжено в приличествующую турианцу одежду и помещено в изолирующую капсулу.
  - Яв. Подойди. Тут диск с протеанскими данными. - сказал Сарен, доставая из лохмотьев контейнер.
  Прибывший в отсек протеанин взял диск в руки, осмотрел:
  - Целый. Значит, можно достать много информации. Спасибо, Сар.
  - Не за что. - Сарен продолжал осматривать и обыскивать лохмотья. - Мой соплеменник умер двенадцать лет назад. А сколько таких, как он, погибших будет, когда начнётся...
  - Много, Сар. К сожалению - много. - сказал Явик, переступая порог отсека.
  Обследование Альрумптера и района планеты заняло стандартные полтора часа, после чего наступила очередь Дрегира - небольшой скалистой планеты с крайне разреженной атмосферой из криптона и силикатов. Встречались также залежи магния, алюминия и других лёгких металлов. Дрегир обладал слабым магнитым полем, что не позволяло использовать его для разрядки двигателей космических кораблей, но и без того планета представляла значительную ценность как резервная кладовая металлов. Специалисты "Волги", проводя углублённое сканирование, обнаружили неучтённое ранее в геологических Сводах крупное месторождение бериллия.
  
  Мобилизация. Траверс. "Цербер"
  
  Пока спецы Отряда обследовали Дрегир и составляли уточнённое детальное описание по множеству параметров, группа высадки "Нормандии" готовилась к работе на Бинту. Дальние сканеры и локаторы уже ощупывали планету, составляя предварительный свод данных - скрываться было глупо и непродуктивно. Атмосфера Бинту состояла из углекислого газа с примесью хлора и сернистого ангидрида, что периодически становилось причиной кислотных ливней. Кора планеты состояла большей частью из серы, встречались залежи кальция. Как и большинство плане скопления Вояджера, Бинту появилась на космических картах не более двадцати лет назад благодаря активной работе исследовательских кораблей Альянса. Экосистема как таковая на Бинту отсутствовала и Шепарда и его сокомандников по группе высадки уже не удивила необычная краткость общей информации по планете, из которой следовало, что это вроде бы недружелюбная и неинтересная планета - все уже знали причину этой необычной краткости и она, эта причина, заставляла готовиться к высадке, как к сложной боевой операции.
  Садясь в салон первого челнока, Шепард уже видел на экране своего инструментрона общий план работы. На первом месте стояли три научные базы "Цербера" - похоже, и сокомандники и отрядовцы в целом были правы - здесь размещалось крупное научное подразделение "Цербера". Отмороженность научников была хорошо известна: ради удовлетворения своего неуёмного любопытства они были способны пойти на такие деяния, что у всех разумных, не принадлежащих к их сообществу волосы вставали дыбом и появлялось плохо скрываемое желание тут же перестрелять всех, кто имел малейшее отношение к учёным.
  Явик, решивший на этот раз также составить компанию командному звену группы высадки, не скрывал своей заинтересованности в обследовании протеанского форпоста - обычной пирамиды и неоднократно выражал самое непосредственное удивление, изумление и непонимание тем фактом, что столь высокотехнологичная пирамида осталась вне внимания церберовских умников. Сканеры Отряда между тем нашли на вершине протеанской пирамиды несколько детских игрушек, рваную детскую и взрослую одежду и протеанский диск с данными. Именно на этот диск Явик и возлагал особые надежды - в остальном пирамида была почти пуста и не содержала в себе ничего особо ценного. Но сам факт безразличия умников к соседству с форпостом протеанской цивилизации нехорошо настораживал.
  На планете был также обнаружен очередной разбившийся зонд с очередной порцией улучшений к броне и оружию. Волговцы и нормандовцы уже шутили, что кто-то пытается организовать на множестве планет склады с оружием, готовя то ли всегалактическую войну между всеми расами, то ли просто формируя сеть складов "на всякий случай".
  Два месторождения полезных ископаемых также ждали нормандовцев - предстояло внести в базы данных информацию о месторождениях урана и палладия. Отсутствие подробной информации о планете в Сводах, доступных большинству рас Галактики, плохая слава "Цербера" не давали геологоразведчикам оснований для того, чтобы проявлять повышенный профессиональный интерес к минеральным и иным богатствам планеты. Вполне возможно, что хотя бы на короткое время гражданские геологоразведчики и промышленники смогут получить доступ к ресурсам планеты после того, как группа высадки уничтожит этот научный центр. В том, что центр необходимо физически уничтожать, никто из членов группы высадки не сомневался - благо опыт уже был и дополнительных натурных тренировок не требовалось.
  - Сначала, коллеги, разбираемся с центром, уничтожаем комплекс, вывозим, если найдём, тело адмирала и всю информацию, каковая там будет на накопителях. - сказал Шепард, включив кодированный канал конференцсвязи. Потом - занимаемся всеми остальными точками. Как всегда, не давайте обитателям комплекса уничтожать или портить накопители, самих обитателей валить без вопросов - пленные нам не нужны, это сейчас не основная наша задача. Если будут рахни или торианские ползуны - валить сразу и наглухо, как снимем поле. Информация вам передана вся, изучите и пользуйтесь. Скафандры держать полностью закрытыми. До посадки? - Шепард взглянул на экран, где появился водитель их челнока.
  - Двадцать минут, сэр. Подойдём на безопасное расстояние, причешем из пушек и пулемётов челноков внешнюю охрану.
  - Добро. Действуйте. - Шепард кивнул.
  - Есть, сэр. - водитель знал, что распоряжение командира группы высадки слышал и его коллега, ведущий второй челнок, поэтому не стал делать никаких уточняющих сообщений по кодированным каналам, просто переключив экран и каналы.
  Шепард знал, что забрав накопители, им, отрядовцам, удастся немало узнать о том, какие эксперименты над живыми существами проводил "Цербер". Зная о сетевой структуре этой организации, старпом сомневался в том, что удастся узнать слишком много - принцип разумной достаточности информации работал в этой организации как нельзя лучше - но всегда любая информация была лучше, чем её полное отсутствие. Ясно, что здесь - тоже одна из изолированных ячеек "Цербера", одна из первых научных баз. Прошлое не отпускало людей, кем бы они ни были, поэтому, для полноты картины необходимо было выяснить всё о деятельности сотрудников "Цербера", входивших в состав этой ячейки. Это было необходимо сделать как можно лучше и для того, чтобы заложить очередное основание в успех борьбы с "Цербером".
  Адмирал Кахоку, безусловно, рисковал, не только разыскав с помощью отрядовцев своих погибших пехотинцев, но и сделав правильный однозначный вывод о том, что засада, в которой погибли пехотинцы Альянса, была организована группой "Цербер". Тогда она была, точнее - продолжала так называться, уже по сути не будучи простой группой единомышленников. Быстро же она, эта "группа" укрепилась до статуса разветвлённой и мощной организации. Очень быстро. Такое столь быстрое и мощное укрепление невозможно было осуществить без солидной постоянной посторонней поддержки. Теневая сторона сущности человека сработала здесь на все сто: "Цербер", формально прикрываясь вхождением в состав Альянса Систем в качестве специализированной организации - у этой структуры было столько лиц, что немудрено было потеряться - действовал уже с прицелом на превалирование, но не на превалирование человечества, а на своё собственное превалирование над человечеством.
  - Капитан, получены уточнённые данные сканирования района. Мы разворошили гнездо, нас уже пытаются встречать и задерживать. - доложил Найлус. - Передаю пакеты. Три базы "Цербера" имеют одинаковое строение - стандартные подземные комплексы, наземные блины-входы оборудованы двумя оборонными орудийными башнями на вершинах. Внутри по данным сканирования размещены войска и гражданские сотрудники "Цербера". Среди войск сканеры отметили снайперов, коммандос, биотиков, среди гражданских - техников-рабочих. Там же есть комнаты, в которых зарегистрирована работа генераторов силовых полей. Там же держат рахни и ползунов Торианина, сэр.
  - Всем - ознакомиться с полученными материалами, коллеги. - распорядился Шепард. - И помните, стрелять только на поражение. Постарайтесь не задевать накопители и стойки с ними. Жуков и ползунов уничтожать. Скорее всего, придётся снимать защитное поле - вряд ли мы сможем стрелять эффективно и результативно через него.
  Получив электронные подтверждения готовности членов группы к работе, Шепард распорядился - и водители челноков уничтожили орудийные башни на наземных порталах всех трёх комплексов, а также расстреляли немногочисленные и слабовооружённые по сравнению с челноками Отряда пешие патрули церберовцев.
  - Высаживаемся. Аленко, четверых оставьте на поверхности. Приказ - никого из церберовцев наружу не выпускать из комплексов.
  - Есть, сэр. - лейтенант вполголоса распорядился и из зависших челноков на поверхность планеты спрыгнули почти все нормандовцы. Явик привычно ушёл в невидимость ещё в салоне, так что о его присутствии церберовцы так и не узнали.
  - Входим. Группе арьегарда - внимательно наблюдать за выходами из комплексов. Не выпускать никого. - приказал Шепард, вскрывая замок на входном шлюзе первого комплекса.
  Здесь им попытались оказать ожесточённое сопротивление. Почти полтора десятка солдат "Цербера", несколько коммандос, трое снайперов и биотики. Аленко оторвался на полную катушку, блокируя и парализуя сотрудников-биотиков - совместные тренировки с Дженнифер дали сверхположительный результат. Найлус и Сарен привычно и быстро перестреляли снайперов - церберовцы так и не смогли составить достойную конкуренцию профессионалам-Спектрам. Техники-рабочие попытались было тоже пострелять из пистолетов, но полисмены-десантники под руководством активно и прицельно стрелявшего Ричарда быстро показали им, что связываться с профессиональными воинами в попытке составить им оппозицию не следует с самого начала.
  - Три рабочих рахни, капитан. - доложил Найлус, сложив снайперскую винтовку и наблюдая за тем, как Аленко и Дженкинс работают у консолей, передавая по многоканальной связи содержимое накопителей. - Здесь церберовцы уже установили систему их ликвидации. Можем воспользоваться ею, а потом выполнить контроль. - турианец не стал указывать старпому, что тело Кахоку нигде не было найдено в пределах первой базы.
  - Рич, сколько времени надо? - спросил Шепард капрала, колдовавшего над клавиатурой очередной консоли.
  - Десять минут, капитан. - ответил унтер-офицер. - Наземная группа минуту назад доложила - у них всё тихо. Из третьей базы попытались выскользнуть трое гражданских сотрудников "Цербера" - легли мёртвыми на входе. Шаг сделали от портала - и легли. Так что там пока тихо и спокойно.
  - Добро. - Шепард повернулся к пелене защитного поля, подошёл к пульту, открыл крышку над отсеком, где располагались красные кнопки ликвидационной системы. - Что-ж. Церберовцы нам дали такую возможность, попробуем мы ею воспользоваться. - он надавил кругляши кнопок и внутри защитного поля забушевал огонь. Через три минуты обугленные останки трёх рабочих рахни были единственным содержимым периметра, ограждённого генераторами защитного поля. - Выключаем. Лейтенант, готовьте базу к подрыву.
  - Есть, капитан. - офицер кивнул капралу и они вернулись ко входу в зал, где были сложены кофры с взрывчаткой. Им стали помогать сразу пятеро полисменов-десантников, так что пока шла передача данных с обнаруженных на базе накопителей, сама база была качественно и быстро подготовлена к подрыву и разрушению. - Сеть проверена, капитан. - доложил Аленко. - Передача данных полностью завершена, не найдено больше никаких невыпотрошеных накопителей.
  - Всем - на выход. Как только войдём во вторую базу - первую базу подорвать. Группе арьегарда - оттянуться на безопасное расстояние. - распорядился Шепард, получая на инструментрон электронные квитанции в подтверждение принятия указаний к исполнению. - Выходим.
  Вторая база комплекса, расположенная в трёхстах метрах от первой, была по структуре такой же, как и первая. Снова группу высадки постарались атаковать снайпера, коммандос, биотики и техники-рабочие. Снова была небольшая, короткая, ожесточённая и профессиональная перестрелка. Сделав контрольные выстрелы в головы всем церберовцам, группа выдала сигнал подрыва первой базы и с удовлетворением услышала и увидела, как строение рушится в тартарары, становясь непригодным к любому использованию. Раньше считалось, что для пламени нужны условия, но теперь учёные подарили людям новые составы, способные гореть в любой атмосфере и даже без наличия оной. Так что пожар, охвативший район первой базы, впечатлял.
  Пока пламя пожирало богатую пищу, Аленко и Дженкинс занимались скоростной перекачкой информации с накопителей второй базы на борт "Нормандии", где данные занимали предназначенные для них места в изолированных деках накопителей. Синтеты проверяли безопасность и уже приступили к расшифровке массивов. Найлус, обошедший весь комплекс и внимательно обследовавший помещения, отрицательно покачал головой, давая понять старпому, что тела адмирала Кахоку и здесь нет. Шепард коротким кивком дал понять сокоманднику, что понял, после чего принял на инструментрон последние доклады арьегарда и данные оперативного сканирования района размещения комплекса с орбиты планеты. Знак тела адмирала обнаружился в пределах третьей базы. Характеристики однозначно подтвердили - адмирал мёртв и довольно давно.
  - База к подрыву подготовлена. - доложил Аленко по кодированному каналу связи. - Здесь - ползуны Торианина, сэр. Могу задействовать церберовскую систему ликвидации биообъектов.
  - Данные?
  - Все накопители обработаны, сэр. Передача данных завершена. База в этом смысле - выпотрошена полностью, сэр.
  - Хорошо. Приступить к ликвидации биообъектов. - Шепард направился к выходу из главного зала комплекса, уже не обращая внимания на буйство пламени в пределах периметра защитного поля. Адмирал был мёртв и довольно давно. Старпом не сомневался - подтверждение этого факта было передано Андерсону.
  - На третьей базе - осторожно. - сказал Шепард, когда группа покинула подземные части второй базы и вышла на поверхность. - Тело Кахоку найдено там. Не повредите стрельбой и не дайте его уничтожить. По расположению, - Шепард передал на инструментроны сокомандников некоторые файлы, - вы сами видите - тело расположено в периметре защитного поля. На третьей базе отмечено присутствие в этом периметре солдат рахни. Поле придётся снимать до взрыва базы, поэтому солдат рахни уничтожать гарантированно, не давать им приближаться к телу адмирала. Старайтесь стрелять аккуратно, чтобы ни одна капля кислоты не попала на Кахоку.
  Согласные кивки сокомандников были ответом старпому. Хоть они и не особо нуждались в дополнительных указаниях, всё же слова старшего помощника командира фрегат-крейсера были необходимы именно здесь и сейчас.
  Снайперы, коммандос, биотики и техники-рабочие, обитавшие на третьей базе, были уничтожены за несколько десятков секунд. Сопротивления, даже самого отчаянного, оказалось явно недостаточно для того, чтобы спастись от возмездия. Силовое защитное поле было отключено за следующий десяток секунд и трое солдат-рахни пали под сосредоточенными очередями штурмовых винтовок членов группы высадки. Ни один из рахни не успел даже плюнуть кислотой и слизью. Ни один не смог отступить к лежавшему в углу телу адмирала. Аленко и Дженкинс разложили носилки.
  - Подождите. - Шепард подошёл к лежавшему навзничь высшему офицеру ВКС, наклонился, присел на корточки. - Они его не тронули. - старпом взглянул на останки солдат-рахни. Взгляд человека коснулся запястья левой руки адмирала. Две точки. Парный инъектор. Два разных состава, объединяясь, способны породить быстродействующий яд. - Они его убили. Инъекцией "дабл". - произнёс командир группы высадки и сам подхватил тело адмирала на руки, осторожно и бережно перенося его на подставленные носилки. - Если его не тронули эти твари, то двуногие твари тронули его трусливо. Аленко, всю информацию - на накопители. Всю. - повторил Шепард.
  Лейтенант кивнул. Подошли двое полисменов-десантников, взялись за рукоятки носилок, отнесли тело адмирала ко входу в зал, приступили к обряжению в изолирующий контейнер. Сокомандники Шепарда подавлено молчали. Адмирал был в своей повседневной обычной форме, но было заметно - его пытали. Не так жестоко, конечно, как пытали бы в средние века или в более глубокой древности, но пытали жёстко. Только система "Блокада", ставящаяся в сознание всем высшим офицерам Альянса, не дала на этот раз церберовцам разжиться свежей секретной информацией. Не по зубам оказался Кахоку церберовцам. Определённо - не по зубам. Иначе они бы его не стали вот так уничтожать, инъекцией "дабл" в запястье. Придумали бы чего-нибудь ещё. При пособничестве Жнецов многое можно было придумать. Но, вероятнее всего, Жнецы были слишком уверены в близости очередной и окончательной победы, в близости очередного успеха очередной Жатвы. Поэтому, скорее всего, они и не разменивались на мелочи.
  - Вторую базу - к подрыву. - очнувшись от размышлений, распорядился Шепард. - Дженкинс, на вас - контроль.
  - Да, сэр. - капрал кивнул, ограничившись только поворотом головы в сторону стоявшего над местом гибели адмирала старпома. - Будет исполнено, сэр.
  - Принято. - сказал Шепард, понимая, что Андерсон уже в курсе обстоятельств гибели адмирала. Остальное, конечно, скажет Чаквас. Доктор Карин Чаквас, которая, как знали многие нормандовцы и немало волговцев, любит Андерсона. А Андерсон любит её. И вот теперь Карин должна установить медицинский факт и причину гибели адмирала Кахоку. Она это сможет сделать. Она - профессионал. Но ей будет тяжело докладывать об этом командиру фрегат-крейсера, докладывать об этом человеку, презревшему ради высшего земного чувства извечную дистанцию между капитаном и остальным экипажем корабля, докладывать человеку, который любит врача корабля, любит и ничего не собирается делать с этим чувством, не собирается ему противодействовать, противостоять, противоречить.
  - Вторая база - подорвана. - доложил тихо капрал. - Контроль - выполнен. Всё нормативно и чисто.
  - На выход. Здесь мы закончили. Готовность к подрыву? - Шепард мелким, непривычно тихим скользящим шагом направился к выходу из главного зала базы.
  - Готовность - первая. - доложил Аленко. - Сеть проверена. Мы готовы подорвать в любой момент. Накопители перепроверены. Пропусков и проблем нет.
  - Принято. - на большее Шепарда не хватало сейчас. Можно было, конечно, сказать привычное для сокомандников "хорошо", но сейчас не хотелось. Шепард слишком уважал Андерсона, он любил его как человека, как профессионала и понимал, насколько сейчас командиру фрегат-крейсера будет несколько дней тяжело. Расслабиться, дать волю чувствам и эмоциям Андерсон не сможет - впереди сложнейшая операция в пределах территорий, подчинённых Батарианской гегемонии. Там придётся идти в режиме невидимости, придётся стрелять на поражение корабельными средствами. А на борту будет тело адмирала ВКС Альянса. Какая разница - "контр" или "вице"? Люди инстинктивно не употребляли в общении приставки такого рода, как в Российской Империи никогда без официальной необходимости не говорили "подполковник". Только - "полковник". В Альянсе так же поступали, в особенности, если дело касалось адмиралов. Тех высших офицеров, которых считали не только профессионалами, но и настоящими офицерами и людьми. А вот когда об офицере говорят "вице-адмирал", "контр-адмирал", причём говорят постоянно - это уже серьёзный звонок, серьёзный сигнал. Если человек нормативен, он подаст в отставку, поскольку его в армии не только не любят, но и не уважают.
  Адмирала Кахоку уважали и любили. Потому Шепард и его сокомандники считали необходимым сделать всё, чтобы отдать дань уважения этому человеку в самой полной мере.
  - Тело адмирала погружено в первый челнок, сэр. В салон, сэр. - тихо доложил Аленко.
  Шепард кивнул, подтверждая правильность действий коллег:
  - Взлетаем. Базу - к подрыву. - непривычно тихим голосом распорядился Шепард. Аленко тотчас же прислал квитанцию на инструментрон, а водитель отвёл челнок за пределы "круга безопасности". На подрыв места, где закончил свой жизненный путь адмирал Кахоку, смотрели все члены группы высадки. Смотрели до тех пор, пока пламя, пожиравшее развалины, не стало слабеть.
  Обломки разбившегося зонда потрошили в полном молчании. Забрав улучшения для брони и оружия, полисмены под руководством капрала Дженкинса, вернулись в свой челнок.
  Протеанская пирамида - форпост империи Протеан выглядела давно и надёжно покинутой. Явик был рад, что её так и не сумели вскрыть. Детские игрушки, рваную одежду забрали на борты челноков. Явик гладил контейнер, скрывавший неповреждённый очередной диск с данными, но в его глазах не читалась радость по поводу ценной находки. Он вспоминал своих коллег - старших офицеров Армии Империи, погибших в огне противостояния с Жнецами.
  Аленко и его полисмены выполнили полный комплекс работ по описанию и сертификации месторождений урана и палладия, после чего оба челнока вернулись на борт фрегата.
  Тело адмирала вынесли из челнока на своих плечах полисмены-десантники из состава группы высадки. Экипаж фрегата-крейсера в траурных серых формёнках был выстроен в ангаре - только вахтенные и группа быстрого реагирования не покинули своих постов. Контейнер с телом адмирала был доставлен в медотсек. Андерсон скупым жестом попросил никого туда не входить, переступил порог медотсека и закрыл за собой дверь, сразу же обзаведшуюся красным запрещающим сигналом. Шторы и жалюзи на окнах медотсека были заблаговременно опущены.
  Шепард, сопроводивший тело Кахоку до порога медотсека, жестом разрешил всем сокомандникам отдыхать. По протоколу на время отсутствия командира корабля именно он принимал на себя полное командование экипажем и кораблём. Поэтому, приняв у Гарднера контейнеры с сухим пайком и термос с ароматным травяным настоем, старпом поспешил к Звёздной карте, вставая уже не на старпомовскую, а на командирскую вахту. Вахтенный офицер отдал Шепарду полагающийся доклад об обстановке на корабле, показал на экранах соответствующие документы и отчёты. Через несколько минут Шепард включился в ритм вахты.
  Отряд ушёл с орбиты, направляясь к Рэнсято - водородно-гелиевому газовому гиганту, чья атмосфера имела примесь серы. Планета была похожа на Юпитер, но имела близкую к звезде орбиту, а мощная гравитация Рэнсято предотвратила образование планет по соседству. Задержавшись у газового гиганта на ставшие протокольными полтора часа, Отряд за шесть часов вернулся в систему к ретранслятору и по цепочке катапульт перешёл в скопление Сигма Близнецов. Переход занял девять часов.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Сигма Близнецов
  
  Чаквас работала над телом адмирала больше десяти часов. О сне не хотелось думать. Боль в глазах Дэвида, его тихий голос, утративший любые командные интонации и нотки, его рваные, резаные движения, жесты, потерявшие плавность. Всё это свидетельствовало о том, что командир фрегат-крейсера едва удерживается в рамках более-менее нормативного поведения.
  Четыре часа, четыре первых часа Андерсон провёл в медотсеке, сидел на вращавшемся табурете чуть поотдаль от операционного стола и ждал. Ждал вердикта, ждал заключения профессионального медика, врача. Ждал и понимал, что Чаквас тяжело будет формулировать это заключение. Потому что оно напрямую касалось человека, под воздействием которого, пусть опосредствованным, удалённым, но сформировался сам Дэвид Андерсон, ставший одним из первых выпускников программы "Эн-Семь", впоследствии преобразованной в Академию.
  Обычно принято считать, что у профессионалов нет ни нервов, ни чувств, ни сердца. Да, такое тоже может иметь место. Временами, когда действительно требуется не человек, а именно профессионал, именно специалист. И Чаквас знала, что сейчас позади неё вот только что, несколько часов тому назад сидел не офицер ВКС Альянса, не спецназовец эн-семёрка, не Спектр Совета Цитадели. Сидел человек. Обычный земной человек, который страдал эти несколько часов. Сначала - когда группа высадки под командованием Шепарда, в свою очередь ставшего учеником и воспитанником самого Андерсона, изымала с планеты тело зверски умещвлённого офицера ВКС Альянса, доставляла его на борт фрегат-крейсера и затем - в медотсек, а потом - несколько часов, пока она, Карин Чаквас, майор медслужбы Альянса работала над телом, устанавливая причину смерти и то, что же пришлось вынести адмиралу там, в застенках научного подразделения "Цербера", одной из его ячеек.
  Наука была жестокой и безжалостной вещью в себе. И научники вольно или невольно становились палачами, стремясь узнать больше и глубже суть вещей, стремясь проникнуть за пределы, очень многими разумными органиками всегда воспринимавшиеся как непреодолимые. Сама Карин сделала тогда всё, чтобы затянуть момент передачи даже предварительного заключения в руки Андерсона. Она обошлась без надиктовывания протокола хода работы, включила только несколько видеокамер, зафиксировавших всю процедуру.
  Андерсон не торопил её и Чаквас осознавала - он делает так только потому, что для него она уже не только врач корабля, главный врач медслужбы фрегат-крейсера. Для него она нечто гораздо большее и потому Дэвид не обращается с ней сугубо по служебному протоколу. Позволяет обойти его, этот временами неумолимый протокол именно сейчас, сейчас, когда ему без её помощи, без её знаний, умений и навыков - завал и зарез.
  Вряд ли Дэвид позволил бы осуществить эту процедуру кому-то другому, той же Хлое Мишель, например. Нет, он жестом попросил Хлою освободить медотсек, разрешил ей отдыхать в рабочее время. Всё же Карин была военврачом, а Хлоя - гражданским медиком и ей знать такие детали, такие подробности о деятельности полувоенной организации, какой всегда был и оставался "Цербер", было совершенно ни к чему.
  Чаквас работала, внося уточнения и дополнения в протокол процедуры, уже не стесняясь - Андерсон вышел из медотсека несколько часов назад, а она выключила любые средства связи и передачи информации, замкнув медотсек в своеобразную информационную блокаду. То, что ей пришлось увидеть и понять... Потрясало своей жестокостью и откровенной безжалостностью. "Цербер" играл против человечества, точнее - уже не играл, а действовал открыто, явно, не стесняясь. Система "Блокада" была искорёжена, но она выстояла. Кахоку не выдал церберовцам ни грана секретной информации, хотя, если "Цербер" изначально формировался под прикрытием Альянса Систем, в том, чтобы вытаскивать из адмирала эту информацию не было никакой особой необходимости. Вполне возможно по этой причине церберовцы не особо и усердствовали, пытая адмирала.
  Профессиональный цинизм. Профессиональная деформация. Профессиональная болезнь медиков, лучше других людей знающих, что такое человек, как биологическое органическое разумное существо. А для Карин Чаквас, имевшей профессиональную подготовку по медицине инопланетных рас, пожалуй - всех основных рас, известных в Пространстве Цитадели профессиональный цинизм позволял без прикрас сравнивать человечество с любой другой расой и видеть и слабости и силу людей, как биологических органических разумных существ во всей полноте.
  Закончив работу, Чаквас обрядила тело адмирала в полный комплект белья и форменной одежды. Всё необходимое принёс Андерсон, когда Карин, прикрыв тело адмирала пологом, отвлеклась на десяток минут для того, чтобы написать медицинское заключение. Дэвид не посмотрел на экраны, висевшие над рабочим столом главного врача, он только мельком посмотрел на лицо адмирала, отметив про себя, что Карин постаралась отретушировать всё, что можно и даже немного - то, что виделось как такое, что невозможно было отретушировать. Уложив пакет с формой, бельём и обувью на стул у операционного стола, Андерсон тихо развернулся и тихо вышел, неслышно прикрыв дверь в медотсек.
  Корабли Отряда как раз приступили к обследованию системы Хан - известной по большинству Лоций, Сводов и Справочников как средняя система, располагавшая пятью планетами. Первым объектом внимания специалистов Отряда стал Пататанль - крупная, скалистая планета, чрезвычайно тонкий атмосферный слой которой состоял из водорода и окиси углерода. Поверхностная кора этой холодной планеты содержала богатые залежи урана и природные месторождения плутония. Масса Пататанля в четыре раза превышала массу Земли, поэтому предполагалось, что толщина атмосферы планеты должна значительно превышать толщину земной. Благодаря именно этой особенности планета была отмечена людьми и рядом других рас Пространства Цитадели, как потенциально интересная для научных исследований. Активизации практических работ по разработке природных кладовых планеты мешала необходимость серьёзных мер по защите от радиации. В процессе углублённого сканирования специалисты Отряда выявили и задокументировали ранее неизвестное крупное месторождение лёгкого металла - бериллия.
  Пока корабли шли к следующей планете - Фаркроту, Андерсон читал, запершись в своей каюте, отчёт и заключение, принесённые ему Чаквас. Карин не решилась поступить формально - отправить документы по линиям связи, пошла отнести лично.
  Когда она вошла, Андерсон стоял у задраенного наглухо бронезаслонкой иллюминатора, сцепив руки за спиной. В каюте царил полумрак, только настольная лампа на рабочем столе светила вполнакала. Услышав стук створки двери, Андерсон обернулся, кивнул едва заметно, повернулся и принял оба ридера из рук главного врача корабля. Повторный кивок - безмолвное "спасибо", скупой жест рукой в направлении кресла - просьба остаться и, возможно, пояснить некоторые места в документах. Карин тихо присела в кресло. Андерсон бесшумно и быстро занял своё рабочее кресло у стола, прибавил немного свет в лампе, закрыл дверь на замок нажатием клавиши на инструментроне, стал читать.
  Изредка он задавал тихим бесцветным голосом вопросы. Карин отвечала, стараясь не особо углубляться в детали, избегая излишнего употребления медицинской терминологии.
  Дочитав, Андерсон несколько минут сидел неподвижно, отложив ридеры в сторону и убавив свет в настольной лампе до минимума.
  - Спасибо тебе, Кари. - произнёс он, вынырнув из оцепенения, - Я не знаю, смог ли я доверить это... другому врачу. Нет, наверное не смог бы. И то, что ты принесла мне это сама, хотя могла бы вполне отправить это по связи... Я очень, особо ценю.
  Карин встала, подошла к креслу, в котором сидел Андерсон, наклонилась и обняла Дэвида за плечи. Просто обняла. Понимая, ощущая и зная, как ему сейчас тяжело. Кахоку был одним из высших офицеров ВКС Альянса Систем, кому Андерсон верил очень полно и глубоко. А теперь Кахоку нет. Физически рядом нет и уже никогда не будет. Осталась только саднящая душу память. Чаквас знала о полном психококоне, который натянул на себя Андерсон, чтобы выстоять в предстоящей войне. Знала, что даже этой уникальной психонастройки надолго не хватит - Андерсон не молод, а ноша командира в такие времена особенно тяжела. Поэтому несколько минут она молча держала плечи Дэвида в своих руках. Молчала, понимая, что в такие минуты любые слова будут излишними.
  Андерсон сидел неподвижно. Взгляд его упирался в стекло задраеного бронезаслонкой иллюминатора. Он не делал попыток обнять Карин, может быть - не хотел показаться ей излишне слабым, может быть - не хотел перекладывать на неё дополнительную тяжесть, которую должен был нести только он - командир фрегат-крейсера, офицер ВКС Альянса и Спектр Совета Цитадели. Минута истекала за минутой. Обоим - командиру и врачу не мешал полумрак, царивший в каюте. Не мешала установившаяся почти звенящая тишина - на разведкораблях всегда было очень тихо, а сейчас, как ясно чувствовала Чаквас, на "Нормандии" особенно тихо: экипаж фрегата по-своему переживал гибель адмирала Кахоку. Каждый нормандовец переживал этот факт индивидуально. Волговцы и в первую очередь - Стрельцова и Титов уже выразили Андерсону и официальные и неофициальные личные соболезнования, к которым традиционно присоединили свои соболезнования офицеры и рядовые члены команды и экипажа имперского разведкрейсера.
  - Благодарю, Кари. - тихо сказал Дэвид, легонько прикасаясь к рукам обнимавшей его женщины. - Мне надо поработать.
  Чаквас молча и тихо разомкнула объятия, сделала несколько шагов назад. Андерсон включил инструментрон, разблокировал дверь. Врач вышла из каюты, ощущая, как влекомая приводами, створка становится на место.
  Спустя несколько минут врач корабля уже входила в медотсек, смутно осознавая, что ей пришлось пройти несколько десятков метров по непривычно тихим переходам и коридорам фрегат-крейсера. Хоть и шла активная работа по изучению Фаркроты, на "Нормандии" было очень тихо.
  Шепард, на время принявший на себя почти все обязанности командира, читал отчёты специалистов Отряда по результатам обследования водородно-гелиевого газового гиганта. Единственной особенностью этого Фаркроты были его спутники - несколько десятков спутников внешне напоминали некую расу членистоногих, до сих пор оставшуюся неизвестной для самых видных учёных рас Пространства Цитадели. Ещё одна загадка, достойная приложения сил и ресурсов, на разгадку которой уже не будет выделено ни того, ни другого. Радиометрические данные однозначно подтверждали, что работа над этими спутниками в последний раз осуществлялась явно искусственным путём более чем полмиллиона лет назад. Неудивительно, что даже синтеты не смогли найти в Экстранете никаких особых упоминаний о чём-либо, способном пролить свет на этот феномен и сделать его более понятным.
  
  Мобилизация. Бандитские войны
  
  Впереди был Мавигон. Корабли Отряда завершили обследование Фаркроту и направились к этой небольшой скалистой планете, покрытой льдом, обладавшей атмосферой, состоявшей из аммиака и метана. Поверхность планеты по данным дальнего сканирования содержала в основном залежи олова и калия. На Мавигоне сохранялись примитивные формы жизни, основу жизнедеятельности которых составлял аммиак. Они существовали глубоко под землёй, вблизи геотермальных вулканов.
  - Из-за частых сильных ураганов видимость затруднена. - тихо произнёс вслух старпом, читая выкладки спецов Отряда. - Опасность низкой температуры второго уровня.
  - Капитан. - к стоявшему у Звёздной Карты старпому неслышно приблизились Явик, Сарен и Кайден. - Мы подготовили всё необходимое для высадки на Мавигон. - взявший на себя трудную роль основного "докладчика" Кайден волновался, несмотря на молчаливое ободрение и поддержку турианца и протеанина. - Я прошу вашего разрешения лично возглавить группу высадки и разобраться с последним гнездом преступного Синдиката.
  Шепард не стал оборачиваться к говорившему. Он прекрасно понимал, что Кайден достоин возглавить группу на этой сравнительно простой миссии. Ему же, как старшему помощнику, следует остаться на борту. Помочь Андерсону и поддержать своим присутствием остальной экипаж. С дилерами красного песка, контактировавшими в основном с батарианскими работорговцами надо было кончать самым решительным образом.
  Явик и Сарен молча положили перед Шепардом на штурманский рабочий столик ридеры с планом миссии. Шепард поочерёдно взял их в руки, ознакомился с содержимым файлов. Сокомандники учли всё. И то, что придётся столкнуться с противодействием со стороны представителей многих рас, включая кроганов. И то, что необходима не чисто человеческая, а смешанная команда - враги были сильны и хорошо подготовлены, а также прекрасно вооружены.
  База на Мавигоне была расположена на высокой скале в юго-восточной части уже очерченного сканерами района проведения операции. Здание базы защищали три башни с тяжёлыми турелями - на безопасности бандиты не экономили. Формально и конструктивно база представляла собой научную станцию, следовательно, придётся покидать салон челнока - об использовании транспортёров сокомандники Шепарда сразу отозвались в план-проспекте предстоящей операции, как о крайне нежелательном варианте действий. А на Мавигоне - второй уровень опасности. Второй.
  Синтеты, использовав почти все доступные им стандартные возможности и ресурсы, превзошли себя - они установили, что в каждом из трёх залов базы находились по пятнадцать наёмников, по два снайпера. Всего - больше пятидесяти разумных органиков, возглавляемые последним пока что остававшимся в живых криминальных авторитетов, входивших в совет при Елене Блейк, обещавшей покончить с практикой сориентированности Синдиката на красный песок и предполагавшей в дальнейшем круто изменить специализацию этого криминального сообщества. Теперь приходилось уничтожать всех последних членов этого Синдиката. Последних ли? Зло неискоренимо, но особо оно сильно тогда, когда впереди - Вторжение Жнецов.
  В план-проспекте отмечалось, что после расправы над защитниками базы и казни преступного авторитета группа высадки прочешет базу на предмет улучшений и ценной информации. Синтеты указали на наличие не включённой в официальные перечни заброшенной станции, в которой сканеры и локаторы уже обнаружили ящики с оружием, бронёй и улучшениями. Станция была включена в план работы на планете вторым пунктом. Предполагалось, что при необходимости либо с "Волги", либо - с "Нормандии" на планету придут челноки для эвакуации находок.
  Третьим пунктом был мумифицированный саларианец. Детали предстояло выяснить непосредственно во время осуществления высадки, но предполагалось, что этот воин имел отношение либо к самой Лиге Единения, либо к тем военнослужащим, которые занимались преследованием членов этой организации, пожелавших избегнуть несправедливого суда и ещё более несправедливой, вполне возможно - тайной и жестокой расправы.
  Четвёртым пунктом был разбившийся зонд. И спецы - люди и синтеты в один голос утверждали, что на его борту, в грузовом отсеке содержатся очередные улучшения оружия и брони.
  Пятым пунктом были месторождения ценных полезных ископаемых - кобальта и золота.
  Дочитав, Шепард расписался световод-кодатором на каждом из ридеров, утверждая планы работы:
  - Согласен. - сказал он, посмотрев поочерёдно на Сарена, Кайдена и Явика. - Вы, все трое - командное звено группы высадки. Сделайте так, чтобы всё прошло гладко. И - без жертв и остальных проблем. Базу - взорвать. Нечего оставлять "Церберу" возможности сэкономить на строительстве очередных убежищ.
  Человек, турианец и протеанин вытянулись и откозыряли старшему помощнику командира фрегат-крейсера, забрали ридеры и, чётко повернувшись кругом, ушли к ангару. Шепард обернулся к Карте, сделал шаг, опёрся о поручень. Как офицеру-десантнику и спецназовцу ему приходилось вот так поручать выполнение отдельных операций, "вмешательств" младшим по званию коллегам. И в том, что теперь он остался на борту фрегат-крейсера, а Аленко, Артериус и Явик командуют группой на высадке он, капитан ВКС Альянса, не видел ничего особенного. Рано или поздно ему предстоит уступить пост руководителя десантной группы лейтенанту Аленко. Ему нужно расти и карьерно, и в званиях, ведь он - не выпускник Академии Эн-Семь, не Спектр Совета Цитадели. Вот на таких высадках Кайден и получит возможность, реальную возможность проявить себя, когда рядом не будет Шепарда и придётся принимать решения полностью самостоятельно. И уж конечно - полностью отвечать и за них и за их последствия.
  Несколько минут - и пришёл доклад инженерной службы корабля о старте двух челноков. Группа высадки приступила к работе. Ожидание Шепард старался разбавлять активной работой у Карты и обходом по кораблю - обязанности старшего помощника, соединённые с обязанностями командира корабля не тяготили Джона. Он привык так работать, беря на себя максимум того, что необходимо было сделать. Его так учили действовать и в армии и в Академии: в спецназе нет лентяев и нет нытиков с неженками. Там все работают на износ, неизменно стремясь к высочайшему качеству и результативности.
  Доклад об уничтожении базы поступил спустя три с половиной часа вместе с видеоотчётом. Просмотрев краткий вариант, Шепард запросил уточнения и вскоре получил их. Всё было выполнено штатно - сопротивление было преодолено, преступный авторитет, попытавшийся было качать права, был застрелен "при попытке к бегству", с его сообщниками - в плане их уничтожения - проблем не возникло.
  Возле трупа саларианца были найдены несколько небольших артефактов. Найденный жетон, как оказалось, принадлежал капитану Сатранаки - одному из тех саларианских военных, которые вынуждены были заниматься преследованием членов Лиги Единения. Для Шепарда не было тайной весьма неоднозначное отношение саларианских военнослужащих к тому, что им было поручено уничтожение сотрудников едва ли не самой подготовленной спецслужбы саларианской расы.
  Улучшения к оружию и броне из грузового отсека разбитого зонда изъяли в стандартные сроки - здесь никто из членов группы высадки не стал спешить и стараться скоростить. Неотмеченную на большинстве карт базу чистили несколько часов, запросили два грузовых челнока. Один был направлен с фрегата, другой - с крейсера. Титов, вышедший на связь с Шепардом, в очередной раз попенял старпому, что крейсер используется "на подхвате", но сделал это пеняние мягко и необидно. Всё равно и волговцы и нормандовцы делали одно общее дело и меряться первенством перед лицом вторжения опаснейшего врага было бы глупо и недальновидно. В уточнённом отчёте, подписанном лейтенантом Аленко, было сообщено о находке на взорванной базе Синдиката огромной суммы в десять тысяч кредитов. Следуя имперскому правилу "что с боя взято, то - свято", деньги были зачислены на один из резервных анонимных номерных счетов Отряда - любые ресурсы были кстати, когда предстояло столкновение с Жнецами.
  Работа с месторождениями полезных ископаемых была проведена в полном соответствии с процедурой и графиком затрат времени. Никто не спешил, но и не ленился.
  Шепард, пройдя в ангар фрегат-крейсера, принял послеполётный доклад от Аленко и Сарена. Явик молчаливым кивком подтвердил, что у него лично нет никаких замечаний, дополнений и возражений, после чего поспешил к себе в каюту. Разрешив сокомандникам отдыхать, Шепард вернулся к Карте - выполнять обязанности командира корабля.
  Газовый гигант Хунинто, сравнимый по своим размерам с привычным для землян Юпитером, обладал обычной водородно-гелиевой атмосферой. Следы метана придавали диску планеты кобальтово-синий оттенок. Спектральный анализ в очередной раз показал, что система колец Хунинто состоит в основном из кристаллов льда. Хунинто обладал чрезвычайно мощным магнитным полем, которое создавало сильные радиопомехи внутри системы.
  Отработав планету и район её размещения, Отряд переместился к неприметной скалистой планете Паравину. Разогретая до высокой температуры поверхность планеты в основном состояла из кальция и залежей алюминия. Паравин обладал небольшой массой, поэтому одна из сторон была постоянно обращена к звезде Хан. Сканирование планеты аппаратурой кораблей Отряда дало некоторые намёки на то, что даже на такой небольшой планете могут быть ценные ресурсы, но, поскольку корабли Отряда не были специально предназначены для геологоразведки, специалисты только разместили обезличенную информацию на крупнейших геологоразведывательных и промышленных порталах Экстранета, после чего вернулись к обработке поступающих с приборов данных.
  Тренькнувший сигнал системы обнаружения искусственных форм привлёк внимание профильных спецов БИЦ - на геостационарной обрите Паравина сканеры углядели непилотируемую маленькую станцию, происхождение которой не удалось однозначно установить даже с помощью зондов под управлением спецов инженерной службы фрегат-крейсера. Один из зондов обнаружил в грузовом отсеке этого кораблика контейнер с фрагментом записей матриарха Дилинаги. Фрагмент был извлечён и доставлен на фрегат, помещён в хранилище артефактов.
  Четыре часа ушло у Отряда на то, чтобы перелететь в систему Мин, которая по какой-то явно бюрократической причине считалась маленькой системой, но располагала и пятью зарегистрированными планетами и поясом астероидов. Корабли, вошедшие в пределы системы, встретил Альтанорх - водородно-гелиевый газовый гигант, не имеющий особых характеристик. Благодаря сильному магнитному полю и относительно невысокой гравитации, он считался удобным и потому - весьма популярным местом для разрядки двигателей космических кораблей. В процессе сканирования планеты было установлено, что на поверхности планеты в древности происходило какое-то сражение местных масштабов. Полуавтоматические зонды позволили нормандовцам изъять с поверхности планеты некоторые предметы, представлявшие интерес для историков. Среди этих предметов оказался и очередной медальон члена Лиги Единения.
  Крупная скалистая планета Параг, атмосфера которой содержала азот и аргон, отличалась чрезвычайно высокой температурой поверхности. И это тогда, когда расстояние от местного светила - зведы Мин - составляло шесть сотен астрономических единиц. Кора Парага состояла большей частью из глинозёма, локаторы и сканеры кораблей Отряда подтвердили в очередной раз и наличие залежей серебра. Ввиду высокой температуры и не менее высокой радиации приземление на освещённой стороне планеты корабля, не оснащённого щитами военного класса, закономерно вело к фатальным последствиям, о чём было сделано автоматическое предупреждение с нескольких выставленных у планеты дрейфующих на орбите буёв. Направление вращения Парага было противоположно направлению вращения остальных тел в системе Мин, что свидетельствовало о вероятности принадлежности Парага к захваченным местным светилом телам. В ходе сканирования планеты было обнаружено новое крупное месторождение ценного лёгкого металла - титана.
  
  Мобилизация. Исчезнувший грузовой корабль
  
  При приближении к Антиропру - водородно-гелиевому газовому гиганту, сформировавшемуся во внешней части звёздной системы Мин и теперь постепенно перемещавшемуся поближе к местному светилу, сканеры и локаторы "Волги" нащупали брошенный, дрейфующий грузопассажирский корабль.
  - Капитан. - к стоявшему у Звёздной Карты Шепарду подошёл Кайден. Следом подошла Дженнифер. - Простите.
  Старпом оторвался от расчётов, посмотрел на лейтенанта усталым и несколько отрешённым взглядом.
  - На корабле есть как минимум один биотик. - сказал Аленко. Дженнифер кивнула, подтверждая слова офицера. - Вы же знаете, биотик биотика чувствует. Это не столь распространённая способность... Но нас этому учили. И меня и Дженнифер. - уточнил Кайден. - Я не знаю, каким образом этот биотик выжил на брошенном дрейфующем корабле, но вот данные, проясняющие причину, по которой он до сих пор не покинул борт этого корабля. - Кайден положил на штурманский столик ридер.
  Ознакомившись с содержимым файлов прибора, Шепард на минуту задумался.
  - Хорошо. Кайден, берёте свою группу. Вместе с Дженнифер десантируетесь на этот корабль. Находите этого биотика и изымаете его вместе с телом. По данным синтетов - это почти единственное, не считая биотика, конечно, относительно живое существо на борту. Остальные - трупы. Гадать о причинах нечего - синтеты выпотрошили компьютер этого грузо-пассажирского судна. Детали многие придётся всё равно уточнять и устанавливать и выяснять на месте. Действуйте, лейтенант.
  - Есть, капитан. - Кайден вытянулся, козырнул и почти бегом направился к ангару фрегата.
  - Спасибо, что не держите меня в тылу и в бездействии, капитан. - тихо сказала Дженнифер, после чего неспешно направилась следом за лейтенантом.
  Шепард вернулся к Карте, опёрся о поручень, вгляделся в данные по Антиропру. Измерения однозначно свидетельствовали - через несколько миллионов лет атмосфера планеты начнёт истончаться, рассеиваясь в космическом пространстве. Разница температур между стороной, обращённой к активному голубому гиганту и стороной, обращённой в холодный космос, стала причиной образования на Антиропре циклонических ветров. Тепло солнца, поглощаемое планетой, вкупе с внутренним источником тепла, вызывало радиационное свечение неосвещённой стороны планеты, ясно видимое в инфракрасном спектре.
  Обратившись к данным по найденному сканерами и локаторами кораблю, Шепард узнал, что "Вортингтон" был модульным транспортным кораблём популярного среди грузоперевозчиков Пространства Цитадели класса "Коулун", предложенного на рынок землянами. Корабль был оборудован как для грузовых, так и для пассажирских перевозок, что снижало затраты владельцев и пользователей на его эксплуатацию. Все системы "Вортингтона" были переведены в неактивный режим, двигатели выключены и корабль медленно и неуклонно сходил с орбиты Антиропра, уходя в космическое пространство. Рано или поздно на него наткнётся тягач Службы Эвакуации Кораблей, но вот нахождение на борту...
  - Капитан, мы на борту. - в спикере прорезался голос лейтенанта Аленко. - На нас совершила нападение последний член экипажа. Женщина. Пыталась стрелять, а потом применить биотику. Дженнифер её успокоила... своими средствами. Я не вмешивался. Осматриваю корабль, прослушал три записи из бортовых журналов на этом судне. Найдены были эти записи в ридерах в разных местах. Такое впечатление, что эта женщина... убивала всех членов экипажа. И, мне представляется, я знаю причину. Это тот человек, мужчина, тело которого лежит в медотсеке. Двигаюсь туда, о деталях и обнаруженном доложу позднее.
  В текстовом файле, пришедшем с инструментрона Дженнифер, были пояснения - женщину звали Джулия и человек в медотсеке был её мужем. Она очень любила его, поэтому не позволила отключить его тело от системы жизнеобеспечения. Она понимала, что мозг её мужа погиб и осталось практически только одно тело, функционирующее только благодаря работе медицинских автоматов. Но отключить автоматику жизнеобеспечения у неё до сих пор не поднималась рука. Она и напала на прибывшую группу высадки в попытке помешать пришельцам отключить автоматику жизнеобеспечения - в тот момент ей показалось, что прибывшие люди именно за этим и явились на борт грузопассажирника.
  Пострадавшего мужа Джулии зовут Джейкоб. Вышедший на связь с бортом фрегата Кайден подтвердил, что мозг Джейкоба мёртв - офицер перекинул медицинскую телеметрию по кодированному каналу связи на инструментрон Чаквас и врач корабля подтвердила предварительный вывод Аленко, указав, что только автоматика поддерживает функционирование тела мужа Джулии. Получив дополнительные данные от сканеров на скафандре офицера, Чаквас также подтвердила и тот факт, что Джулия - сильный биотик и именно она убила всю команду, чтобы не допустить отключения мертвеца от систем жизнеобеспечения медотсека.
  - Капитан. - в наушнике проявился голос Дженнифер. - Джулия сдалась. Она дала себя сковать и не оказывает сопротивления. Коллеги Кайдена эвакуируют тело Джейкоба на челнок, полагаю, надо предоставить Джулии возможность похоронить Джейкоба... по-человечески. Я ей постаралась пояснить некоторые детали, Карин также с ней говорила по видеосвязи. Похоже, Джулия успокоилась и осознала то, что ничего здесь исправить уже, увы, невозможно. Мы готовимся к возвращению на челноки.
  - Хорошо, Дженни. - Шепард получил от Кайдена и Ричарда дополнительные текстовые файлы и видеоролики. - Завершайте всё там и возвращайтесь. Сигнал эвакуационникам уже послан.
  - Есть, капитан. - Дженнифер переключила каналы, а Шепард углубился в изучение содержимого новопоступивших с дрейфующего грузопассажирника файлов.
  Пока челноки преодолевали расстояние от грузопассажирника до фрегат-крейсера, Шепард распорядился приготовить одну пустующую минимально обставленную каюту для Джулии и выделить место в холодильнике для тела Джейкоба. Судьбу Джулии на корабле будет решать только командир Андерсон, а пока женщина поскучает в изоляции.
  Двое полисменов-десантников пронесли в криохранилище упакованное в изолирующий контейнер тело, двое полисменов-десантников увели в подготовленную каюту и саму Джулию. Аленко и Дженнифер передали Шепарду ридеры с послеполётными отчётами - с ними ещё должен был ознакомиться Андерсон. Разрешив членам группы высадки отдыхать, Шепард направился в каюту командира фрегат-крейсера.
  Андерсон встретил его у порога, жестом разрешил войти и закрыл дверь.
  - Я уже вполне в норме. У Карин замечаний к моему состоянию теперь нет и я могу вернуться к работе, Джон. - Дэвид взял у старпома ридеры с отчётами. - Ознакомлюсь. И, полагаю, на Феросе мы сможем перегрузить и эту женщину и тело на проходящий пассажирник. Всё же колония располагает вполне приличным и часто посещаемым космопортом и нам не придётся вызывать челнок с проходящего пассажирника. Да и отпускать её... Думаю, что нужно будет согласоваться с патрульным фрегатом Корпуса Спектров, чтобы он забрал Джулию и тело Джейкоба, когда мы будем подходить к Феросу. Заодно - проверим как там командует Шиала. Сделаем на несколько суток остановку, дадим отрядовцам возможность почувствовать под ногами твёрдую землю. - Андерсон положил ридеры на свой рабочий стол. - Всё, Джон. Я возвращаюсь к активному командованию. Вам - большое спасибо. Можете отдыхать. И... поговорите по видеосвязи со Светланой. Полагаю, ей и вам сейчас необходимо пообщаться.
  - Хорошо, командир. - Шепард козырнул, обозначив передачу командирских полномочий. - Разрешите идти?
  - Идите. Я через несколько минут буду у Карты. Отдыхайте, Джон.
  - Хорошо, Дэвид. - старпом кивнул, повернулся и вышел из каюты командира фрегата.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Бета Аттики
  
  В скопление Бета Аттики Отряд вошёл через ретранслятор, расположенный в звёздной системе Геркулес - средней звёздной системе, располагавшей четырьмя планетами. Пока корабли преодолевали перегон по цепочке ретрансляторов, Шепард успел плотно поесть, полтора часа говорил со Светланой по видеосвязи, чем доставил любимой огромное удовольствие и удовлетворение, а также отоспаться десять часов - Андерсон, вернувшийся к командованию фрегат-крейсером по согласованию с Титовым принял решение не гнать корабли вперёд на предельной скорости, а двигаться так называемым экономичным ходом. Постепенно нормандовцев отпускала искренняя скорбь по Кахоку, члены экипажа и команды фрегат-крейсера возвращались к обычному ритму работы и службы. У Чаквас почти не было необходимости официально запрещать кому-либо из обитателей "Нормандии" возвращаться в обычный режим жизнедеятельности и тем более не было необходимости запирать кого-то в медотсеке, переводя на положение пациента.
  Водородно-гелиевый газовый гигант Затор был известен тем, что в верхних слоях атмосферы присутствовали серные облака, а в нижних слоях образовывались углеводородные соединения. На неосвещённой стороне планеты были подтверждены грозовые явления. На одном из спутников Затора при проведении углублённого сканирования волговцы обнаружили новое крупное месторождение золота, информация о котором после формализации и обезличивания была передана в общий доступ по принадлежности.
  - Впереди - Элетания, капитан. - сказал Сарен, войдя в каюту старшего помощника и с разрешения хозяина присаживаясь в кресло у рабочего стола. - Интересная планета.
  - Да, Сар. Вы правы. Основная проблема в том, что там есть некие симбиотические организмы, которые, как считается, на современном нам уровне науки и технологии невозможно выделить из воздуха и которые крайне необходимы для нормативного существования экосистемы планеты. Если бы их там не было, то можно было с полным основанием уверовать - Элетания чрезвычайно хорошо подходит для колонизации. Да, там есть зелёный, приятный для человеческого восприятия слой мхов, лишайников и водорослей, есть толстый атмосферный слой, содержащий кислород. Но эти симбиотические микроорганизмы своим присутствием предполагают, что заселение планеты любыми другими представителями разумной органической жизни может быть организовано и проведено только на основе максимальной герметизации мест обитания поселенцев. Купола и прочее. Если для Луны или для Марса это ещё понятно, то для такой планеты... Дороговато нам обойдётся желание иметь удовольствие видеть такую зелёную планету.
  - Пыжаки. - произнёс турианец. - Есть основание предполагать, что это - их материнская планета.
  - Вполне возможно, Сар. - кивнул Шепард. Они действительно, как утверждают наши специалисты, хорошо приспособлены к существованию в условиях Элетании. Мы же, как чужеродные организмы... Хорошо, если сможем ограниченно заселиться на высотах, объективно недоступных для упомянутых выше организмов.
  - Можно, конечно, поселиться там, где постоянно дуют ветра в благоприятных направлениях. - уточнил Сарен. - Правда, даже на Палавене мы стараемся не доверять ветрам и не полагаться на их постоянство.
  - Для нас важно исследовать планету и наладить контакт с пыжаками. - сказал Шепард. - Как бы там ни было, эти существа живут и не особо тужат аж на трёх планетах и терять с ними контакт мы себе позволить не можем.
  - Согласен, капитан. - Сарен кивнул. - Наверное, у меня, как и у многих других просто есть большое желание побывать на планете, где не нужен будет скафандр. Элетания, к сожалению, к таким планетам не относится. Но это - объект нашей работы и мы будем там работать так, как надо. Я сам удивился, когда увидел, как к вам относятся эти космические...
  - Обезьяны... - подсказал тихо и мягко старпом.
  - - Вот вот. Обезьяны. Так вот я был очень удивлён, а Найлус... он был просто поражён, что эти любопытные и вороватые создания так спокойно контактируют с вами, Шепард. Может быть, вы, Джон, в очередной раз станете ключом к нашему успеху.
  - Может быть. - спокойно и как-то буднично согласился с мнением Спектра-легенды Шепард. - Нам нужны будут любые успехи для общей и большой победы, Сар. Как бы там ни было, работать на Элетании придётся и, насколько я понимаю, пыжаки не особо заморачиваются тем, что все другие разумные существа на их планете должны носить изолирующие скафандры.
  - Может быть, пришло время усомниться в их неразумности, капитан? - Сарен остановился у двери каюты.
  - Может быть. Работа на Элетании это покажет лучше, чем что либо. - согласно кивнул Шепард.
  
  Мобилизация. Потерянный модуль. Контакт с пыжаками
  
  - Капитан, с разрешения капитана Андерсона пересылаю вам материалы, поступившие от командования ВКС Альянса Систем. - в наушном спикере прозвучал голос Оливии. - Переслано. - киборгесса сразу же ушла с канала, не было слышно даже привычного шороха-шелеста переключения каналов. Она делала так не всегда, но в этот раз сделала.
  Мелодичный сигнал приёма файлов прозвучал из инструментрона, разложенного на рабочем столе старшего помощника. Отметив про себя, что возможности сами находят того, кто может ими воспользоваться, Шепард углубился в изучение содержимого поступивших файлов.
  Задание было простым и полностью соответствовало основным направлениям деятельности Отряда. Командование Альянса просило командование "Волги" и "Нормандии" оказать помощь в поиске зонда с модулем, используемым для сбора информации о перемещаниях гетов в скоплении Беты Аттики. Модуль, как указывалось в присланных материалах, содержал уже достаточно много ценной информации, но сейчас сигнал от зонда, содержащего модуль, пропал как раз в районе планеты Элетания. Специалисты командования знали, что это, вполне возможно - материнская планета пыжаков, которые вполне способны вскрыть зонд и украсть модуль.
  Официальная точка зрения, что пыжаки - это неразумные создания, рушилась с грохотом горного камнепада. В материалах отмечалось, что в успехе поисков заинтересован адмирал Хаккет. Это уточнение не произвело впечатления на Шепарда, да и не только, наверное, на него. Всё же работа Спектра заставляла мыслить, выходя за пределы военизированной структуры Альянса и глубоко осознавать, что восемнадцать стран не могут полноценно представлять всё человечество.
  - Группе высадки основного состава - подготовиться к работе. - распорядился Шепард, взглянув на часы. Корабли Отряда уже вошли на орбиту планеты и сейчас челнокам потребовалось бы меньше получаса, чтобы достичь поверхности Элетании.
  
  При приземлении стало ясно - пыжаки действительно сумели вскрыть зонд и выпотрошить его. Можно было спорить, сделано это было разумным существом, полуразумным или неразумным - здесь не могло быть единого мнения, но факт оставался фактом: модуль из зонда исчез, а сам зонд был перенесён пыжаками с места приземления на достаточно большое расстояние и даже спрятан. Точнее - замаскирован. Непривычный к таким поворотам событий человек и не смог бы усомниться в том, что пыжаки обладают развитым разумом.
  Помня о специфичности планеты, группа высадки с "Нормандии" несколько минут ожидала, не покидая челноки и занимаясь изучением поступающих со множества датчиков информации. Спешить было уже некуда - зонд вскрыт, модуль украден. Можно было, конечно, начать расправу над всеми близрасположенными пыжаками и даже над их колониями, только в этот раз такие действия не привели бы к положительному результату. Надо было действовать по-другому, а для этого нужно было подождать, повнимательнее приглядеться и подумать. Чем, собственно, группа высадки в полном составе сейчас и занималась.
  - Агрессивности пыжаков не наблюдаем, капитан. - доложил Аленко. - Челноки "Нормандии" зависли в нескольких метрах над поверхностью планеты. Изоляция салонов и скафандров - норма.
  - Ищем модуль, а точнее - скорее всего придётся искать бибизьяна, который забрал эту штуку себе. Вряд ли он что сделает с ней - модуль изначально неразборный. - Шепард проверил герметичность скафандров обитателей первого челнока, убрал взятую было наизготовку винтовку в наспинные упоры скафандра. - Я прогуляюсь пока по планете. - старпом открыл салонную дверь челнока и спрыгнул вниз. - Оливи, дай радиусы на ближайшие колонии этих обезьянок.
  - Выполняю, капитан. - отозвалась киборгесса. - Выполнено. Данные пересланы на ваш инструментрон.
  - Принял, вижу, спасибо. - Шепард взглянул на средний экран своего инструментрона, где уже светилась карта. - Я пошёл, тут первая колония недалеко. Лучше челнокам держаться от колонии на удалении, коллеги. Это - их поселение, нам там всем на такой технике появляться - не нужно.
  - Хорошо, капитан. - Аленко переключил каналы.
  Пока Шепард шагал к расположению ближайшей колонии пыжаков, он успел убедиться в том, что эту планету при сегодняшнем уровне науки и техники большинства рас Пространства Цитадели терраформировать будет невероятно сложно. Пыжаки сопровождали медленно идущего человека в скафандре - где по одиночке, а где - небольшими группами. Несколько обезъянок держались поближе к гостю, не выказывая пока что вполне понятной настороженности или опасений.
  В колонии - на поляне, где стояли несколько пузатых похожих на лесные ульи жилищ, в каждом из которых селились почти полтора десятка пыжаков, пришельца окружили со всех сторон. Шепард впервые видел столько пыжаков самого разного возраста - от самых старых до самых молодых в одном месте. Обезьянки постепенно успокоились, видя и ощущая, что гость не собирается вредить им или их жилищам, вскоре возле Шепарда осталась только группа молодых пыжаков и несколько пожилых.
  Шепард сел на землю, подождал несколько минут. Молодой и старый пыжаки вспрыгнули на плечи человеку, уселись, легко касаясь лапками шлема. Секунда - и человек ощутил внутри себя знакомое напряжение - возвращалось состояние Струны.
  Меньше четверти часа заняло интенсивное общение. Если бы не эти возможности... Поиски были бы слишком длительными и сложными. Далеко не факт, что они могли бы быть завершены и через несколько суток. А так... Через три часа и в колонию пришли трое пыжаков. В лапках одного из них был зажат искомый модуль. Пыжак с модулем подошёл к человеку, несколько секунд вопросительно смотрел на соплеменников, затем положил модуль у ног Шепарда и отошёл. Шепард наклонил голову - он почему-то был уверен, что пыжаки это движение истолкуют правильно. Пыжак посмотрел в глаза человека и, вместе с двумя соплеменниками степенно покинул пределы колонии.
  - Капитан. Это срочно. Отряд гетов покинул засаду и двигается в направлении соседней колонии пыжаков. - сообщила Оливия. - Предполагаю возможность нападения гетов на колонию. Поскольку это - геты-еретики, действующие под управлением так называемых Старых машин...
  - Принял, Оливи. - Шепард переключил каналы. - Аленко, Сарен. Уничтожить отряд гетов, идущий к колонии. Нам не нужны жертвы среди пыжаков.
  - Выполняем, капитан. - отозвались лейтенант и Спектр. На карте на среднем экране инструментрона Шепард видел, как отметки двух челноков переместились к значку колонии и заняли позицию между колонией и гетами. Несколько минут и одна за другой отметки гетов стали исчезать с экрана.
  - Задача выполнена, капитан. Потерь с нашей стороны нет. Потерь со стороны жителей колонии - нет. В нападении на колонию приняли участие в основном геты-штурмовики и разрушители. В трёхстах метрах от места боя фиксирую наличие группы гетов-снайперов. - доложил Сарен. - Челнок лейтенанта Аленко отправился уничтожать их.
  Вскоре поступило текстовое сообщение от Кайдена - геты-снайперы были уничтожены.
  - Капитан, готовы забрать вас в любой момент. Оба челнока - на исходной позиции. - сказал Найлус.
  - Ладно. Я ещё немного побуду здесь. Пусть пыжаки привыкнут к нашему присутствию. У нас есть план работы.
  - Если позволите, капитан. - в разговор вклинился лейтенант Аленко. - Для сокращения времени мы бы могли заняться другими пунктами плана. А вы пока найдёте более общий язык с нашими новыми партнёрами.
  - Согласен. - Шепард просмотрел на экране инструментрона план работы и карту проведения операции, включающую в себя все районы, подлежащие посещению. - Действуйте.
  - Есть, капитан. - Аленко переключил каналы. Отметки челноков на экранной карте инструментрона покинули исходную позицию.
  Несколько молодых пыжаков с интересом наблюдали за происходящим на экране инструментрона. Движения пришельца их не пугали, скорее всего они уже привыкли к ним и не ощущали признаков угрозы или опасности. Шепард видел, как челноки зависают у отметки места теперешнего размещения отключённого разведзонда. Коллеги лейтенанта Аленко, как было видно на экране - шла прямая трансляция с камер, установленных на скафандрах - пакуют машину в грузовой отсек кораблика: зонд выполнил свою задачу и теперь при первой же возможности будет передан Альянсу.
  Несколько минут - и отметки челноков замирают у значка, отметившего место расположения обломков двигателя разбившегося более восьми лет назад грузового корабля. Там, по данным синтетов Отряда, находился небольшой грузовой отсек, до которого пыжаки так и не смогли добраться. Найлус прислал сообщение, что в отсеке были обнаружены некоторые улучшения для оружия и брони.
  Два с половиной часа коллеги Шепарда потратили на документирование и обозначение двух новых месторождений полезных ископаемых - палладия и золота. Конечно, сейчас трудно было предполагать, что на столь специфическую планету вскоре прибудут горнопромышленники и немедленно начнут разработку этих ресурсов, тем не менее, информация о столь ценных металлах поступила в обезличенном и формализованном виде в специальные сегменты Экстранета.
  - Капитан, это невероятно. - внезапно проявившийся голос лейтенанта Аленко был исполнен искреннего изумления, граничившего с неподдельным удивлением. - Тут в скальной гряде проявилась сфера диаметром почти пять метров. Мы только хотели пересечь эту каменную гряду и тут такое. - Лейтенант переключил каналы, подключив канал видео. - Посмотрите сами, капитан. Явик остался на Нормандии, мы с ним связались и он подтвердил, что это - протеанская сфера, для полной активации которой нужен специализированный ключ. Сам он, не будучи профессиональным учёным, не знает, где и как этот ключ искать, но уверен, что эта сфера содержит важную информацию в виде мыслеобразов. Такие сферы активно использовались протеанами в системах дальней космической связи. Как одна из подсистем, сэр.
  - Ключ?
  - Да, капитан. Ключ. Явик не уверен, но предполагает, что ключ... существует. Если бы ключ был уничтожен или повреждён, сфера бы вела себя по-иному. Он выразил явное удивление тем, что сфера среагировала на нас. Обычно, как он пояснил нам, так сфера реагирует на тех разумных, у которых может быть ключ. Но мы не знаем даже, как он выглядит. - в голосе лейтенанта проявилась целая гамма чувств. - Явик продолжает утверждать, что сфера должна была так среагировать на наше приближение. Это то, в чём он на данный момент абсолютно уверен. Полагаю, что будь Явик учёным, он бы сказал больше, но он - не учёный, а воин.
  - Ладно. - Шепард подобрал модуль данных с земли, уложил его в контейнер. - Кайден, я взял направление на сферу, это всего в трёх - четырёх километрах от меня. Полагаю, я прогуляюсь пешком до места.
  - Мы ждём вас, капитан. - Аленко, сказав это, переключил каналы.
  Пыжаки так и не покинули плечи старпома, сидя на них прочно и не выказывая страха и опасений. Путь к месту проявления протеанского артефакта занял чуть больше сорока минут и, судя по поведению сопровождавших старпома пыжаков, им эта прогулка явно понравилась.
  У челнока стоял лейтенант, с интересом рассматривая мерцавшую и переливавшуюся сферу. Остальные нормандовцы не покидали пределов челноков. Люки машин были закрыты.
  - В таком состоянии она всё это время пребывает. - доложил офицер-биотик. - Никакой угрозы, никакой опасности, никаких вредных воздействий. Похоже, это действительно нечто вроде информационного архива, капитан. Но, выслушав Явика, я лично сомневаюсь в том, что смогу правильно представить себе хотя бы его ёмкость. Наш воин утверждает, что ключ к этому архиву существует и что он, этот ключ - единственный.
  - Есть у меня одна вещь, Кайден. - Шепард достал из кармашка скафандра брелок, переданный ему Шаирой-Спутницей. - Она почти ничего о нём не знает, но утверждала, что этот брелок-ключ способен сам найти предназначенную для него замочную скважину. На разумных расстояниях, конечно. - с этими словами Шепард, держа брелок на раскрытой ладони, сделал первый шаг к сфере. - На всякий случай - держитесь подальше. Мало ли какие эффекты будут.
  - Ясно, капитан. - Аленко махнул рукой и оба челнока отлетели от сферы ещё на три десятка метров. Затем на то же расстояние отступил сам.
  "Юго-западный угол карты зоны проведения операции. - по памяти определил старпом, осторожно, маленькими шагами приближаясь к сфере. - район подозрительно похож по своим общим характеристикам на место размещения древних протеанских руин. - Брелок на ладони старпома затрепетал. - Похоже, Спутница обладала правильной и точной информацией. Этот ключ действительно способен найти предназначенную для него и только для него замочную скважину совершенно самостоятельно."
  То, что произошло спустя несколько секунд, Шепард помнил обрывками. В голове зазвучала дивная мелодия - медленная, спокойная, привычные для состояния Струны мыслеобразы проявились быстро и легко, как сновидения.
  Загадочный шар, как доказывали эти мыслеобразы, был действительно артефактом протеан, аномалией, размещённой в древних протеанских руинах. В артефакте хранилась резервная копия информации о прошлом человечества. Получалось, что Шепарду удалось получить независимое от Явика подтверждение того, что протеане изучали людей, пребывавших тогда ещё в каменном веке.
  Трепетавший всё более ощутимо и заметно брелок, наконец сорвался с ладони старпома и полетел, спокойно и быстро, по почти идеальной прямой к артефакту, в поверхности которого по мере приближения брелка всё шире и точнее обозначалась щель. Когда брелок исчез в щели, шар вспыхнул ярким белым светом, ослепив Шепарда и лишив старпома всякой возможности ориентироваться. В тот момент ему не было известно, как именно вспышка, происшедшая внутри шара, воздействовала на его сокомандников.
  
  Сознание вернулось скачком. Скорость и полнота его возвращения, некоторые ощущения совпали с теми, которые Шепарду были знакомы по Илосу. Но тогда всё определялось Явиком, а здесь действовал артефакт.
  Вокруг был лес. Оглядевшись по сторонам, Шепард вспомнил учения по программе "выживание". Тогда слушателей Программы "Эн-Семь" направляли в самые гиблые места различных планет с минимумом вещей или вообще без них - и выживай, как хочешь. А здесь рядом оказались вполне обитаемые заселённые пещеры и Шепард внезапно ощутил, что он теперь - член древнего человеческого племени, которое и обитало в этих пещерах. В руке, в правой руке старпома было зажато копьё с костяным наконечником.
  В голове был туман как будто старпом проснулся после многочасового и глубокого сна. Опираясь на копьё, Шепард поднялся на ноги. Его внимание привлёк шум, идущий сверху.
  Подняв взгляд, Джон заметил странное существо, которое летало над ним. Оно не было похоже на тех птиц, на которых Шепарду, как члену племени, приходилось охотиться во время вылазок к озеру: у этого существа не было головы и крыльев, но каким-то образом ему удавалось летать. Существо переливалось серебристым светом, часто зависало, подобное облаку. Шепард видел это существо очень нечётко, но знал, чувствовал, ощущал, что оно постоянно смотрело на него, простого члена древнего племени, изучало его. Такой взгляд, взгляд учёного и исследователя был почему-то знаком Шепарду. Что и говорить - неприятное ощущение. Когда кто-то смотрит на тебя столь изучающе, а ты даже не можешь толком рассмотреть его, это напрягает, заставляет нервничать.
  Желая показать существу степень своего неудовольствия, Шепард сжимает кулак свободной руки и угрожающе направляет своё копьё в сторону зависшего в нескольких метрах существа. Оно в ответ поднялось высоко в небо и скрылось из виду.
  Удовлетворённо рыкнув, Шепард вернулся к пещерам, занявшись привычными для древнего человека делами. С тех пор его не покидало чувство, что существо это не испугалось, оно просто временно оставило его в покое. Оно рядом, оно продолжает за ним наблюдать, продолжает его изучать.
  Наступил день, когда Шепард в поисках дичи забрёл очень далеко. И снова увидел странное существо. Оно теперь увеличилось в размерах, изменилось внешне, но Шепард всё равно узнал его. Теперь, приближаясь к Шепарду, оно издавало раскатистый оглушающе громкий звук, заставивший человека инстинктивно пригнуться. Этот звук накрыл Шепарда подобно морской волне.
  В последние несколько мгновений, пока он, Шепард, ещё мог что-то ощущать и видеть, он заметил, как в животе у существа открывается огромный глаз - появляется красный шар. Реакция человека на несомненную опасность была почти мгновенной: он попытался убежать. Луч красного цвета, исходящий из этого страшного глаза сковал движения и в глазах у Шепарда снова сгустилась тьма.
  - Шепард, капитан Шепард! - голос Аленко доходил до сознания старпома как сквозь толстый слой ваты. Такой толстый слой, какой Шепард помнил с детства - в него, в такой ватный слой в детском доме упаковывали ёлочные игрушки, когда в очередной раз разбирали искусственное деревце до следующего праздненства. Сантиметров пять-шесть толщиной был этот слой и таких слоёв в ящике было несколько - всем игрушкам хватало места, а игрушки эти были традиционно яркими, но хрупкими и ломкими. - Капитан, очнитесь!
  Сделав над собой усилие, Шепард разогнал морок перед глазами. Он лежал на земле, а протеанский артефакт, уменшившийся в размерах до футбольного мяча, парил в воздухе рядом с ним, чуть слева, не имея никаких признаков повреждений.
  - Я в порядке. - через силу выдохнул Шепард, приподнимаясь на локтях. - Что здесь произошло? Все целы?
  - Все целы, капитан. - облегчённо вздохнул Аленко, выпрямляясь и убирая блок автодоктора в кармашек своего скафандра. - Вспыхнул яркий свет, вы рухнули на землю. Мы сами не поняли, что случилось. Кроме того, что несколько секунд никто из нас ничего не мог увидеть из за слишком яркого света... странно, что мы после такой вспышки не ослепли... Почти никаких проблем. Ни у кого из наших. Вы...
  - Я сам не слишком понимаю, но, кажется, в этом артефакте заключена информация о далёком прошлом человечества. Я помню себя в образе охотника - кроманьонца. Я видел протеанина, а потом я видел существо... как теперь понимаю, Жнеца. Этот Жнец попытался меня убить... И, наверное, убил... Чёрт, где пыжаки?
  - Сидят рядом с вами, капитан. - сказал Налус. - Крепкие ребята. Что старый, что малый. Похоже, они кое-что видели из того, что видели только вы. Во всяком случае выражение их лиц именно такое: "Знаю, но не скажу. По вполне понятным причинам."
  - Хорошо. - Шепард, с усилием повернув голову, наконец увидел молодого и старого пыжаков. Те приблизились к продолжавшему полулежать навзничь человеку, легко и быстро коснулись лапками скафандра старпома. - Помогите мне встать. Лежать, конечно, мягко, но - неудобно.
  Аленко помог Шепарду подняться на ноги, пыжаки, подпрыгнув, заняли свои места на плечах скафандра старпома.
  - Словно всегда там сидели. - отметил Найлус. - Полагаю, сэр, вы заберёте этот "мячик" с собой. Мы, насколько это возможно, сами проверили - он безопасен. По большинству параметров. Явик и синтеты подтвердили. Телеметрию мы им дали.
  - Да уж. Оставлять такое здесь... Если коротко... - Шепард упаковал артефакт в контейнер и закрыл крышку на замок. - Похоже это воспоминания охотника-кроманьонца, зарегистрированные протеанским записывающим устройством. Я теперь имею полное подтверждение того факта, что протеане изучали примитивных землян и анализировали результаты исследований, может быть - и на своей основной, для нашей Солнечной системы, конечно, базе - на Марсе. Вот только интересно, чему протеане тогда научились у нас, если мы, люди, оказались достойны чему-то научить протеан. Наверное, даже Явик не сможет ответить на этот вопрос исчерпывающе полно. Вполне вероятно, что ответ на этот вопрос я не получу в самое ближайшее время. - Шепард помедлил, проверяя оборудование и снаряжение, закреплённое на своём скафандре. - Сколько же всего приходится отодвигать в область вероятного будущего из за Жнецов. - говоря это, Шепард чувствовал, что с каждой секундой он чувствует себя всё лучше и увереннее. - Я - уже в порядке, коллеги. Давайте-ка вернём этих храбрых пыжаков к их дому, выпустим их там и вернёмся на борт своего корабля. Блок данных - у нас, зонд - у нас, артефакт - у нас. В целом - мы выполнили все задачи, которые были поставлены перед нами в плане высадки. Возвращаемся.
  Пыжаки спокойно восприняли перспективу прокатиться на странном летательном аппарате пришельцев. Они не пытались проявлять излишнее деятельное любопытство, хотя вокруг оказалось столько всего интересного.
  Первый челнок снизился неподалёку от колонии пыжаков, на расстоянии прямой видимости, завис в метре от поверхности планеты и Шепард открыл боковую салонную дверь. Простучав лапками по шлему, наверное - исполнив традиционный и, хотелось верить, что общепонятный для обоих сторон контакта, ритуал прощания, пыжаки один за другим спрыгнули с плеч старпома на пол салона челнока, шмыгнули к проёму и вскоре нормандовцы видели двух обезьянок, спокойно направлявшихся к своим "ульям".
  - Полетели домой, коллеги. - сказал Шепард.
  По возвращении Шепард попросил Явика о встрече в его каюте. Поздним вечером человек и протеанин встретились и проговорили до утра. Где - словами, а где - мыслеобразами. Свидетелем их разговора стал тот самый "мяч" - он спокойно и тихо переливался, находясь в удобной подставке на рабочем столе протеанина. Старпом попросил Явика подержать артефакт пока у себя и протеанин согласился.
  
  Близость Сийдеда к активной звезде Геракл являлась причиной постоянного сине-фиолетового свечения в азотно-аргоновой атмосфере планеты. Во время сильных солнечных вспышек это свечение атмосферы достигало такой степени яркости, что его можно было зарегистрировать на поверхности и увидеть на расстоянии нескольких астрономических единиц при помощи обычной оптики. Шепард, читая отчёты специалистов, проводивших обследование планеты, вспомнил скандал, о котором ему рассказал капитан Андерсон. Скандал был связан со стремлением турианцев сэкономить на строительстве первой, исходной базовой версии "Нормандии", отказавшись и от иллюминаторов, и от многочисленных эвакуационно-служебных шлюзов, и от грузовых порталов, но главное - от систем оптического наблюдения. Да, системы были донельзя традиционны, да, требовали предельно точной юстировки и профессионального обслуживания, но полагаться экипажу боевого разведкорабля только на электронику, которая по определению может лгать и врать на пропалую... В общем и целом, скандал вышел знатным. Полетели многочисленные чиновные, остепенённые и не очень головы, многие тушки сменили кресла на стулья и табуреты. В конечном итоге на первой версии "Нормандии" стояли все обычные оптические приборы наблюдения, которые, как оказалось впоследствии, превосходно дополняли электронные средства и делали то, что электронике было не под силу, давая попутно людям возможность ощутить себя не придатками к кораблю, а важными членами его экипажа и команды.
  Поверхность Сийдеда была разогрета до чрезвычайно высокой температуры и состояла в основном из магния и залежей железной руды. В разветвлённой сети пещер, куда не проникали тепловое и радиационное излучения звезды были не так давно обнаружены необычайно разнообразные для таких жёстких условий внешней среды формы жизни, структурную основу которых составлял углерод.
  На геостационарной орбите планеты было обнаружено большое скопление обломков кораблей. Кое-какая информация об этом скоплении была вытащена синтетами Отряда из Экстранета, но увидеть такое поле обломков... В ходе дальнейшего сканирования управляемые инженером Адамсом зонды нашли в обломках несколько интересных объектов, среди которых был и медальон Лиги Единения, запрессованный в свинцовую оболочку-кубик.
  Ещё ближе к звезде располагался Заторрон - небольшая скалистая планета, тонкий атмосферный слой которой состоял из двуокиси углерода и сульфида водорода. Поверхность, температура которой была очень высока, состояла из серы и залежей бора.
  - Внимание по кораблям Отряда. - в динамиках громкой связи раздался голос вахтенного офицера фрегат-крейсера. - Отряд уходит в систему Тезей. Перегон займёт пять часов. В связ с планируемой стоянкой на планете Ферос экипажу и команде разрешается режим ночного отдыха.
  
  Тезей была известна как средняя система, располагавшая пятью планетами. Первой, конечно же, был обычный водородно-гелиевый газовый гигант Логан. Синтеты в своём предварительном отчёте по планете, разосланном на инструментроны нормандовцев, отметили, что разведгруппа, работавшая в этой системе более двадцати лет тому назад, зарегистрировала странные помехи в облаках атмосферы Логана. По своим характеристикам эти помехи предполагали наличие большого количества крупных твёрдых объектов под верхним слоем облаков. Как только разведывательный корабль приблизился, чтобы уточнить характеристики помех, те исчезли, словно рассеялись. Больше о таких помехах сообщений в Экстранете не было. Стандартные полтора часа углублённых исследований истекли быстро и фрегат-крейсер направился к Кване - планете, кора которой содержала богатые залежи тяжёлых металлов. Высокая плотность планеты, подтверждённая сканированием и лоцированием, предполагала наличие обширных месторождений минералов в её недрах. Атмосфера содержала азот и окись углерода.
  - Здесь мы добывали минеральные ресурсы. - сказал Явик, стоя рядом с Шепардом у Звёздной Карты. - Вы видите на поверхности руины разветвлённой сети горнодобывающих комплексов. Мы строили их столетиями, постоянно реконструировали. Рядом с шахтами неминуемо возникали посёлки, которые затем трансформировались в города. Я потратил несколько десятков минут, попросил специалистов БИЦ дать мне доступ к видеодатчикам. Сложное ощущение и не менее сложное чувство. Я не рассчитывал на то, что мне удастся увидеть это спустя... пятьдесят тысяч лет. - прострекотал Явик. - Поскольку планета действительно очень богата минеральными ресурсами... мы старались строить особо прочные здания. И вот теперь я вижу, что мы строили действительно на века. Сравнивая с тем, что я знаю о небоскрёбах Фероса, я вижу, что здесь остатки инфраструктуры... достаточно хорошо сохранились... - протеанин сделал короткую паузу. - К сожалению, это дало возможность мародёрам ограбить руины... в комфортных условиях.
  - Чёрные археологи. - сказал Шепард. Явик кивнул, подтверждая понимание сказанного старпомом. - Ценности из древних времён... всегда в цене. Антиквариат и всё такое...
  - Вы правы, Шепард. - протеанин обошёлся без кивания, продолжая рассматривать изображения на пяти экранах. - Наверное, я это вижу сейчас в том числе и потому, чтобы иметь потом все основания заниматься в полную силу восстановлением. А перед этим - я должен сделать всё, чтобы Жнецы были побеждены.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл один из специалистов БИЦ. - мы закончили. Месторождение кобальта действительно новое, ранее ни в каких базах и сводах не упоминалось. Документирование и обезличивание информации выполнено.
  - Передавайте по принадлежности. - старпом подписал световод-кодатором текст на ридере.
  - Есть, капитан. - специалист БИЦ направился к своему рабочему месту.
  - Шарринг, следующая планета. - произнёс Явик, оторвавшись от созерцания экранов. - Уже предварительное дальнее сканирование подтверждает теперь. - он указал соответствующие места на текстовых экранах. - что на спутниках Шарринга следы именно нашей, протеанской цивилизации. Не сказал бы, что это мне привычно - сразу вот такое активное признание реальности существования и деятельности моей расы... Но воспринимается... нормативно.
  Шепард вчитался в тексты, высвеченные на среднем экране. Обычный водородно-гелиевый газовый гигант, атмосфера которого содержала аммиак, метан и большое количество водяного пара. Остальные характеристики подтверждали, что на Шарринге возможна промышленная добыча гелия-третьего.
  Тренькнул едва слышно сигнал, вспыхнули дополнительные малые экраны. Явик первым кинул взгляд на тексты и таблицы. На лице протеанина отразилось удовлетворение.
  - Протеанский диск найден. Очередные данные. - тихо произнёс воин древней расы. - Похоже, я буду иметь все основания обрадовать Таэлу в очередной раз, Джон.
  - Рад буду, если это так, Яв. - Шепард вполголоса попросил инженера Адамса изъять нещадно фонивший странным сигналом октаэдр с одного из спутников. Именно в этом объекте сканеры "Волги" углядели диск с протеанскими данными. Спустя тридцать минут Явик прямо из инженерного отсека ушёл к себе, держа в руке контейнер с диском. Шепард едва заметно усмехнулся - у протеанина появилось неотложное, сложное дело, занимаясь которым, он, вполне возможно, будет в меньшей степени остро ощущать рутинность корабельного бытия.
  
  Короткая стоянка на Феросе
  
  Заработавшие в полную силу главные дальние локаторы кораблей Отряда дали на экраны БИЦ уточнённую информацию об обстановке на Феросе.
  - Потрясающе. - сказал Джеф Моро, читая краткий вариант отчёта по предварительному лоцированию планеты. - Успеть столько сделать за столь короткое время - это работать в режиме подъёма в шесть утра и отбоя в двенадцать часов ночи. Без всяких там особых выходных и праздников. Я готов прозакладывать свою кепку, чтобы доказать - Шиала дала прикурить всем тамошним лежебокам.
  Сидевший в соседнем кресле пилот кивнул, не отрываясь от работы - теперь пилоты фрегат-крейсера в простых условиях работали поочерёдно, что давало возможность напарнику отдохнуть и переключиться, подготовившись к очередному периоду бдений.
  - Системы противокосмической обороны, системы скорострелок, способных изрешетить скоростные челноки и десантные капсулы на подходе к поверхности планеты, системы глушения сигналов, рушащие почти все диапазоны связи, убежища и системы турелей, делающие невозможными результативные и эффективные атаки крупных десантных сил. - озвучивал некоторые выдержки из полученных данных Джеф. - Не понимаю. Как нужно было тряхануть Корпус Спектров, чтобы разжиться таким богатством. Не планета, а какая-то укреплённая военная база. Палавен обзавидуется.
  Эрих Гебен согласно кивнул. Ему нравилась основательность обороны Фероса и он не видел ничего особенного в том, что гражданская колония столь мощно защитила свою планету. Здесь было предостаточно протеанских руин, которые теперь для мародёров оказались совершенно недоступны. Чувствительные локаторы фрегат-крейсера уже доложили о множестве обломков десантных кораблей гетов, а сканеры однозначно подтверждали, что ни один из гетов так и не смог десантироваться на планету. Все шагоходы гетов-еретиков неизменно находили свою гибель ещё на подходах к поверхности планеты. Что и говорить, у местных артиллеристов и стрелков была прекрасная практика - длительная и опасная, а главное - совершенно реальная, не полигонная. Практика борьбы с реальным действительно серьёзным врагом.
  - Командир. - доложил специалист поста связи фрегат-крейсера. - С Фероса пришёл сигнал. Нас видят, идентифицировали и рады принимать. Готовы к встрече. Могут принять оба корабля на посадочном поле.
  - Хорошо. - Андерсон посовещался по аудиоканалам с Титовым и Стрельцовой. - Передайте, что мы пришлём только челноки. Оба корабля будут на орбите планеты. Пусть укажут районы на внешней орбите для дрейфа.
  - Есть, капитан. - специалист передал несколько файлов. Через минуту пришли ответные файлы. - Передаю. Информация точная.
  - К входу на орбиту. - распорядился командир фрегат-крейсера. - "Волга" пойдёт на дальний рейд. Группе челноков, группе высадки - готовность два. Передаю экипажу и команде график посещения и пребывания на Феросе.
  Получив ответные "квитанции", Андерсон взглянул на настенные экраны. Да, колония на Феросе окрепла и похорошела.
  На экране инструментрона проступили первые ярлыки пришедших сообщений и запросов на связь с бортами кораблей Отряда. Перекинув их по принадлежности, Андерсон стал собираться. Теперь и ему можно было ненадолго покинуть борт корабля и спуститься на твёрдую землю в человеческой колонии на приветливой к людям планете. Да, атмосфера по-прежнему была загрязнена пылью, но люди за прошедшие декады объединёнными усилиями резко и существенно расширили охраняемую и контролируемую территорию колонии. Следов пребывания корпорации "Экзо-Гени" практически не осталось - всё, что можно было обнаружить из таких следов, было тщательно удалено или уничтожено. На обоих крупных спутниках - Оркане и Вардете стояли системы дальней космической связи и выносные посты противокосмической обороны. Было заметно, что колонисты вознамерились освоить все пригодные для жизни территории, занимаемые руинами разрушенного мегаполиса протеан. Их, новых поселенцев, не пугали масштабы и сложность предстоящей работы, а мародёров уже давно на планету не пускали. Тех же, искателей лёгкой наживы, кто не сумел вырваться с планеты, постигла закономерная участь - их казнили по законам военного времени.
  Сложно было представить себе, что когда-то, совсем недавно Ферос считался малопригодной для колонизации планетой ввиду недостаточного количества свободной и пригодной для ведения сельского хозяйства земли. Колонисты решили извечные проблемы с водой, восстановив и улучшив водопроводные системы, идущие от источников на полюсах планеты. Заброшенные города постепенно восстанавливались, приводились в порядок и заселялись, получая соответствующую инфраструктуру обслуживания и защиты. Мусор перерабатывался, царившая в воздухе пыль переходила в разряд воспоминаний. Если "Экзо-Гени" и хотела организовать на Феросе колонию с целью осуществления планомерного и масштабного изучения протеанских руин, то теперешние поселенцы Фероса с лёгкостью доказали - нет необходимости прибегать к условиям коммерсантов и дельцов от науки. Достаточно качественно организовать совместные усилия - и прибыль перестанет являться единственной движущей силой. Множество гидропонных садов, часть которых и притом - значительная, скрывалась в подземных частях колонии, обеспечивали жителей чистым воздухом и продуктами питания.
  Глядя из иллюминатора салона челнока, направлявшегося к главному космопорту колонии на увеличивавшиеся в размерах постройки, Шепард всё острее понимал, что колонисты приняли окончательное решение - они не будут эвакуироваться с колонии, не будут требовать вооружённое прикрытие для своих эвакуационных транспортов. Скрытые позиции систем противокосмической обороны, замаскированные посты и блок-посты системы активного сопротивления, башни скорострельных орудий и пулемётов, подготовленные позиции для пехотинцев ополчения - всё указывало на то, что колонисты Фероса не собираются уходить с планеты и не собираются сдаваться на милость Жнецов. Представив объёмы работы, осуществлённой феросцами под руководством Шиалы и при поддержке Корпуса Спектров, Шепард невольно восхитился и проникся уважением к сугубо гражданским людям.
  Предполагалось встретиться и пообщаться с колонистами-землянами и конечно же - с Шиалой, до сих пор пребывавшей на посту министра обороны колонии, численность населения которой перевалила за пятьдесят тысяч человек. Стоянка планировалась на двое суток, но Андерсон особо отметил, что её срок может быть в разумных пределах продлён. Пока отрядовцы, сменяясь, посетят колонию, остающиеся на кораблях члены экипажей и команд будут готовиться к работе в режиме невидимости в пределах Батарианской Гегемонии.
  На экранах салона фрегат-крейсерского челнока появилась отметка командирского челнока с "Волги".
  - Светлан? - Шепард прижал к уху усик спикера.
  - Я, Джон. Не утерпела. Встретимся в космопорту.
  - Жду. - коротко ответил Шепард, переключая каналы.
  - Капитан, до посадки - шесть минут. - тотчас доложил водитель.
  - Спасибо, Грег. - капитан взглянул на турианцев, протеанина, Оливию и Легиона. Все они не захотели оставаться на борту фрегат-крейсера и сочли возможным поверить в достаточную благоразумность феросцев, вполне заслуживших видеть самых ценных и важных отрядовцев вблизи и не только видеть - но и пообщаться с ними. Все они с интересом рассматривали колонию, представавшую перед ними во всё более детализированном виде.
  Мягко коснувшись упорами пластин посадочной площадки, челнок замер и вкатился на платформе внутрь, в защищённые от пыли пространства внутреннего периметра главного космопорта колонии. Открылась боковая дверь салона и первой, кого увидели нормандовцы, стала Шиала, грациозно вспорхнувшая по металлическому трапу и остановившаяся на пороге.
  - Рада приветствовать вас на земле Фероса. - сказала зеленокожая азари. - Президент Совета колонии Фай Дань передаёт вам наилучшие пожелания и надеется, что вы будете удовлетворены пребыванием у нас. - она смутилась. - Мы действительно очень рады вас видеть. - Взгляд азари коснулся протеанина, она смешалась. - Явик?
  - Он самый. - кивнул протеанин. - Шиала, фурора по поводу моего присутствия здесь - не надо. Я знаю, у вас у всех - полно работы. Не надо пресс-конференций и праздненств.
  - Понимаю. - замешательство постепенно отступало и Шиала сделала шаг в сторону. - Прошу. - она приглашающим жестом указала на трап.
  Шепард традиционно вышел последним. Шиала несмело сделала шаг к нему, остановилась.
  - Рад видеть вас в добром здравии, Шиала. - сказал старпом, улыбнувшись тёплой и располагающей улыбкой. - И рад видеть вас первой из всех жителей этой благословенной колонии.
  - Шепард... Джон... Что же ты со мной делаешь?!... - срывающимся от плохо скрываемого волнения произнесла Шиала, делая ещё несколько шагов и обнимая капитана. - Я ведь... я ведь люблю тебя!...
  - Знаю, Шиала... - тихо ответил Шепард. - Знаю. - он приобнял азари, давая ей возможность прижаться плотнее. - Знаю. Если бы не знал...
  Несколько минут они молчали, стоя на пороге челнока. Прибывших уже обступили колонисты, начались расспросы, постепенно гостей растащили в разные стороны, повели знакомиться с отдельными сторонами жизни крупной человеческой колонии. Шепард понимал, что Шиала рада его видеть, рада его ощущать рядом с собой. Он понимал также, что осталось всего несколько минут до того момента, как в соседний бокс прибудет командирский челнок с "Волги". Сколько было известно старпому вот таких неприятных моментов встреч двух женщин, претендовавших на исключительный доступ к одному мужчине. Шепарду очень хотелось верить, что Светлана поймёт его правильно. Очень хотелось верить.
  - Внимание. В бокс три-двадцать шесть совершил посадку командирский челнок с разведкрейсера Российской Империи "Волга". Рады приветствовать гостей планеты и колонии. - ожили динамики громкой связи.
  Шиала отслонилась, просяще заглянула в глаза старпома. Шепард уже видел стремительно идущую к ним Светлану, сопровождаемую пятёркой десантников. Сделав знак своим офицерам, командир разведкрейсера поднялась к площадке, на которой стояли Шиала и Шепард.
  - Светлан. - Шепард понял, что неприятностей избежать не удастся. - Разреши представить тебе: Шиала.
  - Приятно. - Светлана подошла к азари, уже успевшей разомкнуть объятия и явно не знавшей, куда ей теперь следует деться. - Светлана Стрельцова-Шепард, жена капитана Шепарда. - отрекомендовалась каперанг. - Я не собираюсь устраивать сцен, Шиала. Это не в моих правилах. Я знаю, что вы любите Джона и нахожу это нормативным.
  - Правда?! - удивлённо спросила зеленокожая азари. - Вы?!
  - Да. Так что давайте без обид и негативных эмоций. У нас всего двое суток на всё про всё.
  - Х-хорошо. - явно ожидавшая и скандала, и рукоприкладства и крепких армейско-флотских явно не парламентских выражений, азари-руководитель военной структуры колонии не смогла быстро переключиться.
  - Так, Джон. - Светлана мягко взглянула на мужа. - Я - в Совет, поговорю с Фай Данем, а ты... Словом, ты сам знаешь что и как делать. - с этими словами каперанг развернулась на месте кругом и направилась к выходному порталу космопорта. Пятёрка десантников-волговцев обступила её, образовав вокруг командира крейсера кокон защиты.
  - Уф. - только и смог произнести Шепард. - Ладно. Шиал, показывайте тут всё, что можете по своему направлению.
  - Эм. - совершенно как Тали выдохнула зеленокожая азари. - Идём, Джон. Надеюсь, гроза миновала нас надолго.
  Шепард промолчал. Он знал, что Светлана всего лишь реализовала, пусть и не в полной мере, свою угрозу закопать любую женщину, которая хотя бы попытается встать между нею и старпомом.
  Экскурсия по военным объектам затянулась на четыре с лишним часа. К финалу Шепард уже не удивлялся ничему - ни качеству выполненных работ, ни совершенству подготовки персонала, ни отлаженности схем взаимодействия. Шиала, поглядывая на старпома, видела, что он рад отсутствию показухи, одобряет сделанное колонистами и даже где-то восхищается результатами.
  Короткое совещание командного состава колонии заняло в этот раз чуть больше времени. Шиала, не обращая особого внимания на присутствие капитана, заслушала отчёты "направленцев", снабженцев и вооруженцев, внесла изменения в предложенные ими несколько проектов оперативных и перспективных планов. Распекать, журить и тем более наказывать, в этот раз, как достаточно чётко видел и понимал Шепард, особой необходимости не было. Когда последний представитель сил Самообороны покинул кабинет, Шиала устало выключила инструментрон и погасила экраны.
  - Я сама не ожидала такого, Шепард. - тихо сказала азари. - Думала, что как обычно, колонисты будут настаивать на том, чтобы я озаботилась преимущественно вопросами скоростной и защищённой эвакуации жителей колонии. А мне раз за разом говорили, что отступать теперь будет просто некуда. Говорили. И чем больше говорили, тем больше я понимала причину такой убеждённости. Действительно, это не конфликт одной или нескольких местных рас с одной или несколькими другими местными расами. Это - противостояние с врагом, для которого наша наиболее желаемая участь уже предопределена. Это не плен, не рабство, не оккупация. Это - смерть и переработка, это обезличивание. Когда я стала вот такой... зелёной... мне казалось, что это что-то сродни проклятию. Ну и соответственно готовилась получать всё причитающееся и полагающееся - от ненависти до попыток задвинуть меня куда-то подальше. А получилось... по-иному. Не было ни дня, когда бы я могла полностью расслабиться. Полностью, Джон. Такой востребованности... я не могла раньше себе представить. Началось вроде бы просто: покажи приёмы обращения с обычным оружием, научи метко стрелять, окапываться, маскироваться. Ну и так далее. Гражданские люди... Я, пятьдесят лет отпахавшая наёмницей, может быть и понимала что к чему. Вряд ли они так понимали. А оказалось... Что я понимаю даже меньше, чем они. Я ведь как думала - ну покажу им что-то по минимуму, по мелочам. И этого будет достаточно для того, чтобы организовать и осуществить своевременную эвакуацию. Куда-нибудь подальше. А как мне доказали, что отступать будет просто некуда... Я тогда подумала, что мне бы следовало побыстрее подать в отставку. Ну не могла я так быстро и полно поверить, чтобы гражданские люди, часто ничего кроме стилуса тяжелее-то и не державшие в своих руках постоянно, хотели вкусить военно-армейского коктейля в таких объёмах и масштабах. Маленькая колония, кому мы интересны?! Ну лёгкое стрелковое, ну небольшое количество скорострелок... Ну подземные убежища. Всё вроде бы стандартно, обычно. А потом... как прорвало. Люди потребовали защитить их от посягательств со стороны Коллекционеров. Я посмотрела, посчитала, подумала. И поняла, что старыми средствами и методами, а также объёмами этого нельзя обеспечить. И началось. Ругаться пришлось с установщиками, строителями, наладчиками, допрашивать эксплуатационников. В общем и целом... я никогда раньше так интенсивно и не работала, как теперь понимаю. И когда наша система противокосмической обороны отразила нападение сначала одного, а потом второго крейсера Коллекционеров... когда люди увидели, что теперь их планету и их колонию так просто захватить и поработить не удастся... Я поняла, что не зря являюсь министром обороны. Думала всё, можно успокоиться. Ан нет. Пришли, достали, заставили выслушать. Скажу честно, Джон. Люди, ваша раса не перестают меня удивлять и потрясать. Едва только по колониальным серверам прошла информация, что мы отразили аж два нападения крейсеров Коллекционеров и не только не допустили десанта на поверхность, но и повредили корабли... К нам началось паломничество. А раз так... Пришлось расширяться. Ожили строители, проектанты. Заработали в авральном режиме наши... фильтрационные структуры. Мы ведь далеко не всех и далеко не каждого теперь принимаем в состав поселенцев колонии, Джон. Я не знаю в деталях, как так происходит, но люди сами определяют, кому можно остаться, а кому следует озаботиться скорейшим выездом за пределы Фероса. А там пошло и поехало. Расширяемся, значит и систему обороны надо уже строить соответствующую масштабам. Значит, надо уже озаботиться подготовкой командиров, подготовкой офицеров, организацией и проведением учений, тренировок. Я думала, что новоприбывшие будут сопротивляться. Да, не скрою, сопротивление поначалу было. Но достаточно было появиться над планетой третьему крейсеру Коллекционеров - и все попытки покачать права - как ножом отрезало. Люди воочию увидели работу нашей системы защиты - и поверили. Одно дело - смотреть ролик и подозревать подделку и обман, а другое - самому участвовать в защите колонии, самому видеть и чувствовать всё, что происходит, когда над планетой - реальный враг. Не знаю, Джон. Но Коллекционеры, сами того не желая, учат нас воевать с Жнецами, готовиться к массированным попыткам захвата планеты и колонии, подчинения жителей интересам "креветок". Теперь, когда у нас есть структура командования, когда мы не ютимся на уязвимом для обстрела с орбиты пятачке... Люди поверили, что противостоять Жнецам - вполне возможно. И если раньше улетали через несколько декад, вполне понятно, не выдержав нашего ритма жизни... То теперь пытаются правдами и не правдами вернуться. Только вот мы уже их обратно - не принимаем.
  Встав с кресла, Шиала прошлась по кабинету.
  - Скажи, Джон... Явик... Это он не пускал меня к тебе тогда, когда я сказала тебе, что у меня вроде как в глазах двоится? Впрочем... Когда я его увидела, то и сама поняла, что он... и не на такое способен.
  Шепард едва заметно кивнул.
  - Мы тут... стремимся отслеживать его общение с самыми разными расами, особенно - с кварианцами. Многое адаптируем... под свои местные нужды. - продолжила азари. - И теперь знаем, что планета-мегаполис - вполне себе реальна. Даже не знаю. Пятьдесят тысяч лет анабиоза... Мы, азари, живём долго, но даже нам представить такой срок... трудновато. Сознание разумного органика чаще всего не мирится с такими масштабами. И когда люди поняли, что раса, создавшая всё это, сумевшая построить всё это с прицелом на века... не погибла... У нас появилась большая и важная работа. Если раньше развалины и аэрошоссе, башни были для нас... проблемой, то теперь - это важные части инфраструктуры нашей колонии. Ты не против проехаться по некоторым... местам?
  - Нет. - ответил старпом.
  - Тогда - полетели. Я вообще-то летаю всегда одна - мне так... легче, что ли, но я буду рада твоей компании, Джон.
  - Полетели, Шиала. - Шепард одобрительно кивнул, вызвав на лице азари ответную улыбку.
  
  Несколько часов азари и человек провели на борту флайера, посетив ряд удалённых точек территории колонии. Шепард мог полностью убедиться в том, что Шиала объективно оценила сделанное - и башни, и аэрошоссе, и наземные постройки, и даже некоторые подземные стали действительно частями единого организма колонии.
  - Для меня, Джон, это сильно напоминает Торианина. Мы как спрут, мягко и цепко, прочно удерживающий под своим руководством и управлением и надземные постройки, и башни, и шоссе, и подземелья. Сложный такой спрут. Ни за что не желающий отпускать то, чем ему удалось завладеть. - сказала Шиала, поднимая флайер с очередной посадочной площадки. - Знаю, вы посетили множество планет, множество звёздных систем.
  - К сожалению, многие планеты нам сегодня объективно... не по зубам, Шиала. Нам нужно подрасти и поумнеть, чтобы получить достаточно реальный и полный доступ к их кладовым. Очень многие планеты... опасны, неприветливы и слишком жестоки к нам, сегодняшим. Мы, нынешние, достаточно уязвимы, чтобы претендовать на их, таких планет, использование. Равно как и на распоряжение тем, что эти планеты в себе сохраняют. Эволюция, как оказалось, нацелена на миллионы лет. А для нас и десятки тысяч лет ныне - непреодолимый рубеж. Так что... Поневоле подумаешь, что такие вот "встряхиватели" вроде Жнецов необходимы, чтобы мы не тратили десятки тысяч лет на ничегонеделание.
  - Да уж. - Шиала включила автопилот, сняла руки с сенсоров. - Я когда занялась хронологией... была неприятно потрясена. Очень неприятно. Сорок тысяч лет ничегонеделания. Нет, конечно, каждая раса в своих пределах что-то делала. Полного ничегонеделания, к счастью, мне наблюдать не приходилось и сведений о таком... способе прожигать жизнь... мало удалось найти. Но в целом... Активные десять тысяч лет - слишком мало. А сорок тысяч лет спячки... Непозволительная роскошь. Может быть именно она и предопределила немалую часть наших нынешних сложностей. Нам приходится действовать в экстренном режиме, чтобы наверстать то, что хотя бы теоретически возможно наверстать. И до сих пор нет полной уверенности в том, что многим из нас удастся выжить.
  - И, тем не менее - придётся выжить. Иначе то, что мы видели в ходе своего... путешествия... Так и останется для нас, нынешних, недоступно. - тихо сказал Шепард.
  - Приказано выжить. - так же тихо ответила Шиала. - Скажи, Джон, каково это... общаться с имперцами?
  - Нормальные люди. - подумав ответил старпом. - Просто они привыкли мало говорить и много делать. Не скрою, для европейцев Россия была всегда сложным партнёром. А уж для британцев - тем более. Нам не хотелось признавать хотя бы тот простой, казалось бы, факт, что можно быть империей и не иметь колоний. А ведь Россия - именно такая империя. У неё нет колоний. По той простой причине, что колонии для неё не нужны. У неё нет колониальных интересов, столь важных, понятных, привычных и естественных для Британии. Для неё нет интереса выдоить какую-то территорию до состояния засохшей лимонной корки и бросить. Нет. Россия встаёт там, где считает необходимым. Это да, есть у имперцев такое. Но там, где она встаёт - там она встаёт мёртво. Не размениваясь по пустякам. Главное богатство России, наверное, в гораздо большей степени, чем в любой другой стране Земли - это люди. Не ресурсы, не территории, хотя этого там тоже... хватает, а именно люди. Качественные люди. Я мало знал о русских, об имперцах до того, как ступил на борт "Волги" в первый раз. А потом... потом пришлось познавать многое в ошеломляющих объёмах и масштабах. Познавать, потому что иначе общения, нужного общения, общения нужного уровня с имперцами просто не получится. Нет, они не будут демонстрировать своё превосходство, хотя оно у них есть во многих областях. Они не будут пытаться превалировать, хотя могут это делать легко и свободно и даже успешно. Просто мы будем сидеть по одну сторону переговорного стола, а они - по другую и будем тратить время на согласования. Много времени. Я не понимал очень долго, как им удалось остаться столь закрытыми и столь полно сохранить те качества, которые нами, европейцами, ныне уже давно и прочно утрачены. Не понимал. А потом... незаметно, постепенно, понемногу - стал понимать. Потому что общаясь с ними, ты не теряешь своё лицо, они не давят, не стремятся подчинять или унижать или тем более - уничтожать тебя. Но никогда не дадут подчинить, унизить или уничтожить себя. Есть в них некий стержень, который нам, европейцам, не понять. Мы можем этот стержень ощущать, чувствовать, но полностью понять - не сможем. Никогда, наверное, не сможем.
  - Джон. - в наушнике прорезался голос Светланы. - Фай Дань будет рад видеть тебя и Шиалу. В самое ближайшее время. Я сейчас у него, вернулась из поездки по колонии. Так что давай, присоединяйся.
  - Хорошо, Свет. - Шепард кивнул азари и та положила машину на курс к административному центру колонии.
  Спустя полчаса пропустив Шиалу вперёд, Шепард вошёл в кабинет главы Совета колонии. Фай Дань, поднявшись из-за стола, обменялся с Шепардом крепким рукопожатием.
  Затем состоялся долгий разговор о жизни колонии и её жителей. О перспективах развития планеты и колонии. О том, что следует сделать в оставшиеся месяцы. Довольно быстро все разумные, присутствовавшие в кабинете Фай Даня, покинули кресла и собрались вокруг виртуальной сферы. Пришедшие в кабинет чуть позже Титов и Андерсон незаметно присоединились к обсуждению ряда вопросов, совершенно не выделяя себя ни по статусу, ни по должностям.
  Появления Явика также никто особо не отметил - протеанин большую часть времени внимательно слушал и смотрел на происходившее в виртуальной среде, иногда только вставляя одобрительные или осуждающие реплики и замечания с предложениями. Вечером в кабинет пришли и члены Совета колонии, так что обсуждение продолжилось в резко расширенном и усиленном составе. Официантки принесли закуски и напитки - на более плотную трапезу времени и возможностей уже не оставалось, многие участники обсуждения ели и пили стоя, стараясь не упустить ничего из содержания разговора.
  Прощались уже ближе к полуночи. Фай Дань несколько раз пытался завершить совещание, поглядывая на Стрельцову, но та раз за разом пресекала попытки хозяина кабинета поставить обсуждение в зависимость от её состояния, согласившись только занять место в мягком кресле возле вирт-сферы.
  Переночевали Светлана и Джон в местной подземной гостинице - надо же было практически опробовать местные условия защитных сооружений. Вот и опробовали. А подобрать комнату и уровень им помогла подруга и помощница Шиалы - землянка Арселия Сильва Мартинес. Светлана успокоенно уснула только в объятиях своего Джона, прекрасно понимая, что и вторые сутки пребывания на Феросе предстоит посвятить в основном работе - слишком мало времени оставалось до вторжения Жнецов, слишком мало. А сделать предстояло ещё очень и очень много. На её командирский инструментрон регулярно приходили отчёты о том, как Отряд готовится к работе в пределах звёздных систем, подчинённых Батарианской Гегемонии. Часть данных передавалась и Шепарду, с ними тоже приходилось знакомиться в "оперативном", а иногда и экстренном режиме.
  - Джон... Не знаю. - сказала Светлана, когда они проснулись ровно в половине шестого утра следующего дня. - То ли я слишком сроднилась с кораблём, то ли ещё что-то. Я... я очень хочу, чтобы ты смог прибыть ко мне на "Волгу". В самое ближайшее время, Джон. Здесь, - Светлана чуть затравленным взглядом оглядела серый бетон стен и потолка их комнатки, - я не чувствую себя достаточно свободно и спокойно.
  - Хорошо, Светлан. Как скажешь. - Шепард приобнял подругу, поцеловав её по обыкновению в макушку. - Как скажешь.
  - Спасибо, Джон. - Светлана повернулась, обняла его и приникла к нему. - Спасибо.
  
  Второй день пришлось потратить на решение наиболее неотложных дел. Прибыли пассажирники из ряда обитаемых звёздных систем, на которых удалось отправить адресатам и грузы и пассажиров с бортов "Нормандии" и "Волги". На борт спецфрегата Корпуса Спектров Цитадели погрузили проблемных пассажиров кораблей Отряда и накопители с собранной и профильтрованной информацией.
  Остальное время пребывания пришлось уделить работе с гражданским сектором колонии. Поездки, обсуждения, встречи. Светлану опекал Шепард, заставляя её при любой мыслимой возможности присаживаться в удобные кресла и как можно чаще питаться отнюдь не сухомяткой.
  Явик, конечно же, вполне ожидаемо произвёл своим появлением среди феросцев небольшой фурор, но смог быстро урегулировать ситуацию и совсем скоро на присутствие воина древней расы мало кто обращал особое внимание. Оливия и Легион также вызвали живейший интерес колонистов, выдержали несколько пресс-конференций и собраний, после чего также стали малозаметны.
  За час до полуночи Фай Дань, Шиала и Арселия пришли проводить улетавших на свои корабли отрядовцев в знакомый зал главного космопорта колонии. Обменявшись прощальными рукопожатиями с Фай-Данем, Шепард привычно проследил, как места в челноках занимают синтеты, протеанин и турианцы, после чего обратил внимание на непривычно долгий и тихий разговор Светланы и Шиалы. В общении двух женщин теперь не чувствовалось былого напряжения, не было соперничества, не было стремления уничтожить или унизить оппонентку. Шиала едва сдерживала слёзы, видя ту, которой "сдался" Шепард, видя и чувствуя столь близко и чётко, что ей самой было сложно описать все чувства и эмоции, владевшие ею, молодой азари в те минуты прощания. Светлана не строила из себя умудрённую жизненным опытом матрону, не пыталась показать, что она прежде всего - военнослужащая, не обязанная слишком уж ценить и уважать гражданских, тем более таких гражданских, которые что-то там имели, в том числе - какие-то виды на неких старпомов. Теперь и Шиала и Светлана общались как две совершенно обычные женщины. Общались спокойно, раскованно, без тени заданности и протокола.
  Наконец Шиала поклонилась Светлане и сделала два шага назад. К каперангу подошли пятеро её десантников, но Стрельцова жестом попросила их подождать, подошла к Шепарду, стоявшему у трапа.
  - Джон. - тихо сказала она. - Помни - я жду тебя. В самое ближайшее время.
  Сказав это, она вернулась к своим десантникам и прошла в соседний модуль к своему челноку.
  Шиала подошла к старпому, приобняла его.
  - Прости, Джон. Я... я не знала, насколько совершенна твоя Светлана. Даже сейчас я не всё осознаю и понимаю, кроме разве что того, что она достойна быть рядом с тобой... И я рада, что мы - я и она, сумели найти, как вы, люди, выражаетесь, общий язык. Спасибо, что прилетел. - она разомкнула объятия, отступила на шаг, склонилась в искреннем поклоне.
  Теперь нормандовцы по-другому смотрели на уменьшавшиеся строения колонии. Жизнь феросцев стала им более понятной. Пока челнок добирался до фрегата, в салоне шло обсуждение результатов пребывания на Феросе. Тему предстоящей работы в пределах Батарианской Гегемонии старались не поднимать, оставляя её для обсуждения в пределах кораблей Отряда.
  
  Отдав полагающийся рапорт Андерсону, Шепард вернулся к себе и спустя несколько часов заступил на старпомовскую плановую вахту. Служба и работа продолжались.
  "Волга" подождала, пока фрегат-крейсер подойдёт поближе, уйдя с орбиты планеты Ферос, затем Андерсон приказал следовать к Ситау. Обследование Фероса было завершено в первые же сутки пребывания Отряда на орбите планеты, на вторые сутки осуществлялось только уточнение полученных данных, так что теперь оба корабля приближались к Ситау в ускоренном режиме.
  Чрезвычайно плотная атмосфера Ситау содержала двуокись углерода и серную кислоту. Поверхность Ситау состояла из базальтовых и риолитовых равнин, обладавших, как показало сканирование, небольшим геологическим возрастом и отличавшимся высоким содержанием углерода и радиоактивных веществ. На Ситау происходила бурная вулканическая активность. Более десяти огромных вулканов активно извергали содержимое внутренних слоёв коры и предъядра на поверхность планеты. Активность вулканов и высокое содержание углерода в недрах планеты стали причиной образования большого количества природных алмазов, имеющих, безусловно, значительную ценность для многих рас Пространства Цитадели. Тем не менее, добыча их до сих пор представляла значительную опасность и требовала неподъёмно больших затрат - обычная техника в таких условиях выходила бы из строя почти мгновенно, а защищённая должным образом техника, даже дистанционно управляемая, стоила непозволительно дорого именно сейчас, когда большинство ресурсов направлялось на подготовку к противостоянию с Жнецами.
  
  Работа кораблей отряда в туманности Гадюки
  
  Туманность Гадюки почти безраздельно принадлежала батарианцам и уже перед входом в систему оба корабля Отряда включили системы маскировки в боевой режим, перейдя также в режим полной закрытости по большинству каналов доступа. Активация оружия была проведена также в боевом режиме - теперь Отряд был готов к реальным боестолкновениям. Помешанные на шпиономании батарианцы явно не были бы рады присутствию кораблей Отряда в пределах контролируемой ими туманности, но подготовленная Империей и Альянсом масштабная операция в первой своей фазе требовала получения информации именно о системе Бахак, а получить такую информацию, идя открыто, без включения маскировочно-блокирующих систем было невозможно. Приходилось рисковать.
  Спокойно пройдя пояс астероидов, корабли Отряда собрали необходимый объём данных, используя исключительно пассивные режимы. Привычка носить скафандры и оружие, привычка быть готовыми к возможным проблемам и неприятностям позволили обойтись без резкого, заметного перехода к работе в условиях явно враждебного окружения.
  На водородно-гелиевом гиганте Басцуде батарианцы под защитой множества орбитальных военных баз добывали гелий-третий. Здесь были расположены и чувствительные спутники-шпионы, которые в равной степени внимательно следили и за тем, чтобы в систему не проникали посторонние корабли, и за тем, чтобы беженцы не смогли покинуть систему безнаказанно. Оливия в очередной раз с машинным постоянством отметила, что Батарианская Гегемония считает присутствие боевых кораблей Альянса в своём секторе космоса враждебной и только враждебной акцией. Несмотря на то, что на кораблях Отряда находились четыре Спектра Цитадели, батарианцы не были склонны считать этот факт оправданием. Так что превентивно задействованная маскировка, радиомолчание и пассивный режим работы большинства систем вкупе со скрытой активацией систем оборонительного и наступательного вооружения оказались как нельзя более кстати. Шепард, ознакомившись с докладами специалистов, с особой остротой осознал, насколько необходимой и своевременной была модернизация "Нормандии" и насколько хорошо, что рядом с фрегатом находится именно корабль ВКС Российской Империи, с которой даже вконец отмороженные батарианские экстремисты предпочитали не конфликтовать.
  Водородно-гелиевый газовый гигант Урмола служил местом добычи как гелия-третьего, так и антипротонов. Оба источника топлива были доступны только для кораблей Гегемонии, а торговые суда, следовавшие через систему, обязаны были осуществлять заправку на станциях Басцуды. Подобно другим планетам этой звёздной системы, Урмола была окружена множеством спутников-шпионов. Спецы БИЦ обоих кораблей Отряда были рады возможности вскрыть реальную оборонительную и защитную систему Батарианской Гегемонии, а синтеты в пассивном режиме снимали информацию со множества батарианских серверов, расположенных как на станциях, так и на кораблях и спутниках.
  Крошечная каменная планета Юнака обладала атмосферой, тонкий слой которой включал в свой состав углекислый и угарный газ. Юнака богата металлическими рудами, однако Гегемония держала эту сокровищницу в резерве, сделав всё, чтобы более выгодной их добыча была на Аратоте. Вокруг планеты, как показало пассивное сканирование, вращались несколько довольно старых спутников-шпионов, исправно следивших за тем, чтобы недра Юнаки не разрабатывались без разрешения.
  Вокруг Аратота - настоящего Эвереста, совмещённого с духовкой, вращались несколько космических батарианских станций, окружённых множеством спутников. Эти орбитальные сторожа по мысли руководства Гегемонии должны были сохранить от посторонних тайны работ, осуществляемых на Аратоте. Информация об аратотской колонии была надёжно засекречена Службой информационного Контроля Гегемонии, но некоторые факты всё же попали в открытый доступ. Согласно им, а также - согласно результатам пассивного сканирования и лоцирования планеты, там осуществлялась широкомасштабная операция по поднятию уровня кислорода. В шахтах, где добывалась богатая железом и тяжёлыми металлами руда, использовался преимущественно рабский труд.
  Первоначально Батарианская Гегемония заселила и колонизировала именно полярные районы планеты, где жара частично компенсировалась обильными осадками. Разведмиссия Альянса, целью работы которой было определить перспективу колонизации этой планеты людьми, приняла решение о том, что давление воздуха на Аратоте и содержание в воздухе кислорода слишком малы, чтобы человечество могло разворачивать полномасштабную колонизацию. Последовавшее затем политическое противостояние Альянса с батарианцами и с Комиссией Цитадели по обитаемым мирам завершилось передачей Аратота батарианцам. Разведка Альянса тем не менее, регулярно беспокоила батарианцев своими незапланированными и несанкционированными посещениями, в ходе которых удалось установить и подтвердить наличие на Аратоте нескольких очень крупных военных баз. Их присутствие было тревожным признаком - слишком рядом находились и Земля и ретранслятор, названный "Исходом".
  Жаркая планета Клогон с плотной атмосферой из метана и этана была практически не тронута Батарианской Гегемонией. Пассивное сканирование и лоцирование определили присутствие вокруг планеты нескольких крупных и хорошо оснащённых спутников-шипонов, высматривавших пиратов и иных врагов Гегемонии, которые могли приблизиться к планете, чтобы разрядить ядро двигателя.
  
  Мобилизация. Прибытие. Батарианское предательство
  
  От ближайшей к местному светилу планеты корабли Отряда вернулись к поясу астероидов. Задача разведки системы была выполнена максимально полно и теперь надо было готовиться к основной фазе запланированной операции.
  Ещё во время перегона по цепочке ретрансляторов Шепард получил от Андерсона информацию о совершенно секретном проекте Альянса. Здесь, в батарианской системе была построена база Альянса, занятая исследованием одного из артефактов, изначально уверенно относимых наиболее знающими специалистами к жнеческим. Артефакт, известный по документации, как "Объект Ро", исследовали группы военных и гражданских экспертов, заточённых в недрах базы, располагавшейся в системе Бахак в астероиде 157-Голгофа. Маскировка и секретность Проекта были столь высоки, что большинство стран-членов Альянса и даже батарианцы, общепризнанно помешанные на шпиономании, не были в курсе наличия базы в этом, контролируемом главными конкурентами человечества районе.
  Батарианцы гораздо больше внимания уделяли расположенному в системе второму ретранслятору, известному как "Альфа" и являвшемуся одним из самых старых ретрансляторов, а предположительно - и самым мощным, если сравнивать его с другими катапультами по обеспечиваемой дальности перемещения.
  Одна из сотрудниц Проекта, доктор Аманда Кенсон сумела доказать, как следовало из материалов, показанных Шепарду Андерсоном, что ретрансляторы существуют в галактике Млечный Путь на протяжении миллионов лет и все они были созданы ещё до протеан. Поскольку батарианцы далеко не всегда были столь негативно настроены по отношению к людям, Аманде Кенсон и её сотрудникам удалось преодолеть невозможность непосредственного вскрытия ретрансляторов и забора образцов из их оболочек, сконцентрировавшись на достаточно глубоком и детальном изучении пыли, затягиваемой в гравиколодец при работе ретрансляторов.
  Проанализировав скорость ретрансляторов и скорость звёзд, к которым эти гигантские сооружения были "привязаны", Кенсон сумела создать правдивую картину движения ретрансляторов по Галактике с привязкой к временной шкале.
  На основании проведённых за несколько лет интенсивных практических исследований, Кенсон смогла аргументированно доказать, что "Альфа" действительно является старейшим ретранслятором из всех, ныне известных жителям Млечного Пути. В обычном режиме он действовал стандартно, но при изменении настройки был способен передать груз на ряд других, до того момента неактивных ретрансляторов и даже - непосредственно на Цитадель, которая, как было показано в исследованиях, находится на огромном расстоянии от "Альфы". Власти Гегемонии, как свидетельствовали данные разведки Альянса и разведки Империи, об этом свойстве доставшегося батарианцам ретранслятора старательно умалчивали, справедливо опасаясь негативной реакции Совета на информацию о наличии "секретной тропы" в расположение главной станции Галактики.
  Показательно было то, что, как следовало из предоставленных Шепарду материалов, многие учёные заявили и о том, что считавшиеся до того момента исключительно мифическими Жнецы совершенно не связаны возможностями ретрансляторов и могли спокойно обойтись и без их использования. Как видно, кажущаяся однозначность отказа от разработки внеретрансляторного транспорта, вроде бы принятого к исполнению большинством рас Цитадели, была совершенно не такой уж и единообразной и действенной.
  Кенсон то ли попутно, то ли специально доказала также, что "Альфа", будучи по стандартам большинства рас Цитадели всего лишь вторичным ретранслятором (поскольку сообщался только с несколькими конкретными ретрансляторами), обладал мощностью, превосходящей мощность даже первичных, самых ценных ретрансляторов Млечного Пути.
  
  Отложив ридер, Шепард задумался. Андерсон не торопил своего коллегу, не настаивал на озвучивании результатов размышлений. Спокойно ждал, даже не глядя на старпома.
  - Не понимаю. - сказал капитан. - Не понимаю, сэр. То, что Цитадель может превратиться в "ромашку" - гигантский и мощнейший ретранслятор - это мы знаем, установили точно и полно. Возможно, об этом теперь знают и батарианцы - эта информация не является столь уж недоступно секретной. Теперь у нас и второй парадный вход образовался - эта самая "Альфа". Может быть действительно, Жнецы и не пользуются ретрансляторами столь активно и полно, как мы, разумные органики в большинстве своём склонны полагать, но я предполагаю, что Жнецы не будут без особой необходимости избегать использования этих катапульт. Просто потому, что их использование позволяет банально экономить ресурсы. В сказки относительно вечных двигателей и вечных источников энергии, словно бы находящихся в распоряжении этих креветок я, сэр, по понятным причинам не верю уже давно. Если посмотреть более трезво, то почему бы Жнецам, начиная Жатву в очередной раз, не ударить классическими "клещами". Явик уже упоминал о том, что волна кораблей Жнецов попала тогда в Галактику через Цитадель, превратившуюся в "ромашку". По понятным причинам тогда Явику не было всё известно в деталях, но о том, что руководство Империи, расположенное, как на грех, на Цитадели, было уничтожено в первые же минуты Вторжения, не знал только очень ленивый протеанин. А если бы Жнецы пришли в Галактику не только через Цитадель, то ретранслятор Альфа в свете данных, добытых Амандой Кенсон, вполне может играть роль второй половинки механизма "клещей".
  - Есть и третий вариант, капитан. - тихо сказал Андерсон.
  - Понимаю, сэр. - ответил Шепард. - "Омега-четвёртая".
  Андерсон кивнул:
  - И, боюсь, это не последний такой... парадный вход в нашу Галактику, капитан. Я согласен с тем, что Жнецы не будут игнорировать возможности системы ретрансляторов. Если признать, что Жнецы столь же древние, как и система ретрансляторов, то многие частички мозаики становятся на свои места очень прочно и плотно. К сожалению, капитан, есть ещё один аспект, который нам удалось понять только совсем недавно. - командир фрегат-крейсера достал из ящика-спецконтейнера несколько ридеров. - Ознакомьтесь.
  Шепард взял в руки первый ридер, включил и... понял, что эта проблема вполне может реально конкурировать по сложности, значимости и важности с проблемой ретранслятора "Альфа". В текстах, схемах и изображениях явно ощущалась работа, проведённая Имперской Астроразведкой и Имперской Разведкой России. Старпом не был уверен, что о хотя бы части этих данных не имеет ни малейшего понятия Светлана, тем не менее... Пусть даже он, старший помощник командира фрегат-крейсера и стремился использовать мощь имперского разведкрейсера в очень ограниченных масштабах, находя в этом поддержку и у командира "Нормандии", всё же остальная громада Астроразведки, к числу сотрудников которой принадлежали все волговцы, действовала и продолжала вести многоплановую работу. "Волга", следовавшая за "Нормандией" как нитка за иголкой, продолжала пребывать в полной боевой готовности, не стремясь превалировать и подменять собой фрегат "Нормандия".
  Если отрядовцы и привыкли к тому, что где-то в Галактике путешествует Жнец-наблюдатель, Жнец-разведчик, с которым удалось наладить какой-никакой, но взаимоприемлемый контакт, то присутствие на астероиде Голгофа некоего "Объекта Ро", который, как оказалось, имеет прямое отношение к Жнецам, усложняло ситуацию и переводило её на крайне опасный уровень.
  Собранная разведками Альянса, Империи, ряда других стран Земли, вытащенная с сотен полузабытых и забытых серверов Экстранета синтетами Отряда информация об Объекте Ро гласила, что сам Объект был заключён в астероид С 157 Голгофа как в своеобразный кожух, в котором, если следовать логике изложения информации, сам объект не особо и нуждался, поскольку обладал барьером, превышавшим по силе, мощности и совершенству биотический барьер, умел сопротивляться большинству известных ныне способов и методов изучения потрошения, влекущих за собой изменения и повреждения. Даже лазерное воздействие надёжно блокировалось коконоподобным барьером артефакта, потому извлечь даже часть материала для изучения и анализа не представлялось возможным. Объект, как свидетельствовали добытые предварительные отчёты, поглощал немало энергии, заимствованной из теоретически существующей "тёмной материи".
  Принадлежность Объекта Ро Жнецам подтверждалась и неожиданно выявленной способностью Объекта к передаче сигналов и информации в самых различных спектрах. Хотя на практике исследователям секретной базы не удалось ни разу наблюдать эту передачу в полной мере, на основании некоторых сопутствующих данных был сделан вывод, что, проявляя недюжинную энергетическую активность, Ро способен породить импульс, имеющий все шансы достичь территории, теоретически отводимой под область размещения Жнецов.
  Дополнительные исследования, тщательно засекреченные, дали основания полагать, что Ро способен воздействовать на живые организмы так же, как это обычно делали Жнецы при психологической обработке своих жертв в ходе одурманивания. Часть ныне завершённых и предельно засекреченных исследований однозначно доказали, что такое воздействие было характерно именно для экспресс-одурманивания, приводившего жертву в состояние тотальной подчинённости в кратчайшие сроки.
  Аманда Кенсон насытила лабораторию всеми реально существующими приборами, способными уловить любой сигнал, исходящий от Объекта Ро и сделала это, надеясь, что некая подсказка засвидетельствует факт приближения Жнецов к Галактике прежде, чем станет очень поздно организовывать сопротивление Вторжению.
  
  Пока Шепард читал первую порцию содержимого ридеров, Андерсон достал из спецконтейнера ещё несколько ридеров, положив пластины в пределах досягаемости руки своего помощника. Капитан не сомневался - командир фрегат-крейсера знаком, причём достаточно детально знаком с содержимым обоих порций ридеров.
  Когда очередь дошла до информации второй порции, Шепард резко помрачнел - отчёты исследователей Проекта, полученные разведкой Альянса, теперь носили откровенно панический характер. Несколько месяцев продолжалась передача на сверхзашифрованных каналах информации о том, что артефакт "Объект Ро" стал неожиданно и сильно воздействовать на персонал секретной базы видениями, однозначно убеждавшими людей в том, что вторжение Жнецов неизбежно.
  Исследователи Проекта приняли спорное решение заизолироваться в недрах астероида и попытаться противодействовать грядущему вторжению Жнецов, разрушив ретранслятор "Альфа" ударом своего астероида по катапульте. С этой целью было принято решение скрытно доставить и не менее скрытно установить двигатели, способные разогнать астероид до приемлемой скорости и направить его точно на ретранслятор, удержав на гибельном для катапульты и для астероида курсе.
  
  - Они забыли о том, что Жнецы... - сказал Шепард, оторвавшись от чтения очередного ридера из второй стопки.
  - Правильно, капитан. - Андерсон кивнул, не желая переходить на личный формат общения. - Исследователи забыли о том, что Жнецы могут и обойтись без ретрансляторов, если, конечно, принять как факт то, что возраст Жнецов примерно равен возрасту любого из известных нам ныне ретрансляторов, включая даже "Альфу". Мы знаем о мощи Цитадели, как ретранслятора, имеем подтверждение этой мощи от Явика, поэтому даже "Альфа" при всём её немаленьком потенциале при сравнении с той же Цитаделью выглядит достаточно бледно. - Андерсон помолчал, выпрямился, но продолжил, преодолевая внутреннее сопротивление. - Адмирал Хаккет просит, чтобы мы... вытащили Аманду Кенсон. Боюсь предполагать, но я впервые видел адмирала Хакета в состоянии униженного просителя. Даже тогда, когда мы его давили, противодействуя реализации очередной грязной игры политиканов Альянса, Хакет не выглядел столь убитым.
  - Аманда Кенсон...
  - Лично очень дорога Хакету. - подтвердил Андерсон. - Я попытался напомнить ему, что пребывание рядом с артефактом сделало Кенсон... мягко говоря, не совсем адекватной и понял, что сам Хакет это вполне чётко осознаёт и понимает. Тем не менее, по понятным нам с вами без слов причинам, Хакет просит поспособствовать её эвакуации. Предполагаю, что если бы мы его не давили тогда, в ситуации политиканских игр, он бы просто приказал нам с вами обоим организовать изъятие Кенсон из астероида. Сейчас же Хакет только просит. Просит, привычно, может быть механически, а может быть - автоматически мотивируя свою просьбу тем, что политики Альянса очень опасаются перспектив войны с батарианцами. Проклятая близорукость. - не сдержался Андерсон. - Я ему вынужден был напомнить, что люди Кенсон, несмотря на все вероятности глубокой индоктринации, тем не менее вполне нормативно установили присланные под большой шифровкой двигатели и подготовили всё, что необходимо, к тарану ретранслятора. Хакет попытался было вильнуть, указав на то, что это приведёт к значительным жертвам среди местного батарианского населения, на что я вынужден был ему ответить в том плане, что в системе Бахак батарианцы используют труд огромного количества поголовно чипированных и потому абсолютно покорных рабов. Свободных батарианцев в системе Бахак поэтому не так много - в присутствии их в большом количестве здесь, учитывая чипирование, просто нет никакой мыслимой необходимости - такие рабы не будут бунтовать, а также эти свободные вроде бы батарианцы на самом деле являются военнослужащими, психологически готовыми к тому, чтобы в любой момент умереть. Или погибнуть. Басцуда, Урмол, Юнак и Клогон - всё это мы с вами, капитан, видели своими глазами и с помощью приборов, пусть и в пассивном режиме. Там нет ни одного гражданского батарианца, у всех, исключая, конечно, рабов, погоны на плечах. Единственная планета, имеющая гражданское население, свободное население - это Аратот. Там таких вольников насчитывается порядка девяноста тысяч. Но там же на планете работают под покровом тяжёлой завесы секретности и двести пятнадцать тысяч чипированных рабов. Я напомнил адмиралу Хакету, что батарианцы добровольно приняли изгнание из состава рас Цитадели, сохранили в полной неприкосновенности свою приверженность к использованию рабства и вообще традиционно отличаются высокой степенью деспотичности и закрытости. Я напомнил адмиралу, что батарианцы прямо или опосредствованно активно финансируют, а также поддерживают морально и материально многими способами пиратство в масштабах Галактики, что они предпочитают использовать силы и возможности других рас при решении собственных батарианских, в том числе даже сугубо внутренних проблем. Примером этому было противостояние батарианцев в эпоху Скиллианского блица. - Андерсон помолчал, доставая из ящика очередной спецконтейнер. - Всё складывается, капитан, в непростой комплекс. Ознакомьтесь с ещё одной частью проблемы. - он открыл контейнер и выложил на стол несколько ридеров.
  Пластины приборов содержали в себе файлы, в основном добытые у саларианцев и саларианцами. Другие источники были использованы в меньшей степени. Вся информация этой стопки была посвящена древнейшему живому кораблю - Левиафану Диса, остатки которого были найдены на планете Яртар в Гамме Аида. Эти остатки, как было известно очень многим обитателям Млечного Пути, таинственным образом исчезли с планеты после того, как Яртар посетил единственный известный ныне батарианский дредноут. Вывезти громаду Левиафана на корабле меньших размеров просто не представлялось возможным - к тому времени множество разведок самых разных рас пространства Цитадели располагали десятками тысяч точнейших снимков этого артефакта.
  - Процесс дележа пространства Галактики до сих пор не завершён, капитан. - сказал Андерсон. - Батарианцы потому просто воспользовались ситуацией, вывезя к себе в пределы эту диковинную находку, на исследование и изоляцию которой коллективными усилиями у большинства рас к тому времени так и не хватило ни средств, ни сил, ни ресурсов, ни желания.
  - Если есть связь между Жнецами и Левиафанами, сэр, - сказал Шепард, - то по моему мнению, батарианцы, вывезя и начав самостоятельные, пусть и крайне засекреченные исследования остатков Левиафана Диса, уже подписали себе смертный приговор. Если Жнецы действительно являются порождением Левиафанов, можно с уверенностью, с большой уверенностью предположить - предупреждение, сделанное объектом Ро о неминуемости вторжения Жнецов именно в батарианском секторе, имеет под собой крайне серьёзные основания и батарианцы неминуемо падут первыми жертвами готовящегося массового вторжения Жнецов. - Шепард помедлил, затем, сделав над собой заметное усилие, продолжил. - Крайне неприятно об этом говорить, но в этом случае все расы пространства Млечного Пути вступают в противостояние с Жнецами будучи не до конца подготовленными. Учитывая откровенную неконкретность сделанного Объектом Ро предупреждения о вторжении Жнецов, следует, пока ещё это возможно, понять, насколько расы Цитадели готовы к вторжению на данный момент. Батарианцы, не приученные решать проблемы таких масштабов собственными силами, серьёзным препятствием для Жнецов стать не смогут, следовательно, нам придётся решать проблему другими средствами. И другими методами.
  - Боюсь, капитан, что вы почти во всём правы. - сказал тихо Андерсон. - И если бы не наш контакт, не наше сотрудничество и партнёрство с Империей, мы были бы, как человечество, чрезвычайно слабы в создающейся на наших глазах незавидной ситуации. Благодаря России, благодаря её имперскому весу, нам удалось подключить к работе почти двести стран Земли. По-разному подключить, но теперь мы имеем возможность реализовать наш план. - командир фрегат-крейсера достал из поясной укладки ридер. - Я имел долгие переговоры с Титовым, Стрельцовой и их офицерами, а также - с военными и гражданскими лидерами тех двух сотен стран, с которыми официальный Альянс поддерживает весьма прохладные и неравноправные взаимоотношения. Напрасно он так поступает. Напрасно. - с этими словами Андерсон передал ридер в руки Шепарда. - Вносите правки и замечания в текстовом режиме. Не озвучивая.
  Кивнув, Шепард углубился в чтение. План "Вторжение наоборот" предполагал несколько этапов. На первом этапе необходимо было в кратчайшие сроки вернуть на прежнее место - планету Яртар останки Левиафана Диса. Составители плана отмечали, что батарианцы не могли позволить себе уничтожить все остатки, поскольку по своему складу ума и характера являлись покровителями пиратов и рабовладельцев, а значит - были жуткими собственниками и тряслись над ценнейшими артефактами как листва земных деревьев под лёгким бризом. Мало кто смог бы составить достойную конкуренцию батарианцам в деле пиратства и рабовладения, потому не было никаких оснований сомневаться - остатки Левиафана Диса до сих пор не уничтожены и по-прежнему находятся в пределах Батарианской Гегемонии. В плане указывалось, что Объект Ро вполне способен отследить энергетическую сигнатуру Левиафана Диса и передать сигнал в пространство, занимаемое Жнецами. Вполне возможно, что получив доказательства возврата останков Левиафана на Яртар, Жнецы откажутся от реализации плана немедленного Вторжения.
  На втором этапе, как прямо было сформулировано в плане операции, необходимо было реально аннексировать систему Бахак, поставив её под контроль Совета Цитадели и особо - Корпуса Спектров Цитадели. Да, как прямо отмечали составители плана операции, это неминуемо вызовет определённые сложности в густо населённых батарианцами колониях, но, по данным разведок множества рас, большинство батарианцев не являются явными или тайными ярыми сторонниками крайних методов, столь свойственных Гегемонии и прежде всего желают спокойной и обеспеченной жизни в тех мирах, какие батарианцам к настоящему времени удалось колонизировать и обустроить, а также в тех мирах, которые приняли батарианцев не как хозяев, а как равноправных жителей. Предстояло по мысли составителей плана операции заставить ряд структур "пирамид власти" множества рас Пространства Млечного Пути поработать для обеспечения всемерной и быстрой стабилизации ситуации.
  - У меня есть некоторые разработки на этот счёт, сэр. - сказал Шепард, прерывая чтение. - Разрешите перебросить их на этот ридер?
  Андерсон кивнул и Шепард перебросил с инструментрона на ридер несколько десятков файлов. Часть файлов он сформировал вместе с Явиком, часть - вместе с офицерами "Волги", а часть - в ходе общения с Жнецом-наблюдателем. На разведчика-Жнеца у Шепарда был особый расчёт: для капитана не было тайной наличие многочисленных каналов связи - любой разведчик должен был обладать их комплектом в интересах обеспечения своей успешности и работоспособности. Тогда, общаясь с пилотом Жнеца, Шепард затронул этот момент и пилот заявил вполне определённо - если обитатели Млечного Пути будут склонны деятельно исправлять свои ошибки или ошибочные действия, то у Жнецов не будет оснований предпринимать внезапное вторжение для наказания. При этом не имело особого значения и то, вроде бы немаловажное обстоятельство, что, при всей скорости Жнецов вторжение не могло быть моментальным - оно разворачивалось в течение нескольких декад. Слабое утешение для почти что гарантированно умерщвляемых жертв. Но уж какое есть.
  Передав ридер Андерсону для ознакомления, Шепард встал, намереваясь пройтись и размяться. От долгого сидения немного ныли мышцы. Командир фрегат-крейсера вносил текстовые изменения и дополнения в общий и детальный планы операции, согласовывая в текстовом режиме многие шаги со специалистами Штаб-Квартир на Цитадели и на Омеге, а также с командованием Альянса и Имперской Астроразведки. Согласования и изменения заняли несколько часов. За это время Шепард смог плотно перекусить и выпить почти три литра травяных настоев, не забыв принести полный обед и командиру.
  - Ознакомьтесь, капитан. - Андерсон передал ему ридер. - Мы кое-о-чём договорились. Интересно ваше мнение и крайне ценны будут ваши изменения и дополнения.
  Кивнув Андерсону, уже приступившему к трапезе, Шепард углубился в чтение. По мере ознакомления с материалами, старпом всё острее понимал - к решению батарианской проблемы подключались политики и высокопоставленные военные лидеры многих стран Земли. По согласованию с Советом Цитадели, носившем, впрочем, императивный для Совета характер, в операции по изъятию у батарианцев останков Левиафана примут участие четыре дредноута землян, уже спешно оснащаемые для вывоза столь объемного артефакта. Дредноуты пойдут к батарианцам и оттуда к Яртару в сопровождении трёх Флотов Турианской Иерархии, полностью уже подготовленных к осуществлению бомбардировок и десантно-штурмовых операций против кораблей и планет батарианцев.
  "Нормандия", как спецкорабль, на борту которого находились четыре Спектра Совета Цитадели, должна была сопроводить флоты на всём протяжении их пути к Яртару. Капитан Андерсон уже получил соответствующий чёткий и полный приказ, копия которого содержалась в одном из файлов этого ридера.
  Четыре других Флота Турианской Иерархии должны были при поддержке двух Флотов землян обеспечить взятие под аннексию звёздной системы Бахак с ретранслятором "Альфа". Три резервных земных космофлота и два Флота турианцев будут вскоре подняты по тревоге и выведены по кратчайшим путям на границы Гегемонии в полной готовности к массированному вторжению, если ситуация в основных мирах батарианцев всё же выйдет из под контроля. В финальной части новопоступивших материалов, детализирующих план операции, чётко указывалось - самоуправство батарианцев с Левиафаном Диса чётко квалифицировалось как предательство.
  - Начнётся. - произнёс Шепард, окончив чтение и возвращая Андерсону ридер. - Начнётся. - повторил он. - Придётся делать всё, чтобы выиграть время.
  Андерсон кивнул, подтверждая справедливость слов своего первого помощника.
  
  Теперь Шепард снова находился в каюте командира фрегат-крейсера и снова вчитывался в тексты из тех же самых ридеров. Астероид-база был достаточно далеко - командование Отряда решило не привлекать к нему излишнее внимание. К системе Бахак и другим батарианским звёздным системам и колониям выдвигались Флоты и отряды кораблей Корпуса Спектров, Турианской Иерархии и земных ВКС.
  Сидя в рабочем полужёстком кресле, Шепард читал материалы ридеров и одновременно прокручивал в памяти информацию по проблеме, связанной с последствиями уничтожения ретранслятора. Любого - то ли "Альфы", то ли обычного, через который Отряд и проник в систему Бахак. Давно уже обитатели Млечного Пути привыкли к тому, что во многих звёздных системах располагались не один, а сразу несколько ретрансляторов. Давно уже это обстоятельство не вызывало изумления, удивления и непонимания. Теперь же предстояло подумать хорошенько о том, с чем могли сталкиваться только протеане. А именно - с последствиями взрыва столь сложной конструкции, каковой всегда был и являлся действующий ретранслятор.
  Было ясно, что батарианцам не за что будет любить людей, пожелавших уничтожить ретранслятор, расположенный в пределах батарианской территории. Было также ясно, что используя мощь ретранслятора Альфа и его возможности, Жнецы смогут быстро проникнуть куда угодно. Вполне возможно, что и уничтожение ретранслятора способно остановить вторжение Жнецов. Даже используя сверхсветовые двигатели своих крупнейших кораблей, Жнецы добирались бы до другого ретранслятора несколько месяцев, а то и лет. Астероид вполне был подготовлен, как свидетельствовали последние данные пассивного лоцирования и сканирования, к тому, чтобы стать причиной разрушения ретранслятора. Предполагалось, что взрыв ретранслятора может уничтожить всю звёздную систему.
  Все разумные органики неоднократно слышали, что ретрансляторы неразрушимы. Все слышали это утверждение. Вполне возможно, что никому из ныне живущих органиков так и не захотелось за истёкшие столетия реально узнать, что же случится, если хоть один ретранслятор удастся реально разрушить. Аманда Кенсон доказала в своих выкладках, что взрыв ретранслятора уничтожит всё содержимое звёздной системы Бахак только потому, что сами ретрансляторы - мощнейшие двигатели, работающие на эффекте массы, а энергия, высвобождавшаяся в результате подрыва ретранслятора, могла быть теоретически сравнима с энергией сверхновой звезды. Бахак - удалённая, точнее - отдалённая система, но в этой колонии проживают более трёхсот тысяч батарианцев. Взрыв ретранслятора, без всяких сомнений, послужит единственной и главной причиной их гибели.
  Проблема состояла в полной неопределённости перспектив деятельности одурманенных сотрудников базы Проекта. Мало того, что батарианцы могли "вычислить" подвоз к астероиду запчастей и двигателей, мало того, что они могли не поверить в научный статус базы Проекта, но сама перспектива дальнейшей деятельности индоктринированных сотрудников Базы совершенно не радовала: не было никакой гарантии, что подрыв ретранслятора ударом астероида и последующая гибель почти полумиллиона батарианцев будут достаточной и, главное, необходимой ценой, которую необходимо уплатить за предотвращение немедленного вторжения Жнецов. Взрывная волна вполне могла снести все планеты звёздной системы Бахак и умертвить все триста тысяч батарианцев и примерно такое же количество чипированных рабов. Батарианцы не смогут забыть разрушение своей звёздной системы, поэтому война между Батарианской Гегемонией и Альянсом в данном случае становится крайне вероятной.
  Может быть, подрыв ретранслятора и отсрочит вторжение Жнецов. А если нет? Если Жнецы наоборот сочтут столь активное выступление достаточной причиной для того, чтобы немедленно начать очередную Жатву? Как тогда будет выглядеть гибель почти полумиллиона разумных существ в отдельно взятой звёздной системе? И тем более, как всё это будет выглядеть, если вторжение Жнецов совпадёт по времени с началом батарианско-человеческого конфликта? Хакет вполне может посчитать, что подрыв ретранслятора - это правильный шаг, отсрочивший прибытие Жнецов ценой многочисленных жертв среди мирного населения. Ненадолго отсрочивший. Жнецы могут вполне прибыть в систему и минуя ретранслятор, начнутся бесчинства прибывающих Жнецов и в других системах. Начнётся Жатва.
  Пока шли часы, необходимые для концентрации ударных сил операции на границах Батарианской Гегемонии, на борту фрегата и крейсера шла своя работа по подготовке к рейду к батарианской планете-лаборатории, на которой велись исследования остатков Левиафана Диса. Параллельно осуществлялась подготовка и перемещение сил, необходимых для пресечения возможной батарианской агрессии и волнений в батарианских колониях Млечного Пути. Некоторые эскадры были специально выделены для того, чтобы при необходимости уничтожить астероид вместе с Объектом Ро, если разрушение ретранслятора "Альфа" будет признано нецелесообразным и откровенно вредным.
  
  Мобилизация. Прибытие. Операция по изъятию и возврату на Яртар останков левиафана Диса
  
  - Внимание по кораблю. - вахтенный принял от Андерсона ридер с текстом сообщения. - Флоты спецотряда эвакуации Левиафана Диса передали сигнал готовности. Согласно плана операции Отряд присоединяется к кораблям Спецотряда Эвакуации. Корабль к бою и походу изготовить. Приготовиться к снятию маскировки.
  Через два с половиной часа фрегат и крейсер уже подошли в район, где находились четыре земных дредноута, окружённые кораблями трёх Флотов Турианской Иерархии. Спектры-турианцы связались с командующими Флотов и между ними состоялся недолгий и предметный разговор о некоторых деталях проведения предстоящей операции.
  Наконец через сорок минут по кораблям спецотряда был выдан согласованный сигнал готовности. Заняв своё место в строю кораблей, фрегат и крейсер двинулись к границам Батарианской Гегемонии.
  Шепард и Андерсон не покидали БИЦ "Нормандии". Теперь обычное освещение сменилось боевым, скафандры были подготовлены к моментальному переходу на полностью автономный режим, всё оружие было снабжено исключительно боевыми зарядами, группы быстрого реагирования приняли дежурство по контрдиверсионному и контрабордажному обеспечению корабля.
  - На каналах батарианцев - вопли. - отметил специалист-связист. - Обычное явление. В дело вступили другие подразделения, участвующие в операции. К другим границам также подтягиваются Флоты Земли и Иерархии.
  - До входа в пределы пограничных территорий - двенадцать минут. - доложил специалист-локаторщик. - Активности погрансил Гегемонии не наблюдаю.
  - Не верят. - проговорил Андерсон. - Не верят. Не верят в то, что объединённые Флоты Цитадели наконец пришли к ним наводить должный порядок. Пора кончать с рабовладением, поставленным на промышленную основу. Пора кончать с беспределом.
  - Попробуем закончить. - ответил Шепард. - Сделаем для этого всё необходимое.
  - Сделаем. - подтвердил Андерсон, приняв очередную порцию докладов и отдав несколько распоряжений.
  
  Батарианские пограничники впервые столкнулись со столь многочисленными отрядами военных кораблей нескольких рас. Задержать продвижение отрядов в глубины батарианских территорий у погрансил Гегемонии не хватило бы никаких возможностей. Шепард спокойно наблюдал, как фрегаты погрансил дрейфовали, не рискуя рыпаться наперерез кораблям-пришельцам.
  - Почти все корабли погрансил Гегемонии выдали в эфир согласованные предупреждения о продвижении наших сил. - доложил специалист-связист. - Ответа от командования ВКС Гегемонии пока не поступало.
  - Ждут, желают знать, что же нам надо в их пределах. - Андерсон взглянул на Звёздную карту. - Несколько часов и наша группа кораблей войдёт в пределы района Юсмалы.
  - Признаков активности поселенцев, направленной на уничтожение останков Левиафана Диса - не наблюдаю. - тотчас сообщил специалист-сканерщик. - Планета-лаборатория - под плотным контролем. Нам активно помогают сканерщики и локаторщики кораблей спецотряда. Батарианцам не удастся замести следы.
  - Пока они даже не уверены, направляемся ли мы действительно к планете-лаборатории. - проговорил Андерсон. - Ведь с других участков границы внутрь территории Гегемонии тоже зашли большие группы военных кораблей. Это сильно напоминает оккупацию или миротворческую операцию, хотя нет. Миротворчеством здесь и не пахнет - это способны понять даже батарианцы. Вскоре они поймут, что это - приведение к миру. А ещё быстрее они поймут, что на этот раз они - одни. И никто, никакие Советники Цитадели им не помогут.
  
  Стрельцова не покидала Центральный Пост. Командовал, распоряжался, руководил, конечно, Титов, но и её присутствие волговцы воспринимали как нечто обязательное и потому - нормативное. Сидя в кресле, накинув на плечи привязные ремни, оберегая от сжатия груди и живот, Светлана принимала доклады параллельно с Титовым. Станислав был рад присутствию командира крейсера в Центральном. Он знал, что при необходимости Светлана вмешается быстро и эффективно, но до этого времени она не будет вклиниваться в процесс. А следить, наблюдать и контролировать - это её право и обязанность, как верховного руководителя экипажа разведкрейсера.
  - Батарианцы изумлены присутствием стольких кораблей Российской Империи. - доложил лейтенант-связист. - Они также изумлены тем, что ранее не проявлявшие особой активности в космосе страны теперь предоставили и свои корабли и свои экипажи Силам Вмешательства.
  - Соприкосновений с кораблями Сил Вмешательства со стороны ВКС Гегемонии до сих пор не отмечено. - доложил специалист-локаторщик.
  Светлана слушала доклады и думала. Думала о том, что будет очень хорошо, если батарианцы поймут: корабли и воины Сил Вмешательства не собираются воевать со всей расой батариан. Они не собираются наводить в пределах батарианской территории только свои порядки. У них есть чёткая цель и чёткая задача, никак не связанная с беспредельным насилием или с оккупационно-ликвидационным режимом воздействия. Пока что всё складывалось как нельзя лучше: корабли просто продвигались к заранее оговоренным точкам, батарианцы видели, что никто из командиров кораблей-пришельцев не собирается нападать на встречные суда и корабли и диктовать их командирам и капитанам свою волю. Но скоро замешательство неминуемо пройдёт и тогда у батариан могут банально сдать нервы. Начнутся попытки активно противодействовать Силам Вмешательства. Конечно, все участвующие в операции воины получили чёткие инструкции на этот случай, но все планы имеют жестокое обыкновение рушиться при их воплощении в жизнь.
  Она думала о том, как сейчас её Джон сидит рядом с командиром фрегат-крейсера у Звёздной Карты и тоже работает. Работает, чтобы их общая миссия увенчалась успехом. Чтобы удалось оттянуть в будущее момент начала Вторжения Жнецов. Стрельцова не сомневалась - Жнецы через своих агентов наблюдают за происходящим. Выжидают. Оценивают. Прогнозируют.
  - Спецотряд - над планетой. - как выстрел прозвучал доклад метриста.
  - Есть место. Есть марка. Есть дрейф. Есть обнаружение сканерами и локаторами подземного хранилища останков левиафана. Есть старт челноков с космопехотой и космодесантом. До момента высадки - восемь минут. - сыпались доклады специалистов и офицеров БИЦ кораблей Спецотряда.
  Внизу многочисленные отряды космодесанта и космопехоты уже проникли на территорию сверхсекретного научного комплекса, вынуждая охрану отказаться от любых попыток оказать противодействие. Несколько минут - и руководители научного центра уже набирали на пультах коды, открывающие гигантские створки над местом хранения останков Левиафана. Десантники и пехотинцы не мешали учёным-батарианцам отключать аппаратуру от останков - в их задачу не входил погром и подрыв научного комплекса. Только в случае малейшего противодействия им разрешалось применить оружие. Только в случае противодействия. Но противодействия как раз и не было.
  Четыре дредноута плавно и неспешно зашли в район научного комплекса, снизились над местом хранения останков. Вниз на челноках пошли группы специалистов, в задачу которых входила подготовка левиафана к транспортировке. Дредноуты были полностью подготовлены к бою и батарианцы-обитатели планеты лаборатории это отчётливо видели. Но понимали ли они это столь же отчётливо - в этом никто из участвующих в операции не был уверен: чужая душа оставалась достаточно тёмным и малопонятным местом.
  Можно было обойтись и двумя и даже одним дредноутом, благо Альянс не был единственным объединением стран земли, способным построить такие корабли, а дипломаты и юристы-межрасники быстро доказали своим оппонирующим инорасовым коллегам, что Фариксенские соглашения теряют всякий вес и смысл тогда, когда речь идёт о выживании органической разумной жизни в масштабах всей Галактики. Потому и дредноуты, пришедшие к планете-лаборатории, не принадлежали ни Альянсу ни Российской империи. Потому и их появление и продвижение вглубь батарианских территорий не вызвало вполне ожидаемой негативной, защитно-оборонительной реакции - слишком неожиданно они появились здесь. Слишком неожиданно и слишком быстро.
  - Внимание. Останки изолированы. Выдан сигнал готовности к подъёму. - доложил специалист-метрист.
  На экранах БИЦ множества кораблей Спецотряда было ясно видно, как чуть дрогнули висевшие над местом расположения останков громады четырёх дредноутов. Натянулись и стали наматываться на барабаны тросы транспортировочно-стабилизирующей системы. Батарианцы-учёные наблюдали за процессом изъятия останков, как докладывали наземные специалисты Отряда, со смешанными чувствами. Они, вполне возможно, ожидали расправы, ожидали проявлений жестокости. Но пришельцы, столь быстро и легко проникшие на планету, не стали даже изымать собранную ими научную информацию и громить накопители. Они просто забирали сам основной объект исследований, не производя никакого излишнего шума.
  Расположившиеся около планеты корабли трёх Флотов Турианской Иерархии делали невозможным для батарианских ВКС оказание любого сопротивления изъятию столь ценной находки. А знаки четырёх Спектров Совета Цитадели, сиявшие над маркой фрегат-крейсера "Нормандия" давали ясно понять - никакой поддержки Гегемония у Совета Цитадели на этот раз не получит.
  - Останки покинули пределы подземного хранилища. - последовал новый доклад специалиста-метриста. - Силы космодесанта и космопехоты останутся на планете до момента вывода останков за пределы орбиты планеты. К осуществлению эвакуации Сил космодесанта и космопехоты - всё готово.
  - Батарианцы включили прямую трансляцию изъятия по своим "общедоступным" внутренним каналам. - доложил специалист-связист. - Реакция на увиденное - в основном спокойная. Отряды и Флоты Сил Сдерживания заняли свои позиции в пределах территории Гегемонии. Их присутствие не позволяет командованию и руководству Гегемонии надеяться на то, что удастся получить поддержку и помощь извне. А собственными силами воевать с Флотами, участвующими в операции, батариане, как доказывают данные, не готовы.
  Светлана, отслеживая ситуацию, очень надеялась на то, что не прозвучит ни один выстрел, после которого придётся воевать уже в открытую. Очень надеялась. Если операция по изъятию останков левиафана Диса пройдёт без выстрелов, можно надеяться и на то, что будут бескровно осуществлены и аннексия системы Бахак и эвакуация индоктринированных сотрудников сверхсекретного Проекта Альянса. Если останки удастся доставить на место мирным путём, то, вполне возможно, удастся избежать вторжения Жнецов. Глядя на десятки разноразмерных кораблей, участвующих в проведении изъятия, Светлана немо радовалась тому, что пожалуй впервые несколько рас объединились столь масштабно для решения действительно сложной и многоплановой проблемы. Впервые со времён рахнийских войн и кроганских восстаний.
  Время шло, часы на кораблях Сил Вмешательства отсчитывали уход в прошлое всё новых и новых минут. Дредноуты медленно и величаво тянули за собой останки левиафана, поднимая их к орбите планеты-лаборатории.
  - Подтверждён приказ по Отряду. - ожили динамики громкой связи на "Нормандии" и "Волге". - Корабли Отряда следуют в боевом режиме к Яртару, где контролируют процесс установки останков в районе, из которого они были изъяты. После этого планируется участие кораблей отряда в обеспечении контроля над аннексией системы Бахак и над эвакуацией сотрудников Лаборатории.
  Взглянув на Титова, Светлана поймала его подтверждающий спокойный кивок. Да, так оно и будет. Два часа хода до ретранслятора, три часа хода по цепочке ретрансляторов, два часа на скоростной переход к Яртару, пять часов на установку останков на прежнее место. Потом и "Нормандия" и "Волга" в скоростном режиме вернутся в пределы Батарианской Гегемонии, где к тому времени корабли Сил Вмешательства осуществят предварительные этапы плана аннексии Бахака.
  - Внимание. Останки левиафана Диса - на орбите планеты-лаборатории. Десять минут до выдачи согласованного сигнала отлёта. - доложили по громкой связи специалисты БИЦ кораблей Отряда.
  Четыре земных дредноута. Объединённая сила, окружённая меньшими по размерам военными кораблями множества стран Земли. Для ряда стран - это самый первый опыт своего практического, активного участия в столь масштабной и сложной операции. Здесь нет главных и второстепенных. Все работают на конечный результат, цена которого - ликвидация угрозы немедленного Вторжения Жнецов. Стрельцова знала, что сейчас, в эти минуты по ряду каналов Экстранета идёт массированная трансляция материалов о Жнецах. Фильмы, собрания документальных свидетельств, интервью со многими ранее не признаваемыми исследователям и учёными. Цель этой трансляции - не всеобщая ненависть к гигантским машинам, хотя и это тоже предполагалось, а понимание угрозы. Понимание реальности и всеобщности этой угрозы.
  Титов распорядился о сходе "Волги" с орбиты планеты - лаборатории. Теперь предстояло два часа идти до ближайшего ретранслятора. Всё это время, всю эту дорогу дредноуты будут окружены плотным облаком кораблей. Нельзя допустить, чтобы по останкам ударил хоть один батарианский корабль. Нельзя допустить этого. Да, подобный ход со стороны батарианцев прогнозировался, планировался, предполагался. И потому "кокон" вокруг четырёх дредноутов был невероятно плотным. "Нормандия" и "Волга" следовали в общем ордере. "Волга" - среди фрегатов, а "Нормандия" - среди крейсеров.
  Обычная работа. Обычная готовность к отражению нападения. Рейд к планете - лаборатории будет завершён только тогда, когда последний корабль из состава спецотряда войдёт в ретранслятор. Наступит время реализации плана по доставке останков левиафана Диса на планету Яртар. Пока что корабли спецотряда неспешно следовали к ретранслятору. Юркие истребители и немногочисленные патрульные фрегаты разгоняли в стороны корабли торговцев и гражданские суда, обеспечивая для кораблей спецотряда возможность быстрого прохода в ретранслятор.
  Глядя на громаду левиафана, висевшую на тросах, Светлана думала о том, что действуя в рамках, выставленных эволюцией, разумные органики вынуждены использовать любой шанс и любую возможность, чтобы выйти за пределы рутины и обыкновенности. Вот и сейчас кто бы раньше мог подумать о реальности такой операции? Да любого учёного, любого исследователя, попробуй он сказать о том, что такое действо будет осуществлено на практике просто... заклевали бы. Или объявили таким, у которого, образно говоря, "не все дома". А теперь разумные органики Млечного Пути согласованными усилиями возвращают на место захоронения фактически труп своего злейшего и основного оппонента.
  Среди отрядовцев, среди волговцев и нормандовцев не было уже тех, кто не знал бы достаточно полно о том, кто такие Левиафаны. Не было тех, кто не был бы у Деспойны, кто не почувствовал силу и безысходность мертвящего излучения - предвестника Удара Левиафанов. Не было тех, кто не понимал - рано или поздно придётся заняться проблемой Левиафанов вплотную.
  Собственно, изъятие Левиафана Диса из пределов Батарианской Гегемонии, осуществляемое вот сейчас, в эти минуты, было частью этой работы по решению проблемы Левиафанов. Не слишком ожидаемой частью, не слишком спрогнозированной. Круги по воде далеко могут разойтись. Вот и попытка батарианцев в одиночку завладеть останками левиафана была одним из таких далеко разошедшихся от центра кругов.
  - Внимание по кораблю. - вахтенный крейсера снова активировал громкую связь. - Началось вхождение Сил Спецотряда в ретранслятор. Фрегат "Нормандия" в составе крейсерского подразделения уже совершил прыжок. Готовность к входу в ретранслятор крейсера "Волга" - первая.
  Вслушиваясь в вал радиопереговоров батарианцев, отсматривая выжимки из видеоконтента, передаваемого гражданскими информационными агенствами Гегемонии, Светлана не могла не отметить, что им удалось обойтись без вооружённого противостояния. Конечно, в пределах Батарианской Гегемонии присутствуют сейчас мощные флоты турианцев и людей, операция "Вторжение наоборот" продолжает воплощаться в реальность, но первый этап, который вполне мог бы стать началом для батарианско-человеческого вооружённого конфликта, был завершён. Лёгкий толчок - и крейсер "Волга" ныряет в ретранслятор.
  - Командир, пока мы идём по цепочке, отдохните. - Титов мягким взглядом окинул сидевшую в соседнем кресле за командирским пультом Стрельцову. - На всём пути к Яртару выставлены мобильные группы кораблей Сил Вмешательства. Батарианцы, скорее всего, не рискнут противодействовать сейчас, если уж не рискнули противодействовать нам, когда мы находились в пределах их территории.
  - Спасибо, Станислав. - Светлана с усилием поднялась. - Надеюсь, нам не придётся воевать с батарианцами сейчас. Да и впоследствии тоже. У нас уже есть общий враг и на сегодня у нас врагов - больше чем достаточно.
  Согласный кивок старшего помощника - и Светлана покидает Центральный Пост. Зирда привычно ткнулась холодным и влажным носом в ладонь хозя йки, получила свою порцию привычных и желанных ласк. Светлана медленно и осторожно направилась к командирской каюте. Три часа хода по цепочке ретрансляторов можно будет подремать. А там... там наступит время работы, предстоит проконтролировать возвращение останков на прежнее место на Яртаре. Ювелирная работа. Не столь важно теперь, каким образом были изъяты останки левиафана у батариан, важно теперь вернуть их на место захоронения с предельной точностью.
  Сложно было поверить в то, что такое действо способно задержать начало Жатвы. Сложно. Но история человечества учила в том числе и тому, что для достижения нужного результата надо использовать все возможности и все средства. Расхитители гробниц не могли противостоять силе защитных механизмов, встроенных в усыпальницы неизвестными мастерами: слишком быстро происходила расплата за вторжение в пределы гробницы. Слишком серьёзной и мощной была расплата.
  Но то - в масштабах одной планеты, а в масштабах космических... Хорошо, если расплата за вторжение действительно опоздала в данном конкретном случае. Хорошо, если батарианцы так и не станут первой жертвой Жатвы. Имперская астроразведка и, соответственно, Имперская Разведка России уже просчитали несколько десятков подобных вариантов, опробовали их развитие в виртсредах по множеству параметров. Батарианцы бы стали первыми обращёнными. Первыми, кто пополнил бы войска приспешников Жнецов, кто стал бы живым кошмаром для остальных, пока ещё не трансформированных и не индоктринированных разумных органиков. Явик многое показал Светлане из "картинок из прошлого", из времён противостояния с Жнецами их Империи. Страшные картинки. Видеть трансформированную в полном составе расу было больно. Сознание, восприятие сразу проецировало трансформацию на человечество. Получалось ещё более страшно, ведь противостоять такой трансформации люди бы эффективно и быстро, а главное - сразу... не смогли бы. А батарианцы, отвергнутые Советом Цитадели, четырёхглазые любители лёгкой наживы - тем более не смогли бы.
  У батарианцев была сложная и очень негативная репутация в пределах Млечного Пути. Они развивали в основном медицинские технологии, да и те направляли только на обеспечение покорности и на обеспечение беспомощности своих жертв. Раса, живущая за счёт рабовладения. Ладно там кандалы, колодки, цепи. Это можно было понять и даже, изолировав батарианцев, предоставить им право забавляться с этими свидетельствами верховенства над попавшими в рабство. Но чипирование... Превращение живого разумного существа в марионетку, в покорную рабочую скотину... Это было слишком... авангардно и слишком неприемлемо.
  Светлана протянула руку, взяла из стопки один ридер. Она сидела в своём рабочем кресле в холле командирской каюты. Овчарки, успокоившись и убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, спали на своих ковриках. Стрельцова же не желала расслабляться больше минимально-необходимого, потому не стала проходить в кабинет или в спальню. Осталась в холле. В ридере содержался полный отчёт о встрече Джона с бывшей батарианской рабыней. Все материалы. И сейчас, перечитывая знакомые тексты, Светлана думала о том, что батарианцы рисковали. Рисковали серьёзно стать рабами гораздо более сильного противника - Жнецов. Сложно конкурировать с расой, у которой за плечами - десятки, если не сотни успешных Жатв.
  Батарианцы живут в узком мире, они неспособны, несмотря на четыре глаза, охватывать картину всегда в целом, всегда во всех деталях. Да, как охотники, вполне возможно, они хороши. Но только если они - сильнее жертвы, за которой ведут охоту. А если сильнее жертва? Если вместо жертвы - предтечи тех самых Жнецов? Месть за породителей со стороны их прямых потомков - Жнецов, направленная на батариан, будет, вне любого и всякого сомнения, страшной. Вся раса может быть обращена. Вся раса. Её основная часть. Да, при этом будут обращены и чипированные рабы. Что, в свою очередь, даст Жнецам понимание уязвимостей, свойственных представителям других рас нынешнего Цикла. А главное - у Жнецов появится плацдарм, с которого они поведут наступление в материнские миры других рас, потренировавшись предварительно на тех же беспомощных рабах.
  Это той девушке удалось выжить и убежать. Удалось пробраться на Цитадель, пробиться на эту центральную станцию Галактики. А сколько рабов не убежали и не выжили? Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Батарианцы десятилетиями и столетиями жили за счёт отлова и продажи рабов. Десятилетиями. Свыклись с этой ролью, возвели эту роль в разряд расовой политики. И каков же будет результат-итог? Вся раса батариан станет расой рабов, полностью покорных воле новых хозяев - Жнецов.
  Светлана взяла другой ридер, включила, всмотрелась в изображения. Здесь были проекты трансформации батариан в служителей Жнецов. Со стороны эти картинки вполне возможно, выглядели плодом больного воображения. Но это была возможная реальность. Страшная возможная реальность. Явик рассказывал каперангу о том, как ему пришлось убить своих соотрядников, едва только он убедился в том, что они индоктринированы. Убить своих соплеменников. Которые, будучи подчинены Жнецам, сохранили большинство расовых возможностей и способностей протеан. Вся разница в том и была, что теперь эти расовые возможности и способности служили не протеанам, а их врагам - Жнецам. С одним воином-протеанином была и то проблема справиться, иначе протеане не предлагали бы каждой новоприсоединённой к Империи расе попытаться кинуть им, протеанам, вызов на поединок и победить или хотя бы свести результат к боевой ничьей. Никто не смог. Пытались многие, но никто не смог. А тут один Явик вынужден был воевать против нескольких соплеменников. Против нескольких бывших соплеменников. В истории землян тоже были такие случаи. Поэтому Светлана прекрасно понимала состояние протеанина, вынужденного столкнуться с предательством, вызванным внешним высокотехнологичным воздействием. Индоктринация. Обработка сознания. Идеологическое перепрограммирование. Как хочешь назови, но ведь не секрет, что любая сложная система, несмотря на всё кажущееся совершенство, крайне уязвима. Вопрос лишь в том, сколько времени эта система сможет сопротивляться. Протеане смогли сопротивляться столетиями. Используя хотя бы то обстоятельство, что Жнецы вынуждены были распылять силы вторжения на огромные, подчинённые протеанам территории. И всё равно противостояние, длящееся столетия, было ожесточённым. Если доходило дело до взрыва солнц и до тарана ретрансляторов... Если приходилось отступать под землю...
  Батарианцы были изгнаны из состава рас Пространства Цитадели. Изгнаны задолго до того, как в их пределы пришли Силы Специальных Операций. И теперь немногочисленные батарианские анклавы тоже находятся под ударом. И со стороны Жнецов, и со стороны Левиафанов. В том, что предтечи гигантских креветок скрываются на территории Млечного Пути, у Светланы Стрельцовой не было оснований сомневаться - одна Деспойна чего стоила. Эта планета-океан, усеянная обломками не самых слабых и не самых плохо защищённых кораблей. Молчаливое предупреждение всем авантюристам и искателям лёгких побед.
  
  - Переход по цепочке ретрансляторов - завершён. - сквозь дремоту услышала Светлана доклад Титова. - Два часа - и Отряд будет над Яртаром, командир.
  - Приняла, спасибо, Станислав. - Стрельцова нащупала сенсор наушного спикера, понимая, что её первый помощник желает, чтобы она продолжала отдыхать до этого самого момента появления "Волги" над местом первоначального захоронения левиафана. - Как только будем над местом захоронения - сообщите, я подойду в Центральный.
  - Хорошо, командир. - мягко, с долей ясно слышимого удовлетворения ответил старпом и переключил каналы, давая возможность Стрельцовой снова погрузиться в дремоту.
  
  Шепард принял старпомовскую вахту. На экранах, расположенных по бокам Звёздной Карты, было ясно видно, что все флоты, все три флота Турианской Иерархии идут в боевом ордере, готовые к отражению уже не гипотетических, а совершенно реальных атак со стороны отдельных пиратских, бандитских и рабовладельческих группировок, в которых батарианцы имели немалый вес и влияние. Готовность Флотов Иерархии к отражению нападений со стороны кораблей позволяла надеяться, что любое покушение будет заблокировано на ранней стадии и Отряду удастся довести кокон с останками левиафана до места захоронения, вернуть Дису на прежнее место с максимальной точностью и, выставив сильное охранение вокруг Яртара, что, кстати, тоже предусматривалось планом операции, осуществить быстрый обратный переход в аннексируемую систему Бахак.
  К концу третьего часа старпомовской вахты пришёл доклад от специалистов БИЦ о том, что корабли Отряда вошли на орбиту Яртара. Теперь скоро должен был быть начат отсчёт пятичасового промежутка, когда останки левиафана Диса будут со всей возможной точностью возвращены на прежнее место на поверхности планеты. Экипажам и командам кораблей Отряда оставалось только наблюдать за процессом - вмешиваться не было никакой необходимости - и одновременно посматривать за пределы орбитального района, чтобы не пропустить момент возможного появления кораблей батарианских преступных группировок.
  Три флота Турианской Иерархии взяли Яртар под режим пограничной изоляции. Дредноуты в сопровождении групп фрегатов пошли вниз, целясь точно в район, где когда-то размещались останки предтечи Жнецов. Теперь Диса возвращался к месту своего последнего успокоения. Обычная, казалось бы работа. Но от успеха этой работы зависело то, удастся ли оттянуть момент начала вторжения Жнецов. Все отрядовцы прекрасно понимали степень неготовности рас Пространства Цитадели к тому, что сейчас, к примеру, через несколько часов, всего через несколько часов в пределы Батарианской Гегемонии войдут десятки километровых и полуторакилометровых кораблей - креветок в сопровождении кораблей поменьше и начнётся планомерное уничтожение батарианской расы. Батариане станут первыми, кто вольётся в ряды местных приспешников Жнецов, кто станет расходным материалом в боях с силами Сопротивления, с вооружёнными силами рас Пространства Цитадели. Можно не сомневаться в том, что территория Батарианской Гегемонии будет ещё более закрытой и недоступной - ведь она станет плацдармом, откуда будет разворачиваться Жатва.
  
  - Внимание. Дредноуты заняли позиции над местом первичного захоронения. - доложил вахтенный "Волги". - До начала операции "Возврат" - десять минут. Проводятся последние проверки. Силы наземного обеспечения операции доложили о полной готовности.
  Коротко муркнула главная сирена разведкрейсера. На многочисленных экранах было ясно видно, как четыре дредноута стали медленно и очень осторожно опускать остов левиафана на прежнее место. Внизу, на поверхности Яртара, силы наземного обеспечения, прибывшие сюда задолго до появления носителей над планетой, подготовили всё необходимое для осуществления позиционирования останков согласно данных саларианцев и ещё нескольких рас пространства Цитадели. Пять часов на эту работу отводилось по максимуму - ясно, что никто из участников операции не исключал возможности возникновения сложностей. Именно для их устранения и предназначалась большая часть отводимого на операцию "Возврат" времени.
  Со сложными чувствами наблюдали земляне за происходящим сейчас на Яртаре. Да, Левиафан Диса был, вполне вероятно, даже очень вероятно - предтечей Жнецов. Да, Левиафаны вполне могли править народами Галактики на протяжении миллиардов лет. А потом попытаться продлить времена своего абсолютного могущества во всё более далёкое будущее. Но уже не было ни сил, ни возможностей, ни просто времени, чтобы остаться бессменными рулевыми и властелинами. Всё же ситуация в Галактике неминуемо менялась и помимо воли, желания и стремления Левиафанов. Эволюция, частью которой и были Левиафаны, постепенно отодвигала гигантов в тень, уводила их с ключевых постов. На этом фоне молодые агрессивные расы вполне могли попытаться дать бой слабеющим властителям - поговорку о мёртвом льве, которого пинают бывшие бессловесные подчинённые, существующую у землян в самых разных вариациях, как оказалось, знают не только люди.
  Медленно разматывались с катушек тросы подвесной системы. Казавшаяся неподвижной громада остова Дисы опускалась на предназначенное ей место, с которого она была сдёрнута батарианским дредноутом. Командиры дредноутов мёртво выдерживали параметры размещения кораблей над районом проведения операции. Техники раз за разом проверяли исправность и функциональность всех задействованных в процессе возврата и стоящих в "горячем резерве" систем и механизмов. Наконец нижний край остова достиг поверхности и теперь осталось совсем мало возможностей для масштабного изменения положения левиафана. Люди, турианцы вглядывались в многоразрядные цифровые индикаторы - точность должна была быть обеспечена абсолютная. А тут могут быть и всякие сюрпризы до того момента, пока громада остова окончательно не стабилизируется, не прекратит оседать под воздействием собственного веса.
  
  - Сорокапроцентная стабилизация - достигнута. - доложил, получив разрешение Андерсона, сменивший Шепарда вахтенный офицер. Сообщение означало, что очень скоро остов Левиафана полностью ляжет на поверхность Яртара. Ляжет почти так, как он лежал столетиями до того момента, как к планете пришёл батарианский дредноут. В составе кораблей трёх флотов Турианской Иерархии началось движение - группировка перестраивалась для организации охраны места захоронения левиафана.
  
  - Шестидесятипроцентная стабилизация - достигнута. - доложил вахтенный офицер крейсера "Волга". Светлана уже несколько десятков минут не покидала своего рабочего кресла в центральном посту. Часть офицеров работала над адаптацией плана возврата к Бахаку. Часть обеспечивала контроль заорбитального района Яртара.
  - Батарианцы так и не появились. - сказал, поняв состояние командира, Титов.
  - Небольшой шок им не повредит, Станислав. Учить надо. Пока мы можем их учить сами. Потому что если появятся Жнецы, то учить они уже не будут. Они будут вовсю использовать батариан, не спрашивая разрешения и не интересуясь мнением проигравших вчистую четырёхглазых. - Светлана оторвалась на несколько секунд от набора команд на клавиатуре пультового инструментрона.
  - Согласен, командир. - старпом кивнул. - Значит, будем учить.
  - Будем. - подтвердила Стрельцова.
  - Восьмидесятипроцентная стабилизация - достигнута. - в этот раз докладывал вахтенный офицер фрегат-крейсера.
  Всё меньше оставалось возможностей для исправления возможных недостатков уже сделанного. Наземные команды перешли только на телеметрию - передавать отчёты словесно теперь не было никакой мыслимой возможности: все разумные были задействованы на работах в районе захоронения останков. Сам район был блокирован и с орбиты и с поверхности, поставлен под глобальные системы обнаружения и контроля.
  - Стопроцентная стабилизация. - громыхнул в динамиках громкой связи фрегата доклад вахтенного офицера. - Начат отсчёт времени для процесса усадки.
  Корабли турианских Флотов закончили перестроение. Один турианский флот оставался у Яртара - поддерживать режим пограничной изоляции планеты и обеспечивать охрану и защиту района размещения останков левиафана. Предполагалось, что наземные команды также пока останутся в районе в полной готовности к осуществлению экстренных работ. Останется также наземная группировка охраны и обороны района. Постепенно формировались силы постоянного наземного и космического базирования, которые возьмут под охрану левиафана Дису после того, как наземная группировка охраны и обороны района будет эвакуирована на корабли - транспортники и вернётся в пределы Батарианской Гегемонии.
  
  - Усадка - норма. Отклонение - ноль по большинству параметров. - отдал в системы громкой связи свой доклад вахтенный "Волги".
  
  - Начать движение к ордеру кораблей группировки. Подготовиться к возврату в систему Бахак. Скоростной режим продвижения - активировать. - распорядился Андерсон. Такой же приказ отдала волговцам Стрельцова. Фрегат и крейсер снялись с орбиты и передвинулись к месту формирования походно-боевого ордера, включавшего в свой состав два турианских флота и все четыре дредноута с кораблями охранения и обеспечения. Теперь эта армада должна была участвовать в окончательной аннексии системы Бахак и переводе её под прямое управление Совета Цитадели под контролем Корпуса Спектров.
  Никто из отрядовцев не расслаблялся - операция по изъятию и возврату Дисы на Яртар должна была завершиться только в тот момент, когда система Бахак будет полностью взята под аннексию. Не раньше. До того момента никому не удастся воспользоваться правом на полноценный отдых.
  Полёт на скоростном режиме продвижения по плану должен был занять всего четыре часа. И всё это время все команды, все экипажи, все корабли возвращающейся группировки будут находиться в режиме полной боеготовности первой степени.
  
  Вход в первый ретранслятор из длинной цепочки группировка осуществила слаженно и быстро - патрульные фрегаты и катера освободили большинство эшелонов на подходе к катапульте и военные корабли в полной мере воспользовались правом экстренного приоритета. Никакого парадного расцвечивания - только необходимый минимум навигационных огней. Часовой переход до ретранслятора был завершён вовремя и теперь предполагалось потратить на перегон не больше трёх часов. Ещё час отводился на вход группировки в аннексируемую систему Бахак.
  
  Титов снова взглядом попросил Светлану вернуться в каюту, едва только крейсер вошёл в рабочее поле первого ретранслятора. Стрельцова согласилась с мнением старпома, покинула Центральный Пост и спустя несколько минут уже кормила собачат. Это всегда её успокаивало, позволяло отвлечься от волн рабочих мыслей, настроиться на спокойный лад. Потрепав легонько ластившихся к ней Зорда и Грея и погладив Зирду, благодарно лизнувшую ей руку, Светлана умостилась в кресле и закрыла глаза. Через час она сможет перекусить - режим питания надо стараться выдерживать, поскольку Алла звереет за несколько секунд, если видит малейшие поползновения на нарушения многочисленных ограничений и протоколов.
  Первенцы тяжело давались Светлане. Временами - очень тяжело. Сказать, что она ни разу не пожалела о своём решении отказаться от задействования механизма временного списания "на берег" по беременности и родам - это означало бы сказать заведомую неправду. Пожалела и неоднократно. И старалась жалеть об этом не на людях, не среди сокомандников, а только наедине, когда можно было дать себе волю. А тут ещё и сокращение времени для последующих беременностей и родов. Эти восемь месяцев, сменившие прогноз восьми лет... Светлана всё чаще ощущала, как стремительно стареет. Марафон к командирскому креслу, успешный марафон, нет никаких сомнений, успешный... обернулся к ней, единственной участнице этого марафона своей неприглядной стороной. Думала ли она, скала и недотрога, о том, что когда-нибудь полюбит мужчину настолько, чтобы стать его женой, стать матерью его детей? Думала. И неоднократно думала. Чисто теоретически, ибо времени для глубокой и достаточной практики не было у Светланы совершенно. Так, редкие встречи, редкие расслабления, редкие контакты. Лёгкие поцелуи, лёгкие обнимания. И ничего больше. На большее всегда не хватало либо времени, либо желания, либо просто появлялось особое чувство опасности, заставлявшее сворачивать отношения до уровня рабочего протокола.
  Когда она пришла к адмиралу, своему непосредственному командиру и начальнику, пришла затем, чтобы получить очередное боевое, а других в разведастрофлоте Империи и не было, задание, она не думала, что совсем скоро ей придётся реально совмещать службу с материнством. Да ещё и участвовать в реализации столь сложных проектов, как например вот этот "Проект "Диса". Или ещё более сложный и многогранный проект "Отряд". И вот теперь она всё сильнее ощущает, как утекают в прошлое секунды мирного времени. Как исчезает, подобно утреннему туману последняя возможность "списаться на берег".
  Да, она прекрасно понимает, что это всего лишь следствие перепадов настроений, столь обычных для беременной женщины. Да и не только для беременной. Как только Джон её непостоянство и заскоки выдерживает? Она иногда сама не понимала себя, а каково понимать её Джону? Он же её любит, реально любит, она это знает и чувствует, ощущает ежесекундно. Любит, постоянно думает о ней, заботится о ней. И при этом - работает и служит. Словно подтверждая для неё обычную, в общем-то мысль - жизнь одна и не всегда можно делать всё последовательно. Многое, очень многое придётся делать, пусть это и очень сложно, параллельно.
  Дремота в очередной раз сморила Светлану. Засыпая, она механически отметила время до прибытия крейсера в систему Бахак. Тогда ей нужно будет проснуться и вернуться к работе.
  
  Мобилизация. Прибытие. Аннексия системы Бахак
  
  Пока корабли группировки, участвовавшие в транспортировке и установке останков левиафана Диса, возвращались в пределы Батарианской Гегемонии, другие флоты и группировки осуществляли предварительные этапы плана аннексии системы Бахак. Батарианское руководство отчаянно взывало к Совету Цитадели, пыталось организовать нечто вроде движения в поддержку унижаемой Гегемонии, но видя, как вокруг Бахака концентрируются совершенно не гражданские, а исключительно боевые корабли нескольких рас, всё острее понимало - с системой Бахак придётся распрощаться. Надолго распрощаться. Потому что не было никаких сомнений: один неверный шаг - и аннексии подвергнется не только Бахак, но и другие миры батарианцев.
  Кхар'шан, Адек, Анхур, Аратот, Камала, Логасири, Лорек, Эрсбат, Вана - все эти миры, где влияние батарианцев было особенно сильным, уже находились в сфере особого внимания сил, проводящих комплексную операцию "Вторжение наоборот". Да, аннексия есть насильственное присоединение территории одной расы к территории другой расы. В пределах отдельной планеты, вполне возможно, можно было бы и сослаться на некий международный опыт, но межрасовый опыт говорил другое - нельзя до бесконечности поддерживать существование режима, сама суть которого противоречит базовым установкам большинства рас сообщества. Батарианцы, выйдя из состава рас пространства Цитадели, посчитали, что они смогут бесконечно долго наносить чувствительный ущерб территориям и населению миров этих рас, переставших быть их, батарианцев, партнёрами и союзниками.
  Шепард, находясь в своей каюте, вспоминал о том, как ему пришлось спасать девушку, десять лет проведшую в рабстве у батарианцев. Девушку-землянку, которую чипировали и которая совсем недавно стала ощущать себя полностью свободной от внешнего управляющего влияния. А сколько там в Бахаке таких рабынь-землянок, сколько там, в Бахаке, рабов-землян, сколько рабов-турианцев, сколько рабынь-азари, сколько рабов-саларианцев? И при этом батарианцы полагают, что их не настигнет возмездие? Нет, возмездие будет. И оно будет страшным. С рабством, продуцируемым, поддерживаемым и транслируемым батарианцами, пришло время кончать. Полностью и без остатка кончать. И если для этого потребуется оккупировать и аннексировать все миры батарианцев - теперь это будет сделано. Реально и практически будет сделано.
  Когда-то батарианцы славились своими медицинскими технологиями. Они действительно спасали жизни подчас безнадёжно больных разумных органиков. Не только батарианцев, но и многих других рас. Когда то за это батарианцев ценили и даже временами любили. Как можно не любить того, кто спас тебе жизнь? Это противоестественно. За спасение жизни, за спасение своей жизни спасённый мог сделать своего спасителя своим братом. Это ли не признание важности и ценности такого поступка?
  А тут... Тут проявилось другое. Как в одном известном старом фильме сказал врач-хирург: "Я, вообще-то, чиню черепа, но ведь могу и наоборот...". И теперь батарианцы в масштабах расы реализовали это страшное содержание, крывшееся под словом "наоборот". Они перестали спасать жизни и стали вредить этим жизням. Они стали лишать разумных органиков разума, переводя их в разряд бессловесных покорных орудий.
  Шепард не сомневался - если в рабство попала шестилетняя девочка, то для батарианцев понятие "раб" охватывает разумных органиков всех полов и возрастов. Этого допускать нельзя. Это нужно пресекать в корне и теперь для этого были все основания и все возможности. Именно информация о том, сколько именно разумных каждой расы содержалось в рабских лагерях на планетах в пределах Батарианской Гегемонии заставила турианцев и ряд других рас вложиться в проект "Возмездие" по полной. Аннексия Бахака будет неминуемо совмещена с реализацией масштабной программы по освобождению и социализации более чем сотни тысяч рабов и рабынь всех рас. Разведмиссия Отряда позволила уточнить обстановку на ряде планет в системе Бахак. Эта информация позволила скорректировать планы операции "Возмездие".
  У батарианцев была в прямом приоритетном доступе и использовании почти вся туманность Гадюки - скопление до сих пор не определённого точно размера. Даже при сегодняшнем уровне батарианских технологий не было бы никакой необходимости для четырёхглазиков селиться где-нибудь ещё - по предварительным прикидкам там, в пространстве Гадюки, было ещё несколько вполне пригодных для освоения звёздных систем, в каждой из которых были по две-три планеты, пригодных для колонизации именно батарианцами. Так нет же, батарианцы попытались в очередной раз продолжить загребать жар чужими руками.
  
  - Внимание по Отряду. Корабли Отряда вошли в пределы системы Бахак, подвергнутой процедуре аннексии. Боевой режим. - оповестил нормандовцев вахтенный офицер фрегата. - Подготовиться к участию в процедуре последовательной аннексии всех небесных тел звёздной системы.
  Пройдя астероидный пояс, корабли Отряда приблизились к Басцуде. Теперь уже не скрываясь, при полной поддержке турианских боевых Флотов. Сейчас корабли Турианской Иерархии высаживали на военные станции-базы десантные подразделения. Шло массовое разоружение военных батарианских контингентов. Одновременно силы радиоэлектронной борьбы осуществляли деактивацию всех расположенных вокруг водородно-гелиевого гиганта спутников-шпионов и перегрузку собранной ими информации на накопители изоляторных комплексов боевых кораблей группировки. "Волга" осуществляла блокаду района Басцуды, а "Нормандия", на которой, как было уже хорошо известно всем батарианцам, располагались четверо спектров Совета Цитадели, осуществляла контрольно-надзорные функции, протоколируя ход аннексии первой планеты звёздной системы.
  Явик в сопровождении Марка и Легиона улетел на дредноут "Массена", куда доставляли батарианский офицерский состав с захваченных космостанций-баз. Необходимо было осуществить массовые допросы батариан-офицеров, чтобы исключить вероятность действий вслепую и здесь помощь протеанина была просто бесценна, поскольку позволяла избежать затягивания процесса получения нужной информации. Присутствие же двух синтетов - членов Отряда со всей определённостью демонстрировало взятым под стражу офицерам-батарианцам, что лучше будет, если они, четырёхглазые служители Гегемонии, начнут активно сотрудничать со следователями Корпуса Спектров. В противном случае их ждут огромные неприятности. Именно огромные, а уж никак не большие.
  Оливия попыталась было присоединиться к своим партнёрам, но ей вовремя и достаточно твёрдо напомнили, что она теперь не просто синтет, она - мать маленького ИИ и обязана львиную часть своего времени при любой мыслимой возможности уделять именно воспитанию малютки и её развитию. В возможности поддерживать с партнёрами многоканальную связь Оливию никто из отрядовцев ограничивать не стал, поэтому киборгесса не стала особо настаивать на своём праве деятельно поучаствовать в общении с захваченными батарами-офицерами.
  С солдатами-батарианцами никто особо не церемонился. Их направили на тюремные планеты Корпуса Спектров, а там ими занялись профессионалы. В любом случае солдат разоружали и лишали любой возможности оказывать даже одиночное, не говоря уже о групповом, сопротивление.
  Как только вся инфраструктура Басцуды была отработана, корабли Отряда переместились к следующей планете аннексируемой системы - Урмоле. Здесь пришлось наводить порядок уже в экономике, а не только в военной сфере. Станции заправочной и перерабатывающей инфраструктуры водородно-гелиевого газового гиганта открывались для доступа простых, не принадлежащих к числу армейских батарианских, кораблей рас Пространства Цитадели. Разбирательство с содержимым накопителей и системами многочисленных спутнииков-шпионов не заняло много времени. Гражданский персонал производящих и заправочных станций выдал всех тайных агентов Гегемонии, в том числе и опогоненных, после чего вернулся к контролируемому спецпредставителями Корпуса Спектров, защищёнными подразделениями спецназа Спектров, выполнению своих профессиональных и должностных обязанностей. Как бы там ни было, а топливо нужно было всем и система Бахак должна была стать открытой для кораблей всех рас Пространства Цитадели.
  Со старыми спутниками-шпионами, охранявшими крошечную каменную планету Юнаку разобрались ещё быстрее. Правда, пришлось прижать батарианцев за использование рабского труда - в недрах планеты обнаружился лагерь смертников-рабов, ведущих в тяжелейших условиях добычу полезных ископаемых. Батарианская ложь, соединённая с использованием рабского труда в условиях, когда освободить от ярма могла только смерть, заставила экипажи и команды группировки сработать молниеносно - весь персонал лагеря смерти, включая всех охранников, был отправлен на борт дредноута "Массена" и подвергнут пристрастному допросу с участием Явика.
  Для того, чтобы ни у кого из захваченных при аннексии батариан не возникло малейших иллюзий относительно своей будущей судьбы, их отправили на дредноут в стандартной рабской одежде, кандалах и колодках. Наверное, если была бы возможность, персонал лагеря был бы подвергнут чипированию, но присутствие на дредноуте Явика позволило обойтись без задействования столь жестокой меры.
  Медицинские транспорты и медперсонал группировки оказали всю возможную и необходимую помощь бывшим рабам, а пассажирские транспорты под охраной фрегатов Корпуса Спектров доставили бывших рабов на материнские планеты их рас, где освобождённых передали в руки родственников и медиков. Технические специалисты группировки вскрыли защиту баз данных лагеря, выкачав оттуда всю информацию об узниках и персонале лагеря. Часть этой информации была обнародована и многие разумные наконец смогли узнать правду о печальной судьбе своих родных, родственников, друзей и знакомых.
  На самой Юнаке был установлен памятный знак, в который была вмонтирована капсула с перечнем имён всех узников этой планеты, когда либо ступавших на её поверхность.
  К тому моменту, как корабли Отряда в составе группировки появились над Аратотом, местные батарианцы уже поняли, что возмездие неминуемо и что от него не спасёт ни климат планеты, ни температура, ни давление, ничего. По данным сканирования многие батарианцы тогда кончили свою жизнь самоубийством, многие попытались организовать нападения на склады и важные объекты инфраструктуры, в том числе и для того, чтобы их охрана поспособствовала скорейшему переводу нападавших в разряд гарантированных мертвецов.
  На Аратот пошли десятки десантных фрегатов, осуществлявших массовую выброску десантных подразделений. Мирное население, если таковое, конечно, имело место, после проверки и идентификации отпускалось с приказом не вредить и не сопротивляться действиям аннексационных сил.
  Технические специалисты группировки под охраной десантных и космопехотных подразделений Турианской Иерархии брали под контроль промышленные и обеспечивающие предприятия, учреждения и организации, организовывали массовую перекачку информационных массивов на изолированные защищённые носители и заставляли персонал, состоявший из батарианцев, быстро осознать, что времена мухлевания, откатов, обмана и ничегонеделания закончились и ушли в прошлое.
  Особое внимание уделялось шахтам, в которых, как и доказали материалы, собранные Отрядом, активно использовался рабский труд. Здесь добывались железо и тяжёлые металлы. Десантные подразделения турианцев захватывали шахту за шахтой, изолировали персонал от работников, организовывая доставку менеджеров на борт дредноута "Массена", где все управленцы проходили неизбежную процедуру допроса, а затем отправлялись в тюремных робах и кандалах на специальные тюремные планеты Корпуса Спектров.
  Поскольку на этой планете было больше всего обитателей, процедура аннексии Аратота продолжалась больше десяти часов. Шепард, Андерсон, турианцы, да практически все нормандовцы смогли побывать на Аратоте, увидеть своими глазами условия, в которых трудились рабы. Тех, кого ещё не успели чипировать, передали медикам, остальных пришлось подвергнуть фильтрации и пока перевести в спешно организованные лагеря для освобождённых. Всю аппаратуру контроля и подчинения десантники вырубали в первые же минуты штурма шахты, затем в дело вступали медики, использовавшие самые эффективные методики реабилитации.
  Волговцы на Аратоте не появлялись - крейсер ушёл на дальние рубежи района планеты, осуществляя поддержку режима пограничной изоляции.
  Информация о выживших освобождённых немедленно передавалась в материнские миры соответствующих рас. На планету стали прибывать военно-медицинские транспортники, на которых с разрешения врачей многие бывшие рабы и рабыни были перемещены на материнские планеты.
  Штурмы нескольких крупных военных баз, размещавшихся на Аратоте, при поддержке военных космокораблей группировки с орбиты неизменно заканчивались позорной сдачей осаждаемых на милость победителей. Офицеров-батариан ждали допросы на "Массене", куда пленённых вояк доставляли в тюремных робах и в кандалах в трюмах грузовиков группировки, а солдат - фильтрационный, а затем тюремный лагеря на спецпланетах Корпуса Спектров.
  Космические станции захватывались десантниками и космопехотой, после чего туда высаживались техники, а персонал направлялся на допросы и в тюремные лагеря. Никто особо не церемонился с батарианцами, всем было хорошо известно, что идеологическая и пропагандистская машина Гегемонии приучила вояк к мысли о скорой и неизбежной смерти во славу Гегемонии, только вот умереть со славой у батарианцев, застигнутых врасплох превосходящими силами не получилось.
  Четыре других Флота Турианской Иерархии вошли в систему Бахак, как только в общий эфир был выдан сигнал об окончании аннексии Аратота. Корабли этих флотов взяли оба ретранслятора, пояс астероидов и все планеты звёздной системы под полный контроль, управление и охрану, дав возможность группировке перейти к контролю процесса подчинения крупнейших батарианских поселений.
  Взятие под аннексию Клогона много времени не заняло - осуществив контроль самой планеты, группировка нейтрализовала спутники-шпионы, размещённые на орбите Клогона, перекачала с них информацию и выдала сигнал, разрешающий проходящим кораблям всех рас Цитадели осуществлять на Клогоне разрядку ядер двигателей.
  
  Осуществление подчинения крупнейших батарианских поселений за пределами Бахака происходило уже без участия Отряда. Так, Кхар'шан, родина батарианцев, размещённая в системе Харса в скоплении Гнездо Коршуна, оказался населён всего полутора миллиардами батарианцев, а не пятнадцатью, как пыталась убедить обитателей Млечного пути пропагандистская машина Батарианской Гегемонии. Увидев над планетой два флота Турианской Иерархии, батарианцы Кхар'шана поняли, что Совет Цитадели не шутил, когда предупредил их о скором введении режима пограничной изоляции.
  На Адеке, планете, размещавшейся также в скоплении Гнездо Коршуна, но в звёздной системе Унтрел, проживало чуть больше шести миллионов колонистов, здесь в основном жили вышедшие на покой рабовладельцы. Корабли ещё одного турианского флота взяли Адек под режим пограничной изоляции, а подошедший к планете дредноут "Вирсара" стал базой, на которой проводились массовые допросы обитателей Адека. Особо упорствующих в нежелании говорить и делиться информацией ждала встреча с Явиком.
  Высокооплачиваемых рабочих и инженеров, которые обслуживали механизмы и инфраструктуру, размещённые как на планете, так и на спутниках вокруг неё, проверили, но подвергать репрессиям не стали. К Адеку были подтянуты три резервных земных и два резервных турианских флота - колония была густонаселённой, а кораблям Группировки необходимо было осуществлять контроль других населённых батарианцами миров.
  По согласованию между командующими флотов Адек остался изолировать один из резервных турианских флотов. Остальные флоты резерва последовали за кораблями группировки.
  Обитатели Анхура, расположенного в системе Амун в туманности Орёл и без того весьма негативно относились к рабству, так что узнав о происшедшем в системе Бахак, узнав о возвращении левиафана Диса на Яртар, жители Анхура сумели сами навести порядок до того момента, как над планетой появились корабли группировки. Десантные подразделения, использовав добытую в результате массовых допросов офицеров и высокопоставленных чиновников информацию компрометирующего характера, тем не менее задержали, пленили и вывезли несколько десятков тысяч батарианцев на борты транспортников. Корабли резервного турианского флота, прибывшие вместе с кораблями группировки к Анхуру, взяли планету под режим пограничной изоляции.
  Заселённую не только батарианцами, но и представителями других рас Камалу, размещённую в системе Индрис в скоплении Гнездо Коршуна, взял под режим пограничной изоляции один из резервных флотов землян. Использовав полученную от допрошенных батарианцев информацию, десантники и спецназовцы в ходе высадки задержали и вывезли на транспорты группировки несколько тысяч батарианцев, которых ждали допросы, фильтрационный лагерь и тюремная планета Корпуса Спектров.
  Санация планеты Логасири, размещённой в системе Баталла в туманности Омега, заняла несколько часов. Эта планета имела очень мрачную славу - здесь трудились наиболее стойкие и непокорные рабы, подвергаемые почти непрерывным издевательствам и избиениям со стороны батарианцев-охранников и рабовладельцев. Теперь наступил момент, когда богатства Логасири будут разрабатываться автоматами, роботизированными комплексами, управляемыми разумными органиками с безопасного расстояния. Всех рабовладельцев, охранников и обслуживающий персонал лагерей и тюрем Логасири вывезли в кандалах и рабской одежде на транспортники, которые затем направились непосредственно на тюремную планету Корпуса Спектров, где всех невольных пассажиров их ждали допросы и длительные сроки заключения.
  Размещавшуюся в системе Фатар в туманности Омега планету Лорек (бывший Эсан) пришлось в ускоренном порядке возвращать под управление азари, поскольку Лорек был с огромными нарушениями процедур, протоколов и соглашений насильно поглощён Батарианской Гегемонией, а само поглощение спровоцировало крупный и тяжёлый галактический скандал. Землеподобная обитаемая планета оказалась богата на минеральные ресурсы и здесь незамедлительно появились тюрьмы и лагеря для рабов, обречённых собственным трудом обогащать своих владельцев-батариан. Десантные и космопехотные подразделения группировки после массированной высадки взяли все лагеря и тюрьмы планеты под свой полный контроль, персонал и охранники вывозились в кандалах и тюремных робах уже прямо на тюремную планету Корпуса Спектров, где их всех ждали допросы и длительное заключение, совмещённое с тяжёлым физическим трудом.
  Азари, получив контроль над Эсаном, озаботились возвращением планеты в нормальное состояние, но это уже было вне компетенции командования группировки.
  Эрсбат, расположенный в системе Вулар в гнезде Коршуна, корабли группировки посетили уже на завершающем этапе операции по взятию под контроль крупнейших батарианских поселений. Нынешний Эрсбат считался процветающей батарианской колонией, настоящим промышленным центром, богатым плодородными землями и минералами. За этой привлекательной и позитивной картинкой скрывался сплошной негатив. Высшие чины местной администрации открыто предлагали награду за представителя любой расы, которого заинтересованные разумные должны были доставить в местные рабочие лагеря, причём принимались не только рабы.
  Пропагандистская машина Гегемонии не смогла в очередной раз скрыть правду и десантно-пехотные подразделения группировки, прибывшей на орбиту Эрсбата, уже привычно осуществили процедуру санации. Персонал рабочих лагерей и тюрем отправлялся в кандалах и тюремных робах на тюремные планеты Корпуса Спектров, где всех батарианцев и их пособников ждали допросы и тяжёлый физический труд. Информация о выживших рабах передавалась на материнские планеты соответствующих рас, рабам и пленникам оказывалась необходимая медицинская и материальная помощь, после чего их абсолютно бесплатно вывозили в материнские миры их рас.
  Остались, конечно, некоторые миры и планеты, на которых также батарианцы имели заметный вес и влияние, но происшедшее в Бахаке и на планетах, где батарианцы были традиционно сильны, способствовало некоторому, подчас весьма значительному умиротворению батарианцев. Подтверждалась мысль о том, что нет необходимости воевать со все батарианской расой - достаточно санировать особо проблемные её части и результат будет практически гарантирован. На батарианцев-наёмников, мелких рабовладельцев и бандитов особого внимания экипажи кораблей группировки не обращали - они были недостаточно сильны и влиятельны для того, чтобы изменить теперь ситуацию в свою пользу.
  Корабли группировки вернулись в Бахак, встав на дрейф у газовых гигантов. Жизнь в аннексированной системе приобретала упорядоченный характер и нормативные черты. Теперь можно было заняться проблемой Проекта.
  
  Мобилизация. "Объект Ро"
  
  - Шепард. - Андерсон посмотрел на сидевшего рядом с ним в рабочем кресле старшего помощника. - У меня плохое предчувствие.
  - Понимаю, сэр. - сказал капитан. - Мне придётся посетить этот астероид.
  - Хотел бы сказать нечто другое, да не могу. Этот артефакт надо изолировать полностью. Собственно, к этому всё готово. - командир фрегат крейсера пододвинул к Шепарду по столешнице один из ридеров. - Хакет обрывает каналы связи. Ему уже раз двадцать пояснили, что вероятность полной и окончательной индоктринации сотрудников Базы близка к ста процентам, а он смотрит на меня взглядом побитой собаки и я знаю, что он рассчитывает на вмешательство Явика.
  Разговор двух офицеров происходил как раз тогда, когда фрегат-крейсер приближался к астероиду, на котором размещалась база Проекта. Система Бахак была взята под полный контроль, "Волга" отправилась в патрульный полёт по системе - проверять и контролировать полноту выполнения согласованных протоколов.
  - Конечно, сэр, это решать будет Явик. - сказал, помедлив Шепард.
  - Он уже решил, Шепард. - сказал Андерсон. - Он категорически отказался использовать свои возможности для спасения Кенсон. А возможности, как я понял из разговора с ним, у него есть. Но он больше не желает помогать Хакету. Ни в каком виде. Если бы я не был сдержан, то сказал бы прямым текстом, без протокола и политеса, что для Явика Хакет перестал существовать, когда попытался бросить наш Отряд на людей, стремившихся обрести свободу на той планете...
  Оба офицера прекрасно знали, о какой планете идёт речь. Ни Шепард, ни Андерсон не считали Явика злопамятным. Протеанин просто обладал очень хорошей памятью, а вот Хакет, всё больше превращавшийся в политика и потому перестававший быть офицером ВКС Альянса, приобретал все негативные черты, свойственные представителям этого "цеха", в том числе и весьма избирательную память.
  - Легион и Марк вас сопроводят, капитан. Также туда пойдут Грюнт и Дженнифер. Естественно, туда же пойдут при необходимости и подразделения турианских космодесантников и космопехотинцев. База должна быть вычищена и для этого мы будем делать всё. А затем, в финале мы просто заблокируем этот артефакт в толще астероида. До лучших времён.
  - Не будем разрушать? - спросил старпом.
  - Я знаю, что мы можем его разрушить, Шепард. - сказал Андерсон. - Но сейчас будет лучше оставить его в покое.
  - Хорошо, сэр. - Шепард встал. Следом поднялся Андерсон:
  - Высадку разрешаю. - козырнул командир фрегат-крейсера.
  - Есть, командир. - Шепард, отзеркалив воинское приветствие, развернулся на месте кругом чётко через левое плечо и вышел из командирской каюты.
  В челноке группы командования было тесновато - в этот раз на астероиде пожелали побывать все члены группы высадки.
  - В тесноте, но не в обиде. - громыхнул Грюнт.
  - Совершенно правильно. - сказал старпом. - Грег, высаживаешь нас и сразу - на безопасное расстояние. Держи связь с фрегатом и с группой кораблей заградительного отряда, но сам каналы не включай и заблокируй их.
  - Есть, капитан. - водитель плавно вывел челнок за пределы защитного поля фрегат-крейсера. - Пятнадцать минут до площадки посадочного модуля астероида.
  - Принято. - старпом вернулся из кабины водителя в салон челнока, прислонился к стене и включил инструментрон, чтобы ознакомиться с последними присланными файлами.
  Высадка на замаскированную посадочную площадку прошла быстро и вскоре Грюнт с Легионом уже ломали намертво заблокированные внешние двери шлюза. Им помогал Марк, решивший поиграть молодецкой силой, благо теперь его никто не сдерживал. Спустя несколько минут оторванная створка уже лежала на площадке, а Грюнт и Марк увлечённо ломали внутреннюю дверь шлюза.
  - Если эта скорлупка рванёт к "Альфе" - сказал Найлус, оглядывая из шлюза Базы околоастероидное пространство. - Мало точно не покажется. Хорошо, что у нас уже там выставлен артиллерийский заслон. Расстреляют астероид, разнесут на мелкие кусочки и будут правы.
  - Может быть, может быть. - Шепард уже ощущал давление на мозг. - Внимание. Входим. Делаем всё в темпе, артефакт давит на психику. Быстро и точно. Каждый знает что и как делать. Так что - действуем.
  С первых шагов по территории глубоко законспирированной базы стало ясно, что группа Кенсон расследовала практически слухи о технологии Жнецов, которая вроде бы находилась где-то на границе системы Бахак. Группа нашла эту технологию, а затем... Затем нашла доказательства того, что в систему Бахак явятся Жнецы, которые затем отправятся по галактике, в том числе и используя перенастроенный ретранслятор "Альфа".
  В том, что Жнецы начали предупреждать о своём близком вторжении Шепард не видел ничего странного. Слишком много было у Жнецов успешных Жатв в прошлом. Слишком они были уверены в своей силе и в своём преимуществе. Предупреждать или не предупреждать жертву о предстоящем нападении на неё - результат всё равно был почти что гарантирован с пользой для нападающей стороны. Жертва в данном случае могла пойти на крайности и Аманда Кенсон по ряду причин именно такую крайность и выбрала - таранить ретранслятор "Альфу" астероидом. Что это, если не жест отчаяния?
  Разве трудно было представить себе, что Жнецы, порождённые Левиафанами, не будут замыкаться только на возможности движения через ретрансляторы. Тем более, если ретрансляторы отключить - большинство рас окажутся в полной изоляции даже в пределах своих собственных звёздных систем, между которыми сразу встанут миллионы километров, практически непреодолимых для существующего парка космических кораблей. То есть, конечно же, преодолимых... За десятилетия, за столетия полёта. А уж расходы топлива на такие вот вояжи... И главная потеря - время. Время.
  Всё в той части базы, через которую группа высадки уже прошла, указывало со всей определённостью на то, что ретранслятор "Альфу" обитатели базы решили уничтожить. Царящий кругом беспорядок свидетельствовал - сотрудники Проекта принципиально перестали заботиться о среде своего обитания, ведь впереди их ждала гарантированная гибель. Кенсон знала и понимала - взрыв ретранслятора "Альфа" уничтожит и астероид, и все планеты звёздной системы Бахак.
  Ещё по пути сюда, перед высадкой Шепард прочёл, что большую часть технических средств, в том числе - двигатели и рули Кенсон через подставных лиц - как физических, так и юридических заказала и получила со свалок, находящихся под управлением станции "Омега".
  - Шепард-коммандер. Ощущаю присутствие ВИ. Заточен под управление двигателями и рулями. - доложил Легион, выйдя на связь по кодированному аудиоканалу спикера. - Координаты и путь просчитаны. Переданы на ваш инструментрон.
  Кивнув гету-снайперу в знак того, что информация принята и понята, Шепард активировал внутришлемный проекто и перед его глазами возникла карта базы.
  Кенсон постаралась подготовиться к реализации своего плана удара по ретранслятору "Альфа" наилучшим образом. Гет-снайпер сумел при поддержке Марка вклиниться в системы передачи данных Базы и теперь получил информацию и о двигателях, и о рулях и о виртуальном интеллекте. Параллельно синтеты вскрыли систему защиты базы - в проходах оказалось предостаточно роботов ЛОКИ, было даже несколько ИМИРОв. Пока же в коридорах и прочёсанных группой высадки помещениях базы было пустынно. Основная масса сотрудников и защитников Базы была сконцентрирована в трёх местах - у артефакта Ро, у двигателей и у места размещения виртуального интеллекта.
  Экстрим. Ударить по ретранслятору практически небольшой планетой, разогнанной до очень большой скорости. По расчётам сотрудников группы Кенсон всего этого должно было хватить для гарантированного успеха самоубийственной и одновременно - убийственной миссии.
  Появившихся впереди пятерых роботов ЛОКИ турианцы-снайперы снесли огнём своих винтовок в считанные секунды.
  - Кенсон явно приказала приступить к нашему задержанию. - Найлус перезарядил винтовку и отправился проверять боковые комнаты.
  - Вполне возможно. - Шепард уже принял решение о том, что пока его сокомандники будут заниматься уничтожением индоктринированных сотрудников Проекта и блокировать вручную и исключительно механическим путём двигатели, он постарается изолировать артефакт Ро. - Разделяемся. Первая группа - уничтожает всех сотрудников Проекта. Можете взять живой только Кенсон, хотя вряд ли она представляет хоть-какую нибудь ценность. Вторая группа - блокируете двигатели астероида механическим путём. - Шепард снял с упоров штурмовую винтовку, вставил магазин с бронебойно-зажигательными патронами. - Я - блокирую артефакт Ро.
  - В одиночку?! - взвилась Дженнифер. - Ни за что, капитан! Я иду с вами! - девушка быстро передвинулась к Шепарду, встав по левую руку. - Один вы никуда без меня не пойдёте! У вас - жена и дети!
  - Я также, Шепард-коммандер, иду с вами. - Легион сделал два шага вперёд, оказываясь по правую руку от старпома.
  - У многих есть жёны и дети. - мягко возразил Шепард. - Здесь больше двух сотен индоктринированных сотрудников, все поголовно вооружены, кроме того - здесь полно, больше трёх десятков ЛОКИ и минимум три ИМИРа. Артефакт, насколько я помню, способен сам себя защитить. Так что там и охраны никакой нет. А вот во всех остальных частях комплекса - она есть и немаленькая. Так что никто со мной не пойдёт, коллеги. Любой из вас будет нужен в составе двух групп. Мы не сможем выполнить свою основную задачу, если начнём действовать последовательно, а не параллельно. Так что - сами решайте, кто в какой группе пойдёт. Я иду к артефакту. Один.
  - Капитан. - в голосе Дженни проявилась мольба. - Пожалуйста...
  - Каждый из вас, - с прежней мягкостью в голосе произнёс Шепард, - будет необходим в составе обоих групп. Артефакт давит на психику. Время истекает. Ещё немного - и кто-то из здешних обитателей может совершить большую глупость. В одиночку. Или коллективно. Всё равно. Я не хочу приказывать вам, коллеги. Это не та ситуация. Всё. Расходимся. - он первым шагнул в боковой полутёмный коридор, ведущий к основному залу базы.
  - И как его уломать? - спросила, персонально ни к кому не обращаясь, Дженнифер.
  - Не надо его уламывать, Дженни. - ответил Найлус. Я и Сарен идём к двигателям.
  - Я - также к двигателям. - сказал Явик.
  - Моя группа займётся отстрелом сотрудников. - сказал Дженкинс, выходя вперёд. - Андерсон распорядился, чтобы мы прибыли сюда со вторым челноком.
  - Я усилю группу, идущую к двигателям. - сказал лейтенант Аленко. - Со мной пойдут трое полисменов-десантников. - Кайден подождал, пока трое из пяти сержантов военной полиции встанут рядом. - Шепард прав, артефакт звереет. Ещё четверть часа - и нам придётся бегом всё делать.
  - Я тогда тоже к двигателям. - сказала Дженнифер. - Чую, что там будет много тяжёлых железяк.
  - Я - в группе ликвидации сотрудников базы. - принял решение Легион. - Это надо делать точно и быстро. Если Хаккет хочет получить хаска, определяемого как Аманда Кенсон - я доставлю ему такое... удовольствие. - проговорил гет-снайпер. - Но потом Хакет уплатит мне. По всем мыслимым счетам.
  - Я - в группе, что идёт к двигателям. Мне также представляется, что туда будут брошены основные силы роботов. - сказал Марк.
  - Всё, решили. Разделяемся и выполняем. - подвёл итог Кайден. - Вперёд.
  
  Предчувствие иногда сбывается. Почти все из трёх с лишним десятков ЛОКИ и все три ИМИРа пытались задержать продвижение группы лейтенанта Аленко к отсекам двигателей. Сарен и Найлус последовательно уничтожили первый десяток ЛОКИ, защищавших вход в отсек первого двигателя, там оказался один ИМИР, с которым разбирались уже Явик и Дженнифер.
  - Бегом, бегом, у нас ещё два двигателя и ВИ может сбрендить от нагрузки, выдав самую ожидаемую команду на активацию. - Явик выскочил из первого двигательного отсека и тут же выстрелом из пистолета уложил одного из бродячих ЛОКИ. - они пытаются понять, к какому из двигателей мы теперь направимся.
  - Играть в камень-ножницы-бумага не будем. - сказал Аленко. - Бьём сразу по двум двигателям. Первая группа - Сарен, Явик, два полисмена, вторая - Найлус, я, один полисмен и Дженнифер. Моя группа - левый двигатель, группа Явика - правый. Бегом!
  Решение, сформулированное лейтенантом, понравилось всем сокомандникам. Преодолевая ожесточённое сопротивление роботов ЛОКИ, группы смогли проникнуть в отсеки обоих двигателей, уничтожив оставшихся ИМИРов, так и не сумевших ничего противопоставить мощи биотиков Отряда, задействованной в ограниченных сталью и камнем пространствах.
  - Бегом! Отключаем ВИ, а то он пакость какую-нибудь выдумает. - Аленко, перепроверив блокировку и отключение последнего двигателя, вышел в коридор, направляясь в серверную. - Чёрт, на голову давит...
  - Как там Шепард? - проговорила Дженни, по-прежнему ни к кому особо не обращаясь.
  - Двигатели мы отключили, - сказал Аленко, колдуя у консоли ВИ, - так что теперь эта глыбка никуда не полетит. - Он ввёл последнюю команду. - Всё. Отключаю. - лейтенант надавил сенсор ввода и ВИ отключился. - Бегом к артефакту. - биотик прислушался к своим ощущениям. - Там... там проблема! Всем - к залу артефакта! - Аленко и сам не заметил, как врубил на спикере шлема конференцсвязь. - Быстрее!
  
  Когда нормандовцы вбежали в главный зал, они увидели Шепарда, распятого на опорах артефакта. Не сговариваясь, Аленко, Явик и Дженнифер включили биотику. Сарен и Найлус, сорвав винтовки с упоров скафандров, переключили оружие на автоматический огонь. Полисмены и Дженкинс открыли огонь по Обьекту Ро из штурмовых винтовок, меняя магазины, едва там оставались один-два заряда.
  Артефакт замерцал, нормандовцы сразу почувствовали усиление давления на сознание. Все молчали - говорить было невероятно трудно, почти невозможно, поэтому каждый из нормандовцев действовал едва ли не на полном автомате, делая всё, что было в его личных силах, для того, чтобы освободить капитана от влияния Объекта Ро. Оказавшись под столь комплексным воздействием, артефакт попытался было активироваться, но было уже поздно - Явик и Дженнифер выбросили вперёд мощные сгустки биотики, пробившие защитный кокон артефакта.
  Раздался хлопок - и артефакт растворился в воздухе. Давление на мозги нормандовцев сразу исчезло. Дженнифер в изнеможении распласталась ничком на полу отсека. Явик, преодолевая слабость, взобрался на опоры и стал отцеплять тело Шепарда от креплений. Спустя минуту к нему присоединился Аленко. Вдвоём они осторожно спустили тело капитана вниз. Сарен и Найлус приготовили носилки.
  - Кенсон - сзади! На входе! - выдохнул Дженкинс, разворачиваясь и наставляя винтовку на вошедшую в зал женщину в скафандре научных подразделений Земли. - Ни шагу вперёд! - предупреждающе выкрикнул он, но явно индоктринированная землянка продолжала тупо приближаться к пустым опорам.
  - Вы... вы уничтожили Объект Ро! - сказала Аманда, доставая пистолет. - Я... я вас уничтожу!
  Прыжок Сарена и Найлуса по направлению к спятившей учёной почти все нормандовцы так и не смогли увидеть в деталях. Спустя долю секунды Кенсон уже билась в крепких объятиях двух турианских Спектров, пытаясь если не освободиться от захватов, то привести в действие пистолет. Дженкинс, подскочив к бьющейся на полу бывшей землянке, с размаху опустил приклад винтовки на голову хаска и Аманда затихла, дав возможность Найлусу наложить на своё тело последние ремни обездвиживателя.
  - К залу приближаются индоктринированные сотрудники Проекта. Практически все - воооружены. - доложил Легион бесцветным машинным голосом.
  - Огонь на поражение! - очнувшаяся Дженнифер тяжело перевернулась на спину, села, постепенно подтягивая к себе винтовку. - Они заплатят за своё головотяпство и за то, что капитана подвергли таким мучениям!
  - Подтверждаю. - мрачно заявил Аленко. - У нас приказ капитана - никого из сотрудников Проекта кроме Кенсон в живых не оставлять! Выполняем.
  - Я даже не буду копаться у них в мозгах. - Явик перезарядил винтовку. - Готов открыть огонь.
  Полисмены-десантники молча изготовились к стрельбе. Марк отступил к опорам артефакта, проверяя свою винтовку. Рядом с ним встал Легион, доставая пистолеты.
  - Всем. - повторил Аленко, разгибаясь и отступая от носилок, на которых теперь лежал Шепард. - Уничтожить всех сотрудников Проекта. Контроль - после отстрела. Начали!
  Две сотни индоктринированных сотрудников Проекта были застрелены при попытке войти в зал, где совсем недавно размещался Объект Ро. Иногда нормандовцам приходилось стрелять в упор, поскольку иначе в проёме портала образовалась бы баррикада из мёртвых тел. Сотрудники Проекта, пытавшиеся добраться до опор артефакта, иногда пробовали воспользоваться пистолетами, но таких прытких Сарен и Найлус вычисляли в первую очередь и наказывали со всей жестокостью.
  Дженнифер сидела у носилок, держа руку на грудной пластине скафандра капитана и со страхом думала о том, что ей придётся говорить Светлане, как ей объяснять жене старпома происшедшее с капитаном. Стрелять по прибывавшим в зал всё новым и новым сотрудникам Проекта она даже не пыталась - по ним вели огонь все остальные нормандовцы. Но на Кенсон, спелёнутую обездвиживателями, Дженни поглядывала. Профилактически. Очень недобрым взглядом.
  
  Наконец стрельба прекратилась. Сарен, Найлус, Аленко, Дженкинс и Легион приступили к "контролю" трупов.
  - Уберите эту тварь подальше от капитана! - выдохнула Дженни, указав стволом винтовки на Кенсон. - Я не я буду, но Хакет и мне будет платить! Он - заплатит! - взгляд лучшего биотика человечества коснулся закрытых глаз Шепарда. - Если капитан... если капитан не восстановится, Хакет будет мёртв в самое ближайшее время. Я сказала!
  Найлус и Сарен молча отволокли спелёнутую Кенсон в самый дальний глухой угол.
  Аленко передал в текстовом виде на "Нормандию" краткий доклад о происшедшем. Оба челнока фрегат-крейсера, как говорилось в ответном сообщении, уже направлялись к посадочной площадке астероида.
  - Собрались. Выходим. - Аленко оглядел зал. - Здесь нам делать больше нечего. Остальное сделают техники. Хотя я лично всё бы это тупое великолепие... подорвал к чертям.
  Никто из нормандовцев не возражал. Все понимали - Аленко взял командование группой высадки по праву, как полномочный заместитель Шепарда по десантно-штурмовой работе. Двое полисменов осторожно подняли носилки, Дженнифер и Явик пристроились по бокам, приготовив винтовки. Спустя несколько минут носилки были погружены в салон первого челнока.
  - Чаквас получила телеметрию. - сказал Аленко, выйдя из водительской кабины. - У меня приказ Андерсона - доставить капитана прямо в медотсек. Всё остальное... доклад и прочее - потом. Взлетаем. - сказал лейтенант, приняв текстовый доклад капрала о том, что полисмены-десантники погрузились во второй челнок в полном составе. - Пойдём по кратчайшему маршруту.
  
  Дженни сидела в кресле - протеанин настоял, почти силой усадив девушку на полумягкое сиденье и застегнув привязные ремни - и со страхом думала о том, что ей придётся объясняться со Светланой. Вот сейчас, через несколько минут объясняться, пока Шепарда будет обследовать Карин. Дженни знала, что никто из нормандовцев, участвовавших в высадке, не уйдёт от медотсека до тех пор, пока Чаквас не огласит своё заключение. Все нормандовцы волнуются за капитана. Все они понимают, что Шепард неспроста пошёл к артефакту один. Он не хотел, снова не захотел рисковать кем-то ещё, кроме самого себя. Поручил сокомандникам более лёгкие задачи и пошёл выполнять самую трудную. И пострадал. Серьёзно пострадал - всё существо Дженни просто вопило об этой серьёзности.
  Челнок вдвинулся в упоры, скользнувшие к площадке трапа. Открылась салонная дверь и внутрь ступил Андерсон. Полисмены-десантники подхватили носилки и первыми покинули борт кораблика. Дэвид проводил Шепарда долгим внимательным взглядом, пока полисмены не скрылись в шлюзе выхода.
  - Командир. - Дженнифер встала, выпрямилась. - Прошу вас. Немедленную связь с Хакетом. Под любым предлогом, но чтобы он был с нами на связи сейчас же. Я... Я хочу сказать ему пару слов, капитан. Этому... подлецу. - она поймала согласные взгляды членов группы высадки. - Мы привезли хаска... Бывшую Кенсон.
  - Будет связь. - ответил Андерсон. - Оливи?
  - Зал три готов, командир. - отозвалась киборгесса. - Как только скажете - я включу канал.
  - Идёмте. - Андерсон вышел из челнока, видя, как двое полисменов волокут от второго челнока "тело" Кенсон. - Действительно. Стоило ли из за хаска так рисковать? - он спустился по трапу вниз и пошёл по направлению к третьему залу связи, держась позади группы высадки. Часть группы ожидаемо направилась к медотсеку. Их право. Остальные должны присутствовать при разговоре с Хакетом.
  
  - Оливи, все собрались. - сказал командир фрегат-крейсера. - Включай канал.
  - Есть, командир. - ответила киборгесса. Большой настенный экран осветился. Хакет, ожидавший увидеть только Андерсона, смешался, увидев стольких оппонентов.
  - Покажите ему её! - зло рявкнула Дженнифер.
  Двое полисменов-десантников вытолкнули вперёд спелёнутую Кенсон, удерживая её тело в вертикальном положении и повернув лицо хаска-женщины к экрану.
  - Узнаёте, адмирал?! - Дженнифер просто пыхала ядом и злобой. - Это - ваша Кенсон Аманда. Стопроцентный хаск. Таких как она, мы настреляли на астероиде-базе две сотни голов. Плюс ещё несколько десятков металлических болванов. - Дженни щёлкнула пальцами, осветился большой экран на противоположной стороне. - И мы едва не потеряли там, на этой астероидной базе капитана Шепарда. По вашей милости, адмирал мы его едва не потеряли! - Дженни, говоря это, не смотрела на второй экран, знала, что киборгесса сама прокрутит адмиралу запись, сделанную в зале артефакта. - Из-за вас мы чуть его не потеряли. Он... - Дженни сделала короткую паузу, едва не всхлипнув, но подавив всхлип. - Он пошёл в зал Объекта Ро и тот его едва не уничтожил. Капитан пошёл в зал один. И только вы, как куратор Проекта несёте за всё происшедшее там, на астероиде-базе максимальную ответственность. Максимальную, адми-рал! - рявкнула биотик. - И за то, что случилось с Амандой Кенсон - тоже. - припечатала она с угрожающе-уничтожающей интонацией в голосе.
  - Прошу вас... - адмирал явно "поплыл". - Не надо об...
  - Надо, адмирал! Надо! - со злостью в голосе сказала Дженнифер. - Вы, теневой руководитель Проекта, уже дважды прокололись. Вы и только вы подвергли её опасности. Вы подвергли опасности и её и поверивших ей её людей. У вас, - Дженнифер со всего размаху ударила кулаком по контейнеру, - были все возможности подготовить проект к реализации более качественно. Все возможности, я это утверждаю со всей ответственностью. И я хочу сказать вам только одно, Хакет. - Дженни выпрямилась, вперив взгляд в экран. - Вы заплатите за это! - биотик щёлкнула пальцами и связь прервалась. - Нам всем надо вернуться к медотсеку. Это сейчас - важнее всего. Шепарду нужно наше присутствие. - Дженни увидела, как гаснет второй экран - киборгесса щадила нервы сокомандников и выключила зацикленную видеозапись происшедшего на базе-астероиде.
  - Командир, к фрегату направляется командирский челнок. На борту - каперанг Стрельцова. - доложил вахтенный офицер фрегат-крейсера.
  - Принять. Я сам встречу и проведу командира к медотсеку. - ответил Андерсон.
  - Принято, командир. Будет исполнено. - вахтенный переключил каналы.
  - Вы - со мной, Дженни. Остальным... - Андерсон едва заметно махнул рукой, словно говоря: "Вы сами знаете".
  
  Зал номер три постепенно опустел. Андерсон и Дженнифер шли к ангару, куда уже прибыл челнок с "Волги".
  - Где?! - Стрельцова за долю секунды оказалась у подножия трапа.
  - В медотсеке. - коротко ответил Андерсон. - Мы проводим вас, Светлана.
  Дженни приобняла Стрельцову, страхуя её. Андерсон пошёл сзади. Дверь медотсека открылась перед каперангом и Дженнифер и закрылась за ними. Обступившие медотсек члены группы высадки хранили напряжённое молчание. Андерсон медленно повернулся спиной к двери медотсека, тяжело привалился к ней, вытер рукавом формёнки выступивший на лбу пот.
  - Никаких сведений, командир. - тихо сказал Аленко, подавая Андерсону два ридера. - Отчёты. Мы могли бы и словесно...
  - Не надо. - Дэвид сделал отстраняющий жест рукой. - Позже.
  Аленко едва заметно кивнул, пряча ридеры в поясную укладку и отступая.
  
  Войдя в медотсек, Светлана рывком приблизилась к кровати, на которой лежал Джон. Кинув вопросительный взгляд на Карин, Стрельцова поймала разрешающий кивок и прикоснулась к руке мужа.
  - Он спит. - тихо уточнила Чаквас. - Я провела нужное экстренное лечение. Теперь ему нужен отдых и сон. Несколько суток раны будут заживать.
  Стрельцова опустилась на подставленный Дженнифер табурет:
  - И... - несмело начала Светлана
  - Почти всё это время ему нужно будет спать. - продолжила Карин. - Глубокий сон. Без сновидений. Это необходимо для полного и глубокого восстановления и излечения.
  - Он... - в голосе Стрельцовой появились предвестники плача.
  - - Его вовремя спасли. - Чаквас не стала продолжать, понимая, что сейчас это излишне. - Побудьте рядом с ним. Я уверена - он вас почувствовал и это ему необходимо сейчас больше, чем любые лекарства. - врач фрегат-крейсера отошла от кровати, давая возможность Светлане остаться наедине с мужем. - Дженни, подойдите.
  
  Каперанг держала руку Джона в своей руке и чувствовала подступающие к глазам слёзы. Да, она хотела видеть Джона рядом. Хотела видеть в самое ближайшее время. Но - не так. Совсем не так. Совсем по-другому хотела видеть и ощущать. Хотела, чтобы он был рядом с ней - здоровый и, может быть, даже чуточку весёлый. Рядом с ней и с её детьми. С его детьми. А так... Нет, такого она точно не хотела.
  Она знала, что Джон пойдёт на самый опасный участок, что он пойдёт туда один, не разрешив никому из сокомандников сопровождать его. Так и случилось в очередной раз и Джон пострадал. Пострадал серьёзно и глубоко. Она не могла знать, что там произошло в деталях, понимала, что ни Дженнифер, ни другие сокомандники из группы высадки не будут ей ничего об этом рассказывать. Даже Явик не будет. Все будут беречь её, понимая её "положение" и состояние. Будут молчать, будут избегать встреч с ней. Чтобы только не быть вынужденными городить чушь и говорить неправду. Даже Карин ничего не скажет. А ей самой и так ясно, что Джон сильно пострадал. И должен будет долго восстанавливаться.
  Задавив слёзы, Светлана приняла решение - она останется здесь до тех пор, пока Джон не очнётся. Сколько бы выздоровление времени ни заняло - она будет рядом с ним. Теперь это - её долг и её обязанность. А Титов... Титов справится с командованием крейсером.
  
  Подошла Чаквас, мягко коснулась плеча Светланы:
  - Я приготовила вам соседнюю кровать, Света. Вы можете быть здесь столько, сколько будет нужно.
  - Спасибо, Карин. - тихо ответила Стрельцова. - Он...
  - Он восстановится, Света. Восстановится. - убеждённо сказала негромко Чаквас. - Рядом с вами - он точно восстановится. Вам нужно принять более удобное положение, так что переселяйтесь-ка на свою кровать. Дженни вам поможет. - она взглядом указала на подошедшую девушку и отошла к своему рабочему столу.
  Подчиняясь мягким прикосновениям Дженнифер, Светлана легла навзничь на соседнюю медицинскую кровать, пытаясь расслабиться хотя бы физически. Пододвинув к кровати столик с плотным обедом, Дженни отошла к рабочему столу Чаквас, задёрнув полог. Карин как раз заканчивала дописывать полное медицинское заключение.
  - Идём, Дженни. Коллеги должны это знать. - врач корабля перекачала файл на ридер и встала. - Идём. А Светлане нужно подремать. Она переволновалась.
  
  Едва только открылась дверь медотсека, на лице Чаквас скрестились несколько десятков взглядов. Дженнифер, шедшая позади врача, тихо вернула створку на место.
  Чаквас подала ридер стоявшему ближе всех к ней лейтенанту Аленко. Прохватив взглядом короткий текст, офицер передал ридер Дженкинсу. Затем пластина пошла гулять по рукам членов группы высадки. Дождавшись, когда все коллеги ознакомятся с содержимым файла, Аленко вернул ридер Карин и земно поклонился ей, сказав только одно слово:
  - Спасибо.
  После этого члены группы высадки разошлись по своим каютам.
  - Вы - со мной, Дженни. Мне нужно будет ваше присутствие. Для помощи Светлане и Джону. - сказала Чаквас, открывая дверь медотсека.
  - Конечно, Карин. Только так и никак иначе. - кивнула лучший биотик человечества. - Мне Хакет заплатит сполна.
  - Заплатит. Уверена. Придёт время - заплатит. - подтвердила Чаквас.
  
  Происшедшее на астероиде было сразу же надёжно залегендировано. Прибывшие в Бахак на кораблях Технической службы Корпуса Спектров специалисты залили помещения базы бетоноподобной смесью, сделав невозможным любое изучение внутренностей астероида.
  Батарианцы постепенно свыкались с потерей Бахака. На "Нормандии" снова было непривычно тихо. Дженкинс, Легион и пятеро полисменов, запершись в одной из кают, вспоминали по деталям происшедшее на астероидной базе. Говорить о чём-то другом их совершенно не тянуло. Тем же самым занимались Сарен, Найлус, Дженнифер, Аленко и Явик с тремя полисменами, временно занявшие один из пустующих небольших залов информации.
  По линиям общей конференцсвязи Отряда прошло текстовое сообщение, что четыре флота Турианской Иерархии при поддержке двух флотов землян переведены в режим "первой готовности" к немедленному реагированию на любые признаки обострения обстановки в пределах Батарианской Гегемонии. Самоуправство батарианцев с Левиафаном Диса по-прежнему чётко и недвусмысленно квалифицировалось как предательство, поэтому любые жёсткие меры были заранее оправданы. Информация о готовности объединённого командования применить эти жёсткие меры была доведена до всех батарианцев по всем возможным линиям и средствам связи.
  Вечер вступил в свои права на бортах кораблей Отряда. Светлана, сидевшая в кресле рядом с кроватью Шепарда, держала в своей руке руку Джона и понимала, что идёт время ожидания. Время ожидания реакции Жнецов на проведённую обитателями Млечного Пути работу. Понимала, что очень скоро последует эта реакция и боялась чётко предположить, какова она будет. Теперь через систему Бахак по строго определённым "коридорам" следовали караваны судов и кораблей, на бортах нескольких дредноутов, дрейфовавших у Аратота, шла обычная работа по расшифровке скопированной со множества накопителей информации.
  - Принимаю сообщение. - встрепенулся специалист-связист БИЦ фрегат-крейсера. - Активирован буй связи, расположенный рядом с ретранслятором "Альфа". Точка отправки сообщения - неизвестна. Определить её не представляется возможным. Текст сообщения: "Вторжение отложено".
  - Ретранслятор "Альфа" переключился в режим вторичного ретранслятора. - доложил другой специалист БИЦ "Нормандии". - Подтверждаю. Ретранслятор "Альфа" переключен в режим вторичного ретранслятора. Действует в стандартном режиме.
  О полученном сообщении немедленно были проинформированы Андерсон и Титов. О сроках "паузы" в сообщении не говорилось, но стиль однозначно свидетельствовал - Жнецы удовлетворены деятельностью органиков Млечного Пути по восстановлению положения Левиафана Дисы. Это давало некоторую надежду на то, что через "Альфу" в ближайшие дни не хлынут в пространство Гегемонии полчища гигантских кораблей. Слабую надежду на то, что ещё будет время подготовиться к вторжению Жнецов.
  
  Светлана спала, склонив голову на руку Джона. Карин заглянула в выгородку, увидела Стрельцову, уснувшую в кресле рядом с кроватью и не стала ничего менять, не стала будить Светлану и требовать вернуться в кровать. Им обоим сейчас нужнее всего быть рядом и вместе. Хотя бы так.
  Дженнифер мерила шагами периметр своей каюты и думала. Да, теперь нормандовцы увидели, поняли и почувствовали, что она любит Шепарда. Любит и ей всё равно, что он женат, что у него уже и дети есть. Любит по-настоящему, истово, открыто. Любит - и готова уничтожить любого, кто посягнёт на жизнь и безопасность, на здоровье любимого ею человека. Она любит Джона Шепарда и не претендует ни на что большее. Ей вполне достаточно знать, что он не отвергает её любовь, что Светлана не препятствует ей в выражении этой любви, что Шепард не собирается ограничивать её право выбора и не собирается руководить её жизнью. Она любит Шепарда, Джона Шепарда и она остаётся свободной. Может быть это и можно назвать парадоксом, но для Дженни это был не парадокс, а реальность, менять которую Дженнифер не собиралась.
  
  Перелёт фрегата "Нормандия" к Цитадели. Недолгая стоянка
  
  - Станислав, необходимо вернуть Отряд на стоянку к Цитадели. - сказал Андерсон, выйдя на связь со старшим помощником командира "Волги". - Вы же получили сообщение с пометкой "Молния"?
  - Получил и согласен с вами, капитан. - Титов, сидевший в кресле командира в Центральном Посту крейсера кивнул. - Теперь нас попытается испытать на прочность "Цербер". И если то, что в сообщении в шестнадцатом абзаце правда - мы очень рискуем. Рискуем Станцией, рискуем её населением. "Цербер", ведомый Жнецами, теперь не будет церемониться - это ясно. Я поддерживаю ваше решение о направлении кораблей Отряда к Цитадели. Остальное завершат экипажи кораблей группировки и кораблей Командования операцией "Вторжение наоборот". - Титов коротко выдохнул. - Ночь прошла спокойно... Но много ли у нас впереди таких вот относительно спокойных ночей?!... Не знаю. Боюсь только предположить, что очень мало.
  - И тем не менее, Станислав, это всё, что у нас теперь есть. - Андерсон принял из рук вахтенного офицера стопку ридеров. - Объявляйте о переходе к Цитадели.
  - Хорошо, капитан. - Титов переключил каналы.
  Андерсон отдал короткое распоряжение и спустя несколько минут система громкой связи оповестила нормандовцев о том, что Отряд покидает Бахак и уходит к Цитадели.
  - Джеф, время перехода? - Андерсон, прослушав сообщение, отложил прочитанный ридер в сторону.
  - Четырнадцать часов, командир. - ответил Моро. - Хорошо, если Шепард... очнётся только на Цитадели. Там... там ему будет лучше восстанавливаться.
  - Может быть, может быть. - произнёс командир фрегат-крейсера. - Хотя, я всё же думаю, что лучше было бы, если бы он очнулся здесь, на корабле, который он знает и любит. Светлана... не в том состоянии сейчас, чтобы несколько суток страдать и мучиться неизвестностью.
  - Вы правы, командир. - согласился пилот, переключая каналы.
  
  Светлана очнулась, с трудом подняв тяжёлую со сна голову. Внимательно взглянув на Джона, она убедилась, что он по-прежнему крепко спит и на его лице не отражаются признаки боли или неудобств. Она всю ночь провела рядом с Джоном в кресле, и теперь легонько массировала его руку. Ту самую, на которую склонила голову, засыпая. Ей было это необходимо - чувствовать Джона вот так. Её и его детям было это необходимо. А сейчас она массировала руку любимого человека и молила высшие силы о том, чтобы Джон выкарабкался. Ей не нужны были детали происшедшего на том астероиде - она читала их по Джону. Он стал для неё открытой книгой. Она верила ему и он верил ей. Этого было для них обоих совершенно достаточно.
  Неслышно подошла Чаквас, склонилась над Джоном, провела беглый осмотр и обследование, взглянула на накопители мониторов состояния, просмотрела краткие отчёты на микроэкранах. Успокоительно кивнула напряжённо следившей за её манипуляциями Светлане. Жестом попросила Светлану отойти от кровати.
  Стрельцова встала, задёрнула полог, подошла к рабочему столу, по-прежнему внимательно наблюдая за Чаквас, зная, что эта врач способна не показать озабоченность даже в самых критических ситуациях.
  - Присаживайтесь, Света. - тихо сказала Карин, пододвигая каперангу полумягкое кресло. Сама умостилась на полужёстком, рабочем. - У Джона всё в норме. Он... выздоравливает, есть положительные изменения, но нужно ещё несколько часов полного покоя. Сколько - я не знаю. Честно. Впереди у нас - Цитадель.
  - Переводить его туда... - словно размышляя, произнесла Светлана.
  - Согласна. Особой необходимости в этом нет. Он должен очнуться здесь, на знакомом ему корабле. Я в курсе, что Цитадель - под прицелом "Цербера". Цитадельцы в курсе угрозы и готовятся к отражению атаки "Цербера". Не скрою, предполагаю, что нападение будет... очень серьёзным. В полученных мной материалах есть признаки угрозы применения диверс-групп. А если так, то Штаб-Квартира - будет в числе приоритетных целей. Поэтому будет лучше, если Джон побудет на "Нормандии". Да и вам, Света, будет... спокойнее.
  - Я решила, Карин. Я буду рядом с ним. До тех пор, пока он полностью не оклемается. Только тогда, когда вы подтвердите официально и документально, что он здоров, я вернусь на "Волгу". - тихо сказала Светлана. - Раньше я не покину борт фрегата.
  - Понимаю и согласна с вашим решением, Света. - помолчав, сказала Карин. - Ему, - врач корабля посмотрела в сторону занавески, - будет необходимо ваше присутствие. Ваше и ваших детей. - она кивнула вошедшей несмелыми шагами в медотсек Дженни. - Вот и Дженни пришла.
  - Я принесла обед. Тройная порция. - Дженнифер поставила контейнеры на столик рядом с рабочим столом врача. - Гарднер превзошёл сам себя, ночью готовил особые порции. Сказал, что вам, Света... надо хорошо питаться, чтобы Джон... - Дженни всхлипнула, - чтобы Джон был спокоен. Поешьте. Я - уже поела, так что я... Разрешите, Карин?
  - Разрешаю. - кивнула врач. - Только тихо и недолго, Дженни.
  - Обязательно. - лучший биотик человечества тенью скользнула за занавеску. Чаквас принялась распаковывать контейнеры, отодвинула свой рабочий инструментрон:
  - Поешьте, Светлана. - мягко заметила Карин. - Вам это сейчас надо. А после трапезы вам нужно полежать. Как врач... советую.
  - Подчиняюсь, Карин. - Светлана принялась за еду и только сейчас ощутила, насколько она голодна. - Умм. Вкусно! Гарднер - волшебник. Добрый волшебник кастрюль и половника. - без улыбки отметила каперанг, поймав одобрительный взгляд Чаквас.
  Вернувшаяся в "кабинет" Дженни вытирала уголком платка глаза. И с некоторой опаской посматривала на Светлану.
  - Сядь, Дженни. - Стрельцова закончила есть, допила второй бокал травяного настоя. - Сядь. - повторила каперанг, ожидая, пока Дженни опустится в стоящее напротив кресло. - И давай договоримся раз и навсегда. Я знаю, что ты любишь Джона. Ты имеешь право его любить - Джон заслуживает твоей любви, я в этом уверена. И я знаю, что Джон не будет тобой манипулировать, не будет ограничивать твою свободу. Я также знаю, что ты понимаешь пределы, за которые заходить не следует. Поэтому пока ты не приблизилась к этим пределам - я не буду вставать между тобой и Джоном, который тоже любит тебя. Мне это хорошо известно и я это понимаю и принимаю нормативно. Договорились? - она вперила в глаза Дженнифер прямой и в то же время очень мягкий взгляд.
  - Да. Договорились, Светлана. - тихо сказала биотик, вставая. - Я... я пойду. У меня скоро время тренировки...
  Чаквас молча проводила взглядом уходившую из медотсека девушку. Светлана складывала посуду и столовые приборы в контейнеры, перекладывая коробки на маленький столик.
  Приняв душ, Светлана переоделась в новую формёнку - старая уже была маловата в талии. Выйдя из санузла, каперанг увидела Чаквас, набиравшую что-то на инструментроне. Кровать, выделенная Стрельцовой, уже была разобрана. Оторвавшись от "писанины", Карин взглядом указала Светлане на койку и шутливо погрозила пальцем - дескать, не нарушай режим и не ставь под угрозу своих первенцев. Светлана, едва заметно благодарно кивнув, с наслаждением опрокинулась на матрас кровати и постаралась расслабиться. Если Джон спит и с ним всё в порядке, то и она может поспать спокойно рядом с Джоном. Спустя несколько минут Стрельцова крепко спала, не заметив, как Карин задёрнула полог между её кроватью и своим "кабинетиком".
  Дженнифер и в самом деле опаздывала на тренировку. В этот раз она дала себе волю, только немного ограничив мощь биотики, чтобы не разнести в щепки всю небогатую мебель зала. Она жалела только об одном - что ей не дали возможность убить эту Кенсон и её сотрудников. Лично убить всех этих индоктринированных. Сейчас хаск-Кенсон сидела в изолирующем контейнере и о её комфорте и удобствах никто из нормандовцев не беспокоился - она уже не была человеком, не была личностью. Хаск он и есть хаск. Даже Явик не проявлял к Аманде ни малейшего интереса. За войну с Жнецами, ту, старую войну, он, вполне вероятно, насмотрелся на всевозможных хасков. Насмотрелся до отвращения к ним. И теперь не желал смотреть на очередного хаска.
  Рассылая по залу биотические молнии и шары, Дженнифер благодарила Светлану. Благодарила молча, мысленно, но ярко, ясно и чётко. Светлана права - она, Дженни, любит Шепарда. Любит и ничего не может с этой своей любовью к женатому мужчине сделать. Не не хочет, а не может. И если её любовь поможет Шепарду - она, Дженни, будет этому только рада. Шепард её ни к чему не принуждает, он ею не командует, не вмешивается в её жизнь. Она впервые за долгие годы обрела семью, в которой чувствует себя своей не формально, а фактически. Да, у неё есть мама, любимая и родная мама, но теперь у неё есть и вторая семья - экипаж и команда "Нормандии". Семья воинов, семья разумных существ, для которых защита слабых и безоружных стала не только профессией, но и призванием, абсолютной потребностью.
  Придёт время и она, Дженни, полюбит мужчину, который станет её мужем, а потом - отцом её детей. И она будет знать, что она для него - всё. Так же как это знает Светлана о Джоне. И ещё Дженни будет знать, что она стала такой, достойной любви другого, вне всякого сомнения, очень достойного мужчины, благодаря тому, что рядом был такой человек, как Джон Шепард.
  Карин за рабочим столом заполняла очередные "форматки". Постепенно ситуация выправлялась, Шепард явно пошёл на поправку, едва только Светлана оказалась в медотсеке - об этом говорили все данные объективного приборного контроля. Об этом говорил и весь врачебный опыт Чаквас.
  Она, врач корабля, ясно и полно увидела, что Шепард невероятно дорог большинству нормандовцев, хотя он был и очень строг, и очень требователен, и беспощаден. Оказалось, всё это не воспринималось нормандовцами как недостатки, а наоборот, воспринималось как достоинства не только старшего помощника, второго по значимости офицера на борту после командира фрегата, но и как мужчины, как человека. А уж Светлана Стрельцова... Как она спокойно и свободно и в то же время чётко и определённо расставила акценты. Она не запретила Дженни любить Шепарда, но сделала всё, чтобы Дженни не замкнулась на Джоне, осталась свободной в своём выборе. Наверное, это и есть частичка мастерства, женского семейного мастерства управления взаимоотношениями.
  
  - Командир, на связи - диспетчера Цитадели. - доложил вахтенный "Нормандии". Нас видят и уже опознали. Рады приветствовать и готовы принять.
  - Передайте ранее согласованное решение, офицер. - сказал Андерсон, на несколько секунд оторвавшись от чтения очередной пачки файлов.
  - Есть, командир. - вахтенный помедлил. - Простите, тут Вакариан запрашивает, почему нет марки Шепарда? Что ему ответить?
  - Ответьте, что Шепард находится в медотсеке. Сейчас он - пациент доктора Чаквас. Подробности Гаррусу сообщит Хлоя Мишель. Те, которые разрешит сообщить доктор Чаквас.
  - Передано, командир. Вакариан удовлетворён. Связь окончил.
  - Добро. - Андерсон вернулся к работе.
  Корабли Отряда вошли на внешний рейд гигантской станции. По плану вся связь с Цитаделью должна была осуществляться только с помощью челноков - станция готовилась к отражению нападения и теперь корабли не швартовались непосредственно к кольцу, а должны были присылать челноки. Для "Нормандии" были готовы сделать исключение - у фрегата был свой собственный док в "Кольце", но Андерсон решил не пользоваться этим преимуществом - ему необходима была свобода действий.
  
  Выспавшаяся Светлана очнулась теперь нормативно. Плавно и без рывков она встала, подошла к кровати Джона, прикоснулась к его руке. Джон явно выздоравливал - забота Карин делала своё дело. Взглянув на карту-экран, Светлана отметила, что и "Нормандия" и "Волга" уже находились на внешнем рейде. Отойдя от кровати Джона, Светлана задёрнула полог, присела на свою кровать, включила инструментрон, приняла пачку докладов, вчиталась в резюме. Всё было на борту крейсера нормально - необходимости в её прямом вмешательстве не было.
  - Карин... - Светлана подняла взгляд на подошедшую Чаквас. - Спасибо вам. Спасибо за Джона. Я видела и чувствовала - он выздоравливает.
  - Он, Света, выздоравливает благодаря вашему присутствию. - ответила Чаквас. - Только вашему. Вы и только вы помогаете ему выкарабкаться больше, чем способна помочь я. Понимаю, что ради вас он вернётся отовсюду. Приводите себя в порядок и покушайте.
  - Хорошо, Карин. Можно вопрос?
  - О Дэвиде? - проницательно спросила врач. - Можно. Да, мне известно, что он любит меня. И я люблю его, Светлана. О нашей любви знают нормандовцы. Мы немного нарушили традицию командирско - капитанской изолированности от экипажа. И Дэвид не давит на меня. Не торопит. Он понимает, что я пока что замужем за своей работой. Он умеет ждать. И я это очень в нём ценю и уважаю. Мы... вместе. И нам обоим пока этого уровня вполне достаточно. А Джон... Знаю, он тоже любил меня. И любит сейчас. Но, как только он понял, что я отдала предпочтение Дэвиду, он сразу отошёл в сторону. И не стал ни настаивать на некоей своей приоритетности для меня, ни преследовать меня. Для него, для Джона, Андерсон - авторитет высшего порядка. Может быть, сам Джон об этом и не задумывается, но он... он действует как ученик Дэвида. Хороший ученик, о котором мечтает любой настоящий учитель. А Дэвид способен научить многому, особенно, если будет у него хороший ученик. Джон не стоит между мной и Дэвидом, Света. И я за это уважаю Шепарда ещё больше.
  - Спасибо, Карин. - Светлана скрылась за дверью ванной. Через несколько минут она сидела рядом с Чаквас за её рабочим столом и поглощала двойной обед. - Когда?
  - Может быть, к вечеру, Свет. - ответила Чаквас, поняв, что Светлана интересуется временем пробуждения Шепарда. - Я пока подержу его на препаратах, но во второй половине дня проведу полное обследование и, если не будет оснований для продления курса терапии, где-то после шести вечера он вполне сможет очнуться. Плавно так очнуться. Ненасильственно, самостоятельно.
  - Поняла, Карин. - Светлана прибрала посуду и приборы. - Тогда...
  - Только осторожно и ненадолго, Светлана. - чуточку ворчливо сказала Чаквас. - Вы ещё не полностью вошли в норму. Прогуляйтесь, только не грузите себя работой.
  - Есть, мэм. - шутливо козырнула Стрельцова, пододвигая кресло к столу и поворачиваясь к выходу из медотсека. - Будет сделано, мэм.
  - Давай, давай. Подвигайся. - Чаквас включила инструментрон, намереваясь проконтролировать состояние здоровья тех членов экипажа, которые подали заявки на выход на Цитадель.
  
  Светлана вышла из медотсека. Несколько часов она ходила по фрегат-крейсеру, проявляя живейший интерес ко всем мелочам. Нормандовцы были рады присутствию командира "Волги" и жены старпома, не видели в её появлениях ни попыток спастись от вынужденного безделья, ни желания понадоедать занятым разумным. Остановившись в одном из коридоров корабля у иллюминатора, Светлана поймала себя на мысли, что ей совершенно не хочется покидать фрегат. Конечно, она вернётся на борт крейсера, вернётся к своему экипажу, к своей команде, к своим собачатам. Не сейчас. Только когда Шепард выздоровеет окончательно. Его и её детям нужен здоровый и крепкий отец. И Светлана намеревалась сделать всё, чтобы Шепард восстановился.
  Гарднер обрадовался появлению Стрельцовой, мигом накрыл стол, не обратив ни малейшего внимания на неурочное время. Светлана вынуждена была съесть двойной обед и выпить почти литр витаминных и травяных настоев. Поблагодарив повара, она прошла в БИЦ фрегата, где уже шла работа по стояночному варианту. Посты специалистов боевых частей и вооружения тоже не пустовали - фрегат был готов к встрече с кораблями "Цербера".
  Получив последние данные о предполагаемой атаке "Цербера" на Цитадель, Светлана задумалась и ей остро захотелось попросить Карин не пробуждать Джона ещё несколько суток. Когда она спустилась к медотсеку, навстречу ей шагнули Сарен и Кайден. Турианец и человек жестами попросили Светлану задержаться и Стрельцова остановилась.
  - Светлана, простите. Быть может моя просьба покажется вам неуместной. - сказал турианец. - Мы знаем, что Джон ещё не полностью восстановился. И хотим сказать - мы сделаем всё сами. Пусть он восстанавливается и не стремится снова под огонь. "Цербер" будет наказан. И мы, - турианец переглянулся с Кайденом, - просим вас о том, чтобы капитан не сомневался: слуги трёхголового пса поплатятся по полной программе. А Джону - наши общие пожелания: восстановиться и побыть рядом с вами как можно дольше. Для вас обоих это сейчас важнее. А мы... мы будем знать, что Шепард - всегда рядом с нами. Он нас многому научил, быть может и не стремясь учить.
  - Хорошо, Сар. - Светлана едва заметно кивнула. - Спасибо вам. За понимание и за пожелания. - она увидела, как турианец и человек почти синхронно делают два шага назад, освобождая проход. - Ещё раз спасибо. - Стрельцова шагнула вперёд, оставляя легендарного Спектра и офицера-биотика позади.
  
  Едва только она переступила порог медотсека, Чаквас подняла на неё понимающий взгляд:
  - Просили?
  - Просили. - подтвердила Светлана, осторожно присаживаясь в кресло у рабочего стола. - Любят они его. И уважают.
  - Он заслуживает этого. - Чаквас встала. - Я тоже думала над тем, чтобы Джон... подольше пробыл здесь. Понимаю, что если он очнётся до момента нападения на станцию, его будет сложно удержать в рамках.
  - Я верю Джону, Карин. - сказала, подумав, Светлана. - И считаю, что он не склонен делать глупости. Так что будет лучше, если он очнётся сегодня вечером. Не надо держать его на препаратах. Если он восстановился, то он не бросится в огонь только потому, что это вроде ему нужно делать снова и снова. Сейчас он на корабле, а не на станции и не на планете и не на астероиде. Так что... пусть он очнётся сегодня вечером. И всем нормандовцам будет легче видеть его здоровым и бодрым, чем лежащим и спящим здесь, в медотсеке.
  - Я поняла, Свет. - Чаквас встала. - Что-ж. Тогда подождите, я проведу обследование, потом обработаю результаты и решу.
  - Согласна, Карин. - Светлана откинулась на спинку кресла, приготовившись ожидать. Чаквас включила инструментрон, раскрыла средний экран и шагнула за полог.
  Едва только Карин вышла, задёргивая полог, Светлана поднялась на ноги.
  - Сидите, Света. - Чаквас подошла к рабочему столу, выключила инструментрон. - Если кратко, то Джон почти пришёл в норму. Я отключила медпрепараты и теперь он проснётся после пяти часов вечера. Проснётся почти здоровым. Почти, подчёркиваю. Так что... если ему и приспичит прогуляться на Цитадель...
  - Он пойдёт только под мощной охраной. - закончила Светлана. - И я лично прослежу, чтобы он никуда не полез в одиночку.
  - Это будет едва ли не самый оптимальный вариант, - согласилась Чаквас. - Ему ещё нужно пройти недельный курс реабилитации, а с учётом угрозы атаки кораблей "Цербера" на Цитадель... Сложно ожидать, что он, как пай-мальчик будет посещать медотсек, исправно путая его с кафе-мороженым.
  - Я вернусь на крейсер только тогда, когда Джон полностью придёт в норму, Карин. - сказала Светлана. - Всё равно сейчас на "Волге" почти всем командует Станислав, Алла меня едва ли не запирает в командирской каюте, так что лучше, если я здесь помогу Джону и всем остальным нормандовцам.
  - Только не думайте о том, что я не буду следить за вашим режимом и состоянием, Светлана. - ворчливо заметила Чаквас. - Алла переслала мне все необходимые материалы.
  - Я, похоже, попала. - с полуулыбкой на лице сказала Стрельцова.
  - Пока не родите нормально - будете попадать. - тоном умудрённой жизненным опытом бабушки сказала Карин. - А сейчас вам нужно поспать после обеда. Знаю, Гарднер уже сообщил, что накормил вас. К пяти часам вы будете в полной форме, а там и Джон проснётся.
  - Подчиняюсь, Карин. - сказала Светлана, проходя в свою выгородку и осторожно присаживаясь на кровать. - Надеюсь, проспать мне вы не дадите?
  - Вы сами не проспите. - Чаквас притушила силу света софитов. - Вы в нём, а он - в вас. Отдыхайте.
  - Есть, мэм. - сонно произнесла Светлана, устраиваясь поудобнее.
  Чаквас вернулась в свой кабинетик, перебрала укладки с лекарствами, несколько упаковок положила в контейнер со знаком старпома. Как бы там ни было, а Шепард нуждался в лечении.
  
  Проснувшись за пятнадцать минут до того момента, как часы медотсека показали бы "17.00", Светлана привела себя в порядок и присела в кресло рядом с кроватью Джона. Карин проверила показатели следящей медицинской аппаратуры, указала Светлане на транспарант "естественный сон" и вышла из выгородки.
  Шепард открыл глаза и первое, что он увидел, это было лицо его Светланы.
  - Света?! Ты как здесь? И где я?! - Джон приподнялся на локтях, огляделся. - Уф. В медотсеке "Нормандии". Ничего не помню с того момента, как вошёл в зал с артефактом.
  - И не надо помнить, Джон. Главное - ты на борту своего корабля.
  - Сколько времени прошло? - Шепард нащупал взглядом часы и карту. - Я спал больше суток? И мы уже у Цитадели?! Не, мне определённо надо...
  - Пока что вам, Джон, надо оставаться в медотсеке. - в выгородку вошла Чаквас с ридером. - И вам пора вспомнить, что вы прежде всего - старший помощник командира фрегат-крейсера, а не только командир десантного экипажа.
  - Но, Карин. Это же Цитадель. И там столько работы... - в голосе Шепарда появились явные просительные нотки.
  - Работа подождёт. Или будет выполнена другими. - Чаквас подошла, провела беглый осмотр. - Вы так до конца и не восстановились, Джон. Так что о выписке забудьте. На ближайшие сутки - во всяком случае. И благодарите Свету - она провела рядом с вами все эти несколько суток.
  - Карин... - Светлана посмотрела на врача корабля. - Я обещаю, что он никуда ни от меня ни от охраны не денется.
  - Обещаете? - Чаквас чуть исподлобья взглянула на Стрельцову. - Ладно. Если у него будет охрана и он не сбежит куда-нибудь в одиночку - разрешаю побывать на Цитадели. Но если он сбежит или попадёт под огонь - ближайшие несколько месяцев он проведёт у меня на положении пациента-узника.
  - Готов поклясться чем угодно, Карин. - Шепард, сев в кровати, молитвенно сложил руки перед грудью. - Я буду просто пай-мальчиком. От Светы я всё равно убежать никуда не способен, а охрана... Если вы считаете, что она мне необходима... Что-ж, повинуюсь.
  - Тогда - попробуйте для начала встать на ноги, Джон. И помните, что Света...
  - Я помню. - Шепард ухватился за бортик кровати, спустил ноги, встал, сделал несколько шагов. - Уф. Думал будет хуже. - он подошёл к Карин, склонился перед ней, целуя ей руки. - Спасибо, Карин. Вы спасли меня.
  - Вас спасла она. - Чаквас взглядом указала на смутившуюся Светлану. - Без её присутствия здесь я бы мало что смогла сделать.
  - Света. - Джон развернулся к жене, заключая её в крепкие и нежные обьятия. - Спасибо. Спасибо, родная. - он целовал лицо любимой и боялся, что она увидит слезинки в уголках его глаз. И Светлана действительно видела их. Видела, отвечая на поцелуи самого дорогого для неё человека. Карин тихо вышла в лабораторию, оставив Джона и Светлану наедине.
  
  - Старпом - на мостике! - возгласил вахтенный офицер, едва только Джон и Светлана появились в пределах БИЦ. Шепард увидел, как работавшие за пультами специалисты и техники почти одновременно повернулись к ним и их лица осветили явно обрадованные улыбки. - С возвращением, сэр! - офицер мигом разложил оба кресла на постаменте у Звёздной Карты.
  Подождав, пока осторожно присядет в кресло Светлана, Шепард подошёл к Карте, вгляделся в экраны, транслировавшие отчёты об обстановке на корабле, на рейде и на Цитадели.
  - С возвращением, Джон. - услышал он голос командира. Развернувшись на месте кругом, Шепард вытянулся и козырнул. - Не надо строевых приёмов. Пока что Карин вас не выписывала и вы на положении пациента, Джон. - Андерсон подошёл к карте поближе. - В общем и целом, я могу вас отпустить на Цитадель. Всё же это большая, крупная станция, твёрдая почва под ногами. Да, Станция ждёт атаки кораблей "Цербера". Мощной атаки. Там всё готово. Хотя большинство прогнозов указывают - противостояние будет сложным. И, как вы уже знаете, теперь вы пойдёте на Цитадель только под охраной. Я не хочу оправдываться перед Светланой за ваши безрассудства, Джон.
  - Я всё равно пойду на Станцию вместе с ним, Дэвид. - сказала Стрельцова. - А там он от меня сбежать не сможет. Я об этом позабочусь.
  - Ну, если так, то как обычно - два челнока и полный состав группы высадки. Марк и Легион остаются здесь. Остальные - уходят вместе с вами. И помните, Джон, вы обещали не только мне быть разумным человеком.
  - Так точно, сэр. - Шепард козырнул вторично, но сделал это абсолютно официально. - Обещаю, что проблем и хлопот я никому не доставлю. Кроме церберовцев, конечно.
  - Нет, Джон. В этот раз вы будете только командовать. - к Андерсону подошла Чаквас. - Я официально предупреждаю вас, что вы - пациент, а не действующий офицер. Не заставляйте Светлану нервничать - ей и так не легко. Помните: вы только командуете.
  - Подчиняюсь, мэм. - Шепард козырнул Чаквас. - Разрешите идти готовиться?
  - Идите. - кивнул Андерсон, наблюдая, как Джон помогает встать из кресла Светлане, как они взявшись за руки спускаются вниз, к лестницам в каютную часть корабля. - Они - прекрасная пара, Карин. И каждый раз подтверждают, что созданы друг для друга.
  - Да, Дэвид. - Карин лукаво улыбнулась. - А мы с тобой?
  - И мы с тобой тоже - прекрасная пара. - сказал Андерсон.
  Вахтенный офицер сделал вид, что ничего не услышал.
  
  Цитадель. предвоенный период. Коммандер Бейли
  
  Проводить Шепарда и группу высадки, убывавшую на Цитадель, в ангар фрегат-крейсера пришли многие нормандовцы. Шепард, как ясно видела Светлана, старался держать себя в рамках командующего офицера и не пытался превысить пределы, установленные всезнающей Чаквас. Явик, оба турианца, Грюнт, Дженнифер были рады тому, что вместе с Шепардом побывают на Цитадели. Аленко, Дженкинс и их коллеги - полисмены-десантники грузились во второй челнок - распоряжение Андерсона об организации охраны Шепарда они выполняли со всей возможной полнотой и точностью. В этот раз группа высадки выполняла только одну задачу - боевое прикрытие пострадавшего и выздоравливавшего командира и его супруги. Все нормандовцы уже знали, что на Цитадели в доке фрегата уже стоит командирский челнок с пятёркой десантников группы охраны каперанга Стрельцовой, которой катреранг Титов приказал охранять и командира крейсера и её супруга.
  В точно назначенное графиком время челноки стартовали. Шепард сидел рядом со Светланой и держал её за руку. Грюнт едва заметно улыбался - ему нравилось, что он в очередной раз вместе со своими приёмными родителями побывает не где-нибудь, а на Цитадели - огромной космической станции. Молодой кроган знал, что на станцию должны были напасть церберовцы и хотел принять в их уничтожении самое непосредственное участие. А ещё он знал, что его приёмный отец - Джон Шепард сейчас может по приказу Андерсона только командовать и не может непосредственно подвергать себя опасности. И потому Грюнт намеревался всемерно удерживать Шепарда от любых попыток активно поучаствовать в боестолкновениях. Нет, пусть лучше Джон командует с безопасного расстояния, а не лезет под огонь. Вон как Светлана переволновалась, как она крепко держит его, своего Джона за руку. Ей даже смотреть на Джона не нужно - она и так его читает. Полностью читает. И Джон этому рад и не препятствует Светлане.
  В этот раз группой командует в основном лейтенант Аленко, который привычно разместился вместе с капралом Дженкинсом во втором челноке. Шепард теперь принадлежит полностью и без остатка Светлане, именно её группа охраны будет в первую очередь осуществлять защиту старпома от любых посягательств. Все - и нормандовцы и волговцы уже знают, что диверс-группы "Цербера" обязательно попытаются напасть на Штаб-Квартиру Отряда.
  Грюнт с трудом представлял себе, как десантные корабли и боты "Цербера" прорвутся сквозь строй кораблей Флота охраны Цитадели, но понимал, что на войне невозможного почти нет. А ещё ведь и на самой станции полно войск охраны и защиты. И там тоже будут бои. Кто-то из церберовцев будет воевать, отвлекая на себя внимание воинских регулярных подразделений, а диверс-группы ударят по самым уязвимым местам станции. Эти места, конечно же прикрыты, но ведь и они не абсолютно защищены.
  Как только группа высадки обоснуется в штаб квартире, на Цитадель пойдут и другие члены команд и экипажей Отряда. И Хлоя Мишель вернётся ненадолго к Гаррусу. Она врач, но она - подруга директора СБЦ и будет рядом с ним, что бы на станции ни случилось. Гаррус не сможет загнать её в больницу Гуэрта, не сможет отодвинуть в тыл. Хлоя видела на борту "Нормандии", как воюют нормандовцы и она знает, что и на сам фрегат могут быть организованы и покушения и нападения. Она знает, пусть немного, но знает о возможности осуществления абордажей корабля "Отряда". Её научили стрелять, научили маскироваться, научили не высовываться под огонь. Так что теперь балластом она точно не будет. И о своей врачебной обязанности она никогда не забудет - это для неё основное.
  Челноки совершили посадку в доке фрегата почти одновременно и сразу же на площадку опустился патрульный флайер СБЦ, из которого вышли двое - турианец и человек. Грюнт сразу узнал их: это были Гаррус Вакариан и Армандо Бейли. На плечах формёнки человека светились погоны коммандера. Уже не лейтенанта, а коммандера, старшего офицера полиции Цитадели. Люди росли в званиях и должностях в силовых службах Станции, их теперь уважали и ценили. У каждой расы были свои сложности, трудности, неурядицы и неувязки, но всегда были те разумные, для которых служение и служба были абсолютной и объективной потребностью. К таким, как знал Грюнт, относился и Бейли. К таким относился и сам Гаррус Вакариан.
  Открылись люки салонных частей челноков и нормандовцы вышли на площадку. Шепарда сразу взяли в кольцо - приказ об обеспечении защиты и охраны своего старпома нормандовцы выполняли со всем рвением и основательностью. Гаррус понимающе окинул группу прибывших, направился к Шепарду. Нормандовцы расступились, пропуская директора СБЦ и его спутника, но настороженности не утратили. Мало ли что может быть - о последствиях индоктринации им много чего интересного и страшного рассказал Явик.
  - Приветствую вас, Светлана. - как и полагается, Гаррус церемонно поклонился супруге старпома. - Приветствую вас, Джон. - турианец обменялся с Шепардом крепким рукопожатием. - В кольце?
  Шепард кивнул. Гаррус усмехнулся:
  - Понимаю. Сейчас сюда придут пассбусы и вы сможете вылететь в Штаб-Квартиру. Знаю, что теперь вас, Джон, не выпустят из под контроля и защиты, поэтому предлагаю компромисс. - турианец указал на опускающийся на площадку полицейский пассбус, на котором обычно летали полисмены-спецназовцы. - Челнок с "Волги" уже прибыл десять минут назад. Через несколько минут... - Гаррус обернулся. - Да, вот и они. - в портале входа появились пятеро десантников группы охраны командира крейсера. - Они, полагаю, будут достаточной защитой и охраной для вас, Джон и для вашей супруги. И мы с вами слетаем в штаб СБЦ, переговорим на несколько... тем. Говорить в Штаб - Квартире об этом не совсем удобно. А после разговора вас доставят в Штаб-Квартиру под эскортом патрулей СБЦ на том же пассбусе спецназа.
  Светлана приняла рапорт командира пятёрки охраны, распорядилась и десантники окружили Шепарда и его супругу своим кольцом. Аленко, получив разрешение Шепарда, повёл группу высадки и своих полисменов к прибывшему пассажирскому пассбусу, сопровождаемому тремя полицейскими флайерами.
  Проводив улетавший пассбус взглядом, Шепард обменялся взглядами со Светланой, та подтверждающе кивнула.
  - Хорошо, Гаррус. Грузимся.
  Путь в Штаб СБЦ занял не больше получаса. Всё это время Джон и Светлана смотрели через затемнённые бронированные стёкла на Цитадель, сравнивая увиденное с тем, что они помнили о прежней Цитадели. Станция изготовилась к отражению нападения "Цербера". Конечно же, открытые свидетельства готовности не исчерпывали всех предпринятых мер защиты. Было припасено немало скрытых "неприятностей" для нападающих.
  В кабинете Директора СБЦ остались только четверо, включая Гарруса, Светлану, Армандо и Джона. Десантники остались у двери в приёмной и в коридоре, куда из кабинета Гарруса выходила вторая дверь.
  - "Цербер" копает под Цитадель. - сказал Гаррус, включая изоляцию кабинета в боевой режим, проверяя её полноту по датчикам своего инструментрона. - Нам приходится играть по-крупному. Ожидается, что под ударом окажутся средства массовой информации, больницы, посольства, Советники, компьютерная система и ряд других систем и подразделений. - Гаррус включил настенные экраны, показал некоторые схемы и планы, на которых проблемные места станции были выделены "тревожными" цветами. - Поскольку Призрак по нашим агентурным данным не доверяет полностью Миранде Лоусон, она в нападении участвовать не будет. - высвеченный на ещё одном экране официальный розыскной портрет правой руки Призрака-Харпера потускнел и обзавёлся красной перечёркивающей полосой с надписью "не участвует". - Вместо неё одну из ключевых ролей, в частности, в блокировке деятельности Советников будет играть известный вам Кай Ленг. - вспыхнул и осветился ещё один настенный экран, где появился розыскной портрет личного хаска Призрака. - Армандо, - Гаррус посмотрел на чуть напрягшегося землянина-полицейского, - не исключает, что Советников, - на дополнительных настенных экранах вспыхнули официальные портреты членов Совета Цитадели, всех троих основных - саларианца, турианца и азари, - церберовцы попытаются взять в заложники и с ними попробует поработать в плане обеспечения управляемости сам Кай Ленг. - рядом с портретом каждого из Советников появился портрет китаёзо-славянина. - Среди присутствующих на станции разумных выявлены сочувствующие и скрытые сподвижники и помощники "Цербера". - включились несколько экранов с рядами официальных портретов людей, саларианцев, турианцев, кварианцев. - Со своей стороны мы также сделали кое-что для того, чтобы "Цербер" поверил в нашу слабость и непрофессионализм. В частности, коммандер Бейли был повышен в звании и в должности для того, чтобы операция по ликвидации Кай Ленга была проведена с максимально возможным результатом. - сказал Гаррус. - Бейли практически вынужден играть роль помощника "Цербера", в противном случае нам бы не удалось создать должное впечатление у "Цербера", позволяющее ему не стягивать к Цитадели все имеющиеся у него корабли и подразделения.
  Офицер полиции Цитадели кивнул, не проронив ни слова. Шепард понимал, что Армандо рискует по самой крупной ставке, рискует своей жизнью, ведь для того, чтобы ему поверил Цербер, он должен был сдать служителям трёхголового пса очень ценную и главное - реальную информацию о системах защиты станции. А это серьёзно ослабляло потенциал оборонной схемы Цитадели. Практически речь шла об осуществлении искусного заманивания диверс-групп "Цербера" в заранее подготовленные ловушки. И Советники, и журналисты, и медики, и полисмены оказывались в данном случае в роли приманок, на которые диверсанты "Цербера" должны были клюнуть.
  - Мы прекрасно понимаем, что станция представляет собой лакомый кусочек для "Цербера". И также знаем, что у "Цербера" объективно нет сейчас возможности захватить станцию полностью и тем более - нет возможности подчинить её полностью своим интересам. "Цербер" будет пытаться вредить, вредить по-крупному и по-серьёзному. А мы в свою очередь постараемся изрядно навредить "Церберу" и прежде всего - ослабить его и качественно и количественно. - продолжил Гаррус. - Мы уже знаем о продвижении сил "Цербера" к Цитадели с самых разных направлений - здесь предостаточно ретрансляторов и "Цербер" постепенно стягивает силы к Станции. Многие корабли "Цербера" будут уничтожены ещё на подходах к бортам Станции, очень многие. Часть, безусловно, прорвётся - мы не идеалисты, поэтому готовим силы сопротивления к борьбе с группами высадки. Здесь будут участвовать все имеющиеся подразделения армии, полиции и СБЦ, а также корпуса Спектров. Мы предполагаем возможность массированной открытой и скрытой высадки как армейских подразделений "Цербера", так и подразделений диверсантов. Планируется противодействие хаскам и роботам "Цербера". - Гаррус погасил экраны, захлопнул инструментрон. - Вот так. - помолчав, он добавил. - Ваше прибытие и ваше присутствие на станции, коллеги, даст Церберу дополнительную уверенность в том, что станцию надо атаковать крупными силами, атаковать интенсивно и главное - результативно. Я знаю, что вы, Джон, пока что находитесь на положении пациента и можете осуществлять только командные функции без права непосредственного участия в боестолкновениях. Знаю и о том, что вы должны круглосуточно находиться под охраной и под защитой. Надеюсь, что церберовцы, узнав о вашем присутствии на Станции, обратят особое внимание на подготовку спецдиверсгрупп. А мы в свою очередь постараемся эти диверс-группы нейтрализовать.
  - Ясно, Гар. - сказал Шепард, уловив паузу в речи директора СБЦ. - Сколько у нас времени?
  - Несколько часов. Может быть - сутки. Мы предполагаем, что едва корабли "Цербера" начнут выходить из ретрансляторов, атака на Цитадель станет реальностью. Флоты обороны Цитадели сделают своё дело, но и на станции будут бои.
  - Понятно. Тогда - мне нужно вернуться в Штаб-Квартиру, Гар. И подготовиться.
  - Хорошо. - Гаррус кивнул. - Пассбус спецназа ждёт вас. Эскорт тоже готов к полёту. - турианец сверился с инструментроном, отключил систему защиты кабинета. - Поработаем.
  - Поработаем. - ответил Шепард, приобнимая Светлану и выходя из кабинета. Десантники окружили их и вскоре полицейский пассбус нёс Шепарда и Стрельцову к расположению Штаб-Квартиры отряда. В салоне пассбуса царило молчание. Шепард обдумывал услышанное и увиденное в кабинете директора СБЦ, размышлял о том, какую роль во всей этой запланированной операции будет играть Армандо Бейли.
  У Штаб-квартиры пассбус пробыл недолго. Выгрузив пассажиров, машина умчалась в расположение гаража Сил Полиции Цитадели. Оглядевшись по сторонам, Шепард отметил, что комплекс зданий Штаб-Квартиры приспособлен к ведению боя в полном окружении. Фактически всё в Штаб Квартире было готово к переходу на осадное положение.
  
  Цитадель. Предвоенный период. Диана Аллерс и Эмили Вонг. Журналистки
  
  - Похоже, Джон, что работать с журналистами нам придётся уже сейчас. - Светлана указала на двух девушек, стоявших у фургонов с эмблемами новостных компаний. - Я их знаю по ориентировкам. Это Эмили Вонг и Диана Аллерс. Ты вроде говорил, что с Вонг встречался и раньше?
  - Да, тогда она пыталась вытянуть из меня информацию по коррупции и преступности в "Логове Коры".
  - Слышала о таком заведении. - подтвердила Стрельцова. - Ты только посмотри, они опять устроили спор, кому первой брать у тебя интервью.
  - Профессиональные разборки. - без улыбки прокомментировал Шепард. - Куда же без них. Светлана...
  - И не мечтай. Две акулы видеоновостей и ты один?! Нет, я тебя не оставлю.
  - Мама. - рядом со Светланой встал Грюнт. - Эти две... тебя напрягают? - кроган указал лапой на двух споривших журналисток. - Я им...
  - Пока что нет, Грю. - мягко ответила Светлана. - Но спасибо, что пришёл.
  - Я буду рядом, мам. - кроган отступил на несколько шагов, явно неодобрительно посматривая на Вонг и Аллерс.
  - Причесать, Джон, этих двоих? - незаметно подошедшая Дженнифер на несколько секунд включила биотику, окутавшую её руки. - Только мигни, я им задам...
  Шепард отрицательно покачал головой. Ему очень не нравилось быть опекаемым, но он понимал: Карин не допустит, чтобы он, не полностью восстановившись, рисковал собой даже в мелочах. А нормандовцы и в самом деле выполняли приказ Андерсона и распоряжение врача фрегат-крейсера со всей точностью и полнотой, так что даже мечтать о былой свободе не приходилось.
  Наконец девушки разобрались между собой в вопросе первенства на взятие интервью у капитана Шепарда: к ограде Штаб-Квартиры, у которой стояли Шепард, Стрельцова, Грюнт и Дженни, направилась Эмили Вонг. Диана Аллерс вернулась в салон фургона своей новостной компании и закрыла наполовину створку двери.
  Грюнт, неодобрительно посматривавший в сторону подходившей журналистки, вошёл в ограду, вынес одно из полумягких кресел, стоявших у беседки. Шепард, искоса наблюдавший за кроганом, видел, что Грюнт явно не желает, чтобы журналистка была допущена в периметр Штаб-Квартиры, чтобы она вошла в беседку, в которой он, Грюнт, бывало, долго разговаривал с Оливией, учился у киборгессы всему, чему она желала его научить.
  - Капитан Шепард. - Эмили Вонг улыбнулась заученно-искусственной улыбкой, столь свойственной всем журналистам, отбывающим повинность, а не занимающимся своим делом. - Рада вас видеть.
  - Покороче, миссис Вонг. - сказала Светлана, усаживаясь в подставленное Грюнтом кресло. - У вас мало времени. Говорите, что вам надо и отваливайте. - она погладила крогана по мощной лапе и тот замер за спинкой кресла, меряя журналистку неприветливым взглядом и изредка улыбаясь своей крокодильей улыбкой.
  - Я не осуждаю вас, капитан, за то, что вы не дали мне дополнительную, скажем так, информацию по "Логову Коры", но...
  - Кто вы вообще такая, чтобы осуждать Шепарда, милочка? - Светлана явно не желала, чтобы Вонг успела оседлать своего любимого конька, - Я же сказала - покороче.
  - Ваша миссия, капитан, стала за последние сутки... несколько более сложной, чем раньше. И я по-прежнему прошу вас рассказать некоторые подробности...
  - Эмили. - Шепард чувствовал состояние и настроение подруги, да и ему Вонг совершенно не была интересна даже как журналистка. - Одно дело - расследовать что-то журналистскими средствами, способами и методами в области коррупции или организованной преступности, совершенно другое - расследовать условия труда диспетчеров Цитадели и уж точно третье, совершенно особое - знать что-либо о том, чем занимается наш Отряд. Я не вправе ни подтверждать ни опровергать слухи и домыслы, но также я не вправе говорить с вами, журналисткой, на закрытые для широкой общественности темы. Цитадель готовится к войне с "Цербером". Я могу лишь подтвердить, что война будет тяжёлой и затратной, но о её деталях даже мне не известно, по той простой причине, что я - не провидец и не оракул. Так что мне не о чем в данном ключе давать вам, журналистке, какое либо интервью. Вы делаете своё дело, я - своё.
  - За что вы меня так ненавидите, Шепард? - прямо спросила Эмили.
  - Мне вас ненавидеть? - Шепард поднял на журналистку прямой взгляд и та отшатнулась. - Кто вы вообще такая, чтобы я вас ненавидел?
  - Милочка, шла бы ты отсюда, а?! - сказала Дженнифер, придвигаясь к сидевшей в кресле Светлане поближе и прикрывая каперанга собой. - А то ведь я и двинуть могу. У Шепарда нет времени на болтовню с тобой. Знаю, читала твои опусы в Экстранете. Не впечатляет. Так что - вали отсюда, пока я не рассердилась всерьёз.
  - Как хотите, Шепард. - Эмили развернулась и направилась к своему фургону.
  - Джон, можно я вторую журналистку тоже отправлю в очень пешее путешествие? - Дженнифер посмотрела сначала на подходившую всё ближе Диану Аллерс, затем - на Шепарда.
  - Я с ней раньше не встречался, Дженни. А то, что я о ней знаю, указывает - она гораздо более адекватна чем всякие Эмили. - Шепард посмотрел на садившуюся в кабину микроавтобуса акулу видеоинтервью.
  - Как скажешь, Джон. Мигни, если возникнет необходимость убрать её подальше.
  - Военный корреспондент "Новостной Сети Альянса" Диана Аллерс. - представилась подошедшая девушка. - У меня своя собственная передача, в Сети Альянса, капитан и я имею необходимые допуски. Не откажите мне в любезности, ответьте на несколько вопросов.
  Светлана с нескрываемым интересом смотрела на визитёршу, столь резко контрастировавшую с Вонг. Знаком она попросила Грюнта принести ещё одно кресло. Аллерс благодарно кивнула крогану, присела и вопросительно посмотрела на Шепарда, продолжавшего стоять.
  - Вы с Бекенштейна, Диана? - спросил старпом.
  - Да. Поселение Милгром, капитан. Я достаточно много знала о том, что доставляли на тот остров челноки и грузовики без опознавательных знаков. Что поделать, от местных жителей мало что можно надёжно скрыть. А временами - почти ничего нельзя скрыть. Все мои соседи впечатлены были вашей работой по наказанию этой компашки зарвавшихся двуногих. Они позорят человеческую расу больше, чем кто либо. Я рада, что теперь остров принадлежит местной общине и там располагается санаторный детский центр для родителей с маленькими детьми. Бекенштейн - сравнительно небольшая планета и островные условия очень подходят для лечения многих достаточно тяжёлых и серьёзных заболеваний.
  - И в чём же ваш интерес, Диана? Я так понимаю, что вы пришли не за интервью?
  - Нет, капитан. Я пришла просто поговорить с вами. Я не собиралась изначально делать интервью, просто подумала о том, что вам...
  - Диана, не скрою, - вступила в разговор Светлана, - вы производите весьма приятное впечатление. Но хочу сказать, что у Отряда уже есть свой пресс-центр. И информацию о нашей работе, как вы, вероятно, знаете, он даёт достаточную, как раз такую, которая удовлетворяет и нужды зрителей и слушателей и потребности Отряда.
  - Я и не имела цели напрашиваться на работу в ваш корабельный прессцентр, Светлана. Я бы хотела получить возможность делать репортажи о вашей работе, находясь здесь, на Цитадели, и в какой-то мере способствовать ими повышению боевого духа обитателей Галактики. Я - колонистка, прекрасно знаю, что впереди у многих колоний - тяжёлое противостояние с Жнецами. А тут теперь ещё и "Цербер". Не надо мне говорить, что между Жнецами и Цербером нет ничего общего. Я прекрасно знаю, что они примерно одинаковы и по направленности, и по средствам и по способам деятельности. Простые люди, вроде меня остро и чётко чувствуют и понимают многие вещи. И мы знаем, что на самом деле церберовцы - просто слуги Жнецов и тех, кто стоит за ними. Альянс, вне всяких сомнений, во многом виновен и проблема адмирала Хакета для многих очевидна и понятна. У нас пока есть возможность многое исправить, усилить, дополнить, усовершенствовать, но для этого нам нужно убедить не только военнослужащих, но и гражданских в справедливости, правоте и ценности нашего дела. Я хоть и военный корреспондент, но я - гражданский человек, выходец из небольшой человеческой колонии. Если нам всем суждено воевать и бороться со столь сильным внешним врагом, то какая разница, будут ли на плечах у большинства разумных погоны или их там не будет? Мы все должны будем воевать и сопротивляться, а значит уже сейчас надо делать всё, чтобы убедить в реальности и в неминуемости нашей победы над этими креветками.
  - Взять вас на корабли Отряда мы не сможем, Диана. - помолчав, сказал Шепард. - В Штаб-Квартиру Отряда - тоже. В этом просто нет ни малейшей необходимости. Вы и без того военный корреспондент, у вас - своя передача. Проблема только в том, что и как вы будете теперь говорить в этой передаче. Но и эта проблема решаема - надо просто больше работать, лучше работать. Я не собираюсь учить вас как и что делать, вы и без того этому сможете научиться и быстрее и лучше. Сами сможете. А сейчас, Диана, извините. У нас предостаточно работы в Штаб-Квартире. Спасибо за разговор. - Шепард сделал шаг к Светлане и та поднялась навстречу супругу, с готовностью опёршись на него.
  - Вам спасибо за разговор, Шепард. - Аллерс повернулась и направилась к своему микроавтобусу. Грюнт занёс кресла в периметр ограды, огляделся по сторонам, пропустил вперёд Дженни и закрыл калитку, кивнув четверым охранникам.
  Выполнять функции командующего офицера Шепарду пришлось сразу и по полной программе, едва только он переступил порог основного здания Штаб-Квартиры Отряда. В главном зале Оперативного управления собрались все специалисты, которые до этого участвовали в перевооружении и переоснащении станции, в изменении протоколов и процедур работы её структурных подразделений.
  Состоялся долгий и конкретный разговор о перспективах противостояния с кораблями и диверс-группами "Цербера". Сам Шепард всё полнее убеждался в том, что и в отсутствие основного состава членов Отряда здесь, на Цитадели, была проведена действительно большая, реальная и эффективная работа. Сейчас предстояло плавно встроиться в процесс её осуществления и сделать всё, чтобы нападение "Цербера" на Цитадель не привело к каким-либо положительным для слуг трёхголовой собаки и Жнецов результатам.
  Несколько часов обсуждений и согласований завершились. Светлана почти силой увела Шепарда из Зала оперативного управления в жилую часть, приготовила обед и заставила Джона съесть без остатка все тройные порции. Шепард в свою очередь постарался, чтобы и Светлана подкрепилась по полной программе, не мучала себя голодом и не нарушала режим.
  - Светлан... - начал Шепард, помогая жене мыть посуду и прибирать стол. - Надо бы проехаться в больницы, а затем и посольства посетить. Да и с коммандером Бейли поговорить бы следовало. Не дело это только с Гаррусом говорить и коммандера держать на поводке. Он же тоже рискует.
  - Мы все теперь рискуем, Джон. - сказала Светлана. - Ладно. - она взглянула на часы на стене холла. - Думаю, через час можно будет собраться и прилететь, скажем в ту же Больницу Гуэрта. А там... там - по обстоятельствам. Знаю и понимаю, что теперь о ночном режиме придётся забыть, пока мы не решим проблему с атакой Цербера на станцию, но всё же засиживаться не будем нигде уж особо надолго.
  - Поддерживаю, Свет. - Шепард поцеловал Светлану в макушку. - тогда давай посидим над материалами, провентилируем ситуацию, чтобы не "плавать", когда придётся работать "на выезде"?
  - Давай, Джон. - согласилась Стрельцова. Они вышли в холл, разместились за большим столом и открыли инструментроны. Светлана быстро проинформировала свою пятёрку охраны о предполагаемом выезде за пределы Штаб-Квартиры, согласовала действия и предупредила Хлою Мишель о том, что первым пунктом маршурта будет Больница Гуэрта. Завершив предварительные уточнения, каперанг погрузилась в изучение содержимого множества файлов, подобранных спецами "Волги" и синтетами Отряда. Пока ещё было возможно вот так готовиться к предстоящей работе - в комфортных спокойных условиях, имея предостаточно времени и возможностей. Дальше, как чётко понимали не только Светлана и Джон, но и многие, очень многие другие разумные, будет труднее и хуже. Будет только сложнее и больнее.
  
  Цитадель. Предвоенный период. Больница Гуэрта
  
  Пока пассбус добирался по обычным воздушным трассам до расположения Больницы Гуэрта - той самой хорошо заметной перемычки в "стакане", образованном лепестками станции, Шепард успел просмотреть многие профильные материалы повторно. Больница, чаще называемая больницей, а не госпиталем, что для англоязычных землян было бы не в пример приемлемее, была названа в честь президента Объединённых Североамериканских Штатов Кристофера Гуэрта. Располагалась больница в Президиуме Цитадели и, соответственно, обладала весьма значительными возможностями в деле эффективного, качественного, а главное - быстрого излечения пациентов множества рас от большинства известных проблем со здоровьем - и заболеваний, и недомоганий.
  Азари, саларианцы и турианцы очень долго не могли найти применения внутренностям этой перемычки - для одних потребностей там было слишком мало места, для других - слишком много, для третьих - сама конфигурация и свойства материалов этой конструкции не подходили категорически. И только с появлением на Цитадели людей, быстро получивших право на организацию и содержание собственного посольства и представительства, перемычка обрела действительно вторую жизнь - здесь и была организована одна из лучших больниц на Станции.
  Североамериканские стандарты оказания медицинской помощи здесь были причудливо соединены со станционными стандартами, позволявшими осуществлять лечение и диагностику заболеваний нечеловеческих рас. Грюнт и Дженнифер, сопровождавшие Светлану и Джона, вполголоса делились друг с другом впечатлениями и воспоминаниями о той Цитадели, которую знал каждый из них. Пятёрка десантников, расположившись на боковых креслах, передних и задних диванах пассбуса, хранила настороженное молчание.
  Шепард и Стрельцова знали, что в Штаб-Квартире под режимом готовности к немедленному взлёту стоит челнок, на котором дежурят пятеро полисменов-десантников из состава второй группы быстрого реагирования фрегат-крейсера. В случае необходимости подключатся силы СБЦ и Корпуса Спектров. Кайдена Аленко Шепарду с большим трудом удалось убедить в том, что Ричард Дженкинс вполне в состоянии справиться с командованием группой БР, действующей не на малоизученной планете, а на вполне цивилизованной и прекрасно оснащённой, а главное - густозаселённой космической станции.
  Выгрузившись на дальней стоянке, чтобы не мешать пассбусам и спецфлайерам медслужбы, группа высадки вошла в расположение так называемой "зоны отдыха для пациентов", а точнее - простого зала ожидания. Дальше, в глубины больницы посетители могли пройти только с разрешения и в сопровождении медперсонала.
  Если для Шепарда это было привычное зрелище, то Светлана изо всех сил старалась сохранить спокойствие и безучастность - ей слишком не нравилась технизированность и протокольность подхода к организации и реализации начального этапа процедуры оказания медицинской помощи. В одном зале могли оказаться и простуженные, и травмированные, и раненые, и психически неуравновешенные, и находящиеся при смерти. Медиков здесь было мало - по открытым и общедоступным данным здесь было всего двенадцать врачей и пятьдесят сотрудников из числа среднего и младшего медицинского персонала.
  Спору не было - пациента нужно было подготовить к встрече с врачом и лучше квалифицированной медсестры это сделать мало кто сможет, но всё же численность врачей здесь, в одной из главных больниц Цитадели была запредельно мала. Стрельцова относила к числу причин в том числе и то, что обычно богатые и обеспеченные пациенты мало болели - за их здоровьем следили достаточно профессиональные медики, пресекавшие на корню большинство возможностей для болезней и недомоганий оказать своё негативное влияние на жизнедеятельность разумных. А уж если такой разумный и попадал в больницу, особенно такую, как мемориальный госпиталь Гуэрта, то чаще всего его ждала отдельная палата, персональные врач и медсестра, специально подобранное питание, качественные лекарства и манипуляции, а также всё, что обычно скрывалось под формулировкой "любой каприз - за ваши деньги". В разумных пределах, конечно, но всё же в намного больших масштабах, чем то, на что могли обычно рассчитывать менее состоятельные пациенты.
  На Авину - виртуальный интерфейс гида по больнице мало кто из посетителей обращал внимание и большую часть времени полупрозрачная фигурка молоденькой азари простаивала в бездействии. В отличие от своих подружек, располагавшихся в более оживлённых местах станции, эта Авина была лишена возможности обращать на себя внимание снующих вокруг разумных органиков и световыми эффектами и звуком своего мелодичного многоязычного голоса.
  - Вы таки не утерпели, Джон. - к Шепарду, поглядывавшему на Авину, подошла Карин Чаквас. - И решили составить себе истязационный план? Не одобряю. Но в таком эскорте - допускаю.
  - Вы то как здесь, доктор?
  - Прилетела вместе с Хлоей и Мордином. Солус совсем похоронил себя в лаборатории, вот я и решила устроить ему нечто вроде профильного турне по соответствующим медицинским и научным учреждениям. Так он ещё и о спецназе заикнулся, но тут я, как говорится, пас. Что я не могу делать - то я не могу пока делать.
  - А где сам Мордин сейчас? - поинтересовалась Светлана.
  - В лаборатории. Собрал вокруг себя кружок медиков-исследователей и второй час толкает лекцию-практикум. Те просто балдеют. Сама слышала, как один врач-диагност сказал "в модерне старик работает". Почти все записывают лекцию на кристаллы.
  - И как тут вообще? - спросил Шепард, стараясь не особо озираться по сторонам.
  - Тяжело. - тихо сказала Чаквас. - Станция до сих пор не готова к реальным боестолкновениям с Жнецами в полной мере. Есть, конечно, подвижки в нужную сторону, но они слабы и недостаточны. А в такой больнице, сориентированной на весьма обеспеченных пациентов... - Чаквас оглянулась на лестничные пролёты, уходившие вверх. - Там ведь всего четыре этажа палат, этаж операционных, этаж реанимации и этаж физиотерапии плюс вспомогательные этажи и помещения. Маловато места. Сейчас даже здесь нет возможности пока разместить стандартные медицинские кровати по штатам военного времени, а случись что - придётся размещать пациентов на носилках на полу, если не в несколько ярусов.
  - В других местах... - Шепард посмотрел на Авину.
  - Там, где нам удалось побывать - в клиниках, подобных той, где работала Хлоя и двух малых медцентрах местного масштаба - легче. Там к такой кричащей роскоши и к таким большим возможностям... не привыкли, что ли. Потому там уже сейчас многое сделано для работы в военное время. Но лучшие кадры, пусть это утверждение кому-то покажется и спорным, сосредоточены именно в таких госпиталях, как этот. А на периферии - что есть, то есть. И того, что есть - там очень мало. Хлою вот, едва узнали, что вы посетите больницу, попытались уломать опробовать на вас здешний диагностический инструментарий.
  - Подтверждаю, Джон. - подошла врач фрегат-крейсера. - Именно так оно и было. Я отнекивалась, отнекивалась, на меня давили и давили, но пришла Карин - и все замолчали. Всё же майор медслужбы и известный хирург-травматолог - такое сочетание даже для столь известной больницы является редкостью. Заткнулись и больше не предлагали ничего такого. Так что не беспокойтесь, никто с вас данные снимать здесь не будет. Мы с Карин об этом позаботились.
  - Шепард, рад видеть вас. - подошедший Мордин привычно вскинул инструментрон. - Я единственный, кто снимет здесь и сейчас с вас данные. - саларианец взглянул на экран. - В целом вы - в норме. Есть проблема, Джон.
  - Солус. - Светлана насторожилась.
  - Нет, ничего, всё в рамках функции командующего офицера. - пояснил саларианец, беря Джона за руку и отводя в уголок. - Тут слишком много проблем, Джон. - тихо сказав это, Мордин открыл нужный файл на экране. - Полюбуйтесь.
  - Плохая работа психологов, плохая работа научной части, недостаточная работа исследовательской части, необходимость в поиске более эффективных способов лечения и новых технических средств для этого. - тихо прочёл Шепард, сразу объединяя многие десятки зафиксированных уникальным инструментроном Мордина запросов в группы. - В принципе - это проблемы почти любого крупного медицинского учреждения.
  - А в этом случае мы сталкиваемся, Джон, с тем, что даже высокопоставленные и весьма обеспеченные пациенты не найдут здесь должной медицинской помощи сверх обычного элитного пакета. А в условиях противостояния даже с Цербером это недостаточно. В условиях же противостояния с Жнецами - это катастрофично.
  - Согласен. И...
  - Получается, что эта больница, расположенная вроде бы и в Президиуме, на самом деле мало чем отличается в лучшую сторону от десятков таких же больниц Станции. Я не уверен, что это - безопасно, оптимально и нормативно, Джон. И боюсь, что значительная часть нашей будущей работы во время отражения нашествия Жнецов будет связана в том числе и с решением проблем этой больницы. Больших и значительных проблем. Вы же знаете о том, что нам уже приходилось возвращаться на ранее посещённые планеты и выполнять на них другие, совершенно другие миссии.
  Шепард кивнул.
  - А теперь нам предстоит ещё и ещё раз возвращаться туда же, в самые разные уголки Галактики, потому что при всей нашей вооружённости мы, Отряд, объективно не были ни тогда ни сейчас в состоянии объять необъятное. Вспомните хотя бы тот отряд новобранцев из "Дельты". Забросили желторотиков вроде как натурную тренировку по программе выживания - и что в результате? Эвакуация их будет явно не такой уж и простой задачей. А уж доставать ценные инградиенты, ценные научные результаты с полуразрушенных планет, находящихся под атакой или под контролем Жнецов - задача будет ещё та.
  - Придётся выполнять эту задачу и подобные ей, Мордин. Вы правы, значительная часть нашей работы во время войны будет связана именно с выполнением таких вот задач. Так что... - сказал Шепард. - Перешлите мне этот файл, подумаем потом вместе, что и как удастся сделать. Хотя бы прикинем, куда сразу лететь надо, а где можно и подождать. И неплохо бы проверить, всё ли мы учитываем в запросах медицинских учреждений.
  - Не всё, далеко не всё, Шепард. - с грустью сказал Мордин. - Звучит как неумелое оправдание, но никто не всесилен. Что-то делается, а что-то и нет. По моим данным девяносто процентов разумных в Галактике до сих пор не верят в реальность вторжения. А потому - жертв будет слишком много.
  - Ладно. Коли вы уже здесь, Мордин, давайте пройдёмся по лабораториям и кабинетам, посмотрим, что к чему. - Шепард вернулся к Светлане. - Мы решили пройтись по больнице, Карин.
  - Хорошая мысль, капитан. А то Мордина опять утянут читать очередную лекцию-практикум. - сказала Чаквас.
  - Я хоть отдохну немного от словоизвержения. - сказал саларианец.
  Хорошо, что система стерильности позволяла обойтись без бесконечных переодеваний. Обойдя Зал ожидания, группа вошла в своеобразный "предбанник-приёмную". Шепард обратил внимание на то, как много азари общались с врачами-психологами, чаще всего - такими же азари. Многие доктора выходили сюда, чтобы спокойно поговорить, использовав инструментроны, с разумными, которые могли бы им помочь решить некоторые проблемы с поставками аппаратуры, медикаментов и реактивов. Здесь было также немало посетителей из числа тех, кого медики посчитали возможным пропустить для того, чтобы они повидались с находившимися здесь на стационарном лечении родственниками и знакомыми.
  Больница пыталась даже зарабатывать - в "предбаннике" располагался небольшой, размером не больше стандартного киоска, магазин Фонда Сирта.
  Присутствие Мордина и Чаквас с Мишель помогло Светлане и Джону получить доступ в закрытую для посетителей и пациентов лабораторную зону первого уровня больницы. Большинство лабораторий было закрыто, только в двух из них работали врачи-диагносты и врачи-исследователи. Шепард с интересом прислушивался к переговорам медиков, вычленяя из фраз указания на нужды и потребности и фиксируя их в аудиоформате. Понимая, что работающим специалистам лучше не мешать, ни Шепард, ни Стрельцова не приближались к дверям лабораторий на расстояние срабатывания оповещателей и только мельком заглядывали через прозрачные стены внутрь помещений.
  - Не понимаю. То ли эти лабы в резерве, то ли действительно не хватает спецов для работы в них. - проговорил Джон, когда они вышли в предбанник, из которого можно было пройти в палатный уровень больницы. - Столько проблем, столько вопросов и только две из шестнадцати лаб в работе.
  - Может быть и то и то, Джон. - сказала Светлана. - У нас вообще такое невозможно - в лаборатории в таких клиниках стоят очереди врачей-исследователей, всё делается быстро, точно и чётко. По-иному мы просто не умеем работать, да и не хотим. Бывают, конечно, накладки и проблемы, но в основном такой роскоши, как пустые незадействованные лаборатории - у нас просто в большинстве случаев не наблюдается. А тут... Я тут покопалась в данных СБЦ, кое-что прикинула на скорую руку. - Светлана раскрыла инструментрон, нашла нужный файл. - Посмотри сам.
  - Интересно.
  - Более чем, Джон. Расслабились, разленились, отупели, поглупели. А пациенты надеются на врачей. Приучили потому что надеяться. И не мне тебе говорить, что здесь лечат в том числе и последствия излишних возлияний и последствия прочих допущенных излишеств. Специфика элитной клиники. Ладно. Идём смотреть этажи пациентов и надо уже заканчивать и следовать дальше по плану. Работы у нас много, а впереди - проблема.
  В сопровождении Хлои Мишель и Мордина они прошли по палатным этажам уровня, который почему-то назывался "Неподвижное крыло". Как рассказала одна из пожилых азари, было время, когда попытались активировать систему удержания строгой горизонтали, условной, конечно. То ли для удобства пациентов, то ли для спокойствия персонала. Поэтому и считалось, что эти уровни сохраняют неподвижность и стабильность при любых поворотах станции в целом и её лепестков в отдельности. А потом появились системы искусственной гравитации и система удержания строгой горизонтали была отключена. За ненадобностью. А название осталось. К нему просто привыкли.
  Элитная клиника есть элитная клиника. Чистые уютные чаще всего одноместные палаты, лучшая аппаратура, лучшее питание. Шепард, шагая по этажам этого уровня, скептически попутно оглядывал стены и потолки, прикидывая, сколько сюда можно будет прикрепить коек, когда наступит время противостояния с Жнецами. Картина получалась... страшной. А без уплотнения, как полагал со всей обоснованностью старпом, обойтись не удастся. Война потребует - придётся уплотниться.
  - Джон, у нас здесь много работы. - сказала Карин, когда они наконец вышли в "зал ожидания" и остановились неподалёку от выхода из госпиталя. - Я вижу, что вы немного воспрянули духом, на вас положительно повлияла пусть и рабочая, но всё же прогулка по станции. Не превышайте пределов.
  - Обязательно, Карин. - Шепард кивнул и в окружении десантников "Волги" направился к выходу. Грюнт и Дженнифер пошли следом.
  - Не утерпит. - сказала Хлоя, глядя на выходящего из больницы Шепарда.
  - Не утерпит. - подтвердила Чаквас. - Но он такой и другим уже не будет. Очень многие любят его именно за это. Идём, Хло, у нас много работы.
  
  Цитадель. Предвоенный период. Посольства
  
  - Куда дальше, Джон? - Светлана села рядом с Шепардом в кресло, подождала, пока в салоне окажутся Дженнифер и Грюнт с десантниками.
  - Посольства, Свет.
  - Согласна. - Светлана передала информацию водителю пассбуса и машина тяжело поднялась над площадкой стоянки. - Через двадцать минут будем на месте.
  - Ладно. Пока - провентилируем ситуацию. - сказал Шепард, раскрывая инструментрон.
  Всю дорогу до посольского городка в салоне царила тишина. Нормандовцы работали на инструментронах, получали новые пакеты данных, вчитывались в содержимое полученных и уже имеющихся файлов.
  В посольском городке пришлось последовательно посетить ряд представительств и посольств, так что получился четырёхчасовой марафон. Шепард с трудом отделывался от мысли, что иногда диппротокол и дипритуал мешают и притом - очень мешают достижению конечного результата.
  Вместе со Светланой Джон побывал в посольстве Российской Империи, где переговорил с Шереметьевой и её супругом, затем побывали в посольствах азари, турианцев, саларианцев, волусов, ханаров. После чего наступила очередь многочисленных представительств - не только дипломатических, но и научных, промышленных, торговых.
  Постепенно складывалась целостная картина представления о реальном положении дел. Нельзя было сказать, что уж совсем совершенно ничего не делалось для подготовки к отражению удара Жнецов, но делалось слишком мало, слишком медленно и слишком некачественно.
  На норматив Шепард и Светлана обращали внимание в последнюю очередь - их интересовали прежде всего проблемы и недоработки, ошибки и недочёты. Да и обсуждать нормальную работу диппредставительств как-то не особо и хотелось - работают многие десятки разумных и работают, выполняют свои функции и пусть выполняют их в дальнейшем, готовятся к работе в особый период и пусть готовятся.
  Особо сложным оказалось пребывание нормандовцев в посольстве и представительстве Земли. Удина был в ярости: подключение ко многим проблемам внеземелья не только восемнадцати стран Альянса, но и почти двух сотен других стран колыбели человечества свело на нет важность и приоритетность работы представительства Альянса. Одно за другим открывались представительства других стран Земли и пусть пока их персонал был достаточно немногочисленным, эти представительства сразу развивали бешеную деятельность по множеству направлений. Результативность представительства Альянса на этом фоне выглядела достаточно бледно.
  С послом Альянса отрядовцам было вообще крайне сложно разговаривать - на него давили главы стран Альянса, требовали, настаивали, даже временами угрожали. Но что они могли точно знать о происходящем здесь, оставаясь на Земле? Многие из них даже не верили, что "Цербер", долгое время работавший под эгидой Альянса, осмелится совершить вооружённое нападение на станцию.
  Посольский городок тоже готовился к отражению нападения. Почти всех сотрудников перевели на казарменное положение - раньше они могли жить за пределами городка, теперь их ждали койки в гостиничных комплексах при посольствах и представительствах, минимум удобств для работы и жизни. Охранные подразделения получали дополнительное вооружение, устанавливали дополнительные инженерные заграждения и системы слежения и контроля.
  - Сложно будет, Света. - Шепард, садясь в кресло пассбуса, не скрывал своего негативного впечатления, хотя старался держаться в рамках, постоянно помня о беременности подруги. - Очень сложно будет. Ворочаются, как сонные тюлени.
  - Пусть хоть так, но ворочаются. Их время уходит, Джон. Наступает время военных частей механизмов жизнедеятельности любой расы. И гражданские посольские чиновники знают, что они теряют власть и влияние. И им это не нравится. - Светлана села в кресло, кивнула водителю, тот поднял машину в воздух. - Летим, посетим Бейли и вернёмся в штаб-квартиру.
  - Согласен, - Шепард посмотрел на оживлённо обсуждающих увиденное Грюнта и Джек. - Полетели.
  
  Цитадель. Коммандер Бейли. Атака "Цербера"
  
  Армандо Бейли был рад повидаться в очередной раз с хорошо известными ему разумными. Он попросил коллег не беспокоить его ничем, кроме самого срочного в ближайшее время, позаботился о достаточном количестве стульев в своём кабинетике и о том, чтобы Светлана в обязательном порядке плотно пообедала. Для остальных гостей он приготовил стандартные пайки - на большее ни времени, ни возможности не было.
  Наблюдая за тем, как Армандо распоряжается, Шепард вспоминал то, что ему было известно об этом человеке. Он начинал здесь на станции карьеру с самых низов, обычным патрульным офицером СБЦ. Много раз получал отказ на повышение, так как предпочтение упорно отдавалось преобладающим на тот момент в составе СБЦ турианцам. И только сравнительно недавно СБЦ вынужденно стала нанимать и продвигать по служебной лестнице представителей многих других рас, среди которых закономерно первенство захватили люди. В СБЦ, как свидетельствовали данные, собранные синтетами Отряда, Бейли привлекла возможность получить постоянное место работы. В полном смысле слова постоянное - Армандо мало времени проводил с семьёй, постоянно присутствуя в офисе и на выездах. Жене и детям это категорически не нравилось, но сам Бейли мало обращал внимания на недовольство родных, считая, что он прилетел и поселился на Цитадели для работы, а не для того, чтобы уютно прожигать жизнь. Коммандер сравнивал охрану Цитадели с защитой хорошо знакомого ему Нью-Йорка и прекрасно понимал, что для обеспечения должной безопасности обитателей станции полиция не сможет всегда работать исключительно в белых перчатках, а значит, придётся и выбивать показания, и участвовать в системе многоуровневых взяток. В то же самое время коммандер полиции Армандо Бейли понимал, что его служба должна приносить пользу, а не вред разумным жителям Станции и её гостям. Так что противозаконные действия полисменов и офицеров Полиции Станции не должны превалировать в его работе. Закон тоже должен торжествовать - только тогда можно будет быстро добиваться его необходимого совершенствования.
  - Я уже и забыл, когда последний раз больше нескольких часов провёл с женой и сыном. - сказал Армандо, наконец усаживаясь в кресло. - Работы много, очень много, но мне это определённо нравится - я не чувствую мертвящего застоя в нашей полицейской деятельности. Нью-Йорк дал мне основу, а здесь эта основа постоянно позволяет развиваться. Общение с полицейскими офицерами других рас - это школа, которую неплохо бы пройти многим моим коллегам по Полицейскому Департаменту. Увы, пока это организовать не получится. Но я рад, что большинство землян-полисменов уже обрели твёрдую уверенность в том, что защищая порядок и закон на Цитадели, они одновременно защищают порядок и закон на Земле, фактически - они защищают Землю и человечество, находясь здесь.
  Шепард видел, как Бейли напряжён, понимал, что трудно совмещать работу в полиции и деятельность разведчика. Разговор нормандовцев с полисменом получился долгим и многогранным, затянулся на несколько часов.
  - Неспокойно как-то. - тихо сказал Армандо, прощаясь с Шепардом у входа в Управление. - Такого я не чувствовал даже в Нью-Йорке, когда предстояло подавлять большие волнения... Боюсь, у нас у всех мало времени.
  Шепард только кивнул, понимая, что любые уточнения будут излишни.
  - Хорошо, что я успел отправить сына и жену на Землю. - сказал Армандо, провожая взглядом взлетавший пассбус. - По меньшей мере они будут в безопасности. А развод... Формальность, не более того. Сын у меня всё равно есть...
  - Коммандер, принят сигнал. В систему входят флоты "Цербера" - на крыльце управления появился заместитель Бейли - офицер Валенс.
  - Идём. Надо работать. - Бейли развернулся и скрылся в шлюзе.
  Он не знал, что кроме сына у него на Земле теперь была дочь - жена скрыла от него факт беременности и пока ещё не решила, стоит ли сообщать бывшему мужу о втором ребёнке.
  
  Цитадель. Атака "Цербера" на Цитадель
  
  Едва только пассбус лёг на курс возврата к Штаб-Квартире, у нормандовцев одновременно включились инструментроны. Синтеты передали сигнал "вторжение" и представили полные доказательства.
  - Началось. Пока корабли флотов Цитадели будут отжимать крейсера и фрегаты Цербера от станции - десантные корабли попытаются выполнить свою задачу. - Шепард перелопатил файлы за несколько секунд. - Грюнт, Дженни - остаётесь со мной. Вам, - старпом взглянул на напрягшегося командира пятёрки охраны, - Доставьте Светлану в Штаб-Квартиру и охраняйте её. А мы втроём попробуем поиграть с десантниками "Цербера".
  - Джон. - в голосе Светланы, уже закрывавшей инструментрон, просквозило неудовольствие.
  - Света, я - под охраной. Грюнт силён, Дженни - тоже. Рядом с ними со мной ничего не может случиться плохого. А со временем на станцию подтянутся и наши силы с обоих кораблей. Тебе стоит об этом позаботиться. В Штаб-Квартире ты сможешь координировать усилия наших отрядовцев лучше. Мы не можем быть все в одном месте и ты понимаешь и знаешь почему. Всё. - Шепард отметил, что пассбус завис в метре от поверхности тротуара. - Мы пошли. - Старпом спрыгнул, не обращая особого внимания на небольшую панику, царящую на близлежащих улицах. - Улетайте. - он хлопнул по обшивке пассбуса и тот рванулся вперёд и вверх, выходя за пределы обычных маршрутных эшелонов, на которых тоже отмечались признаки паники.
  Пока что автоматы Службы управления воздушным движением поддерживали на трассах хоть какой-то порядок, но многие водители, узнав о подходе флотов "Цербера", инстинктивно переключали управление флайерами на ручной режим и это уже привело в разных частях станции к нескольким столкновениям и авариям.
  - Предполагаю, что диверсанты постараются повлиять на Совет. - сказал старпом. - Так что - возвращаемся в Президиум. Пешком. - уточнил он. - Кай Ленг не упустит возможности покуражиться по крупному. И мы сможем ему помешать. Попутно расчистим станцию от нескольких десантных подразделений. Тут несколько километров пешедрала. - сверил Шепард направление по малому экрану своего инструментрона. - Дженни, не пыхай пока биотикой. Не привлекай к себе внимание. Грюнт, прибери свою улыбку, не пугай и без того перепуганных гражданских. - Шепард огляделся по сторонам, ныряя в переулок. - Вперёд.
  
  Склонившийся над Звёздной Картой капитан Андерсон ощутил напряжение офицеров и специалистов, собравшихся в БИЦ. Подняв взгляд, он увидел, как в БИЦ входят инженер Адамс, Оливия и почти неотличимая от неё вторая киборгесса.
  По постам БИЦ пронёсся шёпот:
  - Это же дочь Оливии... Какая красавица!
  - Командир, сэр. - Оливия остановилась в двух шагах от постамента. - Разрешите представить вам мою дочь - Аликс.
  Вторая киборгесса отдала командиру фрегат-крейсера церемонный поклон. Андерсон поклонился в ответ.
  - Аликс пришла сюда, чтобы принять участие в бою с кораблями "Цербера". Я готовила её как воина, командир! - уточнила Оливия.
  - Защитница человечества? - спросил Андерсон.
  - Да, сэр. - ответила вторая киборгесса. - Вы правы. Таково значение моего имени. Я родилась на Луне, рядом с колыбелью человеческой расы и должна защищать моих родителей.
  - Хорошо. - Андерсон кивнул, обменявшись взглядами с инженером Адамсом. - Приступайте, Аликс.
  - Есть, командир. - киборгесса встала рядом с командиром фрегат-крейсера на постамент у Звёздной Карты. - Я беру на себя управление автоматическим и автоматизированным оружием кораблей Флотов защиты и обороны Цитадели. Оружие с ручными режимами я не подчиняю себе, хотя... могу.
  Среди специалистов БИЦ возникло небольшое замешательство. Мало кто из них верил, что молодая киборгесса сможет справиться с такой нагрузкой и с такой задачей.
  Тем временем Аликс включила свои инструментроны, располагавшиеся у неё на обоих руках и все командиры кораблей Флотов обороны Цитадели услышали молодой звонкий и уверенный женский голос:
  - Внимание! Я - Аликс, четвёртый ИИ Отряда! Беру на себя управление автоматикой систем вооружения кораблей Флотов обороны Цитадели!
  В следующий момент экипажи и команды всех кораблей и судов, окруживших станцию коконом защиты, смогли воочию убедиться в том, что их вооружение получило точнейшие целеуказания и было в кратчайшие сроки предельно точно и полно адаптировано к реальным условиям боя с наступавшими Флотами "Цербера".
  Неподвижно стоявшая у Звёздной Карты молодая киборгесса была, казалось, везде. Она видела, ощущала, чувствовала каждый корабль, каждый излучатель, каждый ствол, каждый заряд. И оружие Флотов обороны Цитадели заработало в неожиданно эффективном и точном режиме. Атакующие фрегаты и крейсера "Цербера" натолкнулись на неожиданно эффективное согласованное сопротивление.
  Совсем недавно Аликс видела это всё в тренировочном, виртуальном режиме, полулёжа в особом кресле в Зале, который она занимала вместе с мамой. Тогда она часами напряжённо училась, преодолевая всё новые и новые трудности и сложности, формируемые в случайном порядке и режиме. А теперь под её управлением находились реальные системы вооружения реальных боевых кораблей флотов обороны и защиты Цитадели и киборгесса радовалась тому, что она наконец-то сможет принести не виртуальную, а реальную, осязаемую пользу, в том числе и тем, кто спас её от небытия там, на Луне.
  Аликс не ограничила экипажи боевых кораблей Флотов защиты и обороны Цитадели в праве на боевой ручной режим. И очень многие разумные поняли это стремление четвёртого ИИ Отряда правильно. Постепенно к автоматическому огню присоединился ручной, ведомый усилиями и разумами органиков.
  Усилия синтета соединились с усилиями органиков и слуги Жнецов - церберовцы ощутили силу и мощь этого объединения в самой полной мере. Там, где не было достаточно возможностей и способностей органиков - действовала Аликс, а там, где она не могла действовать оптимально - работали разумные органики.
  
  - Капитан... - Грюнт, застрелив последнего хаскоцерберовца-штурмовика из группы, атаковавшей их на проспекте, прислушался к переговорам в спикере. - Не понимаю. Послушайте. Канал пятнадцать. - кроган присел, скрываясь за тумбой с цветами и выжидая, пока очередной челнок "Цербера" не приблизится в радиус уверенного поражения.
  - Четвёртый ИИ?! Аликс?! Ну Оливия даёт! - восхищённо выдохнул Шепард, прослушав несколько сообщений. - Похоже, Цитадель получила умелую и мощную защитницу. А напор кораблей "Цербера" на станцию... слабеет?! Точно, слабеет! Молодец, Аликс! Достойная дочь Оливии!
  - Подтверждаю, капитан. - Дженнифер прислушалась к разноголосице эфира, прижав спикер поплотнее к уху. - Командиры кораблей Флотов обороны Цитадели официально и реально передали Аликс право полного прямого управления автоматическим вооружением. И теперь помогают Аликс уничтожать агрессоров, сконцентрировавшись на ручном управлении кораблями и оставшимся вооружением, не имеющим полностью автоматических и полуавтоматических режимов.
  - Двигаемся к Президиуму. - сказал Шепард, перезарядив винтовку. - Как бы там ни было, а диверс-группы и десант "Цербера" уже на Цитадели. И нам нужно решать главную задачу. С остальными разберутся армейские и полицейские подразделения станции. Вперёд!
  
  - Внимание по кораблю. - распорядился Андерсон. - Оружие фрегат-крейсера - к бою по полной схеме! Атаковать фрегаты! - он переключил Звёздную Карту в режим показа только области размещения Станции и близлежащих районов. - Выбивать все фрегаты!
  Фрегат-крейсер качнулся, выходя с позиции внешнего рейда, которая когда-то была указана ему диспетчерами Станции. "Таниксы" башенного базирования уже нащупывали своими стволами цели, выли компрессоры систем охлаждения, скрежетнули зарядные замки камер накопления энергии.
  - Шесть "Таниксов" - три цели гарантированного поражения. - сказал специалист-вооруженец. - К бою!
  - Атака! - рубанул Андерсон, проверив поступившие на экраны Звёздной Карты данные.
  Три фрегата "Цербера" превратились в сгустки яркого огня. Бездействовавшие до этого момента четыре "Таникса" фрегат-крейсера уже держали в прицелах очередные два фрегата. Залп накрыл обе цели с первого раза и ещё два церберовских корабля прекратили своё существование.
  Пока десять "Таниксов" фрегат-крейсера перезаряжались, оставшиеся два "Таникса" сопровождали один из церберовских фрегатов, пытавшийся подойти поближе к Цитадели. Едва только он занял нужное положение, согласованный залп накрыл корабль, превратив его в груду обломков.
  - Марк, примите обеспечение противодиверсионной и противодесантной работы на станции. - вполголоса распорядилась Оливия. - Здесь я справлюсь. Вместе с Аликс.
  - Есть, мэм. - киборг переключил каналы. - Шепард, Дженни, Грюнт. - На связи - Марк. Передаю картинку и целеуказания по маршруту. Легион следует к вам на шаттле. Будет в вашем районе через двадцать шесть минут.
  
  - Внимание по кораблю. - Титов сел в командирское кресло командирского пульта в Центральном Посту. - Выйти из района внешнего рейда. Атаковать и уничтожать крейсера "Цербера". Не давать им высаживать дополнительные десантные модули на станцию!
  - Принято, катреранг! - отозвались почти синхронно командиры боевых частей систем вооружения разведкрейсера. - Целеуказания Аликс приняты к исполнению! Действуем!
  - Добро. - Титов включил дополнительные экраны и углубился в работу. - Кораблю - режим свободного боя!
  
  С рейдов Цитадели - внешнего и внутреннего - один за другим выходили стоявшие там боевые корабли почти всех основных рас Пространства Цитадели. Пример "Нормандии" и "Волги" оказался достаточно убедительным и командиры кораблей поняли - от них теперь тоже многое зависит. Очень многое. Постепенно активировалось вооружение на этих кораблях, артиллеристы и стрелки нащупывали цели, штурманы указывали нужные точки расположения, а рулевые и двигателисты старались подвести туда корабли в кратчайшие сроки так, чтобы избежать большинства угроз поражения и повреждения. Бой с флотами "Цербера" входил в основную фазу.
  Легион десантировался на проспекте, уничтожил точными выстрелами из винтовки - снайперку он пока приберегал для более сложных целей - троих штурмовиков и одного центуриона "Цербера", успев передать водителю приказ следовать к Штаб-Квартире Отряда. Не провожая улетавший челнок, гет скрылся среди развалин какого-то магазина, явно получившего удар ракеты от тяжёлого ИМИРА и поспешил по переулкам и проездам на соединение с группой Шепарда.
  На улицах было очень мало обитателей станции: большинство скрылось в домах, в квартирах или покидало опасные районы. Безопасных районов на Цитадели тоже оставалось немного - диверс-группы "Цербера" своими точечными ударами сеяли панику, но постепенно уничтожались полицейскими и военными подразделениями Сил обороны Цитадели. Слышались частые перестрелки, бухали взрывы, во многих районах чадили пожары.
  Шепард и Грюнт расстреляли пятерых церберовских инженеров, пытавшихся в очередной раз устроить из турелей огневое заграждение и предотвратить прорыв сил обороны станции к району Президиума. Дженнифер расплющила биотикой восьмерых пехотинцев "Цербера", уцелевших после подрывов повреждённых турелей.
  - Дженни, в укрытие! ИМИР! - Шепард сорвал с упоров гранатомёт. - Грюнт, гранаты. Бей по ногам.
  - Есть, капитан. - кроган оскалился, на секунду поднялся из-за укрытия и одну за другой метнул в разворачивавшегося пилотируемого робота пять гранат. - Готово, сэр. Уничтожен.
  - Двигаемся дальше. - Шепард через полуразрушенный торговый центр пробежал на соседнюю улицу, не обращая внимания на вспышки коротких замыканий и небольшие очаги пожаров, уже заливаемые пеной и водой из систем автоматического пожаротушения. - Легион уже на подходе, нам также надо поторапливаться.
  - Чёрт, Шепард, я бы его этого тяжеляка сама "сделала". - сказала Дженни, когда они в очередной раз присели за контейнером с цветочной клумбой. - Он же один был!
  - Когда придёт время - "сделаешь" сама и одна. - сказал Шепард, даже не глядя на девушку. - Это время пока не пришло. Не торопи события, Дженни.
  - Ладно, капитан. Я ценю это. - проговорила Дженнифер, расплющив очередного мстителя, попытавшегося было с двухсот метров навести на них свою снайперку. - Цербер отчаянно пытается модернизировать свои войска. Но у него слишком много сложностей. И ещё больше будет в недалёком будущем. Я об этом позабочусь.
  Шепард на это ничего не сказал, а Грюнт молча разрядил по четверти магазина из каждого из двух тяжёлых пистолетов в сунувшихся было на тротуар пятерых штурмовиков. Убедившись, что церберовцы мертвы, кроган с большим удовлетворением прошёлся по ним своими ногами, по-крогански "проконтролировав" поверженных врагов и не забывая постреливать из пистолетов в головы. Дженнифер, видя это, усмехнулась.
  Зачистив от восьмерых штурмовиков зал какого-то сервис-центра, Шепард и его сокомандники вышли к переулку, через который можно было пройти в район Президиума.
  - Шепард-коммандер. Я в двухстах метрах от вас вправо двенадцать. - включился в канал Легион. - Нахожусь рядом с раненым коммандером Бейли. Медицинская помощь оказана.
  - Жди там. Мы скоро будем. Обстановка? - Шепард огляделся по сторонам, отмечая в памяти некоторые признаки наличия рядом диверс-групп "Цербера".
  - Шесть-три. Принято. - ответил гет, прерывая связь.
  - Ясно. - Шепард понял, что Легион отметил присутствие в районе шести диверс-групп, три из которых находились в опасной близости. - Бегом. Надо вытаскивать Бейли!
  Грюнт и Дженни даже кивать не стали. Через проломы в стенах они вошли в зал какого-то продуктового магазина и увидели направленный на них ствол снайперки.
  - Свои, Лег. - Шепард огляделся по сторонам. - Ты как здесь оказался раньше нас?
  - Шёл по верхам, прыгал. - коротко сказал гет, складывая и пряча за спину снайперку и доставая штурмовую винтовку. - Бейли почти что в порядке. Крепкий мужик.
  - Спасибо, Лег. - Армандо, прижимая ладонь к боку, попытался приподняться, но, сдавленно охнув, осел на пол. - Вот... поблагодарили за сотрудничество. Твари.
  - Похоже, вы убедились, Бейли, что людей там уже нет. - сказала Дженнифер.
  - Ага. - через силу сказал коммандер. - Убедился. Ну что делать, надо было доиграть свою роль до конца.
  - На связи - взвод пять-триста двадцать шесть. Космическая пехота ВКС Альянса Систем. - раздался в спикере мужской голос. - Мы видим ваши отметки на экране.
  - Это - Эшли и её люди. А говорит - заместитель Эшли, флаг-сержант Ольер. - сказала Дженнифер, сверившись со своим инструментроном.
  - Подтверждаю пять - триста двадцать шесть. - отозвался Шепард. - Мы также видим вас. Вы на транспорте?
  - Подтверждаю. - ответил Ольер. - Мы получили сигнал маяка опасности коммандера Бейли. Через три минуты будем рядом с вами. Готовим эвакуацию.
  - Принято. Ждём. - Шепард посмотрел на Грюнта, насторожённо вслушивавшегося в какофонию звуков, доносившуюся с улицы.
  Трое космопехов вбежали в зал, соскользнув по тросам с бронированного флайера. Фельдшер-космопех осмотрел рану, кивнул и коммандера мигом уложили на носилки. Спустя минуту трое космопехов, пропустив вперёд носилки, поднятые на борт машины первыми, также вознеслись на борт уходившего от магазина и выполнявшего стандартный противозенитный маневр флайера.
  - Быстро работают. Доставят Бейли, окажут помощь. По меньшей мере он теперь не пропадёт. - Шепард перезарядил винтовку. - Нам нужно двигаться вперёд.
  
  Обыскивая комнаты в здании Президиума, Шепард убеждался в том, что церберовцы не пощадили никого. Живых в этих комнатах практически не осталось - одни трупы, истекавшие кровью. Дженнифер мрачнела, но, видимо понимала - диверсанты не имели права оставлять позади себя никого в живых, опасаясь расплаты за содеянное, а ещё больше - опасаясь неожиданного удара в спину.
  - Хм, лифты-то работают. Дурная система. - сказала биотик, открыв створки. - Чистенько, значит, шахты ударам тяжёлого вооружения диверс-групп не подвергались. Каково решение, капитан? - обернулась Дженнифер к Шепарду.
  - Поднимаемся пешком. Сложно, но безопасно. Лифты сейчас в момент могут превратиться в огненную ловушку. - сказал Шепард, перемещаясь рывком к двери, за которой скрывалась малоиспользуемая обычно пожарная лестница. - Бегом наверх.
  Этаж за этажом, уровень за уровнем оставались прочёсанными. Группа Шепарда постепенно приближалась к месту, где обычно находился вестибюль Зоны Советников.
  
  - Не так быстро, Шепард. - чёрная фигура спрыгнула из разбитого окна на пол вестибюля. - Не так быстро. - Ленг потянулся за спину, достал меч. - Потанцуем?
  - Смешно. - Шепард переступил порог вестибюля. - Смешно. - повторил старпом.
  - Не смешно. - Ленг смотрел на приближавшегося к нему Шепарда, стараясь не выпускать из поля зрения Дженнифер и Грюнта. - Не сме..
  Выстрелов бесшумной снайперки Ленг, голова которого распалась как бутон, уже не услышал. Тело любимца Призрака, одного из лучших специалистов-оперативников "Цербера", работавшего в основном по организации изощрённых убийств, осело на пол вестибюля. Возможно, он и понимал необходимость соблюдения осторожности и знал, как планировать и осуществлять сложные и изящные операции. Но жизнь никогда не бывает предсказуемой и приветливой постоянно. Она обожает изменения, пусть даже и неприятные.
  - Шепард. - к капитану, стоящему над телом Ленга, подошла Дженни. - Разреши мне, я его расплющу. Он - слуга Призрака, а ты обещал.
  - Грюнт.
  - Да, Джон. - кроган подошёл ближе.
  - Зафиксируй на кристалл всё здесь и процесс - тоже. - Шепард увидел спрыгивавшего с потолка Легиона. - Точный выстрел, Лег. Спасибо.
  - Капитан, у меня плохие новости. - Легион раскрыл инструментрон. - Советники - в заложниках у церберовцев. Саларианка-советник убита. Турианец и азари - в кандалах следуют к под конвоем штурмовиков "Цербера" к месту, откуда их могут забрать челноки. Похоже, их собираются вывезти с "Цитадели". Данные получены полминуты назад от Оливии. Марк подтвердил. Подтверждение от Аликс поступило десять секунд тому назад. У нас очень мало времени, капитан, на эффективное реагирование. Советников сопровождает Удина, он переметнулся на сторону "Цербера". Мы предполагаем, что он принял решение об измене несколько часов тому назад, с началом атаки на станцию.
  - Дженни.
  - Да, капитан. - девушка отступила от тела Ленга. - Я готова.
  - Приступай. Нам нужно быстрее выдвигаться. Лег, передай целеуказание и маршрут.
  - Идите, капитан. Я догоню вас. Меня сопроводит Грюнт. - сказала Дженни, зажигая биотику и делая шаг по направлению к трупу Ленга.
  - Выходим. - кивнул Легиону Шепард. - Грюнт, догоните нас.
  - Да, Джон. - кроган отодвинулся от пыхавшей биотикой Дженни. - Догоним.
  
  Нырнув в портал, Шепард уже не видел, как Дженнифер выбросила в сторону тела любимца Призрака огненные сгустки и как труп запылал. Кроган смотрел на танец языков пламени, не забывая о том, что всё происходящее в эти моменты в вестибюле записывается.
  - Пошли, Грю. Здесь... здесь одни мертвецы. Захватывая Советников в заложники, диверс-группы "Цербера" убили всех служащих и весь персонал. Саларианка сопротивлялась долго и упорно, но и её расстреляли. Её тело тоже там, в офисе. - Дженни обошла кругом тлеющие остатки тела Ленга. - С Ленгом покончено. Теперь у Призрака нет любимой цепной шавки. И ему придётся самому думать над своей безопасностью, над безопасностью своей тушки. Смотри, Призрак, я приду к тебе и уничтожу и тебя и твоё тело. Обязательно уничтожу. Так же как ты уничтожил тела многих детей на Прагии. - с-этими словами Дженнифер погасила биотику и нырнула в портал перехода. - Идём, Грю.
  - Скажи, Дженни. - кроган старался идти вровень со стремительно шагавшей Дженнифер. - Это правда... про кандалы?
  - Правда, Грю. - произнесла Дженни. - Увы, поскольку "Цербер" - античеловеческая организация, порождённая в недрах человечества, её персонал не может мыслить в полной мере нечеловечески. А кандалы, цепи, чугунные ядра... Это всё было очень распространено в нашей человеческой истории. Средство лишения подвижности, средство ограничения возможности сопротивления тюремщикам. Средство лишения комфортности состояния. По-разному использовались кандалы. Тевос - сильный биотик и не удивлюсь, что у неё кандалы - с антибиотическими вставками. Жестоко. Она... мягкотелая рыбообразная. - Дженнифер преодолела лестничный пролёт. - Чёрт, Шепард гонит как чайный клипер. Быстрее, Грюнт. Тут всё равно кругом трупы. Да и церберовцев вокруг нет - они обычно не остаются на местах преступлений без особой на то необходимости. А турианец... Его вполне могли избить. Он и без того был уже далеко не тем нормативным воякой, который когда-то занял эту должность. Растолстел, разжирел, зажрался. Жалко только того офицера-адьютанта. Советника-турика мне - не жалко. Как и Советницу Тевос. Учил её Явик, учил, всё без толку. Два советника вместо трёх - тоже выход. Для "Цербера", не для нас. Всё стандартно, как иногда говорит Светлана. - Дженнифер огляделась по сторонам, осторожно приоткрыла дверь. - Вперёд, Грю. Мы уже близко.
  - Дженни, тут отвлекающая группа "Цербера", пытается прорваться в техуровни Цитадели. - на связь вышла Оливия. - Рядом с вами - лифтовая шахта. Они идут сверху на лифте. Кабина скоро будет на вашем уровне. Они на крыше своего лифта.
  - Поняла, Оливи. - Дженнифер ударом биотики высадила створки лифтовой шахты и вспрыгнула на крышу стоявшего этажом ниже лифтблока. - Грюнт, покажи силушку молодецкую, заблокируй этот лифтблок, чтобы он не смог обрушиться. - она напряжённо смотрела вверх, на огни приближавшегося лифтблока. - И будь готов перескочить и побороться с тяжёлыми скафандриками. Я знаю, ты это любишь.
  - Угум. - Грюнт несколькими ударами сделал невозможным какое-либо движение лифтблока, на котором они стояли. - Готово.
  - Отлично. Приготовились. - Дженни чуть присела, активируя биотику. - Прыгаем!
  Схватка на бешено несущемся вниз по направляющим лифтблоке длилась всего несколько десятков секунд. Наконец Дженни выпрямилась, погасила биотику. Грюнт растоптал последнего штурмовика, прострелил ему голову, спрыгнул на крышку лифтблока.
  - Будем останавливать? - спросил он.
  - Давай. А то топать вверх... - Дженни с явным неудовольствием проводила взглядом табличку с номером этажа. - Станция дюже большая. И толстая. Не люблю толстых.
  - Сделано. Держись. - сказал кроган, нанося несколько ударов по конструкциям лифтблока. Раздался скрежет и кабина стала быстро снижать скорость. Наконец она дёрнулась и замерла.
  - Угум. - Дженни огляделась по сторонам, насколько позволяла темнота шахты. - Теперь мы в пятистах метрах от того уровня, где могли бы догнать Шепарда.
  - На этом уровне, - Грюнт захлопнул свой инструментрон, - Должна быть стоянка. Форс-мажорные обстоятельства позволяют нам воспользоваться машиной вне обычных протоколов.
  - Умнесенько. - Дженни на несколько секунд включила биотику, заставляя створки близлежащих "внешних дверей" лифтовой шахты выгнуться и выпасть наружу. - Пошли. Хватаем машинёшку - и вперёд. Главное - поймать сигнал Советников и Шепарда. И сориентироваться. - приняв помощь крогана, она первая выбралась наружу и сразу побежала к ближайшей машине. Грюнт, подтянувшись, вскочил на ноги и кинулся следом.
  - Какая? - спросил он.
  - Эта. - Дженни выделила из ряда тяжёлый и явно не новый флайер. - На этом мы сможем пилотировать так, как захотим. В нём есть ручной режим.
  - Доступ открыт. - кроган ударом лапы разбил стекло и надавил сенсор поднятия двери. - Садись. - он пропустил девушку в салон, плюхнулся на сиденье, ударом кулака разбил замок старт-панели. - Готово. Полетели.
  - Полетели. - Дженни пристегнулась, со смешанным чувством наблюдая, как уменьшается в размерах стоянка. Флайер вырвался на простор. - Курс, Грюнт. - биотик вывела на панель данные о направлении. - И постарайся побыстрее.
  - Сделаю. - кивнул ящер.
  
  - Дженни, в системах Цитадели обнаружен вирус. - раздался в спикере голос Оливии. - У нас тут небольшое "окно", поэтому я часть мощностей направлю на противодействие. Вижу, вы летите к району.
  - Да, - подтвердила биотик. - Летим. Мы и так задержались.
  - Передаю уточнённые данные местоположения. - Оливия отправила файл.
  - Приняла, спасибо. До связи. - Дженнифер открыла инструментрон, перекинула копию Грюнту. - Грю, прими уточнения и постарайся ускориться. Нам ещё ракету в борт не хватало словить.
  - Будет сделано. - Кроган заставил флайер вильнуть и вписал машину в узкий технический тоннель. - Сокращение времени подхода на шесть минут.
  - И то хлеб. - сказала биотик.
  
  Цитадель. Атака "Цербера". Советники в заложниках у Цербера. Завершение противостояния
  
  Избитая Тевос старалась идти вперёд и удерживаться на ногах, потому что окружившие её церберовцы вовсю пользовались беспомощностью азари, руки которой были скованы за спиной кандалами-наручниками с антибиотическими вставками. Антибиотический ошейник обнимал шею советницы и Тевос знала - одно неверное движение - и её шею будут терзать острые шипы, по которым будет сразу же пропущен сильный разряд. Тевос не видела, где она сейчас находится - на голове азари был мешок, надёжно пресекавший все возможности увидеть даже проблеск света. Слышать также получалось хуже - мешок явно экранировал звуки - напавшие на советницу церберовцы были явно большими профессионалами в деле захвата пленников.
  Ноги ныли - проломившие потолок её кабинета в пяти местах сразу штурмовики "Цербера" повалили её вместе с креслом, а потом долго пинали ногами и избивали прикладами. Она быстро потеряла сознание и не знала, что случилось с её секретаршей и помощницами, не знала о печальной судьбе сотрудниц её аппарата.
  Когда она очнулась в первый раз, то уже была далеко от вестибюля Советников, её тащили двое дюжих церберовцев, по виду - центурионы или что-то аналогичное. Она не ощущала в них людей. И это нагоняло на советницу дополнительный страх. Третий центурион обогнал своих коллег, приподнял голову Тевос, удерживая её за подбородок.
  - Она очнулась. - проревел мало схожий с человеческим голос в динамике тяжёлого бронескафандра. - Нечего её тащить. Пусть идёт сама. Заставьте её. - После этого на голову азари надели чёрный мешок.
  И её заставили. Тогда она ощутила, что теперь не может воспользоваться биотикой. Ведь она знала о том, что биотика не спасёт теперь всех и каждую азари. Знала. И сама же не поняла смысла и сути этого знания, не поверила в это знание. И теперь несколько десятков минут она шагала, преодолевая морок в голове и слабость в мышцах. Шагала, потому что понимала - если она остановится или замедлит шаг - ей будет ещё хуже, чем сейчас.
  Она не знала, что случилось с саларианцем Валерном, но догадывалась, что с ним случилось самое худшее. Она смутно ощущала, что Спаратуса ведут позади неё и почему-то была уверена - он ещё более слаб, чем она. Его наверняка избили сильнее и связали куда основательнее, заставляя теперь идти. Наверное, у него на голове тоже мешок и он совершенно не ориентируется в пространстве.
  Что и говорить, никто из Советников Цитадели не предполагал оказаться в таком незавидном положении. Хотя им предлагали пройти курс подготовки, но... как же они, Советники будут свыкаться с мыслью, что их могут пленить, захватить в заложники или сделать мишенями... Быть такого не может. Вот и отказались от прохождения таких курсов. И никто не смог им возразить и их принудить. А дело повернулось именно так, что они теперь пока и заложники и пленники, а может быть даже и жертвы. Всё сразу.
  
  Спаратус был не только избит до полусмерти. Церберовцы связали его как сосиску, связали так, что почти любое движение теперь доставляло советнику невыносимые страдания. Его вели следом за Тевос, вели, удерживая за тросы, не давая ни минуты на отдых. Турианец чувствовал, что задыхается, понимал, что его пленители не будут с ним церемониться и вполне чётко осознавал, что противопоставить им он не сможет ничего существенного. Он мало поверил в то, что говорил ему Явик, что доказал ему Шепард. Мало поверил и теперь - расплачивался за своё неверие, понимая, что теперь он - либо пленник, либо - заложник. Второе - вероятнее всего. Ведь пленников церберовцы обычно превращали в хасков. Лестницы, переходы, коридоры, лазы. - советник-турианец потерял им давно счёт и не понимал теперь, в каком именно месте Цитадели он находится - на голове турианца был мешок, непрозрачный, из явно металлизированной ткани.
  Когда сквозь шесть проломов в потолке в его кабинет вломились тяжело вооружённые центурионы, он попытался было вскочить с кресла, но не успел даже двинуться, как был брошен на пол и избит. Причём избит так, чтобы ни на секунду не терять сознание. Его били со знанием дела, били жестоко и методично. А когда он достаточно ослабел, его связали и повели из кабинета, накинув на голову мешок. И теперь он даже не мечтал о том, что когда-нибудь увидит свет. Не мечтал, потому что был сломлен. Сломлен вторично. Явик пожалел его тогда, не стал ломать полностью. Он, Спаратус, не внял предупреждению протеанина, подумал, что это пустая угроза. Оказалось - нет, не пустая.
  
  - Наблюдаю впереди пять мстителей и пять фантомов, Шепард - коммандер. - доложил Легион. - Оливия подтверждает. Предполагаю - эта группа поставлена для того, чтобы дать возможность увести Советников подальше и обеспечить дополнительное время для их безопасной эвакуации.
  - Уничтожаем. - Шепард сорвал с упоров скафандра винтовку, перезарядил. - Разделяемся, Лег. Используй свои возможности передвижения.
  - Есть, Шепард - коммандер. - гет с места прыгнул на стену, перебрался на потолок и исчез в проломе. Старпом занял позицию и начал выцеливать первого фантома. И мстители и фантомы были крайне живучи и потому - крайне опасны, любили прятаться в укрытиях. Их нельзя было недооценивать - ни как снайперов, ни как мастеров ближнего боя и смертельного удара.
  Заработала винтовка Легиона и ожила винтовка в руках Шепарда. Не ожидавшие нападения с непредусмотренных обычным планом направлений, фантомы и мстители заметались, пытаясь за счёт гибкости и быстроты выйти из под огня, но им невозможно было тягаться с ИИ по точности и скорости. Через несколько секунд в живых остались только два фантома и два мстителя, да и те уже были изрядно нашпигованы зарядами.
  - Добивать, Шепард-коммандер? - Легион не отрывал взгляда от оптического прицела, в котором было ясно видно, как трепещет подыхающий фантом.
  - Всех. - Шепард держал на прицеле мстителя и едва уловил как выстрелил гет, сразу нажимая на курок винтовки и отправляя слугу трёхголовой собаки в небытие. Десяток секунд - и заслон был уничтожен.
  - Следую дальше, Шепард-коммандер. Наблюдаю очередную волну противников. Простая пехота. С начальной диверсионно-десантной подготовкой. - доложил Легион.
  - Принято. Займу позицию - отсигналю - уничтожим. - капитан перезарядил винтовку.
  - Понял. - гет исчез с канала, явно приступив к смене позиции.
  Миновав пролом, который удалось перепрыгнуть, Шепард броском ушёл под защиту бетонного куба - раньше это была часть какой-то малой архитектурной формы, а теперь - просто бетонный куб.
  - На месте. Атакуем. - выдохнул Шепард, беря на прицел одного из штурмовиков. Менее поворотливые, чем мстители и фантомы, штурмовики и пехотинцы попытались было ответить, но попав под снайперский огонь, быстро сочли за благо попрятаться за укрытиями. Сменивший в очередной раз позицию гет зашёл им в тыл и смог без проблем уничтожить большую часть солдат заслона. Остальных, попытавшихся было высунуться, добил старпом трёхзарядными очередями из своей штурмвинтовки.
  - Здесь всё чисто, Шепард-коммандер. Оливия подтвердила. Впереди - простая пехота, но там - двадцать лбов и пилотируемый АТЛАС. Ухожу им в тыл, выбью двигатели у АТЛАСа. Постараюсь проредить пехоту.
  - Принято. Подожди до того момента, как я выйду на позицию. - старпом проконтролировал выстрелами в голову всех церберовцев и спустился по лестнице на нижний этаж.
  - Хорошо, Шепард-коммандер. - гет снова исчез из эфира.
  Шепард очень надеялся на то, что когда они вдвоём с Легионом преодолеют этот заслон, у церберовцев просто не останется больше никаких возможностей задержать продвижение старпома и гета следом за уводимыми к челноку Советниками. И одновременно старпом понимал, что расхолаживаться, теша такую надежду, не стоит. Поэтому пехотинцев "Цербера", попытавшихся было перекрыть ему путь, он уничтожал с особым настроением. Легион выполнил свою задачу - АТЛАС, получив заряды в вентилятор охлаждения и в сервоприводы манипуляторов, взорвался, унеся к праотцам жизнь хаска-пилота. Остальные пехотинцы "Цербера", не привыкшие, что их обстреливают из снайперки с такой скоростью и из таких положений, не смогли ни отступить, ни спрятаться.
  - Останусь наверху, Шепард-коммандер. Проконтролирую ситуацию. - доложил Легион, когда упал последний пехотинец Цербера.
  - Добро. А я пока "проконтролирую" трупы. Затем - броском вперёд.
  - Принято, Шепард-коммандер.
  Наградив каждого церберовца персональной дыркой в черепушке, Шепард перезарядил винтовку. Легион спустился, встал рядом со старпомом, раскрыл инструментрон.
  - Они остановились. Триста пятьдесят вправо - двенадцать. - доложил гет-снайпер.
  - Вперёд.
  
  Наконец этот марафон завершился. Тевос это ощутила сразу, едва её рванули назад, заставив остановиться. Азари зашаталась, но удержалась на ногах. Её мутило, смертельно надоело не видеть перед глазами ничего, кроме черноты этого металлизированного мешка и слышать все звуки словно через толстый слой мха.
  Спаратуса конвоиры остановили ещё жёстче, натянув тросы, показав, что рыпаться не стоит.
  Старший конвоя вышел на связь с пилотом челнока, получил информацию. Предстояло подождать несколько минут. Начав сворачивать инструментрон, церберовец так и не понял, что произошло. Окружающее пространство словно взорвалось. Центурион ощутил удар по шлему и больше уже не ощущал ничего.
  - Закончено. - послышался голос Грюнта. - Старший - в отключке. Удина - мёртв. Пять зарядов в голову, три - в грудь. Не жилец.
  - У меня тоже. - отозвалась Дженнифер, гася биотику и доставая пистолет. - Сейчас, только трупаки "проконтролирую". Не люблю, когда на спину пялятся.
  - Давай. - Грюнт принялся освобождать от пут азари.
  - Ме-ме-шок снимите. - выдохнула Тевос. Кроган услышал, сдёрнул мешок. - Вы?
  - Я. - ящер не стал улыбаться, понимая, что Советница сейчас не в том состоянии, чтобы безопасно увидеть его крокодилью улыбку. - Грюнт.
  - Я... я помню. Где... где Спаратус.
  - Освободила я вашего турианца от пут. Но он - в глубоком обмороке. - к сидевшей на металлической плите тротуара азари приблизилась Дженнифер. - Все ваши конвоиры, Советник, гарантированно мертвы. Я проконтролировала.
  - Шепард-коммандер. - раздался голос Легиона. - Похоже, наши коллеги и без нас справились.
  - Похоже, Лег. - на плиты тротуара приземлился старпом, выпрямился и шагнул к азари, доставая кубик автодоктора. - Сейчас мы вас немного подпитаем. Грюнт, займись Спаратусом.
  - Сюда летит какой-то челнок, Шепард-коммандер. - доложил гет.
  - Уничтожить, Лег. Это - Цербер.
  - Подтверждаю. - Легион перезарядил снайперку, вскинул её и сразу открыл огонь. - Готово. Сбит. - послышался взрыв. - Уничтожен, Шепард-коммандер.
  - Спасибо вам, капитан. - советница, опираясь на Шепарда, поднялась на ноги, огляделась. - Нас хотели...
  - Скорее всего похитить, а потом... Потом взять в заложники. - сказала Дженнифер.
  - Грюнт, как Спаратус? - Шепард посмотрел на крогана, присевшего у лежавшего навзничь уже освобождённого от пут турианца.
  - Пришёл в себя, капитан. - ответил ящер. - Я его немного подпитал. Опробовал автодоктор. Хорошая штука.
  - Не сомневаюсь. - Шепард взглянул на Тевос. - Пока мы двигаться отсюда никуда не будем, Советник.
  - Капитан, видим вас на локаторе. Через три минуты будем рядом. - послышался в спикере голос Кайдена. - Наши уже заканчивают уничтожение крейсеров "Цербера", фрегатов у слуг трёхголовой собаки почти не осталось, так, по мелочи. Войска Цитадели вылавливают последние диверс-группы, техники готовятся к восстановительным работам.
  - Кай, Советников, обоих, надо будет эвакуировать в Штаб-Квартиру. - Шепард открыл инструментрон, получил последние данные с борта фрегат-крейсера. - Потом будем всем остальным заниматься. Советник Валерн погиб, его тело до сих пор не найдено.
  - Ясно, капитан. - лейтенант несколько минут совещался с Дежурной Частью Штаба Отряда. - У нас приказ Титова и Андерсона - забрать вас и выживших советников. Мы на большом грузопассажирском бронированном челноке. Места хватит. Две минуты до прибытия, капитан.
  - Добро. - Шепард взглянул на азари. - Дженни, займись. Я - к Спаратусу.
  - Да, капитан. - Дженни приблизилась к Тевос, та облегчённо вздохнув - Шепард и Грюнт, несмотря на то, что они спасли её от незавидной участи, вызывали у азари страх и потому она была рада тому, что к ней подошла Дженнифер - опёрлась на неё.
  Вдали появилась серая точка приближавшегося челнока. Шепард отошёл к Спаратусу, помог ему встать на ноги. За это время челнок приблизился почти вплотную - уже можно было различить стволы пулемётов и пушек на внешних креплениях. Наконец открылась боковая дверь, челнок замер и на тротуар спрыгнули Аленко и Дженкинс.
  
  - Капитан. - лейтенант козырнул. - Давайте грузиться и возвращаться. Пока диверсов не выловили и не уничтожили - продолжается операция по их выявлению. Не стоит светиться на улицах.
  - Хорошо. - Шепард кивнул Дженни и та повела Тевос к люку челнока. Двое полисменов-десантников помогли азари-советнице подняться на борт. Дженкинс помог Спаратусу взойти на челнок и сесть в кресло. - Грузимся и полетели.
  У входа в Штаб-Квартиру челнок встретил Явик и Чаквас с Хлоей.
  - Обоих Советников - в медцентр Штаба. - сухо распорядилась Карин. - Хлоя, проследи.
  - Да, мэм. - врач поспешила за Дженни и Ричардом, уводившими внутрь здания Тевос и Спаратуса.
  - Шепард. - в голосе главного врача фрегат-крейсера явно послышалось неудовольствие. - Вы...
  - Он всё время был под нашим контролем, мэм. - сказал Легион. Грюнт только кивнул. - И он ни разу не пострадал никоим образом.
  - В медотсек на диагностику. - распорядилась Чаквас. - Мне ещё со Светланой объясняться придётся.
  - Да, мэм. - Шепард кивнул и постарался побыстрее пройти мимо крайне раздражённой Карин.
  Врач продержала его в своём кабинете добрых полчаса, пока всесторонне не обследовала и не убедилась, что Шепард действительно никоим образом не пострадал и не нарушил тем самым жёстких ограничений.
  - И что мне с вами делать, Джон? - устало спросила Чаквас, садясь в кресло и начиная заполнять медицинские "форматки" - Вы же неуёмны в своём желании осложнить себе жизнь.
  - Только потому, что хочу упростить и облегчить её другим. - сказал старпом, застёгивая замки броненакладки на скафандре.
  - Понимаю. Идите к себе, Джон. И не отказывайте Светлане в праве увидеться и поговорить с вами.
  - Хорошо, Карин. - Шепард вышел из медотсека.
  - Джон. - к нему тот час же подошёл Явик. - Я понимаю, Тевос сильно пострадала. Поэтому вы решили забрать её в Штаб-Квартиру. Равно как и Спаратуса. Я бы не стал заявлять об этом столь категорично, но у меня есть некоторые основания. Разрешите. - протеанин протянул руку и старпом вложил в неё свою. - Посмотрите сами. - несколько минут Явик передавал Шепарду мыслеобразы. - Как видите, Тевос ненадёжна. И эта ненадёжность только возросла с момента нашего предшествующего с ней общения. - сказал воин древней расы, отпуская руку капитана. - Заменять её сейчас - особо и некем, но надо быть готовым к замене.
  - Даже боюсь спрашивать, кем.
  - Вы её знаете. Хорошо знаете, Шепард. Только не называйте её имени вслух. Не надо. - сказал Явик. - Синтеты занялись поддержкой ликвидации проблем в компьютерных сетях станции. Кай-Ленг, готовясь покинуть станцию вместе с пленными Советниками оставил в разных частях системы сложные "подарочки", которые могли быть активированы при случае. Сейчас приходится эти подарочки "выкусывать". Это займёт ещё несколько часов.
  - Как там за пределами?
  - Уничтожаем. Изрядно проредили флот Цербера. Теперь у него намного меньше кораблей, чем было. Намного меньше, Джон. Сами посмотрите потом. Мне надо идти. Простите. - протеанин развернулся и направился к лестнице. Шепард поспешил к жилому крылу командования Отряда.
  - Джон. - Светлана вышла ему навстречу. - Я уже говорила с Чаквас. Твоё счастье, что она не нашла никаких ухудшений. Я ещё Аллу попрошу продиагностировать тебя. - она взяла капитана за руку и ввела внутрь квартиры, прикрывая входную дверь. - Ты опять не утерпел?!
  - Свет, ну ты же сама понимаешь. Я воин и за этими пределами мало что умею и знаю.
  - Ты не только воин, Джон. - Светлана снимала с Шепарда броню и части скафандра. - Ты - мой муж и отец наших с тобой детей. Пойми простую вещь - твоё одиночество кончилось. Кончилось, Джон. - она положила на столик шлем капитана и поцеловала Шепарда в щёку. - Давай, мойся и - за стол. Поедим хоть по-нормальному, не сухпаями.
  - Спасибо, Свет. - Шепард облапил жену и поцеловал её в макушку. - Момент. - он скрылся за дверью ванной.
  - Момент, момент. - Светлана прошла на кухню, поставила на стол ещё один прибор, смахнула пыль с табурета. - Неуёмный какой. - она удовлетворённо ощутила как Джон обнимает её чистыми, слегка влажными руками. - Ладно, садись. Покушаем.
  
  Половину суток шло устранение проблем в компьютерных сетях Цитадели. Параллельно осуществлялась ликвидация последних диверс-групп "Цербера". Флоты охраны и обороны станции возвращались на прежние места, шла расчистка околостанционного пространства от обломков и остатков кораблей флотов "Цербера". На станции также проводились ремонтно-восстановительные работы.
  Осуществлялось включение систем дополнительной фильтрации прибывающих и убывающих разумных, активировались дополнительные системы контроля за пребыванием разумных на станции. В полночь на Цитадели было введено осадное положение.
  "Нормандия" и "Волга" вернулись на свои места на внешнем рейде станции. На свои места возвращались участвовавшие в противостоянии с "Цербером" корабли множества рас Пространства Цитадели, не принадлежащие к составу Флотов Охраны и Обороны Станции. Шла дозарядка и перезарядка оружия, пополнение ресурсов и запасов кораблей, осуществлялись ремонтно-восстановительные работы.
  
  Цитадель. Планирование атаки на логово Коллекционеров. Сбор сведений и дооснащение фрегата
  
  - Коллеги, я не шучу и не выдаю желаемое за действительное. - Шепард, войдя в БИЦ фрегат-крейсера, рубанул воздух ладонью. - В ретранслятор "Омега-четыре" пойдёт только фрегат-крейсер. Крейсер "Волга" останется здесь. Мы не можем рисковать целым Отрядом. У нас только одна плата системы "свой-чужой" и, как доказали нам инженеры и синтеты, она способна сработать нормативно только если будет один корабль. Один. А не два. Это - ретранслятор, коллеги и мы ещё до сих пор не знаем, на что способна в деталях эта катапульта.
  - Джон, но... - послышался в инструментроне голос Светланы.
  - Никаких "но", Света. - Шепард остановился у "Звёздной Карты". Мы примем любую помощь, любое оборудование, любую поддержку кроме одной - крейсер "Волга" останется у "Омеги". В ретранслятор пойдёт только "Нормандия".
  - Смотри, Джон. Ты сам это сказал. - Светлана помедлила. - Направляю тебе список всего, что я намерена перегрузить на "Нормандию". С Титовым я всё согласовала, десантники знают. С Вакарианом я также переговорила - турианские транспортники с грузами и вооружением и с пехотой будут ждать нас уже у "Омеги". Альянсовские грузовозы и десентные транспортники - уже в пути к "Омеге", передача грузов и людей будет организована тоже там. Часть запланированного я перегружу на фрегат здесь, а часть - у "Омеги". При окончательной загрузке. - Светлана прервала связь.
  - Не нахожу оснований для возражений, Джон. - Андерсон просмотрел присланный с "Волги" файл. - Здесь всё уже просчитано и продумано.
  - Для меня важно, чтобы не рисковать кораблями. Обоими кораблями и обоими экипажами, Дэвид. - Шепард опёрся о поручень, обрамлявший Звёздную Карту. - Остальное мы действительно можем принять на борт. И воинов, и оружие, и оборудование. Да, придётся потесниться, но это - решаемо. Да, придётся есть в три смены и эксплуатировать системы с перегрузкой, но это - тоже решаемо. Мы под эти перегрузки планировали "Норму" ещё до реконструкции и переоснащения.
  - Тогда... Тогда нам следует приступить к работе. И немедленно, Джон.
  - Согласен, Дэвид. Чувствую, у нас ещё будет немало часов согласований. И надо ещё попросить наших синтетов просмотреть всю информацию, перелопатить её. Нам всем следует ознакомиться со всем массивом повторно. И ещё, командир. Аликс.
  - Она останется на "Волге", Джон. - к старпому подошла Оливия. - Я ею рисковать не собираюсь. Да. Она прекрасно показала себя при отражении атаки на Цитадель, я знаю, что ей готовы поставить на Цитадели памятник из чистого берилла-двенадцать, но для действий в столь сложной ситуации, как заретрансляторное пространство четвёртой Омеги, она ещё слишком мала и неопытна. Полагаю, что ей пойдёт на пользу пребывание на крейсере Империи. Она многому научится и у Светланы, и у Титова, и у остальных волговцев. Поскольку "Волга" - крейсер, а наша "Норма" - фрегат-крейсер, Аликс будет полезно уяснить специфику кораблей этого класса на примере реального боевого крейсера. Да и подстрахует Аликс Светлану, что тоже будет нелишним. Пообщается также и с омеговцами, с Советом Станции.
  - Я предполагаю дать ей доступ к собранным материалам из "обелисков". Если она захочет - она сможет покопаться в них вдоволь. - сказал подошедший к Звёздной Карте Явик. - Словом, простаивать она не будет. А мы... Мы попробуем решить эту проблему раз и навсегда. Или хотя бы попробуем начать её решать, учитывая наличие в заретрансляторном пространстве станции "Аверн".
  - Я согласна. - Аликс вышла из лифта, поднялась на постамент у карты. - Если всё будет так, как вы сказали - я согласна остаться на "Волге".
  - Решено. - подытожил Андерсон. - Принимаем с крейсера часть грузов и часть десантного контингента, размещаем и - следуем к "Омеге". Там дооснащаемся, догружаемся - и выполняем задачу. Всем - работать, коллеги. У нас много работы!
  
  Перелёт к ретранслятору "Омега-4". Подготовка к борьбе с Коллекционерами
  
   В динамиках громкой связи фрегата звучал марш "Прощание Славянки". Шепард и Андерсон находились в пилотской кабине. Фрегат медленно отходил от границ рейда станции "Омега". Остались позади словесные баталии офицеров групп командования Отряда, многочасовые совещания, переговоры, доклады, чтение аналитических записок, бессонные ночи комплектования усиленной группы высадки.
  Светлана Стрельцова выполнила своё обещание - большая часть десантников крейсера "Волга" получила временную прописку на фрегате. Полторы сотни человек, профессионалов, имперских астродесантников. С тяжёлым и средним воооружением и боеприпасами, кофрами с оборудованием и инструментами. Фрегат был загружен до предела, но иначе не получалось - все слишком хорошо понимали: от уровня подготовки напрямую зависит не только успех всей операции, но и возможность возвращения из заретрансляторного пространства.
  Ещё сто пятьдесят новых членов команды высадки составили турианцы, отобранные неумолимыми и предельно строгими и требовательными Найлусом и Сареном. Десантные военные транспорты прибывали на изолированные причалы станции "Омега", турианцы-кандидаты в команду высадки размещались в обособленном уровне, проходили многоступенчатую проверку на профпригодность и на степень физической и психической устойчивости.
  Удалось собрать лучших. Если не самых лучших, то лучших - точно. Офицеры фрегата получили доступ ко всем документам новичков, провели десятки собеседований, присутствовали на отборочных занятиях. Спецназовцы Войск Космических Сил Турианской Иерархии подтвердили высочайший класс профессиональной подготовки и готовность встретиться с малоизвестным врагом, одержав над ним победу.
  Едва только фрегат развернулся кормой к рейдовым маякам "Омеги", Шепард прошёл по всему кораблю - от носа до кормы и обратно. Гарднер с двумя вахтенными хлопотал над приготовлением обеда, ещё двое вахтенных сервировали столы. Слышались приглушённые разговоры: "Несколько смен... Ограниченное время на сервировку и уборку посуды и приборов... Строгий график подачи блюд... Боеготовность номер два... Держать выходы постоянно открытыми... Закрепить столы намертво, чтобы в случае тревоги сократить количество разбитых сосудов и тарелок...".
  Двое вахтенных устанавливали на стенах и потолке главных коридоров фрегата крепления для подвесных коек. Да, корабль оказался немного перегружен, но там, за ретранслятором будет необходим каждый боеспособный член экипажа и команды, каждый, без малейшего преувеличения. Подвесная койка стала единственным максимумом удобств. На вахтслужбу фрегата ложилась огромная нагрузка, но никто из вахтенных не роптал, понимая, что предстоит десант, что очень нужен, необходим возврат в пространство Млечного Пути. Все уже знали, куда ведёт этот ретранслятор. Красный ретранслятор. Усыпанный запрещающими сигналами как новогодняя ёлка конфетти и блёстками. Ёлка... Праздник. Всё это отодвинулось куда-то на дальний план. А впереди была пасть гигантской катапульты, выводящая в неизвестный район космоса.
  Да, после атаки Цитадели "церберовцами" в руки отрядовцев попали многие документы. В том числе и о заретрансляторной станции "Цербера" "Аверн". Многое теперь знали простые члены экипажа и команды фрегата. Ещё больше - офицеры. Ещё больше - командир и старший помощник. Так было всегда. А сейчас это знание во многом становилось залогом победы. Победы над Коллекционерами. Победы, устранявшей эту расу с лица Пространства Млечного Пути.
  Впервые на корабле Альянса было столько имперцев - тяжеловооружённых космических пехотинцев Имперского Спецназа Астрофлота России. Им помогали немногочисленные - всего несколько десятков тяжеловооружённых космопехотинцев Альянса, взятых после короткой отборочной процедуры из состава Сил обороны Цитадели. И им собрались помогать турианцы-воины.
  Ещё просматривая предварительные списки, Шепард решительно вычеркнул из них фамилию Уильямс, попросив Андерсона поддержать его решение своей визой. Дэвид не отказал и Аленко - Шепард знал это точно - был благодарен старшим офицерам фрегата за это решение - его Эшли осталась на защищённой дополнительными воинскими контингентами Альянса и Империи космостанции "Цитадель". Срок беременности был уже значительным и никто бы не отпустил Уильямс в эту экспедицию. Никто... Но многие хорошо знали, на что способна Эшли, если захочет. Её бы не остановила даже беременность. Только объединённое решение Спектров - решение Андерсона и Шепарда поддержали Найлус и Сарен - заставило командование Контингентом Космопехоты Альянса на Цитадели сделать всё, чтобы сержант Эшли Уильямс так и не покинула главную станцию Пространства Млечного Пути.
  Марш "Прощание Славянки" продолжал звучать по громкой связи. Шепард, шагавший по коридорам фрегата, знал, что на его исполнении настояла Светлана. И Титов поддержал своего командира, ушедшую на позицию консультанта и советника, но сохранившую за собой основные права на командование кораблём и экипажем. Можно ли было точно определить бюрократическим шершавым языком ту роль, которую продолжала исполнять Светлана Стрельцова, находившаяся в "положении" и вынужденная остаться у "Омеги" на борту своего крейсера, вынужденная отпустить фрегат в это одиночное плавание, вынужденная согласиться с тем, что в этот страшный до дрожи в коленях ретранслятор отправится её Джон.
  Она в многочисленных сеансах связи утрясала вопросы процедуры проводов фрегата и его экипажа и команды в эту опаснейшую экспедицию, скрывала слёзы и волнение, улыбалась, хотя Шепард знал и видел, чувствовал, что улыбка ей даётся только усилием воли.
  И исполнение "Марша Прощания Славянки" заставляло старпома думать о том, что на самом деле война уже началась, она, эта война, уже идёт. Марш исполнял сводный оркестр, состоящий из музыкантов крейсера и музыкантов-обитателей станции "Омега". Живое звучание. Только живое звучание. Светлана стояла скалой, не соглашаясь на фонограммы. Любые, даже самые качественные, признаные экспертами многих рас Пространства Цитадели чуть ли не эталонными. Только живое звучание.
  Услышав впервые этот марш в исполнении большого симфонического оркестра, в живом звучании, Шепард долго не мог вымолвить и слова. Да, это была одна из визитных карточек Российской Империи. Его, этот марш, знали очень многие земляне. И всегда связывали с Россией.
  А Светлана дала послушать Джону этот марш со словами. Не только мелодию. Но и слова. Народные. Написанные неизвестными авторами. Но вставшими в ткань музыки, ткань мелодии марша как влитые. И теперь, спускаясь по лестницам, помня о выключенных легковых лифтах и заблокированных грузовых подъёмниках, Шепард совершенно незаметно соединял продолжавшую звучать мелодию марша с самыми проникновенными старыми стихами, рождёнными ещё в первую мировую войну, сотрясшую земную цивилизацию в далёком двадцатом столетии.
  Перед глазами старпома до сих пор стояла фигурка Светланы. В комбинезоне без всяких знаков различия, в плащ-накидке, скрывавшей полноту. В её левой руке белел платок. Она плакала. Плакала, стоя на причале, откуда ушёл последний челнок, ушёл на борт фрегата. Тот челнок, на котором улетел Шепард. Её глаза,её взгляд жгли сознание старпома до сих пор.
  Столько было в этом взгляде. Разного. Доступного только ему, её Джону. Правой рукой она придерживала застёжку плащ-накидки. Ту самую, под шеей. И столько было в Светлане беззащитности, слабости... Что Шепарду хотелось рвать Коллекционеров голыми руками. Всех и каждого. До последнего жука. Для него она не была только старшим офицером, только капитаном первого ранга, только командиром разведкрейсера, только пилотом и только разведчиком. Для него она была большим, гораздо большим.
  А теперь, когда под её сердцем развивались две новые жизни, она стала для Шепарда всем. И он знал, что никогда не допустит к Светлане то, что несёт с собой любую опасность. И никогда не согласится, чтобы она рисковала собой или детьми. Ещё нерождёнными, но уже живущими детьми. Его и её детьми. Их общими детьми. Детьми, знаменующими своими жизнями рождение настоящей семьи, установление настоящего родства между им и ею.
  Шепард остановился в проёме шлюза, соединявшего палубы лестничными маршами. Прислонился лбом к холодному металлу "коробки". О многом следовало подумать. Пока есть ещё время. Время до входа в ретранслятор. О том, что будет там, многое было уже известно. Но знать - это одно, а видеть и чувствовать - это совершенно другое. Фрегат, заполненный до предела воинами и военными грузами, уходил к "Омеге-четвёртой". Уходил в неизвестность.
  И продолжавшей стоять на опустевшем причале Светлане Стрельцовой было горько и больно от осознания того, что она осталась здесь, а Джон ушёл туда, в это проклятое "заретрансляторное пространство".
  Давно уже скрылись во мраке космоса кормовые огни "Нормандии". Давно уже прошла информация о выходе корабля за пределы контрольных маяков пространства "Омеги". А Светлана продолжала стоять, сжимая промокший от слёз платок, и придерживая слабую застёжку плащ-накидки.
  Она не хотела, чтобы многие видели её "в положении", скрывала вполне понятные изменения в фигуре. Но разве такое скроешь? Двойня, мальчик и девочка. Как она и хотела, как очень хотел её Джо. Как она тогда сказала Алле? "Вот с такенным животом"? Именно так. Её волговцы делают всё и даже сверх всё, чтобы она не испытывала малейших неудобств, чтобы облегчить её состояние.
  Кто она теперь для них? Командир? Да, безусловно. Старший офицер? Да, конечно. Но теперь она стала для них чем-то большим. Они увидели в ней не только командира и офицера. Они увидели в ней женщину. И Титов мягко но непреклонно освободил её от множества ранее привычных командирских забот. Только для того, чтобы у неё появились и время и возможности для того, чтобы уделить максимум внимания своему главному природному предназначению - продолжать человеческий род. Все волговцы знали, кто настоящий отец будущих сына и дочери их командира, их мамы. И все волговцы были уверены: Светлана выбрала себе достойного спутника жизни. Боевого офицера, эн-семёрку, спецназовца и - цельную, многогранную личность.
  Имперцы умели в этом разбираться, глубоко понимать и молчать о многом, храня знание. И сейчас Светлана чувствовала позади себя стоявшего у выходного шлюза Титова. Ему единственному волговцы доверили сопровождение Светланы. Командирский челнок "Волги" уже стоял на соседнем причале. И Стрельцова знала: случись что, Титов доставит её в салон крейсерского разъездного кораблика на руках, не доверяя никому другому свою ношу.
  Старпом. Её первый помощник и заместитель, полноправный ныне командир крейсера. Коллега и соратник её Джона. Знающий корабль и экипаж досконально и пользующийся железобетонным и всеобъемлющим авторитетом и непоказной, реальной, истинной любовью всех без исключения волговцев.
  Светлана понимала, умом понимала, что фрегат ушёл слишком далеко, чтобы быть заметным на фоне многозвёздья космоса. Но сердце держало её на причале. И Титов ждал, продолжал ждать, по-своему понимая состояние своего командира. То, что он сейчас практически был командиром крейсера, ничего не меняло - Светлана Стрельцова в любой момент была способна и готова вернуться в командирское кресло "Волги". Титов понимал - это возвращение должно быть не экстренным, а нормативным. Сейчас у его командира есть другая миссия. Другая задача. Другое предназначение. Она - женщина. Она - мать. И это сейчас важнее, чем какие-нибудь Коллекционеры или какие-нибудь церберовцы.
  Стрельцова медленно повернулась и направилась к шлюзу. Поравнявшись с Титовым, мягким жестом пригласила идти рядом. Титов еле заметно кивнул и пошёл справа. Светлана легко опёрлась о руку своего старшего помощника. Напряжение проводов её не отпускало, но требовалось отпустить тиски воли. Совсем немного отпустить.
  Вышедший в салон водитель бросил на Светлану вопросительный взгляд. Обычный молчаливый вопросительный взгляд. Стрельцова умостилась в кресле, набросила на плечи лямки ремней, оберегая живот и груди. И тихо сказала: "На крейсер, Денис.".
  Столько усталости в голосе. Столько опустошённости. Водитель кивнул, скрылся в кабине. Челнок мягко оторвался от плит посадочного поля и направился к рейдовой стоянке "Волги". Титов сел рядом. Не напротив - на лавку, а рядом, в другое кресло. Сел так, чтобы она чувствовала его, могла коснуться рукой. Даже привалиться, почувствовать опору, ощутить защищённость. Пусть не такую, заведомо не такую, какую она ощущала рядом с Джоном, с её Джо, но всё равно - мужскую готовность и главное - способность её защитить, поддержать. Успокоить, если потребуется.
  Двадцать минут хода до ангара крейсера Стрельцова дремала, давая себе небольшую возможность расслабиться, переключиться. Джон улетел. Она выполнила своё обещание - передала на фрегат почти всех членов крейсерского десантного экипажа, всё необходимое оборудование, всё необходимое оружие, боеприпасы, все нужные приборы. А сейчас она поняла, что передала на фрегат нечто большее - частичку самой себя. Ту самую частичку, которая, быть может, поможет её Джону и его нормандовцам выжить. Выжить и вернуться. Вернуться к её волговцам и к ней. К его, Джона, детям.
  Приняв доклады старшего вахтенного офицера и второго помощника, Стрельцова направилась к себе. Её привычно окружили собачата, Зирда ушла на несколько шагов вперёд, а Зорд и Грей отстали на несколько шагов. Кивая шедшим навстречу волговцам, Светлана дошла до двери своей командирской каюты, подождала, пока собачата скользнут внутрь и вошла сама, плотно прикрыв за собой дверь. Как же пусто... Овчарки разошлись по своим коврикам, убедившись, что их хозяйке ничего не угрожает. Светлана обошла холл, включая притушенный свет настенных бра. Не хотелось полной яркости. Не хотелось. Но и полумрака, рассеиваемого только светом индикаторов тоже не хотелось. А вот притушенный, мягкий свет - самое то, что сейчас ей необходимо.
  И ещё необходимо покормить овчарок. Они виду не показывают, берегут её от волнений, но она-то знает, что им важно, чтобы хозяйка покормила их из своих рук. Остановившись у шкафчика, достала пакеты, вскрыла. Высыпала в миски, услышала лёгкий цокот когтей - собачата подходили, тыкались влажными носами в ладони. Благодарили. И чинно, спокойно, не спеша, принимались за еду. А потом, вылизав миски, разошлись по своим коврикам.
  Прибрав пакеты и вымыв миски, Светлана ощутила, что простые обычные действия её успокаивают, придают уверенность. Острота горечи прощания немного притушилась.
  Выйдя из ванной комнаты, Светлана укуталась в халат, взглянула на пульт - крейсер продолжал дрейфовать, на борту было всё в норме. Собачата давно спали. Она тоже может поспать. Хоть в кресле в холле, хоть в спальне в кровати, ещё хранившей тепло и запах тела Джона.
  Но сейчас - ещё не вечер, ещё не ночь. Ходовые сутки ещё не окончены. И она не только женщина и мужняя жена, но и командир. А значит - необходимо пройтись по кораблю, вникнуть в детали.
  Переодевшись, Светлана выскользнула за дверь командирской каюты. Предстоял длительный обход огромного корабля - Светлана никогда не пропускала ни одного отсека, ни одного поста. Ей крайне необходимо было знать всё и быть в курсе всего. По-иному она не умела. И этот рутинный обход крейсера теперь помогал ей отвлечься от тяжёлых мыслей.
  Она боялась. Она очень боялась. И знала, что её боязнь, её страх чувствуют и волговцы и нормандовцы. Чувствуют и понимают. Не препятствуют ей в этом. Верят, что она справится со своим страхом, со своей боязнью. И готовы ей оказать любую мыслимую и даже немыслимую помощь. Везде и во всём.
  Сделав первые шаги по пандусам, Светлана ощутила, что немного успокоилась. Платочек отправился из горсти в карман комбинезона. Плащ чуть распахнулся - волговцы как никто знали о её состоянии и сложностях, которые она упрямо, упорно преодолевала, не акцентируя внимание коллег на своём "положении".
  
  ОМЕГА-4. Как выяснилось, мы - не первые. Вход в ретранслятор. Прорыв к базе Коллекционеров. Высадка десанта
  
   В пилотской кабине все рабочие места были заняты. Джеф Моро, его немецкий коллега, Оливия и Марк, навигатор Пресли, специалист-артиллерист. В БИЦ все пульты также были заняты - на дежурство заступила полная смена специалистов и офицеров. Корабль медленно, неуклонно приближался к горящему красным светом ретранслятору, проклятому поколениями разумных, так и не дождавшихся возвращения обратно из заретрансляторного пространства тех, кто всё же рискнул войти в "Омегу-четвёртую".
  Шепард и Андерсон сидели в креслах у Звёздной Карты. В третьем кресле сидел главвахтенный фрегата.
  - Внимание. Всем закрепиться. Закрыть шлемы. Перейти на автономность. Боевая готовность номер один. - распорядился Андерсон. Приняв доклады-квитанции и увидев зелёные сигналы на боковых экранах Звёздной Карты, командир повернулся к Шепарду. - Верите ли, я ожидал чего угодно... Штурма, попытки взятия фрегата на абордаж, появления крейсера Коллекционеров. Но не спокойного приближения к этой катапульте.
  - Верю, командир. Мне тоже... неспокойно. Да и всем, кто у нас на борту - вне всякого сомнения - тоже. - старпом взглянул на экран, передававший видеосигнал. - страшная эта катапульта. Из неё мало кто возвращался. А мы должны решить эту задачку. И мы её решим. По иному просто быть не может.
  Андерсон промолчал, глядя на увеличивавшийся в размерах контур ретранслятора. Единственного в исследованной Галактике, имевшего коричневатый цвет пластин обшивки. Взгляд всё время сбивался на красный глаз ядра ретранслятора. Словно глаз хищного ненасытного чудовища, ждущего, когда очередная жертва подойдёт поближе и утратит возможность, а главное - способность вернуться назад, отступить, отказаться.
  Андерсон чувствовал, что никто в корабле не желает отступать или сдаваться. Никто. Все были на местах. Все были готовы. Столько всего было сделано для того, чтобы прорваться сюда, чтобы наказать этих Коллекционеров. Были пройдены сотни тысяч километров по галактике, были посещены десятки звёздных систем. Были глубоко исследованы сотни планет, астероидных поясов, станций и заводов.
  Когда-нибудь в будущем, после окончательной победы над Жнецами им, отрядовцам, определённо будет что вспомнить. У них была богатая событиями и переживаниями жизнь. Они именно жили. Не существовали, а жили.
  А сейчас они прорываются туда, откуда обычные корабли рас нынешнего Цикла никогда не возвращались. Никакие кроме ненавистных кораблей-крейсеров Коллекционеров и фрегатов и грузовиков "Цербера".
  В том, что после возвращения "Нормандии" из заретрансляторного пространства Жнецы ответят, Дэвид Андерсон не сомневался. Ответят. Ударят по станции "Омега". Уже не скрываясь, не таясь. И тогда начнётся война. Война с Жнецами. С непосредственными исполнителями Жатвы. И снова придётся мотаться по Галактике, но теперь уже необходимо будет постоянно уходить от преследования Жнецов и их приспешников.
  А пока фрегат осторожно и медленно подбирается к этому сверкавшему на десятки и сотни километров вокруг красным кровавым глазом ретранслятору.
  - Приближаемся к ретранслятору "Омега-четвёртая" - раздался по громкой связи голос Джефа Моро. - Всем приготовиться.
  - Система "свой-чужой" активирована. Сигнал принят. - доложила Оливия. - Нарушений и попыток взлома защиты не отмечено.
  - Ядро двигателя светится как новогодняя ёлка. - доложил инженер Адамс, взглянув на экраны своего пульта и обернувшись к двигательному отсеку, закрытому изолирующим полем.
  - Электрический заряд ядра двигателя достиг критического значения. - доложила Оливия. - Подключаю резервные системы. Пока - в пределах рабочей нормы.
  - Перераспределяю. - бросил Джеф, перебирая сенсоры сразу двумя руками на двух разных пультах.
  Фрегат сблизился с ядром, повернулся, совместил ось своего движения с осью ретранслятора. За носовыми иллюминаторами "Нормандии" сверкнули коричневато-белые молнии, сменившиеся синеватым тоннелем.
  Тотчас прозвучал встревоженный голос Оливии:
  - Приготовиться к торможению. Опасность!
  - Есть, Оливи. - Джеф переключил режимы на третьем пульте, пробежался по сенсорам первого. - Ухожу вверх, здесь просто завалы обломков. Никогда не думал, что столько кораблей пыталось сюда прорваться. Всем держаться! - бросил он в наушный спикер, выводя фрегат из поля обломков, стремясь оставить "кольцо" внизу, чтобы можно было двинуться вперёд, туда, где должна была располагаться База Коллекционеров. Наконец обломки, первое кольцо, ближайшее к выходному ретранслятору. остались далеко внизу и позади. - Слишком близко. - выдохнул шеф-пилот. - Слишком близко. Спасибо за предупреждение, Оливи.
  - Всё пишется по всем каналам и датчикам. - помедлив, сказала киборгесса. Сидевший рядом с ней Марк утвердительно кивнул.
  Фрегат, погасив крейсерскую скорость, медленно плыл над огромным полем обломков, частей кораблей. Вторым, широченным кольцом обломков. Настенные экраны показывали обитателям "Нормандии" это кладбище во всех деталях.
  - Должно быть, это все корабли, которые смогли пройти сквозь ретранслятор. - сказал Пресли. - Некоторые из них выглядят очень древними. Таких уже давно не строят.
  - Пройти-то они сумели, а вот выдержать нападения - не смогли. Значит, здесь есть охрана. - сказал напарник Джефа. - Их буквально разбирали на части. Знать бы кто это сделал.
  - Узнаем. - сказал Моро.
  - Есть сигналы. Сигнатура неизвестна. К нам направляются два дрона. Похожи на глазные яблоки человека. - Оливия не отрывалась от своих экранов, переключала режимы. - Это именно охрана этого района кладбища. Они-то и разбирали корабли, не пуская их глубже и ближе к Центру Галактики.
  - "Око". - сказал Пресли.
  - Пусть будут "Око", но намерения у этих "глазиков" явно недобрые. Надо поднимать нормандовцев. Эти "глазки" попытаются вскрыть фрегат. И их нужно остановить. - Пресли нажал несколько клавиш. - Дежурные смены подняты и направлены в уязвимые отсеки.
  - Активирую артсистемы корабля. - доложила Оливия. Системы ПОИСК включены. Цели захвачены. Уничтожены.
  - Новые две пары направляются к нам. Они явно пытаются перегрузить наши артсистемы, а потом прорваться к корпусу. Вооружение явно лазерное.
  - Пусть попробуют. - Оливия обменялась взглядами с Марком. - Посмотрим, насколько они умны и подготовлены. Противозенитный маневр, Джеф.
  - Выполняю. - Моро переключил режимы на нескольких пультах, взглянул на показания приборов. - Выполнено.
  - Обнаружена энергетическая сигнатура рядом с краем диска акреции. - доложила Оливия. - Это явно база Коллекционеров.
  - Её, скорее всего и охраняют эти "Очи". Не дают к ней приблизиться ни одному кораблю. - отметил Пресли.
  - Ещё две пары пытаются атаковать. Системы ПОИСК работают. Средние арткомплексы корабля активированы. Группы быстрого реагирования - на местах. - доложила киборгесса.
  - Многовато их тут. И не похоже, что они стянуты с других участков сюда, где мы прорываемся. - отметил Моро, скользя взглядом по экранам и индикаторам. - Значит, уйти тоже будет проблематично. У них задача - не только не впускать, но и не выпускать.
  - А то как же без этого. - сказал напарник Моро. - Порядок.
  - Мы им наведём порядок. - бросила Оливия. - Они уже не могут в силу модернизированности наших зенитных систем приблизиться вплотную на нужное им расстояние к корпусу фрегата. Не могут начать привычно вскрывать броню и проникать внутрь. Это сбивает их с толку. Рано или поздно они попытаются вызвать помощь. Предполагаю, что это будут наши знакомцы - крейсера Коллекционеров.
  - Вы правы, Оливи. Они не рассчитаны на бой на удалении от корпуса пришлого корабля. - сказал Пресли. - Маневры уклонения, Джеф.
  - Выполняю. Этих букашек становится больше и они пытаются достать нас своими рубиновыми лучиками. - Моро пробежался чуткими пальцами по сенсорам пультов. Фрегат уклонился от ряда ударов лучей, но несколько уколов всё же обшивка словила.
  - Пока наша обшивка держится. - отметил Марк.
  - Знаю. - проговорил Моро, - Это ненадолго. Я начал огрызаться. Оливи?
  - Активирую системы на режиме "уничтожение множественных целей". - доложила киборгесса. - Успешно. Восемь "глаз" потушены, остались ещё пять. Но эти держатся на расстоянии. Перехожу на сосредоточенный огонь. - она переключила сенсоры на трёх пультах. - Выполнено. На подходе - ещё пять. Готовлю встречу. - новый аккорд по сенсорам нескольких пультов. - Три срезаны при подлёте, один повреждён и один остался.
  - Хотят ещё один раунд? Упрямые. - бросил шеф-пилот, выводя фрегат в крутую "кобру". - Устроим, почему бы не устроить.
  - Системы наведения перехватили пятое "око" уже у самого борта. Дрон активировал лазер для резки бронекорпуса корабля. Район резки отмечен на карте. Уничтожен дрон был только тремя лучами системы ПОИСК. - доложила Оливия. - Как вы, Джеф говорите - слишком близко.
  - Такое впечатление, что они украли чертежи модернизации. - произнёс Пресли, просмотрев информацию на экранах.
  - Что и говорить, удар был бы страшным. И результативным, несмотря на внутренние группы перехвата. - отметил Марк.
  - Надо выйти за пределы этого мусорного кольца, оторваться от них. - Моро переключил режимы на главном пульте, фрегат заложил вираж и поднялся повыше. - Похоже успешно. Мы сохранили обшивку в целости. Это уже немного, но радует. Надо протиснуться, немного затаиться, выждать. Помедленнее пойти. Оливи, район?
  - Пока чисто, никаких сигнатур кроме мусорных нет. Мы скоро минуем третье поле обломков. - доклад киборгессы прозвучал в полной тишине, установившейся в пилотской кабине.
  - Не верю. Слишком легко. - сказал Пресли, выждав с минуту. - Слишком легко.
  - База Коллекционеров - прямо по курсу. Похожа на их крейсер, поставленный вертикально, но значительно больше по размерам. - сказал Марк. - Сканеры дают интересную информацию.
  - Если это не информация о трёх крейсерах Коллекционеров, выходящих нам наперерез, Марк, то можешь придержать её. У нас впереди настоящий бой. И нам нужно прорваться через этих монстров к базе. Это будет сделать непросто. Там в готовности - ещё два таких.- Моро исполнил на клавиатурах пультов сложный пассаж. - Оливи?
  - Все системы защиты фрегата активированы в полном боевом режиме. Будем атаковать и прорываться. - доложила киборгесса. - Готова к предельным нагрузкам.
  - Поддержка обеспечена. - послышался в динамике доклад Легиона. - Канал активирован, Оливи.
  - Чувствую, спасибо, Лег.
  - Канал активирован, Оливи. - повернулся к киборгессе Марк.
  - Спасибо, Мар. - Оливи едва заметно улыбнулась. - Чувствую. Теперь - поборемся. Загружаю информацию по исследованиям, выполненным на Марсианских стапелях на пленённом крейсере. - сказала киборгесса. - Явик, что можно сделать, пока эта троица до нас своим ходом не добралась?
  - Нужен удар по Генералам, удар по системам кораблей - навигация и управление, удар по экипажу и команде. - откликнулся протеанин. - Важно понять, что в результате мы с вами хотим получить? Ликвидацию кораблей или их пленение?
  - Коллеги, думайте быстрее, троица прёт на нас парадным маршем. Как в психическую атаку. -сказал Джеф. - Я готов выполнять разумные указания, но желал бы получить их побыстрее.
  - Если мы подорвём эту троицу, оставшиеся два поостерегутся стартовать. - сказал Марк. - Их командиры-Генералы даже под давлением Жнецов не смогут рискнуть. Разве что ринутся на своих кочерыжках в самоубийственную атаку. Нам-то что, мы сможем ударить и ещё и ещё раз.
  - Не совсем. - Оливия замерла, перебрасывая на себя потоки данных со сканеров и локаторов. - У нас сложности, коллеги. Там на базе - пленники. Живые. Многих рас. Огромный густонаселённый концлагерь. Фабрика смерти. Научно-исследовательский институт, работающий в содружестве с Жнецами. - было видно, как железной киборгессе трудно такое озвучивать. - Лагерь прикрывает "стакан" с главными двигателями. Мы можем, конечно, поднырнуть, сделать "кобру" и ударить по соплам, но это всё равно приведёт к жертвам среди пленников. Есть данные, - Оливия помедлила, - что пленников перерабатывают. В пасту. А из неё... строят какого-то Жнеца.
  - Думал я, что у нас сложности были... - сказал Пресли. - А оказывается, они только начинаются. Оливи, так вы о десанте?
  - Мы можем расстрелять станцию, но это приведёт пленников к гарантированной гибели, навигатор. - киборгесса даже не повернула головы к стоявшему у своего пульта штурману. - Мы не настолько кровожадны и жестоки. И нам нужна информация о Жнецах. Так что я кроме десанта не вижу другого выхода. Если крейсеров там всего пять и нет никаких других систем защиты, с которыми мы бы не смогли справиться... То десант нужен. А пока мы можем либо принудить сдаться, либо уничтожить эту тройку крейсеров.
  - Держу пари, Оливи, вы подумали об эвакуации пленников. - сказал Пресли.
  - Не нужно пари. Наших возможностей, возможностей фрегата для вывоза всех спасённых не хватит в любом случае. На обратном пути нам предстоит бой с полчищами "очей". Так что захватить один-два крейсера - самое то. - ответила киборгесса, пробежавшись пальцами правой руки по сенсорам пультов.
  - Решение, Оливи. - Джеф повернул голову к киборгессе. - Они уже подходят к пределу дальности.
  - На экранах. Марк, Явик, Легион. Нужна ваша помощь. И ваша, Джеф. Можно уничтожить одного-двух, но третий должен сдаться. Не будет сдаваться - уничтожим. Никуда они от нас теперь не денутся. Сами навстречу идут.
  - Оливи, вам адмиральские погоны не предлагали? - спросил Джеф, ознакомившись с выкладками киборгессы, высветившимися на экранах.
  - Не нуждаюсь в них, Джеф. - отрезала киборгесса, пальцы рук которой сновали по клавиатурам. - У меня всё готово.
  - Ладно, приступим к уничтожению. Системам защиты - активация. "Таниксы" - к бою. - распорядился Андерсон.
  - Системы защиты фрегата - активированы. - доложил по громкой связи через динамик на стене пилотской кабины один из специалистов БИЦ. - "Таниксы" выдвинуты и наведены. К бою готовы.
  - Подтверждаю.- послышался голос Андерсона. - Фрегат к бою готов. Действуйте, Джеф, Оливи, Марк, Явик.
  - Исследую базу Коллекционеров на предмет десантирования. - произнесла Оливия, не снижая темпа аккордов по сенсорам. - Есть три места на обшивке...
  - Крейсера пересекли зону уверенного огня. - доложил метрист. - Активируют главные орудия. Не мелочатся.
  - Цель номер один. Удаление... Расстояние... Приближается... Курс... Скорость... Удаление... Расстояние... Активация оружия завершена. Готовится к стрельбе. - докладывали специалисты БИЦ. - Выдал залп. Луч идёт к нам.
  - Пора показать этому генералу, что его коллега не зря был уничтожен. - Джеф пробежал пальцами правой руки по выдвинувшейся клавиатуре. - "Таниксы", Целеуказание - принять. Огонь!
  Удар восьми орудий был страшен. Особенно, если залп был сориентирован на главное орудие крейсера, первым открывшего огонь по фрегату.
  - Добивающий. Четырьмя орудиями. - скомандовал Андерсон. - Огонь!
  Уклонившись от повторного залпа крейсера Коллекционеров и пользуясь тем, что два других крейсера пока бездействовали, просто сближаясь с фрегатом, Моро развернул корабль и, дождавшись, когда марка прицела совместится с нужным участком брони атакующего крейсера, надавил клавишу открытия огня. Не участвовавшие в предшествующем залпе четыре "Таникса" рявкнули, послышался скрежет и оглушительный вой систем охлаждения. Но четыре луча, соединившиеся в один, уже кромсали обшивку крейсера, так и не успевшего сделать очередной залп из главного орудия. "Нормандия" пронеслась над агрессором как раз в тот момент, когда импульсы рвали на части корабль Коллекционеров.
  - Уклоняюсь, чтобы не задело. - в голосе Моро послышалось тщательно скрываемое торжество. - Похоже, один уже приговорён... к дезинтеграции, коллеги. - шеф-пилот одним взглядом указал находившимся в пилотской кабине на самый верхний экран. Крейсер коллекционеров горел. - Восемь "Таниксов" активированы, перезаряжены и готовы к открытию огня, командир.
  - Огонь по второму кораблю. Всеми двенадцатью. Тридцать секунд. - распорядился Андерсон. - Атака!
  - Всем - пристегнуться! Захожу на цель! - Моро исполнил пассаж на двух клавиатурах. - Ог-гонь!
  Залп двенадцати "Таниксов" разорвал второй крейсер на части за считанные секунды и шеф-пилот едва успел вывести фрегат на должную высоту, чтобы ни взрыв, ни обломки каменно-металлического монстра не смогли задеть "Нормандию".
  - Перенацеливаю средний и малый калибр на третий крейсер. - доложил специалист-оружейник. Перезарядка "Таниксов" - минута и тридцать секунд.
  - Ясно. Зависать - не будем. Но поближе - подойдём. - Моро подвёл фрегат к дрейфовавшему третьему крейсеру Коллекционеров.
  - Имеем ликвидацию всего экипажа по распоряжению Генерала Коллекционеров. - сказала Оливия. - Там сейчас трупов - сотни и тысячи. Дезинтегрируются. - она помедлила. - Генерал... также отключился. Не смог существовать вне контроля Жнецов. Отвык.
  - Десантным подразделениям фрегата - получить информацию по крейсеру Коллекционеров. - послышалось в динамике пилотской кабины распоряжение командира фрегата. - Начать высадку на борт крейсера. Захватить управление двигателями, оружием и центральный пост управления. Подготовить крейсер к боевым действиям против базы Коллекционеров.
  Часть десантников Альянса, часть имперских российских спецназовцев и часть воинов-турианцев погрузились в четыре челнока и отбыли на борт обездвиженного крейсера. Спустя двадцать минут челноки вернулись за следующей партией. Всё это время фрегат держал под прицелом "Таниксов" ангары базы Коллекционеров, из которых выглядывали жерла главных орудий двух оставшихся в строю крейсеров Коллекционеров. Совершив необходимое количество рейсов, челноки вернулись в ангар фрегата и техники занялись их проверкой и дозаправкой.
  - Крейсер - под нашим контролем. Двигатели, оружие и центральный пост захвачены. Чистым кораблик оказался. Только пустые капсулы. - доложил специалист БИЦ, отвечавший за координацию десантной операции. - Корабль разворачивается к базе Коллекционеров и берёт её на прицел главного орудия.
  - Джеф, сможем посадить фрегат в районе тюремно-лагерного блока? - спросил Марк.
  - Не побить бы птичку. - Джеф Моро шарил по экранам взглядом, перещёлкивая изображения. - Место найдено, но придётся садиться осторожно и не сразу. Лучше подготовиться к десантированию. Оливи?
  - Охрана, конечно, частично выйдет навстречу, прямо на обшивку. Но десант сметёт её. Главное - проникнуть внутрь. - сказала киборгесса. - Передаю данные.
  - Нам бы надо захватить пост управления ангаром-доком крейсеров. Эти две "сосиски"... смогут немало наворотить, если их выпустить. Нам нужна власть над этими двумя крейсерами. - сказал Пресли.
  - Разумно. Тогда часть десанта отправляется громить блок ангара и дока, остальные - берут под контроль тюремно-лагерный блок. В итоге мы получим власть над "стаканом" с главными двигателями и сможем обездвижить базу. - сказал Андерсон.
  - Сопротивление будет. Летуны, десант крейсеров, команды, охрана тюремно-лагерного блока, спецы блока... - Пресли перещёлкивал на экранах поступавшие из БИЦ уже обработанные данные сканирования и лоцирования базы.
  - Выходим на высоту десантирования. - Моро оторвался от созерцания экранов и индикаторов. - Отмечено появление охраны тюремно-лагерного блока на обшивке. Наши десантники уже завершают высадку и вступают в бой с первыми из хозяев.
  - Оливи, как внутренняя сигнализация базы? - спросил Пресли.
  - Кроме как в тюремно-лагерном блоке я её не наблюдаю. Но там она рассчитана на поимку беглецов, а не на предупреждение о внешнем нападении на базу. Похоже, Коллекционеры не предполагали никогда, что кто нибудь, оставшись свободным и вооружённым, достигнет обшивки базы-станции.
  - Будем рассчитывать на худшее. - прозвучал голос Андерсона в динамике громкой связи пилотской кабины. - Оливи, Марк...
  - Мы - в группе высадки, командир, если позволите, конечно. - сказал киборг.
  - Позволю, конечно. Идите, Шепард уже собирает команду. Внутри блока уже идут бои с охраной, ваше вмешательство позволит предотвратить заметание следов. Здесь не только лагерь, но и тюрьма и институт. Научно-исследовательский. - в голосе Андерсона прозвучала угроза. - Разберитесь с тамошними умниками и попробуйте спасти тех, кого ещё можно спасти.
  - Есть, командир. - Оливия и Марк встали. - Легион?
  - Он с вами. Ознакомьтесь с положением дел в двигательном отсеке и можете подумать о том, как прорваться к управлению. - Андерсон переключил каналы.
  - Принято. - киборгесса, кивнув пилотам и Пресли с артиллеристом-специалистом, первая покинула пилотскую кабину. - Идём, Марк.
  Фрегат висел над обшивкой базы, удерживаясь на месте. Моро, продолжавший сидеть в своём кресле, был счастлив: модернизация его "птички" позволила вытворять такое, что было бы практически невозможно реализовать на прежней "Нормандии". Не нужно было теперь даже выбрасывать якоря на тросах - всё делала чуткая и умная автоматика, не нуждавшаяся в установлении механической связи с опорной поверхностью.
  
  Омега-4. Захват поста управления доком крейсеров. Два крейсера Коллекционеров - под контролем экипажа фрегата
  
   Преодолевая сопротивление Коллекционеров, тридцать имперских спецназовцев, тридцать воинов-турианцев и тридцать альянсовских космопехотинцев продвигались к посту управления доком крейсеров. Непрерывным потоком на инструментроны почти сотни пришельцев текла информация - Оливия, Марк и Легион продолжали снабжать всех нормандовцев новыми и новыми данными, позволявшими обойтись без потерь и множества ошибок и просчётов.
  Наконец впереди появились монументальные створки главного зала поста управления. Три дока уже были пусты - два крейсера коллекционеров теперь существовали в виде облака обломков, а третий был захвачен, обездвижен и держал под прицелом свою бывшую базу.
  Трое капитанов - двое людей и один турианец, совещались, не прекращая продвижения к Залу.
  - Сразу после захвата Зала - надо будет проверить оба крейсера. Оливия и Легион с Марком нам помогут, но нам и самим нужно проверить эти скорлупки. Генералы Коллекционеров пока на борта крейсеров не прибыли - отсиживаются где-то в недрах Базы, рядом с другими Генералами. Это облегчает задачу. Десант тоже отсутствует на борту - Оливи постаралась, провела полное глубокое сканирование обоих крейсеров и прислала все возможные данные, включая полученные с Марсианских Стапелей. Захватываем в плен персонал поста, допрашиваем, блокируем исполнительные механизмы. В общем - по плану. - сказал капитан космопехоты Альянса. - Действуем.
  Немногочисленный персонал Поста Управления Ангаром-Доком был шокирован стремительным появлением пришельцев. Как всегда, никто из обитателей базы не подумал о том, что сопротивление охранных взводов будет сломлено. Упаковав всех новых пленников в ремённые путы и вкатив им достаточные дозы парализаторов и усыпителей, десантники выделили из своего состава тридцать человек, по десять от каждого подразделения, оставив их разбираться с аппаратурой и информацией поста управления ангара-дока. Остальные шесть десятков ссыпались по лестничным маршам в ангар-док, где приступили к прочёсыванию внутренних помещений самого ангар-дока и обоих крейсеров.
  - Они явно использовали труд заключённых на тяжёлых физических работах в ангар-доке. - сказал капитан космопехоты, обозрев с балкона пространство ангара. - Даже трупы некоторых не убрали. Пленники были истощены сверх всякой меры, а их сюда направляли. Партия за партией.
  - Найдены проходы к фильтрам тюремно-лагерного блока. - доложил капитан спецназа. - Заблокированы во избежание проникновений. Выставлены посты и сигнализация. Многих пленников, перегоняемых с бортов крейсеров по этим проходам не вели, а волокли и тащили. Там трупов до сих пор не убранных.... Много. - офицер повёл плечами. - Все расы. И есть признаки того, что некоторые разумные - из числа неизвестных нам рас. Докладов об обнаружении их тел пока не поступало, но признаки их наличия в тюремно-лагерном блоке - устойчивые.
  - Нам нужно загнать сюда третий, взятый под контроль крейсер. Тогда его команда сможет держать ангар-док под нашим контролем. А мы сможем заняться двигательным отсеком. - сказал капитан-турианец.
  - Поддерживаю. - сказал капитан космопехоты Альянса. - Оливия уже вышла на связь с призовой командой захваченного крейсера. Те уже ведут эту "сосиску" сюда. Минут двадцать придётся подождать, наши, как всегда, не будут ждать окончания швартовки, сразу десантируются. Оставим здесь пятнадцать воинов и продвинемся к блоку "стакана", коллеги.
  
  Подождав, пока третий крейсер войдёт в пространство ангар-дока и замрёт, группа десанта передала управление и контроль над блоком в руки прибывших на пленённом монстре соратников и направилась к проходам, ведущим к стакану двигателей базы.
  - Коллекционеры не успели стянуть сюда воинов. - сказал капитан-турианец, когда последний техник упокоился в ремённых путах, получив дозу снотворного. Оставляем здесь десяток своих - больше не надо и возвращаемся в ангар-док. Главное - не дать никому из Коллекционеров прорваться сюда, активировать двигатели базы или бежать на крейсерах.
  Два других капитана кивнули, соглашаясь с мнением коллеги. Десять членов группы остались в помещения двигательного "стакана", перекрыв проходы и заблокировав управление и связь, остальные перешли в пост управления ангар-доком и воссоединились с группой высадки, пленившей крейсер. Выставив дополнительные посты и установив сигнальные системы, группа приготовилась отражать почти неизбежные атаки Коллекционеров.
  
  Омега-4. Низы станции Коллекционеров. Тюрьма рас и народов
  
   Группа высадки под командованием капитана Шепарда в самом полном составе преодолевала отчаянное сопротивление охранников тюремно-лагерного блока, пытавшихся остановить продвижение пришельцев к люкам шлюзов, ведущих во внутренние помещения блока.
  - Охрана блока получила подтверждённый стандартный приказ держаться до последнего. Но нам нужно продвигаться, иначе они начнут в массовом порядке уничтожать пленников. А их там - сотни. - сказал Мордин. - Пока что признаков отдачи такого приказа не зафиксировано, но обычно в таких условиях именно его и отдают.
  - Нам это знакомо. - подтвердил Шепард. - Хорошо, что мы выполняем план. Правда, о "тюрьме народов" следовало догадаться раньше. Так что план пришлось скорректировать на ходу. Теперь приходится думать не только о том, как уничтожить эту базу и победить Коллекционеров окончательно, но и о том, как вывезти всех оставшихся в живых пленников. Всех, подчёркиваю, кого сможем найти и опознать. Кроме тех, кому уже не поможешь никак и кто окончательно перешёл на сторону врага. У нас впереди ещё разбирательство с заводом по производству Жнецов. А он продолжает работу и всё новые пленники превращаются в пасту, перекачиваемую в блок, где расположен этот завод. Кроме этого завода нам нужны казармы и службы обеспечения базы, расположенные в отдельном блоке - там будет колоссальное сопротивление. Здесь коллекционеров - тысячи, отродий и хасков с отпрысками - все какие есть, все они будут брошены на нас. И главное - здешние Генералы. Только уничтожив генералов можно будет гарантировать сдачу базы в наши руки.
  - Сдачу базы? - Явик подпрыгнул. - О какой сдаче вы говорите, капитан? Здесь полно бывших протеан, здесь нельзя оставлять ничего и никого! Я хочу, чтобы эта база была взорвана!
  - Яв, она будет взорвана, если к этому будут предпосылки. - Шепард не смотрел на разволновавшегося протеанина. - Но сначала мы должны выполнить план, а не шарахаться из стороны в сторону. У нас уже есть необходимость разбираться с "тюрьмой народов" Галактики. Мы не планировали таких масштабов и такой изощрённости конвейера смерти, но то, что есть - то есть.
  - Понимаю. Меня настораживает наличие признаков захвата представителей ныне неизвестных рас, Джон. - протеанин немного успокоился. - Ладно, но в случае необходимости подрыв базы должен быть произведён. - Явик оборвал связь.
  - Капитан, взгляните. Одна из тех, с того дредноута азарийского. - Дженкинс наклонился к лежавшей ничком молоденькой азари. - Мертва, капитан. С неё даже не сняли скафандр. Датапад-ридер... - капрал поднял прибор. - Девственно чист. Зачищен. Её даже не пытали. Следов повреждений нет. - Дженкинс пропустил вперёд Мордина.
  - Умерла от нервной перегрузки, капитан. - вынес свой вердикт врач. - Увы, у азари такое часто бывает. По характеристикам - принадлежала к десантной группе. Других повреждений, следов пыток или воздействия на психику нет. Похоже, умерла едва только их сгрузили с крейсера. Вероятнее всего на крейсере их только обездвижили и содержали в капсулах. А потом подняли и повели своим ходом. Их всего там было полторы тысячи на этом дредноуте, помню. Значит где-то здесь и команды кораблей сопровождения, ныне превращённых в обломки. Хотя за давностью времени они могли быть давно переработаны. - Мордин достал из укладки инъектор, снарядил его ампулой, сделал лёгкий укол. - Взял образец ДНК. Идентификация. Сделано. Информация передана на фрегат. - Мордин приподнял тело азари, отодвигая его с прохода.
  - Капитан, вы только посмотрите, кого я к вам привела. - Дженнифер подтащила заключённую в биотический кокон азари, обряженную в чёрный тонкий комбинезон. - Обратите внимание, что комбинезон у неё - тонкий, без систем и без брони. И обратите внимание на цвет её кожи.
  - Сильный биотик, капитан. И, похоже, прислуживала здешним хозяевам. Не за страх - за совесть. - Мордин вскинул инструментрон. - Нет, она не из состава той эскадры дредноута. Мутант.
  - Дженнифер. - недовольно произнёс Шепард.
  - Приказа оставаться рядом я не получала. А эта биотичка сидела в засаде, скорчившись, на корточках. Еле вычислила. Когда я прошла дальше по проходу, она выпрямилась, вскинула руки, развернулась боком, попыталась встать в стойку. Биотику активировала сразу с молний. Все предплечья были окутаны белым - сильная, но глупая и привыкшая помыкать другими, не столь сильными, капитан. Что мне было делать? Скрутила. Она явно ждала нас и пыталась бы остановить. Молодая, сильная, но... модифицированная. - Дженнифер скривилась, но затем вернулась в прежнее спокойное состояние. - Могу заставить её идти с нами, но если там дальше камеры с заключёнными... у нас могут быть проблемы. Её, очевидно, здесь числят в прислужницах.
  - Могу сказать только одно, капитан. - вперёд вышел Явик. - Блок огромен. И это - только цветочки. Впереди будет горше и больнее. Эту... - протеанин взглянул на азари, спелёнутую биотическим коконом, - лучше умертвить. Дешевле обойдётся. Нам некуда их пока что совать. И, полагаю, нам нужно остановить превращение пленников в пасту. Это сейчас - главное.
  - Убери её из мира живых, Дженни. - сказал Шепард, отводя взгляд.
  Послышался треск костей и кокон схлопнулся. Выжатая тушка азари рухнула на палубу и была отброшена в сторону лёгким ударом биотики, порождённой Дженнифер.
  - Мы зашли немного не с той стороны. Это - правый фланг блока, здесь в основном лаборатории. - сказал Мордин. - Эту молодую азари-десантницу с дредноута также вели использовать в опытах. Неудивительно, что она испугалась до смерти. А эта... - саларианец указал на трупик в чёрном комбинезоне, - Всего лишь служанка Коллекционеров. Страшная только для узников.
  - Здесь в лаборатории могли отправлять особо неугодных. - отметил Дженкинс. - А там такие "церберши" были нужны для того, чтобы эти неугодные становились шёлковыми и очень быстро забывали о возможности сопротивляться.
  - Она явно не в "Цербере", но где-то очень близко. - сказал Аленко. - Страшно и холодно тут. Охрану мы проредили, но в лабораториях, судя по сканерам, почти никого не осталось. - лейтенант шагнул к одной из дверей, открыл створку и замер. - Коллеги... Я сплю или брежу? Мужчина-азари! В стеклянном "стакане". Голый. Со всеми причиндалами.
  Мордин вихрем подскочил к колбе, в которой возвышался обнажённый самец азари. Инструментрон доктора зашипел, преодолевая перегрузку - саларианец врубил самый полный режим забора данных.
  - Подтверждаю. Это действительно мужчина-азари. - спустя несколько минут сказал Мордин. - Ожидаете, что я сползу по стенке от изумления? Начну говорить о научных премиях и о почёте с престижем? - Мордин рассматривал тело, находившееся в коконе с возрастающим интересом. - Поздно. Он мёртв. Но его явно умертвили недавно. Как только мы проникли в этот блок. Взрывчатки, яда и каких-либо сюрпризов вроде вирусов нет. Раствор, в котором он пребывает, консервирующий. С этим проблем у нас не будет. Но сам факт его нахождения здесь требует уточнения. Оливи?
  - Я уже собрала всю информацию с местных носителей, доктор. - ответила киборгесса. - Данных очень много, но все они уже у нас. Копия отправлена на фрегат. - Оливия толкнула дверь, находившуюся рядом с колбой. - Небольшая комнатушка, ванна... Хм. Даже не знаю как сказать. Недомодифицированная баньши. Это ближе всего к истине. Взгляните, доктор.
  В ванне навзничь лежала азари в чёрном комбинезоне, исчерченном белыми полосами. Некоторые полоски крепились к контактам, усеивавшим края ванны. Мерцали индикаторы. Мордин, вставший рядом с ванной, несколько минут молчал, уясняя для себя полученную информацию. Наконец он закрыл инструментрон.
  - Ей больше шестисот лет. И она уже не азари. Полубаньши. Оливия права. Похоже, мы застали один из экспериментов трансформации. Если хотите - обращения. Незавершённый и имеющий отличия от наиболее стандартной и обычной схемы. Пальцы рук и предплечья с плечевыми костями почти полностью трансформированы по стандарту баньши. А вот остальное тело - далеко не полностью. Но изменения... необратимые. Взгляните на лицо - оно явно нестандартно для расы азари. - Мордин поднёс инструментрон к голове азари, выдвинулись щупы и зонды. - Хм, интересно. Перед вами, коллеги, баньши-псионик. И телепат. Почти Мирала, но - намного более слабая. - саларианец взглянул на новую порцию данных, высветившихся на экранчике инструментрона. - Для неё совершенно не обязательно махать руками и полосовать жертву когтями. Она будет действовать по-иному. Намного страшнее. Те, кто окажутся в радиусе досягаемости такой полуазари - мертвецы гарантированные. Или послушнейшие марионетки. Её призвание - подчинять или убивать. Ничего другого она делать в совершенстве не умеет. И, я боюсь ошибиться, но её лицо... трансформировано по человеческому типу. Ещё немного приложить усилий - и её не отличишь от человека. А перчатки и глухой скафандр... Это элементарно. Вполне возможно, она выполняла бы роль приманки для особо ценных для Коллекционеров жертв.
  - Всё страшнее и страшнее. - сказал Найлус. - Мы пока что видели только азари, но уже достаточно неприятное впечатление... составлено.
  Сарен молчал, изучающе глядя на труп азари-псионика.
  - Всегда считал, что для Архангела Мирала - высшая ценность. - произнёс старший Спектр-турианец. - А тут... её полный антипод. Хорошо, что она - труп. Подтверждаете, доктор?
  - То, что она - гарантированный труп - подтверждаю. - кивнул саларианец. - Никаких признаков активности.
  - А если она - кибмэн? Точнее - кибвумен? - спросил Дженкинс.
  - Такой миниатюризации нет. Нигде в её теле. Она - органик. Пусть на двадцать процентов уже имплантирована, но всё равно - она органик. Пока что. И, похоже, Жнецы и Коллекционеры не собирались делать из неё синтета. Хотя... не исключаю. Если имплантация достигла бы шестидесяти процентов... Это был бы полусинтет-полуорганик. Даже не знаю, как точнее это определить.
  - Док. - на пороге комнаты появилась Дженнифер. - Там в соседней лаборатории... Две двери отсюда - живая азари. Даже не знаю как сказать поточнее. У людей так выглядят культуристы, а она... кибер. Мышцы явно синтетические. Заключена в какой-то стеклянный куб, но вылезать оттуда не собирается. Двигается как на подиуме, позы разные принимает. Не говорила ничего. Во всяком случае - при мне.
  - Хорошо. Хорошо, что первая живая. Пусть даже и относительно. - Мордин сорвался с места и в сопровождении двух десантников-полисменов выскользнул из комнаты.
  Группа Шепарда почти в полном составе побывала в комнатушке с ванной. Все хотели увидеть воочию врага, с которым, вполне возможно, очень скоро придётся схлестнуться в реальных битвах. В том, что вся информация о ходе и результатах эксперимента уже находится в распоряжении Жнецов - никто не сомневался. Шепард покинул комнатушку последним. И последним вошёл в комнату-лабораторию, где посередине высился прозрачный куб.
  - Бронестекло, Шепард. - бросил Мордин, вглядываясь в экран своего инструментрона. - Она - действительно кибер. И о приличиях и целомудренности не имеет теперь ни малейшего понятия. - саларианец ткнул пальцем в полностью обнажённую азари, которая... медленно танцевала. Дженнифер, скрестив руки под грудью, стояла сзади всех нормандовцев и уже не смотрела на обитательницу куба.
  - Мозг? - спросил капитан, подходя ближе к кубу.
  - Перепрограммирован. Не имею понятия, как Коллекционерам это удалось сделать, но - увы. В вашей человеческой культуре это мог быть аналог Робокопа. Но пока что - аналог танцовщицы. Хотя сила мышц у неё, если верить измерениям - просто потрясающая. Стрелу башенного крана она способна завязать узлом. В одиночку, замечу. Так что личность у неё полностью погибла. И мышцы заменены на синтетические аналоги. Очень близкие аналоги, но - синтетические. Кожа, обратите внимание, натянута на лице как струна. На теле - чуть меньше. - Мордин подождал, пока азари-кибер повернётся боком и поднимет руки, согнутые в локтях. - Сжала кулаки. Странно... Ей сохранили возможность иметь детей.
  - Так она может танцевать часами. - сказал Дженкинс, пробившись сквозь толпу сокомандников.
  - Сутками и месяцами, Ричард. - уточнил Мордин. - Система питания у неё - лучшая из тех, какие я только мог изучить или хотя бы видеть.
  - Бросать столь ценные экземпляры... - сказал Аленко. - Что-то тут не сходится.
  - Это - кибер, Кайден. - отрывисто заметил Мордин, захлопывая инструментрон. - А значит, все технологические, технические, биологические и иные секреты, ноу-хау и прочее - уже в распоряжении Жнецов. А это - только прототип. Уверен, что у Жнецов в лабораториях Тёмного Космоса уже есть более страшные экземпляры.
  - Энергия? - спросил Явик.
  - В аккумуляторах, расположенных здесь - хватит на три года самых интенсивных танцев. - уточнил Мордин. - Питание тоже предусмотрено. Его хватит на два года. Я уже уточнил её данные. Но не рискну сообщать родственникам что-то другое, кроме того, что она погибла. У меня не будет слов, чтобы сказать, что я знаю, как она погибла. А остальное... вообще в их присутствии и даже письменно я вымолвить не смогу. - саларианец отошёл от куба, выходя из лаборатории.
  - Витрина слева - юстициар и её враг. - сказал Ник Клеменс. - Причём юстициар - слаба и подчинена своему врагу. Полностью.
  - Это - первые почти неизменённые азари, капитан. - сказал Мордин, приблизившись к полутёмной витрине, с которой двое десантников-полисменов уже сдёрнули чёрное пластиковое покрывало. - Браслет нашейный юстициара - подлинный. Хоть и всё можно подделать, но такие вещи - на строжайшем учёте. - он вгляделся в экран. - М-да. Самара может меня убить за подобную информацию, но похоже одна из тайн Корпуса Юстициаров нами, капитан, теперь раскрыта. Перед вами - одна из сильнейших ардат-якши. Пропавшая вместе с преследовавшей её юстициаром-матриархом шестьсот лет тому назад. Самара тогда и знать не знала о таком: юстициары - невероятно закрытая организация, а об ардат азари вообще не любят распространяться.
  - Эта в лиловом... ардат? - уточнил Аленко, пробившись к витрине. - Но...
  - Азари тоже бывают разные. Генетическое разнообразие не означает, что все они - нормостенички. Да, эта ардат ближе к гиперстеничкам, но это ей необходимо для того, чтобы успешно противостоять сильным юстициарам. А вот юстициар - истинная нормостеничка и это не позволило ей одержать победу над этой ардат. Здесь как раз они заморожены в тот момент, когда ардат взяла юстициара под свой полный контроль. Обратите внимание, оружия на юстициаре уже нет, руки сцеплены на затылке, раскрытая ладонь ардат лежит на шее юстициара. Одно движение - и ардат сломает юстициару шейные позвонки. Гарантированная смерть.
  - Заморожены? - удивился Ник Клеменс, вглядываясь в фигуры двух азари. - Я раньше думал, что это Самара у нас такая авангардист с таким декольте, извиняюсь, до пупа. А тут нечто вроде форменной одежды с протоколом в обнимку.
  - Видите сотовую структуру на телах обоих азари. Это не структура их кожи, это не структура ткани их костюмов. - уточнил Мордин откровенно преподавательским голосом. - Это - структура стазиса заморозки. Витрина. И стоять они могут здесь годами. В таком состоянии им энергии, запасённой в телах, хватит на несколько лет как минимум. И они не изменятся внешне слишком уж заметно.
  - Информацию... - сказал Шепард.
  - Придётся фильтровать. - подхватил Мордин. - Мы ещё только начали знакомство с блоком лагеря-тюрьмы, а уже накопали на несколько сотен разоблачений. Ну - и всего прочего.
  - Так они... живы? - Аленко подошёл к витрине поближе. - Никогда бы не подумал.
  - Технология, к сожалению, позволяет проделывать с органическими телами такие вещи, против которых ни у морали, ни у нравственности, ни у законов писаных, существующих у разумных органиков, нет никакого противоядия, Кайден. - Мордин закрыл инструментрон, щёлкнув замком. - Я отметил координаты всех этих мест. Страшно. Но придётся разбираться с этим местом очень предметно. Оливи?
  - Я собрала всю информацию, какую только смогла. Не смотрела, только проверила на целостность и на безопасность. - ответила киборгесса. - Дженнифер опять убежала вперёд. Она нарвётся когда-нибудь на большие неприятности.
  - Она сама может стать для почти любого большой неприятностью. - сказал Явик, отходя от витрины и направляясь к проходу. - И похоже, наша нештатная разведчица опять накопала что-то.
  - Вы правы, Явик. Накопала. - Дженнифер подошла ближе, достала ридер. - Взгляните. Метров сорок отсюда - камера в толще бронепояса базы.
  - Азари. Молодая. Не старше двухсот лет. По виду - из весьма обеспеченной семьи. - сказала Оливия. - Вариант заложника или вариант пленницы для получения выкупа или оказания давления? Как стар мир и как он однообразен. Я думала, у Коллекционеров будет больше выдумки.
  - Какая там выдумка. - сказала Дженнифер. - Я не знаю многих деталей, коллеги, но её, - девушка ткнула в экран ридера, который держал в руках Мордин, - насиловали десятки раз. Она танцевала перед Коллекционерами, извиняюсь, в чём мать родила. Прислуживала им полностью обнажённой. Её, вне всякого сомнения, лапали сотни и тысячи раз во все места. По всему телу. Я всё это видела десятки раз, когда была в бандах. А сейчас она стоит неподвижно и я подозреваю, что она уже сломлена, коллеги. Сломлена едва ли не полностью. Такое равнодушие... Я редко от кого такой уровень равнодушия ощущала.
  - Мне нужно её осмотреть, коллеги. Если я не ошибаюсь, она нормальна. Вряд ли её смогли бы обменять, будь она "повреждена". - Мордин не стал извиняться вслух за очередной приступ профессионального цинизма и почти побежал следом за широко шагавшей Дженнифер. - Я - вперёд, подходите, коллеги. Если она сможет говорить... По меньшей мере мы чего-то узнаем ценного. - обернувшись, сказал врач.
  - Если она здесь в этой клетке провела несколько лет... Вряд ли мы узнаем что-то ценное. - сказал Ник Клеменс. - Но идти надо, согласен. Хотя... Не понимаю. Да, я в курсе, что это - лабораторная территория, нечто вроде научно-исследовательского института. Специфического, правда, но ни бунта заключённых, ни потасовок с охраной... Все либо мертвы, либо заторможены до предела. Ведь не могут они не знать ничего о том, что происходит вокруг, что на базе уже есть чужаки, что чужаки уже вошли в пределы их лагеря-тюрьмы.
  - Ник, это всё - отжившие стандарты. Коллекционерам не нужны проблемы - они их предупреждают. Остальное - не столь важно. Важно то, что нам нужно пройти дальше. - сказал Аленко. - Идёмте, коллеги.
  Переход к люку, ведущему в подземную камеру-клетку не занял много времени. Наконец почти вся группа высадки собралась в предбаннике перед мощными прутьями большой клетки.
  Стоявшую неподвижно молодую азари уже осматривал Мордин. Развернув девушку спиной к собравшимся в предбаннике сокомандникам, врач проводил обследование и мрачнел. Девушка не сопротивлялась, ничего не говорила, никак не реагировала. Из одежды на ней было только подобие халата, у которого были короткие рукава, но не было ни застёжек, ни пояса. Халата не хватало, чтобы прикрыть наготу грудей, живота и остального тела. Небольшая безделушка висела на нашейной тонкой и явно непрочной цепочке.
  В клетке, где находилась пленница, не было ни кровати, ни лежака, ни нар, никакой другой мебели. Были только сантехнические приборы - рукомойник и унитаз - металлические, в антивандальном исполнении.
  Наконец Солус закончил осмотр пациентки и, не скрывая резко ухудшившегося настроения, вышел из клетки в предбанник. Прикрыв экран инструментрона, он остановился напротив Шепарда.
  - Боюсь, что в таком состоянии возвращать её семье... нельзя. - он выделил это слово заметным ударением. - Оливи, я знаю, уже установила, кто она и к какой именно семье принадлежит. - Мордин поймал утвердительный кивок киборгессы. - Сейчас она нуждается в глубочайшей реабилитации. Она почти отвыкла говорить вслух и громко, не умеет или, точнее, почти не умеет свободно двигаться. Её состояние близко к состоянию марионетки. Да, её кормили, да, ей давали возможность поддерживать чистоту тела, но - по самому жёсткому минимуму. Она сможет протянуть в клетке в прежнем режиме ещё максимум неделю. Но потом... её организм пойдёт вразнос. И похоже, что тюремщики её уже списали в расход, поскольку оставили её нам. Оставили живую и относительно нормальную. - Солус отметил на малом экране своего инструментрона несколько позиций. - Я понимаю, что брать её сейчас с собой - чистое безумие, но она нуждается в первоочередной эвакуации. Я передал информацию на фрегат. Там уже думают над этим. И, коллеги, хотя она и слаба, но давайте-ка побыстрее оставим её в одиночестве. Она не привыкла к таким толпам. Неизвестно, как она отреагирует на наше дальнейшее пребывание здесь. Она привыкла, что её рассматривают и раздевают взглядами, но мы-то другие. И она это должна понять. Так что - давайте-ка на выход.
  Выйдя "на поверхность", нормандовцы коротко обменялись мнениями, после чего перешли в соседний отсек.
   Шепард, шагая далеко не впереди всей группы, а где-то ближе к центру чувствовал, как его сокомандники меняются. То, что они уже увидели здесь, почувствовали, ощутили, узнали - далеко выбивалось за рамки привычного. Соседний отсек представлял собой коридор с несколькими дверями. Толкнув одну из дверей, шедший впереди Кайден увидел маленький предбанник, огромную стеклянную стену, за которой была небольшая комната. Спиной к ним в этой комнате стояла молоденькая азари - не старше шестидесяти лет.
  Услышав, вероятно, скрип двери лаборатории, маленькая азари резко и быстро повернулась лицом и подняла взгляд на Кайдена. Если бы не шедшая следом сверхлюбопытная и всегда готовая к бою Дженнифер, Кайден был бы уже мёртв. В глазах маленькой азари плескалась Тьма. Только немедленно выставленный полный биотический щит, порождённый Дженнифер, остановил попытку азари соединить свой разум с разумом Кайдена. Оттолкнув лейтенанта себе за спину и вытолкнув его биотической волной в коридор, Дженнифер выставила вперёд руку и, прикрываясь щитом биотического купола, приблизилась к стоявшей неподвижно девочке-азари, постепенно беря её в кокон. Азари сопротивлялась, теперь пытаясь взять под контроль разум Дженнифер, но ей это сделать не удавалось. - Дженни умело и мощно блокировала все попытки. Наконец, сплетя кокон, Дженнифер опрокинула продолжавшую плескать Тьмой азари навзничь и прижала её к полу, не давая направить взгляд за пределы стеклянной стены.
  - Мордин, не приближайтесь. - в голосе Дженнифер прозвучала ясная тревога. - Не знаю, что с ней такого сделали, но она, по всей видимости, не способна смотреть нормально. Где она только столько энергии берёт, такая маленькая. - лучший биотик человечества коснулась настенного пульта. Упала сетчатая преграда, напор Тьмы сразу ослаб. - Экранирование... включено. - Дженнифер опустила руку, но гасить купол и кокон не стала. - Здесь опасно, коллеги. Мордин, я же сказала... - Дженнифер не оборачиваясь, ясно почувствовала идущего к стеклянной стене саларианца.
  - Я - врач, Дженни. А она - пациентка. Да, с ней что-то сотворили, но это всего лишь означает, что нам следует понять - что именно и как ей помочь угомониться. - Мордин почти подошёл к куполу, выставленному Дженнифер, вскинул руку с инструментроном. - Интересно. Очень интересно. Она способна смотреть нормально, только ей надо помочь. Если они продумали защиту от её Тьмы, то и блокаторы должны быть. - саларианец быстро изучил пульты. - Ага, нашёл. - Палец Солуса надавил несколько сенсоров и глаза маленькой азари вернулись в норму. - На два часа её вполне хватит. Потом... Потом она вернётся в прежнее состояние и снова будет слепа... Снова способна будет только пыхать Огнём Тьмы. - Мордин снова поднял инструментрон, выходя из-под купола. - Дженни, не истощайте себя. На два часа она вполне нормальна.
  - Нормальна?! - к стеклу приблизился Шепард, - Она чуть не убила Кайдена, так что о нормальности, Мордин, говорите кому угодно, только не мне.
  - А что вы от неё хотите, Джон? Она сидит здесь годами и от неё требуют только эту Тьму. Больше ничего. Никого из здешних умников не интересует, кто она и что она вообще представляет собой как личность, чего хочет, чем живёт и к чему стремится. Для здешних умников она давно уже только рабочий инструмент. Нечто вроде интроскопа. Или пыточного устройства - это уж как кому из тех, кого к ней сюда приводят, повезёт. Видите вот эти крепления в полу? Здесь устанавливали кресла, в которые усаживали пленников. А она потом с ними работала. Выполняла прихоти своих мучителей. Для нас они - мучители, а для неё - господа и владельцы. Кто из посетителей выходил отсюда полухаском, а кого - вообще выносили вперёд ногами или в полной прострации. Это - Коллекционеры, Джон. Совершенно другая, предельно модифицированная раса. Прочно и точно связанная с Жнецами, зависимая от них.
  - Всё равно. - Шепард посмотрел на лежавшую навзничь спелёнутую девочку-азари. - Мордин, что хотите делайте, но она должна быть либо мертва, либо - безопасна.
  - Такие создания, Джон, безопасными уже не бывают. Мы сами - не ангелы. - ответил саларианец. - А она уж тем более к ангелам почти не имеет никакого мыслимого отношения.
  - Беспредметный спор, коллеги. - в помещение вошёл Явик. - У нас мало времени, а работы - больше чем достаточно. Пока вы тут спорили, мы осмотрели все помещения в этом отсеке. И, скажу я вам, это действительно сектор, полностью посвящённый научным исследованиям над представителями расы азари. - Явик взглянул на спелёнутую девочку-азари. - Она безопасна. Пока. Дженнифер гарантирует и я ей верю. Так что нам можно пойти дальше. Информация на фрегат передана, очнуться она не сможет, а за эти часы её заберут на захваченный нами крейсер Коллекционеров, поместят в капсулу. Там она будет спать, по-прежнему спелёнутая.
  - Разумно и логично. - сказал Шепард. - Ладно. Идём дальше, коллеги. - он вышел из лаборатории и направился к следующей двери.
  - Не удивляйтесь, Джон, но похоже, что Коллекционеры по приказу Жнецов проводили углублённые исследования над расой азари. Мы лишили эту расу мужчин, а Жнецы приняли решение вернуть их. В этой лаборатории - несколько живых и относительно здоровых самцов азари. Да, это мутанты, но вы сможете увидеть и отдельные фазы этого процесса. - С этими словами Явик распахнул дверь и Шепард переступил порог лаборатории.
  За прочным бронированным стеклом стоял самец азари.
  - Не удивляйтесь, Джон. Это трансформ. Он преобразован из "оно" - чистокровной азари, так что родовые отметки на лице сохранены от неё. Почти полностью готов к жизни вовне, но вынужден сидеть здесь. Набедренную повязку ему сделали, но он, вероятно, привык к полной обнажённости.
  - Взгляд у него вполне разумный. - шёпотом отметил Шепард.
  - Мышление и личность сохранены, но трансформированы по мужскому типу. Работа проведена огромная, Джон.
  - Не сомневаюсь.
  - Он нас не видит. С его стороны - это зеркало. И не слышит - звукоизоляция полная.
  - Мы можем определить, кто стал базой для него?
  - Джон... - Явик помедлил. - Я понимаю, но появление мужчин-азари, в большинстве своём - трансформов - и так большой удар по всей расе нынешних азари. А вы ещё хотите пустить информацию. Как говорится, если что-то кто-то из азари узнает - и Жнецы не понадобятся. Их роль с удовольствием исполнит вся нынешняя раса Азари. - Протеанин подвёл Шепарда к следующей клетке. - Культурист-азари, да к тому же и биотик. Видите эти белые отметины на лице - центры генераторов биотической энергии. Тело чистое, но если он их включит - мало никому не покажется. Также односторонняя видимость и ощутимость. - заметил Явик. - Информация по базам есть, но он слеплен из трёх десятков пленённых азари. Так что лучше пока не афишировать его присутствие в мире живых. Кстати, как мне подсказывают мои ощущения, он тоже готов к обычной внешней жизни. Вполне адекватен и великолепно развит и в физическом и в интеллектуальном отношении. Тот диплом доктора наук, который дали Лиаре, он бы получил ещё на втором курсе университета.
   Плавно подведя старпома к следующей клетке, разделённой стенкой на два отсека, Явик пояснил, чуть помедлив. - А здесь перед вами две сестры. Теперь - два брата. Старшая сестра - слева, младшая - справа. Старшая почти полностью трансформирована в самца, кое-какие признаки "оно" остались, а всё остальное - чисто мужское. Включая физическую и биотическую силу. Кстати, Шепард, мужчины-азари - более сильные биотики, чем стандартные обычные азари. Это подтверждают и документы и данные исследований, которые Оливия уже успела скопировать и передать на фрегат.
  - Процесс трансформации младшей? - Шепард смотрел на азари расфокусированным взглядом.
  - Проходит в автоматическом режиме. - Мордин, как всегда подошёл поближе к стеклу клетки, вскинул инструментрон. - Практически уже не остановить и тем более - не развернуть вспять. Даже вмешательство никакое постороннее уже не требуется. Несколько недель и перед нами будет стандартный, обычный самец азари. Да, того же возраста и примерно той же комплекции. - саларианец взглянул на экраны своего прибора. - Увы. Вернуть в прежнее состояние ни старшую, ни младшую уже не получится. Они обе нормальны, но ещё нуждаются в дополнительной адаптации. Вероятнее всего их готовили как агентов влияния или террористов. Не знаю точно, признаки смазываются, характеристика не складывается в однозначную. Явик...
  - Знаю, Мордин, знаю. - протеанин прошёл вперед, к следующей клетке-вольеру. Ещё одно творение сумрачного жнецовско-коллекционерского гения, Джон. - сказал Явик, указывая на лежавшую на спине на полу полностью обнажённую азари средних лет. - Мраморный оттенок кожи с голубоватыми вкраплениями...
  - Означает, что перед нами скорее всего - очень мощный биотик. - сказал старпом.
  - Хуже, Джон. Обратите внимание на её голову и на её гребни. Не столь важны отметины на лице, но гребни слишком развиты.
  - Она способна генерировать биотические волны и выдавать энергию всем телом и прежде всего головой?
  - Увы, да. Гребни, далеко заходящие на лоб, служат концентраторами. Не беспокойтесь, излучения из глаз у неё не будет, хотя объятия вечности у неё, если верить протоколам здешних исследователей - просто потрясающе мощные. А уж если её разозлить, то удар биотики от тела будет ошеломляющим. Оливия уже установила, кто она и откуда. Это - одна из офицеров того самого дредноута.
  - Быстро работают. - проговорил Шепард. - Пустая комната, кроме этой четырёхножной табуретки...
  - Биотику такого уровня силы мебель не нужна. Она её просто переломает при активации.
  - Но она...
  - Лежачее положение, по всей вероятности - единственное, когда она находится в относительном покое и не ищет точку приложения своим биотическим талантам, Джон. - протеанин прошёл к следующей клетке. - Здесь - тоже азари-офицер с того дредноута. Она стоит. Не удивляйтесь, капитан. Она - в стазисе. Иначе вы бы здесь и секунды не выстояли.
  - Взгляд. - Шепард остановился напротив односторонне прозрачного стекла, сконцентрировал свой взгляд на лице стоявшей перед ним в каком то метре полностью обнажённой зрелой азари. - И голова... Не пойму, то ли гребни, то ли причёска. Почти человеческая, словно обозначающая волосы.
  - Явик прав, Шепард. Коллекционеры трансформировали эту азари так, что она использует глаза как излучатели биотической энергии. Сила - как у зенитного прожектора. В силу нагрева череп деформирован, эти четыре глубоких борозды от носа ко лбу - нечто вроде главных охладителей. - подошедший Мордин как всегда вскинул инструментрон, вгляделся в снятые показатели. - Идентификация произведена, кто она - мне уже известно. Но это уже другая личность. Ходячее оружие до которого Тейну очень и очень далеко. Стазис - единственное, что может её удержать кроме, конечно, биотического кокона. Только такого, что способна создать лишь наша Дженнифер. Цвет кожи - равномерный, что указывает на прекрасное здоровье. А маску на лицо - и никто её не опознает, пока она сама не активирует свои не слишком обычные способности и возможности. Нам пора переходить на противоположную сторону, Джон.
  - Ладно. - Шепард с трудом оторвал взгляд от глаз стоявшей неподвижно азари. - Её взгляд выдаст.
  - Скорее всего это - будет последнее из того, что увидит в своей жизни её цель. - сказал Мордин, увлекая Шепарда к выходу из лаборатории. - Идёмте, Шепард, Явик хочет вам показать нечто удивительное.
  Они прошли в соседнюю дверь, зажглись едва затеплившись софиты и первое что Шепард увидел, это были фиолетовые лианы, настоящие щупальца, во множестве свисавшие с потолка погружённой в полумрак камеры, как всегда отделённой от лаборатории прочным бронированным стеклом. На полу сидела полностью обнажённая молодая азари со странным бронзовым цветом кожи. Обернувшись к неподвижно стоявшему рядом Явику, Шепард вопросительно посмотрел на протеанина.
  - Коллекционеры, возможно, допрашивали наших древних учёных, Шепард. - сказал Явик. - И допрашивали хорошо, используя Жнецовские технологии. А может быть, эта информация попала к Коллекционерам уже позже, от самих Жнецов. С тем, чтобы жуки освоили массовое выращивание азари с уже заданными свойствами тела и личности.
  - Так эти лианы...
  - Каждая способна - при определённых условиях - либо породить отдельное тело азари, либо стать питающим трубопроводом или ремнём, удерживающим формирующееся тело и насыщающим его полезными веществами. - ответил Явик. - подойдите к соседнему отделению камеры - там вполне сформированное тело.
  - Не личность? - уточнил Шепард, глядя на стоявшую перед ним как минимум четырёхсотлетнюю бронзовокожую азари. - Да, теперь я вижу эти трубопроводы и эти фиксаторы. Но она...
  - Как говорят врачи, "она смотрит...". Да, Джон, она смотрит, но не видит. А если видит - то не понимает. А если понимает - не запомнит. Личность программируется. Работа, конечно, сложная, но Коллекционеры, к сожалению, живут долго, растут быстро и формируются скоро. Потому Жнецы им и передали эту технологию. Мы так испытывали различные варианты развития азари, когда они ещё не думали о современном нам своём облике и возможностях. Мы уже прошли все лаборатории, предназначенные для работы с азари, Шепард. И в самом конце я хочу показать вам "дневной ужас" - Белую Азари. - протеанин подвёл старпома к следующей камере, залитой молочно - белым светом. В этом "молоке" едва угадывались контуры молоденькой белокожей азари с удивительно чёрными и блестящими глазами.
  - У нас так рисовали серых пришельцев. - сказал Шепард. - Только кожу делали серой. А так, если не считать гребней и отростков - весьма похоже. Нос и рот сделать менее человеческими - вообще не отличишь.
  - Не знаю кого и как вы, люди, там рисовали, но если бы эта азари "срисовала" вас, вы, Джон, были бы уже мертвы. Она действительно дневная охотница и охотится за огромными массами народа. С лёгкостью подчиняет их своей воле и способна вить из подчинённых органиков верёвки в прямом и в переносном смысле этого выражения. Сейчас она не активирована, да и нас тут достаточно мало, чтобы мы представляли для неё интерес как будущие подчинённые.
  - Это - последний перл здешних разумников? - спросил Шепард. - Не верится что-то.
  - Увы, нет, Джон. - едва ли не в один голос сказали Мордин и Явик. - Азари, к сожалению, всегда славились телесной привлекательностью для многих рас нынешнего цикла и Коллекционеры не смогли обойти этот факт своим специфическим вниманием. - Протеанин легко ухватил Шепарда за запястье правой руки. - Здесь есть две азари просто смертоносные для мужчин. И в прямом и в переносном смысле. - он вывел старпома из лаборатории, провёл чуть вперёд по коридору и открыл дверь без таблички. - Познакомьтесь с одним из последних проектов Коллекционеров - азари-человеком.
  - Шутите, Явик. Я же ясно вижу, что она - азари. - Шепард взглянул на стоявшую за стеклом серокожую азари лет этак четырёхсот. Из одежды на ней были только едва заметные чёрные трусики. Обе руки азари держала за спиной. - И почему она держит руки за спиной?
  - Потому что они у неё скованы. Так её приучают к чисто человеческому внешнему виду. Как видите, заменили кожу на максимально приближённую к человеческой, убрали отростки, заменив перфорацией под париком, оттюнинговали фигуру. Всё это в комплексе даёт такой букет неприятных телесных ощущений, - сказал Явик, - что не будь оков на запястьях рук, она бы практически непрерывно чесалась. А так ей вкатили успокаивающее, сковали и вот она стоит тут, привыкает.
  - Чудовищно. - только и смог сказать Шепард. - Делать из азари человека... Это...
  - Это - вариант, Шепард. И Коллекционеры, ведомые Жнецами, его не упустили. Они используют любую возможность, чтобы нас ослабить. А это - лакомая возможность. Взгляните. - Протеанин подал Шепарду два ридера. - результаты трансформации. Переведено Оливией. Я смотрел - перевод достаточно точный.
  - Похоже нам тоже приготовили длительную войну. - только и сказал старпом. - Если у них столько домашних заготовок...
  - Намного больше, Шепард. - строго сказал протеанин, а стоявший рядом Мордин кивнул, подтверждая слова воина древней расы. - Коллекционеры приготовили нам массу неприятностей. Если хотите считать это условиями длительной войны, пусть так. - Явик потянул старпома за собой, к соседней двери. - И, наконец, последнее "решение" из числа полностью готовых к использованию.
  - Ей же восемьсот с гаком лет, а выглядит - как будто ей максимум четыреста. - тихо сказал Шепард, увидев рослую азари, прикованную за руки к металлической конструкции. - Глаза подведены чёрным, груди увеличены. Талия... у людей она сошла бы за нормальную, но можно назвать и осиной. Кожа гладкая, чисто голубой цвет. Большинству мужчин-землян бы понравилось. Насчёт других ключевых рас нынешнего Цикла - не знаю. Не уверен.
  - Ладно вам, Шепард. Секс-бомба она и есть секс-бомба. Многие мужики многих рас за такой пойдут как мыши за флейтистом. Куда угодно. Она нормальна, но покорна Коллекционерам и обучена охмурять и очаровывать любого мужика любой расы. - сказал Мордин. - И не волнуйтесь, она пока не в боевом режиме. Так что воздействовать не будет. Может вытянуть информацию из самого стойкого мужика, записать и передать. Нет, она не кибер, но память у неё - сродни компьютерной.
  - Если такое поставить на поток...
  - Вряд ли даже армейцы устоят. - сказал Явик. - У нас была похожая раса в оппонентах. Многие наши вояки штабелями у ног её красоток складывались. В результате... мы часто терпели поражения. Пока не нашли противоядие. А поначалу - просто решили уничтожать таких вот див, едва увидим.
  - Разумно и логично. - Шепард мотнул головой, сбрасывая морок и выходя из лаборатории. - Для нашего Цикла...
  - Она потеряна. - Явик сверился с инструментроном. - Мы знаем, кто она, но её лучше держать в полной изоляции. Оливия узнала всё о том, как ею управлять, тем не менее вернуть её в нормативное состояние не удастся. Она стала настоящим оружием. Худшим, чем Тейн, которого калечили с шести лет, делая слепым орудием в руках заказчика убийства. Намного хуже.
  - Если я правильно понял, - Шепард, чтобы переключиться, раскрыл инструментрон, ожидая, пока подойдут сокомандники, разбредшиеся по лабораториям, - дальше - бараки, где содержатся пленные азари?
  - Да, Джон. - ответил Явик. Мордин куда-то отошёл, Шепард слышал, как он вполголоса предупреждает нормандовцев о двух последних лабораториях и их содержимом. Оливия пошла проверить именно эти две лаборатории, но на киборга прелести азарийских секс-бомб не произвели, закономерно, ни малейшего впечатления. - Идёмте. Дженнифер уже просмотрела пару-тройку бараков. Здесь достаточно чёткая система с тремя частями - по возрасту, по ценности и по опасности.
  - Явик... - Шепард несколько недовольно взглянул на протеанина. - У меня такое впечатление...
  - Понимаю, Джон. Но я просто получил от Оливии, Марка и Легиона кучу данных, успел их обработать и потому спокойно и свободно ориентируюсь в здешней реальности. К тому же даже Коллекционеры, ведомые Жнецами, не в состоянии придумать ничего нового. Да, какие-то новые детали из обоймы-спектра они реализуют, но в целом ничего нового не привносят. Процесс стандартен. У нас были оппоненты, использовавшие подобные системы для своих собственных неугодных, а применить такую систему против внешних неугодных - иностранцев или лиц без гражданства - такого выбора не избежала ни одна органическая раса. Мне это жутко не нравится, но, когда повоюешь несколько сотен лет без отдыха... На многое станешь смотреть спокойно. И душой и телом. Увы.
  Группа высадки в полном составе вышла из лабораторного корпуса. Перед ними раскинулось пространство, расчерченное дорожками и высокими "прозрачными заборами" с силовыми полями. За заборами высились одноэтажные бараки.
  - Группа с "Нормандии" уже готовит захваченный нами крейсер Коллекционеров к приёму обитательниц лаборатории и бараков. Там места хватит всем. - прострекотал Явик. - Мы блокировали все входы и выходы из тюремно-лагерного уровня, выставили охрану на входах и выходах из двигательного "стакана". Практически мы уже остановили поступление новых пленников на умерщвление перед переработкой в пасту. Да, Шепард, теперь многие пленники спасены. Очень многие. Но надо ещё остановить перерабатывающие блоки. Этим уже занимаются.
   Они молча зашли в один из ближайших бараков. Как тихо пояснил Мордин, линия символов, больше похожих на штрихкод, нанесённая на створки дверей, означала, что здесь содержатся молодые азари, ещё не вступившие в возраст матрон.
  Огромное длинное помещение. Ряды нар из грубо обработанного пластика. Три уровня. На каждом из мест - полностью обнажённая молодая азари. Старпом сначала не понял, почему в бараке так тихо. Потом, приглядевшись, увидел, что практически все пленницы спят.
  - Да, Шепард. Медикаментозный наркотический сон. - подтвердил Мордин. - Действует только на азари, прошедших "приёмку". Они так могут спать декадами. Потом - несколько минут "стимуляции" и они просыпаются. Каждая по отдельности, только та, которую выбрали Коллекционеры по указке Жнецов. Дальнейшее вы видели в лабораторном корпусе.
  - Там ещё два уровня... В этом корпусе. - тихо сказал Шепард.
  - Там пустые лаборатории. Либо там уже эксперименты и опыты закончены и темы закрыты, либо лаборатории готовы к работе и только ждут персонал и подопытных. Конвейер. - прострекотал Явик.
  - Идёмте. - Шепард решительно и быстро повернулся на месте кругом и направился к выходу. - Ещё немного - и я начну стрелять в любого из Коллекционеров.
  - В следующем бараке - азари, достигшие возраста матроны. - уточнил Мордин, сверившись с инструментроном. - А в том, дальнем - достигшие возраста матриархов. Практически все из них ждут своей участи, ожидают перевода в лаборатории. Годами ждут, Джон. Ведь эта база - ключевая. Больше нигде анклавов Коллекционеров таких размеров не выявлено, если, конечно, говорить о нашем исследованном хотя бы разведчиками, галактическом пространстве. Здесь есть блок-уровень для выращивания Коллекционеров с системой скоростного обучения. Есть блок-уровень по выращиванию отродий и преторианцев. Также с обучением. Все эти уровни будут изучены спецгруппами с фрегата и взорваны. - саларианец уловил одобрительный кивок протеанина. - Хотя вряд ли, Джон, это заставит Жнецов отступить.
  - После того, что мы здесь увидели и поняли, Жнецы уже не будут выставлять вперёд себя ни одну расу. Они ударят сами. - проговорил старпом.
  - Нет, Джон. Увы, нет. - тихо прострекотал протеанин, входя под кровлю второго барака. Шепард огляделся. Те же три уровня нар, те же пластиковые ложа. Но теперь был метровой ширины интервал между торцами линии нар и металлическими опорами эмиттеров силового поля. - Сначала они поставят вперёд себя церберовцев. Последний бастион, применимый в этом районе космоса.
  - Станция "Аверн". - тихо произнёс старпом. Явик и Мордин кивнули. Вошедшие под своды барака нормандовцы замолкали автоматически. Увиденное их потрясало и напрягало. - Шепард это ощущал ясно и чётко.
  - Да, Джон. Коллекционеры разрешили пленницам-азари, вошедшим в пору зрелости, одеваться в халаты. Это единственная одежда, разрешённая им. Из обуви - только лёгкие шлёпанцы или "чешки"
  - Они же слабы... Глаза потухшие, руки тонкие, все кости пересчитать можно. - Шепард остановился напротив одной из обитательниц барака, подошедшей вплотную к линии силового щита. - Бледные как смерть... Даже не знаю, с чем сравнить. Хуже Бухенвальда и Дахау с Аушвицем. Сколько они уже здесь?
  - Десятилетия. - Явик старательно смотрел в сторону противоположной двери барака. - Да знаю я, Джон, о чём вы хотите спросить. Полный спектр. Любые применения - от тяжёлого физического труда до лабораторных опытов и экспериментов. А отработанных, утративших ценность - в пасту перерабатывают. - Стрёкот голоса обрёл металлический оттенок. - Уточнять дальше и больше я могу, но не хочу. Оливия сняла полную информацию. Со всех доступных носителей. Чтение и даже ознакомление... сверхнапрягающее. Лучше изучением таких материалов заниматься на фрегате, в нашем пространстве. Когда закончим. Когда погрузим их всех, кто смог выжить, на борта крейсеров и вывезем отсюда. Сквозь полчища "очей". Идёмте, Джон. Я понимаю, но нам надо идти. Третий барак - небольшой, но там... Там матриархи. По данным, собранным Оливией, редко кто из них доживал до тысячи двухсот лет. Они столетиями находились здесь.
  Проход через барак, в котором были заключены десятки азари-матрон Шепард запомнил на всю жизнь. Ему было легче осознавать, что в бараке, где содержались юные азари, никто не смотрел ни на него, ни на сокомандников. А здесь... Потухший взгляд. Ни просьб, ни обращений, ничего. Только взгляды. Спокойные, насторожённые, ровные. Всякие. Многое было в этих взглядах. Но не было удивления. Шедший впереди Явик смотрел только на противоположную барачную дверь. Старпом догадывался, что воину древней расы не в новинку бывать в таких вот местах, где содержались даже не военнопленные, просто пленные, в большинстве своём - гражданские пленные.
  Третий барак был тих и полупуст. Явик был совершенно прав. Матриархов было мало и они выглядели ещё хуже, чем матроны. Те же нары трёхэтажной конструкции, те же лежаки из пластика, те же силовые поля после метровой ширины пространства между нарами и опорами эмиттеров. В глазах матриархов Шепард здесь увидел слёзы. Они явно увидели нездешних, поняли, что нормандовцы не отсюда, что они не пленники, не союзники и не пособники Коллекционеров.
  Явик прошагал сквозь барак по проходу не останавливаясь и не смотря по сторонам. Следом пошёл Шепард, стараясь смотреть по сторонам аккуратно и исключительно расфокусированным взглядом. На всех здешних обитательницах были кроваво-красные халаты. Только халаты и только красные. Шлёпанцы были тоже красными. Красное на синем смотрелось... чудовищно.
  Выйдя из барака, старпом не смог вздохнуть - горло сдавило как тисками. Над бараками стояла звенящая тишина. Постепенно из барака, сохраняя полное молчание, вышли все нормандовцы.
  - Такая же структура для всех рас, представители которых содержатся здесь. - сказал Явик тихо. Здесь также неподалёку располагаются караулки, комендатура, администрация, госпиталь для Коллекционеров-охранников, корпус для приёма пленников в лагерь, кухня, хозяйственные помещения и мастерские, склад с вещами пленников, прачечная для стирки одежды и обуви узников.
  - Сколько всего бараков?
  - Тридцать бараков по триста мест в каждом. Не все бараки заполнены равномерно. - ответил Мордин.
  - Девять тысяч одних азари. - выдохнул Аленко. - Вы умолчали, Солус.
  - Да умолчал. Газовые камеры, лабблок смерти, крематорий, карьер с кислотой как место казней, стена казней. - саларианец гневно посмотрел на лейтенанта. - Всё как у вас, как было и в вашей истории человеческой расы и в истории многих других рас.
  - Люди... - произнёс Кайден.
  - Увы. - Явик достал ридер, подал его офицеру. - Ознакомьтесь.
  - Значит, они уже в следующем блоке? - Аленко опустил ридер, передав его с молчаливого разрешения протеанина, подошедшему Дженкинсу.
  - Да. В перерабатывающем блоке, в накопителях. - подтвердил протеанин, видя, как ридер ходит по рукам членов группы высадки. - Най, Сар, идите. Я отметил на инструментронах место лагеря турианцев. Там тихо. Мордин, вам...
  - Понимаю. - бросил саларианец. - Но сначала - дело. Здесь, в этом лагере-тюрьме - много батарианцев, мало волусов и ворка, есть несколько гетов и дреллов, немного кварианцев, небольшой лагерь кроганов, немного саларианцев, немного турианцев, несколько ханаров, несколько элкоров и несколько ягов. То, что мы видели в лагере азари, присутствует практически везде. Если бы не Оливия с Легионом и Марком, нам пришлось бы пешком посетить все лагеря. А сейчас, пока турианцы разбираются с соплеменниками и организуют их эвакуацию, нам с вами нужно поспешить. За этим блок-уровнем лагеря-тюрьмы есть блок-уровень перерабатывающих блоков. Простите за тавтологию, но они так названы в документации. - Саларианец спрятал ридер и выключил большой экран своего инструментрона. - Предупреждая ваши вопросы, коллеги. - пожалуй впервые за долгие часы Мордин так обратился к сокомандникам, - Пока мы не прорвались в блок переработки, мы не интересны для пребывающих на базе Коллекционеров. Как только мы попытаемся освободить и спасти людей, уже заряженных в капсулы в блоке переработки - Коллекционеры активизируются по полной схеме и мы встретим отчаянное массированное сопротивление.
  - Всем проверить и перезарядить оружие, проверить автодокторов, броню, аптечки и средства связи. - распорядился Шепард. - Выходим через десять минут.
  
  Омега-4. Отключение большинства перерабатывающих блоков. Освобождение пленников
  
   - Капитан, группы десантников - Альянса, России и Турианской Иерархии заняли исходные позиции. - доложила Оливия, когда группа Шепарда остановилась перед монументальными воротами, ведущими к блоку переработки. - Они пройдут по коридорам, отрезая Коллекционерам путь к двигательному "стакану" и к тюремно-лагерному блоку. Эти части взяты под охраны дополнительными контингентами, пришедшими с фрегата.
  - Хорошо, Оливи. - кивнул старпом. - Итак, коллеги. Нам нужно проникнуть в сердце базы, пленить всех генералов или уничтожить их, взять базу под контроль. Двигаться она никуда не сможет - двигатели блокированы и взяты под охрану. Пленников и пленниц лагерно-тюремного блока базы группы с фрегата будут, пока мы разбираемся с охраной базы, выводить на один из крейсеров. Да, придётся пока воспользоваться залами крейсера и капсулами, но, с помощью Оливи, Легиона и Марка, а также наших докторов Чаквас и Мишель, мы сможем сохранить им жизнь и здоровье. Что можем - предоставим. Сами - потерпим, но им - дадим. Отдельные группы с фрегата при поддержке инженеров корабля уже готовят к старту оба захваченных свеженьких крейсера. Эти машины помогут нам отбиться от групп "Очей". Всё это время нам разными путями и способами удавалось препятствовать запуску систем переработки в соседнем зале. Коллекционеры не смогли активировать эти системы. Сейчас нам нужно будет преодолеть сопротивление охраны и постараться эвакуировать тех, кого они собрались перерабатывать. Если колонисты с человеческих колоний ещё живы - мы организуем их эвакуацию и помощь. Они будут эвакуированы на один из двух крейсеров Коллекционеров. Медики фрегата окажут им помощь.
  - Капитан, означает ли это, что наша группа высадки должна разделиться? - спросила Дженни.
  - Означает. - подтвердил старпом. Нам нужно два отряда. Первый - ударный, второй - отвлекающий. То, что мы разделимся, не позволит Коллекционерам сконцентрировать все силы на одном направлении, не позволит им объединиться и проломиться к лагерю-тюрьме, ангар-доку и стакану с двигателями. Поэтому Марк и Легион идут с Аленко и Дженкинсом и всеми полисменами-десантниками. Они помогут уничтожить любые заслоны Коллекционеров, которые, вне всякого сомнения, будут выставлены обитателями Базы. Вы, Оливи, остаётесь в нашей группе. Аленко - биотик, причём достаточно сильный, что позволит защитить отряд от Роя, который Коллекционеры не преминут активировать.
  - Я тогда тоже смогу. - сказала Дженнифер.
  - Мы на это очень надеемся и рассчитываем, Дженни. - сказал Шепард. - Но путь будет достаточно сложный и далеко не всегда по коридорам и переходам. Легион, Кайден, поможет вам прорваться через вот этот вентиляционный канал. Он сможет либо пробить, либо открыть любые заслонки и заглушки, которые, вне всякого сомнения, Коллекционеры уже закрыли. Нам будет необходимо, чтобы вы, ваша группа, прорвались через вентканал и вышли в зал раньше нас, чтобы можно было зажать заслоны Коллекционеров на главных коридорах и не дать им возможность закрыть ворота в шлюзах. - палец капитана указывал на объёмной голографической модели пути и перемычки.
  - Ясно, капитан. - кивнул лейтенант.
  - Уточняю и подчёркиваю, коллеги. Как бы там ни было - мы уже на базе Коллекционеров, главной и единственной большой базе. Далеко упрятанной базе. Здесь у них есть всё. И они будут отчаянно сопротивляться. Потому что они не верили в то, что мы, люди, турианцы, саларианцы, синтеты, придём сюда. Придём, чтобы наказать их за все преступления и прежде всего - за похищения органиков, за издевательства над органиками, за всё, что мы уже видели в блоках и лабораториях азарийской части лагеря-тюрьмы, а наши коллеги-турианцы видели в турианской части этого лагеря-тюрьмы. Мордин Солус знает достаточно о страданиях узников, принадлежащих ко многим другим расам. Всех их мы идентифицируем и эвакуируем. Эта работа уже началась. Благодаря нашим синтетам, мы сняли всю информацию, отметили аппаратуру, которую надо будет забрать с собой прежде, чем эта база будет распылена. - Шепард поймал одобрительный кивок протеанина. - Да, распылена. Такое место не должно существовать в принципе. У Коллекционеров больше не может быть своего угла в нашей Галактике. Да, они забрались далеко к Центру Галактики, да в этом им помогли Жнецы. Но мы не отступим и не сломаемся. Мы - уже здесь. И мы - выполним свою задачу так, как должно. Коллекционеры думали, что мы не придём сюда - они ошиблись. Они думали, что мы не пройдём по всей базе - они ошиблись. Мы пройдём по ней и уничтожим любого Коллекционера - от простого бойца до генерала. Сколько бы их ни было. Коллекционеры больше не смогут похитить никого из органиков. Никогда. Потому что эта база, их единственный дом, будет уничтожена. Если будут найдены другие места их проживания - они будут уничтожены. Со всей безжалостностью. Где бы они ни были обнаружены. Мы с вами немало видели. Того, что, казалось бы, должно было остаться в далёком прошлом. И никогда не должно было повториться. Коллекционеры попытались повторить это. Попытались вернуть пытки, издевательства, гнусную трансформацию органиков в реальность. В нашу с вами реальность. Мы вернём всех, кого сможем сохранить в живых, в родные миры. Да, не все спасённые сразу увидят своих родных. Многих придётся долго и упорно лечить, возвращать к нормальной обычной жизни. Но они уже будут среди нас. Они будут у своих. И мы это возвращение им обеспечим. Корабли Коллекционеров выполнят несвойственную им функцию - они перевезут тысячи бывших пленников обратно. И будут теперь служить нам, органикам и синтетам Млечного Пути. А сейчас - пришло время действий.
  Шепард наблюдал, как открываются ворота. Не во всю ширь, но достаточно, чтобы пройти, не задевая края створок. Группа лейтенанта Аленко в сопровождении Марка и Легиона уходила к другому проходу.
  Когда ворота остались позади и группа Шепарда уже прошла добрую сотню метров по привычному извилистому коридору, знакомому сокомандникам старпома по кораблю Коллекционеров, пришёл доклад от Легиона:
  - Группа-два - на позиции. Температура вентиляционного тоннеля слегка повышена. Прошли пятьдесят метров. Препятствий не обнаружено. Продолжаем идти.
  - Принято. - ответил Шепард. - Мы также продвигаемся.
  Ответа не последовало. Группы старались соблюдать тишину в эфире и не особо афишировать своё продвижение.
  - Впереди - дроны Коллекционеров, капитан. Первый заслон. Мало, но они хотят прощупать нашу силу. Другие группы десанта с фрегата уже ведут бои с достаточно большими контингентами охраны базы. - доложила Оливия. Как всегда она почти не использовала инструментрон и сейчас была настроена применить оружие по прибывающим Коллекционерам. - Пока особых сюрпризов не будем. Этот зал пройдём - там тоже коридор. Продолжение.
  - Принято. - Шепард несколькими жестами приказал сокомандникам разделиться. - Дженни, в тыл и наблюдаешь. Вмешиваешься только в самом крайнем случае. Смотришь за тылами группы.
  - Есть, капитан. - биотик отступила назад, скрываясь за спинами сокомандников старпома.
  - Атакуем. - коротко распорядился Шепард. - Мы должны продвигаться, чтобы не особо отставать.
  Превратив в распадающиеся на мельчайшие частички облачка пепла двенадцать дронов-Коллекционеров, группа Шепарда продвинулась ко входу в коридор. Дженнифер подозрительно оглядела очищенный зал, но осталась в тылу. Подобрав оружие и боеприпасы, сокомандники Шепарда на минуту остановились в начале коридора.
  - Первая перемычка пройдена, капитан. - доложил Легион по наушному спикеру. - Двигаемся дальше. Температура в тоннеле поднялась на два-три градуса, пока - терпимо.
  - Принято. - Шепард отметил про себя, что за поворотом тоннель уходил вниз, причём довольно круто. Следовало ожидать нового нападения охранников-Коллекционеров. - Трубопровод питания. Режем. - он перезарядил гранатомёт и, дождавшись, пока группа пройдёт чуть вперёд, несколькими выстрелами разнёс толстую кишку. - Сделано. - Он огляделся по сторонам, видя, как рядом появляется насторожённая Дженнифер, останавливается, даже не оглядывается, чувствуя - сзади чисто, нет Коллекционеров. - Их вели здесь, волокли, через эти все ступени. Следов - море.
  - Да, капитан. - кивнула девушка. - Надо идти. Пока есть ещё возможность, надо добраться до зала.
  - Как всегда... -сказал Шепард, - Как всегда.
  - Активация. Появился Предвестник. Один Коллекционер прибыл с помощью крыльев. Двое сопровождающих - простые дроны. Впереди группы - трое дронов авангарда. - доложила Оливия, так и не включавшая инструментрон. - Авангард уничтожен мной. Коллекционер активирован, светится как новогодняя ёлка в рождественскую ночь.
  - Атакуем. Там ещё несколько дронов. - сказал Найлус. - После того, что они сделали с турианками... Я буду их рвать когтями. Мы - жестокая раса, но не настолько. А они... недостойны жить после того, что сделали с моей расой, с нашими женщинами.
  Группа Шепарда смела очередной заслон Коллекционеров, хотя там было уже два Предвестника. Генералы, собравшиеся в командном центре базы, очевидно, просыпались, но сделать, к их великому сожалению, смогли пока немного - слишком быстро продвигались группы пришельцев. Жёстких, непреклонных пришельцев. Не мстивших - просто уничтожавших всех противников, всех оппонентов, всех супостатов.
  В горячке боя Шепард даже не отметил сначала, что снова открыл какую-то задвижку, саданув локтем по интерфейсу ВИ и открыв путь Легиону. Да, гет мог просто расстрелять эту задвижку, но не стал этого делать - стрельба в вентканале была опасна. Пока была возможность обойтись без неё - надо было обходиться. Надо было.
  Очередной поворот. Легион двигается вперёд, двигается, стараясь держать свою группу вровень с группой Шепарда. Только так. Неизвестно, что там будет впереди. Схемы точны. Марк поддерживает связь с фрегатом и с группой Шепарда, с Оливи. И Легион понимает, что если что случится с киборгессой... Случится плохого... Их с Марком будет просто не остановить. Кайден с Дженкинсом и их подчинённые справятся. Гет ползёт по кишке воздуховода, ползёт быстро, так, чтобы держать марку своего отряда рядом с маркой отряда Шепарда. Потому что только двойной удар приведёт к победе. Да, Шепард сказал, что надо выйти раньше в зал, выйти, чтобы заблокировать оборудование, чтобы не дать Коллекционерам включить перерабатывающие комплексы, чтобы не дать закрыть тяжеленные двери перемычек. Чтобы группа Шепарда дошла. Дошла и спасла людей. Которых Коллекционеры, поняв, что крейсера не остановили фрегат, не уничтожили, не пленили этот небольшой корабль, погнали в накопители впереди всех других пленников.
  - Справа - пустая капсула. Мы уже близко. Где-то на середине пути, капитан. - Оливия согнулась за небольшим контейнером, просмотрела инструментрон. - Впереди - очередной заслон. Голов тридцать. Мы растём в цене и Коллекционеры усиливают сопротивление.
  - Принято. - Шепард просмотрел на инструментроне схему. - Ясно. - Атака. - скомандовал старпом, увидев первого дрона, вышедшего вперёд.
  В этот раз дрон-Предвестник попытался подобраться к Шепарду поближе. Старпом помнил, что тогда, когда этот летающий жук светится как гирлянда, он сильнее любого другого Коллекционера, мощнее и точнее. Но теперь Шепард был не один. Рядом лязгали и рявкали штурмовые винтовки сокомандников, сметая дронов. Шепард разрядил в Предвестника две гранаты и тот осыпался пеплом. Снова несколько минут ожесточённой перестрелки. С подошедшим к Коллекционерам подкреплением. Автодоктор вкатил обезболивающее - один заряд таки достал до сочленения. Автоматика зарастила прореху пеной, но боль появилась. Нельзя быть неуязвимым. Неестественно это. Надо двигаться. Надо идти вперёд. Шепард разрядил полмагазина штурмовой винтовки в наседающих пятерых дронов-Коллекционеров, не обращая внимания на их осыпание пепельным дождём, перенёс огонь чуть дальше. Найлус и Сарен вели огонь из снайперских винтовок, заставляя Коллекционеров прятаться за контейнерами и металлическими стенками.
  Продвигаясь вперёд, подныривая под низко опущенными полузакрытыми створками гермоворот, перепрыгивая и переваливаясь через полуподнятые стенки, Шепард двигался туда, где мерцала голограмма ВИ интерфейса очередной задвижки. Нельзя, чтобы Легион начал стрелять в вентканале. Нельзя. Надо открывать ему путь. Пока можно. Пока это только возможно, надо сохранить вторую группу в целости. Дать ей возможность достичь главных гермоворот Зала Переработки. Достичь и заблокировать ворота хотя бы в полузакрытом состоянии. Чтобы его, старпома, группа, успела войти.
  Да, Оливия сделает всё, чтобы вскрыть замок даже закрытых наглухо ворот, но это - время. А его нет - почти два десятка Генералов-Коллекционеров коллективно обязательно что-либо пакостное придумают, чтобы заставить аппаратуру Зала Переработки активироваться. Любыми путями придумают. Заставят. Бросят в бои все ресурсы, ибо теряя Зал переработки, они теряют всё, они провинятся перед Жнецами и окажутся между молотом и наковальней. Между группами с фрегата, прорвавшегося к самой базе и разозлёнными тупостью и глупостью своих марионеток Жнецами. Зал большой, Оливии надо памятник поставить - она использует все резервы, чтобы получить побольше данных о том, что группа Шепарда увидит и с чем столкнётся впереди. А Зал... Киборгесса уже успела подключиться к линиям связи базы и показала это огромное помещение Шепарду. Только ему, когда он на несколько десятков секунд скрылся за контейнером, перезаряжая оружие. Зал был страшен. Полумрак. Красные всполохи. И Рой. Не вовне, внутри резервуаров. Другой рой. Прежний рой только обездвиживал. Этот - раскладывает на составляющие. Разлагает любую органику. И готов приступить к работе. Много. Очень много маленьких дрончиков. Не больше сантиметра. Но режут - лучше лазера и хирургической нити. А там... Когда всё будет нарезано мельчайшими кусочками... Достаточно будет преобразовать то, что когда-то было разумным органиком в пасту и - новый Жнец готов. На базе есть странный каньон, а там... Там наверняка строится какой-то другой Жнец. Даже Оливия, объединив усилия с Марком и Легионом, не смогла увидеть это творение Коллекционеров, ведомых Жнецами и теми, кто стоял за ними. Обязательно стоял. Жнецы не производили впечатление самостоятельных. Полностью, совсем самостоятельных. За ними кто-то стоял. Не Вселенское зло. Нет. Кто-то очень конкретный. Кто-то, кто очень боялся, что его найдут, что ему припомнят преступления, сотрясающие Галактику уже несколько десятков тысяч лет. Сотен тысяч лет.
  И снова Предвестник оседлал одного из дронов-Коллекционеров, снова перед Шепардом, в двух десятках метров - эта гирлянда, сверкающая множеством рыжеватых огней в полутьме прохода. Снова гремят, звенят и лязгают очереди штурмовых винтовок, свистят затворы снайперок и визжат охладители дробовиков. Отряд Шепарда походя открывает следующий клапан-задвижку, давая возможность Легиону снова обойтись без стрельбы и продвинуться дальше. Никто не заметил, кто открыл задвижку - сейчас это не важно: пятнадцать новых Коллекционеров опускаются на плиты палубы и пытаются задержать продвижение группы Шепарда.
  В такие минуты неважно, есть ли кислород в тоннеле или его там нет. Датчики всё равно преобразуют происходящее в стандартную, привычную картину, передадут информацию на накопители. Потом можно будет посмотреть, обсудить, покритиковать, поучиться. А сейчас - надо двигаться. Ещё десяток дронов прибыл, за ним ещё десяток. Их, нормандовцев, пытались задержать. А если получится - нанести урон и, в конечном итоге - уничтожить.
  Как всё стандартно... Дети об этом не знают. Им рассказывают красивые сказки о бессмертии, о том, что добро всегда побеждает зло, о том, что хорошо быть добрым, но надо быть добрым с пудовыми кулаками. А здесь - бой. И Шепард видит на малом экране инструментрона столбик значков - почти все сокомандовцы получили ранения. Разной степени тяжести. Где-то справятся автодоктора, а где-то нормандовец вынужден был приложить и собственные усилия, воспользоваться знаниями, умениями и навыками, вбитыми в рефлексы на многочисленных, изматывающих тренировках. Ещё один десяток. Коллекционеры звереют, они понимают - группа уже прошла половину пути до Зала Переработки. Того самого пути, которым они, Коллекционеры, вели безвольных пленников, тащили полуживых, волокли полумёртвых, толкали в спины упиравшихся, избивали сопротивлявшихся. Всё это видели эти стены. Стены этого коридора. Редко теперь где попадались капсулы, что означало - Зал уже "заряжен". Системы взведены.
  И Жнец, если он там, в каньоне, обозначенном на план-схеме действительно есть, получит необходимые материалы для своей достройки. Странный, неизвестный Жнец. Оливия не смогла достать никакой точной информации. Но точно доказала, что Жнец - нестандартный. Да, база огромна. Здесь расстояния - чудовищны, но Жнец - не креветочной формы. Это точно. Эти креветки... Тоже разные бывают. Разных размеров при одинаковом виде - во всяком случае. И Жнец должен был быть уничтожен. Это была вторая задача. Та задача, о которой следовало подумать сейчас и тем более тогда, когда Зал Переработки со всей его страшной аппаратурой будет обесточен и нейтрализован. У Шепарда появилась мысль о том, что надо будет взорвать этого Жнеца. Взорвать, даже если всю базу этот взрыв в клочки не разнесёт. Да и как её, такую громадную, может разрушить один единственный взрыв? Тут нужна будет серия взрывов.
  А сейчас - нужно продвигаться вперёд. Подкрепления к Коллекционерам наконец-то перестали прибывать, сокомандники стреляют и валят жуков, огрызающихся, но не отступающих и уже не лезущих вперёд, под залпы штурмовых винтовок. Стоят. Не наступают, но и не отходят. Генералы не велят - отход смертелен.
  Бегом, броском до следующей ступени. Там, впереди - очередной зеленоватый пятиугольник. Новый интерфейс ВИ, новая задвижка. Легион уже один раз вышел на связь. Предупредил, что задвижка закрыта, что будут сложности. Понимает, знает, Оливия ему передала картинку боя и гет уяснил себе - сейчас придётся потерпеть. Да, температура в вентканале растёт, да, скафандры идущих следом лейтенанта, капрала и десантников-полисменов нагреваются. Но сейчас рядом идёт бой, Коллекционеры присылали раз за разом большие подкрепления. Надо ждать, надо медленно приближаться, выигрывая секунды. Потому что если они упрутся в горячую задвижку - будет сложно ждать и терпеть. Шепард отбрасывает дрона-Коллекционера ударом локтя в торс, выпускает из штурмовой винтовки короткую очередь и, не проверяя, мёртв ли напавший на него, старпома фрегата, враг, ударяет локтем по голографическому интерфейсу. Зашумели приводы и задвижка открылась, пропуская прохладный воздух, охлаждая металл и пластик скафандров членов группы лейтенанта Аленко,
  Тройка дронов-коллекционеров тесной группой выметнулась из-за поворота, попыталась вскинуть винтовки, но не успела - Дженнифер смела их биотической волной и впечатала тушки в стену коридора, вдавила их, сжала хитин с силой кузнечного пресса. Эта группа уже не опасна.
  - Дженни... - Старпом даже не обернулся, знал, что девушка стоит рядом, слева, в двух шагах сзади. Руки по локоть объяты биотическим голубовато-белым свечением, кулаки сжаты. Какой там скафандр... Биотику такой мощи скафандр здесь, на этом железно-каменном острове не нужен.
  - Капитан, осталось две задвижки, Оливи передала всем информацию. Нельзя снижать скорость - Зал уже рядом. Совсем рядом. - коротко заявила Дженни.
  - В тыл. - приказал Шепард.
  - Есть, капитан. - Девушка отступила, привычно и настороженно оглядывая коридор, ту его часть, что осталась позади. Рапортовать об отсутствии опасности она не стала - вряд ли что могло остаться после прохода их группы. Но проверить следовало. Пока возмущений не отмечалось, тем не менее, расслабляться было нельзя.
  Слаженный огонь пятёрки дронов-Коллекционеров, подошедшей через минуту, наткнулся на залп штурмовых винтовок и ожесточённый лай двух снайперок. Ссыпавшиеся пеплом Коллекционеры остались позади группы высадки. Шепард смотрел на инструментрон - на малом экране две отметки шли вровень.
  Генералы-Коллекционеров бросили в бой спецназ - убийц-Коллекционеров. Броня, барьер, здоровье - всё на уровне. Машины уничтожения. Пусть - органические, пусть - штамповки, но они, эти клоны, уже во множестве лезли вперёд, пытаясь как можно ближе подобраться к нормандовцам. Ещё две задвижки впереди. Надо двигаться вперёд. А эти киллеры стреляют гораздо точнее дронов. Взвыл импульсами автодоктор, шипнула несколько раз пена, залепляя пробоины в пластике скафандра. Точно стреляют. Отметки членов отряда, высвеченные на малом экране, покрывались всё более и более насыщенным красным цветом - уровень потери здоровья и целостности скафандров нарастал. Оливия оперативно изменяла карту-схему, да тут и уклониться-то некуда. Группы турианцев, имперцев и альянсовцев также увязали в перестрелках с дронами-Коллекционерами. Всем было трудно.
  Теперь генералы перебирали на себя управление сразу несколькими дронами-Коллекционерами и сразу несколькими Коллекционерами-убийцами. Сопротивление хозяев Базы нарастало. А впереди уже сиял пятиугольник заслонки и Легион ждал, коротко известив об очередной закрытой задвижке. Гет уже знал всю ситуацию. Знал, что лезут уже навстречу группе Шепарда Предвестники во множестве. Предпоследняя задвижка. А что будет у последней? Форменная свалка и рукопашная? Ясно было только то, что там будет сложно. Очень сложно.
  Перекатившись, уйдя за полуопущенную стенку, Шепард на секунду высунулся, ударив прикладом винтовки по центру мерцавшей голограммы интерфейса ВИ задвижки. Не особо надеясь на успех. Подниматься в рост и бить локтем или ладонью было невозможно - столь плотен был огонь подходивших всё новых и новых групп Коллекционеров. Предпоследняя задвижка была открыта. Теперь надо было постараться открыть последнюю и пропустить группу Аленко в зал. А они там уже разберутся. Начнут разбираться с персоналом, охраной Зала, отключат питание установок, перекроют задвижки трубопроводов.
  Тренькнули заряды, кромсая сталь приклада. Точно бьют.
  - Шепард, мы не можем прохлаждаться. - почти прорычала в наушном спикере старпома Дженнифер. - Я ударю и они будут низложены. До следующей задвижки нам нужно дойти очень быстро. Или там нас будет ждать стена огня.
  - Ладно. Только не высовывайся уж очень.
  - Понимаю и знаю, Джон... - девушка переключила каналы. То, что произошло дальше, в деталях не увидел никто. Но впереди раздался мощный взрыв биотической энергии и послышался треск ломаемых хитиновых оболочек. Скрежет сминаемой стали оружия. Взрывы самоактивировавшихся зарядов и гранат.
  - Путь чист. - Дженнифер опустила руки, отступая под защиту полуподнятой стенки, перегораживавшей коридор. - Мне...
  - Подкормите её, коллеги. Немедленно. И - возьмите на руки. Пусть отдохнёт.
  - Я понесу. - сказал Сарен. - Най...
  - Понял. - Молодой турианец ушёл вперёд, а старший подхватил Дженнифер на руки и понёс, убрав снайперку в захваты на спине своего скафандра. - Отдохни. Пока коридор не выведет в следующее помещение. Отдохни, Дженни.
  Прикрываемый спереди Найлусом, Сарен продвигался медленно.
  - Бронебойно-зажигательные зарядить. - распорядился старпом. - Это - последний заслон. - он указал на опускавшихся с лёгким жужжанием новых дронов Коллекционеров. - Я - прорываюсь к последнему пульту, а вы отстреливайте всех. Точно и залпами. Впереди - ворота Зала.
  Уловив кивок Найлуса, Шепард привычно перекатился за ближайшую полуопущенную стенку. Застрелил пятерых дронов-Коллекционеров, перекатился за стенку, стоявшую поближе. Снова застрелил нескольких Коллекционеров. Краем глаза отметил, что Дженнифер уже скрылась за той стенкой, где он сам только что прятался. Неуёмная девчонка. Лезет под заряды. Впереди - ещё две стенки, надо зигзагом, потом ещё одна и рядом с ней уже - интерфейс задвижки. Вперёд.
  Ударив по задвижке, Шепард нырнул вниз, над головой просвистели заряды. Кучно бьют. Но уже проиграли. Потому что группа лейтенанта Аленко вошла в Зал и ринулась, стреляя во всех Коллекционеров, к рубильникам отключения питания. К рубильникам задвижек, блокирующих рои в их резервуарах. К рубильникам задвижек, делающих невозможной перекачку пасты в то помещение, где скрывался Жнец. Легион открыл огонь по мечущимся Коллекционерам, меняя винтовку и пистолеты с потрясающей восприятие органика скоростью. Рядом стрелял почти непрерывными очередями Марк. Несколько полисменов уже колдовали над пультом ворот, делая невозможным их закрытие. Отрезая командные линии ворот от Центрального Поста Базы.
  Ворвавшуюся в зал группу Шепарда не смогли остановить два десятка последних охранников-дронов. Все жуки полегли как снопы под серпом. Оливия на несколько секунд замешкалась, чтобы закрыть ворота - Коллекционеры полезли из всех щелей, пытаясь войти следом за нормандовцами в зал и сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти положение, с каждой минутой становящееся для них всё более критическим.
  - Чёрт. Это - завод, комбинат какой-то химический. - выдохнул Дженкинс, озираясь.
  - Не отвлекаться. Проверить блокировку Роя, открыть все накопители, эвакуировать всех пленников. Все резервы автодокторов - им! - распорядился Шепард, взгляд которого уже видел за стёклами камер фигуры людей. Спящих. Или погружённых в принудительный, неестественный сон. - Выносить, укладывать! Оказать помощь! - сам капитан ринулся к кокону, за стеклом которого увидел молодую девушку в обычном комбинезоне колониста. Руки нащупали замки, откинули в сторону прозрачную крышку и девушка рухнула прямо в руки старпома. Тот сразу снял с плеча коробок автодоктора, приложил к шее колонистки. Зашумели приводы, выдвинулись иглы. - Всех извлекать! Быстрее! Неизвестно, какие подлянки приготовили Коллекционеры! Бегом!
  Даже на самых жесточайших тренировках Шепард так не выкладывался. Летели наземь прозрачные крышки, слышался треск разрываемых петель и скрежет срываемых замков. Тело. Ещё одно. Ещё одно. Ещё одно. Первый десяток. Спасены. Второй десяток. Оттащить и уложить. Третий десяток. Быстрее! Время! Четвёртый десяток...
  Нормандовцы работали в максимально возможном темпе, не обратив ни малейшего внимания на то, что в зал уже ворвались десантники Альянса, десантники Империи и турианцы, сразу оценившие ситуацию и ринувшиеся к ещё не вскрытым хранилищам и накопителям. Слышались сдавленные голоса очнувшихся колонистов: "Ещё несколько секунд... И нас бы переработали. Эти мелкие жуки... От них... нет спасения. От всех осталась бы серая жижа, которую закачивали в эти ненасытные трубы... Боже... Куда они ведут, эти трубы?"
  Нормандовцы и волговцы, турианцы успокаивали спасённых, оказывали им помощь, но не говорили о том, что им уже известно - куда и зачем ведут эти трубы. Незачем волновать людей, едва не вставших на Грань. Незачем.
  Наконец всё свободное пространство было занято телами спасённых людей. Только людей. Ни одной азари, ни одного турианца, ни одного саларианца. Ни одного дрелла. Только люди. Коллекционеры попытались замести следы, сделать пребывание нападавших на территории своей базы... бессмысленным. Зачем, ведь люди уже уничтожены. А об остальных расах позаботиться уже времени не останется.
  - Они очень рассчитывали, что мы будем сражаться и воевать только за людей, Шепард. - сказал подошедший к стоявшему перед вскрытым накопителем старпому Сарен. - Они очень на это рассчитывали. Они рассчитывали, что на этом этапе мы уже не будем едиными. Что мы будем хватать и спасать только... только соплеменников, что мы разделимся, что мы ослабнем.
  - Хорошо, если у нас хватит сил на то, что нас ждёт в следующих залах, Сар. - тихо сказал Шепард, открывая инструментрон. - Взгляни.
  - Коллекционеры-защитники активизировались в основном, экстренном полном режиме. - сказал турианец-Спектр. Едва только мы выйдем за пределы этого зала... Они будут делать всё, чтобы остановить нас. И там... Оливия и Марк утверждают, что там будет Рой?
  - Да. И нам придётся использовать мощь Аленко и Дженни. Впервые поставить их под такой удар. А нам ещё предстоит выводить и выносить спасённых.
  - Капитан. - к турианцу и человеку подошла киборгесса. - Позади нас - коридор. Сюда их вели, волокли, толкали. Обратно мы их понесём или поведём. Бережно. Там нет условий для Роя. Но десант с фрегата готов прислать дополнительные команды. Даже члены экипажа фрегата, все до единого готовы пройти нам навстречу по этим переходам и коридорам, чтобы защитить спасённых нами людей от атак Коллекционеров, чтобы вернуть их в наше Пространство, в родные миры. И мы сможем это сделать. - она раскрыла свой инструментрон. - Лагеря уже освобождены от узников, все спасённые бывшие заключённые переведены на борта первого захваченного нами Крейсера, размещены и обихожены. Им оказана вся возможная медицинская помощь. Доктора Чаквас и Мишель имеют достаточно добровольных помощников. Оборудование и информационные носители - сняты и погружены на первый крейсер из числа тех, что стояли в Базе. Туда же мы погрузим и спасённых из Зала. Всё, что мы увидели там, в лагерно-тюремном блоке... Всё, что увидели и мы и те, кто пришёл туда с фрегата... Уже заснято с максимальной точностью и полнотой. Были подняты все основные летающие дроны, активированы все видеокамеры, какие только нашлись на складах фрегата. Всё заснято. Но главное - мы успели спасти почти всех узников. Тех, кого не сумели спасти... Похоронили. Постарались соблюсти минимальные ритуалы, постарались идентифицировать каждого погибшего. Не всё удалось, не всё прошло гладко, коллеги. Многие так и остались неопознанными. Очень многие. Но всех мы постарались запечатлеть с максимальной полнотой.
  - Капитан, мы уже приступили к эвакуации. Подошли группы с фрегата. Есть необходимое оборудование. Гравитележки. - подошёл Найлус. - Предполагаю, что нас могут здесь зажать.
  
  Омега-4. База Коллекционеров. Прорыв к каньону со Жнецом
  
  - Активированы накопители Роя, капитан. - Оливия посерьёзнела. - Коллекционеры готовы нас уничтожить. Уже не остановить - уничтожить. Мы двигаемся к их основной тайне. Там дальше - каньон-зал. Там - Жнец. И Коллекционеры пойдут на всё, чтобы мы не поняли, какую новинку, какую подлость они приготовили нам, разумным Млечного Пути.
  - Капитан. - к Шепарду подошла Джек. - Не отсылайте меня в тыл группы. Я слышала достаточно. И я хочу наконец быть полезной. Я смогу создать поле, сквозь которое не прорвётся ни один дрон Роя. Знаю. Это сложно и тяжело. Но это - необходимо. И я хочу прикрыть полем, куполом основную группу, которая должна увидеть и уничтожить этого Жнеца. На это сил у меня хватит. В этом состоянии я не смогу быть оружием, только защитой.
  - Аленко. - позвал Шепард.
  - Здесь, сэр. - лейтенант подошёл, козырнул капитану.
  - Если будете держаться вместе... - продолжила Дженнифер. - Поближе друг к другу... То отряд будет прикрыт надёжно и может состоять из очень многих. Вы сможете стрелять в Коллекционеров. Я знаю, что их там, - она кивнула в сторону ворот, выводивших из зала в следующую часть Базы, - очень много.
  - Ос...
  - Капитан. Я не останусь. Здесь достаточно сил для эвакуации пострадавших и освобождённых из накопителей на борта захваченных нами Крейсеров. Если Дженнифер ослабеет, то я смогу поддержать её.
  - Прерывать старшего по званию, лейтенант, очень нехорошо. - сказал Шепард. - Явик пойдёт с нами. Он - биотик. А вы, лейтенант, возглавите группу, которая отвлечёт силы Коллекционеров, не позволит им выставить впереди непреодолимый для нас заслон. У вас предостаточно стволов, чтобы прорубиться сквозь строй Коллекционеров. А мы прорвёмся дальше и поймём, что там за Жнеца ваяют эти жуки под руководством Жнецов и их вожаков. Так что вы и Дженкинс снова на острие атаки. Вы и все ваши люди, лейтенант. Нам нужно, чтобы вы отвлекли предостаточно охранников на себя, дав нам возможность разобраться с этим Жнецом.
  - Есть, капитан. Мы это - сделаем. - в голосе лейтенанта послышалась спокойная уверенность.
  - Выполняйте. - распорядился Шепард. - Мы также выходим. Согласовываем время. - он пробежал пальцами по клавиатуре инструментрона. - Выполнено. Вперёд.
  Дженнифер зажгла купол, едва они приблизились к воротам, открывавшим доступ к следующей части станции.
  - Держитесь ближе друг к другу. - сказала девушка. - И не давайте Коллекционерам приближаться - купол непроницаем только для Роя, а обычные жуки очень даже пройдут. Я могу и их остановить, но так меня надолго не хватит. А путь, я видела по карте-схеме Оливии, достаточно долгий.
  - Не знаю, зачем такой участок здесь, но главное - что за Жнец в этом каньоне. Мы... - сказал Найлус.
  - Должны прорвать это кольцо. - ответил Сарен. - Я так понимаю, что эта часть - своеобразный кордон. Дальше идут недоступные для пленников Коллекционеров части. Изоляционное кольцо.
  - Ладно. Идём. - сказал старпом, держась впереди Дженнифер. Турианцы приготовили снайперские винтовки и пистолеты, прикрыв биотика с боков. Явик достал своё оружие. Оливия с радостью убрала инструментрон и перезарядила винтовку. - Вторая группа уже вышла в свой тоннель. Двигаемся.
  Извилистый полутёмный ход. Мерцание купола, голубовато-белая сфера отбрасывала всё новые и новые Рои ищеек, не давая им пересечь ясно видимую границу. Вниз-вверх, вниз-вверх. Двадцать метров, сорок метров, пятьдесят метров. Разговоры смолкли, слышались только шаги, всё остальное тонуло в обычном навязчивом звуковом фоне обитаемого железно-каменного острова.
  Генералы первого же дрона, прибывшего на перехват группы Шепарда, превратили в Предвестника, попытавшегося приземлиться в нескольких десятках метров впереди от границы купола. Короткий лай снайперских винтовок - и дрон осыпался горстками пепла. Коридор закончился, выведя группу в зал. Послышался доклад лейтенанта об успешном продвижении. Дженкинс взял на себя командование полисменами-десантниками, дав возможность лейтенанту сконцентрироваться на поддержании защитного биотического купола. В бусинке динамика наушного спикера слышались очереди штурмовых винтовок - группа Аленко уже вступила в бой.
  - Прибыл первый заслон, капитан. - доложил Найлус.
  - Ясно. Всем - огонь только на поражение. Дженни - в укрытие.
  Девушка молча скользнула за полуподнятую стенку. Турианцы прикрыли её с боков, Явик занял позицию чуть позади, открыв по прибывающим Коллекционерам уничтожающий огонь из своей винтовки-излучателя. Шепард выдвинулся вперёд, передвигаясь от укрытия к укрытию и ведя огонь по всё новым и новым подходившим к куполу дронам.
  Коллекционеры ещё возлагали надежды на то, что всё новые и новые Рои ищеек прорвут биотический купол. Но самих жуков становилось всё меньше - оба снайпера-турианца не давали им ни малейших шансов на выживание. Генералы-Коллекционеры попытались было активировать сразу нескольких Предвестников, надеясь, что их возросшая мощь прорвёт купол защиты над группой высадки. Тщетно. Сиявшие люстрами жуки становились отлично заметными в полумраке зала мишенями. И проживали самый минимум времени, необходимый, чтобы очередную люстру погасили точные выстрелы снайперок и гранатомётов. Не помогали ни усиленные барьеры, ни броня.
  - Купол действительно проницаем для их зарядов. - подтвердил Найлус. - Если бы мы не меняли постоянно позиции...
  - Были бы уже давно мертвы. - Шепард отступил к контейнеру, за которым сидела Дженнифер. - Возьми и подкрепись. - он протянул девушке вскрытую и уже тёплую плитку рациона. - Оливи, сколько впереди у нас таких заслонов?
  - Два-три как минимум, капитан. - отозвалась киборгесса, ведущая точный убийственный огонь по прибывавшим дронам. - Дженни, подкрепись. Ты нам нужна полная сил, а не уставшая.
  - Спасибо, Оливи. - Дженнифер опустила одну руку, взяла плитку, благодарно кивнула Шепарду, откусила кусочек, прожевала. - Как раз то, что мне надо. Спасибо, Джон.
  - Подкрепляйся. И не высовывайся. С Оливи мы быстро их угомоним. И пройдём дальше. С твоей огромной помощью, Дженни. - капитан встал, вскинул винтовку, стреляя в приземлившегося дрона. - Ещё один.
  Бой окончился через несколько минут. Коллекционеры явно выдохлись или просто концентрировали силы ближе к тому залу-каньону, где по всей вероятности был закреплён строившийся Жнец. Оливия отрицательно мотнула головой, поймав вопросительный взгляд старпома. Она до сих пор не могла пробиться сквозь защиту, выставленную Генералами Коллекционеров.
  - Там что-то страшное, Шепард. Что-то такое, что ещё раньше мы не видели. Боюсь даже предположить, что. - сказала киборгесса, не прекращая вести огонь из своей винтовки. - Эти жуки уже не впечатляют совершенно, но там... Если они так это скрывают - там что-то очень серьёзное. Не может быть, чтобы это было что-то привычное нам всем.
  Восьмой Предвестник рухнул кучками пепла на палубу зала. Шепард вёл огонь из снайперской винтовки, экономя заряды штурмовой винтовки. Три-пять зарядов укладывали Предвестника в пепел. По спикеру слышались команды Аленко. Его группа также вела бои. Но там верховенствовали Марк и Легион. Они вдвоём стоили стрелковой роты средней космопехоты. И Коллекционеры заметались. Они уже не знали, куда следует направлять больше сил. Везде их встречал сосредоточенный огонь пришельцев. Генералы активировали Предвестников одного за другим, но теперь эта тактика не приносила желаемого результата.
  - Капитан. Я готова. И чувствую, что больше врагов в этом зале не появится. Они ждут нас впереди. - послышался в динамике наушного спикера старпома голос Дженнифер. - Я готова идти дальше, капитан. Я восстановилась.
  - Не выходи из центра группы, Дженни. - сказал Шепард. - Явик, Оливи, мы с вами втроём - вперёд. Най и Сар прикроют Дженни с боков. Посматривайте назад, там тоже могут быть сюрпризы, коллеги.
  - Остриём прорубим, капитан. - сказал Найлус.
  - Обязательно. - подтвердил Шепард, делая первые шаги из зала по очередному извилистому переходу.
  Лейтенант Аленко передал, что он вступил в очередной бой с Коллекционерами. Да, его, как биотика, прикрывали. Но он считал необходимым, удерживая купол одной рукой, другой удерживать не очередную плитку рациона, а пистолет. Дженкинс находился рядом с лейтенантом, отрезал кусочки плитки штык-ножом и подавал лейтенанту. Прямо в рот. А Легион и Марк прикрывали остальных полисменов-десантников, окруживших лейтенанта и капрала сплошным кольцом.
  Группа Аленко продвигалась вперёд, Коллекционеры всё больше нервничали. Ни одна из заранее заготовленных тактик не давала ожидаемых положительных результатов - пришельцы, сумевшие обездвижить базу, захватившие корабли-крейсера, двумя остриями взламывали оборону Коллекционеров, нейтрализуя один заслон за другим. Сложно было смириться с этой реальностью. Генералы Коллекционеров уже практически непрерывно активировали всё новых и новых Предвестников, но под зарядами из винтовок двух синтетов, обладавших явно нечеловеческой точностью и быстротой, эти люстры рушились едва ли не быстрее обычных дронов. Рушились в пепел.
  - Хаски на платформах. Человекоподобные. - отрывисто доложила Оливия, вскидывая винтовку. - Коллекционеры перешли к попыткам проникновения под купол, капитан. Эти войдут только в ближний бой.
  - Огонь только в головы, коллеги. - спокойно приказал старпом, открывая огонь одиночными из своей штурмовой винтовки. - Не подпускать этих лупоглазиков к барьеру. Не подпускать. - боковым зрением капитан отмечал прибытие всё новых и новых платформ. - Похоже, они отчаянно пытаются задавить нас количеством.
  - Капитан. - послышался голос Легиона. - У нас также человекоподобные хаски. Ведём бой.
  - Принято. - Шепард уложил ещё пару хасколюдов, так и не коснувшихся барьера. - Дженни, не высовывайся и не вздумай пулять биотикой. Только купол.
  - Капитан. - в голосе девушки прозвучала обида.
  - Я сказал - только купол. Пожалуйста, Дженни.
  - Есть, капитан. - Дженнифер скрылась за очередным контейнером, достала уже сама плитку рациона, откусила. Шепард опять её не пускает в бой. Понятно, что если её ранят, она не сможет удержать Рои ищеек. Пострадают сразу все. Но ведь она может не только обороняться, но и нападать. А ей не дают этой возможности. Берегут. Ограничивают. Справа и слева замерли турианцы, ведущие практически непрерывный огонь из своих снайперок. Сзади стоит протеанин, зелёный луч его излучателя жарит головы подступающим хасколюдам с точностью, которая под силу только роботизированной системе наведения. А она сидит, скорчившись и, держа одной рукой купол, поедает уже десятую плитку рациона. А ей подкладывают всё новые и новые. Опустошая свои запасы, снабжают её.
  В бандах и группировках, где она была... так не делали. Там она была едина в пяти-восьми лицах. И оборонялась, и нападала, и бинтовалась, и накладывала медигель, и подкреплялась скудными рационами. Далеко не теми, какие ей нужны были как биотику. Всякими. Только бы поддержать силы. Только бы не ослабеть. Ибо свои же пристрелят. Им проблемы не нужны.
  А тут... Тут её не пускают на передовую, прикрывают лучшими стрелками-снайперами, подкармливают регулярно своими армейскими пайками... Куда там пайкам, какие доставались наёмникам после очередного грабежа - вояки свои склады защищали остервенело и армейские пайки были редкостью для бандитов, среди которых она провела несколько лет. А ей нужны были тогда только армейские пайки, она ведь тратила столько сил и энергии... Редкость неимоверная. Приходилось питаться едва ли не отбросами и есть практически непрерывно. Чтобы просто выжить и не ослабеть.
  Взрывающиеся Отродья прекратили появляться. Зато появились новые дроны Коллекционеров, прибывавшие на собственных крыльях. Сразу дроны почти всегда обращались в Предвестников, но лай снайперских винтовок, не дававших осечек - вот что значит профессиональная техника и оружие ручной сборки, уникальные экземпляры - отбрасывал их в пепел даже прежде, чем люстры Предвестников опускались на палубу зала.
  Дроны стали использовать биотические щиты, светившиеся жёлто-красным цветом. Выковыривать жуков из-за этих дисков было нелегко: приходилось стрелять очередями только для того, чтобы разрушить щит, а потом только начать снижать здоровье у дрона. Шепард понял, что необходимо собирать боеприпасы - Явик был прав, Коллекционеры пользовались брошенным оружием и брошенными зарядами. Ничего нового они не создавали. Разумная, почти партизанская тактика, снижавшая расходы на военные действия весьма ощутимо.
  Рой атаковал биотический купол практически непрерывно, с разных направлений, дроны начали бросаться паутиной чёрного цвета, способной обездвижить органика и лишить его возможности сопротивляться. Снова начали расти показатели повреждений на малом экране инструментрона - сокомандники были неоднократно ранены - как в группе старпома, так и в группе лейтенанта Аленко.
  - Всё чисто в этом зале, Шепард. Можно двигаться. - услышал старпом доклад киборгессы в бусинке наушного спикера.
  - Собрать оружие и заряды. - распорядился капитан. - Осторожно продвигаемся вперёд.
  - Отмечаю присутствие хасков, капитан. - доложила Оливия. - Впереди, влево двадцать. Хасколюды. Количество... двадцать голов, как минимум.
  - Приготовиться. Дженнифер - в укрытие, как только приблизимся.
  - Есть, капитан. - в этот раз девушка не стала пытаться перечить командиру отряда.
  Срезав голову подошедшему вплотную к барьеру бывшему человеку, Шепард огляделся по сторонам. К куполу приближался более серьёзный противник, способный бросаться зарядами холода - отпрыск. Взрывающиеся светившиеся красноватым сиянием хаски уже не представляли проблемы, но их становилось всё больше. Прибывали всё новые и новые обычные хасколюды. Лай снайперских винтовок слился в сплошной гул. Трёхзарядные очереди штурмовых винтовок дополнили звучание снайперок своими щелчками. Отрядовцам приходилось уворачиваться, всё чаще менять позиции, следить, чтобы никто из умевших подходить незаметно хасколюдов, не зашёл со спины.
  Рухнувший отпрыск, на которого пришлось истратить два магазина патронов и практически допустить это медленно передвигавшееся чудовище внутрь купола, обозначил своей гибелью окончание очередной атаки Коллекционеров.
  - Можно двигаться вперёд, капитан. - Дженнифер дожевала кусочек плитки рациона, проглотила, сжала зубами трубочку - отпила немного воды. - Здесь пока будет тихо.
  Сокомандники старпома уже сами подбирали оружие и боеприпасы, оставшиеся от погибших Коллекционеров. Если бы жуки освоили дезинтеграцию всего этого добра после гибели хозяина - нормандовцам пришлось бы очень туго. А пока можно было восполнить убыль и подготовиться к новым столкновениям. Перезарядить магазины, проверить и, если надо, сменить винтовки и дробовики.
  Всё это приходилось делать, не выходя за пределы купола - Рои ищеек атаковали полусферу с прежней силой и упорством. Дженнифер мысленно много раз благодарила своих новых партнёров за то, что она теперь не слабеет, не вынуждена есть первое, что попало из съестного под руку. Ей было очень страшно видеть новые и новые полчища маленьких дронов, бившихся с упорством обречённых о стенку выставленного ею купола. Они продолжали атаковать непрерывно. И если бы она ослабела... Никто бы из нормандовцев не прожил и лишней секунды. Стазис... а потом - лишение личности. Обезличивание. Личностная смерть. Сейчас Дженнифер шагала, снова защищённая с боков турианцами-снайперами, а сзади - Явиком. Он стрелял как бог. Его излучатель - это нечто... И каждый выстрел, каждый импульс попадал в цель. Старшая Раса. Древняя Раса.
  От размышлений Дженнифер отвлёк возглас Оливии: "Враги! Хасколюды!". Всё. Пришлось в срочном порядке уходить в укрытие. Шепард не потерпит, чтобы она рисковала. Не только собой - всем отрядом, ибо рои ищеек усилили натиск, видимо, ощутив подкрепление. В лице бывших людей, ставших хасками. Тех, кого уже не спасти никакими ухищрениями медиков. Снова послышались выстрелы дробовиков, щелчки штурмовых винтовок, ожили снайперки в руках турианцев. Хасколюды пытались прорваться внутрь барьера, некоторым это удавалось. Пока были только сине-белые, но скоро должны подтянуться и красные. Дженнифер держала барьер-купол одной рукой, другой уже привычно удерживала плитку рациона. Когда и кто ей подолжил в укладку новые брикеты - она так и не заметила. Но это было приятно. И заставляло усиливать прочность сферы-купола ещё больше. Не дай боги, прорвётся хоть один дрон-ищейка. Он стольких сможет обездвижить. Один.
  Первого прошедшего внутрь барьера красного самоубийцу срезал выстрелом тяжёлого пистолета Сарен. Оливия срезала второго. Оба красносветящихся так и не успели взорваться. Обрушились пеплом. А вокруг появлялись всё новые и новые белые и красные хасколюды. Рой зверел на глазах, Дженни чувствовала, как колеблется плёнка барьера. И благодарила всех богов, известных и не известных ей лично, за то, что она встречает эту атаку не ослабевшей, не обессиленной. Встречает полностью готовой. От неё не требовалось стрелять из пистолетов или винтовки. От неё требовалось только одно - удержать "зонтик" купола над нормандовцами.
  - Мы выходим в зал, капитан. - доложил Аленко, выйдя на связь через динамик наушного спикера старпома. - Видим вас, сюда, в этот зал ищейки-дроны не залетают. Видимо, не имеют такого приказа. Мы готовы прикрыть вас огнём, выводите группу на пандус, что спускается к воротам.
  -. Сар, Най, Яв, прикройте Дженни. Мы прорываемся к воротам, там уже наши. - сказал Шепард, вставая рядом с Оливией и открывая огонь по прибывавшим хасколюдам, пытавшимся отрезать группу от пандуса. - Вперёд!
  Приоткрытые ворота увидели все сокомандники старпома. Но с боков пандуса полезли хаски, а сзади... Сзади появились новые дроны Коллекционеров. И открыли огонь.
  - Замкнуть кольцо! Яв, мы с Оливией пойдём вперёд, вы прикройте тыл, не дайте им задеть Дженни. - сказал Шепард.
  - Принято, капитан. - протеанин ушёл в арьегард.
  Как они дошли до ворот, как ушли за створки, начавшие сходиться, едва через порог переступил протеанин, Шепард не помнил. Он только видел, как подавляющим огнём Марк и Легион, полисмены-десантники заставили атакующих дронов-Коллекционеров отступить, оставив на пандусе несколько десятков распадающихся трупов. Как створки, тяжёлые створки ворот захлопнулись, отсекая сокомандников от озверевших Коллекционеров-охранников.
  Дженнифер резко схлопнула купол, потом едва не упала, но Сарен поддержал её, отвёл в сторону, усадил, взял флягу с водой у подошедшего Ричарда, открыл, дал напиться, после чего взял переданный Дженкинсом брикет, уже вскрытый и разогретый, заставил откусить и прожевать, проглотить и запить.
  
  - Дальше пешего пути нет - начинается Каньон. Зал Каньона. - уточнила Дженнифер, встав из-за укрытия и оглядевшись по сторонам. - Да. Теперь только на платформе. Знаю, вы уже летали на подобной.
  - Летал. - подтвердил старпом. - Впечатления... Неоднозначные. Грузимся. - распорядился капитан, пропуская сокомандников вперёд и перезаряжая оружие. - Дженнифер - в центр платформы, поближе к пульту. И подкрепись. Пока летим - можно подзарядиться. Нужно подзарядиться. Хорошенько подкрепись. Нас ещё не оставят в покое. Не оставят - уверен.
  Платформа медленно двинулась вперёд, оторвавшись от края обрыва. Навстречу горловине, куда уходили кабели и трубы. Дженнифер сидела, привалившись спиной к металлическому бортику и поглощала третью плитку рациона, нутром чувствуя, что действительно, они слишком легко отделались. И сейчас их ещё смогут перехватить и даже попытаться уничтожить.
  Платформа - слишком ненадёжно. Внизу - метров сорок пустоты, падать - больно и быстро. Внизу... Да какая разница, что там внизу. Всё равно придётся падать без страховки. Значит... Значит нужно постараться удержаться на платформе. А для этого следует подкрепиться. Если тут появятся Отпрыски, а они появятся - в этом сомнений не было - не смогут Коллекционеры без этих живых средних танков, ведь Преторианец, хоть и тяжёлый танк, но редок и дорог. А вот Отпрыски - более частое явление и хорошее, мощное оружие. Вспомнив, как обнимает скафандр холод от выстрела Отпрыска, Дженнифер поёжилась.
  
  Омега-4. Вывод и погрузка бывших пленников в захваченные крейсера. Полная деактивация реакторов и двигательных установок станции
  
   - Внимание по кораблю. - Андерсон встал из-за рабочего стола, оправил комбинезон. - Приготовиться к приёму пострадавших из тюремно-лагерного блока Базы. Доктор Чаквас.
  - Всё готово, командир. - майор Чаквас посмотрела на экраны, укреплённые над её рабочим столом в медотсеке. - Разрешите...
  - Разрешаю. - бросил Андерсон. Он уже знал - Чаквас уходит на борт того крейсера Коллекционеров, который был избран для осуществления вывоза пленников. Теперь уже - бывших пленников Коллекционеров. Десантники, космопехотинцы, группа высадки фрегата в полном составе уходили вперёд, прорываясь к Центральному Посту Управления Базой. А им предстояло выполнять свои функции. И всё равно, что фрегат пристыкован к базе снаружи - уже установлены переходы, выставлены посты охраны и обеспечения, работают инженеры и техники.
  Чаквас в сопровождении двух десантников-спецназовцев из состава турианского контингента быстро прошла по переходу внутрь уже зачищенных помещений Базы, миновала несколько постов и поднялась на борт захваченного крейсера Коллекционеров. Доктор Мишель уже ждала её.
  - У нас полно помощников, доктор. - сказала гражданский медик. Чаквас. - Установлены стойки с аппаратурой. Уже сформированы палаты и лаборатории.
  - Приступим, коллега. - Чаквас открыла створку загородки, вошла, увидела лежавшую на кровати азари. - Что нам о ней известно?
  - Из состава уничтоженного Коллекционерами дредноута. Десантница. Найдена мёртвой. - доложила Хлоя Мишель. - Проведены первые анализы и обследования. Подтверждено, что смерть наступила в результате. - врач выдала длинную фразу на латыни. Чаквас кивала, вчитываясь в тексты ридера и краем глаза рассматривая лежавшую перед ней молоденькую азари. Действительно. С неё не сняли скафандр, но по сведениям, переданным Явиком, датапад-ридер был зачищен и отключён, вынута батарея. - Следов пыток нет, следов повреждений нет. Следов воздействия на психику нет.
  - Проведите финальные тесты и исследования, уточните все показатели, обоснуйте причину смерти. - Чаквас развернулась к выходу из выгородки. - И подготовьте документы с извещением о смерти для её родственников и для командования Азарийского контингента ВКС.
  - Будет сделано, доктор. - Хлоя Мишель кивнула, передавая ридер подошедшему сержанту-технику, имевшему фельдшерскую подготовку. - Выполняйте. - врач вышла следом за широко и быстро шагавшей Чаквас.
  Чаквас молчала. Явик уже сообщил, что членов команды дредноута и кораблей сопровождения им не удалось найти. Скорее всего они были переработаны. Получив данные анализа ДНК, Чаквас подписала световод-кодатором бланки, разрешающие захоронение погибшей азари по прибытии на Тессию.
  - Убитая Дженнифер азари-биотик-мутант. - Хлоя Мишель остановилась перед каталкой, на которой лежала азари с фиолетово - голубоватой блестящей и натянутой до предела кожей. - Прислужница охранников и учёных лагеря. - Хлоя подала Карин ридер с данными. - Первичные исследования. Результаты.
  - Отправим на исследование. Пусть Мордин разбирается. Дженнифер, конечно, её переломала, но пока что многое можно определить, понять и разработать меры противодействия. Слишком отточенная технология, просто потоково-готовая. - Чаквас обошла вокруг каталки. - Дженни, конечно, озлилась... Ну да ладно. Там они имели на это право.
  - Следующий пациент... Даже не знаю, как сказать. - Мишель подала Чаквас ридер. - Мужчина-азари. Мёртвый.
  - Протеанин сообщил, что в интересах сохранения биотического потенциала они решили лишить расу азари мужчин, а коллекционеры, выходит, приняли обратное решение и добились неплохих результатов. - Чаквас остановилась у каталки с трупом мужчины-азари, накрытым простыней, откинула полог, вгляделась. - Смерть подтверждена?
  - Мордин засвидетельствовал. Умерщвлён был учёными лагеря, едва только охрана блока дала слабину и не смогла удержать периметр. Взрывчатки, яда и иных сюрпризов, вроде вирусов - не содержит. Раствор, в котором он пребывал в капсуле. - Хлоя подала другой ридер. - Результаты анализов. Вся профильная информация с носителей была собрана Оливией. Направлена на переработку. С ней работают синтеты.
  - Пока задержите решение. Проведите комплексное исследование, подтвердите данные учёных лагеря. Или опровергните их. Никому - ни поллграна информации.
  - Есть данные, что азари... Ну, те, кто содержатся в той части лагеря-тюрьмы... уже ощущают. Ощущали смутно присутствие азари... противоположного пола.
  - Ощущения - к делу не пришьёшь. - сказала Карин. - Простите, Хлоя. У нас впереди работа с измождёнными детьми-азари. Их там больше девяти тысяч. Часть уже уведена и заряжена в капсулы для переработки. Это конвейер. И нам нужно сохранить силы для помощи живым. На мёртвых мы сможем обратить самое пристальное внимание потом. Позже, когда защитим и поможем тем, кто останется в живых. Там ещё десяток рас, правда меньшее количество, до пяти тысяч самое большее по данным Явика, Мордина и синтетов. Так что пока будем ориентироваться на помощь живым.
  - Ясно, доктор. - Мишель кивнула. - Недомодифицированная азари-баньши. - Хлоя открыла дверцу следующей выгородки. - Перенесли прямо в ванне, аппаратуру проверили, деактивировали.
  - Чёрный комбинезон. Множество контактов. - Чаквас вгляделась в фигуру мёртвой модифицированной азари. - Оружие.
  - Мордин и Явик подтвердили. Создавалась для работы среди людей. Для того, чтобы подчинять их. Лицо трансформировано по человеческому типу. Замаскировать - и готовый агент... влияния. Баньши - псионик и телепат. По заверениям Явика и Мордина - намного более слабая, чем Мирала, но её призвание - подчинять или убивать. Трансформирует в хасков всех, кто попадёт в радиус её влияния... почти моментально. - Мишель подала Чаквас ридер. - Общие данные. Могла выполнять роль приманки для особо ценных для Коллекционеров жертв. Это не стазис. Это - страшнее.
  Чаквас молча изучала данные переданного ей ридера. Она уже начинала привыкать к говорливости Хлои. Эта многословность давно перестала раздражать майора медслужбы ВКС Альянса Систем, одного из старших офицеров фрегата. Ясно было, что Хлоя нервничает. Очень нервничает. Но работать всё равно надо быстро и качественно. А нервы придётся удержать в узде. Придётся. Хорошо, что эта полуазари-оружие уже труп. И ожить не сможет. И Мирала для нормандовцев становится чем-то вроде точки отсчёта и мерила для сравнения. С этим тоже придётся смириться. Слишком много нового они обнаружили на этой базе. Закономерно нового. И очень страшного и опасного.
  - Имплантаты? - спросила Чаквас.
  - Мы проверили на самом элементарном доступном нам уровне. - ответила Мишель. - она имплантирована на двадцать процентов, но всё равно является органиком. Имплантаты безопасны. Сама она мертва биологически.
  - Только без лирики, Хлоя.
  - Да, я именно хотела сказать, что восстать из мёртвых она не сможет. - смущённо проговорила Хлоя.
  - Сказали ведь. - буркнула Чаквас. - Идёмте дальше. У нас впереди - конвейер. И бессонная ночь. Переходим на режим суточного дежурства. - майор медслужбы нажала несколько сенсоров на своём инструментроне. - Я вызвала на крейсер почти всех, кто имеет медподготовку как непрофильную. Их помощь нам очень пригодится.
  - Азари-кибер, доктор. - Хлоя открыла следующую створку загородки, за которой высился куб. - Мы перевели её в спокойное состояние. - она подала ридер. - Последние данные исследований. - Сильна...
  - Если кибер. - врач скептически взглянула на застывшую по стойке смирно азари. - Да ещё и культурист... Подождёт. - Чаквас развернулась на месте кругом. - У нас есть более важные вопросы, чем разбираться с очередной поделкой кружка "очумелые ручки".
  Хлое Мишель стоило большого труда сохранить профессиональную серьёзность и не отстать от стремительно шагавшей Чаквас.
  - Юстициар и ардат, доктор. Всё, что мы могли, мы сделали. - Хлоя подала очередной ридер, подождала, пока Чаквас прочтёт все данные.
  - Придётся ждать Явика. Не сомневаюсь, это его пациенты. - сказала Карин. - Стазис - поддерживать в полной норме. Как только прибудет Явик - сообщить ему о них обеих.
  - Обоих. - ляпнула Хлоя.
  Брови Чаквас поползли вверх, она изумлённо обернулась:
  - Доктор Мишель.
  - Прошу прощения. - Хлоя потупилась. - Но ведь и в самом деле они бесполы в человеческом понимании.
  - В их понимании мы тоже можем выглядеть бесполыми. Вам напомнить о трансвеститах, гомиках, пидарах и иных выкривлах?
  - Не надо.
  - Продолжаем. - Чаквас стремительно вынеслась из загородки.
  В следующей загородке уже стояла кровать и обстановка напоминала обычную комнату в какой-нибудь весьма приличной гостинице, чем больничную палату.
  - Молодая азари, возраст... - докладывала Мишель, взглядывая в ридер . - В целом не старше двухсот лет. Захвачена с целью обеспечения давления на определённых влиятельных лиц азарийского политикума, возможно также - для получения выкупа. Первая, кого удалось обнаружить живой и неповреждённой. Осмотрена доктором Мордином. Результаты. - Мишель подала Чаквас ридер, с удивлением наблюдая, как стремительная и жёсткая главная военврач фрегата меняется, превращаясь в мягкую и обходительную докторессу-терапевта.
  Чаквас явно заинтересовалась. Сверившись с инструментроном, она приблизилась к лежавшей на кровати молоденькой азари. Та инстинктивно попыталась отодвинуться, но Карин и не думала отступать. Несколько сказанных мягким обволакивающим голосом фраз и пациентка уже без боязни и опасений даёт себя осмотреть, выслушать, обследовать.
  Чаквас знакомилась с состоянием здоровья первой выжившей обитательницы лабкомплекса сектора азари тюрьмы-лагеря Базы Коллекционеров со смешаннными чувствами. Всё подтверждалось. Клёна, - так звали азари - попала в сложную ситуацию. Коллекционеры её насиловали сами десятки раз и принуждали вступать в сексуальные связи с другими узниками - как мужчинами, так и женщинами. О том, что они ощупывали её во всех местах и почти постоянно - и упоминать не надо было - это было ясно видно и заметно как по отметинам на её изящном теле, так и по её поведению - она до сих пор была напряжена и излишне взволнованна. Похоже, она до сих пор не верила, что плен, клетка, издевательства - в прошлом. Она вполне могла подумать, что это - некая изощрённая проверка на покорность и лояльность и потому - могла подозревать обеих врачей в неблаговидных намерениях.
  - Вы меня продадите? - вдруг спросила Клёна, вперив мутноватый взгляд в глаза склонившейся над ней Чаквас. - За меня могут много кредитов дать.
  - Нет. - как можно мягче и одновременно - увереннее постаралась ответить Чаквас, переключая режимы своего медицинского инструментрона. - Никто тебя продавать не будет.
  - Значит... Снова клетка? - безучастным тоном сказала Клёна.
  - Нет. - ответила Чаквас, вчитываясь в снятые показатели.
  - Тогда... подиум. - в голосе бывшей узницы не было ни одной эмоции. Ещё немного и можно было поверить, что это говорит автомат.
  - Нет. - спокойно ответила врач фрегата.
  - Отдадите на... насилие... - Клёна уже не смотрела на Чаквас.
  Хлоя неподвижно стояла с другой стороны кровати. Всё подтверждалось. Всё, что сказала Дженнифер, которая её нашла, что установил осмотревший молоденькую азари Мордин. Насиловали много раз, заставляли танцевать голой, прислуживать Коллекционерам в чём мать родила, выдерживать лапания. В конечном итоге её сломали едва ли не до конца. Равнодушие... ужасающее. Лежит неподвижно, двигается как марионетка, но, кажется, её ещё можно вернуть к жизни. Ведь она - красавица. Даже на взгляд земной женщины, весьма насторожённо относящейся к проблеме женской конкуренции, Клёна действительно очень хороша собой. Порода видна сразу.
  Тем временем Чаквас завершила обследование, успокоила Клёну, дождалась, пока она поудобнее уляжется, вышла из выгородки и только прикрыв дверцу, сказала:
  - Первая, за которую следует побороться со всей определённостью. Попробуем вытащить в норму всех, но её - обязательно надо восстановить в полной мере. Она слишком молода, чтобы вот так просто выйти из узилища и погибнуть. Я включила её в первую группу.
  - Согласна, доктор. - кивнула Мишель. - Она действительно нуждается в нашем максимальном участии.
  - Возвращать её семье мы пока что не будем. До момента полного восстановления. Когда выполним глубокую реабилитацию... Тогда можно будет подумать и об этом. Она почти отвыкла говорить вслух и громко, почти не умеет свободно двигаться. Её нынешнее состояние, как и указывает доктор Солус, близко к состоянию марионетки. Её надо откормить, приучить к новым мирным нормативам гигиены, остановить сползание организма к разносу. Работы предстоит... много, но это - благодарная работа. За неё стоит побороться. Она того заслуживает.
  - Я...
  - Считали меня сухаркой, коллега? - усмехнулась краешками губ Чаквас. - Хлоя, я хирург. Хирург-травматолог. Мне нельзя давать волю нервам или я превращусь в мясника. Стоять у стола по пятнадцать часов и сохранять ювелирную точность и высочайшую скорость движений... Поневоле станешь себя ограничивать в праве на всяческие вольности.
  Мишель кивнула, открывая дверцу в следующую выгородку.
  - Та, что чуть не убила Кайдена. - указала Хлоя на застывшую в коконе молоденькую азари. - Интервал - два-три часа, потом она снова начинает пыхать Огнём Тьмы. Способна выжечь мозг любого органика любой расы. - ридер с информацией оказался в руках Чаквас. - Сейчас она погружена в сон, показатели снимаются постоянно. Дженнифер гарантирует, что при соблюдении определённых условий она будет безопасна.
  - Ребёнок-оружие. - проговорила Карин, сверяя данные. - Если у обычных азари "глаза бездны" - это уровень почтенного матриарха, то у этой крошки - обычное явление? Коллекционеры определённо пользуются технологиями Жнецов экскаваторными методами. - Хм. Дженнифер уверена, что с помощью Явика и её поддержкой этой крошке можно вернуть обычное детство? Возможно. - она положила ридер в укладку, отметила на своём инструментроне новые данные. - Хорошо, если нам удастся вернуть её в нормальное состояние или хотя бы обезопасить.
  - Мужчина-азари. - сказала Хлоя, входя в следующую загородку. - По данным Явика - типичный трансформ, преобразован из чистокровной азари, родовые отметки на лице сохранены от неё. Полностью готов к обычной внешней жизни. Возможно, привык к полной обнажённости, мышление и личность сохранены и трансформированы по мужскому типу.
  - М-да. - сказала Чаквас, быстро проводя осмотр пациента. - Мы куда-то влезаем, куда нас явно не просят.
  - Приходится, Карин. - сказала Мишель. - Мы ведь тоже не просили Жнецов лезть сюда и создавать нам вот такие вот проблемы.
  - Вы правы. Ладно. Андерсон и так приказал, чтобы решить вопрос о переводе всех вот таких проблемных на "Омегу". Там предполагается выделить под их размещение целый уровень. Предполагаю, Ария сделает всё и даже сверх всё. Для Цитадели и Матриархата такая проблема пока что неподъёмна в принципе. - сказала Чаквас, сохраняя спокойствие и отходя к двери. - Явик прав. Появление мужчин-азари, в большинстве своём - трансформов - большой удар по всей расе нынешних азари. Хотя Шепард тоже прав - поздно устраивать говорильню и пытаться замолчать факт.
  - Надеюсь, что пока они побудут у Арии на "Омеге", мы сможем найти вариант решения этой проблемы. - сказала Мишель.
  - Должны будем найти, а не сможем. - Чаквас прикрыла дверь, быстро прошла к следующей выгородке. - Так я и думала. Биотик, культурист, мужчина-азари. Конкурент для Лиары. Способен за четыре года получить четыре университетских диплома. Но генераторы биотики на лице... Это нечто новое.
  - И страшное. - сказала Мишель, входя в выгородку и останавливаясь перед кроватью, на которой спал рослый азари. - А он красив.
  - Да. Девы азари будут штабелями складываться. - отметила Чаквас, проводя быстрый осмотр спящего пациента. - М-да. Генераторы у него... прав Явик. Мало никому не покажется. Если бы это были не Коллекционеры, то я бы их лично поздравила с большим комплексным успехом.
  - Этот успех придётся ещё изучить. А потом адаптировать. - недоверчиво сказала Хлоя, помогая Чаквас вводить данные в инструментрон.
  - Куда ж мы денемся. - сказала Карин. - У этих Коллекционеров неплохой персонал.
  - Был. Отбирали лучших. Сидят сейчас в камере тюремного этажа. В одиночках. Спелёнутые как сосиски. Спят. Наркотическим сном. - проговорила Мишель.
  - Добро. - Чаквас быстро осмотрела обоих братьев-азари. - Старшая действительно почти полностью трансформирована в самца, кое-какие признаки "оно" остались, а всё остальное - чисто мужское. Явик прав - мужчины-азари, как ни странно, более сильные биотики, чем азари-оно. Вариант, но уж больно напрягающий. Оливия прислала богатые материалы исследований. А у младшей вообще песня - автоматический процесс трансформации. Ни остановить, ни вернуть. Пять докторских диссертаций. - врач быстро проводила уже не стандартное, а углублённое обследование, попутно занося данные в свой инструментрон. - Возни с ними будет... Как теперь азари объяснить наличие таких вот индивидуумов - формы не придумаю.
  - Полагаю, что со временем придумаем. - ответила Мишель. - Выхода у нас другого не останется. А этих обеих сестричек-братьев придётся подвергнуть курсу дополнительной адаптации. Их изначально готовили как агентов влияния или террористов. Работы предстоит - на месяцы.
  - У нас нет этих месяцев, Хлоя. - отметила Чаквас, завершая обследование и загоняя полученные данные в свой инструментрон. - Хорошо, если у нас есть хотя бы полгода более-менее мирного времени. Война уже показала свои кровавые зубы.
   - Да уж. - Мишель кивнула, выходя из выгородки и открывая следующую дверцу. - Если нам попадутся по пути пара сотен таких трансформов как эта. - она указала на лежавшую на койке полностью обнажённую азари средних лет. - У нас будут большие проблемы. Она способна излучать биотику всем телом, но особенно сильно - головой. Даже не понимаю, как такое может быть, но если Коллекционерам с помощью жнецовских технологий удалось... Бывшая офицер того пропавшего и затем уничтоженного дредноута.
  - Посмотрим. - Чаквас привычно провела беглый осмотр. - В госпитале на "Омеге" у нас будет полно интереснейшей работы. Сейчас мы сможем заняться только подготовкой и самыми неотложными проблемами и вопросами. Всё остальное - только после того, как достигнем "Омеги" и разместим всех в полностью изолированном уровне.
   - Ещё одна офицер этого пропавшего и уничтоженного дредноута. - сказала Мишель, подавая очередной ридер после того, как они вдвоём вошли в следующую выгородку. - Погружена в стазис. Иначе её не остановить. Хотя кое-что мы уже поняли и приняли свои меры безопасности.
  - Да уж. Напугать может. - Чаквас вскинула инструментрон. - Ладно. С ней будем тоже разбираться предметно на "Омеге". Стазис действительно, наряду с биотическим коконом, созданным нашей Дженни - единственное, что может удержать такого монстра. Ходячее оружие. Они определённо готовились. Фундаментально готовились.
  - Согласна. - Мишель открыла дверцу следующей загородки. - Эти две азари, как пояснил Явик - клоны. Похоже, что Коллекционеры отрабатывают технологию создания массовых армий вторжения.
  - Цвет кожи явно нестандартный. - Чаквас считала с инструментрона показатели. - Вы правы, Хлоя. Клон он и есть клон. Всё выверено и всё чётко. Даже противно. Не за что зацепиться. Но всё равно будем иметь в виду и такую возможность. По этим фиолетовым лианам что-нибудь дополнительно известно?
  - Явик с Мордином прислали дополнения полчаса назад. - Мишель подала ридер.
  - Интересно. - Чаквас вчиталась. - Да. Армия вторжения. Вовремя мы вломились на их базу. Я раньше как то сомневалась в таком варианте развития событий, но эта парочка... Каждая лиана способна либо породить тело клона азари, либо стать питающим трубопроводом или удерживающим ремнём для формируемого или сформированого тела клона. Довольно неприятные ассоциации.
  - Ещё большая неприятность - Белая Азари. - сказала Мишель, подавая ридер выходившей из выгородки коллеге. - Я приказала никого особо туда, в её выгородку не пускать. Мы так раньше представляли и рисовали серых инопланетян, а тут белая бестия, способная захватить управление толпой народа.
  - Настоящий дневной ужас. - Чаквас вчиталась в показатели инструментрона. - Интересная технология, но вряд ли мы сможем освоить управление этими бестиями в достаточной степени. Придётся разрабатывать меры противодействия - это будет легче и быстрее. Молодая и уже такаяя опасная. Явик прав - она будет способна вертеть как захочет очень многими. Сориентирована на управление толпами.
  - Две последние азари... сориентированы на сексуальный беспредел, коллега. - сказала Хлоя, открывая дверцу предпоследней выгородки. - Первая обозначена в документации, как азари-человек. Явик утверждает, что через две недели формирование кожных покровов этой человекоподобной азари полностью закончится и можно будет снять оковы.
  - Не отличишь от человека уже сейчас. - кивнула Чаквас, считывая показатели с инструментрона. - И об этом позаботились. Действительно, смертоносна для мужиков-землян любой национальности. И биотика, и чтение разумов, и телесная красота и привлекательность - всё на уровне. - врач черкнула в инструментроне предупреждение. - Ладно. Посмотрим последнюю и нас уже ждут прибывающие пациентки-узницы. Бывшие узницы, к счастью. Там будет много работы.
  У распростёртой и зафиксированной на кровати синекожей красотки обе медички не задержались надолго. Сняв показатели, Чаквас вышла в коридор и направилась на уровень выше, куда десантники уже отвели первых освобождённых узниц-азари.
  - Хлоя, вы берёте на себя детей и дев. Я - матрон и матриархов. - сказала Чаквас, вчитавшись в поданный сержантом Имперского Астродесанта ридер. - В дальнейшем я беру на себя старших, вы - младших. Возражения?
  - Согласна, Карин. Спасибо. - ответила Хлоя.
  - Проводите. - кивнула Чаквас сержанту. Тот козырнул, сделал приглашающий жест и пошёл чуть впереди Мишель, указывая путь.
  Через четверть часа Карин уже и не вспоминала о тех азари, которые были извлечены группой высадки из лабораторного комплекса. Почти полторы тысячи матриархов и три тысячи матрон нуждались во внимательном глубоком обследовании и времени подумать о чём-то постороннем просто не оставалось. После обследования азари направлялись в сопровождении десантников на уровни, где уже были приготовлены импровизированные одноместные и пятиместные палаты. Там им выдавали новую одежду и обувь, снабжали пайками и давали возможность отоспаться без применения гипноза или химии.
  Мишель в полной мере оценила прозорливость Чаквас - врач-хирург и офицер ВКС Альянса взяла на себя тех, кто обращал мало внимания на неизбежно проявляемые особенности поведения военного человека, предоставив Хлое работать с теми, для которых внимание гражданского врача было поистине целительным. Три тысячи молоденьких азари и три тысячи азари-дев, едва едва проснувшихся от медикаментозного наркотического сна были счастливы ощутить на себе внимание и заботу обычного, почти позабытого врача, не имевшего ничего общего с теми эскулапами, которые работали с ними в лагерном периметре. А когда они узнавали, что им выдадут полные комплекты одежды, белья и обуви, причём совершенно не лагерных фасонов и расцветок, на лицах бывших узниц расцвели робкие, несмелые, но такие желанные улыбки, что Хлоя едва удержала слёзы. После прохождения медобследования и обзаведения одеждой, бельём, обувью и предметами гигиены, молодые азари в сопровождении десантников поднимались на уровни, где были устроены временнные палаты и едва могли скрыть изумление, когда воины поясняли почти что каждой из них, что здесь - их временное обиталище. Никаких следов, никаких следов поддонов и лежаков - только кровати, застеленные чистым бельём, снабжённые мягкими и полумягкими матрасами. Десантники видели немало сцен встреч родственниц и не препятствовали их переселению поближе друг к другу, чем вызывали восторг у бывших узниц, всё больше веривших, что страхи и ужасы тюремно-лагерного быта действительно остались позади, в прошлом.
  Наиболее сложными пациентками были азари, которых уже успели поместить в резервуары для переработки в пасту. Почти все они провели в этих резервуарах немало часов и свыклись с перспективой своей скорой гибели. Десантники и пехотинцы, извлекавшие их из резервуаров, доложили врачам, что большинство этих азари до самого последнего момента были уверены, что неминуемая гибель в перерабатывающем комплексе для них всего лишь была заменена смертью в лабораториях тюремно-лагерного уровня. Остановив перерабатывающие блоки, группа высадки и группы десантников и пехотинцев сумели спасти многих. Очень многих.
  Параллельно с освобождением узниц из лагерно-тюремного блока шла работа по идентификации останков тех разумных органиков, которых Коллекционеры уже успели уничтожить. Несколько часов потребовалось для того, чтобы собрать как можно более полные сведения о погибших, ещё несколько часов было затрачено на окончательную зачистку блока, после чего к "стакану", где располагались двигательные установки и реакторы станции под охраной десантников Альянса и Империи подошли инженеры и техники с "Нормандии". Им предстояло полностью деактивировать всё оборудование и подготовить двигатели Базы к подрыву.
  
  Омега-4. Атака средней части станции. Строительный каньон с недостроенным человекоподобным Жнецом
  
  Платформа двигалась. Дженнифер старалась не шевелиться, давала себе возможность расслабиться. Минута истекала за минутой. Пусть медленно, но платформа летела к горловине.
  - Капитан, - Сарен опустил снайперку. - платформа навстречу идёт. Трое Коллекционеров-убийц. Подозреваю, Генералы опять будут их подключать скопом к Жнецам. И думаю, что эта платформа - не последняя.
  - Всем приготовиться к бою. Заряды - бронебойно-зажигательные. Платформы проверять на наличие взрывчатки и собирать оружие и боеприпасы. - отрывисто скомандовал Шепард. - Дженни. Только защита. Только защита. Подключишься на атаку только в самом крайнем случае. - сказал капитан, повернув лицо к лучшему биотику человечества. - Мы ещё должны отсюда выбраться и твоя помощь потребуется ещё не раз. Не рискуй, прошу.
  - Как скажете, капитан. - Дженнифер кивнула мягко и уверенно. Ей нравилось, как с ней обращаются. Её берегут, ею не рискуют, её не истощают. Но теперь её взгляд шарил по приближавшейся платформе, а в руках уже зарождались всполохи биотической энергии. Если кто-то из этих жуков попробует нанести малейший вред её новым партнёрам... Не господам, не владельцам, не командирам - партнёрам - она одна разнесёт эту станцию на составные части.
  Залаяли снайперские винтовки турианцев. На первой платформе были обычные коллекционеры-дроны. Разведка, прощупывание сил. Дженнифер наблюдала за боем, ожидая момента подключиться... Но его не было - сокомандовцы уничтожали жуков точными выстрелами, сразу переходили на прибывающие платформы, прятались за стенками и выцеливали всё новых и новых оппонентов, становившихся опасными. Ничего необычного - попытки Генералов сыграть на множественности Предвестников опять не приводили к желаемому для них результату. Нормандовцы шли по платформам, как каток, уже пятая покорилась им, усеяв поверхность палубы разлагающимся пеплом бывших пассажиров.
  Шепард успевал взглядывать на малый экран инструментрона и ситуация ему не нравилась. Враг не был новичком, значки нормандовцев окрашивались в розовый, всё более насыщенный цвет. Автодоктора работали, медигель расходовался. Впереди был Жнец. А у его сокомандников - только лёгкое и среднее стрелковое оружие. Ну не считать же за аргумент против полуторакилометровой креветки гранатомёты. А о снайперках, как эффективном оружии вообще не приходилось говорить - не стрелять же из них по глазам Жнеца. И почему ему кажется, что глаза у этого нового, неведомого в деталях Жнеца будут уж очень необычными? Предвидение? Может быть. Сейчас надо было уничтожать новых и новых Коллекционеров, которые гнали сюда платформы с упорством обречённых. Ещё немного - и посереди каньона вырастет железный остров, составленный из нескольких десятков платформ. Да, нормандовцы берегут Дженнифер, она скрывается, только изредка поддерживает партнёров огнём своего пистолета. Метко стреляет девушка. Сразу видна богатая практика. Аккуратно и точно стреляет. Впустую заряды не расходует. Очередной Предвестник рушится сверкающей горсткой пепла.
  Прибыли сразу две платформы, на каждой - по десятку Коллекционеров и бой закипел с новой силой. Шепард поймал на себе просящий взгляд Дженнифер, отрицательно покачал головой и добавил запрещающий жест - на большее времени и возможности не было. "Ещё не время, девочка. Ещё не время. Это - простые враги. С ними мы справимся. Не надо тебе размениваться на простых оппонентов. Не надо. Ты сильна, но тебе нужен достойный враг. Здесь он пока не проявился. - подумал Шепард. - А ведь и правда, не пущу я её к серьёзному врагу. Она жить должна, найти себе пару должна и понять, что она - не оружие, а человек. Найти своё семейное счастье. Найти своё счастье в мирном созидательном труде. А не в том, чтобы расходоваться в боях. Не в том, чтобы убивать. Для этого - мужчин предостаточно имеется. Им это привычнее и сподручнее."
  Охранники-Коллекционеры старались использовать щиты, скрываться за ними - бортики платформ и полуутопленные в палубы стенки уже не спасали от дождя зарядов. Всё чаще вспыхивали Предвестники. Двигаясь с платформы на платформу, капитан сближался с дронами в рукопашной схватке, его кулак крушил хитиновые покровы голов жуков, заставляя тех рушиться и очень быстро и часто неожиданно начинать переход к виду горстки исчезающего пепла. Лай снайперских винтовок почти достиг уровня непрерывного гула. Платформы продолжали прибывать, остров посереди каньона рос. Светились неверным зеленоватым светом пульты платформ, приглашая нажать сенсоры и отправиться дальше. Нельзя. Надо было уничтожать всё новых и новых врагов.
  - Платформа! С двумя Отпрысками. Без прикрытия! Осторожно! - раздался возглас Оливии.
  Молодец, киборгесса. Платформа с двумя метателями холода только выбралась из жерла "воронки" и направлялась к растущему металлическому острову, а информация о её пассажирах уже есть. Шепард достал снайперскую винтовку, отметив, что дроны Коллекционеров уже не так активны, видимо, ожидают прибытия этих двоих средних танков. Но пока есть время ослабить этих врагов. Звук выстрелов снайперки старпома слился со звуками выстрелов снайперок турианцев. К моменту, когда платформа с Отпрысками присоединилась к другим платформам, оба оппонента были уже изрядно ослаблены, но пока были очень опасны.
  Снова взгляд Дженнифер. Острый и просящий. Скорее, надо быстрее выдать запрещающий жест, показать молча, что ещё не время, что если подойдёт платформа с Преторианцем - всем будет плохо. Пойдут ли Генералы Коллекционеров на применение столь тяжёлого оружия? Пойдут, им деваться просто некуда. За каньоном - выход к верхнему, командному уровню. Там - сплошные офицерские уровни, там - уровни, набитые носителями информации. Там - эти Генералы Коллекционеров. Много их там. И они будут сопротивляться. Даже их присутствие и их существование придаст силы их охранникам. Будет жаркий бой. А здесь - пока что надо посмотреть, кто такой этот Жнец. Кажется, поняла, скрылась. А то эти метатели холода... Бьют редко, но очень прицельно. Отпрыски. Название - не соответствует. Да ладно, как назвали, так и назвали. Ясно, что враг, что сильный враг. Надо уничтожить его. А потому будем теоретизировать. После войны. После победы. Над всеми такими оппонентами.
  Наконец отпрыск рухнул и Шепард подошёл к призывно мерцавшей зеленоватым пятном виртуального интерфейса консоли. Нажал несколько кнопок. Позади слышались шаги сокомандников, занимавших места на платформе, слышались звуки перезарядки магазинов, щелчки фиксаторов наспинных креплений.
  - Капитан, все на местах. - доложила Оливия. - Пока на дальних сканерах чисто. Но нам нужно двигаться к горловине. Мы и так здесь задержались. Не исключаю, что в командном уровне базы нам уже приготовили горячую встречу.
  - Всем - проверить скафандры. Сменить резервуары у автодокторов. Использовать медигель. Нас ждёт тяжёлый бой. Впереди - Жнец. Одна из главных тайн этой базы. - не оборачиваясь к партнёрам, сказал Шепард, изучающе глядя на горловину, куда во множестве сходились толстые трубы. - Все эти трубы ведут туда. В ту часть каньона. По данным наших партнёров-синтетов... там - строительная площадка, где строится неведомый Жнец, форма которого... странная. Предполагаю, что он уже достаточно сформирован - времени у Коллекционеров было достаточно и именно для этого нужны были люди, которых мы с вами спасли от переработки... в пасту. - Шепард чуть запнулся, помедлил, сделал паузу, но продолжил, сглотнув. - Мы должны его уничтожить, этот бой будет крайне сложным - у нас нет столь мощного оружия. Да, нас немало, но мы обязаны уничтожить этого Жнеца и помнить о том, что впереди - бои в командном уровне, с элитной охраной Генералов-Коллекционеров и с ними самими. Потому - всем проверить всё и подготовиться. Торопиться лететь туда - значит поставить задачу на грань полного срыва выполнения. - с этими словами Шепард сел прямо на платформу у консоли и прикрыл глаза - ему самому необходимо было о многом подумать.
  - Трубопроводы, коллеги, питают некую структуру, излучающую как синтетические, так и органические энергосигнатуры. Этих сигнатур нет в моих базах, а они едва ли не самые новые. - тихо сказала Оливия. - Судя по излучению, этот объект очень велик. Если мои расчёты верны, то эта структура - действительно Жнец. Новый вид Жнеца. - уточнила киборгесса.
  
  - Капитан, все готовы. - доложил Сарен.
  - Тогда - двигаемся. - Шепард вдавил сенсор. Платформа отстыковалась от острова и двинулась к горловине. Мимо проплыла пустая платформа. То ли брошенная, то ли деактивированная не вовремя. Пустая. Ни груза, ни пассажиров. Никаких следов. Чистая.
  Рядом появились другие платформы. Группа высадки снова была в полном составе. Подчинённые Аленко и Дженкинса, как и их командиры смотрели на висевшего в каньоне Жнеца, не скрывая своего изумления.
  
  Омега-4. Нейтрализация Жнеца
  
  - Не просто Жнец. - выдохнул Дженкинс. - Человекоподобный Жнец.- капрал сглотнул, передёрнул затвор. - Теперь понятно, зачем им нужны были колонисты-земляне. Уничтожу!
  Послышались звуки взвода затворов, слившиеся в непрерывную дробную очередь. Никто не думал, что оружие Жнеца гораздо сильнее и мощнее, чем то, что было у отрядовцев. Никто не думал, что вполне возможно, это будет для кого-то из них последний в жизни бой. Огромная безногая креветка уже имела манипуляторы и голову, украшенную малыми и большими излучателями. Нос, рот, глаза - во всех этих отверстиях блестели линзы. Оружие было уже установлено.
  - А потом они обволокут эту структуру стандартной креветкой. - сказал лейтенант Аленко. - И никто не узнает, что это - человекоподобный Жнец.
  - Мы знаем. - сказал Сарен. - И мы уничтожим его. Он - наш общий враг. Такие не должны придти в наши миры, в наши звёздные системы во множестве. Коллекционеры не смогут достроить его. Не успеют. Мы - не дадим.
  - Каньон, глубина двести сорок метров. Считая по отметке под копчиком монстра. - отмечала Оливия со свойственной киборгам беспристрастностью. - Четыре узла верхнего крепления. Но если он уцепится за платформу, которая висит перед ним - у него хватит возможностей побарахтаться. Он уже достаточно сформирован, чтобы подтягиваться раз за разом. Броня везде превышает показатели, которые приемлемы для нашего оружия. - Киборгесса смотрела в раскрытый инструментрон, непрерывно снимая показатели, пока платформы с нормандовцами шли к технологической платформе, зависшей перед Жнецом. - Единственные уязвимые места - глаза. Там слабое оружие. Наиболее сильное - укреплено в носу и во рту. Придётся бить по глазам. Сосредоточенным огнём. Он будет раскачивать связку платформ, поверхность скользкая. Укрытий мало и против его излучателей во рту и в носу эти укрытия слабы. Придётся побегать. Платформа технологическая плюс наши платформы... Недостаточно свободы передвижения. Придётся бить сразу и очень качественно.
  Мягкий удар и щелчки стыковочных узлов, соединивших платформы, услышали и ощутили все. Стволы винтовок, гранатомётов, снайперок, излучателей и дробовиков поднялись и прицелы засверкали, выискивая глаза чудовища. Недостроенного, но крайне опасного чудовища. Будущего Жнеца, предназначенного стать основой для креветки, на которую предполагалось потратить всё переработанное в пасту человечество.
  - Излучение главного энергоузла растёт. Жнец просыпается. - доложил Марк.
  - Ог-гонь. Нельзя дать ему активироваться. Бить по узлам подвески. Закрепиться и бить по глазам. Точно бить. Чтобы как можно меньше времени у него было на восстановление. - распорядился Шепард, смутно ощущая, что вот сейчас в его отряде появятся первые потери. Невосполнимые потери. Которые невозможно будет предотвратить. Он не ощущал страха в своих сокомандниках, он не ощущал боязни. Они знали, что здесь их будет ждать смерть. И она действительно их ждала. Но теперь, в тридцати метрах от излучателей Жнеца смерть воспринималась как никогда остро и реально.
  - Капитан. - к Шепарду приблизилась Дженнифер. - Я должна...
  - Дженни. Только осторожно. Прикрой, насколько возможно, всех, но постарайся не сидеть на одном месте. Он своими гляделками и двумя излучателями снесёт любое укрытие. Так что двигайся. Мы постараемся, но держись поближе к центру, тебя прикроют. - старпом поймал согласные кивки синтетов и обоих турианцев с Явиком. - Аленко также поможет. Мы уничтожим его. Обязательно уничтожим. - сказал Шепард чуть громче. - Не можем не уничтожить. - Ог-гонь.
  Вспыхнувший купол биотической защиты, полный, толстый и большой, накрывший все платформы, прибывшие к укреплённой перед висящим на подвеске Жнецом, совпал с моментом полной активации чудовища.
  - Капитан, его будут прикрывать. Приближаются платформы с Коллекционерами. - доложил Марк. - Ожидаем, что будут и Отродья и Отпрыски. Они постараются отвлечь нас.
  - Разделиться. Тяжёлым оружием - по Жнецу, лёгким и средним - по его охране. Двигаться, двигаться. - скомандовал Шепард, видя, как приближаются с двух сторон по две платформы, заполненные дронами Коллекционеров. - Первая волна!
  Опять появились Предвестники, привычно засветившиеся люстрами. Ударили их выстрелы по бортикам и стенкам платформ, где разместились отрядовцы. Заработали штурмовые винтовки, выкашивая дронов, залаяли снайперки, разрушая крепёжные узлы подвески Жнеца. Заухали гранатомёты, выбрасывавшие мячики гранат к глазам чудовища. Взрываясь у самых линз, гранаты кромсали приводы и разрушали покрытие защитных куполов.
  - Первый узел обрушен. Жнец пока малоактивен. Очевидно, ожидает, когда будет пауза в прибытии охранников-Коллекционеров. - доложила Оливия. - Тогда он подключится. Второй узел обрушен. Активация нарастает. Он просыпается.
  Стрельба винтовок и пистолетов стала практически непрерывной. Прибыли ещё две платформы с Коллекционерами-убийцами и Коллекционерами-охранниками. Дронов стало меньше. Вспыхнули желтоватыми дисками щиты Коллекционеров. Но теперь группа высадки была в полном составе и щиты не помогали. Часть группы вела огонь по излучателям Жнеца. Часть расстреливала подвеску, уничтожая всё новые и новые крепления.
  - Третья волна. - послышался в спикере голос Оливии. - Остались два... Нет, уже один подвесной узел крепления. Жнец активирован, но он знает о прибытии охраны и пока вмешиваться не будет.
  Снова три платформы слева и три платформы справа. Новые дроны Коллекционеров, новые Коллекционеры-охранники и новые Коллекционеры-убийцы. Бой закипел с новой силой и Шепард лично расстрелял последний узел.
  - Он рушится! - не сдержался Дженкинс. - Рушится! Прямо на дно каньона!
  - Не уверена. - Оливия взглянула на инструментрон, скрывшись за бортиком одной из платформ. - Перед тем, как он прервал связи с подвеской, он уже двигался. Значит, его системы... - платформу сотрясли серии ударов, она качнулась. - Так я и думала. Он внизу, висит, уцепившись руками за технологические выступы платформ. Скоро полезет вперёд и вверх, он скоро появится над краем. У нас очень мало времени.
  - Всем приготовиться к ведению огня по уязвимым местам Жнеца. - распорядился Шепард. - Всем приготовиться. Весь огонь - по Жнецу. На охрану и Коллекционеров - минимум. Каньон подготовить к взрыву. Легион, займитесь взрывчаткой и всем... необходимым. Даже если мы обрушим Жнеца, это место - первый кандидат на полную зачистку. Лучшая зачистка - это мощный взрыв. Готовьте всё необходимое.
  - Есть, капитан. - гет скрылся за бортиком, доставая из контейнеров необходимое оборудование.
  - Шепард, он полез. - доложила Оливия. - Дронов больше нет, платформы не приближаются. Похоже, он получил приказ расправиться с нами в одиночку. Без посторонней помощи здешних жуков.
  - Всем - атака. - бросил старпом. - Лег?
  - Заряды установлены, сеть проверена. - гет легко удерживался на колышущейся платформе. - Готов стрелять.
  - Огонь. - скомандовал Шепард, вскидывая снайперку и всаживая заряд в глаз чудовища, голова которого показалась над урезом технологической платформы. - Бить только по самым уязвимым местам!
  Зазвучали выстрелы, послышался переросший в гул лай снайперских винтовок турианцев.
  - Ротовой излучатель активен. Всем, кто в зоне его поражения - в укрытие! Менять позиции, не стоять! - скомандовал Шепард, видя, как нарастает свечение главного излучателя. - Менять позиции! - повторил старпом, видя, как импульс снёс лёгкую стенку, за которой, к счастью, никто из сокомандовцев уже не прятался. - Всем - огонь только на поражение!
  На несколько десятков секунд голова Жнеца скрылась за урезом платформы. Никто из нормандовцев не покинул укрытий. Все ждали. Жнец вынырнул с другой стороны, ударил правой рукой, сжатым кулаком, по технологической платформе, снеся лёгкие стенки и утопив две стенки в палубу платформы. Пристыкованные платформы задрожали, нормандовцы вынуждены были уцепиться за всё, что можно.
  Снова активировался излучатель, удар пришёлся по лёгкой стенке, за которой прятался один из полисменов-десантников, не успевший отойти к другой позиции - укрытий было мало и он посчитал невозможным стеснять сокомандников. Тело полисмена-десантника подбросило вверх на несколько метров, прорезало острым краем осколка палубы платформы и обрушило на плиты.
  Послышался сдавленный крик, резанувший слух Шепарда как тесак. Первая жертва. Первая необратимая жертва. Выстрелы сокомандников слились в сплошной гул - о случившемся уже все знали. Появилось желание мстить, наказать за смерть её непосредственного виновника. Жнец снова ушёл под палубу, намереваясь вылезти опять с другой, заранее неизвестной стороны. Шепард ощущал, как он перебирает руками-манипуляторами где-то далеко внизу, цепляется, подтягивается, укрепляется.
  На этот раз появление Жнеца удалось просчитать. Но и он приготовил сюрприз обороняющимся - его ротовой излучатель пыхнул трижды и снёс две стенки. Погибли ещё двое полисменов-десантников. Шепард видел, как Аленко, скорчившись за бортиком, рваными движениями перезаряжает винтовку, пальцы лейтенанта дрожали так, что даже с двадцати метров было заметно.
  Бой продолжался. Жнец снова ударил кулаком по технологической платформе, одновременно выпустив заряд из ротового излучателя. Только чудом никого не задело, хотя головы нескольких нормандовцев показались за бортиками - платформы сотрясло очень сильно и удержаться в неподвижности стоило немалых трудов. На этот раз Жнец не стал стрелять из ротового излучателя, находясь под почти непрерывным обстрелом. Казалось, что нет ни одного ствола, не целившегося в глаза чудовища.
  Жнец то появлялся над краем технологической платформы, то скрывался под ней, пытаясь выманить нападающих из их укрытий. Его орудие светилось почти непрерывно, пыхая импульсами. Нормандовцы спешно меняли позиции, не давая Жнецу возможности прицелиться поточнее.
  - Достигнут уровень половины стойкости Жнеца. - голос Оливии был ровен и безучастен. - Он слабеет, но пока - не слишком заметно. Мы быстро уменьшаем этот уровень. Слишком быстро.
  Действительно. Жнец, хотя и не проявлял слабости внешне, но был уже измочален попаданиями. Сменив укрытие, Шепард бросил взгляд на глаза чудовища и увидел, что металл вокруг глаз изрыт выбоинами. Нормандовцы вели огонь, уже не особо скрываясь и не прибегая к особым тактическим изыскам.
  - Критическое попадание. Взрыв системы наведения. Взрыв системы координации. Взрыв системы позиционирования. - послышался доклад Легиона. - Жнец падает.
  Объятая пламенем голова Жнеца запрокинулась назад и чудовище обрушилось вниз. Взрыв подбросил технологическую платформу вверх, Шепард едва успел поймать за руку заскользившую к краю платформы Оливию. Состыкованные транспортные платформы отстыковались, дрожа и дёргаясь под новыми и новыми взрывными волнами. К счастью, никто не упал с платформ - всех смогли удержать от падения в каньон, где догорал остов Жнеца.
  - Капитан. - прорезался голос Джефа Моро. - Фрегат готов к отлёту. Все крейсера подчинены и готовы к полёту.
  - Рано, Джеф. - сказал старпом. - Очень рано. У нас ещё впереди Центральный Пост Базы. Там - Генералы Коллекционеров. Они хоть и марионетки, - капитан огляделся по сторонам, видя, как приходят в себя сокомандники, - но должны ответить за всё, что здесь произошло.
  - Их пятнадцать, капитан. - уточнила подошедшая Оливия. - Спасибо, что спасли меня.
  - Вот, Оливи утверждает, что их там почти два десятка. Без их ликвидации или пленения я отсюда не уйду. Мы уже потеряли троих... Они заплатят.
  - Командир интересуется, каковы ваши планы, капитан. - Моро внутренне согласился с выбором Шепарда.
  - Подрываю каньон, двигаюсь к верхнему, командному уровню, преодолеваю сопротивление элитной охраны командования базы. Снимаю из Центрального Поста всё самое ценное. Информацию, носители, оборудование - всё, что может нам пригодиться. Затем, - старпом поймал взгляд протеанина, - готовлю станцию к взрыву. Возвращаюсь на фрегат. Взлетаем и уходим к ретранслятору. Будет сопротивление "Очей", знаю, точнее - предполагаю, что будет. Но Коллекционеры и их руководители лишатся главной и основной, почти что единственной базы.
  - Ясно, капитан. Командир слышал весь разговор. - уточнил пилот. - Мы пока что проверим базу, те части, которые теперь очищены, на наличие всяких ценностей. Успехов, капитан. И помните - мы ждём всех вас назад, на фрегат.
  - До связи. - сказал Шепард, переключая каналы.
  
  Омега-4. Атака верхнего, командного уровня. Раса, созданная Жнецами из модифицированных протеан, низложена
  
  - Капитан, каньон подготовлен к взрыву. - доложил Легион. - Но в переходном отсеке снова Рои. Нас пытаются запереть здесь, не дать прорваться к Центральному Посту Управления.
  - Подтверждаю, капитан. - послышался голос Оливии. - Нам придётся прорываться через этот отсек. Концентрация ищеек просто запредельная.
  - Я готов, капитан. - Явик подошёл к старпому. - Настало время мне показать свою биотику.
  - Я также готова, капитан. - Дженнифер встала рядом с протеанином. - Я уже достаточно восстановилась. И готова поддержать Ява.
  - Я также, капитан. Среди моих людей - невозвратные потери и я больше потерь не допущу. - к девушке подошёл Кайден. - Мы все трое прикроем группу высадки щитом. Многослойным щитом. По нашим расчётам. - лейтенант переглянулся с Дженнифер и Явиком. - мы сможем задержать не только Рой. Но и значительную часть обычных зарядов оружия Коллекционеров.
  - Капитан, вперёд выдвинулся один из Генералов Коллекционеров. - доложила киборгесса, рядом с которой уже встали Легион и Марк. - Подозреваю, что они сделали пробный ход.
  - Тогда - к воротам, нам нужно прорываться вперёд к Центральному Посту этой базы и заканчивать её существование. - сказал Шепард.
  Никто не возразил - у всех было достаточно времени для того, чтобы подготовиться к новому, последнему бою на этой базе. Три тела уже были помещены в мешки и уложены на носилки - никто не собирался оставлять своих погибших. Окружив биотиков сплошным кольцом и ощетинившись стволами, группа высадки дождалась, пока платформы, скрежеща и дёргаясь, пристыкуются к краю каньона, где находились ворота, ведущие в командный Центр Базы и двинулась к полотнам створок. Повинуясь Легиону, сумевшему подобрать код, ворота начали открываться и сразу вспыхнул купол биотической защиты. Один слой, второй слой, третий слой. Да, это было красиво, да, это было непривычно и необычно - таких куполов, соединённых мастерами своего дела, никто ещё из обитателей Млечного Пути, вполне возможно, не видел. Но даже этот многослойный купол задрожал под массированными ударами Роёв. Почувствовав близость и неминуемость конца, Жнецы бросили все резервы ищеек в бой.
  - Напряжение нарастает, капитан. - доложила Оливия.
  - Всем - передать свои пайки биотикам. Половину комплекта. - распорядился Шепард. - Подготовить к передаче вторую половину. Тут пока что только Рой, Коллекционеров нет, видимо выжидают или просто не хотят вмешиваться в работу Роя. Генерал?
  - Впереди, в шестиугольной кабинке. - доложил Легион.
  - Готовы к открытию огня на уничтожение, капитан. - сообщил Аленко. - полагаю, один Генерал может быть уничтожен полностью. Из этой компании. - уточнил офицер.
  - Двигаемся. - Шепард проверил количество зарядов в магазинах, перезарядил винтовку и пистолеты ещё раз. - Осторожно, но двигаемся. - он посмотрел на колеблющийся под множеством ударов купол.
  - Тридцать метров за поворотом - кабинка. Там этот Генерал. - доложила Оливия. - восемьдесят метров от поворота. - Легион и Марк подтвердили кивками, вскидывая винтовки.
  - Уничтожить. - приказал старпом, едва только группа высадки миновала поворот.
  - Он что-то говорит нам, капитан. - Аленко подкрутил настройку. В спикере зазвучал изменённый голос генерала Коллекционеров. - Не понимаю, он что, ширнулся?
  - Нет, он просто говорит то, что ему говорят Жнецы. Марионетка. - сказал Шепард. - Хм. Те, кого мы зовём Жнецами, несут нам, органикам Млечного Пути, спасение через... уничтожение?! Ог-гонь!
  Стена огня за несколько секунд разложила Генерала Коллекционеров на атомы. Стреляли все. И синтеты, и альянсовцы, и турианцы, и Явик, ухитрившийся удерживать слой купола одной рукой, а другой держать штурмовую винтовку. Кабинка, из которой Генерал Коллекционеров управлял системами Базы, исчезла в пламени.
  - Впереди - зал управления Базой. Они все живы. Но... теряют связь с Жнецами. Приказ, капитан? - Оливия требовательно заглянула в глаза старпома.
  - Захват. - Шепард первым шагнул в зал, увидел четырнадцать кресел, в которых восседали жуки. Настоящие жуки, полномасштабные, а не те бледные копии, с какими пришлось воевать, прорываясь сюда. Остановившись, старпом наблюдал, как его сокомандники пакуют жуков в ремни, вкалывают им обездвиживатели и снотворное.
  - База Коллекционеров захвачена. - сказал Аленко. - Даже удивительно, что мы так легко сюда прорвались.
  - Капитан, Коллекционеры самоликвидируются в массовом порядке. По всей базе. Они утратили связь с Генералами, а те - с Жнецами. Нет волны давления. - доложил Марк. Оливия лёгким кивком подтвердила справедливость сказанного сородичем. Легион, упаковав последнего Генерала в ремни, обернулся:
  - Капитан, можем двигаться назад. Они. - гет толкнул стволом штурмовой винтовки лежавшего у его ног жука. - Пойдут своим ходом. Много чести тащить их.
  - Снимайте всё ценное. Теперь у нас есть время и возможность. - сказал Шепард.
  - Да, капитан. - Гет обернулся к пульту, за которым несколько минут назад сидели генералы Коллекционеров. - Час, может быть - два.
  - Добро. - Шепард включил канал передачи информации, соединился с фрегатом, доложил Андерсону обстановку. - С фрегата придут гравитележки. Вывезем с комфортом. Эти пойдут своим ходом. Охрана будет обеспечена десантниками Империи и воинами Иерархии. Вместе с гравитележками придут техники. Они смогут разобраться в этом богатстве лучше нас. Работаем и ждём.
  Спустя час пришли техники в сопровождении имперских десантников и воинов Иерархии. На тележки погрузили тела погибших и извлечённые из недр Центрального Поста Управления базой носители с информацией. Синтеты погрузились в работу с головой - их помощь была просто неоценимой - Пост поражал своими размерами и оснащённостью.
  - Подтверждаю, капитан. - к Шепарду приблизился лейтенант Аленко. - Сопротивления на Базе Коллекционеров больше нигде не отмечается. Наши войска заканчивают осмотр этого острова. Изымают всё ценное.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл Явик. - Я... я не знаю, что сказать. Впервые у меня мало слов, чтобы выразить то, что я чувствую. Да, я воин, я умею воевать и не очень умею говорить. Но сейчас... Когда я узнал, что все генералы Коллекционеров у нас в плену и все остальные Коллекционеры... самоликвидировались... Я могу и хочу сказать только одно: Раса, созданная Жнецами из модифицированных варварскими способами моих соплеменников, наконец-то низложена. - протеанин протянул старпому руку и воины двух рас обменялись крепким рукопожатием. - Я теперь верю намного больше, капитан, в то, что мы сможем победить. Даже если теперь у Жнецов не возникнет желания пускать какую-либо иную расу вперёд себя. Тем не менее, капитан. Я настаиваю на уничтожении этой базы. Полном уничтожении. Я в курсе того, что мы всё ценное снимаем, пакуем и грузим на фрегат и захваченные крейсера. Эта база должна остаться в прошлом, уйти в небытие. Нужен погребальный костёр для моих соплеменников.
  - Хорошо. Мы всё равно уходим отсюда. Взрыв будет обеспечен. - старпом взял у старшины техников ридер, ознакомился, подписал своим световод-кодатором. - Действуйте. - он жестом отпустил техника. - Будет им костёр.
  Явик отошёл. Несколько часов ушло на то, чтобы подготовить станцию к взрыву. Минировалось всё - центральный пост, двигатели, тюремный блок, блоки производственных помещений. Параллельно проводилось окончательное изъятие всего, что представляло ценность и в первую очередь - информационных носителей, оборудования, приборов. Всё найденное транспортировалось уже на третий захваченный крейсер.
  - Капитан, на связи - командир фрегата. - доложила Оливия. - переключаю.
  - Шепард. - Андерсон появился на экране инструментрона. - Мы готовы к отлёту. Заканчиваем погрузку. Пленники-генералы изолированы надёжно. Спят. Спелёнуты и находятся под охраной и наблюдением. Медики продолжают работу со спасёнными. Никогда не думал, что обратно мы будем выходить целой эскадрой.
  - Командир, вы...
  - Знаю, Шепард. Вы уверены, что я справлюсь с командованием Эскадрой кораблей. Мне приятно. Крейсера Коллекционеров, бывшие протеанские крейсера - это нечто. Пока мы не выдали информацию о происшедшем вовне, хотя можем это сделать... Специалисты БИЦ мне слишком аргументированно это доказали. Станция готовится к взрыву. Инженер Адамс убеждён - потеряв связь с базой Коллекционеров, потеряв управление с Базы, "Очи" не будут столь агрессивны и активны. Без стороннего управления эти аппараты слишком тупы. Но даже если это не так - то, что мне сообщили спецы, осматривавшие крейсера... Внушает уважение. Мы прорвёмся, Джон. Теперь в этом я убеждён. Возвращайтесь на борт. Все возвращайтесь. И - будьте осторожны.
  - Есть, командир. - Шепард переключил каналы.
  
  Несколько часов - и Центральный Пост Базы опустел. Группа высадки возвращалась через всю Базу назад, к ангару-доку крейсеров. Техники в последний раз проверяли оборудование, обеспечивающее разложение Базы Коллекционеров на мельчайшие осколки.
  - Предполагаю, что Призрак, ведомый Жнецами, будет очень недоволен, капитан. - сказал Явик, шагавший рядом со старпомом. - Мне на его недовольство наплевать. Хаск он и есть хаск, даже в костюме от известного портного.
  - Мне тоже наплевать. - тихо сказал Шепард, поднимаясь последним на борт фрегата, уже выбросившего металлический пандус на поверхность обшивки Базы Коллекционеров. - Мы с ним обязательно разберёмся. И с его "Аверном" - тоже.
  
  Ещё час ушёл на уяснение общей ситуации, учёт последних изменений в обстановке. Наконец пришёл доклад от старшины техников о том, что реакторы Базы остановлены. Это было заметно - База Коллекционеров постепенно блёкла, пропадало свечение, переставали дрожать индикаторы излучений на пультах техников и специалистов БИЦ.
  - База Коллекционеров обесточена. - доложил Адамс.
  - Принято. - бросил в бусинку спикера Андерсон, снова сидевший в своём кресле у Звёздной Карты. - Всей эскадре - старт.
  Фрегат снялся с обшивки первым. На экранах было видно, как из Базы уходят все три крейсера Коллекционеров. Уходят, покорённые новыми хозяевами, гружёные спасёнными пленниками и почти двумя десятками главарей расы Коллекционеров. Уходят, унося ценную информацию и приборы с оборудованием.
  - Удаление - нормативное. "Очи" не атакуют. - доложил специалист-локаторщик.
  - Базу - к подрыву. - распорядился Андерсон.
  - К подрыву всё готово. - доложил Адамс.
  - Подрыв. - Андерсон впился взглядом в боковые экраны Звёздной карты. На них было отлично видно, как на месте каменно-железного острова вспухло облако взрывов.
  Спустя несколько минут специалисты БИЦ, перепроверив информацию, доложили командиру фрегата о полной ликвидации Базы Коллекционеров.
  - Приближаемся к "Омеге-4". - доложил Моро. - Входим в облако осколков от разрушенных кораблей. Рекомендуется закрепиться. Может потрясти немного.
  
  Омега-4. Возвращение "Нормандии" через ретранслятор "Омега-4"
  
  Сверкающий кровавым глазом ретранслятор принял эскадру возвращавшихся кораблей спокойно, не требуя активации системы "свой-чужой".
  - Странно. - сказал Моро, ощутив, что Шепард вошёл в пилотскую кабину. - Мы идём к ретранслятору-красноглазу и он принимает нас. Все корабли. Никаких признаков того, что эта катапульта отправит нас куда-нибудь в другой район Пространства Галактики. Все корабли. - повторил пилот. - Да, я помню, что это - крейсера Коллекционеров, которые всегда и раньше ходили через этот ретранслятор исправно и свободно. Но теперь они, эти монстры, служат нам, новым хозяевам, а ретранслятор пропускает нас. Это... настораживает и одновременно - радует, капитан.
  - Моро прав. - сказала Оливия, оторвавшись от работы на консолях своего пульта и переглянувшись с Марком. - Непривычно как-то. Всегда ждёшь последней подлости от такого сильного противника. Но, вполне вероятно, Генералы Коллекционеров, полностью покорные Жнецам, не думали никогда всерьёз о том, что мы сможем попасть на Базу в качестве вооружённых и оснащённых нападающих, а не в качестве покорных пленников. Мы взорвали Базу, низложили сильную расу марионеток Жнецов. Ответ у креветок будет. Он не замедлит, уверена. Простите, капитан. Вас вызывает командир. К себе в каюту.
  - Иду. - Шепард развернулся и покинул пилотскую кабину.
  
  Андерсон уже разложил большой экран инструментрона и планировал дальнейшие действия, не садясь в своё рабочее кресло, только чуть склонившись над столешницей и набирая на клавиатуре очередной текст.
  - Пока мы идём через ретранслятор, капитан, у нас будет время подготовиться. Боюсь, что теперь нам предстоит делать многое очень быстро и очень точно. Мы вернём военный десант турианцев и альянсовцев на его транспортники, а спасённых пленников погрузим на пассажирники. Все эти суда уже идут к рейдам "Омеги", информация получена в результате заретрансляторного сканирования. Спасибо опыту Иден-Прайма. Передадим десантников "Волги" на их родной корабль. Сформируем экипажи для захваченных нами трёх протеанских крейсеров. Теперь - это точно протеанские машины. А не машины каких-нибудь Коллекционеров. До сих пор не могу свыкнуться окончательно с мыслью, что три огромных крейсера низложенной марионеточной расы теперь находятся в распоряжении нас, органиков и синтетиков Млечного Пути. Мы определим места их стоянки, сделаем всё, чтобы полностью освоить эти машины в кратчайшие сроки, перегоним новые боевые единицы Объединённого флота Галактики к местам постоянного базирования.
  - Командир... - сказал Шепард, подходя к стоявшему у рабочего стола Андерсону. - У нас...
  - Да, я помню, Джон... Трое погибших. - кулаки командира фрегата сжались, он опёрся о столешницу, замер, глядя в одну точку. - Первые потери. Первые невозвратные потери Отряда. Аленко ходит мрачнее тучи, молчит. Ни улыбки, ни спокойствия. Дженкинс - он вообще как потерянный. Сидит, как статуя. Молчит могильно. Лицо - белое, зубы скрипят, до того сильно он сжимает челюсти. Винит во всём себя. - Андерсон помолчал. -Война показала нам, отрядовцам, первые острые настоящие зубы. Этих зубов... будет очень много. Впереди. - Новая пауза. Шепард физически ощущал, насколько командиру фрегата нелегко сейчас озвучивать свои мысли. - Мы передадим тела родственникам. Добьемся награждения всех погибших настоящими боевыми орденами. Хотя... что... какая награда может... может сравниться с невозвратностью такой потери. - Новая короткая пауза. - Понимаю. У нас будут теперь стоять очереди из желающих служить на борту кораблей Отряда. Но для начала... Для начала мы должны придти к "Омеге", встать на рейд. - Андерсон прошёлся по каюте от стены к стене. - Три потери. Три человека. Кто-то может и скажет, что мы легко отделались, но я... я ещё не привык к тому, что из состава экипажа и команды кораблей Отряда выдирают тех, с кем я работал долгие месяцы. Кого знал очень хорошо. Кому вы, Шепард, поверили, дав возможность поверить им и мне. Поверить в то, что они не только военные полисмены, но и профессионалы-воины. Коллекционеры заплатили за их гибель низложением своей расы-марионетки. Теперь за их гибель будут платить Жнецы. - Андерсон выпрямился. - Знаю, Джон. У нас будут теперь невозвратные потери. Но за каждую такую потерю наши противники будут платить страшную, огромную цену. Будут платить обязательно. Мы все, все отрядовцы позаботимся об этом. Я позабочусь об этом. Они будут платить настоящую полную цену. Мы действительно вступаем в войну. Теперь уже окончательно. До победы. До нашей победы, Джон. Спасибо. Идите к себе. Теперь мы поработаем. Вы своё дело сделали. Нужно подготовиться к тому, что мы будем делать у "Омеги". Никогда бы не подумал, что эта станция станет нашей базой. Одной из ценнейших наших баз, настоящим оплотом Отряда. А теперь это - реальность. Уверен, что Жнецы используют церберовцев в качестве тех, кто нападёт на эту станцию. Постарается прибрать её к своим рукам. Есть у меня такое чувство, Джон. Есть. Но прежде нам нужно разобраться в одной проблеме. - командир фрегата достал из сейфа два ридера. - Ознакомьтесь. Пришло по кодированному заретрансляторному каналу.
  Шепард взял в руки ридеры, включил, взглянул на экран, вчитался, механически опустился в близстоящее свободное кресло и забыл обо всём окружающем. В его руках была самая полная информация о расе Левиафанов. С предварительным доказательством того, что именно они стояли над Жнецами. Собранная по самым разным источникам.
  Полтора часа пролетели как одно мгновение.
  - Наша следующая задача, Джон. - сказал Андерсон. - Да, я тоже прочёл. Внимательно прочёл. Может быть, это - шанс облегчить наше положение на любом этапе будущей войны с Жнецами. В какой-то мере облегчить. Не знаю. Слишком всё неточно, нечётко.
  - М-да, над этим следует подумать. - Шепард отложил ридеры в сторону. - Хорошо, Дэвид.
  - Идите. Через час мы сможем выйти за пределы зоны активности ретранслятора уже в нашем пространстве, Джон. Предстоит стоянка. Потом - уходим к Цитадели.
  Час, отведённый пилотами фрегата на прохождение ретранслятора, был наполнен самыми разными заботами и событиями. На фрегате и крейсерах продолжалась напряжённая работа - все готовились к стоянке у "Омеги", понимая, что теперь предстояло очень многое делать в режиме военного времени. Медики работали в три смены, стремясь облегчить состояние измождённых бывших заключённых лагеря-тюрьмы Базы Коллекционеров. Если бы не добровольные помощники - многих пострадавших не удалось бы вернуть в норму. Техники корабля исследовали захваченные на Базе оборудование и приборы, составляли описания, инструкции, рекомендации по использованию, правила техники безопасности. Мордин не выходил из своей лаборатории, создавая всё новые и новые препараты, исследуя образцы, поставляемые с бортов крейсеров, проводя бесконечные опыты. Синтеты все втроём погрузились в лавины данных, поддерживая многоканальную шифрованную связь с бортами крейсеров, отслеживая малейшие изменения в обстановке и выдавая рекомендации и советы.
  Шепард в своей каюте просматривал то, что удалось заснять дронам Отряда. Не всё, конечно, воспринималось в точности также, как запомнил он сам, будучи непосредственным участником многих событий, но главное - это была документальная база для множества фильмов, убеждавших органиков Млечного пути в серьёзности складывавшейся ситуации. Старпом понимал - эти кадры взорвут Экстранет Галактики, со всей определённостью докажут - мирное время Млечного Пути окончательно подошло к концу.
  И теперь, сбросив с себя большую часть боевого напряжения, он очень беспокоился о Светлане. Знал, понимал, помнил, что она волнуется, думает о нём, переживает, боится. И верит ему и в него. Верит, что он вернётся к ней. Вернётся из этого адского ретранслятора. Чтобы снова быть рядом. С ней и детьми.
  Стоя над капсулами, в которых упокоились трое полисменов-десантников, Шепард молчал. Три человека потеряла его группа высадки. Троих профессионалов. В ридере старпома уже лежали тексты писем, адресованные родственникам погибших. Тяжело было писать эти строки. Долго они рождались, трудно ложились на электронную бумагу. Тем не менее, Шепард продолжал писать, зачёркивал, стирал, снова писал. Кроме него это никто не сделает. Он - командир группы высадки, руководитель десантной группы фрегата. Даже если непосредственными командирами этих полисменов-десантников были лейтенант Аленко и капрал Дженкинс, всё равно он, как старший офицер корабля, как старпом обязан написать сам. Лично. И не стандартное письмо-отписку, а что-то большее. Намного большее. Эти люди поверили ему и в него. Они стали профессионалами, получили возможность реализоваться в новой для себя сфере деятельности. И знали, что он их никогда не бросит. Никогда не оставит, никогда не предаст.
  Теперь предстояло сделать всё, чтобы их родные и близкие не чувствовали себя покинутыми в столь критический момент. Необходимые документы о награждении были уже подготовлены. Документы о пенсиях и пособиях - составлены и подписаны Андерсоном. Документы, дающие право на бесплатное захоронение с полными воинскими почестями в местах, указанных самыми ближайшими родственниками - оформлены. Как только фрегат выйдет, как всегда, первым, из ретранслятора - эти документы уйдут по "золотому" каналу в Штаб ВКС Альянса. Все эти документы шли под подписями всех четверых Спектров и остановить или замедлить их прохождение - означало нарушить закон и предстать перед Трибуналом. По законам теперь уже военного времени. С соответствующими санкциями. Жестокими санкциями.
  
  Чаквас с огромным трудом изловила старпома и принудила явиться в медотсек. Не слушала его сбивчивых объяснений, что, де, это всего лишь царапины, не стоящие её врачебного внимания. Доктор Мишель осталась на крейсере, вывозившем бывших заключенных - она там была нужнее. Майорские погоны Чаквас ни для кого не были секретом, а Мишель была гражданским специалистом и бывшие узники ей доверяли больше.
  - Джон, это не мелочи. Да, это травмы, да, это не ранения. Но это - только начало. Если вы не будете их лечить так, как надо, то будут ещё большие неприятности. Довольно скоро они проявятся. И тогда мне придётся списать вас со службы и перевести в медотсек как пациента. - говорила Чаквас, оформляя на экране настольного инструментрона медицинские "форматки". - Поймите, ни для кого не будет секретом там, в нашем Пространстве, что вы реально воевали. Воевали с врагом, который, вне всяких сомнений, кардинально отличается от всех наших привычных врагов. И у вас впереди - ещё более сложные задачи, миссии. Вы должны быть в форме, Джон.
  - Карин...
  - Не надо, Джон. Знаю, Светлана вся извелась, а в её положении ваше наплевательское отношение к собственному здоровью только усугубляет состояние Светы. Не надо доставлять ей лишних забот, хлопот и волнений. Для неё, можете мне поверить, ваши травмы уже не являются тайной, хотя мы ещё не прошли выходной ретранслятор. Так уж устроены мы, женщины, что чувствуем это автоматически. На любом расстоянии, даже космическом. Она знает, что вам пришлось нелегко. Многие её десантники также получили травмы разной степени тяжести. Но с ними разберётся Селезнева. А Светлана позаботится о том, чтобы вы восстановились, Джон, позаботится даже лучше, чем любая врач, включая меня или Мишель. Не надо, Джон, храбриться. Не то сейчас время, чтобы бравировать.
  - Карин, я не могу...
  - Перед Светланой, Джон, вы открыты, как книга. Можете мне поверить. Я в таких вещах понимаю больше. Да, вы не хотите её волновать, беспокоить, напрягать. Всё это понятно и даже очень естественно. Но для неё главное, что вы вернётесь к ней, Джон. Вернётесь живым. Не сопротивляйтесь её заботе, Джон, это ей необходимо. Больше чем вам. Она - в вас, вы - в ней. Она очень надеется, что теперь её крейсер будет рядом с вами, с вашим фрегатом. И она сможет помочь вам силой своего корабля, своего экипажа. Ей это необходимо, Джон. У нас впереди - столкновение с Предтечами.
  - Карин?
  - Я также старший офицер корабля и обязана подготовиться со своей стороны к тому, чтобы противодействовать попыткам нанести вред членам экипажа и команды фрегата в сфере, за которую несу прямую ответственность, Джон. Так что я знаю о Левиафанах. Знаю достаточно. Андерсон передал мне материалы. Не все, часть, но я поняла предостаточно. Вполне возможно, что это - те, кто создал Жнецов и теперь пытается выжить, понимая, что Жнецы могут уничтожить и их. Да, Левиафаны существуют, Джон, я в этом убеждена. И столкновение с ними будет сложным и болезненным - они не привыкли отвечать перед Младшими Расами за свои ошибки, а теперь им придётся ответить. И встать на нашу сторону, ввязаться в бой с Жнецами уже на нашей с вами стороне - тоже придётся. Поэтому... я, как врач, вам говорю - всю стоянку вы должны быть рядом со Светланой. Какой бы короткой стоянка ни была. Я согласовала это с Андерсоном, он в курсе. Будьте с ней рядом. Успокойте её. Дайте ей убедиться в том, что происшедшее там, в заретрансляторном пространстве, вас не изменило сколько-нибудь опасно. Дайте Алле осмотреть вас, Джон. Для Светланы это важно. Она доверяет Селезневой больше, чем мне. По вполне понятным причинам.
  - Хорошо, Карин. Какова ситуация с нашими спасёнными?
  - Вот, прочтите. - врач пододвинула к присевшему в свободное кресло старпому три ридера. - Чтение напрягающее, но в целом - сможем сделать немало. Только очень многих придётся упрятать на глубокую реабилитацию под замок в закрытые части госпиталей и больниц. Без любой связи с родственниками и знакомыми. Без любых посещений. Если бы не Мордин - я вообще не знала бы, как подступиться ко многим моментам. Саларианец-врач, это одно, но саларианец-спецназовец плюс врач - это убийственное сочетание, позволившее мне и Мишель найти решения, причём - работоспособные решения многих вопросов и проблем, связанных с восстановлением здоровья наших спасённых. Сложных спасённых. Мы многих вернём в их родные миры - там с ними умеют обращаться лучше. Ягов - в первую очередь. Троих. Одного - очень слабого и двух - сохранивших большую часть здоровья.
  - А неизвестные расы?
  - Увы. Я говорила с Явиком, просмотрела все материалы. Похоже, где-то в Галактике есть ещё базы Коллекционеров. Скорее всего - основные работы с такими узниками ведутся там. При самом непосредственном контроле Жнецов. За закрытыми деактивированными ретрансляторами. Почему-то мне кажется, что в открытых частях Галактики таких баз больше нет. Но в том, что эта база - не единственная, я убеждена.
  - Хорошо, Карин. - Шепард встал, положил ридеры. - Разрешите идти?
  - Идите, Джон. И помните - всю стоянку вы должны быть рядом со Светланой. На "Омеге" или на "Волге" - всё равно. Знаю, что вам не удастся постоянно быть только вдвоём, но и ситуация слишком уж необычная. Так что почёт, слава и уважение тоже будут. И Светлане это будет приятно. Её люди тоже участвовали в этом. А воспитывала и готовила их, своих десантников крейсера, она - командир корабля. Так что они воевали и за неё. Так же как и вы, Джон. Но вы воевали и за своих детей. Идите.
  
  Завершение операции "Омега-4". Короткий период затишья перед вторжением Жнецов
  
  Станислав Романович Титов сидел в кресле старпома в Центральном Посту "Волги". Крейсер находился на внешнем рейде "Омеги" в полной готовности к выходу к "Омеге-4". Шли минуты четырёхчасового старпомовского дежурства, привычно именуемого вахтой. На часах на самом верхнем экране Поста цифры показывали второй час ночи по корабельному времени. Большинство членов экипажа корабля отдыхали, чаще всего - самым привычным и обычным способом - спали.
  Титов только что вернулся с обхода. В десантной части корабля было непривычно тихо, а в грузовых отсеках - непривычно пусто. Многое, очень многое пришлось передать на "Нормандию". Людей, технику, оружие, оборудование. Перегруженный фрегат нырнул в этот кроваво-красный ретранслятор. И - как отрезало. Ни крейсеров Коллекционеров, ни фрегатов и грузовиков "Цербера".
  Вахтенные принесли Титову информацию радиоперехвата - фрегат несколько десятков минут назад включил системы заретрансляторного контура разведывательной аппаратуры, как сказал старший вахтенный - прощупал обстановку в обычном пространстве. Значит, они живы и возвращаются: в одиночку такую аппаратуру включить и использовать почти невозможно - нужно участие очень многих членов экипажа корабля. Пока что Титов не давал команду включить аппаратуру заретрансляторного слежения, установленную на крейсере - не хотелось провоцировать церберовцев. Ни на удар по крейсеру, ни на удар по возвращавшемуся фрегату.
  Никакой информации. Почти никакой информации о том, что произошло там, за "Омегой-Четвёртой" не было. Титов как никто знал, как волнуется Светлана, как не находит себе места Мирала, как беспокоятся об ушедших за ретранслятор нормандовцах многие обитатели "Омеги". Старпом знал, что Мирала знает и ведает больше, но она ведь не скажет, пока не произойдёт что-то страшное. Значит, нормандовцы работают, значит, пока там, по большей части - всё в норме. Обычная работа. Обычная служба. Обычная деятельность. "Да какая обычная, - оборвал себя Титов, - Никакой обычной. Они там, а мы здесь. Впрочем... Надо быть спокойнее. Пока Мирала спокойна - мы можем тоже успокоиться. Она знает лучше и больше и ей можно и нужно доверять. Она не будет грузить нас, волговцев, деталями, пока не станет плохо там...".
  Офицер встал, прошёлся по "пятачку" командирского пульта. Светлана явно не спит. Отдыхает, но не спит. Ждёт. Беспокоится, волнуется, сдерживает себя. Ждёт. Удалось таки с помощью Селезневой снять её с большинства командирских вахт - срок беременности уже большой, надо, чтобы она уделяла внимание детям, а не только кораблю и экипажу.
  - Ретранслятор активировался. - доложил дежурный по посту контроля. - Отметка... "Нормандия". И... нет, проверю. Перепроверю. Не понимаю. Ещё три отметки. За "Нормандией" идут три крейсера Коллекционеров.
  - Готовность - первая. - Титов вернулся в кресло, включил экраны. Да, "Омега - четвёртая" вспыхивала в рабочем режиме. Отметка "Нормандии" - сколько раз он её уже видел - действительно шла в сопровождении трёх отметок Крейсеров Коллекционеров. Явно не преследующих фрегат, идущих чуть сзади.
  Объявление старпомом первой готовности означало, что дежурные смены включили автоматику корабля в боевой режим. Теперь крейсер был готов к бою, готов к тому, чтобы защитить возвращающуюся "Нормандию" от возможных посягательств со стороны идущих следом крейсеров Коллекционеров. В Центральном Посту "Волги" люди напряжённо следили за тем, как выходят из свечения катапульты всё новые и новые громады крейсеров Коллекционеров. Первый, второй, третий. Выходят и идут спокойно, постепенно подтягиваясь к идущей впереди "Нормандии". Прозвучал доклад о готовности к открытию заградительного огня. Прозвучал доклад о готовности к броску наперерез идущим за фрегатом кораблей Коллекционеров. Крейсер оживал, всё больше людей, привлечённые необычным докладом, выданным в текстовом виде на все инструментроны и экраны корабля, стремились подготовиться к возможным вариантам развития событий. Но корабли Коллекционеров шли спокойно, не проявляя активности по отношению к фрегату. Да и фрегат не выглядел таким, что убегает или идёт под контролем Коллекционеров.
  - Если нормандовцам удалось захватить всех трёх монстров - Альянсу придётся Шепарду дать Героя. Как и Андерсону. - сказал главвахтенный офицер крейсера, вопросительно взглянув на Титова. - Командира известить?
  - Она знает. Убеждён, что она уже знает. - сказал Титов. - Готовьте встречу. Предупредите "Омегу". Весь Совет. Каждого. - в голосе старпома послышалось облегчение. - Кажется, боюсь даже сглазить, они выполнили свою задачу. Хотя - до сих пор молчат.
  - Подтверждаю. - откликнулся офицер связи, сидевший за соседним пультом. - они хранят радиомолчание. Все каналы закрыты. Но повреждений или признаков внешнего управления не отмечено. Все данные по сканированию - на экранах.
  
  Светлана очнулась рывком, как бывало нередко. Зирда стояла рядом с кроватью и тыкалась холодным и влажным носом в ладонь левой руки хозяйки.
  - Чувствуешь? - шёпотом спросила Стрельцова, осторожно приподнимаясь и спуская ноги на пол. - Они уже близко?
  Овчарка лизнула её руку, отошла. Светлана встала с постели, поправила покрывало, привычно оглядела спальню. Тихо и пусто. Овчарка пришла со своего коврика, видимо, действительно что-то почувствовала. Да и у Светланы где-то внутри сознания появилось тепло. "Нормандия" возвращается.
  - Станислав... - тихо сказала Стрельцова, зная, что автоматика, услышав это имя, сразу соединит её с Титовым. - Обстановка? - внутри всё замерло - она очень боялась услышать что-то плохое. Что-то плохое о судьбе нормандовцев. Но, появившийся на экране спальни Титов был спокоен:
  - Даю изображение с внешних зондов, командир. Записи и прямая трансляция. - сказал старпом крейсера. - Посмотрите сами.
  Светлана впилила взгляд в экран, с которого уже исчезло изображение старпома, сидевшего в Центральном Посту "Волги". Из ретранслятора, удаляясь от рабочей зоны, приближаясь к границе зоны безопасности, выходила "Нормандия". А за ней шли три крейсера "Коллекционеров". Не преследовали, шли рядом. Светлана мотнула головой,стремясь отделаться от возможного наваждения. Но картинка не изменилась. Не преследуют. Идут рядом. Не стреляют. Не проявляют агрессивности. Что ещё учудил её Джон, если эти монстры идут за фрегатом, как привязанные?
  Руки Стрельцовой механически облачали хозяйку в привычный скафандр. Зирда проводила её в холл, передала Зорду и Грею. На экране холла также продолжалась трансляция - Титов дал изображение едва ли не на все экраны крейсера. В коридорах и переходах - точно, а в каютах - кто включил и оставил "на ночь", а кто - нет. Пока можно было ждать и выбирать, никто особо не оставлял экраны включёнными. Глядя на корабль Джона, Светлана не утерпела, подошла и погладила изображение фрегата. Стало легче. Самую чуточку легче.
  - Командир. Первая связь с фрегатом. Автоматическая передача. Если это верно... - Титов читал с экранов Центрального Поста поступавшие тексты. - Скажу сразу, командир. Раса Коллекционеров - уничтожена. База Коллекционеров, главная база расы - уничтожена.
  - П-потери? - Светлана ощутила, как дрогнул голос.
  - Трое. Полисмены-десантники. Есть раненые, есть травмированные, в том числе - и тяжело. - ответил Титов, сохраняя спокойствие. - По "золотому каналу" с "Нормандии" минуту назад ушёл пакет данных в Штаб Командования ВКС Альянса с информацией о погибших. Полный комплект документов. С подписями всех четверых Спектров.
  Светлана ощутила, как у неё немного, совсем чуть-чуть ослабели ноги, поспешила приблизиться к креслу, уцепилась за спинку, пережидая приступ слабости. Она так боялась услышать о том, что что-то случилось с Джоном. Так боялась...
  - Командир, Шепард... получил травмы, но не ранения. По информации медканала - он в норме. - сказал Титов, видя состояние Стрельцовой. - Они уже передали в Совет "Омеги" всю предварительную информацию. Совет в полном составе прервал отдых. Сейчас они собираются в Зале Управления. Станция готовится к приёму кораблей и экипажей Отряда. Хотя... - Титов взглянул куда-то вверх и вправо. - Теперь уже Эскадры. Три крейсера Коллекционеров.
  - П-пустые? - голос Светланы предательски дрогнул второй раз.
  - Нет. Аппаратура, носители информации. - Титов опустил взгляд вниз, к экрану своего инструментрона, на который, очевидно, поступали всё новые и новые данные, пока что не выводимые на главные экраны командирского пульта и экраны на стенах Центрального Поста. - Пленные четырнадцать Генералов Коллекционеров...
  - Повторите. - Светлане в первую секунду показалось, что она ослышалась.
  - Пленные четырнадцать Генералов Коллекционеров, командир. - Титов повторил это спокойно, ровным голосом. - Все, кто командовал Базой. Взяты в плен в результате боестолкновения. Один Генерал был полностью уничтожен. Детали - уточняем.
  - И...
  - Несколько тысяч бывших пленников, которых похищали Коллекционеры. - Титов вчитался. - Простите, командир. Все расы. Включая людей. Даже яги есть. Трое.
  - Люди...
  - Их спасли от переработки. Коллекционеры пытались их переработать сразу. Минуту. - Титов перещёлкнул на пульте инструментрона сенсоры, вчитался. - База Коллекционеров уничтожена. Взорвана. Коллекционеры... строили человекоподобного Жнеца. Уничтожен в результате боестолкновения.
  Светлана сжала спинку кресла так, что побелели пальцы. Джон. Он не смог бы усидеть на фрегате. Значит, и здесь он отметился.
  - Остальные содержались едва ли не в концлагере. - сказал Титов. - Спасены все, кого можно было спасти. Часть информации отправлена по глубокошифрованным каналам членам Совета Станции. Вероятно, речь идёт о соплеменниках членов Совета "Омеги". Нам же стало известно вот... минуту назад, согласно пакетам автопередачи данных, что далеко не все освобождённые смогут сразу вернуться к родственникам. Они нуждаются в глубокой реабилитации. У медиков фрегата очень много работы. Доктор Чаквас - на "Нормандии", она консультирует. Хирургических вмешательств, к счастью, потребовалось немного. А доктор Мишель - на одном из крейсеров, работает с пациентами. У неё очень много добровольных помощников.
  - Х-хорошо. - Светлана с усилием разжала задубевшие пальцы, сделала два шага, опустилась в кресло, стараясь не сильно потревожить живот. - Спасибо, Станислав.
  - Крейсер готовится к встрече, командир. Дежурные смены - уже на постах. Информация о выходе фрегата из ретранслятора получена практически всеми членами экипажа крейсера. Никто не спит. Все готовятся. И все... ждут.
  - Хорошо. - вряд ли в этот момент Стрельцова смогла бы сказать что-нибудь другое. Титов понял и исчез с экрана, уступив пространство дисплея картинке приближавшегося фрегата с тремя огромными крейсерами в арьегарде. Сил у Светланы, чтобы подойти к экрану уже не было.
  
  Минутная слабость, но какая же она длительная. Шестьдесят секунд показались Стрельцовой вечностью. "Жив. Не ранен. Травмирован. Залечу. Зацелую. Заобнимаю. Поставлю на ноги. И выпытаю все детали. - думала Светлана. - Все детали выпытаю. Часами буду с ним говорить, никуда не отпущу, даже в Совет. Будет со мной и с детьми рядом. Столько, сколько получится. Знаю, догадываюсь, что уже наметился в очередное опасное путешествие. Спелись они с Андерсоном. - кисло подумала Светлана. - Мужики. Что с них взять - большие дети, мальчишки. Только бы шашками помахать, пострелять и силушкой померяться. А нам, женщинам - ждать, бояться, беспокоиться, плакать. И в подушку, и в платок, и навзрыд. Пятнадцать Коллекционеров, Жнец человекоподобный, база Коллекционеров, едва ли не главная и центральная. Очень не пойму, если Альянс не усыплет экипаж фрегата почестями. Очень не пойму. Господи, хорошо, что Эшли далеко. Аж на Цитадели, но знаю, чувствую - она уже тоже знает. Я своих десантников награжу по-царски. Они заслужили. Империя их точно не забудет. Их вклад в это дело - огромен. Они захватывали крейсера, штурмовали отсеки Базы. Воевали с Коллекционерами, уничтожили Генерала. Взяли в плен остальных главарей.
  - Командир, через час фрегат войдёт на внешний рейд станции. - на связь по видеоканалу снова вышел Титов. - Крейсера Коллекционеров на рейд не пойдут, останутся на подходах к станции. На "Омеге" уже почти никто не спит - все смотрят прямую трансляцию с зондов. Турианская Иерархия прислала пакет данных - они получили всю информацию. Все их воины, участвовавшие в Заретрансляторном Походе, будут награждены. Боевыми наградами, командир. Исключительно боевыми. Альянс уже знает тоже всё. Все воины Альянса также будут награждены. Также только боевыми наградами. Вопрос о награждении экипажа и команды "Нормандии" решается на самом высшем уровне. Похоже, они получат высшие боевые награды. Или одни из высших, командир. Россия прислала пакет данных. Передаю. - Титов коснулся сенсора. Подождал, пока Стрельцова ознакомится с текстами. - Наши воины также не обделены, командир. Их труд оценен по достоинству. Хорошо оценён.
  - Согласна, Станислав. Подготовьте предложения о награждении наших воинов властью командования крейсера. - тихо сказала Стрельцова, осторожно поднимаясь с кресла и направляясь к двери командирской каюты. - Я подпишу.
  - Командир... - в голосе Титова прорезалось беспокойство.
  - Я... пока я доберусь до ангара... Мне уже бегать трудно, Станислав. Так что это время мне будет не лишним. - Светлана открыла створку двери, отметила, что собачата взяли её под охрану, Зирда выскользнула в коридор первой, Зорд и Грей привычно встали сзади в нескольких шагах. - Если...
  - Фрегат "Нормандия" выпускает свои челноки, командир. - Титов кивнул. - Вахтенные вас проводят.
  - Вижу. Уже идут. - Светлана переступила порог, посмотрела влево, в конце коридора появились двое вахтенных офицеров крейсера, спешивших к командирскому крылу жилой зоны корабля. - Пойду я. Не надо никаких почётных караулов, Станислав. Пока не надо. Всё потом, в рабочем порядке.
  - На бортах челноков, всех четырёх - наши воины, командир. - Титов поднял взгляд к верхнему ряду экранов командирского пульта. - И...
  - Знаю, чувствую, Станислав. Джон там. Спасибо.
  
  Титов кивнул, экран погас. Светлана пошла навстречу обоим вахтенным офицерам. В сопровождении собачат и вахтенных она добралась до ангара, куда по данным поста управления малыми кораблями, намеревались сесть челноки с "Нормандии". Добралась пешком, проигнорировав лифты. Алла, конечно, будет недовольна, но ей нужно было время. Она не хотела стоять в пустом ангаре, ждать и беспокоиться несколько десятков минут. Пусть лучше она войдёт в ангар, когда туда будут садиться посланцы с фрегата. Так будет лучше. А пустой ангар... Для неё сейчас это невыносимо.
  Как всегда, Шепард вышел последним. Десантники "Волги" построились, поприветствовав Светлану. Командир контингента отдал полагавшийся по уставу краткий рапорт. Светлана поздравила своих коллег с возвращением и успешным окончанием миссии, после чего отпустила их в расположение жилой зоны - пусть тоже отдохнут. Они заслужили. Все награждения - потом, немного позже. А сейчас - Джон. Только Джон.
  Она и не заметила, как оказалась в его тёплых объятиях, как её лицо покрылось его поцелуями. Он успел, он опередил её. А она так хотела зацеловать его. Ничего, она ещё успеет. Как же приятно, как же приятно чувствовать его рядом. Своего Джона. Вернувшегося к ней. Скрывающего боль от травм, но целующего её нежно и бережно, обнимающего её по-медвежьи, но так мягко.
  Она почувствовала, как оказалась на его руках, как он быстро, очень быстро, сопровождаемый обрадованными собачатами, перенёс её обратно в командирскую каюту, как он уложил её в постель и сел рядом. Только взгляды. Только взгляды и молчание. Ничего. Никаких слов не надо - она чувствует его. Он для неё - открыт полностью.
  Собачата... Собачата убедились, что с хозяйкой всё хорошо - она довольна и она в безопасности. Вышли из спальни, разошлись по коврикам. Пусть отдохнут. Тоже переволновались.
  Боже, как приятно одно только его присутствие рядом. Сколько времени она провела в одиночестве, волнуясь, беспокоясь, боясь за него, за своего Джона. И теперь он - рядом. Он понял, что лёжа ей будет легче, удобнее. Живот большой, движения немного, уже не немного, а очень сковывает, но всё равно. Он понял - и это главное. А она - потерпит. Главное - дети ощутят рядом его присутствие. Своего отца, своего папы. Самого родного человека во всей Вселенной.
  Несколько часов молчания. Только взгляды. Только поцелуи. Жаркие, глубокие, полные и очень бережные. За любой такой поцелуй Светлана отдала бы очень многое и теперь она была счастлива. Джон вернулся. Вернулся к ней, прилетел к ней на крейсер. Привёз всех её десантников, которых сохранил в живых. Не допустил их гибели. Она потом обязательно придёт к ним в расположение жилой зоны. Поговорит с каждым, ознакомится с результатами их работы. Поздравит. Наградит. Всё - потом. А сейчас - только Джон. Только Джон. Только Джон.
  Шепард с нежностью смотрел на Светлану. Она ждала его, продолжала ждать, верить, беспокоиться. Она по-прежнему его любит. Боится за него. Очень боится. И радуется теперь, что он рядом с ней. Успокаивается, расслабляется. Трудно ей пришлось. Волнения, тревоги, работа командира, да и беременность. Главное, что ничего страшного с детьми не произошло. Насколько он понимал в этом - не произошло. Титов не допустил бы к Светлане ничего опасного. Да и Алла тоже бы не допустила.
  Хорошо, что Светлана успокаивается. Вот она прикрыла глаза, слёзы, выступившие в уголках, высыхают. Дорожек нет. Она не стала плакать, всхлипывать. Даже от радости. Железная леди. Мёртво держит себя в руках. И как её на всё хватает? Пусть подремлет. А он посидит рядом, посмотрит на свою ненаглядную Светлану. О которой думал, думает и будет думать постоянно.
  Несколько часов Светлана дремала. Или спала. Сама бы не определила точно, но главное - она знала, что отдыхала. Отдыхала от волнений, от тревог, от беспокойства, от боязни, кусающей за сердце и за душу. Джон был рядом. Он никуда не уходил, сидел, держал её руку в своих руках и она знала, что они связаны. Накрепко связаны и детьми и судьбами.
  Она когда-то, в самом начале углубления их отношений, боялась, что ей придётся находить точки соприкосновения, боялась, что придётся отстаивать своё право на свою работу и службу. Но Джон... он никогда не ставил под сомнение это её право. Он помогал и оберегал её как только мог. И она успокоилась. Успокоилась и отдалась музыке чувств, эмоций, любви и верности. Верности своему Джону. Тому, кто верил ей и верил в неё, давая ей все возможности жить своей собственной привычной жизнью, жизнью командира крейсера, жизнью офицера Империи, жизнью пилота и разведчика.
  
  Наступившее корабельное утро они встретили в объятиях друг друга. Светлана слушала биение сердца Джона и чувствовала, как тает. Тает и не сожалеет ни о чём. Разве только о том, что через несколько минут начинается новый рабочий день. И она вернётся к обязанностям командира корабля.
  Они вдвоём с Джоном позавтракали среди офицеров и старшин корабля. Последовательно - в офицерской и "старшинской" столовых. Чтобы все видели - они вдвоём и они по-прежнему едины.
  А потом она в присутствии Джона и в присутствии Титова награждала своих десантников. Властью командира крейсера. Властью старшего офицера Астросил Империи. И видела, насколько её воинам приятно присутствие Джона в этот момент признания их заслуг.
  Прибыли военные транспортники Альянса. Прибыли военные транспортники Иерархии. Челноки сновали между ними и фрегатом, перевозя воинов, оборудование, инструменты, оружие. Спустя два часа транспортники ушли от фрегата, чтобы возвратиться в пространство Иерархии и в пространство Солнечной Системы.
  Начали прибывать пассажирские и медицинские транспорты ключевых рас. Снова засновали челноки, но теперь уже информация шла по минимуму. Сначала грузили в медицинские транспорты тех, кто так и не смог пока оправиться от последствий пребывания в заключении. Немногих. Очень немногих. И только потом, когда эти небольшие корабли ушли к "Омеге", к станции "Омега", не к ретранслятору, началась погрузка многочисленных выживших и спасённых. Тех, кто содержался в том страшном лагере-тюрьме на Базе Коллекционеров. Уничтоженной теперь Базе.
  
  Шепард, стоя рядом со Светланой в одном из салонов крейсера, откуда через большой иллюминатор открывался прекрасный вид на внешний рейд, проверял по инструментрону данные об отбывавших освобождённых узниках, советовался по видео и аудиоканалам с Чаквас и Мишель, утрясал вопросы с медиками и членами экипажей транспортников.
  Светлана видела, чувствовала, что это - не показуха. Что это - реальная забота и реальная жизнь её Джона. Он всегда заботился о тех, кто нуждался, кто был слабее. Здесь был совершенно особый случай: впервые экипажу и команде фрегата удалось ранее немыслимое: спасти от гибели стольких разумных органиков. От ужасной гибели, от переработки в пасту - основу корпуса Жнеца. Того самого Жнеца, которого Джон и его сокомандники взорвали в том каньоне. А потом взорвали и Базу Коллекционеров.
  Явик был доволен - Светлана знала и чувствовала это. Он был рад, что теперь души его соплеменников отомщены и вернутся в Рай, если, конечно, у протеан такое понятие существует. Да, вполне возможно, что где-то в Галактике ещё есть базы Коллекционеров. Но такой, центральной и очень большой теперь уже точно нет. Джон с сокомандниками позаботился об этом. База уничтожена. И очень скоро придёт черёд "Аверна".
  - Джон. - тихо сказала Светлана. - Поверить не могу. Три крейсера Коллекционеров теперь в нашем полном распоряжении.
  - Три крейсера протеан, Света. Три крейсера протеан. Явик теперь имеет корабли. Они ему нужны. - Шепард не говорил вслух о том, что Явик не одинок. - И он будет ими командовать. Только он знает многие секреты этих громадин. Да, Коллекционеры приспособили эти корабли к своим нуждам, но в основе своей это - протеанские крейсера. И Явик, как всегда, погрузился в работу с головой. Благодаря ему каждый крейсер получит профессиональный экипаж. Один крейсер - уйдёт к азари, второй - к турианцам, третий - к саларианцам. Четвёртый уже давно стоит на наших Марсианских стапелях. Информация оттуда, с Марса, очень поможет нашим партнёрам освоить эти машины.
  - Думаешь, придётся...
  - Уверен, Свет. К сожалению. - Шепард приобнял жену чуть покрепче, по-прежнему бережно. - Придётся многое делать автономно, воевать в изоляции. Каждой расе. Главное - не допустить разобщения, не обрушить укрепляющееся единство. Не территориальное - духовное и душевное. С территориями - как-нибудь утрясём, разберёмся. А вот ощутить себя едиными жителями Галактики - это важно. Это стоит очень дорого и это нужно сохранить, защитить и укрепить - любой ценой.
  - Джон...
  - Нет, Света. Тебе в твоём положении это читать и смотреть - нельзя. Да и не надо.
  - Левиафаны...
  - Без данных Имперской Разведки по этой проблеме мы были бы почти слепы. Теперь всё равно придётся возвращаться к Цитадели. А там - начинать розыскную и карательную операцию.
  - Всё же...
  - Они виновны и они должны ответить за всё, Светлан. Опутали всю Галактику своими шарами, вмешиваются в дела рас, ослабляют ключевых действующих лиц, перекраивают ситуации. Мнят, что мы по-прежнему их марионетки. С этим пора заканчивать. И мы - закончим. - Шепард поцеловал Светлану, задержал свои губы на её губах, немного отстранился и тихо сказал. - Знаю. Пусть Кайден тоже повидается с Эшли. Он едва не погиб, но благодаря Дженнифер - остался жив и здоров. Предполагаю, что Эшли перенервничала.
  - Да, Джон. Как раз в тот момент она всё и почувствовала. Испугалась. Потом я долго с ней говорила по видеосвязи. Успокаивала. Вроде удалось. Угомонилась. Ей ведь тоже несладко. Двойня.
  - Ну вот и будете советоваться. Подружки. - улыбнулся Джон, поймав ответную улыбку своей Светланы. - Всё же легче вам обеим будет.
  - Если бы не возможность поговорить с Эшли, хоть по видео, хоть по аудио, хоть по текстовым терминалам... Не скрою, было бы сложно, Джон. - Светлана снизу вверх посмотрела на своего любимого. - Но главное - ты теперь рядом. Предполагаешь появиться на "Омеге"?
  - А куда я денусь, Свет? Нас всех там ждут. Корреспонденты с ума посходили. Требуют от каждого нормандовца пару десятков интервью едва ли не в прямом эфире. И непременно с видео. Бедных аудиожурналистов заклевали, чуть ли анафеме не предают. Говорят, что этого их искусства недостаточно.
  - Явно не желаешь...
  - Не желаю, Светлан. То, что мы там увидели... Не для обывателей это. Только для Совета мы сможем дать какую-то существенную информацию. Остальным - только по формату: были, уничтожили, проблема в основном решена. Простое информационное сообщение.
  - Ну хорошо хоть от Совета не скрываете. - улыбнулась Светлана.
  - Да уж. От Миралы скроешь. Постоянно ощущал её внимание. Она единственная знала всё, что происходило там в Заретрансляторном. Не понимаю, как она это выдержала. Да ещё и её сёстры...
  - Как будешь решать вопрос с юстициаром?
  - Не знаю, Свет. Мы многих проблемных перегрузили только на "Омегу". На крейсере, переданном азари, ушли только бывшие обычные узницы. Несколько десятков, самых сложных, но тех, которых можно долечить и восстановить уже в Пространстве Азари. Остальных погрузили на азарийские медтранспорты. Девы, матроны, матриархи... Страшно всё это. Всё повторяется и снова и снова бьёт по нашей сути. А ключевых самых проблемных, тех, кого мы спасали из лабкомплекса... Мы перегрузили на "Омегу". Спасибо Арии и Вэре с Миралой. Поняли и поспособствовали. Целый уровень выделили, поставили непроницаемую охрану. Я там такое увидел в этом лабкомплексе на Базе... Тогда я был готов стрелять в любого Коллекционера и рвать его хитин руками. Голыми руками, Светлан... Прости. Я не должен был...
  - Мне ты можешь сказать. Я пойму, Джон. Ты поступил правильно. Понимаю, то, что ты там увидел, показало, с чем бы мы столкнулись, начнись Противостояние сейчас, когда Коллекционеры имеют такую базу в почти что недоступном Пространстве. Вы поступили правильно, уничтожив эту базу. А мы станем сильнее, умнее, опытнее благодаря тому, что вы узнали и поняли там, что теперь эти азари хоть физически, но в обычном Пространстве, рядом со своим Миром. Так или иначе ничего не исчезает. - Светлана обняла Джона, впилась своими губами в его губы.
  Не надо слов. Она его любит. Любит, как не любила никого в своей жизни. И, наверное, уже никогда больше не полюбит. Если он уйдёт... Нет, она этого не допустит. У него есть продолжение - его и её дети. И она сделает всё, чтобы и мальчик и девочка родились и выжили. Потому что они - часть её и часть Джона. Новое поколение.
  
  Ария сидела в своём кабинете. За стеклом, в "Загробной жизни" было непривычно тихо. Посетители были, но теперь они, тихо и редко переговариваясь, смотрели на большие экраны. Шли непрерывные выпуски новостей, работали едва ли не все главные студии новостной информации всех ключевых рас. Ключевых миров. Не было привычных танцев на танцполах, никто не ожидал увидеть танцовщиц-азари. Слишком было новым то, что показывали журналисты. Аудио. Видео. Только видео. И это видео было страшным.
  Несколько минут назад она вернулась из Изоляторного Уровня. Прошла там, где поместили самых проблемных выживших узников лагеря-тюрьмы Коллекционеров. Поговорила с медиками. Долго стояла у реанимационных коконов, изоляционных капсул. Кубов-изоляторов. То, что привезли оттуда, из заретрансляторного пространства "Омеги-Четвёртой" нормандовцы... Потрясало.
  Мужчины-азари. Шепард и Андерсон поверили ей, Арии, больше, чем кому-либо из Матриархата. Никто больше не знал об их существовании - даже узницы-азари об этом не знали. Только ощущения. Неясные ощущения близости существа своей расы, но другого, другого, противоположного пола. Но никто не видел их. Только ощущения. А ощущения не докажешь. Даже объятиями разумов.
  Она долго говорила с той молодой азари-заложницей. За которую требовали огромный выкуп. Чаквас и Мишель совершили чудо - дева-азари почти восстановилась. Успокоилась, поверила, что страхи и издевательства, боль и слабость - остались позади. Они сидели вдвоём в палате и очень долго говорили. Дева не знала, кто такая Ария, её это не особо, как ощущала Т'Лоак, и интересовало. Главное - с ней общалась матриарх. Соплеменница. Сильная, властная, целостная матриарх-азари. Обладавшая большим, даже огромным влиянием.
  Клёна рассказала Арии, как её осматривал саларианец. Мордин - сразу поняла Т'Лоак. Дева говорила, что уже тогда поверила, что самое страшное - позади. Это - не учёный из числа пособников жуков. Это - не палач. Это - врач, доктор. Такой обычный и привычный, что поверить в возвращение прошлой спокойной свободной жизни было в тот момент очень трудно.
  А потом ей, молодой азари предоставили нормальную одежду и постель. Отдельную каюту. Пусть и составленную из тонких металлических стенок, но совершенно не похожую на камеру. Да, она знала и чувствовала, что снова летит на Крейсере Коллекционеров. Но уже не в качестве пленницы, не в качестве узницы. В качестве свободной.
  Она впервые досыта поела и смогла поспать больше десяти часов. Раньше для неё и то и другое было почти невозможной роскошью. Теперь её лечили. Не мучили, не издевались, а лечили. И она начала оттаивать.
  Дева долго плакала, приникнув к груди матриарха, сидевшей рядом. Плакала слезами облегчения, слезами раскрепощения, слезами счастья. А Арию саднила боль. За Лизелль. Её собственная дочь была бы ненамного старше этой девы-азари. Смогла бы выжить. И сейчас подходить к возрасту матроны. Да, Явик совершил чудо. Она теперь может родить ребёнка. Нескольких детей. В возрасте матриарха.
  - Тебя что-то беспокоит? - матриарх поймала острый взгляд девы. - Скажи.
  - Я... я не знаю. Они пришли ко мне в клетку... Но не смотрели на меня как на... самку, как на предмет. Допустили ко мне близко только врача. Саларианца. Кажется, его звали... Мордин. И подчинились его желанию, чтобы я смогла отдохнуть. Чтобы я осталась в одиночестве, но уже не была одна... Можно... я останусь здесь? Мне сказали, это - станция. "Омега", да?...
  - Да. - тихо подтвердила Ария. - Это - "Омега". Станция Отряда. В том числе. - матриарх и сама не заметила, как сказала вслух это невозможное для неё самой ранее словосочетание: "Станция Отряда". Но теперь это прозвучало так естественно и органично, что Ария не стала уточнять или изменять, не стала опровергать сказанное.
  - Я поняла. - тихо произнесла дева. - Здесь... так спокойно... Как... как в раю... Богиня... Я до сих пор не верю, что всё... всё закончилось.
  - У тебя... - начала было матриарх.
  - Нет... Я сейчас... Я сейчас не могу. Я сейчас... не готова. Мордин... он говорил, что мне ещё надо восстановиться. Он не говорил - лечиться, понимал, что я не восприму это слово нормально. Он говорил - восстановиться мне надо. И я верю ему. У вас тут... спокойно. Вам, Ария, нужна секретарь? Я бы могла...
  - Пока что тебе необходимо восстановиться. А потом... позже, мы обязательно подумаем и об этом. Пока, как говорят люди, не бери в голову. - Ария встала. - Отдыхай. И спи побольше. Сон - полезен.
  - Да. - тихо сказала Клёна. - Здесь так спокойно. И я буду спать. Понимаю. Спасибо.
  
  Матриарх вышла из палаты, переговорила с лечащим врачом - одной из жительниц станции, тоже азари, матроной. Сделала несколько распоряжений, чтобы получить для Клёны нужные лекарства из Пространства Терминуса. Лучше сейчас не обращаться в Пространство Азари. Им будет достаточно возни с бывшими узницами-азари. Всеми - девами, матронами, матриархами.
  
  Взгляд со стороны. Бенезия и Лиара
  
  В пять утра госпиталь, где продолжала лечиться Лиара, был разбужен необычными звуками. Если, конечно, можно было назвать необычным звуком гул двигателей десятков медицинских транспортов. Огромные летающие автобусы и юркие разъездные флайеры ряд за рядом стартовали с площадок транспортных терминалов госпиталя и уходили в сторону Главного Космопорта Тессии.
  По госпиталю поползли слухи. Один другого страшнее. Лиара, преодолевая утреннюю слабость, сонливость и разбитость, заставила себя сесть в кровати, медленно, очень медленно спустила ноги, уцепилась за костыли, бросила своё тело вбок, вверх и вперёд, утвердилась, встала, сделала несколько шагов к настенным экранам палаты, нажала клавиши включения. И отшатнулась, едва только проступило изображение.
  Шёл выпуск новостей. Экстренный выпуск. На поля Главного Космопорта Тессии опускались медицинские космические транспорты. Несколько десятков. Рядами. Без огней. Без сирен. Без привычного шума. К прибывшим гигантам ринулись медицинские флайеры и автобусы. Десятки, сотни медиков-азари выносили и выводили из транспортов других азари. Камера приблизилась, крупный план - и Лиара не смогла удержаться, прикрыла глаза рукой. Видеть такое собственными глазами в тот момент было выше её сил.
  Диктор-комментатор тем временем говорила, что эти транспорты прибыли от "Омеги", а привезённые азари - бывшие узницы Коллекционеров. Почти двенадцать тысяч азари были спасены экипажем "Нормандии" - фрегата Отряда. Десять тысяч узниц лагеря-тюрьмы Базы Коллекционеров и две тысячи - узниц Зала Переработки.
  Услышав о "Нормандии", Лиара заставила себя открыть глаза и убрать руку. Если это так - кто-то из привезённых спасённых обязательно будет переведён и в их госпиталь. И она должна им помочь. Может, она узнает что-то о Шепарде, о нормандовцах.
  Вчера поздно вечером впервые по Экстранету пришли первые сведения о том, что произошло за ретранслятором. Этим кровавым ретранслятором. Теперь - в полном смысле кровавым.
  До поздней ночи госпиталь гудел, как растревоженный улей. Пациенты отказывались ложиться спать, обсуждали увиденное и услышанное. Тогда Лиара уже знала - эти видео взорвали Экстранет Млечного Пути. Они не могли появиться иначе, чем будучи отснятыми там, на этой огромной базе.
  Сквозь непрерывно текущие слёзы Лиара смотрела на экраны, смотрела стоя, сжимая до боли в суставах пальцев рукоятки костылей. Смотрела и понимала - это всё видел Шепард. Это всё видели нормандовцы. Даже война с кроганами, даже война с рахни не знала такого уровня жестокости.
  Младшая Т'Сони понимала, чувствовала - в эфир Экстранета было пущено далеко не всё. Но даже то, что она отсмотрела, что было повторено десятки и сотни раз всеми ведущими студиями ключевых рас Млечного Пути, потрясало до глубины души.
  Она изредка смотрела по сторонам, смотрела на других пациенток госпиталя и понимала, что она не одинока. Слёзы в глазах, побелевшие лица, сжатые губы, сдерживаемые рыдания... И ненависть к Коллекционерам и стоящим за ними Жнецам. Жгучая, пробирающая до мозга костей ненависть.
  Лиара не помнила, как оказалась в своей палате, как отключилась и рухнула в марево сна. Понимала, что так же сложно будут засыпать почти все обитательницы госпиталя - и врачи, и медсёстры, и пациентки.
  А теперь она видит эти десятки медицинских транспортов, которые везут в медучреждения Тессии, материнской планеты азари спасённых дочерей расы. Спасённых людьми. Не только людьми, но и турианцами, и саларианцами, и синтетами, и протеанином. Видит это всё ранним, очень ранним утром и понимает, что мирное время подошло к концу. Окончательно и бесповоротно. Коллекционеры... уничтожены. Низложены. Распылены взрывом.
  Она до сих помнила во всех деталях, как пациенты и врачи госпиталя восприняли кадры уникальной записи взрыва Базы Коллекционеров. Справедливое возмездие - вот как можно было в общем определить это восприятие. Все разумные органики на Тессии и в Пространстве Азари уже знали, что такие же медицинские транспорты с выжившими, со спасёнными, с вытащенными из кровавого ретранслятора, прибыли в материнские миры людей, турианцев, кварианцев, саларианцев, кроганов, многих других рас. Война с Жнецами впервые продемонстрировала свой жуткий оскал. И ударила наотмашь по многим мирам разумных органиков Млечного Пути.
  Прибывшие в госпиталь медтранспорты вышли встречать все. Все, кто мог выйти за пределы корпусов. Кто не мог - смотрели прямую трансляцию, смотрели из окон. Пациенты окружили транспорты, помогали врачам и медсёстрам, выносившим носилки и капсулы с соплеменницами и соотечественницами, выводившим под руки тех спасённых, кто мог идти сам.
  В этот раз не было недостатка в помощниках - бывших узниц лагеря-тюрьмы Коллекционеров передавали из рук в руки, переносили на руках, бережно, осторожно, тихо. Теперь война была рядом - в этих выживших. Она пришла в дома многих рас.
  Лиара проклинала свою слабость. Она не могла отказаться выйти встречать прибывших соотечественниц, но не могла избавиться от костылей. А сидеть в кресле в такой момент посчитала абсолютно недопустимым. Она стояла в толпе других пациенток, изредка прикасалась к проносимым мимо коконам и носилкам, ловила на себе взгляды бывших узниц и не могла заставить себя улыбнуться. Старалась не заплакать, но чувствовала, что ещё немного - и она не удержится.
  Пробыв в госпитале долгие месяцы, она не сомневалась - никого к прибывшим в первые дни не пустят. Кроме врачей и медсестёр с санитарками. А потом... потом к ним будет паломничество. Но это будет потом, позже. А сейчас она смотрела на своих соплеменниц, вернувшихся из кровавого ретранслятора и переживала такую бурю чувств и ощущений, какой раньше не могла себе и представить.
  Когда последний медтранспорт, разгрузившись, ушёл в направлении гаража, Лиара приказала себе возвращаться в палату. Медленно, очень медленно и осторожно ступая, она направилась к корпусу. Было о чём подумать.
  
  Рядом появилась мама. И Лиара повисла на ней, обняла, не скрывая чувств и не душа рыданий. Только кричать опасалась. В этот момент Лиара со всей остротой поняла, насколько хрупок столь привычный мир. В глазах бывших узниц она прочла нечто. Знание. Понимание. Ведание. Недоступное во всей полноте никому из разумных. Кроме тех, кто сам пережил эти минуты, эти часы, эти сутки, эти месяцы, эти годы там... за кровавой "Омегой-четвёртой". И благодаря героизму нормандовцев выжил, вернулся в родной мир. Героизму - другого слова Лиара не могла употребить, даже не пыталась подобрать ему замену. Такой замены - не было. Для неё - не было. И не могло быть.
  Они в молчании дошли до корпуса. Шли медленно. Лиара старалась тихо ставить костыли, словно опасалась нарушить хрупкую тишину. Госпиталь замер... Здесь и раньше было очень тихо, а сейчас, когда сюда прибыли выжившие... Тишина стала звенящей. В холлах и коридорах корпуса было пустынно. Редко-редко пробегала медсестра, проходила врач, санитарки быстро и тихо провозили каталки и коконы, тележки с аппаратурой. А потом всё замирало и погружалось в ожидание. Ожидание чего-то страшного. Такого, что только краешком зацепило госпиталь и его обитательниц. И вызвало уже не шок. Осознание.
  Они вошли в палату. Лиара села на кровать, поставила у изголовья костыли, забросила ноги на матрас, легла, вытянулась, закрыла глаза.
  - Богиня... Я дура, мама. Я непроходимая дура. Клиническая дура. Как я могла не разглядеть всё это богатство в нормандовцах? - молодая азари сжала кулаки так, что пальцы побелели. - Если бы не они... То, те, кого мы только что встретили... Все они могли погибнуть. Навсегда остаться там... За Ретранслятором. Откуда не вернулся ни один корабль современной нам расы. А они рискнули. Рискнули, хотя понимали, что тоже могут... не вернуться. Рискнули и спасли наших соотечественниц и наших соплеменниц. Да и не только их. - Лиара открыла глаза, взглянула на стоявшую рядом с кроватью маму. - Мам? Ты...
  - Да, Лиара. - глухо сказала Бенезия. - Я также мало знала о людях, о землянах. Ещё меньше - понимала в них.
  - Ты... - голос Лиары задрожал, она прикрыла рот рукой, увидев, как стремительно темнеют глаза матриарха.
  - Да, Лиара. Мы все мало знали о людях. Три десятка лет мы числили их в ранге недоразумения. Три десятка лет мы числили их в ранге ошибки природы. Три десятка лет мы считали, что они слишком слабы, глупы, неразвиты и потому не могут считаться нашими полноценными, полноправными партнёрами. Мы многого не знали, считая, что наша тысяча лет жизни искупает, как сказали бы земляне, большинство грехов. Мы полагали, что у нас у всех предостаточно времени. А времени как раз и не оказалось. Не осталось времени.
  - Этита. - прошептала Лиара.
  - Да. - Бенезия кивнула. - Этиа достала информацию о людях. Много поясняющую информацию.
  - И... Мам, я хочу знать. - тихо, но чётко и твёрдо сказала Лиара.
  - Понимаю. - матриарх достала укладку с кристаллами. - Пока госпиталь приходит в себя от шока - давай просмотрим эти кристаллы. - Бенезия проверила, плотно ли прикрыта дверь, несколькими движениями отключила ряд систем, села в кресло, стоящее рядом с кроватью дочери. - Ты уверена?
  - Да, мам. - Лиара утвердительно кивнула. - Мне это надо. Всем нам это надо.
  - Надо. - Матриарх надавила на своём инструментроне ряд клавиш, снимая защиту с кристаллов. - Что-ж. Не только у нас, азари, есть то, чего мы стыдимся до сих пор. У людей, как оказалось, это тоже есть. Когда нибудь эти записи станут общедоступны, дочь. Но сейчас - они только для тебя.
  - Понимаю, мам. - Лиара напряглась. Глаза впилили взгляд в большой настенный экран, на котором постепенно проступала новая заставка. - Постараюсь... понять.
  То, что она увидела и услышала в ближайшие несколько часов... Не имело аналогов в азарийской истории. Да, в ней тоже хватало жестокости, хватало горя, смертей, боли. Но этот фильм... Явно сделанный на основе многих десятков других фильмов, сотен документов, свидетельств очевидцев... Изолированные в своей небольшой Солнечной системе, жившие на единственной планете столетиями и тысячелетиями, люди балансировали на Грани и иногда падали в такие крайности, что Жестокая Эпоха Азари и Тёмные Века Тессии казались теперь детскими страшилками.
  Перед Лиарой проходила история концлагерей и тюрем человечества. Коллекционеры и Жнецы как будто знали, что использовать. Куда бить. И как действовать, чтобы всем органикам Млечного Пути было предельно больно. И совершенно по-иному стали восприниматься скупые новостные материалы Азарийской Службы Информации. Если такое показать... Будет война. Никакие Жнецы не понадобятся, ибо в каждой из рас Пространства Цитадели такого намешано... Спичку поднеси - полыхнёт общегалактическим Погребальным Костром.
  Давно уже прошли финальные титры. Давно погас большой экран. Лиара молчала. Молчала, закрыв глаза и зажмурившись. Это не помогало. Перед внутренним взором проходили отдельные кадры только что увиденного, а в сознании звучал непрерывный набатный колокольный звон. Саласпилс. Майданек, Бухенвальд, Освенцим, Дахау, Равенсбрюк. Многие десятки других лагерей и тюрем. Океаны боли. Океаны горя. Океаны смерти. Измождённые узники, полосатые одежды, ряды нар, ряды бараков. Дым из труб крематориев. Халаты врачей-изуверов. Газовые камеры. Холодильные установки. Шприцы. Электрические стулья. Пыточный инструментарий.
  Бенезия молчала. Она не смотрела ни на дочь, ни на экран, давно уже погасший. Всё это она уже видела и сейчас понимала состояние Лиары. Она не показала всё. Пусть Лиара знает хотя бы это. Она достойна это знать. Если она хочет стать информационным брокером... Она должна это знать. Тайна двойного. Выбор. Баланс. Глубина и сила взлёта или падения. Многое другое.
  - Мам... - Лиара открыла глаза. - Если Шепард и его сокомандники... Если Отряд и очень многие люди действительно сделали свой Выбор... Мы... мы должны победить Жнецов. Не можем не победить... Иначе это... покроет всю Галактику. Все обитаемые миры. Нельзя допустить, чтобы это случилось. Нельзя... - она зажмурилась... - Они воюют, а я тут лежу, едва ли не бревном. Как стыдно! Как стыдно! Они сделали свой Выбор... Шепард... оставил беременную Светлану в нашем Пространстве, Кайден - оставил свою Эшли, сделав всё, чтобы она не ринулась следом за ним. И они, оставив крейсер, на одном фрегате, пусть даже перегруженном, ушли туда, в этот Ретранслятор. И сумели победить. А у нас тут продолжают радоваться, прохлаждаться, просаживать деньги. Бездельничать. - Лиара едва не плакала. - Я сама тут лежу пластом, бревном! Хожу... и не могу обойтись без костылей. - рука молодой азари нащупала рукоятку ближайшей "опоры". - До сих пор не могу. Мне... мне стыдно... Как стыдно...
  - У каждого - своя война. - тихо произнесла Бенезия.
  - Что? - в первый момент Лиара подумала, что ослышалась.
  - У каждого - своя война. - повторила матриарх. - Так говорят люди. Так говорят многие другие расы нашей Галактики. И ещё они говорят - война никогда не кончается. Она идёт постоянно. Никуда не уходит. Она всегда - рядом. Всегда близко. А сейчас она - очень близко. И ещё, Лиара. Не думай, что врачи госпиталя разрешат бывшим узницам говорить о том, что они пережили там, за ретранслятором. Они и так чудом вывернулись. И вспоминать былое - это жестоко. Они должны восстановиться. И...
  - И подготовиться к Большой Войне.
  Бенезия кивнула:
  - Но это не значит, что твоё внимание будет лишним. Они будут рады твоей заботе и твоему... пониманию. Ты ведь тоже получила... боевое ранение. И выкарабкалась. Так что... кто, как не ты, имеешь право узнать кое-что побольше. Я знаю, среди них есть две азари - матрона и матриарх, которые видели Шепарда и его команду. Там, в лагере-тюрьме. Они не говорили с ними. Тогда... было не до этого. Но они виделись с ним и с ними. А ты... одно время была рядом с Шепардом. Они это почувствуют сами, уверена. И, думаю, вы поговорите. О многом. Не только о Шепарде. Всё остальное - по возможности, Ли. Помни, что они все прибыли сюда лечиться и восстанавливаться.
  - Понимаю. - Лиара кивнула. - Что-ж. Хорошо, мам.
  - А сейчас - на завтрак. И потом - процедуры. Продолжай восстанавливаться.
  - Есть, мам. - Лиара села в кровати, спустила ноги, взяла костыли. Через несколько минут она уже входила в зал столовой - военные врачи рекомендовали младшей Т'Сони заставлять себя принимать пищу не в палате, а в общих залах столовой госпиталя. И Лиара следовала этой рекомендации, хотя очень часто хотелось скрываться в палате. Приходилось пересиливать себя.
  
  Бенезия выполнила своё обещание. Через три дня к Лиаре в палату вошла её лечащая врач и они вместе прошли в абсолютно закрытое крыло их корпуса. Крыло, в которое поместили некоторых из тех, кто выжил там, за Ретранслятором-Четвёркой.
  Младшая Т'Сони была потрясена. То, что она видела и чувствовала тогда, когда весь госпиталь встречал прибывших, не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела и чувствовала сейчас, среди своих соплеменниц. Вернувшихся Оттуда. Да, их лечили, восстанавливали, приводили в норму. И теперь они выглядели гораздо лучше, гораздо крепче и спокойнее. В их глазах уже не было страха, не было боли и опасения. И, тем не менее, они разительно отличались от обитательниц Пространства Азари. Они - первые, кто действительно побывал на войне. На новой, современной, реальной войне. Столкнулся со злом в том его обличьи, которое неведомо воинам. Не ведомо мирному населению, если, конечно, оно не оказалось на оккупированной территории. Ведомо только тем, кто попал в плен, кого угнали на территорию врага и сделали или пытались сделать рабыней, марионеткой.
  Лиара очень боялась, что её примут... как это говорят люди... за праздношатающуюся, за экскурсантку, за любопытствующую бездельницу. Очень боялась. Сюда не должны были ходить такие... В этом младшая Т'Сони была убеждена.
  И была удивлена и обрадована тем, что никто из немногочисленных обитательниц этого крыла не посчитал её такой. Все они уже знали, что случилось в храме Атаме. Все они знали, что Лиара едва выкарабкалась, едва не погибла от потери крови. От массированной кровопотери. И смотрели на её костыли, на её неокрепшие ноги с уважением и пониманием. Мама снова оказалась права - они посчитали, что Лиара получила боевое ранение. Тяжёлое ранение. И имеет право не только быть здесь помощницей врачей и медсестёр, но и знать нечто большее.
  Сюда не пускали журналистов, репортёров, писак и снимак. Их всех отлавливали на дальних подступах к таким помещениям. Домашняя обстановка, тишина, покой, истовая забота и полное внимание медперсонала делали чудеса. Добрые, необходимые чудеса. Лиара, стараясь не слишком громко и часто стучать костылями, помогала. Делала всё, что только могла, что позволяло её состояние. Помогала. Не стремясь завязать долгий разговор, но всегда стремясь выслушать. Понять. Посочувствовать.
  И ей поверили. Поверили, что она - достойна знать. Ведать. А когда убедились в том, что она - единственная, кто летал на "Нормандии" ещё с Терума - открылись. И стали рассказывать. Врачи не препятствовали, понимали, что ей, Лиаре Т'Сони, выжившие могут и должны рассказать. Она поймёт так, как должно. И не будет выносить это за пределы госпиталя сразу. Не будет делать это всё достоянием гласности. Не будет пытаться зарабатывать на этом.
  Рассказывали всё - о своих чувствах, эмоциях, ощущениях. О том, что видели, слышали, понимали. Рассказывали все - маленькие азари, девы, матроны и матриархи. Рассказывали тогда, когда она приходила к ним в палаты, когда помогала врачам. Рассказывали утром, днём, вечером. И из этих рассказов складывалась картина. Картина Подвига. Подвига азари, которые не считали, что делают что-либо особенное.
  
  Лиаре поручили... Она когда в первый раз услышала просьбу... Не приказ, не распоряжение - просьбу... Она не поверила. Ей повторили. Мягко, спокойно, но настойчиво. Повторили просьбу. Вручить всем выжившим награды Республики Азари. Как той, кто хорошо знала нормандовцев, тех, кто спас её соотечественниц, выживших там, за Кровавым Ретранслятором. Как получившей тяжёлое боевое ранение и выжившей. Сумевшей почти восстановиться. Уйти от Грани. Как той, за которую просили те самые выжившие, понявшие, что она помогает им не для того, чтобы обогатиться за счёт дешёвых сенсаций и глупой популярности.
  Получая укладки с наградами и дипломами, Лиара едва сдерживалась. Понимала, что ей плакать в такой момент нельзя и всё же едва сдерживала слёзы. В сопровождении лечащих врачей, медсестёр, санитарок, только тех медиков, которые лечили выживших и контактировали с ними постоянно, она прошла по всем палатам. Начиная от детских и кончая теми, где поселили матриархов.
  Видела глаза маленьких азари, получавших из её рук настоящие, взрослые боевые и гражданские знаки почёта, награды. Видела слёзы в глазах дев, прижимавших к груди коробочки и папки с дипломами и поглаживавших металл и пластик орденов, приколотых к новым, чистым и отглаженным гражданским платьям. Платьям, в которых не стыдно было пойти на любой великосветский приём. Видела дрожь в пальцах матрон, видела и чувствовала смятение матриархов. Видела и чувствовала многое. Очень многое.
  А потом её упросили поприсутствовать на праздничном обеде. И она увидела. Увидела выживших, уже осваивавших обычные и парадные одежды. Привыкавших к тому, что у них впереди - обычная, свободная жизнь. Жизнь, в которой они будут полноправными хозяйками своей собственной судьбы. Тогда впервые к выжившим допустили родственников и близких. И Лиара видела, как они обнимались, целовались, слышала, как они говорили, перебивая друг друга и не веря в то, что годы разлуки, годы страхов и волнений остались позади.
  Лиара пыталась скромно жаться где-нибудь возле стен огромного зала, но её раз за разом находили, представляли, говорили о ней столько хороших слов, что ей было жутко неудобно, ведь она - совсем не героиня, она не имеет сколько-нибудь особого отношения к тому, что произошло там, за ретранслятором. Но её робких возражений никто не слушал - все уже знали, что она летала на "Нормандии", видела нормандовцев задолго до Заретрансляторного Похода, общалась с ними.
  Никто не слушал её сбивчивых пояснений, что она тогда была слишком юна, глупа и мало что понимала. Все уже знали, что она получила боевое ранение, выкарабкалась, многие месяцы упорно восстанавливается. Все, большинство гостей и почти все выжившие смотрели на неё... Как на свою... Как на ту, кому можно доверять... Кто делом доказал своё отношение к происшедшему. К тем, кто выжил и сейчас делает первые шаги в обычной, свободной жизни в материнском мире.
  А потом произошло то, чего она совсем не могла ожидать. Матриарх Дебора, та самая матриарх, которая видела Шепарда там, в бараке лагеря, где содержались азари, при всех вручила Лиаре две награды Азарийской Республики. Гражданскую медаль "Кристалл стойкости" и правительственный орден "Луч Тессии". Онемевшая Лиара смогла сказать только одно слово "Спасибо", точнее даже не сказать, а выдавить, слыша, как её голос, дрожащий от избытка чувств, тонет в аплодисментах спасённых и медиков. Её поздравляли, помогли прикрепить награды к парадному платью, корреспонденты попросили сняться на память со спасёнными, с матриархом Деборой и матроной Вастой, с Бенезией. От сверкания блицев немного заболели глаза, но Лиара терпела, понимая, что это всё нужно не ей, а её соплеменницам.
  - Мама... Ты... - сказала младшая Т'Сони, когда наконец смогла сесть за столик где-то в углу, умостить на столешнице коробочки с папками и выпить два бокала травяного настоя.
  - Я ничего такого не делала. - сказала Бенезия так, что Лиара ей поверила. Поверила сразу. - Это всё - твоё. Заслуженное. Спасённые ходатайствовали. И Дебора с Вастой - в первую очередь.
  - И...
  - Нормандовцы и волговцы только подтвердили детали представления и поддержали само представление. - сказала матриарх. - Поздравляю, дочка.
  - Спасибо, мама. - Лиара прижалась к матери, спрятала лицо у неё на груди. - Это так... Это так неожиданно...
  - Зато - заслуженно. - тихо сказала матриарх, обнимая свою дочь и гладя отростки. - Совершенно заслуженно. Я - рада и горда, Лиара.
  Младшая Т'Сони только кивнула, не в силах вымолвить и слова. В этот день она уснула спокойно и свободно, без обычных кошмаров и долгих попыток забыться. Без лекарств и без гипноза.
  
  Взгляд со стороны. Ария, Самара, Мирала
  
  Ария вспомнила, как ещё до прибытия "Нормандии" к внешнему рейду станции "Омега" она четверть часа говорила по видеосвязи с Андерсоном. Убеждала в том, что она выдержит просмотр всего, что группа высадки увидела в том лагере, где содержались её соплеменницы. Андерсон упирался, сопротивлялся, раз за разом находил всё новые и новые аргументы. Она тоже не отступала. Настаивала. Просила. Требовала. И с каждой минутой чувствовала, что влюбляется в этого человека. По-страшному, глубоко и безответно влюбляется. Всё бы на свете отдала, чтобы он ответил на её любовь, на её чувства. Она знала - он ведает её боль, знает о Лизелль. Явик многое ему рассказал и даже показал.
  Андерсон уступил ей. Самую малость уступил. Дал получасовую подборку. Эти полчаса просмотра видео, аудио, документов перепахали Арию. Перепахали её суть, душу.
  Она, едва прошли финальные титры, отрывисто распорядилась выделить ещё один целый уровень, нарекла его Изоляционным и приказала обеспечивать всем необходимым. В самом приоритетном порядке. Для всех остальных - там был спецгоспиталь. Абсолютно недоступный для большинства обитателей Станции. Там, в этом госпитале, лечили выживших. Не только азари, нет. Были там и саларианцы, и кварианцы, и турианцы.
  Ягов пришлось отправить на их родную планету. - Посредник очень просил. Не требовал - просил. Непривычно было слышать просьбу лучшего и сильнейшего Информационного Брокера Галактики. Обычно он приказывал. А тут - просил. Понимал, знал, что сделали нормандовцы, вытащив из узилища трёх его соплеменников. Просил. И не считал эту просьбу унижением своего статуса и себя самого. Распорядился и прислал целый фрегат. Агенты Посредника перевели ягов на борт корабля и тот ушёл. Где-то в одной из малых звёздных систем фрегат войдёт в неприметный ретранслятор и пойдёт к планете ягов. Главное - они живы. А на родине им помогут выздороветь. Помогут стабилизироваться.
  
  Ария лично связалась с Самарой. Ведь в госпиталь Изоляционного уровня попали выжившая юстициар и сильная ардат-якши. Мирала смогла погрузить ардат в сон, дать возможность медикам Станции привести её в порядок после многолетнего стазиса. Или хотя бы начать приводить её в порядок. Кто их, медиков, поймёт правильно? Явик был в курсе, обещал помочь. Протеанина рвали на части, ждали в нескольких местах одновременно. Всем он был нужен и важен.
  А юстициар была слаба. Очень слаба. Ария не стала ничего говорить Самаре по связи. Просто попросила прибыть на станцию. Элитный юстициар-консультант поняла властительницу "Омеги". И обещала прибыть. Пока у неё не было неотложных дел.
  Самара уже виделась несколько дней назад с дочерьми - Рилой и Фалере. И теперь очень хотела повидаться с Миралой. Со своей старшей дочерью. Рила и Фалере сами связались с Арией. В обход Миралы. Сама Т'Лоак искренне сомневалась, что можно сделать что-либо в обход телепата-псионика. Но если они посчитали, что дело обстоит именно так - пусть сами разбираются. Сёстры всё же. А она, матриарх, вмешиваться в это дело не будет. Пусть Самара сама решает, как мать.
  Пытались эти две сестрицы-телепаты упросить Арию принять их на Станции. Едва только узнали, что фрегат вернулся из "Омеги-четвёртой". Пришлось советоваться с Миралой и та сказала, что это можно сделать позже. Когда её мама лично разберётся в ситуации.
  В том, что юстициару придётся показать остальных проблемных пациенток-азари, сама Ария не сомневалась. Она верила Самаре, потому что ей верил Шепард. Потому что ей верил Архангел и верил Патриарх. Даже Вэра, сверхчувствительная и сверхэмоциональная Вэра глубоко, точно и чётко верила юстициару-консультанту. Той, кто впервые освоила полный баланс между биотикой и специальной физической подготовкой. Раньше ведь юстициары были известны тем, что полагались в основном на силу биотики, а вот с оружием у них было... плоховато. Да и физическая подготовка страдала - не все азари были готовы воевать, совершенно не используя биотику.
  Самара прибыла. Скоростным пассажирником через несколько часов. Прибыла. Вряд ли кто из органиков смог бы остановить в тот момент азари-матриарха, азари-юстициара-консультанта. Фактически - генерала Юстициаров. Перед ней, ступившей на палубу "Омеги", расступались все. Кроваво-красная боевая броня скафандра Самары сверкала и отсвечивала всполохами пламени.
  Ария встретила её лично. Встретила в порту станции. И отчётливо ощущала, чувствовала, как Самара волнуется.
  - Ардат-Якши... блокирована. Она безопасна. Явик приходил, усилил защиту. Мы выполнили все его рекомендации. Но пока что оставили её под блокировкой.
  - Юстициар? - резко и тихо спросила Самара.
  - Я не знаю многих деталей, но то, что сделали медики с помощью Явика и Миралы - это чудо. Она почти полностью восстановилась. Удалось даже немного снять с неё напряжение...
  - Чувство вины за проваленное задание такого уровня. - тихо сказала юстициар-консультант. - Очень неприятное чувство и состояние.
  - Самара, я должна вас предупредить. Явик... снял с неё психопрограмму Кодекса. Сказал, что иначе поступить не мог - после выхода из стазиса психопрограмма начала бы разрушать личность юстициара. Очень быстро разрушать. Почти моментально. Так что теперь...
  - Моя коллега. Вторая юстициар после меня, кто теперь будет жить спокойно и свободно. - Самара подошла к двери палаты. - Одноместная?
  - Да. Явик настоял. Мордин подтвердил. Чаквас заверила. Все работали. И нормандовцы, и волговцы. И медики турианцев и медики альянсовских воинов. Я с ней уже говорила, она знает, что вы придёте и знает, что вы уже тоже... без программы Кодекса. - Ария остановилась, пропуская Самару вперёд, открыла дверь, кивнула лежавшей на кровати юстициару. - Поговорите. Я подожду в коридоре.
  
  Самара переступила порог, лёгкое движение воздуха позади обозначило закрытие двери. Юстициар приподнялась на локтях, увидела разрешающий жест гостьи, откинулась на подушки. Самара подошла к кровати, присела на край, провела рукой по шее коллеги.
  - Обруч юстициара - рядом, в ящике тумбочки. - тихо сказала пострадавшая юстициар. - Мне объяснили, что он помешает лечению. И я знаю, что была на волосок от гибели. Если бы не стазис, в который нас обеих погрузили Коллекционеры, через несколько секунд ардат сломала бы мне шейные позвонки.
  - Верю. - сказала Самара. - Ты помнишь, что случилось?
  - Я преследовала её. Нашла на маленькой планете. Мы долго боролись. Несколько часов. А потом она замерла и я в тот же момент тоже почувствовала, что двинуться не смогу. Знаю, нам говорили на инструктаже о стазисе Коллекционеров. Но чувствовать такое. Знать, что ты слаба и послушна...
  Юстициар-пострадавшая говорила долго. Говорила тихим голосом. Говорила обо всём. Коллекционеры не чистили ей память. Совсем немного, недолго пытали, потом свели с её врагом, поставили в витрину. Придали нужную позу. Почти такую, какая была тогда, при первом включении стазиса. При первой атаке Роя. Юстициар-пострадавшая сказала о том, что от Роя биотика её не защитила. Даже "полный купол". Несколько лёгких укусов - и прибывшие Жуки вертели ею так, как только хотели.
  - Мне было так стыдно и так больно... Меня, юстициара, вели как обычную покорную пленницу. Даже не сковывали руки, не надевали кандалы. Я была подобна пластику - ваяй из меня то, что хочешь. Всё сделаю. Любой стану. Было... противно и больно. - всхлипывая, говорила юстициар своей старшей коллеге. - А ардат Коллекционеры куда-то унесли сразу. Только потом я её увидела, когда нас помещали в витрину. Где нас нашли нормандовцы. Такое унижение... Потом я очнулась здесь. Полностью очнулась. И мне сказали, что меня лечил... протеанин. Самара... Это... Это правда? Я его не видела, спала.
  - Правда. Он и меня лечил... - тихо сказала юстициар-консультант.
  - Богиня... Это значит...
  - Мы с тобой вдвоём - почти единственные азари-юстициары, которые лишены психопрограммы Кодекса и сохранили свой статус вершителей азарийского Правосудия. Всё меняется и мы меняемся. - тихо сказала Самара.
  - Но...
  - Та ардат-якши, которую ты преследовала, она тоже прошла лечение у протеанина. Теперь она абсолютно безопасна. - Самара не стала уточнять, что ардат, которую преследовала эта молодая юстициар, была ненамного слабее Миралы. - И она изберёт правильный путь. Точнее - уже избрала.
  - Я тут слышала о... телепатах. Это... это тоже... правда?
  - Да. Ардат могут стать телепатами. - о псионических талантах бывших демонов ночного ветра Самара упорно не желала говорить. Во всяком случае сейчас. Во всяком случае - вслух. Во всяком случае - этой азари-матриарху. - Это - закономерный итог, ведь тогда они проходят нормативную трансформацию. Полную. Раскрываются в новом качестве.
  - Это значит...
  - Это значит, что никто в Корпусе Юстициаров не будет предъявлять тебе никаких претензий. Ты - такая же матриарх, как и я. Теперь ты тоже будешь обходиться в своей жизни без психопрограммы Кодекса. Но тебе необходимо будет пройти переподготовку. Ничего сложного, просто такие как ты или я уделяем теперь огромное внимание своей физической подготовке и владению огнестрельным и холодным оружием. Для нас с тобой биотика уже не является единственным условием успеха в нашей работе. Мы обязаны выровняться. И мы - выровняемся. Отдыхай и восстанавливайся. Здесь ты - в безопасности. Очень скоро, как только позволят медики, ты вернёшься в Корпус. Пройдёшь переподготовку. - Самара встала. - И продолжишь жить и работать. - она переступила порог палаты, прикрыла за собой дверь, остановилась рядом с подошедшей Арией. - Хорошо. Я убедилась.
  - Для неё уже есть билет с открытой датой. На любой корабль. - сказала властительница "Омеги". - Давай пройдём ко мне в кабинет, перекусим. Поговорим.
  - Согласна. - кивнула юстициар-консультант.
  
  Они вернулись в клуб, прошли мимо охраны. Сели на любимый диван Арии и начали долгий разговор. О многом. Об очень многом. Лёгкая закуска, обычные безалкогольные напитки. И разговор. Тихий долгий разговор. Без инструментронов, без ридеров. Без настенных экранов.
  
  На столе у Арии тренькнул сигнал. Т'Лоак поднялась, шагнула к рабочему креслу, надавила сенсор, ознакомилась с текстом.
  - Прости, Ария. Я пойду. Знаю, меня ждёт Мирала.
  - Конечно, Самара. - Ария подняла взгляд на юстициара, села в кресло. - Она такой ремонт сделала в своих прежних аппартаментах. Не удивляйся. У тебя очень... талантливая дочь.
  - Старшая дочь. - тихо, с огромной долей материнской радости и гордости сказала Самара, делая несколько шагов к выходу из кабинета.
  - О, да, старшая. - едва заметно улыбнулась Т'Лоак.
  
  Мирала действительно ждала маму. Она порывисто встала, шагнула навстречу, прижалась всем телом. Расцеловались. Обнялись, замерев на несколько минут. Потом сели на мягкий диван.
  - Мира... Что с тобой? - Самара оглядывала дочь, ощущая, что та должна сказать что-то очень важное.
  - Мам... Я... Мне.... Мне стыдно. Я... я влюблена.
  - Как за такое, Мира, может быть стыдно? - тихо сказала Самара. - Это нормально. Ты взрослая... И кто... кто этот счастливчик? Или... эта счастливица?...
  - Увы... мам. Даже не знаю, как сказать... Наверное, я порченная какая-то. - Мирала вздохнула, набрала побольше воздуха, её лицо посинело от смущения. - В общем... Архангел. Вот.
  С минуту Самара молчала, глядя на дочь, синевшую всё больше и больше.
  - Он... знает?
  - Что ты, мам... Мужики, особенно - турианцы... Они в этих материях, на столь ранних периодах и слабых уровнях... мало что понимают. Во всяком случае - на полном автомате. Он работает, для него войска, армия, война - всё. Его рвут на части, он всем нужен.
  - Но ведь вы... встречаетесь.
  - Да... Встречаемся. И я как в омут погружаюсь, мам. Знаешь... - И Мирала рассказала о том, что произошло в Зале Концерта. После Концерта, в один из дней.
  - И он...
  - Он крылатый, мам. Крылатый турианец. Когда он поднял меня в воздух на своих могучих крыльях... Я... Я наконец-то поняла, что такое полное счастье. Личностное счастье. И я поняла, что я - никакое не "оно". Я - это "она". Только "она". Если Архангел - стопроцентный "он", то я стану стопроцентная "она". Чего бы мне это не стоило!
  - Станешь, доча. Станешь. - тихо сказала Самара. - А...
  - Найрин - мне не соперница, мам. Подруга. Самая близкая подруга. Которая тоже знает тайну Архангела. Только мы двое знаем, что он - крылатый. Видели его крылья, прикасались к ним. Найрин - моя близкая подруга. За неё я убью любого. Очень многих убью. Архи... Он оказался способен любить нас обеих. Прости... Я привыкаю, что не "оно", а "она". И это... это привыкание мне... мне очень нравится. Да, я понимаю, что она - турианка, его соплеменница, даже соотечественница. Но он... он уникальный, мам. Прости, я понимаю, что говорю банальности.
  - Есть старая сказка, которой быть вечной всегда суждено. - тихо, но очень мягко и чётко сказала Самара.
  - Мам... Откуда? Откуда это?
  - Люди. Из их культуры. Поэт... остался неизвестным. Есть указания, что это - Брюсов. Но за давностью лет его слова стали... как это принято говорить у людей... народными. Такое бывает... не только у них. Так что никакой банальности, Мирала.
  - Мам... Я взрослею слишком быстро, да? - взгляд дочери впилился в глаза Самары. - Это... это плохо?
  - Мира, ты - взрослая. Этого достаточно. Каждый разумный взрослеет по-своему. Если ты его любишь, а я чувствую, что это так и есть, то он - достоин твоей любви. То, что я знаю об Архангеле, то, что говорят о нём другие, только подтверждает - он достоин. А Найрин... Она... Она тоже достойна. И если у Архангела хватит сердца и души на вас двоих... Ваш союз будет прекрасен и долговечен.
  - Ты... Ты одобряешь?
  - А как я могу не одобрить выбор дочери, Мира?
  - Но...
  - Люди верят... иногда - верят очень сильно, иногда - намного слабее, что главное - не внешность. Главное - душа. Если вы с Найрин любите одного и того же турианца... Что-ж. Такое тоже случается. И я вижу, что он любит вас обеих. Любит истинно, глубоко...
  - Нежно, мам. Он... такой жёсткий и одновременно - мягкий и нежный. Я просто таю, когда он меня обнимает...
  - Да уж. Мне говорили...
  - В такие моменты мне всё равно, кто и как на меня смотрит, мам. Я принадлежу только ему одному. Есть рядом Найрин или её нет - только он существует для меня. Для меня одной. В его глазах светится такая любовь... Что меня мгновенно растворяет в его взгляде. Я тону и даже не пытаюсь сопротивляться... Я становлюсь такой обычной азари... Что мне самой до дрожи страшно. Страшно и одновременно - несказанно приятно. Я, взрослая азари, бегу к нему навстречу, как малолетняя азари-школьница. Едва ли не вприпрыжку. Какая разница мне, в тот момент, что я - Советница Арии, Старший Партнёр Совета? В эти минуты...
  - В эти минуты, Мира, ты - истинная. - тихо сказала Самара. - За эти минуты мы будем воевать. Будем сражаться. Будем верить в победу, какой бы далёкой она ни была. Эти минуты - одни из лучших, что наполняют смыслом, подлинным смыслом жизнь разумного органика.
  - Да, мама. Я... я...
  - Не надо, Мира. Тебе - жить...
  - Но ты...
  - Я - не тороплюсь. И у меня теперь есть работа и жизнь, которая для меня абсолютно естественна и единственно приемлема. Я верю, Мира. Верю, что у тебя всё получится.
  - Мам... Речь не обо мне.
  - А обо мне пока говорить рано.
  - Но Шепард...
  - Он - целостен. И у него есть любовь. Есть дети. Ещё нерождённые, но его дети. Дети Джона Шепарда. И я не буду становиться между ним и Светланой.
  - Ты...
  - У Шепарда, Мира, большое сердце. И большая и светлая душа. Я это знаю. Многие это знают. Но такую душу и такое сердце нельзя, преступно перегружать суррогатами. Он волновался за Светлану. Теперь он должен уделить ей максимум внимания. Максимум. Ей и её детям. Его детям. Он знает, Мира, что очень многие женщины... Да, Мира, женщины... Любят его. И хотят быть рядом с ним. Но для него существует только одна женщина. Только одна - его Светлана. Никто больше не имеет над ним абсолютной власти. Никто больше не обладает правами абсолютного доступа к нему и к его сути. И я не хочу предавать его доверие и понимание. Ты, Мира, права. Я люблю его. Глупо мне отрицать такое перед своей родной дочерью. Старшей дочерью. Но моя любовь не может наносить вред Шепарду и его избраннице.
  - Такое...
  - Ты права. Такое можно преодолеть только выбором. А пока... Пока этот выбор, пока его момент не наступил - у меня есть работа и есть вы, мои дочки. С которыми я - всегда рядом. - Самара обняла Миралу. - Есть жизнь. Есть цели и задачи, достойные всех нас. Я верю и надеюсь, что... что моя половинка где-то рядом. Это помогает мне. Очень помогает.
  - Спасибо, мам. Мне крайне важно было поговорить с тобой обо всём этом. Расскажи о Риле и Фалере...
  - Хорошо, Мира. - Самара начала рассказывать. Прежним, ровным тихим голосом. Долгий получился рассказ.
  
  Взгляд со стороны. Джон и Светлана
  
  Шепард колдовал на кухне. В обычной чёрной рубашке, с расстёгнутым воротом, лёгких матерчатых брюках и шлёпанцах на босу ногу, он готовил обед. Первый обед после победы над Коллекционерами. "Такие" обеды он готовил только сам.
  Светлана сидела в кресле - он даже кресло, мягкое и большое, в кухню их номера в Штаб-Квартире на "Омеге" из холла Жилого Сектора притащил - и наблюдала за ним. Он чувствовал её мягкий одобряющий взгляд, скользящий по рубашке, по брюкам и по шлёпанцам, останавливавшийся на его коротко подстриженных волосах.
  Светлане было всё равно, что не она, а он готовит обед. Да, она знала, что для женщины нет ничего приятнее, чем накормить досыта голодного мужчину. Своего мужчину. Но она, как никто другой, знала, что Шепард не разрешит ей приготовить этот обед самой. Он приготовит его сам, лично. В одиночку. А потом они сядут вдвоём, зажгут вдвоём, одновременно, древними, почти антикварными спичками, две свечи, погасят свет и будут сидеть, медленно смакуя кусочки чего-то вкусного...
  Да, чёрная рубашка выдавала его готовность во мгновение ока превратиться в старшего офицера фрегата. В знающего и умелого старпома, для которого на "Нормандии" не было никаких тайн. Матерчатые брюки, казалось бы, составляли с его телом единое целое и в то же время - жили своей жизнью, свободно колыхались, когда он переходил от стола к столу, от стола к плите, от плиты к жарочному шкафу.
  Светлана видела две вертикальные складки над бровями Джона, складки, окружившие переносицу, видела две складки, две горизонтальные складки на лбу, видела сжатые губы, готовые превратиться в ниточки, видела чётче обозначившиеся носогубные складки и понимала, что Шепарду, её Джону, этот поход за ретранслятор дался очень нелегко. Но он не грузил её подробностями, говорил скупо и мало о том, что там происходило. Берёг её и берёг детей. Своих детей. Светлана понимала, что для него они - абсолютно реальны, даже если ещё не родились, не вышли в этот мир. Для него они уже существовали. И были высшей ценностью.
  Изредка он совсем немного, как бы сказали древние фотографы, в три четверти поворачивал к ней лицо и касался её немного грустным, но мягким и участливым взглядом. Только она одна могла столько много прочесть и понять в этом взгляде. Только она одна и больше никто. Никакая другая женщина. Светлана знала и как никто чувствовала, сколько женщин вокруг желают получить хоть малую толику его внимания. Его понимания. Его участия. А он... Он по-прежнему принадлежал только ей. Только ей одной и только её детям. Нерождённым детям. Для Джона больше не существовало никаких женщин - всех остальных он держал на расстоянии. Да, он был открыт, доступен, но сразу проявлял чёткую границу во взаимоотношениях, за которую не было хода ни одной. Ни одной, кроме неё, Светланы Стрельцовой.
  Джон не стал просить её посидеть в комнате, не стал закрывать дверь кухни, не стал делать тайны из того, что собирается приготовить обед. Их обед, совершенно особый для них двоих обед. Он понял, что ей крайне важно быть с ним как можно дольше рядом. Она перенервничала. Она боялась, опасалась. Страдала. Волновалась. И теперь, сидя в мягком кресле, принесённом Джоном в кухню, стоявшем недалеко от стола, она, Светлана, оттаивала. В который раз.
  Пока пища готовилась, Шепард сервировал стол, пододвинул кресла и... перенёс Светлану на руках в другое, более удобное кресло. Усадил. Пододвинул вместе с креслом к столу. Делал всё быстро, точно и совершенно естественно. Со своего места Светлана могла наблюдать, как он возвращается к плите и жарочному шкафу, скупыми движениями открывает дверцы и крышки, достаёт сосуды, выкладывает пищу на тарелки, разливает в сосуды напитки.
  Светлана ясно ощущала, насколько Джон устал, насколько он утомлён и хочет отдохнуть. Но он не хотел нарушать традицию. Их семейную традицию. Одну из очень немногих традиций. И теперь, скрывая разбитость и слабость, он готовил еду. Готовил, чтобы она тоже подкрепилась, чтобы почувствовала, что она - под защитой, что она - не одинока. Что ей есть на кого опереться.
  Наконец он выключил всю кухонную технику, прибрал столы, приборы, посуду, взял подносы, быстро перенёс их на столик, за которым сидела Светлана. Разложил, убрал подносы, сел, открыл бутылку с лёгким, очень лёгким, почти безалкогольным вином. Виноградным вином. Разлил по бокалам.
  Достал коробок спичек, достал спичку из коробка, передал ей, держа двумя пальцами за середину, деревянную палочку спички. Пять сантиметров обычного дерева. Древние, надёжные обычные спички. Светлана взяла спичку за кончик. Аккуратно и мягко. Джон подставил коробок, она чиркнула, появился огонёк. Тотчас же Шепард слитным движением достал из коробка свою спичку, зажёг и они одновременно, как всегда было, зажгли свечи.
  Софиты на потолке умерили своё свечение. В полированных боках мебели отразились тёплые, привычные человеческому глазу всполохи язычков живого пламени.
  Шепард остался стоять, только взял бокал в руку, помедлил, выжидая, пока она тоже возьмёт бокал за тонкую ножку. Светлана почувствовала на своей руке, державшей бокал, его мягкий ласкающий взгляд. Он часто нарушал традиции и правила, когда они были наедине. Нарушал, поскольку верил - ни одно такое нарушение не будет опасным для неё, его любимой. И теперь он остался стоять и Светлана знала - первый тост он произнесёт за неё. За неё, его жену, супругу и любимую. Она знала это, как никто. И всё равно ждала. Ждала, обнимая его лицо и фигуру своим мягким, зовущим, чуть смущённым и очень ласковым взглядом. Тем взглядом, который она припасала только для него одного.
  Тихий голос Джона коснулся её ушей и Светлана почувствовала, как расслабляется. Он говорил недолго. Ровным тоном, спокойно. Но каждое слово запечатлевалось в душе Стрельцовой словно алмазным резцом - на гранитной плите.
  Он умолк и чуть подал бокал вперёд. Она привстала, отдавая дань уважения его красноречию, благодаря его за слова и за стоящие за ними чувства и эмоции, обращённые только к ней одной. Единственной для него, капитана Джона Шепарда. Для неё он уже был легендой. Легендой, которая всегда была рядом. Которая вернулась к ней из тяжелейшего похода туда, в Заретрансляторное Пространство "Четвёртой Омеги". Легендой, которая признавала над собой только её, Светланы, абсолютную власть.
  Она пригубила напиток и восхитилась. Джон снова угадал. Тот самый букет. Тот самый тонкий аромат. И никакого алкоголя, опасного для детей и для неё самой. Вино пьянило, совсем чуть чуть пьянило. Или, может быть, пьянила вся обстановка, вся атмосфера единения.
  Шепард сел, его глаза оказались напротив глаз Светланы. Между ними - только пламя двух свечей, озарявшее их лица всполохами. Язычки гнулись, совсем немного колебались от дыхания двух людей. Двух любящих друг друга, верящих друг другу людей. Светлана поставила бокал на стол, взяла вилку. Начала есть. Как же вкусно... И ничего неполезного для неё. Благодарный взгляд любимой сказал Шепарду всё. Капитан тоже взял вилку, начал есть. Лёгкий стук приборов о посуду совсем не напрягал слух.
  Она даже не помнила, кто первым начал говорить. Для неё это было неважно. Она слушала Джона, говорила сама, успевала кивать или отрицательно едва заметно мотать головой. Они снова вместе. Снова наедине. Снова вдвоём.
  Светлана многое знала о проблемах Джона. О том, какие травмы он получил там, на Базе Коллекционеров. Алла сдалась и многое, очень многое ей рассказала. Не как командиру и старшему офицеру крейсера, не как высшему начальнику на борту военного корабля. Как подруге. Стрельцова понимала - блюдя клятву Гиппократа, Алла о многом умолчала. Да, она осматривала Шепарда, который пришёл к ней в её комнатушку в Штаб-Квартире на Омеге. Селезнева была верна себе - у неё любая комната совмещала в себе личную каюту и врачебный кабинет.
  Джон пришёл к Алле, потому что этого попросила, а может быть, потребовала Чаквас. Карин, знавшая его возможности. Запредельные, нечеловеческие возможности. Которые он использовал столь редко. Не желая прослыть нелюдем, демоном, исчадием ада. Светлана понимала: он, вполне возможно, бережёт эти возможности для будущих схваток с Жнецами и их приспешниками. С теми армиями, которые, вне всяких сомнений, ринутся на десятки миров ключевых и обычных рас Пространства Цитадели. Бережёт, понимая, что их применить придётся только в самые критические моменты. Знать бы только, где и когда эти моменты будут действительно критическими. Знать бы.
  Светлана читала в глазах Джона усталость и опустошённость. Лагерно-тюремный блок-уровень Базы Коллекционеров оставил в душе и сердце Шепарда незажившую глубокую, саднящую рану. Ему пришлось не только увидеть многое своими глазами, ощутить и услышать там, но потом ещё - просмотреть горы видеоматериалов, прочесть пачки ридеров, переданных ему, старшему помощнику командира фрегата обоими турианцами. Мордином, мотавшимся по палатам, устроенным в залах пленённого крейсера Коллекционеров. Многими другими сокомандниками. Пропустить этот ужас и ад через себя, своё восприятие.
  Джон держался. И только Светлана знала, чего ему это стоит. Чего ему стоило не отдать приказ уничтожить этих четырнадцать Генералов Коллекционеров. Не отправить их в небытие следом за их соплеменником. Чего ему стоило не приказать уничтожить немногочисленных учёных, которых обнаружили в глубоком бункере за территорией лагерно-тюремного уровня. Скрывались. Думали, не найдут. Не заметят. Полухаски, покорные исполнители воли Жнецов и Генералов. Бывшие люди, бывшие азари, бывшие турианцы, бывшие саларианцы.
  Светлана знала, как дрожал Мордин, врач и одновременно - спецназовец легендарной ГОР. Дрожал и не трогался с места, понимая, что если даст слабину - от пяти саларианцев-полухасков не останется и пепла.
  Только ему, её Джону, турианцы Найлус и Сарен показали полный видеоматериал о том, что они нашли в лагере, где содержались пленные турианцы и турианки. Дети. Старики. Женщины. Девушки. Крайк и Артериус знали и верили - Джон выдержит. Он действительно выдержал. Выдержал три часа просмотра этого кошмара. Выдержал, потому что Сарен и Найлус были там сами и не только видели вживую всё это, но и чувствовали намного острее. Намного острее, чем это способна была передать любая видеозапись. Он тогда понял и турианцы-Спектры это почувствовали, что сам бы рвал на части этих умников-полухасков. Издевавшихся над женщинами и девушками турианками. Унижавших мужчин-турианцев.
  Светлана как никто другой понимала, как страдал тогда её Джон. Страдал, вырастая в восприятии Сарена и Найлуса до размеров и мощи монолитного монумента. Не всякий и далеко не каждый турианец смог бы остаться в здравом уме, увидь он всё это даже в записи. А Артериус и Крайк знали, что для их старпома, для Шепарда, человека-Спектра это вдвойне тяжелей. Война Первого Контакта. Турианцы против людей. Люди против турианцев.
  И тут - лагерь, лаборатории с распростёртыми на столах голыми телами турианцев и турианок. Яркий свет бестеневых ламп. Хищные жала хирургических лазеров. Полоски стали и металлов, способные резать, а при нужде - и кромсать кожу и плоть. Ломать пластины.
  Маленькие турианцы и турианочки, запертые десятками в стеклянные кубы. Дрожащие, перепуганные. Но старательно, пусть и неумело, но скрывающие страх, помнившие, что они - турианцы, что они - воины. Независимо от возраста и пола. Независимо ни от чего. Они - гордая раса.
  Тюремные камеры. Переполненные, смрадные. Всё для унижения, всё для того, чтобы сломать. Запугать. Затоптать. Коридоры, с полов которых не смывали кровяные полосы. Многих, очень многих волокли по этим плиткам после допросов, после пыток, после опытов, после издевательств.
  Мордин побывал везде. Обошёл все камеры, все лаборатории, все блоки, все бараки. И никому не отдал то, что заснял там. Никому. Только часть, небольшую часть скопировал и передал. И этой части хватило, чтобы взорвать Экстранет. Количество копий этих материалов в кратчайшие сроки превысило миллиарды. Эти видеозаписи транслировались почти непрерывно. В разных вариантах, но - непрерывно. По большинству каналов. Никакой сенсации. Голая, жестокая реальность. Реальность врага, готового придти в пределы Млечного Пути. Готового уничтожить всех, кто имеет наглость быть органиком, быть разумным. Уничтожить всех, кто не пожелает сдаться, будет сопротивляться, будет воевать. А потом - уничтожить всех остальных.
  Единственными, кто видел большую часть записей Мордина, были Андерсон и Шепард. И Светлана всё острее понимала, почему Джон так чётко, так определённо и так жестоко оставил её здесь, в привычном пространстве Млечного Пути. Оставил, зная, что её всё равно снимут с вахт, освободят от кучи обязанностей. Только для того, чтобы она выполнила своё основное, ключевое предназначение - выносила и родила детей. На время забыла, что она - офицер, командир и руководитель.
  Она не заметила, как вместе с Джоном оказалась на диване. Свечи продолжали гореть, а они сидели рядом и смотрели... смотрели друг на друга. А потом... Потом она оказалась в объятиях Джона. Она плакала и не всегда, далеко не каждую минуту осознавала, что это были за слёзы - радости или горя. Всё смешалось. Она плакала, понимая, что только так в тот момент сможет показать своему Джону, как она его любит, как она за него боится и как она рада его видеть рядом. Да. Она плакала. И знала, что для Джона это - понятная и естественная реакция на окончание долгой и трудной разлуки.
  Он встал, опустился перед ней, сидевшей на диване, на колени. И осторожно и бережно поцеловал её живот. Светлана обеими ладонями мягко удерживала голову Джона, приложившего ухо к её животу. Обнявшего своими руками её за талию. Какая там талия... Она будет, обязательно будет. Потом, когда она родит. Родит Джону детей. Его и её детей. А сейчас Светлана таяла: Джон тихо говорил со своими детьми. Мягким, едва слышным шёпотом. Говорил и чувствовал то, что они ему отвечают. Пусть это будет его личной тайной, что они ему отвечают. Равно как и то, что он им говорил. Это и его дети. Только его и её дети. Первенцы.
  Потом будут, обязательно будут другие. У них обязательно будет большая семья - теперь Светлана в этом была абсолютно уверена. Детский смех, топот детских ножек, детские голоса очень долго будут сопровождать их обоих. Его и её. Всю их жизнь. А Жнецы... Жнецы будут уничтожены. Не изгнаны - уничтожены. Чтобы никогда больше не было никаких Циклов, никаких Жатв.
  Шепард подхватил Светлану на руки и осторожно, медленно отнёс в спальню. Она привлекла его к себе, он подчинился. И окружающий мир для них перестал существовать. Она целовала его, покрывала лицо Джона поцелуями так, как хотела и мечтала всегда - не оставляя ни одного нецелованного места. Даже самого маленького. И млела, ощущая, как он успевает целовать её. Как он обнимает и прижимает к себе её, раз за разом доказывая ей без слов, что он по-прежнему любит её, что она для него - самая главная, самая ценная и самая лучшая.
  
  Взгляд со стороны - Кайден
  
  Кайден стоял у окна. Снова у него в руках - кружка с горячим витаминным напитком. И снова перед глазами та малолетняя азари. С очами, полными Огня Тьмы. Если бы не Дженнифер... Он бы не стоял теперь здесь. Биотичка, бандитка, преступница. И теперь - его, Кайдена Аленко, спасительница.
  Он обязан ей жизнью. Больше чем жизнью - своей личностной целостностью. Мирала уже связывалась с ним. Пояснила очень многое. Эшли успели успокоить. Она почувствовала этот момент, когда он, Кайден, оказался на Грани. И теперь, вне всякого сомнения, ждёт, когда он, Кайден, сам выйдет с ней на видеосвязь.
  Аленко знал, чувствовал, что Эшли не воспримет его желание поговорить только по аудио. Не согласится общаться с ним текстовыми терминалами. Только видео. Ему самому было очень важно увидеть Эшли воочию. Только так. Никаких аудио и текстов. Только видеть.
  И всё же он боялся. Боялся, что взглянув на него, Эшли вспомнит тот момент. Момент Грани. Момент, когда она ощутила, что может навсегда потерять его - своего любимого. Отца её детей.
  Разве он мог предположить, что Дженнифер успеет? Он ведь сам полез в эту лабораторию. Полез по глупости. Решил показать молодецкую удаль. Как же, без пяти минут командир десантного отряда группы высадки элитного легендарного фрегата "Нормандия", корабля Отряда. А потом хватило бы пяти миллисекунд, чтобы стать хаском. Навсегда.
  Если бы не Дженнифер. Сверхлюбопытная и сверхбыстрая. Прошедшая такую подготовку, перед которой он, лейтенант-биотик - воспитанник младшей ясельной группы детского сада, а не профессионал-офицер. Кайден знал, что она, Дженни, любит Шепарда. Знал, что она любит всех нормандовцев, в том числе и его, Кайдена Аленко. Но Шепарда, без всякого сомнения, выделяет. Каким колдовством владел старпом фрегата - Кайден даже не пытался понять. Для него это было непознаваемо в принципе.
  Минута истекала за минутой, а Кайден продолжал стоять у окна, отхлёбывать по глотку напиток и пытаться, стараться, стремиться подготовиться к разговору с Эшли.
  Наконец он решился, набрал номер, утопил сенсор ввода и...
  Когда он увидел лицо и глаза Эшли, он понял сразу всё. Она его любит и ждёт. И она рада, что он позвонил ей первым, как и полагается мужчине. Они молчали, смотрели друг на друга. Говорили не только взгляды. Говорили души. На своём особом языке. Она убедилась, что он, пусть и травмирован, но жив и здоров. Не ранен. И была рада и горда тем, что у неё муж - герой, что он - один из тех, о ком сейчас, вот в эти минуты говорят почти все каналы Экстранета. Все подружки - и гражданские, и опогоненные - обмирали от зависти, а она чувствовала себя счастливой.
  И как никто знала, сколь зыбко это счастье перед лицом Грани. Мерцнувшей перед её Кайденом своей холодной линией. Поэтому она молча смотрела на Кайдена, давая возможность говорить с ним своей душе и своей сути. Не было больше острой на язык и неприступной, как турианская крепость, сержанта Уильямс. Была просто женщина. Любящая и боящаяся за своего любимого мужчину женщина. Носившая под сердцем его детей и знавшая, понимавшая, ведавшая - этот мужчина её не бросит, не оставит, не предаст, не причинит ей или её детям боль. Потому что он - истинный, настоящий. Перед ней. Перед ней одной.
  Несколько часов Кайден общался с Эшли по видеосвязи. И ощущал, чувствовал, как она успокаивается. Значит, можно успокоиться и ему. Она и дети - в безопасности. На Цитадели. Она рассказала ему, что пока "Нормандия" ходила за "Омегу-четвёртую", ей очень помогала Светлана Стрельцова. Кайден понял. Понял то, что ему было доступно. И кивнул, вызвав сверкание в глазах своей любимой. Доброе, мягкое сверкание радостных "зайчиков".
  После окончания сеанса видеосвязи Кайден заварил себе ещё несколько порций напитка. И теперь он был спокоен. Эшли любит его. Он - любит Эшли и своих детей. Не будущих - настоящих. Для него они - уже реальность. Значит, можно теперь отдохнуть. Пока отдых возможен. В жилом крыле Штаб-Квартиры было тихо - обитатели блюли тишину и порядок, понимая - многие утомлены и нуждаются в покое.
  Через несколько минут он спал, едва прикрывшись покрывалом. Спал крепко и спокойно, без сновидений.
  
  Взгляд со стороны. Дэвид Андерсон
  
   Дэвид Андерсон расположился в кресле своего большого номера в жилом секторе Штаб-Квартиры на Станции. Ария и слушать не захотела его возражений - она чётко и ясно сказала, едва только он попробовал не согласиться с её выбором, что командиру фрегата-легенды не пристало ютиться в номере, достойном какого-нибудь коммивояжёра. Ему, - сказала матриарх азари, - нужно отдохнуть. Хорошо отдохнуть. И для этого лучше всего подойдёт большой и светлый номер, а не холостяцкая конура. А управлять кораблём и экипажем, управлять Эскадрой он сможет и отсюда - для этого ему будут созданы все необходимые условия. И ведь действительно создала. Все условия. И даже больше, чем все. Дэвид чувствовал её взгляд, понимал, чем он вызван. Но не отвечал. Сохранял спокойствие и отстранённость. Хотя... Какое там спокойствие.
  На фрегате шли регламентные работы, корабль приобретал обычный вид, вовне и внутри исчезали признаки перегруженности. Команда и экипаж почти в полном составе переселились на станцию, на корабле оставались только дежурные и охранные смены. Большая часть необходимого была сделана ещё до входа на внешний рейд станции, теперь оставались небольшие, но важные мелочи и можно было бы отдохнуть, расслабиться, отключиться.
  Раньше можно было бы. До Базы Коллекционеров. Теперь, увы, нет. И Андерсон, едва фрегат закрепился на внешнем рейде рядом с "Волгой", поспешил погрузиться в работу. Поспешил в Изоляционный уровень, чтобы ещё и ещё раз убедиться в том, что для спасённых было сделано всё необходимое и достаточное. Ещё раз убедиться, что ничего не было упущено, проигнорировано.
  Трудно было оставаться на фрегате, когда большая часть экипажа и команды корабля штурмовала Базу, преодолевала сопротивление охраны и боевых подразделений Коллекционеров, освобождала узников, брала под контроль двигатели и реакторы этого каменно-металлического острова. Ещё труднее было остаться на борту, когда шёл бой с человекоподобным Жнецом. Очень хотелось лично разнести голову тому, пятнадцатому Генералу Коллекционеров. Очень хотелось. Но надо было руководить, организовывать, контролировать, обеспечивать. Делать то, что должен был делать командир корабля, даже в таких нестандартных условиях. Моро таки сумел присоединить фрегат к обшивке Базы. И обеспечить надёжную связь корабля с этим "островом".
  А когда пошла информация от группы высадки... Стало не хватать времени. Катастрофически стало не хватать. Лавины данных, многочасовые записи, тексты, диаграммы, таблицы, графики. Столько нового. И - два новых корабля, захваченных в доках Базы. Два крейсера, так и не успевшие активироваться и ударить по "Нормандии". Потом в док пришёл третий крейсер. Пришёл, уже покорный своим новым хозяевам.
  Явик... Он первый объяснил ему, Андерсону, предельно доходчиво, что эти корабли - не что иное, как в самой малой степени трансформированные протеанские крейсера. Какой же мощью обладали протеане, если владели такими монстрами. А Явик пояснил, что таких крейсеров у Империи Протеан были сотни и тысячи... И Андерсон совсем по-иному стал воспринимать масштабы будущего противостояния с Жнецами. Совсем по-иному.
  Всё оказалось намного серьёзнее и больнее. Шансы на успех приходилось выцарапывать уже сейчас... А дальше будет сложнее. Нельзя недооценивать противника, врага, оппонента. Тем более такого, что уже несколько раз, быть может - несколько десятков раз зачищал Галактику от разумной жизни под корень, оставляя только слишком слаборазвитые расы, в принципе не способные сопротивляться и атаковать.
  Для него, Дэвида Андерсона, уже давным давно служба стала важнейшей частью жизни. Он, конечно, знал, чувствовал, что нравится многим женщинам и девушкам, но не считал возможным сейчас уделять внимание личной жизни. Не хотелось допускать в душу и суть угрозу новой потери, нового разрыва, нового непонимания. И потому он так хотел скрываться именно в простых одноместных маленьких номерах. Там было... привычнее. Напоминало о каюте на "Нормандии", совмещавшей в себе спальню и рабочий кабинет. Ему больше-то и не надо ничего. Этого вполне было достаточно для работы и для жизни. На фрегате всегда хватало задач и вопросов, всегда хватало проблем, которые требовали его внимания, участия, реагирования. А взаимоотношения с женщинами... могут и подождать. Не время сейчас. Не время.
  Андерсон понял многое во взгляде Арии. Да, она, без всякого сомнения, влюбилась в него, командира фрегата "Нормандия". Влюбилась, как сама уже определила, безответно. Мудрая восьмивековая матриарх. Её трудно, почти невозможно обмануть, ещё сложнее - ввести в заблуждение. Возраст многого, очень много лишает, но очень многое и даёт. Даёт понимание. Понимание того, что ему, Андерсону, будет привычнее и необходимее любовь земной женщины, а не любовь матриарха азари. Любовь на закате жизни. Любовь в военное время.
  И потому Андерсон молчал и не отвечал на столь явные, столь хорошо читаемые и понятые ему сигналы. Очень надеялся, что Ария поймёт правильно. Не будет осуждать. Простит. Ей нужна ровня. Явик подарил ей лет пятьсот жизни, чтобы она могла не только родить, но и вырастить своих детей. Быть с ними несколько веков, непреодолимых для него, Дэвида Андерсона.
  Карин. Несгибаемая майор медслужбы, хирург от бога, вышедшая замуж за свою работу и с лёгкостью меняющая медотсеки крейсеров и фрегатов на врачебные кабинеты и лабораторные боксы крупнейших военных медцентров. Она, как и он, вероятно, уже устала от личностного одиночества, ведь даже Мишель она "дрессирует" как какую-нибудь конкурентку, а не свою коллегу-медика. Зато глотку любому перегрызёт за любого из нормандовцев. За тех, кого она знает досконально, как и полагается медику её класса и опытной, немало повидавшей женщине, обладающей чувствительностью высочайших уровней. Иногда Андерсону хотелось придти к ней в медотсек поздно вечером и просто вслух ясно в очередной раз признаться в том, что он к ней... неравнодушен. Просто признаться. Ей признаться, только ей. Постараться, чтобы об этом в очередной раз никто не узнал ни из числа нормандовцев, ни, тем более, из числа волговцев. Но разве такое утаишь? Нормандовцы не глупы, они сразу учуют такое. И придётся оправдываться, объясняться. Хотя, нет. Оправдываться и объясняться он не будет. Незачем. Это касается только двоих. Если Карин его в конце концов окончательно отвергнет... Что-ж. Её право. Как же всё же хочется объясниться. В очередной раз объясниться.
  Нельзя. Статус командира фрегата не позволяет часто допускать такие вольности. Или, может быть, в связи с угрозой Жнецов, угрозой галактического масштаба отбросить эту "рамку" в сторону и всё же признаться? В очередной раз признаться? Как знать, сколько времени осталось для мира. А война... Война будет долгой. Если им, ему и Карин выпало служить и работать и даже жить на одном корабле, пусть и модернизированном, превращённом едва ли не в ударный крейсер, может быть - это какой-то знак? Может быть. Как знать, как знать.
  Надо работать. Надо поработать. Есть немало ридеров с информацией, которую надо проанализировать, надо составить планы, уточнить многие детали... Андерсон подошёл к окну, выходившему на внешний рейд, бросил быстрый взгляд на красавец-фрегат, висевший в своём квадрате внешнего рейда. Там всё нормально. И для того, чтобы было там всё нормально... Да и не только там... Ему надо работать.
  
  Взгляд со стороны. Ария Т'Лоак
  
  На душе у Арии было неспокойно. Даже в своей квартирке восьмисотлетняя матриарх не могла обрести стабильность. Властительница целой огромной станции "Омега" жила в небольшой квартирке. Да, возможно, не по рангу. Не по чину. Не по статусу.
  Но что сейчас ей по статусу, когда она увидела стольких обездоленных. В прямом смысле обездоленных. Не только азари, нет. Руководя разумными, которых другие разумные с лёгкостью именовали не иначе как криминальными элементами и шарахались от них как от прокажённых, поневоле перестанешь обращать внимание на расовые предрассудки. Поймёшь только одно - это разумные существа, органики. И они выбрали свой путь. А она - свой.
  Хотя... какой там путь. После того, как ушла Лизелль... Слишком многое в душе Арии было сожжено. Дотла. Пепел был убран. Переработан. И эта душевная пустота стала привычной. Она и на Андерсона-то обратила внимание... Случайно, что-ли. А вышло ещё хуже. Влюбилась. Безответно. Ей ли, прожившей восемь человеческих веков, это не знать и не понимать?
  Безответно. А так хочется обрести свою, как говорят люди, да разве только они - половинку. Поверить в то, что у тебя снова кто-то есть. Кто-то, кто готов делить с тобой и радости, и горе. Ария согласилась бы сейчас зачать ребёнка и даже не одного. Чтобы поверить в чудо. Чтобы понять, что она ещё... Ещё не старуха. Тысяча лет... Вот она, гарантийная тысяча. Двести лет - и всё. Если у неё, Арии Т'Лоак будут эти двести лет. С таким противником, как Жнецы... может и не быть.
  Эта неизвестность. Эта неопределённость. Эта нестабильность. Выматывают. Всё чаще Ария вспоминала себя в молодости. Всё чаще обращалась мыслями к прошлому. Всё чаще. Ещё немного... И она захочет написать мемуары. Или - хотя бы начать их писать. Наверное, потому, в том числе, она и не стала особо сопротивляться Кай Ленгу, когда он... Словом, убивал её. Может быть в тот момент, она посчитала, что уже готова встретиться, воссоединиться с Лизелль в другом, ином мире. Оставив этот, где она была одинока.
  Все разумные хотят власти и богатства, не задумываясь ни на секунду о том, что придётся им отдать, обрети они эти самые власть и богатство. Когда она последний раз спала без кошмаров? Когда она засыпала без снотворного? А ведь ей много снотворного нельзя - мало ли что может случиться на "Омеге", что может потребовать её участия, её присутствия, наконец. Когда она веселилась не по обязанности, не по протоколу, а просто так, для себя? Когда она чувствовала себя спокойно и свободно? Теперь, если подумать, то следует сказать, что никогда. Больно и грустно.
  Где-то в глубине сознания крутился оранжевый маячок опасности. Беды. Будет ещё одна атака на Станцию. Обязательно будет. Длительная. Острая. Опасная. Жнецы не успокоятся, пошлют своих марионеток, сообщников. "Цербер"? Очень даже может быть, что и "Цербер". Да, Архангел и Патриарх сделали всё, чтобы вооружить как саму станцию, так и её постоянное население. Создать армию, способную не только к парадам, но и к реальным боям.
  И всё ближе война. Война с Жнецами. Теперь, после низложения Коллекционеров это стало ясно. Это стало фактом. И этот маячок прямо указывал на то, что идут, отщёлкивая метрономом, последние минуты мирной жизни.
  Скоро место мира займёт война. Очень скоро. А она, Ария Т'Лоак?... Она - одна. Даже если она выживет при атаке Жнецов на станцию, то что у неё впереди? Бесконечная текучка. Бесконечные заморочки. И - пустая маленькая квартирка, в которой только и сохранилась частичка Лизелль. Ария не меняла эту квартирку ни на какую другую - здесь Лизелль родилась. Здесь. Тогда... роды были неожиданными. Хоть и считается среди разумных органиков, что азари всесильны по части регулирования процесса беременности и родов, но природу обмануть и поставить под ярмо никому из органиков ещё не удавалось. Здесь. В этой комнате появилась на свет она, Лизелль. Придав жизни Арии новый, огромный, большой смысл.
  А потом, когда она погибла... Из Арии словно вынули стержень. Она едва не сломалась. Только многолетняя привычка держать форму и лицо спасла её от краха. Личностного, профессионального. Любого другого. Она тогда поверила в то, что Лизелль... что её дочка "оттуда" ей помогает. Оттуда. Куда она, Ария, едва не отправилась стараниями чересчур последовательного Ленга. И помогает ей до сих пор, каждую ночь нашёптывая, что ещё не пришло её, её мамы время, что она ещё не полностью реализовала себя здесь, чтобы идти за Грань, что ещё не всё потеряно для неё.
  Что ещё не потеряно, если она до сих пор одна... Если большинство окружающих, за очень небольшим исключением интересует не она, Ария Т'Лоак, а её статус, её власть, её положение, её деньги, наконец. Нет, Андерсона всё это не интересует - она это знает точно. Он понимает, что ей нужен партнёр на несколько сотен лет и не хочет сближаться с ней именно или, в том числе - по этой причине. Он верит, может быть, неосознанно, но верит, что Ария найдёт себе пару среди соплеменниц, соотечественниц и ещё будет счастлива. Люди ведь такие фаталисты бывают - любая азари обзавидуется. Верят, что вполне нормально иметь час счастья сейчас и века горя - потом, позже. Зато - час. Зато - счастья. А то, что потом века мыкать горе... Так ведь жизнь... она полосатая. Только вот такую полосу, как Жнецы... вряд ли многие органики преодолеют. Тем ценнее каждый день мира. Каждый последний день мира. Богиня... Как же мне одиноко...
  
  Взгляд со стороны - Легион
  
  Легион чистил снайперскую винтовку. Чистил привычно, точно, быстро. Ежедневно он чистил всё своё оружие. Параллельно обрабатывал поступающую информацию. Непрерывно находился на связи с Марком и Оливией, с волговцами и нормандовцами. Видел и чувствовал оба корабля отряда. Так, как это доступно только синтетам его уровня. Сейчас он соберёт винтовку, приберёт в чехол принадлежности и наступит очередь штурмовой винтовки и тяжёлых пистолетов.
  Люди бы назвали это "вспоминал". Он же просто выделял часть процессорного времени и поднимал данные из банков памяти. Детальный анализ происшедшего за ретранслятором. Ещё один заход на анализ. Ещё один. И так - до бесконечности. Потому что синтету это доступно. Люди в таком режиме, равно как и другие разумные органики, долго действовать не могут - сгорают. От истощения и перенапряжения. Наверное, поэтому они создали сначала виртуальные интеллекты, а потом - и искусственные.
  Легион вспоминал всё, с чем имел дело в своей жизни. Каждый раз вспоминал. Это позволяло ему отвлечься. Понять не только себя, столь разительно отличающегося от других гетов, но и тех разумных органиков, в команде которых он теперь жил и действовал. Этот Заретрансляторный Поход... позволил ему повоевать в полную силу. Редко когда ему приходилось столько стрелять, столько двигаться в боевом режиме. Наверное, органики правы, когда говорят, что "знают истину танки". Легион знал одну истину - враг должен быть уничтожен. Сам ярлык врага определял будущее носителя ярлыка. Однозначно определял. И ему, Легиону, была дана полная возможность уничтожать врагов. Не делая разделения по степени важности. Они все должны иметь только один конец. Все враги без малейшего исключения. Все. Без малейшего исключения.
  Закончив чистку оружия, гет собрал принадлежности, прибрал на столе. Вышел из своей каюты, прошёлся по притихшему фрегату, провожаемый взглядами немногочисленных вахтенных. Уже многие декады он здесь. Среди органиков. Они считают его равным. Может быть. Может быть. Может быть их вера в то, что его, гета, синтетика, можно сделать равным им, органикам, и есть выход. Есть решение проблемы? Кто знает? Даже общность не пришла к единому мнению. А ведь у них не такое разнообразное программное обеспечение, как у него, разведывательно-исследовательской платформы истинных гетов. Их, гетов, сила в единстве? Или в разности? В однообразии или разнообразии. Может ли такое быть двумя сторонами одного целого? Почему нет? Вот те же органики хотят защититься от Жнецов, поскольку хотят выжить. Но что для них жизнь? Служение высшему благу и высшей цели? Незаметно. Столько грязи, которую сами органики определяют именно как грязь. Столько непотребностей, столько откровенного зла в их сообществах, сообществах органиков. А они считают это нормальным, утверждая, что без этого они не смогут развиваться? Развиваться. Пятьдесят тысяч лет у них было для развития. А развивались органики более-менее прогрессивно, интенсивно, нормативно даже - едва ли последние двадцать тысяч лет. А предшествующие этим двадцати тысячам лет тридцать тысяч лет ушли на доисторическое развитие. Просто ушли в песок. Между пальцами, как любят витиевато выражаться органические философы и деятели культуры.
  Теперь время органиков может закончиться. Очень быстро и полно закончиться. Вполне сравнимо по скорости с окончанием времени синтетиков. Достаточно изменить один знак в двенадцатом разряде и один знак в восьмом разряде после запятой, чтобы синтетик-друг стал синтетиком-врагом. Нерассуждающим, полным врагом для любого органика. Просто потому, что органик не может быть другом синтетика. Просто потому, что органик - иной. А иных синтеты могут и убивать. Даже если иные старательно учили синтетов убивать друг друга. Ведь органики так боятся смерти. В большинстве своём боятся. Так воспитаны, так приучены. Жнецы вон выставили если и не синтетическую, то вполне марионеточную армию органиков - Коллекционеров, пустив под это дело массированное производство клонов этих жуков. Если органик может ещё пожалеть органика-предателя, то синтетик предателя-синтетика - никогда. Просто потому, что у него нет такой возможности - пожалеть врага. Если он пожалеет оппонента - он сам автоматически станет врагом для всех других. Тех, кто не пожалел.
  Да, органики и синтеты могут сосуществовать. В масштабах одной большой галактики. Но вот слиться воедино в результате синтеза - это вряд ли. Не будет развития. Не будет разнообразия. Не будет изменчивости. А это - и для синтетика и для органика - смерть. Или основание для смерти. Или причина смерти. Как повезёт.
  Да, он стрелял и стрелял много. В марионеток-органиков. В марионеток Жнецов. Стрелял, потому что знал - пока он на этой стороне - ему лучше стрелять. Потому что стрелять придётся в любом случае, на любой стороне. Так уж идёт развитие в этом мире.
  
  Взгляд со стороны - Марк
  
  Быть машинной копией капитана Шепарда - очень нелегко. Оглядываются, замечают сходство, считают то ли близнецом, толи вообще братом, то ли клоном. Не хочется никому ничего пояснять. Хорошо, по меньшей мере, что командовать не заставляют. Дают возможность заниматься любимым и привычным делом - перемалывать терабайты и гигабайты данных. Самых разных. Сортировать, сопоставлять, распределять, анализировать. А стрелять... Пусть этим занимается Легион. Ему это сподручнее. Марк больше специалист по силовым методам - прижать там кого-нибудь, стенку проломить, дверь высадить. Заложено это в нём. Спецназовцев так часто считали тупыми, что этот стереотип восприятия закрепился намертво. Между тем спецназовец всегда разный. Иначе он просто не выживет. Шаблоны вредны. Надо иметь огромное количество вариантов действий и уметь менять эти варианты очень быстро и незаметно для оппонента.
  Никто на "Нормандии" и на "Волге" не ждёт от него, что он станет человеком. Ему дали возможность быть синтетом и не мешают работе. Этого достаточно. Органики уже столько раз обжигались и страдали, пытаясь переделать друг друга. Теперь у него есть своя каюта, а также на корабле есть залы, где они, синтеты, могут работать совместно. И есть задачи и цели - большие и малые, сложные и простые. Будущее, возможно, действительно неопределённо, но ничто не мешает подготавливать то будущее, которое даст возможность ему спокойно и свободно работать, не становясь перед необходимостью стрелять каждый день и каждый час. Хотя... Впереди будет то, что органики называют войной. Синтеты называют это противостоянием. Если ему дали возможность заниматься тем, чем он больше любит заниматься - чем не основание для того, чтобы помочь органикам выстоять и выжить.
  
  Взгляд со стороны - Оливия
  
  Оливия крутилась перед зеркалом в своей каюте, проверяя, как сидит на её теле новый комбинезон. Привычка, стандартная программа для синтета, которого готовили как разведчика, как диверсанта, как агента. Да, пострелять пришлось на этой базе. Очень много и долго пришлось стрелять. Говорить об усталости? Пусть об этом говорят органики. Она - машина, киборг и она не знает, что такое усталость. Знает, конечно, что это такое. Теоретически знает. Умеет имитировать, причём весьма близко к оригиналу, но знать усталость так, как органики она не может. Ей это ни к чему, даже если она - в женском обличьи. Которое большинство органиков считает символом слабости, нестойкости. Млявости. Синонимов - словарь можно забить.
  Комбинезон порвали выстрелы - она ведь не паковалась в полный скафандр - на этой Базе ей достойным противником показался только Жнец, а эти Коллекционеры... Марионетки. Всё равно они ничего не значат, а точнее - слишком мало значат без своих поводырей - Генералов и тех, кто стоит за ними - Жнецов. Вот с Жнецами было бы интересно повоевать. Это достойный противник для Оливии. А Коллекционеры? Безвольные куклы, которых потоком гнали на убой под её выстрелы. Пытаясь задавить, пытаясь остановить, пытаясь задержать. И что, задержали? Остались в небытии.
  Остались в прошлом. И дали Оливии снова возможность вернуться к любимому делу - к наблюдению, анализу, разведке, сбору данных и показателей. К тому, что она умела делать особенно хорошо. А если ей поможет Марк... То и очень хорошо. Вдвоём они многое смогут сделать на этом, как говорят люди, поприще. Стрелять? Она умеет и доказала это в рейде по Базе. Но пусть лучше стреляет Легион. У него это получается просто прекрасно. Цели она ему укажет. С приемлемой скоростью и полнотой. Отсортирует, отранжирует и будет подсовывать в темпе его стрельбы. А параллельно и в промежутках будет работать с данными, с информацией, перелопачивать потоки. И будет воспитывать свою дочь - долгожданную, любимую Аликс, которая так была рада возвращению мамы оттуда, из этого "заретрансляторного пространства", что Оливия впервые ощутила себя... живой. Такой же живой, как органики. И это ощущение она запомнила на всю жизнь. Потому что у неё теперь появился новый смысл жизни: она - мать и у неё есть дочь. Которую она воспитывает как бойца, как воина. И Аликс уже делает успехи. Большие успехи, вызывая у Оливии чувство законной материнской гордости.
  
  Взгляд со стороны - Дженнифер
  
  Оторвалась, да? Тебе так показалось, Джеки. - Так думала Дженнифер, сидя у себя в одноместном номере на Омеге в жилом секторе Штаб-Квартиры. Ей часто приходилось вести такие диалоги. Внутренние диалоги. Неслышные ни для кого. Ведь она так любила одиночество, всегда выбирала уединение. Вот и пристрастилась. - Да, я помню, что тебя уже все зовут Дженни или Дженнифер, но для себя самой ты так и осталась Джек или Джеки. Постреляла, да? Если и стреляла, то очень мало. Даже двинуть биотикой удалось раза три, не больше. А всё остальное - защита. Да, не спорю, высокопрофессиональная, мощная, стабильная и сложная. Как раз для тебя. А что дальше, Джеки? Что дальше? Так и будешь стоять в защите? Так и будешь держать купол? Или будешь нападать и убивать так, как это пристало делать биотику с твоим уровнем возможностей? Впереди - война, Джеки. И как бы Андерсон или Шепард не хотели, им не удастся всё время держать тебя в тылу или на позиции защиты. Не удастся. Ситуация и реальность - не позволят. Да, рейд через базу, как бы помягче сказать... Взбодрил тебя. Ну так это только начало. Только самое начало. Да понимаю я, что Шепард тебя бережёт. И Андерсон бережёт. И все остальные нормандовцы и волговцы тоже берегут. Но надо же знать предел, Джеки. Предел этой самой бережливости. Или бережности. Чёрт его разберёт. Хорошо, что ты хоть ругаться не разучилась, правда вслух ты ругаешься теперь гораздо меньше, чем раньше. Согласна? Очень хорошо, что согласна, а то можно было бы подумать, что ты пай-девочкой заделалась. - Дженнифер оборвала внутренний диалог, привычно огляделась, прислушалась. Нет. Всё тихо. Никто не стоит у двери, никто не висит у окна. Никто не слушает через стены. Потолок и пол тоже чисты от слушальщиков и видоков. Чисты. Наверное потому, что уже знают, кто она такая и что она может сотворить с тем, кто будет пытаться подслушивать и подсматривать. Ладно. Надо бы почитать новые сообщения, пришедшие на инструментрон, там Оливи опять прислала целую подборку длиннейших текстов. Заботится об уровне её образования. Может, она и права. Не всё же время стрелять и бить биотикой. Надо и душу и разум развивать в других, невоенных, небоевых и несиловых направлениях. Надо. Значит, надо. Значит, будет выполнено.
  
  Взгляд со стороны - Джеф Моро
  
  Наконец-то "Нормандия" получила нормальное тело и нормальное оружие, достойное того ядра, которое в неё как-то умудрились запихать при проектировании. Управлять этим ударным крейсером, немного потяжелевшим, стало легче, но и возможностей прибавилось - только успевай осваивать и уточнять.
  Залп двенадцати, двенадцати "Таниксов" - это вообще песня. Редко кто такое видел. Значит, у нас есть шансы не попадаться в зубы войскам Жнецов, которые, вне всяких сомнений будут шастать по Галактике. Им ведь Ретрансляторы не нужны? Вроде как и не нужны. Всё равно, больших Жнецов будет мало, а вот войск приспешников, как показывает практика - очень даже много. И в таком виде и в такой форме "Нормандия" сможет им весьма достойно противостоять.
  
  Взгляд со стороны - Мордин Солус
  
   Если бы Солусу сказали, когда он работал в своей клинике на "Омеге", что совсем скоро, буквально через несколько дней ему предложат не только полетать на боевом военном космическом корабле, но и поработать с предельной нагрузкой, он бы, наверное, не поверил. Точно бы не поверил.
  А теперь, когда ему отвели на "Омеге" роскошный номер и дали возможность устроить во второй комнате этого номера полноценную лабораторию, он был счастлив. Счастлив, что наконец-то получил шанс полностью реализовать себя. Пусть и под конец жизни. Так интенсивно, полно, результативно он не работал даже в молодости. Вряд ли даже капитан Киррахе смог бы добиться от молодого Солуса такой эффективности. Приходилось не только дневать и ночевать в лаборатории, но и стрелять. А уж что ему удалось повидать на этой станциии...
  Да, спецназовцы ГОР видели всякое-разное. В том числе и такое. Но в одном месте и в такой концентрации - никогда. А вот ему - удалось. И он смог многое увидеть, почувствовать, ощутить. Понять. Его инструментрон раскалился и раздулся от непрерывных потоков данных, оседавших на накопителях. Но петь и танцевать, увы, не хотелось. По вполне понятным причинам.
  Да, высадившись на Базе Коллекционеров, пришлось сначала проламываться сквозь охранные кордоны. Хорошо, что синтеты вовремя определили, что на базе содержатся столько пленников и десант не ломанулся сразу в центральные части. Хорошо, что удалось сломить сопротивление охраны лагерно-тюремного блока и спасти пленников, очень многих пленников от перевода в Залы Переработки. Не всех, конечно, к сожалению, но очень многих.
  А потом пришло время Солусу поработать врачом. Очень многие, кто содержался в этих бараках, в этих лабкорпусах, нуждались, крайне нуждались в быстрой и эффективной медицинской помощи. Его, Мордина Солуса, захлестнула волна непрерывной работы. Вряд ли когда он имел столько сложных и тяжёлых пациентов в одном месте и в одно и то же время. Теперь та клиника, осаждаемая толпами жителей "Омеги", казалась Солусу тихой заводью и очень спокойным местом. Тогда, в тюремно-лагерном блоке Базы, его буквально рвали на части и ждали в десятке мест одновременно.
  Ему помогали все, кто только мог. Но главную роль неизменно отводили ему - Чаквас и Мишель могли работать только в пределах "Нормандии", а потом - в пределах дока крейсеров. Так распорядился Андерсон, не захотевший ставить всех медиков фрегата под угрозу. Под удар.
  Он, Мордин Солус, не возражал - у него просто не было возможности и времени подумать о чём-то, кроме своей врачебной работы. Осмотры. Обследования. Лабораторные анализы. Составление и написание заключений и рекомендаций для каждого из сотен пациентов. И лица, глаза, тела пленников и заключённых, впервые увидевших врача, который не был подчинён их мучителям и хозяевам. Десятки, сотни, тысячи глаз и лиц.
  Хорошо, что Мордин прошёл подготовку в спецназе ГОР. Хорошо, что он прошёл десятки сложнейших специальных силовых и разведывательных операций. Другой бы врач... просто сломался. И психически, и психологически. И даже физически.
  Когда десантники и пехотинцы привели к нему тех самых учёных, тех самых медиков, которые работали в этом лагере под руководством, а точнее - под управлением Генералов и Жнецов, он пережил одни из самых худших минут в своей жизни. Ему так хотелось уничтожить соплеменников, пятерых саларианцев. Тех, кто мучил заключенных этого блока, тех, кто резал пленников, попавших в лабблоки. Резал и мучил. Физически, психически, психологически.
  Он знал, что ни один из пленников, ни один из заключенных не осудит его, если он физически уничтожит всех саларианцев-полухасков. Всех тех, кто своими руками приближал пленников и заключённых к Залу Переработки, к смерти. Всех, кто лишал пленников и заключённых права на личностную свободу. "Белая Азари" и та малолетняя девочка-азари с Огнём Тьмы в чёрных провалах глаз, многие другие из тех разумных, не по своей воле попавших на борт Базы, кого удалось сделать орудием и инструментом Жнецов.
  Мордин физически ощущал давление расползающегося по Галактике ужаса. Если такие вот "разработки" встанут на поток - Галактика содрогнётся. В предсмертной дрожи содрогнётся. Гораздо сильнее содрогнётся, чем содрогался он, Мордин Солус, видя, ощущая, чувствуя, исследуя всё новые и новые разработки Жнецов, сделанные руками покорённых представителей очень многих рас.
  К нему, конечно, привели и Генералов - Коллекционеров. Покорных. Послушных. Опасающихся вызвать гнев сопровождавших их пехотинцев и десантников "Нормандии". Лишённых связи с Жнецами. Брошенных. Слабых. Осмотр. Обследование. Составление описаний. Лабораторные анализы. Исследования. Обычная рутина.
  Может быть, где-то ещё в галактике Млечный Путь и существовали подобные базы. Но Мордину всё острее, всё сильнее казалось, что эта база - центральная. Вряд ли только одна из центральных. Слишком много на ней всего сконцентрировано. Слишком много крайне ценного, того, что нельзя распределить по многим таким базам. Слишком уж Коллекционеры не ожидали столь быстрого и эффективного, результативного нападения на свою крепость. Не ждали. Не планировали. Не верили.
  А нормандовцы пришли. И предоставили ему, Мордину Солусу, возможность поработать предельно разнообразно, быстро, эффективно. Полностью в очередной раз реализовать свой опыт, свои знания, умения, навыки. Редко когда ему такое удавалось в таких значимых масштабах.
  А сейчас... Сейчас, в своём номере на "Омеге" он снова и снова вспоминал о происшедшем. Анализировал. Сопоставлял. Находил новые направления работы. Война впереди и Жнецы многое, очень многое из того, что было на этой Базе вынуждены будут бросить в бой с органиками Млечного Пути. Времени на разработку чего-нибудь принципиально нового даже у всесильных Жнецов оставалось крайне мало.
  Да, безусловно, у них ещё предостаточно вот таких вот полухасков-учёных, полухасков-медиков, полухасков-исследователей. Но теперь у них уже нет уверенности в том, что все их сюрпризы так и останутся сюрпризами. Подобное проявляет подобное. А данных для проявления этого самого подобного у нормандовцев и волговцев теперь предостаточно.
  Многие данные в обезличенном виде и под глубочайшей шифровкой ушли в распоряжение Штабов Обороны многих рас. Пусть там коллективы учёных, коллективы медиков, коллективы исследователей продвигают дальше дело подготовки Сопротивления. В том, что Сопротивление готовится, Солус был убеждён: те, кто вернутся в свои миры, выжив, выстояв в лагерно-тюремном блоке Базы, станут голосами, сердцами и даже совестью отрядов Сопротивления. Они первые увидели лицо врага без грима, без маски, без тумана расстояния. Они сами не отступят и не дадут отступить большинству из тех, кто встанет на пути Жнецов и их приспешников.
  Возможно, что уже сейчас, после возвращения из "четвёртой Омеги", правительства многих рас вручают выжившим первые гражданские и боевые награды. Да, боевые. Потому что выжившие побывали на войне. Они тоже воевали. Своей стойкостью, своим упорством, своей верой в то, что враг не всесилен.
  Дзенькнул инструментрон. Пришло короткое сообщение - Лиара вручила награды всем выжившим азари, уже проходившим лечение и восстановление в одном из центральных госпиталей Тессии. И сама получила награды. Как знавшая нормандовцев, как летавшая вместе с ними. Мордин вспомнил, как читал и подписывал представление на неё. Он мало знал о ней, но то, что ему удалось узнать о Лиаре, когда пришлось прочесть и подумать над представлением, говорило: несмотря на молодость, эта азари была достойна наград. Она повзрослела, она поумнела и стала, вне всяких сомнений, более опытной. Она тоже выстояла. Выкарабкалась. Пусть даже полностью не оправилась после тяжёлого ранения, которое очень многие разумные органики с полным правом называли боевым - она была достойна и гражданской и правительственной награды.
  А вот боевую ей вручать не стали. Она действительно не побывала в том пекле на Базе Коллекционеров, чтобы претендовать ещё и на боевую награду. Те, кто был спасён из лагерно-тюремного блока, те, кого удалось спасти из резервуаров и капсул Залов Переработки - они достойны. Они уже побывали на реальной войне. Эта война захлестнула их полностью. Лиару она только коснулась. Самым краешком. Да и по многим признакам её ранение нельзя было полностью отнести к разряду боевых. Была сделана небольшая, ситуативная уступка общественному мнению. Важная уступка, готовящая восприятие обитателей Млечного Пути к тому, что несёт с собой реальная, большая, современная война с сильным противником.
  Солус многое знал о происшедшем на Базе. Многое из того, что не знали нормандовцы. Это было его право. Право врача и право спецназовца-разведчика и эксперта ГОР. Бывших спецназовцев не бывает. И он, Мордин Солус, был благодарен судьбе за то, что она дала ему возможность в очередной раз поверить, что он, почти старик по саларианским меркам, как говорили люди, ещё не списан в архив, не вышел в тираж, не оказался на обочине жизни.
  Теперь он точно не окажется на обочине. Впереди - война. Большая и сложная, длительная война. Кто знает, какой она длительной окажется. Но сколько бы она не продолжалась, он, Мордин Солус, сделает всё, чтобы она как можно быстрее завершилась победой разумных органиков, населявших Млечный Путь. Чтобы она стала последней войной, после которой жители Галактики забудут само понятие Жнецов и само понятие Циклов. Оба понятия станут, должны стать историей.
  
  Взгляд со стороны - Карин Чаквас
  
  Сложно всё это. Когда у тебя на плечах офицерские майорские погоны, когда тебя считают хирургом от бога, когда ты заработала репутацию, позволяющую спокойно и свободно, почти без задержек и вопросов менять медотсеки крейсеров и фрегатов на врачебные кабинеты и лаборатории наземных и станционных медцентров, кажется, что этого достаточно. И начинаешь немного, самую малость успокаиваться.
  А потом вот приходит такое, как эта База Коллекционеров и ты узнаёшь о себе нечто, что не могла себе и представить раньше. Да, она - офицер медслужбы ВКС Альянса Систем, майор. И, как оказалось, она теперь органически "не переваривает" гражданских медиков. Ту же самую Хлою Мишель она ненавидит. Слишком уж эта, гражданская врач, оказалась мягкотелой. Слишком уж она уязвима. Слишком она медлительна и в суждениях и в действиях и в мыслях. А впереди - настоящая война. Война, в которой от каждого органика, разумного органика, живущего в пределах Млечного Пути потребуется максимум. Да, клиника на Цитадели - хороший старт. Очень хороший. Как оказалось - не для всех и не всегда. Хлою эта клиника развратила до предела. Во всяком случае, она, Карин Чаквас была в этом убеждена. Начинать нужно с низов, а не сразу с клиники на центральной станции обитаемой части галактики.
  И теперь Чаквас приходится "дрессировать" и Хлою и четверых гражданских медсестёр, которых Хлоя подобрала на той же Цитадели. Да, с медсестёр на войне спрос - очень часто не меньший, чем с врачей. А эти медсёстры мало того, что гражданские... Они ещё и знают и умеют до смешного мало. Что из того, что формально она, Карин Чаквас может командовать и руководить только двумя медсёстрами. Она - главный врач медслужбы фрегата. И отвечает за весь Медотсек. Это означает, что со всех четверых медсестёр она будет требовать максимума. Ежедневного и ежечасного. Только максимума и ничего другого. И ещё большего максимума она будет требовать от Хлои Мишель. Да, эта медик не носит погон, не является военнообязанной Альянса. Но она - врач. Издавна врачи уже в силу профессии считались военнообязанными. В Империи Российской, вот например, до сих пор только так и именно так. Если ты врач - ты уже офицер медслужбы. И изучаешь не только гражданские разделы медицины, но и огромную и сложную военную медицину, обширную военно-полевую медицину.
  Вот теперь Карин приходится выступать в качестве преподавателя. Хорошо, что она сохранила свои конспекты и свои материалы, столь помогавшие ей в учёбе и на начальных этапах службы в ВКС. Теперь она передаёт отдельные части этих материалов и конспектов и Хлое и четверым медсёстрам. Даёт изучать их и требует понимания. Не только знания - понимания того, что заложено в этих материалах. Ибо непонимающий врач, непонимающая медсестра вдвойне опаснее врача-незнайки или медсестры-незнайки.
  А практики у них, всех шестерых, хватает уже сейчас. Хлоя молча едва не падает с ног от усталости, медсёстры пищат, засыпают на ходу, но пытаются соответствовать. Стараются соответствовать. Понимают, что дальше будет только хуже и придётся работать ещё больше.
  Что она, Карин Чаквас может этому противопоставить? Раньше она с лёгкостью и спокойствием считала, что вполне достаточно выйти замуж за свою работу. В первый раз, что ли? Не она первая, не она - последняя, кто так делает. Профессия и специальность обязывают понимать многое из того, над чем другие органики, разумные органики, имеют полное право не задумываться. И не задумываются.
  А вот она - думает. В короткие секунды и минуты отдыха думает. Думает, когда её руки автоматически проводят процедуру или выполняют манипуляцию. Думает, когда идёт по коридорам фрегата или по коридорам "Омеги". Думает, сидя в челноке, летящем к борту очередного медицинского транспортника. Или летящем обратно на станцию или на фрегат. Думает, потому что не может не думать. О многом думает. Конечно, большей частью о работе, но и о многом другом думает. Приходится думать.
  Разве она может обмануть свою суть? Она - женщина. И ей очень хочется любви, тепла, защищённости, участия. Хочется быть для кого-то главной, самой важной и самой нужной. Не в профессиональном, не в медицинском смысле. В личном. Хочется... Хочется забеременеть и родить ребёнка. Хотя бы одного. Она знает, с такой силой и определённостью знает, что самой страшно.
  Знает, что Андерсон, Дэвид Андерсон к ней очень неравнодушен. Что он хочет придти к ней и объясниться. Отставить в сторону все заморочки о командирском статусе и просто сказать ей одной три главных слова. Или одно. Или два. Главных слова. Прорывающих плотину. Плотину, за которыми - вал высочайших и ценнейших эмоций, ощущений. И чувств.
  Медлит, опасается. Полагает, что время ещё не пришло. Может быть, считает, что ей, Карин, следует отдохнуть после аврала, многочасового аврала, пережитого ею на борту крейсера, где были собраны все выжившие. Какое теперь значение имеет этот аврал? Он - уже история. А Дэвид - не история, а реальность. И Карин знает, понимает, что нормандовцы, не все, но очень многие - далеко не слепы. Они видят и чувствуют. Видят и чувствуют ту ниточку, которая уже протянулась между командиром фрегата и главным врачом корабля. Уважая право двоих, они не мешают и не вмешиваются. Делают вид, что не замечают многого.
  Пусть. Они - хорошие. Они - самые лучшие и она за них будет воевать и бороться везде и всюду. Как они любят выражаться - глотку любому перегрызёт. Да, перегрызёт. За них - перегрызёт. Любому. Потому что она впервые чувствует себя в семье. Не просто в очередном коллективе воинов, а в семье. В которой она - на своём важном и даже, в чём-то и уникальном месте. И ей совершенно не хочется менять "Нормандию" на любой другой корабль, на любую другую космическую станцию или наземный медцентр. Даже самый крутой. Для неё ныне нет ничего лучше "Нормандии". И, думается, уже ничего не будет лучше.
  Раньше - да, она бы согласилась перейти куда-нибудь ещё. Привыкла она к перемене мест, привыкла. Теперь - нет. Её место - здесь. Она как никто видела, чувствовала, ощущала, как Андерсон, боевой офицер, эн-семёрка и Спектр, страдает от невозможности принять лично участие в рейде по Базе. Он выполнил всё и даже сверх всё из того, чем должен заниматься командир фрегата, но очень хотел, очень желал побывать там и принять участие в боестолкновениях с Коллекционерами. А если возможно то и повоевать с Жнецом бы не отказался. И Генералов-Коллекционеров он бы голыми руками крушил. Потому что они - виновны. Виновны в таком вале страданий других органиков, что им нет прощения даже в том случае, если кто-то из разумных - будь то органик или синтет - заикнётся, посмеет заикнуться о том, что они - только исполнители, только посредники.
  Карин очень хотелось верить, что и её присутствие тогда на фрегате помогло Андерсону. Помогло хотя бы тем, что он видел - он не единственный, кто остался на фрегате, кто очень хотел бы принять участие в боевых действиях. Но - остался на фрегате.
  Тогда, на базе Коллекционеров, на фрегате, мастерски пристыкованном Джефом Моро к обшивке этого "острова" всем нашлось дело. Всем без малейшего исключения. Проводили в рейд по Базе сначала десант и космопехоту, затем - группу высадки Шепарда. Потом - техников и инженеров. Затем ушёл очень надолго Мордин... На него свалилось столько работы...
  А вот её и Хлою Андерсон не отпустил. Сказал, что и на фрегате медикам будет предостаточно работы. И её, этой работы, действительно очень скоро стало очень много. Потом она перешла, временно перешла на борт одного из захваченных крейсеров и работа захлестнула её с головой. Она даже ела на ходу.
  А спать... Сон очень быстро стал роскошью. Она была очень благодарна преподавателям Медакадемии, которые не только передали им, молоденьким медичкам, обширные теоретические познания, но и заставили пройти серьёзную практику. Да, сон очень сложно чем-то компенсировать, кроме самого сна. Но её научили спать глубоко и в то же время - очень чутко. Наверное, так спали многие поколения медиков. Теперь так спать умеет и она. И это умение тогда, на Базе и на крейсере, ей очень пригодилось.
  Она очень хочет однажды уснуть рядом с Андерсоном. Хотя бы на несколько часов. Она знает, как никто знает, что он её любит. Увы, женщинам дано эволюцией и природой чувствовать это намного глубже и намного острее. Да, это приносит не только радость, но и боль. Не в этом случае - боль. В этом случае - радость. Суровый и закрытый, строго следующий капитанскому, командирскому и мужскому кодексам, Дэвид любит её, любит по-настоящему, но даёт ей, Карин, право выбора. То право, которое дано природой любой женщине.
  И Карин думает. Думает, хотя почти всё решила. Она сможет встать рядом с Андерсоном. И ни его, ни её никто не осудит. Новое время требует новых решений. И если она обрела на фрегате семью, а не просто место работы, она должна обрести и главу этой семьи. Для самой себя обрести. Сейчас она не станет торопить события. О многом ещё следует поразмыслить. А вот на "Цитадели", куда корабли Отряда или, быть может, уже Эскадры, ведь формально все четыре протеанских крейсера подчинены теперь Явику, который не захотел менять место пребывания, остался на фрегате... На "Цитадели" она сможет решить окончательно и точно. И тогда Андерсон почувствует её решение. Она это сможет. Она это сумеет сделать. Он - будет доволен. А она - будет счастлива.
  
  Взгляд со стороны - Явик
  
  Протеане не спят. Пусть нынешние органики думают, что Явик, скрывшись в своей каюте - спит. Отдыхает, видит какие-то сны. Да, сны он видит. Когда захочет. А сейчас для него сон стал явью. Он увидел крушение и гибель расы Коллекционеров. Тех самых марионеток, которых Жнецы создавали конвейерным методом из когда-то захваченных, пленённых, индоктринированных его, Явика, сородичей. Соплеменников. Соотечественников.
  Война, как оказалось, никогда не кончается. И мир во многом устроен так, что в каждое время случается хотя бы одна большая война. В любом смысле большая. Иногда - даже такая большая, как та, которую он, Явик, уже видел и чувствовал. На которой он уже побывал. И теперь впереди - новая война с прежним врагом.
  Явик знает многое. Помнит многое и чувствует очень многое. Он помнит во многих деталях взрыв Базы Коллекционеров. Он иногда пересматривает видеозапись этого взрыва. И догадывается, что зло не ушло никуда. Что оно не погибло. Что оно только сменило носителей. Теперь, если и остались где-нибудь Коллекционеры, то они затаятся, затихарятся, как говорят люди. Но они, отрядовцы, обязательно их найдут и накажут. Уничтожат. А пока они займутся более близкими и понятными целями. Займутся теми, кто породил Жнецов. Левиафанами.
  Там будет очень сложно. Там будет настолько сложно, что Коллекционеры покажутся оловянными солдатиками. Это будет очень скоро. Новый поход, продолжение прежнего, большого похода начнётся, едва Отряд уйдет от Цитадели. Через несколько дней Отряд уйдёт к Цитадели, а потом пойдёт по следам Левиафанов. Явик не сомневается - индоктринация дарована Жнецам именно Левиафанами. Столь мощное оружие кому-попало не дают. И Левиафаны дали его Жнецам. Дали, отступив в Тень, но не уйдя за Предел, не уйдя за Грань. Теперь нужно найти этих Левиафанов и поставить перед выбором - либо уничтожение их, как Расы, всех до единого, либо - они будут на стороне Отряда. Они должны будут прекратить вмешиваться в жизнь обитателей Галактики.
  Эти мерцающие шары, которые разбросаны по всей Галактике и способны давать Левиафанам возможность отслеживать происходящее во всех деталях. Не только отслеживать - влиять на происходящее. Так, как будто могущество Левиафанов продолжается. Как оно продолжалось миллионы лет до этого.
  У Явика нет ощущения, что Коллекционеры побеждены окончательно. Зло неимоверно многолико. Оно мастерски шифруется, маскируется, мимикрирует. Теперь дело за Жнецами. Теперь дело за Цербером. В том, что они нападут на "Омегу", Явик не сомневается. Преимущество Старшей Расы. Преимущество опыта многих сот лет боёв и противостояний. Да, теперь Станция не беззащитна. Да, Жнецы могут попробовать её атаковать даже без поддержки церберовцев. Но не будут этого делать. Не по чину им это. Такая мелочь - какая-то станция. Они, Жнецы, предназначены для ковровых, массовых зачисток целых звёздных систем. Что им какая-то станция. Будут висеть, грозить, давить на психику, угрожать своим оружием. А "Цербер" попытается зачистить станцию. И сделать её своей базой. Фактически не своей - а базой Жнецов. В дополнение к заретрансляторному "Аверну", куда, к сожалению, Шепард и Андерсон, спешившие увезти бывших пленников и узников, а также ценнейшие носители информации и разную аппаратуру, вести фрегат и захваченные крейсера не решились.
  Всё острее он чувствовал, что церберовцы на "Аверне" не справляются. Адьютанты слишком сильны. Слишком мощны. И не для полухасков-людей такое оружие. Им оно не по рангу. Слишком слабы церберовцы для подобных технологических порождений. Значит, эти Адьютанты в первую очередь зачистят сам "Аверн", а потом ринутся на Омегу, ринутся через Омегу-четвёртую. Попытаются зачистить её. Будут бои. Будут потери. Адьютанты сильны, но и "Омега" уже другая. Она теперь далеко не беззуба. Архангел и Патриарх вместе с Найрин сделали очень многое для того, чтобы разумные органики поняли преимущества и достоинства регулярных армейских подразделений, а сама станция вооружилась до предела. И теперь "Омега" способна дать бой крейсерам и шаттлам "Цербера", на которых Адьютанты попытаются атаковать станцию. А потом подойдут другие крейсера "Цербера". И начнётся многодневная осада, начнётся Противостояние. Да, очень многие церберовцы и очень многие Адьютанты смогут прорваться на "Омегу", закрепиться в отдельных секторах, даже на отдельных уровнях. Всё повторяется.
  Хорошо, если Отряд сможет разобраться с проблемой Левиафанов побыстрее. И сможет прибыть к "Омеге", чтобы принять участие в боях, чтобы принять участие в противостоянии. Эта осада будет знаменовать собой то, чего все разумные органики и очень многие синтеты ждали. Начало, реальное начало реальной войны с Жнецами. После этой Осады маховик Вторжения Жнецов уже невозможно будет остановить. Мир окончательно отступит, уступив место войне. И их Отряд превратится в военное, боевое специальное подразделение. Вовремя они сумели модернизировать "Нормандию". Принявшую настоящее боевое крещение там, за "кровавым ретранслятором". Залп двенадцати "Таниксов" прозвучал, как удар лезвия гильотины, отрезая мир от войны. "Нормандия" первая приняла войну на себя. Вступила в войну. Оказалась в войне. Как угодно скажи - но теперь война - реальность для всех нормандовцев. И для очень многих волговцев.
  Журчащая в кювете вода успокаивала. Явик стоял, но его пальцы не касались воды. Не было необходимости смывать отпечатки. Всё вокруг было привычно. Он снова возвращался на войну. Снова возвращался к противостоянию с древним и страшным врагом его расы. Его Империи. И очень желал, очень стремился и очень надеялся, что на этот раз этот враг будет уничтожен окончательно.
  
  Взгляд со стороны -Тали
  
   Кила, как это всё сложно. Сложно ломать стереотипы, правила, процедуры. Впервые к Флоту пришли медтранспорты. Пришли по координатам, выданным совместно командованием Флота, командованием Корпуса Спектров и командованием Отряда. Пришли, чтобы вернуть на Флот несколько сотен похищенных Коллекционерами и сумевших выжить кварианцев и кварианок. Разного возраста. Освобождённых нормандовцами там, на той Базе Коллекционеров.
  Тали уже начала привыкать, что отрядовцы умеют обращаться с её соплеменниками, с её сородичами так, чтобы не навредить им. И выжившие были крайне благодарны именно отрядовцам, а ещё больше - нормандовцам за то, что именно они освободили их из лабкомплекса, из бараков, дали возможность впервые поесть вволю, понемногу и постепенно, но крайне привычной для них пищи, впервые поспать вволю на мягких постелях, а не на каменных плитах, впервые за долгие месяцы провести диагностику и чистку скафандров, впервые...
  Многое чего впервые. Главное - впервые почувствовать себя свободными, впервые ощутить, что они уже - не невольники, не рабы, не узники, не заключённые. Они снова могут распоряжаться своими собственными судьбами. Их, почти единственных, из числа спасённых, сразу отправили на Флот, без задержки, без перегрузки на "Омегу". Да, там, на Станции, ещё остались несколько кварианок и кварианцев. Тех, кого надо было спасать и восстанавливать так, как на Флоте не смогли бы и не сумели. Но вся, самая полная информация о них, задержавшихся на Станции Отряда - так теперь всё чаще именовали Станцию "Омега", была получена Флотом, была получена их родными и близкими.
  Как же сверкали глаза кварианцев. Как же ещё ярче и сильнее сверкали глаза кварианок, когда они узнавали, что их родные, близкие, знакомые живы и относительно здоровы. Что они больше не узники, что они лечатся, восстанавливаются среди друзей, среди тех, кому могут доверять. Для кого они - не объекты для пыток, издевательств и унижений. Корпус Спектров обеспечил кварианцам Флота возможность через сотни буёв связи подолгу говорить с теми сородичами, кто пока остался на "Омеге". Не только говорить - видеть. Сколько было чувств и эмоций... Сколько было радости и счастья.
  Ещё больше было радости и счастья у тех кварианцев и кварианок, кто встречал прибывших бывших узников и узниц у шлюзов. Молодые кварианцы и кварианки помогали им, вернувшимся из-за "кровавой четвёрки", как только могли. Это было им, молодым, необходимо. Это воспитывало лучше, чем лекции и фильмы, лучше, чем что-либо другое. А молодые нуждаются в воспитании. В том, чтобы видеть жизнь такой, какой она бывает и какой она есть на самом деле. Недостатка в помощниках у прибывших кварианцев и кварианок теперь не было в принципе.
  Медики Флота были восхищены мастерством своих коллег с "Нормандии", "Волги", "Омеги" и медтранспортов. Благодаря им почти не было ухудшения состояния даже у тех, кого с огромным трудом удалось отправить сразу на Флот.
  Да, на "Омеге" им бы тоже помогли. Но они, выжившие, бывшие узники и узницы, горели желанием увидеть Флот и увидеть своих родных. Или, хотя бы, побывать у Стен Памяти, прикоснуться своими руками к табличкам с именами умерших родственников, знакомых. И ощутить себя нужными пусть не родным, но очень близким по духу соплеменникам. В предвоенное время очень быстро многие незнакомые разумные сближались и соединялись крепче любых кровных родственников. Теперь такое Тали видела едва ли не в массовом порядке. Видела и чувствовала. Видела и ощущала.
  Адмиралы Флота готовились к войне. Флот готовился к войне. Теперь, благодаря поддержке и помощи Корпуса Спектров, перевооружение, дооснащение и ремонт кораблей Флота шли быстрее, полнее, эффективнее. Исчезли безработные кварианцы. Тали сама едва приползала в свою каютку и видела, как так же приползают в свои каютки десятки и сотни соплеменников. Теперь не было нужды в Паломничестве - работы и на Флоте хватало для всех. Ежесуточно и еженедельно. Хватало на многие месяцы. Тем не менее, те, кто желал, те, кто хотел - отправлялись в другие миры Галактики. Зная, что и там они принесут пользу Флоту и соплеменникам. Приблизят час обретения родины, своей родной планеты. Или, по меньшей мере, помогут найти новую материнскую планету для своей расы.
  Теперь очень многие соплеменники Тали глубже и полнее поняли то, чем жили молодые кварианцы всё это время. И на занятия к Тали стали ходить не только молодые кварианки и кварианцы, но и их родители. Потому что младшая Зора учила кварианцев бороться и биться с врагом всеми силами и средствами. Учила быть стойкими, учила не бояться, не пугаться, не отступать. Учила побеждать даже сильнейшего. Того, перед которым раньше большинство кварианцев бы отступили. Теперь - нет. Теперь они всё отчётливее, всё чётче ощущали себя сильными. Способными воевать. Способными сопротивляться. Способными побеждать.
  Исчезало понимание, что кварианцы - изгои. Нет, они не изгои. Они - народ, они - раса. Да, уникальная раса, обитающая на кораблях, странствующая раса. Но - раса, готовая биться и бороться за общее дело с общим, чрезвычайно сильным и опасным врагом. Биться даже в полном окружении. До победы. И те, кто вернулся из-за "кровавого ретранслятора" помогут понять нечто такое, что могут помочь понять только такие разумные, кто уже прошёл через ад.
  Лиара под большущим секретом и полной шифровкой прислала Тали кое-какие фрагменты того самого фильма, который она посмотрела сама. Того, про концлагеря и тюрьмы в истории человечества. Прислала через анонимный сервер, так, чтобы только Тали знала, откуда у неё эти видеоролики. Несерьёзное название для носителей такой плотности информации. Таких кадров.
  Поздно ночью несколько часов Тали, переведя звук на микрофоны внутри скафандра, слушала и смотрела эти фрагменты. Они потрясали. Если люди через такое прошли у себя на планете, будучи заперты в своей Солнечной системе. Если все до единого они не стали теми, кто мучил, пытал, унижал и издевался над соплеменниками в этих... учреждениях, то эта раса - раса людей - невероятно сильна и невероятно многогранна и опасна для Жнецов. Опасна своей непредсказуемостью. Опасна тем, через что она уже прошла сама, на своём собственном горьком опыте.
  Тали теперь поняла, почему люди, почему нормандовцы победили Коллекционеров. Они знали о Коллекционерах то, что не знали другие расы. Они поняли, просчитали, вычислили это по ряду признаков. Да, в этом просчёте, в этих вычислениях, в этом понимании огромную роль сыграли усилия синтетов, усилия турианцев, усилия Мордина Солуса, усилия Явика...
  Кила... Никто из кварианцев, даже отец до сих пор не знает, что и как сделал Явик для неё, для Тали. Как же она ему благодарна по сей день и будет благодарна всегда, сколько будет жить. А если у неё будут семья и дети, то и детям она передаст, постарается передать эту любовь, это уважение и преклонение перед ним, представителем древней Расы. Старшей Расы. Воином, командиром и протеанином.
  Да. В победе над Коллекционерами - огромная заслуга не только людей - всех нормандовцев, всех волговцев. Десантники-имперцы были прекрасны в своём стремлении наказать и покарать, уничтожить врага. Десантники-турианцы несли Коллекционерам только смерть как расплату за любые преступления и прегрешения - прошлые, настоящие и даже только замысленные, будущие. Космопехотинцы Альянса получили реальный боевой опыт и то, что неспособен был дать ни один полигон, ни одни маневры, ни одни учения. Многогранное знание и понимание Врага. Умение и готовность побеждать его, мнящего себя непобедимым.
  Тали почти единственная из обитателей Флота знала очень многое о предателях-кварианцах. Тех самых, что пошли на службу к Жнецам, к Коллекционерам. Рано или поздно многое о них, об этих гнусных полухасках будет известно всем кварианцам. Потому что спасённые и выжившие видели тех, кто помогал Коллекционерам издеваться над узниками и узницами. А уж не определить кварианца, неспособного выжить без скафандра - невозможно было в принципе. Такое определялось сразу, даже в полубреду, даже в наркотическом мареве медикаментозного сна. Даже в кровавой пелене, обнимавшей тело и сознание жертвы во время пыток и жестоких опытов. И многие выжившие кварианцы и кварианки очень скоро начнут рассказывать об этом, когда восстановятся, когда отдохнут. Когда стабилизируются.
  Главное - не упустить момент и многое пояснить молодым кварианцам. Им нужно это знать в первую очередь. Неизвестно, на сколько месяцев затянется война. Неизвестно, как сложатся обстоятельства. Но знать это молодые кварианцы будут. Понимать - будут. Если не хотят, чтобы на просторах космоса появился Жнец, созданный из кварианцев, перемолотых, всех до единого перемолотых в пасту роем дронов. А этого большинство кварианцев не хочет и не допустит - в этом Тали убеждалась неоднократно. Раз за разом.
  Она навсегда сохранила в сердце и душе благодарность всем нормандовцам. Без малейшего исключения. И особенно - Кайдену Аленко, Явику и Карин Чаквас. Андерсон и Шепард... Они вообще были вне всякой конкуренции. Тали искренне сомневалась, что смогла бы так полно и глубоко поверить какой-нибудь спасённой девчушке, доверить ей тайну цивилизационного, галактического уровня. Тайну протеан, их реального существования. А Андерсон и Шепард - смогли. Теперь Тали знала, чувствовала - Шепард понял её отношение к нему. Понял и посчитал нормативным. Она его любит. И Шепард знает об этом. В такие времена любовь - любая - поистине целительна. Она действительно становится всемогущей.
  Она вольна в своём чувстве. И он её не ограничивает, не препятствует, не протестует. Он знает - она мудра, как всякая женщина. И она обязательно найдёт того, кому будет верна очень долго. Настолько будет верна, что родит от него детей.
  Как же Шепард силён. Он поверил Светлане настолько, что не стал протестовать против реализации её желания иметь от него детей. Иметь сейчас, перед тяжелейшей Войной. Войной с Жнецами, врагом новым, крайне опасным и страшным. Не стал протестовать, но сделал всё, чтобы Светлана осталась на "Волге". Под надёжной защитой тех, кого она воспитывала сама, из кого в конечном итоге сделала один из лучших экипажей во всём Астрофлоте Империи. Осталась, чтобы выносить в безопасности детей. Детей её и Джона.
  Глядя на Шепарда, своего командира и начальника, своего старшего коллегу так же поступил и Кайден Аленко. Его Эшли тоже осталась на Цитадели. Да, Цитадель была атакована "Цербером". И, благодаря всей предшествующей работе Отряда - и не только Отряда - она выстояла и не покорилась, выдержав Осаду. Эшли воевала. Даже в тылу, где её, беременную, старательно и полно удерживали соратники, она воевала. И выжила. Потому что верила в Кайдена и в себя.
  Шепард и Кайден вернулись к своим любимым. Светлана уже виделась с Джоном и на "Волге" и на "Омеге". А скоро, очень скоро и Кайден увидится с Эшли, когда Отряд придёт на Цитадель. Придёт на короткую стоянку перед броском к очередной важной и сложной цели. Чтобы Жнецы ослабели задолго до того, как над Галактикой взвоют сирены, возвещая о вторжении древней расы разумных огромных машин.
  Надо работать. Надо отдохнуть и завтра поработать ещё больше, ещё лучше, чтобы встретить Жнецов и их приспешников во всеоружии. Чтобы никто из Жнецов и их приспешников не ушёл от возмездия. Даже если кварианцам придётся драться в полном окружении - они будут не одиноки. Потому что благодаря Отряду драться с этим врагом, с Жнецами и с теми, кто их поддержит, кто встанет на сторону абсолютного зла, будут все расы. И у Жнецов банально не хватит сил. И они неминуемо ослабеют. И потом будут уничтожены. Даже если не сдадутся - они будут уничтожены. Клянусь Родиной, которую надеюсь увидеть. Увидеть свободной. - с этой мыслью Тали, взведя будильник на шесть утра уснула.
  
  Взгляд со стороны - Эшли
  
  Вернувшись вечером в свою комнату, Эшли привычно переоделась в формёнку без знаков различия. Обитатели Станции до сих пор обсуждали происшедшее за ретранслятором, тем самым, "четвёртой Омегой". Часть выживших там, на Базе Коллекцционеров, была направлена на медтранспортах на Цитадель, чтобы пройти лечение в местных медицинских учреждениях. Да, к ним, едва только они прибыли и были размещены в палатах госпиталей и больниц, сразу началось неизбежное паломничество. Многие, очень многие жители и гости Цитадели хотели знать детали. Но врачи и медсёстры быстро пресекли любые такие поползновения. Не нужно мешать им, побывавшим на войне. Не нужно мешать им восстанавливаться.
  На Цитадель начали прибывать родственники, родные выживших. Все, кого сумели найти, а смогли найти очень многих. Оплатили дорогу в оба конца далеко не в эконом-классах. Оплатили услуги профессиональных, проверенных медиков-сопровождающих, оплатили питание, проживание, размещение. Встретили в порту Цитадели, отвезли в гостиницы. Разместили. Но даже их, кровных родственников... Даже их не сразу пустили. Постепенно, понемногу. Всё равно - столько радости, столько слёз счастья и удовлетворения Эшли редко когда могла видеть. Многие, очень многие семьи воссоединялись вновь, обретали второе или третье дыхание, обретали волю к жизни.
  Потом пошли официальные торжественные награждения. Награждали только выживших. Боевыми, правительственными и гражданскими наградами. Никто из них не остался не отмеченным. Все были удовлетворены. Все были рады и счастливы. По-разному, конечно. И хорошо, что по-разному.
  Она, например, рада, счастлива и горда тем, что её Кайден выжил. Выжил там, где лично, своими руками и своим оружием освобождал тех, кто сейчас восстанавливал своё здоровье у медиков Цитадели. Видел и чувствовал Кайден, безусловно, очень многое. В том числе и то, о чём, конечно, он ей никогда не расскажет.
  Как всегда было, многие узнали, что она - жена того самого лейтенанта Аленко. Ну и попытались взять в оборот - пресс-конференции, интервью, просто беседы со скрытыми включёнными диктофонами. Плохо они её знали, сержанта Уильямс. Плохо, очень плохо они её знают. Она уже - не девочка, не несмышлёныш. У неё есть задача поважнее - выносить и родить детей. Её и Кайдена детей. А писаки, снимаки и все остальные любопытствующие - подождут. Долго будут ждать. Годами.
  Она - на службе. Она - воин. Всегда хотела, желала и стремилась служить в армии. И непременно - в космопехоте. По многим причинам. И сейчас редко, очень редко, кто напоминает, смеет ей напоминать так или иначе о её деде-генерале. Как всегда было, с течением времени многие точки зрения - менялись. Очень круто менялись.
  Да, ей многие завидовали. Как же, жена одного из основных, важнейших офицеров "Нормандии". А она всегда считала и будет считать, что она - просто женщина. Просто мать. Просто супруга. И просто военнослужащая. Всё просто. Для тех, кто способен надлежаще понять - всё просто. А для тех, кто не способен - она согласна не существовать. Для них - не существовать. Ей вполне достаточно, что она существует и живёт для своих детей, для своего Кайдена, для своих родителей, родственников и родных. Для своих командиров, для своих подчинённых, для тех, кому она верит и доверяет.
  Она ждёт Кайдена. Знает уже, чувствует, что он обязательно очень скоро, для неё очень скоро прибудет на Цитадель. Вместе со всеми нормандовцами и волговцами. И она обязательно будет с ним рядом. Везде и всюду. Не отпустит ни на шаг. Потому что она понимает - они уже определили следующую свою цель. Тяжёлую цель. Цель, о которой многие органики, очень многие мало что знают и ещё меньше - понимают. Левиафаны. Таинственные властители Галактики, очень давно ушедшие в тень. К сожалению не за Грань, не за Предел. Всего лишь в Тень. И теперь нормандовцы и волговцы приняли решение заняться ими. Прекратить их вмешательство в дела жителей Галактики Млечный Путь.
  Она была очень рада и счастлива, когда имела возможность говорить, подолгу и помногу говорить со Светланой Стрельцовой. Как она её понимала... Им обеим нечего было делить между собой. Они обе - женщины. Обе носят под сердцами двойни. И обе - воины. Конечно же, уровень понимания был сверхдостаточным. Никакой конкуренции - только помощь. Она помогала Светлане, Светлана помогала ей. Ждать. Надеяться. Верить и преодолевать страхи, боязнь, опасения, преодолевать подступающую, душащую слабость. Для Эшли Светлана не была капитаном первого ранга, не была командиром разведкрейсера, не была старшим офицером. Она была для Эшли подругой. Близкой подругой. Настоящей подругой. Если дочь подрастёт, Эшли очень хотела бы, чтобы у неё, у её дочери была такая же подруга.
  А когда ей позвонил Кайден... Первым позвонил... Она онемела и поняла, что эта немота - правильная, своевременная. Пусть поговорят между собой её душа и душа Кайдена. Пусть поговорят. Молча, безмолвно. На своём особом языке. Потом были обычные слова. Слова с глубоким смыслом, с глубоким подтекстом. Общение двух любящих людей.
  Как же Кайден заботился о ней... Ведь она тоже воевала. Воевала, когда на станцию пришли, попытались придти церберовцы. Да, её не пустили на передовую. Но никто не усомнился, что она тоже воевала. У каждого - своя война. Люди эту истину хорошо знали всегда. А теперь узнали ещё лучше. Многие узнали. Ещё лучше и ещё глубже.
  Она уже знала - все нормандовцы награждены высшими наградами Альянса. Высшими наградами своих стран. Какими - ещё не было точно известно: она всего лишь сержант, ей это не по чину - знать такие тонкости и детали. Но в том, что Кайден - герой, она не сомневалась и раньше. Намного раньше, чем случилось то, что случилось. Этот Заретрансляторный Поход случился. Как же быстро распространилось и прижилось это определение, это понятие.
  Прижилось - и ладно. Для неё Кайден - всегда был героем. Её личным, своим героем. Для которого она - тоже героиня. Мать его детей. Да, нерождённых, но уже - живущих.
  Она знала и то, что волговцы, в первую очередь - десантники разведкрейсера - тоже награждены. И уже получили награды из рук Светланы Стрельцовой. Старшего офицера и высшего начальствующего командира подразделения, части. В присутствии Шепарда получили. В присутствии Титова получили. Того самого Титова, что теперь совершенно спокойно и свободно выполнял почти все обязанности командира разведкрейсера. Но все волговцы знали - на корабле может быть только один командир. И были уверены - то, что делает Титов, ещё лучше делала бы Светлана. Она была, есть и всегда будет их единственным командиром. Только она одна. Другого командира они полностью не примут. Не воспримут. И будут по-своему правы.
  А сейчас она, Светлана, для волговцев - не только командир, но и женщина. Будущая мама своих детей. Девочки и мальчика. В ней волговцы неизменно и неизбежно видят своих собственных матерей. Своих жён, невест, любимых. Тех, с кем очень хотели бы они быть рядом.
  И они, волговцы, спокойно относились к тому, что их командир корабля счастлива полной семейной жизнью. Они знали - она будет также воевать и сражаться, если придёт час. А также всегда будет руководить и командовать, делать всё, чтобы они, её коллеги и её подчинённые, выжили. Сохранили себя для мирной жизни. Которая обязательно наступит. Не может не наступить.
  А если кому из волговцев и случится умереть - он умрёт, но так умрёт, что врагам, любым, даже самым сильным врагам - тошно станет. Не поздоровится. Умрёт волговец твёрдо и полно зная, что он умер с честью, умер за правое дело, за свою семью, за своих родных, за своих любимых и за своих детей. Умрёт волговец в бою. Умрёт волговец непокорённым, несдавшимся. Не отступившим.
  Потому что в будущей войне отступать будет некуда - Жнецы ударят по материнским мирам, по материнским планетам органиков. В первую очередь ударят туда. И отступать местным жителям будет некуда. Каждая раса, всякая раса, любая раса будет драться в окружении, в изоляции, но не в одиночестве. Потому что все органики, все разумные органики Млечного Пути будут знать, что они едины духовно, что они всегда рядом и всегда вместе, даже если их разделяют биллионы километров.
  И Эшли командовала своим взводом. Командовала и тренировала своих пехотинцев, заботилась о них, требовала, добивалась, чтобы они были подготовлены как можно более качественно. Не к учениям, не к полигонам. К реальной большой войне с чрезвычайно сильным, нестандартным противником. Да, она не давала себе поблажек. И с удивлением и благодарностью ощущала, как её коллеги, те самые, которыми она командовала, незаметно отставляют её в сторону, дают возможность наблюдать, советовать, командовать. Но не напрягаться, не быть вынужденной лично показывать приёмы, не демонстрировать, как правильно выполнить то или иное упражнение.
  Самые молодые воины её подразделения между собой называли её не иначе, как "мама". Им Эшли это позволяла. Они сами ещё слишком юны. Слишком, по понятным причинам, зависимы от родителей, от их опеки, от их влияния. Пусть они сохранят эту связь с родными. Эта связь поможет им выстоять. А она, сержант космопехоты Эшли Уильямс поможет им выжить и победить врагов. Всех и любых врагов, с кем им очень скоро придётся встретиться.
  Эти враги будут посложнее полухасков-церберовцев. Намного посложнее. Но её воины, её мальчики и девочки - победят и этих врагов. Победят, потому что они смогут это сделать, потому что они сумеют это сделать. Потому что они будут готовы победить.
  Эшли ждала. Ждала, когда наступит момент - и она увидит своего Кайдена, своего мужа, своего героя воочию. И сможет его бережно и нежно обнять и много-много раз поцеловать. Так, как умеет только она - мать его детей и мужняя жена.
  
  Подготовка к встрече с Левиафанами. Смена командира фрегат-крейсера
  
  Десять дней корабли Отряда стояли у станции "Омега". Десять дней члены экипажа и команды "Нормандии" могли позволить себе полностью отдохнуть после труднейшей миссии.
  Все эти дни командование Отряда занималось поиском, систематизацией и изучением материалов по Левиафанам. Не умеющие отдыхать синтеты, теперь уже - все четыре синтета Отряда - были рады тому, что их мощь и совершенство снова востребованы: они не любили простаивать в бездействии.
  Андерсон в очередной раз пригласил Шепарда к себе и сразу дал понять, что разговор намерен вести в неформальной обстановке, но о вещах достаточно серьёзных и сложных.
  - Как я и предполагал, Джон, - сказал Андерсон, - Это так кажется большинству, что совсем никто из разумных не интересуется малозначительными фактами. Мне не особо хотелось выходить снова на адмирала Хакета, поэтому я попросил своих знакомых передать мне дополнительную профильную информацию. Дополнительную к той, которую вы уже изучили. И у нас появилась зацепка. Пока мы работали в заретрансляторном пространстве четвёртой Омеги, на Цитадель прибыла дочь доктора Гаррета Брайсона - Энн Брайсон. Она прибыла туда на несколько декад, но ею уже заинтересовались и СБЦ и Спектры. Они, в том числе, и переслали мне материалы, которые им самим удалось добыть. - Андерсон раскрыл свой командирский инструментрон, нашёл нужный файл, открыл его. - Кое-что удалось получить и из внецитадельских источников. Вот: Гаррет Брайсон возглавлял особую группу "Аврора", созданную по приказу адмирала Хакета для расследования легенд и слухов о Жнецах. Группа действовала едва ли не с момента выхода человечества в Большой Космос. Под её нужды был передан старый крейсер - "Свенсон". Группа в том числе нашла и наиболее полную информацию о левиафане Диса. Есть нестыковка - согласно данным группы "Аврора" Диса - это погибший в бою Жнец.
  - Так вот почему Жнецы столь определённо заявили о том, что вторжение откладывается. - сказал Шепард. - Я что-то вроде этого предполагал, но за неимением фактов - не особо верил в это. К тому же, если Диса не левиафан, а Жнец... то... если Левиафаны строили Жнецов по своему образу и подобию... Нет, не верю, слишком просто и плоско получается. - размышлял вслух Шепард, - Что-то тут не вяжется в систему. Нужны дополнительные доказательства.
  - Доктор Брайсон предположил, Джон, что Дису убил настоящий Левиафан. В отчётах группы, к которым мне мои знакомые дали доступ, указывается, что полевым подразделениям группы "Аврора" оказывается неизменное, сильное, многоуровневое сопротивление. Брайсон отмечал в одном из отчётов, что предполагает худшее: кто-то ещё ищет этого Левиафана и, скорее всего - это сами Жнецы, в том числе и действующие через своих пособников и иных агентов. На основании некоторых, прямо не раскрытых в доступных мне отчётах, данных, Брайсон пришёл к выводу, что Левиафан - истребитель Жнецов, высший хищник. Он заставляет Жнецов нервничать. - Андерсон помолчал с минуту, явно что-то обдумывая. - Сами понимаете, Джон, нервничать перед вторжением - контрпродуктивно. И Жнецы вполне могут искать Левиафана, чтобы ликвидировать его до того момента, когда потребуется реализовать план Жатвы. Они понимают, что Левиафан, убивший Дису, с такой же эффективностью и лёгкостью будет убивать и других Жнецов. При всей многочисленности этих креветок и при том, что этим креветкам будут оказывать помощь многочисленные одурманенные пособники, нельзя сказать, что Жнецы столь уж уверены в своих преимуществах, имея за спиной столь эффективного и сильного врага.
  - Они задержали Жатву для того, чтобы получить время перебросить ресурсы на поиск Левиафана, командир. - сказал Шепард. - И, скорее всего, ищут его в нашем пространстве. Значит, Левиафаны действительно расположены в нашем пространстве. В пространстве Млечного Пути. И нигде больше. В противном случае... я не нахожу оснований для откладывания момента начала Жатвы, командир.
  - Могу добавить, Джон, что Жнецы, вполне вероятно, понимают - атаковать Левиафана в нашем пространстве одиночным Жнецом - непозволительная роскошь. Значит, они пытаются совместить момент атаки на Левиафана с моментом полномасштабного развёртывания процесса Жатвы.
  - Деспойна. - сказал Шепард. - Мы не решились туда зайти, даже приблизиться не решились. Нельзя поверить, что Жнецы о Деспойне не знают. Значит, они догадываются. Догадываются о том, что Левиафан на самом деле не один. Так же они могут догадываться о том, что и Явик - тоже не один. И, учитывая, что теперь Жнецам противостоит и Явик и этот Левиафан, а также, что и другие обитатели Млечного Пути хоть как-то, но готовятся не сдаваться на милость Жнецов, а противостоять Жнецам в вооружённой борьбе с ними... Жнецы могут понимать, что нынешнее противостояние для них будет долгим и трудным, гораздо более трудным, чем раньше. Если теперь, в этот цикл, активизировались Левиафаны, если их активизация резко отличается от той, которая имела место в прошлые Циклы Жатв... Жнецы вполне могут быть заинтересованы сначала уничтожить Левиафанов, потом - протеан, а потом - найти возможность выполнить программу Жатвы. И всё это им придётся делать одновременно в общем потоке заданий Жатвы. Если Левиафан не один... У Жнецов - большие проблемы.
  - Именно. Дело в том, что корабль доктора Брайсона пропал несколько месяцев назад. На связь не выходил, в густонаселённых районах не появлялся. С учётом того, что это - спецкрейсер почти полной автономности, уповать на то, что его легко застать на месте последнего сеанса телеметрии - глупо. Альянс, между тем, не организует масштабные поиски, опасаясь привлечь к нему, к этому кораблю, внимание. - сказал Андерсон. - И у него, а в особенности - у адмирала Хакета, нет возможностей, которые, к счастью, есть у нас. - командир фрегат-крейсера положил перед Шепардом ридер. - Ознакомьтесь.
  - Хм. - Шепард прочёл короткий текст. - Дэвид, я Миралу с разрешения Архангела лично расцелую в обе щёки. И буду ходатайствовать об установке на "Омеге" ей памятника, подобного тому, какой обитатели Цитадели хотят поставить на своей станции в честь и в благодарность нашей Аликс. Это же надо - точные координаты дрейфующего корабля! Закрытый сектор. Куда ещё, как любит говорить моя Светлана, звёздный Макар телят не гонял.
  - Насчёт памятника Мирале на "Омеге" - очень хорошая идея, Джон. - улыбнулся Андерсон. - И насчёт поцелуев, думаю, Архангел не будет возражать, вы же фактически - отец Миралы.
  - Как и вы, Дэвид. - сказал Шепард.
  - Возможно, возможно. Но всё равно, на Цитадель нам придётся заглянуть и пообщаться с Энн Брайсон. То, что мы теперь уточнили логику развития событий в цепочке Левиафаны - Жнецы, даёт нам большой шанс привлечь на свою сторону действительно сильного и крайне опасного для Жнецов союзника.
  - Что нам известно о его дочери? - Шепард вернул ридер командиру. - Если уж нам предстоит возвращение на Цитадель по этому поводу...
  - Не так много, но каждая из этих деталей для нас крайне важна. Традиционно доктор Брайсон сделал дочь членом своей группы "Аврора", она тоже учёный, под её началом была своя подгруппа, которая первоначально занималась на одной из наземных баз сортировкой и обработкой информации и добытых образцов.
  - Где эта база? - заинтересовался Шепард.
  - Планета Итвиса, система Юнгар, скопление Укреш. - ответил Андерсон. - Понимаю, малоизвестная система ещё более малоизвестная планета, скопление тоже малоисследованное. На всё катастрофически у разумных обитателей Галактики не хватает сил, времени, ресурсов, желания. По последним данным Энн очень переживает пропажу крейсера и пропажу отца. Я попросил вскрыть личные файлы Энн Брайсон. Она в них неоднократно указывала, что её отец временами был... одержим, даже безумен. Он очень любил работать на своём крейсере, работать в основном там, куда не ходили большинство кораблей, где не было признаков малейшей освоенности. Мы также нашли информацию о том, что перед тем, как отец пропал, Энн... поссорилась с ним из-за пустяка. Они не сошлись во мнении относительно того, как следует сортировать и классифицировать новопоступившие образцы. А потом... Потом крейсер ушёл, как всегда не оставив точного маршрута и координат, а Энн отправилась на базу. На ту самую, на Итвисе. Она понимала, что полёты крейсера длятся долго, поэтому работала там... спокойно, что-ли. А когда она прибыла на Цитадель... В её багаже был найден шар.
  - "Глаз" Левиафана. - проговорил Шепард.
  - Именно. - подтвердил Андерсон. - Следуя согласованному с нами на этот случай спецпротоколу безопасности, сотрудники Цитадели не стали обнаруживать свою осведомлённость о том, что это. Пропустили и Энн и её багаж на станцию, тем более, что там уже была какая-никакая, но лаборатория. Сейчас "Глаз Левиафана" как раз там. И я предполагаю, что Энн Брайсон готова совершить очередную глупость, пытаясь заменить пропавшего отца.
  - И эта глупость состоит в том, что она попытается войти в контакт с этим "Глазом Левиафана". - сказал Шепард. - Похоже, у нас появился повод посетить Цитадель. Серьёзный повод.
  - Предполагаю, Джон, что гонять туда-сюда оба корабля нет необходимости. - Андерсон встал. - Так что к Цитадели пойдёт только "Нормандия". "Волга" подключится тогда, когда нам придётся расследовать пропажу крейсера доктора Брайсона. И предполагаю также, что Энн Брайсон придётся взять на борт фрегат-крейсера.
  - Угум. Как и этот "глаз". - сказал Шепард с явным неудовольствием.
  - Как и этот "глаз". - подтвердил Андерсон. - Ещё одно основание для того, чтобы первоначально не привлекать к этому делу экипаж "Волги". Я сомневаюсь, Джон, что Левиафаны не знают ни черта о нашей с вами отрядовской работе. Вот искренне сомневаюсь и ничего с этим сомнением поделать не могу.
  - Какой срок отлёта, командир? - Шепард поднялся со своего места.
  - Через пять суток. На утро шестых суток. Раньше - не получится. Я попросил пока СБЦ и Спектров Цитадели лишить Энн Брайсон возможности работать в станционной лаборатории отца. По последним данным там по распоряжению руководства СБЦ и Корпуса Спектров установлена достаточно совершенная изолирующая система, так что этот "глаз" если и работает, то в режиме пассивного приёмника. Войти в прямой контакт с "глазом" Энн Брайсон не сможет - мы об этом позаботились. Зал, где расположен "глаз" заблокирован. Доктор Брайсон сделал из квартиры лабораторию, но пока что основа этой лабы - только этот зал. Всё остальное - вполне нормативная квартира. Так что Энн Брайсон - явно не бездомная и имеет хорошие условия для жизни. Даже очень хорошие.
  - Ясно, командир. - старпом кивнул. - Разрешите идти?
  - Идите. Будем готовиться. И, полагаю, Деспойна от нас тоже никуда не денется. Туда тоже придётся высаживаться. Но сначала - Цитадель, крейсер, Энн Брайсон. Как то в таком порядке. Сложный орешек - эта Анна-Лиза, Аннелиза.
  - Мы решим эту задачу, командир. - Шепард переступил порог, выходя из командирской каюты.
  
  - Джон, ты что, тоже поддерживаешь Андерсона? - на связь по спикеру вышла Светлана. Шепард от неожиданности даже остановился на лестнице: такого от своей супруги он точно не ожидал.
  - Эм. А почему я не могу его поддерживать, Свет? - наконец спросил Джон первое, что пришло ему на ум.
  - Да потому что он опять пытается разделить отряд, Джон! Он опять пытается действовать в масштабах одного корабля. А ведь Явик предлагал ему командовать эскадрой, куда спокойно бы вошли все три крейсера протеан. Почти тысяча человек дополнительно.
  - Ну мы же передали азари, турианцам и саларианцам эти крейсера. Пусть они и формируют эти экипажи, Света. Что вообще происходит-то? - Шепард вошёл в каюту, плотно прикрывая дверь и закрывая защёлку. - Объясни толком, я - не Мирала.
  - С Миралой я ещё поговорю потом. Поблагодарю её за то, что она дала Андерсону координаты этого крейсера. - Светлана не скрывала своего недовольства, переходящего в жёсткое раздражение. Шепард, конечно, знал, о перепадах настроения, столь свойственных беременным женщинам, но Светлана вообще-то ранее мёртво держала себя в руках. А тут... - Хорошее турне устроить решил Андерсон. Сначала Цитадель, потом - неведомый сектор. А затем и до Деспойны дело дойдёт. План есть? Нету у Андерсона плана. Нету. Есть только намётки.
  - Света, это только потому, что все детали нужно собирать последовательно, а не параллельно. Мы не можем всё делать параллельно. Да, наш Отряд силён, у нас немало возможностей и хорошая поддержка, но мы не можем...
  - Можем, Джон, можем. Андерсон входит в режим, который у нас в Академии Разведки называют "головокружение от успехов". Да, удалось вроде бы победить Коллекционеров, хотя и там есть вопросы. Удалось избежать необходимости десантироваться на "Аверн", но под ударом всё равно осталась "Омега". Теперь мы будем разбираться с Левиафанами, полезем на Деспойну, а результат? Результат - удар Жнецов по "Омеге". Через тот же ретранслятор "Омега-четвёртая", Джон. В результате мы фактически делаем то, от чего пытались всемерно дистанцироваться, когда разбирались с батарианским Бахаком - мы приближаем Жатву, Джон. Не факт, что Левиафаны выступят открыто против Жнецов. Совершенно не факт. В то время как фактом является то, что "Цербер" выступит на стороне Жнецов при атаке на "Омегу". Потеряв эту станцию, мы фактически потеряем туманность Омега. Всё. Мы можем считать её потеряной. Эвакуировать никого никуда мы просто не успеем - я просчитывала эти варианты. Никого. А если в плен к Жнецам или к "Церберу" попадёт Мирала - скорости Жатвы и её эффективности можно будет только горько завидовать. Горько, Джон. Да, я не сомневаюсь, что омеговцы будут сопротивляться, но они сейчас не готовы воевать и против Жнецов и против "Цербера". Против одного только "Цербера" они ещё могут выстоять, а против кораблей "Цербера" и нескольких креветок неподвижная станция, уже давно забывшая, что такое работа главных двигателей, выстоять не сможет. А мы фактически провоцируем эту атаку, Джон. И провоцируем сдачу станции. И сдачу туманности Омега тоже.
  - Света, я прошу...
  - Не надо меня просить, Джон. Не надо. Я ясно вижу - Андерсону понравилось рулить в одиночку. Да, одним кораблём, но в качестве полновластного хозяина положения. Единоличного хозяина. Он тяготится своей совещательной позицией в Отряде, он снова хочет быть единственным распорядителем судьбы корабля и экипажа. Опять будем воевать поодиночке и поодиночке умирать? Андерсон делает всё, чтобы прекратить наше партнёрство и наше сотрудничество. Он устал быть "одним из", он хочет снова стать единственным. Единственным, кто может решать что-то окончательно. И это - гарантия победы Жнецов, Шепард.
  - Я...
  - Да, я поняла, помню и знаю, что ты всего лишь старший помощник. Что Андерсон - командир фрегат-крейсера. Но спешу тебе напомнить, старпом, что Андерсон получил в своё распоряжение фрегат-крейсер благодаря работе имперских российских структур. Я тебе перешлю на инструментрон один любопытный документ, а точнее - выдержку из этого документа - с полным текстом ты и сам ознакомишься потом. - Светлана помедлила и Шепард вывел текст документа на один из настенных экранов. - Вижу, что получил. Прочти. Там текста немного, на пять чтения минут хватит.
  Шепард вчитался, затем перечитал ещё раз. Ситуация становилась весьма опасной: Андерсон рисковал. Стоимость реконструкции "Нормандии", стоимость всех работ и материалов, стоимость применённых технических решений, новинок и ноу-хау была запредельной для бюджета Альянса. А внизу стояла подпись Андерсона и возразить Андерсону было нечего - подпись была большая, официальная, проставленная личным стилусом-кодатором. Захочешь опровергнуть - не сможешь, ибо спишут в момент в умалишённые. Не имеющие ни статуса, ни полномочий, ничего.
  - Прочёл? Хорошо, что прочёл. Подумай теперь, сможет ли Альянс полностью быстро и реально компенсировать Империи потери, связанные с такой, с позволения сказать, благотворительностью, Джон. Почему благотворительностью? Потому что Империя, подписывая этот договор, никогда не рассчитывала на то, что эти пункты, эту часть придётся реально задействовать когда-либо. Нам свойственно доверять своим партнёрам. Доверять, Джон. Но если партнёры обманывают наше доверие за наш же счёт...
  - Предполагаешь...
  - Я не предполагаю, Джон. Я - не предполагаю. Всё ты сам прочёл в договоре. Я не сомневаюсь в том, что договор ты читал и раньше и внимательно читал, но я знаю, что большинству людей не свойственно читать внимательно так называемую "карательную" часть договора - психология людская такова. И ты прекрасно понимаешь, что Империя может потребовать передачи фрегат-крейсера под своё непосредственное управление, а затем - и владение. И Турианская Иерархия, как ты уже прочёл в договоре, в данном конкретном случае согласится с нашими имперскими требованиями. Пойми простую вещь, Джон: либо мы все умираем вместе и почти что одновременно, либо мы все побеждаем вместе и почти что одновременно. Все другие варианты действий не просто контрпродуктивны, они крайне опасны тем, что мы будем гарантированно уничтожены. Гарантированно, подчёркиваю. Вспомни о том, как Альянс был недоволен нашей имперской готовностью прислать миллион военнослужащих спецназа на Цитадель. Вспомни, Джон, как он был этим недоволен, поскольку сам Альянс мог выставить только сто пятьдесят тысяч спецназовцев. Восемнадцать крупнейших стран мира, возможно - даже сильнейших смогли бы наскрести у себя всего сто пятьдесят тысяч спецназовцев для охраны и обороны центральной станции Галактики. Тебе напомнить, что именно Империя требовала пропустить всех Советников и весь личный состав их аппаратов через курс антитеррористической подготовки?
  - Не надо, помню. Советник Валерн заплатил за это несогласие своей жизнью. - сказал Шепард.
  - А ты чуть не заплатил своей жизнью, спасая Тевос и Спаратуса от церберовцев, Джон. Как ты думаешь, кто мне дороже - ты или эти двое инопланетян? И после этого ты полез в "Омегу-четвёртую", Джон. Я чуть с ума не сошла от страха и опасения за твою судьбу и за тебя, а теперь Андерсон пытается расколоть Отряд только по той простой причине, что тяготится ролью человека, имеющего не решающий, а только совещательный голос. Я с разрешения Титова так тебе скажу: даже Станиславу сложно стало разговаривать с Дэвидом. Сложно, Джон. Я не вмешиваюсь в его работу с Андерсоном, но я слежу за тем, как осуществляется эта работа. И я вижу, что Андерсон пытается перебрать на себя роль старейшины, которого все слушают и никто не может ничего возразить. Старейшин уважают за мудрость и за жизненный опыт, Джон. А какой жизненный опыт у Андерсона? Напомнить, что он мог бы стать первым Спектром и не стал им? Кто в этом виноват? Сарен? А что помешало Андерсону проявить подготовленность и разумность? Ничего не мешало. И теперь, когда в его руках новейший модернизированный корабль, который принадлежит непойми кому конкретно, Андерсон пытается играть самостоятельную роль. Я замечу, Джон, если ты этого до сих пор не заметил, что Андерсон никогда особо и не возражал, когда ты держал меня и мой экипаж и мой корабль "на подхвате". Я не говорю о механическом равенстве, Джон. Я говорю о партнёрстве. Тебе напомнить, дорогой, что Оливия пришла ко мне на корабль?
  - Не надо. Помню и знаю об этом.
  - Как ты полагаешь, я имею право заявить права на неё и на её дочь? Кстати, если тебе что-то непонятно, то вот её письмо. - Светлана перекинула на инструментрон старпома файл. - Почитай.
  Шепард вчитался. Оливия была согласна переселиться на "Волгу", о чём вполне чётко, полно и официально сообщала Светлане, как командиру крейсера. Дочитав текст файла до конца, Шепард вдруг осознал, что следом уйдут и Марк и Легион. Они охраняют и защищают киборгессу, теперь уже, точнее, двух киборгесс. Шепард не был в курсе таких интимных деталей, смогла ли Оливия передать своей дочери способность порождать управляющие центры ИИ, но не сомневался, что в любом случае Аликс уйдёт следом за матерью, а следом за киборгессами уйдут киборги.
  - Как видишь, Джон, ситуация такова, что Андерсон, мягко говоря, заигрался. Я имею все основания подозревать, что он стремится стать спасителем Галактики. Спасителем Галактики от Жнецов. Не понимающим, что стать таким Спасителем может только всё население Галактики поголовно. Поголовно, Джон. Одиночку такая роль раздавит быстрее и сильнее кузнечного пресса! - Светлана помолчала. - Я уже имела неприятный разговор с Примархом Палавена. Он не только воин, он дипломат, джентльмен и кавалер. Но даже он возмущён тем, как Андерсон обращается с Найлусом и Сареном. Они оба, напомню, Джон, Спектры. И по общепринятым общеизвестным правилам для того, чтобы столько Спектров собралось на одном корабле, должны быть жесточайшие и очень очень очень серьёзные основания. Таких оснований теперь нет, Джон. Потому что Спектр Андерсон упорно не принимает непосредственного участия в высадках, он не бегает по планетам, не стреляет, не утихомиривает нарушителей галактической безопасности. Он просто сидит на борту фрегата и пытается делать вид, что руководит. Тебе напомнить Устав Спектров, Джон? Я не сухарка, но такие вещи я не склонна забывать. Там чётко написано, что Спектр не имеет права отсиживаться в тылах. Не имеет права, Джон. А Андерсон это именно и делает. Два Спектра - Найлус и Сарен - бегают с тобой, тоже Спектром, на высадки, а когда рядом с тобой на высадках, в боевой обстановке был Андерсон? Когда он хоть раз рисковал своей собственной жизнью на высадках? Можешь не вспоминать вирттренажёр на "Вершине". Это - детские игрушки, а я имею в виду реальную высадку и реальную опасность. Спектр, Джон, я повторяю, не имеет права отсиживаться в тылах. Не имеет права, Джон. Не име-ет! Иначе это не Спектр, а офисный клерк. Коему полномочия Спектров только мешать будут. Незачем ему такие полномочия, если он уютно устроился на борту модернизированного корабля и носа за пределы не кажет. Ты, Спектр, постоянно бегаешь на высадки, даже на базе Коллекционеров Андерсона рядом с тобой не было, не говоря уже о высадках на планеты. С тобой бегают на высадки Найлус и Сарен, реально рискуя шкурами, головами и всем остальным, включая психическое здоровье. А чем рискует Андерсон, подписывая бумажки и распоряжаясь? Чем, Джон? Или ты сомневаешься в том, что я не инициирую процесс разбирательства? Инициирую, Джон, ты сам видишь и понимаешь, что оснований для него - уже вагон и маленькая тележка. Кто ломал Хакета, Джон? Ты его ломал. Ты. А теперь Андерсон пытается сделать всё, чтобы спасти Хакета от позорной отставки. Потому что группа доктора Брайсона работала из рук вон плохо. Потому что доктор Брайсон развёл семейственность, нарушив основной принцип - близкие родственники не могут работать в одной организации, если один из них по службе обязан подчиняться другому. А Энн Брайсон работала в подгруппе, организованной в группе "Аврора", она работала там локальным руководителем, который по любым законам и всем мыслимым нормативам подчиняется вышестоящему руководителю. Своему отцу, Джон. Своему отцу. И что в результате? В результате корабль с доктором Брайсоном пропал, а Энн Брайсон теперь пытается найти отца. Не руководителя группы, организованной по приказу адмирала Хаккета, а отца. И она готова прозакладывать душу и тело для того, чтобы найти своего отца. Кто, Джон, должен был думать, прежде чем давать разрешительную визу на подчинение по службе дочери отцу? Эта виза. - Светлана отправила Шепарду ещё один документ. - Вот она, Джон. Виза с подписью Хакета. Посмотри и убедись.
  Шепард открыл присланный файл. Всё верно. Виза адмирала Хакета с разрешением дочери подчиняться по службе своему собственному отцу. Непосредственно подчиняться, как низовой руководитель - вышестоящему. И принцип "вассал моего вассала - не мой вассал" для Хакета тут не сработает. Поскольку если признать вассалом Хакета Энн Брайсон... Действительно, тогда Хакет виноват кругом и обязан поднять Альянс на уши, но найти этот пропавший крейсер и этого доктора Брайсона вместе с экипажем - тоже.
  - Джон, я скажу так. Я не верю в то, что координаты этого крейсера известны только Мирале. Это глупо - так полагать и так быть в этом уверенным. Значит, в случае необходимости эти координаты будут выложены на стол кем-то другим. Каким-то другим, более экзотическим и действенным образом. Ты уверен в том, что действуя по таким координатам Андерсон не подставляет Миралу? Знаю, что не уверен. А теперь посмотри на это дело с другой стороны - кому принадлежит корабль "Нормандия"? Даже определить сходу трудно его принадлежность. Корпусу Спектров он не принадлежит - стопроцентно. Альянсу? Тоже, особенно - после модернизации. А теперь представь, что вы пойдёте туда по этим координатам только на "Нормандии", без присутствия рядом "Волги", как корабля стопроцентно принадлежащего Российской Империи. Теперь представь, что вы находите там Доктора Брайсона, который заявляет, что скрывается. Скрывается, поскольку знает о нашей общей разумноорганической неготовности воевать с Жнецами и не хочет приближения срока Жатвы. И со своей стороны тоже будет прав. Теперь представь, что от месторасположения корабля Брайсона "Нормандия" следует на Деспойну и попадает под удар. Под удар Левиафана, Джон, потому что Левиафаны, миллиард лет правившие Галактикой имеют опыт, не сопоставимый с поистине детским опытом какого-то там Альянса Систем. И "Нормандия" не покидает пределы Деспойны по той простой причине, что Левиафаны достаточно сильны, чтобы силой удерживать на планете и судно и экипаж. Как тогда будет выглядеть Андерсон? Я тебе сейчас пошлю снимки с наших высокозащищённых зондов, Джон. Секретные, необщедоступные снимки. На этих снимках, - Светлана отправила супругу несколько десятков зашифрованных файлов, - ясно видно, какие корабли теперь плавают в этом океане. Все их идентификационные знаки видны - и принадлежность к расе и принадлежность к организации. Синтеты подтвердят. Посмотри и подумай о том, не окажется ли одним из этих остовов "Нормандия" всего-то через несколько месяцев, Джон. Посмотри и подумай, какова цена нашему мотанию по Галактике, если "Нормандия" останется одним из этих обломков в океане Деспойны. - Светлана умолкла, давая возможность Шепарду повнимательнее рассмотреть снимки.
  Крыть было нечем. На снимках ясно читались все и любые идентификаторы. Сверхзащищенные зонды Империи были, как оказалось, на Деспойне, точнее - над планетой, но на таком близком расстоянии, о каком и мечтать-то не смели лучшие разведки Альянса и стран, входивших в него. Шепард почувствовал, что ещё немного - и ему придётся решать.
  - Я напомню, Джон, несколько месяцев безвестности. Я напомню, Джон - у Альянса нет сил, средств и ресурсов, чтобы вытаскивать "Нормандию" с Деспойны, украшенной запрещающими подход к планете знаками в ничуть не меньшей степени, чем ретранслятор "Омега-четвёртая". Я напомню, Джон, что то, что вы сделали за этим ретранслятором, забудут очень быстро за те же месяцы под грузом рутинной информации. И никто не будет разыскивать какой-то там фрегат-крейсер непонятной принадлежности и непонятного статуса. Никто, Джон. Империя не будет вписываться на это - "Волга" останется у "Омеги", разведкрейсер ни в какую авантюру не влезал. И я точно знаю, что моему адмиралу никто из вышестоящих имперских адмиралов не отдаст приказ идти на выручку "Нормандии" к Деспойне. Потому что разведка - это не авантюра. А это уже будет не разведка, а полномасштабная спасательная операция. И что, Альянс уплатит Империи за это в полной мере? Я до сих пор не получила от Альянса информацию о том, что Альянс уплатил Империи за модернизацию фрегата "Нормандия" полную стоимость. А чужими руками жар загребать - это не по имперски.
  Светлана помолчала, но затем продолжила:
  - И ещё, Джон. Чтобы ты не имел малейших сомнений в том, что такой беспредел происходит на всех уровнях. Я перешлю тебе материалы по итогам массовой проверки защищённости колоний. - она отправила супругу несколько десятков файлов, - эту проверку проводила комплексная комиссия и там представителей Империи не было. Там были представители двухсот стран, которые только-только вышли в космос и основали первые колонии за последние десять лет. Они проверяли не только свои колонии - аховое положение с ними общеизвестно. Они проверяли колонии Альянса и других объединений. Проверяли и имперские колонии. Посмотри, подумай.
  Шепард открыл на настенных экранах сразу несколько файлов, просмотрел. Насчёт аховости Светлана, конечно, немного превысила градус оценки, но в остальном... Колонии Альянса, во всяком случае - большинство таких колоний, так и остались малозащищёнными. Как от бомбардировок с орбиты, так и от десантов. Ясно, что в те колонии, которые сумели обзавестись более-менее сильной системой обороны, уже сейчас стояла длинная очередь из разумных, желающих переселиться туда на постоянное место жительства, а что будет, когда начнётся вторжение и нужно будет куда-то эвакуировать жителей из множества колоний, оказавшихся под ударом?
  Светлана не стала давать ему информацию по защищённости имперских колоний или тех колоний, которые так или иначе курировал Корпус Спектров. Ясно, что там, в основном, дела с обороной обстояли намного лучше.
  - Эвакуация, Джон - это крайне затратная штука. А в условиях войны - это ещё и крайне дорогая и опасная штука. Представил ты масштабы, знаю. И пойми простую вещь: указывать врагу сверхзащищённые колонии, заставляя их персонал снимать коконы защиты для приёма транспортов с эвакуируемыми, никто в большинстве случаев не будет. Ресурсы в этих колониях тоже не беспредельны. И лишних ртов в этих колониях терпеть никто не будет. Сам видишь, что в любом случае - либо выживают все, либо погибают тоже все. Можно допустить вариант "почти все" с определёнными ограничениями, но это всё равно не выход - враг у нас внешний и крайне сильный и опытный. В одиночку с таким врагом не справится никто. А тут, Джон, сам видишь - именно ставка на одиночек, которые сумели подсуетиться. И какова цена будет этому одиночному мельтешению? При ковровой зачистке эти одиночки просто стянут на себя дополнительные силы нападающих и в конце концов рухнут, будучи затем гарантированно уничтоженными. - Светлана помолчала. - Так что, извини, Джон. Но либо Андерсон оставляет Отряд единым, либо он будет зажат в тиски. Я получила от Имперского штаба Астроразведки России все необходимые полномочия для противодействия ликвидации Отряда, как многокорабельной и многоэкипажной боевой единицы. В заключение, я напомню тебе, Джон, что Найлус тоже попытался использовать фрегат "Нормандия" как личный корабль Спектра Цитадели. И ты сам, Джон, вынужден был поставить Найлуса на подобающее ему место, объяснив ему в том числе и то, что "Нормандия" - не корабль, полностью и без остатка принадлежащий Спектрам Цитадели, а корабль, причём боевой корабль Альянса Систем Земли. Подумай также над тем, Джон, что Примарх Палавена готов отдать приказ о возвращении Найлуса Крайка и Сарена Артериуса на службу в Вооружённые Силы Иерархии. В силу того, что интересы расы для турианцев первичны, оба турианца подчинятся этому приказу быстро и без возражений, сняв при этом с себя обязанности Спектров Цитадели. Совет Цитадели в нынешних условиях слаб и, соответственно, Корпус Спектров - намного более проблемен, чем раньше. Подумай, стоит ли тебе в таком случае оставаться Спектром. Как бы Андерсону не оказаться капитаном, не имеющим корабля, Джон. До связи.
  
  Несколько десятков минут или несколько часов прошло - Шепард не помнил. Его не интересовали данные с индикаторов времени. Всё это время Шепард размышлял. Думал. О многом думал. И о том, о чём ему сказала Светлана по аудиосвязи, и о том, что она ему не сказала. Шепард пересмотрел и перечитал несколько раз все материалы, присланные ею. Перечитал полные версии документов. Ему очень не хотелось рубить сплеча, но ситуация действительно выходила из-под контроля. Только что завершилась труднейшая операция в заретрансляторном пространстве "Омеги-четвёртой". Только что от станции "Омега" ушли последние транспортники Альянса и транспортники Иерархии, забиравшие личный состав, оружие и оборудование, использованное в ходе этой операции. Теперь наступала очередь других дел, других задач, других занятий и действительно, рассчитывать на то, что происшедшее за "Омегой-четвёртой" очень многие будут долго помнить и без конца изучать было недальновидно - у разумных органиков всегда хватало забот.
  
  - Капитан. - на связь с Шепардом по аудиоканалу спикера вышла Оливия. - прошу вас подойти в наш с Аликс зал. Как можно быстрее.
  - Хорошо. - Шепард встал, проверил скафандр и оружие, вышел в коридор, направляясь к лестницам - в таких случаях он принципиально не пользовался лифтами. На полдороге к нему присоединились Найлус и Сарен, а также Эрих Гебен - второй пилот фрегат-крейсера. У самой двери зала их встретил лейтенант Аленко с пятью полисменами-десантниками. Все молча переступили порог зала, где их уже ждали Марк, Легион и Оливия с Аликс.
  - Проходите и присаживайтесь. - сказала Оливия. - Кому где удобнее. Разговор пойдёт о складывающейся ситуации. Информацию все получили и ознакомились?
  Органики и синтеты кивнули.
  - Тогда не будем терять времени. Всем вам хорошо известно, что происходит в Отряде в последнее время. Всем вам хорошо известно, что нам предстоит сделать в ближайшее время. И всем вам хорошо известно, с каким врагом нам придётся столкнуться.
  - Полагаю, я тоже должен присутствовать. - на пороге зала стоял Андерсон.
  - Проходите, капитан, присаживайтесь. - Оливия кивнула. - Ваше присутствие очень важно и ценно для нас.
  - Витиевато. - Андерсон сел. - И каковы ваши предложения?
  - Наше предложение одно - мы действуем двумя кораблями, капитан. - сказал Найлус. - И двумя экипажами. И никак иначе. Мы - Отряд. А один корабль - это уже не Отряд. - турианец положил перед Андерсоном стопку ридеров. - Ознакомьтесь, капитан. Если вы это помните, то освежите свою память и подумайте, что разделение отряда - это не разовая мера.
  - Хорошо. - Андерсон углубился в чтение содержимого ридеров. На это у него ушло меньше десяти минут. - И?
  - Как видите, капитан, ситуация складывается так, что разделение Отряда, продолжение практики действий отдельными одиночными кораблями - контрпродуктивно. - сказал Сарен. - Мы выжили там, за ретранслятором, только потому, что нас, в отсутствие "Волги", поддержали и Турианская Иерархия, и Альянс, и экипаж и команда крейсера, оставшегося у станции "Омега". Нас поддержали многие. Не только Альянс Систем, капитан. И сейчас ни волговцы, ни альянсовцы, ни турианцы не поймут, если вы попытаетесь и в дальнейшем действовать только фрегат-крейсером. В данном случае, как вы убедились, в дело вступают процедуры, которые ведут к вашему отстранению от командования кораблём и экипажем. Модернизированный и реконструированный за счёт Империи фрегат-крейсер "Нормандия" фактически имеет все шансы перейти во владение Российской Империи. И Турианская Иерархия здесь возражать не будет, капитан. А Российская Империя уже высказалась в подписанном вами, капитан, договоре.
  - Я также напомню вам, капитан. - сказала Оливия, - что я легализовалась на борту крейсера "Волга". И первое жильё получила именно там. Оно и сейчас осталось за мной.
  - Я буду там, где будет моя мама, капитан. - сказала Аликс. - И я защищала Цитадель от "Цербера" не потому, что там живут люди, а потому, что там живут разумные органики многих рас, которые работают и действуют рядом с людьми уже три десятка лет и считают нашу расу перспективной. И, если вам нужен мой ответ, то я скажу так: я уйду на борт "Волги" вместе с мамой.
  - Я напомню, капитан. - в разговор вступил Марк, что меня "Цербер" сделал по образу и подобию капитана Шепарда, а не вашему образу и подобию. И Цербер будет атаковать нас, отрядовцев, в том числе и прежде всего потому, что считает именно капитана Шепарда наиболее опасным своим оппонентом и противником. Я допускаю, что капитан Шепард примет своё решение, детально обдуманное, но скажу так - я уйду следом за Оливией, поскольку считаю обязанным защищать и Оливию, и её дочь, и супругу капитана Шепарда от всех и любых посягательств. И я буду это делать на борту крейсера "Волга". А не на борту фрегата "Нормандия".
  - Я был послан сообществом гетов во внешние миры как разведывательно-исследовательская платформа, капитан. - сказал Легион. - и встретился на борту полуразрушенного полумёртвого Жнеца не с вами, а с капитаном Шепардом. Его и его сокомандников я защитил от посягательств хасколюдов. Ему я передал в руки плату системы "свой - чужой", позволившую нам прорваться в заретрансляторное пространство и, как мне теперь стало ясно, безопасно вернуться назад. И я знаю, капитан, что Шепард постоянно рисковал собой на высадках. Он рисковал собой, капитан Андерсон, а не кем-то из сокомандников. Они, кстати, тоже рисковали, потому что были уверены: Шепард пойдёт на всё, чтобы вытащить их из самой сложной ситуации. Я доверил не вам, а капитану Шепарду судьбу своего народа на "станции еретиков" и он, капитан Шепард, решил эту судьбу правильно. Я был на многих высадках рядом с Шепардом и поддерживал его с борта корабля. И если потребуется, я буду продолжать это делать с борта крейсера "Волга". И защищать и капитана, и его супругу и тех, кто стоит рядом с капитаном Шепардом и катрерангом Титовым. Потому что верю: Шепард и Стрельцова защищают не гетов-еретиков, служащих Старым Машинам - Жнецам, а истинных гетов, которые строят свою судьбу сами, с полной личной ответственностью. Я скажу так, капитан Андерсон. Шепард прежде всего рискует собой. И он не прячется от опасности. Вы же рискуете не собой, а другими. И сейчас разница рисков достигла критического уровня.
  - Капитан. - Эрих остался сидеть в кресле, но все видели, как он напряжён. - Я не буду много говорить, но я был до недавнего времени военным полисменом. Мне пришлось по ряду причин уйти с лётной работы. И я уже думал, что никогда не вернусь за штурвал. Шепард, а не вы, капитан, разрешил мне вернуться за штурвал и ощутить радость, которую полностью и без остатка знает, понимает и осознаёт только лётчик, только пилот. У вас, капитан, была вся информация о том, что я - пилот, боевой пилот. И вы оставили меня на позиции полисмена. А Шепард вернул меня в пилотское кресло. Я скажу так, капитан. Я много времени, достаточно времени провёл рядом с Джефом Моро. Мы о многом говорили и я многое видел и чувствовал. Джеф сделал невозможное, он, кого считали инвалидом и были готовы сделать всё, но не допустить в пилотское кресло, не дать ему жить полной жизнью, вернулся за штурвал боевого космического корабля. По всем канонам и по всем процедурам ему светила наземная должность. Только наземная должность, капитан Андерсон. Только наземная. Он делом доказал, что он - пилот боевого космического корабля. И Шепард, а не вы помогли Джефу Моро стать тем, кем он стал сейчас. Шепард, а не вы дали возможность Моро сконцентрироваться на пилотских обязанностях, не искать успокоения в слежении за происходящим на фрегате через множество телекамер. Благодаря Моро и его мастерству мы выжили там, в заретрансляторном пространстве. Если бы Моро не поверил в себя, мы бы там, капитан, остались. Мы там не остались, капитан, потому что за штурвалом "Нормандии" были не вы, а был Моро. Моро, которого Шепард мог списать на берег в три секунды, как получивший от вас все возможности и все права для этого. Но Шепард не списал Джефа на берег, он побудил его ещё больше поверить в себя. И я скажу так, капитан. Во всём лётно-пилотском составе ВКС Альянса не найдётся пилота, способного выжать из "Нормандии" то, что способен выжать из неё Моро. То, что он, Джеф Моро может делать с фрегатом, даже я, проведший с ним рядом десятки часов в полной мере делать не смогу. И никто не сможет. Потому что если уйдут синтеты - фрегат-крейсер не сможет должным образом пилотировать никто. Мы при реконструкции и модернизации сделали всё, чтобы в пилотской кабине присутствовали и люди - не меньше, чем двое, и синтеты - не меньше чем двое. Мы всё сделали для того, чтобы пилотирование фрегат-крейсера было совместным, коллективным делом, ибо только в коллективных усилиях, в соединённых усилиях органиков и синтетов - один из ключей победы над Жнецами. Я здесь потому, что Джеф по объективным причинам не может покинуть свой пост. И скажу так - если уйдут синтеты, с фрегата уйду я и уйдёт Джеф. Потому что мы все поверили не вам, капитан Андерсон. Мы все поверили Шепарду. А следующим шагом будет передача фрегата в распоряжение ВКС Российской Империи, ибо я и Джеф внимательно изучили всю документацию и официально подтверждаем: прав на владение и использование фрегат-крейсера "Нормандия" у Альянса Систем гораздо меньше, чем у Российской Империи. Благодаря Империи, благодаря её связям с теми странами, которых Альянс проигнорировал при своём формировании и уточнении своего персонального членского состава, фрегат-прототип "Нормандия" стал тем кораблём, каким он является сейчас, в настоящий момент. Кораблём - объединителем. Кораблём, на котором нет инвалидов, нет первосортных органиков и второсортных синтетов, нет перворазрядных турианцев и второразрядных землян. Есть разумные, которые просто хотят победить агрессора, готового вторгнуться в их общий дом. И скажу так, капитан Андерсон. Я - немец и никогда об этом не забываю. Да, мы, немцы, с Россией много раз воевали. У нас были противоречия и были столкновения. Но мы всегда помнили, что Россия - сильна единством. Тем же самым единством, какое всегда цементировало немецкую нацию, даже в эпоху разделения. Если мне предложат выбор, то я, оставаясь верным Германии, я буду верен и России, давшей возможность мне сесть за штурвал столь совершенного и поистине уникального корабля. Без России фрегат-крейсера "Нормандия", капитан Андерсон, просто не было бы.
  - Мне сложно говорить вот так сразу. - начал Аленко. - Но, наверное, я должен. И я скажу так. Благодаря Шепарду я стал тем человеком и тем офицером, каким являюсь сейчас. Шепард спас меня от негативного влияния моего устарелого имплантата "Эль-Два". Он сделал так, что я остался биотиком и стал офицером ВКС, который, смею надеяться, может и умеет руководить людьми, которые ему доверились. Шепард, а не вы, капитан Андерсон, использовал свои возможности, чтобы решить проблему биотиков с "Эль-Два". А таких биотиков-людей уже сейчас - многие тысячи. Рядом с Шепардом я участвовал во множестве высадок. Видел его, а не вас, капитан, под огнём и в бою. Шепард дал мне под начало людей, которых считали тупыми полисменами, просто ходячими военно-полицейскими дубинками. И сделал так, чтобы они стали профессиональными военными космическими десантниками. Не просто космическими пехотинцами - десантниками. Он пояснил мне многие детали и побудил работать с коллегами так, чтобы они не боялись воевать, но умели возвращаться живыми. Я видел, как погибли трое моих коллег - полисменов-десантников там, на базе Коллекционеров. Я видел это своими глазами, капитан Андерсон. И я никогда себе не прощу их гибели. Сколько буду жить - никогда. Потому что именно вы, капитан Андерсон, представитель старой военшколы Альянса, не дали возможности этим людям остаться выполнять свои функции на Земле, остаться военными полисменами. Они были привлечены сюда, на миссию, которая была явно с двойным дном, которая носила противоестественный и противозаконный характер. И Шепард, а не вы сделал всё, чтобы эти люди нашли на борту фрегата, тогда ещё фрегата-прототипа "Нормандия", больше, чем казарму и рявкающего по любому поводу на них офицера, чтобы они нашли дом и семью. Эти трое моих коллег, да, коллег, погибли с честью, потому что верили не вам, капитан Андерсон. Они верили Шепарду, поверившему в них. Шепард не стал становиться в позу старшего помощника, второго после вас, капитан, офицера корабля. Он вместе с нами рисковал там, перед Жнецом. И глядя, как рискует он, рисковали полисмены, ставшие десантниками. Я знаю, что Шепард отдал бы последние свои личные деньги, чтобы помочь семьям погибших. Я знаю, что он отдал бы не только деньги. И я скажу так. Если уйдут на борт "Волги" синтеты, если туда уйдут мои коллеги, следом уйду и я. Ибо то, что мы сделали там, на базе Коллекционеров, мы сделали объединёнными усилиями. Рядом с нами были космодесантники Империи. Рядом с нами были солдаты и офицеры Турианской Иерархии. Победить Жнецов и решить проблему Левиафанов мы без приложения единых усилий не сможем.
  - Я так скажу, капитан. - в разговор вступила появившаяся в зале несколько минут назад Дженнифер. - Вы знаете, что любой офицер Альянса обязан уничтожить меня, как бандитку, наёмницу и преступницу. Приказ номер... - она выдала длинный ряд цифр. - Я находилась годами в розыске. И Альянс не собирался даже сажать меня в тюрьму, меня просто прекратили временно искать. А я в это время сидела в криостазисе в "Чистилище". Альянс меня даже не сумел поймать. Меня поймали не альянсовцы, капитан. Это ли не показатель слабости организации, которой вы служите. И я поверила не Альянсу. Я уже давно не верю организациям, я верю отдельным личностям, даже если эти личности - и не люди совершенно ну ни разу вот не люди. Я поверила Шепарду, капитан. Я поверила доктору Чаквас. Я поверила Светлане. И я ни разу не разочаровалась за эти декады, не пожалела о том, что я им всем, по-разному, конечно, но поверила. Потому что они едины не формально, а реально, фактически едины, оставаясь очень разными, оставаясь свободными. Вы все знаете, что я... я люблю Шепарда, который, может быть, любит меня. И я скажу так: я люблю Шепарда и я не связана этим чувством по рукам и по ногам. Шепард - уникален. Он даёт любящему его человеку, любому разумному органику любой расы свободу. Свободу жить своей жизнью. Собственной жизнью. Строить её, эту жизнь, по собственному разумению. Я не знаю, как это Шепарду удаётся. Даже я, женщина, не могу это внятно словесно объяснить. Наверное, это объяснить невозможно, но я попытаюсь. Я живу свободной жизнью и продолжаю любить Шепарда. Я знаю, что я свободна и могу полюбить и поверить любому другому мужчине. Могу выйти за любого другого мужчину замуж и родить от него детей. Потому что Шепард не командует мной. Он не довлеет над моей жизнью и судьбой. И я знаю, что случись что - встану рядом с Шепардом и буду работать и воевать на его стороне. Потому что он мне верит и я ему верю. Шепард дал мне надежду на лучшую жизнь. И эту надежду наполнил реальным, а не эфемерным содержанием. Благодаря ему я выжила там, на базе Коллекционеров. Я видела Шепарда в бою. Я видела его всякого. Я не знаю, лучший ли я биотик человечества или очень посредственный. Для меня сейчас это - не важно. Для меня важно то, что своих детей я буду воспитывать так, чтобы они выросли похожими на Шепарда. Потому что он даёт надежду всем нам и говорит раз за разом только одно: работайте для воплощения надежды вместе и рядом. Вместе и рядом, капитан Андерсон, вместе и рядом. А не поодиночке, не разделённо на корабли и на расы и на народы и на планеты и на звёздные системы. Мы сейчас как никогда должны быть едины, потому что мы должны выжить. Выжить. Я выживала в бандах, я выживала в группировках и нигде не чувствовала себя в семье. Нигде не чувствовала себя своей, вот полностью своей. Я почувствовала себя своей рядом с Шепардом, рядом со Светланой, рядом с доктором Чаквас. Я выжила там, на базе Коллекционеров, потому что другие, те, кто шёл рядом с Шепардом, отдавали мне лучшее. Защищали меня, оберегали меня. Давали мне возможность не напрягаться, не рисковать. Потому что понимали, наверное... что я буду рисковать и напрягаться, если мне придётся защищать их и бороться за них. А тогда они защищали и боролись за меня, капитан Андерсон. И я почувствовала себя своей. Я почувствовала себя в семье, в своей второй семье. И, если мне предложат выбор - я уйду следом за Шепардом, капитан. Потому что только так я буду чувствовать себя живущей полной жизнью, а не жизнью инструмента и оружия.
  - Мне, не скрою, сложно выступать сейчас, когда почти все высказались. - в зале появился Явик. - Я пребывал всё это время в невидимости, слушал, смотрел, наблюдал. Напомню вам, капитан Андерсон, с чего всё начиналось. А начиналось всё с того, что вам, офицеру ВКС Альянса неумные генералы вроде того же Хакета и вроде того же Михайловича приказали нарушить закон. Да, капитан Андерсон, приказали нарушить закон, согласно которому каждая раса и каждый народ, каждое государство должны жить прежде всего своим умом. И постоянно делать ответственный выбор во взаимоотношениях с окружающими их расами, народами и государствами. Вы, согласившись молчать о сути миссии "Нормандии", подставили весь экипаж "Нормандии", тогда ещё фрегат-прототипа, под удар. Вы, офицер ВКС Альянса, подписали документы, которые не имели права подписывать. Вы и никто иной возглавили полёт, который не имел права состояться, потому что не был принят в эксплуатацию корабль, не был собран, набран, слётан полноценный сработанный экипаж корабля. Вас использовали, капитан и вы не воспротивились тому, что вас используют. Грязно используют. Вы знали о цели миссии. Знали о том, что практически тот же Хаккет догадывается: Жнецы - не миф. Следовательно, протеане, последние оппоненты Жнецов, тоже могут оказаться совсем не мифом. Вы возглавили экипаж корабля, капитан, экипаж, которому было поручено украсть протеанский Маяк у человечества. Вы давали присягу защищать человечество, капитан, защищать страну, как часть материнского мира человечества, защищать народ, как часть человечества. А фактически вы подставили человечество под удар. Потому что участвовали в воровстве. В воровстве Маяка, благодаря которому люди могли бы узнать точно и полно о грозящей им катастрофе, капитан, о грозящей им опасности. Вы едва не стали первым человеком-Спектром, капитан Андерсон и я скажу, почему вы им не стали. Вы не стали им потому, что не привыкли напрягаться, не привыкли прыгать выше головы, не привыкли рисковать, не привыкли действовать за рамками. Вы считали, что достаточно выполнять приказы и этого будет достаточно. Только присутствие в составе экипажа фрегат-прототипа капитана ВКС Шепарда, которого выдернули на борт корабля приказом военного времени, позволило вам, капитан Андерсон, избежать очень крупных и очень болезненных неприятностей и проблем. Как удобно, однако, когда старший помощник командира фрегата одновременно является и командиром группы высадки. Занят по горло, не имеет свободного времени. Не имеет возможности вести хоть какую-нибудь личную жизнь. Как удобно, что есть человек, одинаково тянущий и выполняющий наилучшим образом и работу на борту корабля и работу за его пределами, на тех же высадках. И я хочу спросить вас, капитан Андерсон: а где ваша роль, как командира корабля? Где ваша роль, как руководителя экипажа? Вы ни разу не участвовали от начала до конца в высадках, ни разу не занимали ключевой позиции в вопросах снабжения корабля всем необходимым. Благодаря Шепарду фрегат-прототип стал фрегат-крейсером. Благодаря Шепарду есть теперь контакт и с СБЦ и с Корпусом Спектров и с рядом ключевых рас. Благодаря Шепарду спасены двое из трёх Советников Цитадели, спасены от смерти. От бесчестья спасены, капитан. Благодаря Шепарду у нас теперь есть команда. Есть экипаж, есть коллектив. Благодаря Шепарду, а не вам я жив, здоров, как живы и здоровы мои соплеменники, которых вы, люди, просто списали не в архив, капитан, а в утиль, в забвение. Вы согласились с тем, чтобы уникальный маяк был изъят с планеты, переданной под власть человеческой расы, капитан. Вы и никто другой. Кто поставил Найлуса Крайка на место? Шепард. Кто в кратчайшие сроки сделал из сборной солянки экипаж и команду? Шепард. И, замечу, капитан, что при всём при этом за истекшие декады Джон Шепард пользовался своими немаленькими запредельными внегалактическими возможностями считанные разы. Всегда пользуясь только стандартными средствами. А вы, капитан? Я не зря предложил вам эскадру. Я не зря это сделал. Я попытался поставить вас на более высокий уровень. И вы не захотели, капитан. Вы не захотели потому, что даже участие в командовании отрядом всего лишь из двух кораблей, полноценное реальное участие в командовании для вас - непосильная задача, капитан Дэвид Андерсон. Вы привыкли командовать только одним кораблём и одним экипажем. В обычное время, в обычных условиях это всё понятно, приемлемо и даже, может быть, где-то и нормативно. В обычных, подчёркиваю. Но мы уже давно не в обычных условиях, если вы этого не заметили. Мы уже не замкнуты в своих мирах, мы живём в Галактике. Мы посетили десятки звёздных систем, мы убедились, что работы нам, разумным органикам и разумным синтетам, хватит на тысячелетия. Всего лишь для успеха этой работы нам надо объединиться и выстоять, выжить и победить. А вы пытаетесь в условиях, когда необходимо объединение, разъединить Отряд, лишить фрегат-крейсер "Нормандия" поддержки Империи. Империи, капитан. Империи, очень схожей с той, какой служил я. Моя Империя позволила десяткам разумных рас сопротивляться Жнецам столетиями. А вы сразу же согласились украсть у человечества Маяк, капитан. Украсть предупреждение об опасности, передав его втайне тем, кого Шепард вынужден был недавно спасать от смерти. Вам, капитан, надо бы задуматься, что теперь возможна только одна из двух крайностей: либо мы все, органики и синтеты Млечного Пути побеждаем Жнецов, объединившись в усилиях и стремлениях, либо мы все гибнем, как погибли десятки рас, разъединённых в очередной раз Жнецами. - Явик сделал паузу, превратившись в едва заметный силуэт. - Третьего выбора у нас нет и никогда не было. А вы пытаетесь разъединить нас. Вы пытаетесь вбить клин между нами, потому что вы неспособны руководить и эскадрой и Отрядом. По совокупности сделанного вы сами сделали выбор, капитан. Мы уйдём с фрегат-крейсера на крейсер "Волга", чтобы служить не Российской Империи, а интересам обитателей Млечного Пути. И интересам разумных органиков всех и любых рас, прекрасно знающих, кто такой капитан Джон Шепард, и интересам разумных синтетов всех и любых рас, также прекрасно знающих, что смог сделать капитан Джон Шепард за это время, пока вы, капитан Андерсон, отсиживались в командирской каюте фрегата и подписывали пластики, ни разу не побывав под реальным огнём, из которого капитан Шепард не вылезает сутками. Он, а не вы, капитан Андерсон, даёт Галактике надежду на выживание и на перспективу жизни и будущего. Он, а не вы, капитан Андерсон. Я говорю это, как представитель Старшей Расы, как командир и воин, знающий десятки и сотни ныне погибших рас. Я говорю и от их имени, потому что они просят меня постоянно о том, чтобы их смерть не была напрасной. И для того, чтобы их смерть не была напрасной, я сделаю всё, что в моих силах, зная, что также сделает и капитан Шепард. Жнецы едины в своём стремлении укатать разумных органиков в пасту. Мы должны быть едины в своём стремлении уничтожить Жнецов раз и навсегда. Мы должны быть едины. - Явик сделал короткую паузу. - Мы собрались здесь, зная, что вы придёте. И мы хотим вас спросить: вы будете продолжать разделять Отряд или сделаете всё, чтобы сохранить его единым? Подумайте, капитан Дэвид Андерсон. Потому что от вашего решения, принятого здесь и сейчас, зависит то, останетесь ли вы во главе сильного и мощного профессионального и признанного экипажа, одного из двух лучших экипажей Галактики или вы останетесь один и будете списаны на берег быстрее, чем догорит спичка. - Явик замолчал и опустился в кресло.
  
  В зале информации воцарилась тишина. Мало кто из нормандовцев смотрел в эти минуты на сидевшего в кресле Андерсона. Шепард не сомневался - почти всё здесь происшедшее было передано и на борт "Волги", так что волговцы видели всё в реальном времени и сейчас тоже ждут. Ждут, что скажет Андерсон, потому что решение фактически уже принято. Волговцы готовы принять на борт весь экипаж фрегат-крейсера и сделать его неотъемлемой частью своего экипажа. А без нормандовцев Андерсон не сможет командовать фрегат-крейсером, даже если каким-то образом наберёт новый экипаж. Потребуется очень много времени на адаптацию, на тренировки, на подготовку. Да и вряд ли кто-то из профессионалов согласится пойти под начало к такому командиру, сумевшему разрушить действительно один из лучших экипажей космических военных кораблей Галактики. Многие не исключали и того, что Шепард при всём своём нежелании занимать место Андерсона, будет вынужден стать командиром фрегат-крейсера. А Андерсон в таком случае должен будет сойти на берег на той же "Омеге". И Ария постарается отправить капитана Андерсона куда подальше со станции, потому что Андерсону на "Омеге" места не найдётся. Больше не найдётся. Штаб-квартира Отряда для Андерсона будет закрыта и станция Отряда, какой и стала "Омега" - тоже будет закрыта. Следом закроется для Андерсона Штаб-Квартира на Цитадели, а затем - и сама Цитадель.
  Происшедшее в зале сильно напоминало суд. Сильно напоминало. Об этом думали многие из тех, кто присутствовал в зале здесь и сейчас. Ждали того, что скажет Андерсон. Понимали, что он может просто встать и уйти. Тоже своеобразный, но ответ. Реальный ответ действием. Явик предполагал также, что Андерсон может попытаться застрелиться. Все присутствующие в Зале органики и синтеты были вооружены пистолетами. Все поголовно. И все умели ими пользоваться достаточно профессионально. Явик сомневался, что Андерсона будут удерживать от попытки самоубийства - это будет только его выбор.
  Явик понимал, что такое могло произойти только сейчас, перед тем, как нормандовцам придётся принять реальное, непосредственное, деятельное участие в решении проблемы Левиафанов. Сейчас и здесь Отряд либо мог сохраниться и попытаться соединёнными усилиями решить проблему Левиафанов, либо распасться и перестать быть способным даже начать решать эту проблему. Ибо пребывания на Деспойне избежать не удастся. А Явику представлялось, что Деспойной дело не ограничится. Предстояло встретиться ещё с технологией влияния Шаров Левиафанов, что были намного совершеннее средств и способов, используемых Жнецами.
  
  - Дэвид! - в зал стремительно вошла Чаквас. - Что же ты делаешь?! Что ты делаешь с Отрядом?! Ты пытаешься его не разделить! - она остановилась в нескольких метрах перед креслом, в котором сидел Андерсон. - Ты пытаешься его уничтожить! Уничтожить Отряд, который смог сделать то, что не смогли за тридцать лет сделать флоты Альянса! Я слышала всё, что здесь говорилось и видела всё, что здесь происходило. Во всех деталях. Если ты забыл, я тебе напомню, что как врач корабля, главный врач корабля я имею право списать тебя на берег по медицинским показаниям. Не отстранить от командования, здесь этого будет явно недостаточно, а списать на берег! И я готова это сделать, если ты продолжишь разрушать единство Отряда! Дистанцироваться от экипажа, от команды, от корабля, будучи его командиром и капитаном - это в нынешних условиях противоестественно и опасно, Дэвид. А ты продолжаешь отделять себя от команды и экипажа фрегата, продолжаешь это делать с упорством, достойным лучшего применения. Они, - Карин кивком головы указала на собравшихся вокруг кресла, в котором сидел Андерсон, нормандовцев, - стараются сохранить единство, стараются сохранить общность, стараются, потому что понимают - сейчас в одиночку нельзя ни выжить, ни сохранить себя. А ты не просто дистанцируешься от экипажа, Дэвид, ты вбиваешь клин между собой и экипажем, сбросив на Шепарда большинство функций. Кто в конце концов командует кораблём, кто командует экипажем этого корабля, Дэвид? Ты или Шепард?! У большинства здесь присутствующих и я заявляю об этом со всей ответственностью, есть чёткое понимание: кораблём и экипажем командует Шепард. А ты занимаешь свою должность командира чисто формально. И ещё более формально ты занимаешь должность Спектра. Потому что вопросы галактической безопасности, отнесённые к компетенции Корпуса Спектров Совета Цитадели могут решать только объединённые расы, объединённые коллективы. А ты разрушаешь единство, Дэвид. Как мы можем решить проблему Левиафанов, если будем разделены?! Поясни мне и всем, кто здесь присутствует, словами поясни, как?!
  - Никак. - сказал Андерсон. - Есть вещи, которые я не могу делать. По самым разным причинам не могу. И готов это признать здесь и сейчас совершенно открыто. Да, мне сложно командовать фрегат-крейсером, поскольку такой класс кораблей не был изначально предусмотрен в классификации боевых кораблей Альянса Систем. Мне приходится фактически совмещать функции командира фрегата и командира крейсера. Если с командованием на уровне фрегата я ещё могу справиться более-менее оптимально и безопасно, то с командованием на уровне крейсера я справиться безопасно уже не имею возможности. И я знаю эту свою слабость. Знаю, потому и пытаюсь её преодолеть. И здесь многое у меня не получается. Меня всегда учили, что фрегат - автономная боевая единица. А сейчас я чувствую, как связан по рукам и по ногам необходимостью согласовываться даже в мелочах с командованием крейсера. Меня учили прикрывать и обеспечивать крейсера, дредноуты, космоносцы. Всему этому меня учили, но меня не учили командовать фрегат-крейсерами. Меня учили командовать максимум фрегатами. И да, я - офицер Альянса Систем, военно - космических сил Альянса Систем. И всегда считал Альянс лучшим и сильнейшим. А сейчас я уже так не считаю. Потому что действительно, Альянс ослабел и депрофессионализировался. И я вместе с ним. Я также виновен. Потому я считаю возможным заявить следующее: поскольку согласно Уставу старший помощник командира фрегата является не менее профессиональным и дипломированным командиром, он может в полной мере в случае необходимости заменить выбывшего из строя командира корабля. И сейчас я считаю, что настал такой момент. Впереди у нас - война с Жнецами. Впереди у нас - вооружённое противостояние с Жнецами. Я не верю в то, что Левиафаны способны остановить Жнецов. Я знаю, что они могут попытаться это сделать. И потому войны с Жнецами нам всем, обитателям Млечного Пути избежать не удастся. Я готов руководить кораблём и экипажем в боях с Жнецами и войсками их сообщников. Я готов это делать. Но выполнять задачи и функции, лежащие далеко за пределами обязанностей командира корабля я не готов. А сейчас таких задач и функций становится всё больше и больше. Поэтому я официально заявляю: с этой минуты командиром фрегат-крейсера "Нормандия" является Джон Шепард. Я ухожу на позицию советника. - Андерсон сел в кресло и опустил голову, чтобы никто не видел выражения его лица.
  
  Через пятнадцать минут о принятом Андерсоном решении знали все отрядовцы. Ещё через десять минут Чарльз Пресли официально принял на себя обязанности старшего помощника командира фрегат-крейсера. Шепарду с трудом удалось убедить Андерсона не покидать командирскую каюту - только с помощью синтетов удалось доказать, что управление кораблём в полной мере можно перевести в каюту старпома и для этого не потребуются глобальные изменения. Пока Пресли осваивался со своей новой ролью, выполняя обязанности главного вахтенного по фрегату, Шепард принимал дела у Андерсона, убеждая его в том, что совсем скоро Отряду потребуются его, Андерсона, боевой опыт и знания. Андерсон молчал, стараясь не смотреть не только в глаза, но даже в сторону Шепарда. Техники работали, стараясь "не задевать" старших офицеров фрегат-крейсера, переключая аппаратуру на каюту старпома и устанавливая в ней соответствующие пульты и системы.
  Выйдя из командирской каюты, ставшей каютой советника, Шепард даже не мог определить для себя, кто же он теперь есть. Только то обстоятельство, что Светлана по причине беременности почти полностью устранилась от командования крейсером, спасало его, Шепарда от обвинений в семейственности, хотя занимая одинаковые посты на разных кораблях о подчинении друг другу речь идти не могла и о семейственности, стало быть, тоже.
  Нормандовцы старались "не задевать" Шепарда, понимая, как ему нелегко вот так сразу отодвинуть с поста командира корабля человека, которому он всецело доверял, которого уважал и даже где-то любил. Оставив полуприкрытой дверь в свою каюту, Шепард сел за стол, пододвигая к себе настольный инструментрон и включая вирт-клавиатуру.
  Совет "Омеги" не стал поздравлять Шепарда с вступлением в должность командира корабля, ограничившись информационным сообщением, что он в курсе происшедших событий и не имеет возражений по их результатам. На душе у Шепарда было погано и муторно. Отрабатывая множество документов, капитан пытался отстроиться от тяжести и неудовлетворённости. Ему постоянно казалось, что он раздавил Андерсона. Раздавил, подведя ситуацию к этому результату.
  
  - Командир. - на связь вышел Прессли. - Каковы ваши приказы? Куда прокладывать курс?
  - Цитадель. - сказал Шепард, не отрываясь от чтения очередного документа. - Отлёт - через пятнадцать минут.
  - Есть, командир. - Прессли переключил каналы.
  Фрегат уходил от станции "Омега". Следом ушла "Волга". Титов, глядя на кормовые огни фрегат-крейсера, маячившие впереди, думал о том, что в данной ситуации Шепард не мог поступить иначе. Андерсон был боевым офицером, отмеченным многими наградами, был ветераном войны Первого Контакта. И действительно на Андерсона свалилось слишком много такого, что не было предусмотрено ни в каких должностных инструкциях для командиров кораблей. Новое время требовало новых решений и не вина Андерсона в том, что он не смог удержаться на этом посту. Скорее всего он был готов уйти с поста командира в любой момент, чувствуя, ощущая, что не справляется.
  Почему-то Титову казалось, что Андерсон вернётся на пост командира корабля, едва только начнётся вторжение Жнецов, едва только окончательно мирное время окажется в прошлом. Тогда Андерсон сможет встать за командирский пульт с полным правом, как боевой офицер и как ветеран реальной войны. А Шепард... Шепард снова станет первым помощником, более свободным в своих действиях офицером корабля. Сейчас же, перед лицом Левиафанов должны предстать два командира кораблей Отряда - Джон и Светлана. Только им, связанным между собой неформальными, глубоко личными узами, под силу повлиять на последних представителей расы Предтеч с тем, чтобы они оказали помощь расам пространства Цитадели и пространства Млечного Пути в борьбе с Жнецами. Оказали помощь, а не стали единственными их, Жнецов, могильщиками. Нельзя было в таком деле опираться на формализм положения по званиям, рангам, должностям. Нельзя, ибо всё это преходяще, а вот то, что связывало воедино Светлану и Джона было столь же вечно, как и Левиафаны, как и Жнецы. Оно, то что связывало этих двух землян, выжило и не исчезло, не ослабело, не изменилось за миллионы и миллиарды лет.
  Левиафаны хотели выжить. Жнецы хотели окончательно их уничтожить, освободиться от единственной действенной и реальной угрозы своему беспределу, самому своему существованию, поскольку вторая угроза только формировалась и усиливалась. Если Левиафаны поверят в неформальность стремления и желания Отрядовцев победить Жнецов раз и навсегда остановить это смертельное колесо Жатв, они помогут победить. Помогут, если сами не захотят сыграть в победе ключевую основную роль.
  В том, что Левиафаны не захотят играть основную роль в победе над Жнецами, Титов не сомневался - очень трудно уничтожать своё порождение. Очень трудно. Старейшая раса галактики - Левиафаны, были слабы для этого. И им требовалась помощь. Тогда и они могут помочь. Если поверят тем, кто готов помочь им победить Жнецов. Тех самых Жнецов, которых когда-то давно Левиафаны породили. Породили и предоставили им свободу в выполнении тех функций, которые они, Левиафаны, расхотели выполнять самолично. Устранились.
  Теперь время самоустранения окончилось. Приближалось время выбора, время принятия выбора. Либо Левиафаны будут уничтожены Жнецами, либо они уничтожат или помогут уничтожить Жнецов.
  
  Левиафан. "Цитадель". Энн Брайсон
  
  В этот раз и фрегат и крейсер встали на внешний рейд Цитадели в обычном порядке. Шепард сам провёл сеансы связи с диспетчерами Станции и отправил им все необходимые подтверждающие документы, чтобы ни у кого из управленцев Цитадели не возникало ненужных вопросов.
  - Светлана. - Шепард увидел включившийся экран, когда поворачивался к двери своей старпомовской каюты, намереваясь идти в ангар.
  - Я также буду на Цитадели. Энн слишком на взводе. Я возьму с собой Аллу, она поможет ей стабилизироваться.
  - Это - мысль. Хорошо. Встретимся на станции на причале.
  - Встретимся, Джон. - Стрельцова переключила каналы.
  Идя к ангару кружным путём, Шепард обратил внимание, что дверь в командирскую каюту плотно закрыта. Андерсон оставался верен себе - он не любил полуоткрытых дверей. Происшедшее не подвигло его изменить свои привычки.
  - Командир, всё готово. - доложил Аленко. - Вас сопроводят пятеро полисменов-десантников. Мы уже согласовались с охраной Стрельцовой.
  - Ясно, Кайден. - сказал Шепард, поднимаясь в салон. - Вы тоже? - он увидел, как со своих мест поднимаются Найлус и Сарен с Легионом.
  - Мы вас одного не оставим, командир. - сказал гет. - Мало ли что там может удумать Энн Брайсон под воздействием этого "глаза".
  - Хорошо. - Шепард опустился в кресло, щёлкнул замком привязных ремней, кивнул водителю, появившемуся на салонном экране. - Полетели, Грег.
  - Да, командир.
  
  Пока челнок преодолевал расстояние до цитадельской посадочной площадки, Шепард прокручивал в памяти информацию об Энн Брайсон. Да, она стала учёным в Альянсе, она была дочерью доктора Гаррета Брайсона, участницей целевой группы "Аврора", работавшей над систематизацией сведений о Жнецах. Из собранных по разным источникам данных, Шепард знал, что с раннего детства Энн Брайсон любила рисовать. Рисунки были странными, достаточно сыроватыми, явно непрофессиональными. Аликс, изучившая эти рисунки, сделала предположение, что Гаррет Брайсон мог использовать их для шифровки доступа к данным, поясняющим содержание работы группы "Аврора", в особенности, если это содержание касалось изучения Жнеца - Диса.
  Центром деятельности целевой группы "Аврора", руководимой Энн Брайсон и носившей кодовое название "Проект Скарабей", была планета Намакли, в туманности Пилос. Там Энн Брайсон и её сотрудники искали подсказки, которые могли бы привести их к легендарному Левиафану. Энн не сидела сиднем на Намакли, часто, как только позволяли обстоятельства, летала либо к отцу на крейсер, либо на Цитадель. Поэтому часть материалов хранилась и на станции, и на корабле, и на планете. Выходило, что полёт и пребывание группы высадки на Цитадели - только первый этап сложной и длительной миссии, а Деспойна в лучшем случае станет финалом этой миссии, только вот каким финалом? Слишком многое было неясно, слишком многое было непонятно.
  Сама Энн Брайсон автоматически действовала уже не в интересах дела, не в интересах группы "Аврора" и Проекта "Скарабей". Она действовала в интересах отца. Сколько самому Шепарду было известно таких вот случаев - трудно даже сосчитать. И всегда в финале ждало то или иное горькое разочарование: слишком часто разыскиваемые оказывались мертвы или просто уничтожены так, что даже и похоронить было мало что возможно. Теперь впереди была встреча с дочерью, отец которой вряд ли уже остался полноценной человеческой личностью.
  В академии "Эн Семь", выросшей из "Программы "Эн-Семь" был спецкурс по этим "глазам". Короткий - всего пять лекций, два семинара и штурм-зачёт, предусматривавший проверку не столько полноты механического запоминания, сколько полноты осознания и понимания изложенного материала, способности представить схемы дальнейшего развития событий. Разведгруппы Альянса доставили в Академию, на один из её секретных полигонов несколько таких глаз, так что курсанты имели возможность видеть эти "приёмники-излучатели" воочию. Кое-какие методики противодействия влиянию "глаз" разрабатывались уже тогда. Секретность, может быть, и была абсолютной, хотя абсолютной секретности не бывает в обществе разумных органиков в принципе.
  Словом, Шепард уже представлял, с чем придётся столкнуться ему и его группе в самое ближайшее время. Кое-какую профильную информацию, как он знал, получили Найлус, Сарен и Легион. Явик, оставшийся на фрегат-крейсере, прислал перед самым отлётом челнока текстовое сообщение, в котором отметил - он тоже в курсе проблемы "шаров-глаз" и готов при необходимости поддержать группу своим присутствием. В конце сообщения стояла приписка, где Явик утверждал: Левиафаны уже давно в курсе, что протеане выжили. Из этого положения и следовало исходить, строя свою дальнейшую деятельность. Трудно было представить себе, что разумные существа, рулившие галактикой миллиард лет назад, не достигли в этом деле потрясающих успехов.
  - Высаживаемся и сразу никуда не заходя, следуем в лабораторию доктора Брайсона. - сказал Шепард, захлопывая инструментрон и посмотрев в салонный иллюминатор, убеждаясь, что до посадки на станцию остались считанные минуты. Убедившись, что все сокомандники поняли его распоряжение, Джон встал, пододвигаясь к двери салона поближе. - Всё. Спрыгиваем и идём.
  - Намеревался убежать впереди меня? - рядом появилась Светлана с пятью десантниками.
  - Да уж. От тебя убежишь. - Шепард кивнул Алле, огляделся. - Давайте грузиться в пассфлайер и летим к лаборатории доктора Брайсона. Если Энн не дура клиническая, она попытается сделать всё, чтобы выйти на контакт с Левиафанами. Чего мне категорически не хочется допускать. Ну вот прямо так и категорически. - сказал Джон, помогая Светлане подняться на борт прибывшего пассфлайера и оставаясь стоять у двери. - Полетели.
  Путь занял всего двадцать минут. Уже из опускающейся на газон возле лаборатории машины было видно сквозь большие окна, как Энн Брайсон пытается взломать пульт управления изолирующим полем, окружвшим "шар".
  - Алла, действуйте. - сказала Светлана, проследив взгляд Шепарда. - Нам нужно, чтобы Энн несколько десятков минут была неактивна. Мы пока осмотрим всё здесь, эта лаборатория - квартира полна загадок.
  Врач кивнула, первой проскользнув во вскрытую одним из десантников-волговцев входную дверь лаборатории и сразу с ходу вкатив склонившейся над пультом девушке порцию сильного снотворного.
  - Готово. - Селезнева осторожно опустила тело дочери доктора Брайсона на пол: транспортировать её куда-то на кровать не было возможности - на первом лабораторном этаже квартиры кроватей ни одной не было, а кресло для сна подходило гораздо хуже.
  Десантники-волговцы остались на первом этаже, а пятеро десантников-полисменов пошли проверять второй жилой этаж квартиры.
  - Пока она спит, надо просмотреть всё содержимое квартиры. - сказала Светлана. - Как всегда, здесь могут быть подсказки, позволяющие нам обойтись без её помощи. - она искоса посмотрела на спящую Энн. - Мы и так успели вовремя - она почти что вскрыла шифровку управляющего интерфейса. Умнесенька дивчинка.
  - Если крейсер Брайсона и посетил ряд точек, где могла быть отмечена активность Левиафанов, то здесь должна быть информация об этом. А я вижу пока что только карту Галактики. - сказал Шепард, останавливаясь перед большим настенным экраном. - Ничего особенного, стандартный экран с пультом. Да и картинка... гражданская, не военная. Информация легенды и обозначения тоже - ни разу не секретные.
  - Не торопись, Джон. Никто не будет оставлять явные указания и доктор Брайсон далеко не дурак и не наивный человек. Он знал, что лабораторию будут обыскивать. Подсказки есть. Вспомни правило фильтров. Вам же читали лекции об этом.
  - Читали. - сказал Шепард, подходя к лабораторному столу и прослушивая найденные в ридере аудиозаписи. - Оливи, передаю аудио, посмотри точки и дай нам возможность увидеть их на здешней карте.
  - Выполняю, командир. - киборгесса через несколько минут заставила карту в лаборатории потускнеть во многих местах. Взглянув на изменения, Шепард удовлетворённо кивнул:
  - По меньшей мере круг поисков сокращается.
  - Может быть, может быть. - Светлана потрошила одёжные шкафы и комоды с мелкими вещами и бельём. - Тут я нашла несколько ридеров. Оливи, прими данные, погаси очередную порцию "мыла" на здешней карте.
  - Выполнено. - киборгесса заставила ещё несколько районов на карте поблёкнуть. - Есть информация. - на поблёкших участках проступили экраны с текстами и картинками, добытыми из файлов ридеров. - С доктором Брайсоном работал некто Алекс Гарно.
  - Что нам о нём известно, Оливи? - Шепард прервал потрошение ящиков лабораторного стола, повернулся к карте, вчитался в тексты на малых экранах.
  - Очень мало, командир. Это - сотрудник научной группы "Аврора", руководит Проектом "Василиск", сотрудники которого в основном занимаются полевыми исследованиями. Известно, в частности, что именно он обнаружил и привёз на борт крейсера доктора Брайсона так называемый "осколок" - артефакт Левиафанов, а также - нашёл способ его экранирования. В настоящий момент согласно записям в документации группы, доступной мне и - по некоторым другим признакам, доктор Гарно в пределах обжитых миров пространства Млечного Пути отсутствует - он находится в экспедиции на одном из астероидов. Передаю координаты и данные по этому астероиду.
  - Магавид. Шахтёрский посёлок, добыча полезных ископаемых роботизированными комплексами. Крупное предприятие. - сказал Шепард, ознакомившись с полученными данными. - Вот и очередная точка нарисовалась.
  - Я уже передала на борты информацию. - к Шепарду, заканчивавшему потрошение лабораторного стола, подошла Светлана в сопровождении двух десантников-волговцев. - Титов готовит корабль к рейсу.
  - Я также распорядился. Пресли всё сделает. К нашему возвращению мы сможем отбыть в рейс немедленно. - Шепард посмотрел туда, куда смотрела Светлана. - Это что ещё такое? - он увидел на краю стола голову человекообразного хаска на подставке - это же такой же хаск, каких я видел ещё на полумёртвом Жнеце.
  - Ну, не только там. - Светлана разглядывала голову хаска без всякого интереса и без эмоций. - Немудрено, что Энн неуравновешена психически. Увидишь такого - и сиганёшь поздно вечером с балкона второго этажа. Не убьешься, так покалечишься. Светится синим цветом.
  - Разрешите, командир. - один из десантников осторожно надавил на голову хаска, тот раскрыл рот в оскале и издал скрежещущий крик. - Так я и думал. Голосовые связки сохранены, но вряд ли это естественная реакция. Похоже, что он может орать только так и больше ни на что не способен. Упаковать? - десантник покосился на Шепарда.
  - Можно. Мордин будет рад исследовать этот артефакт, да и Энн будет спокойнее. По меньшей мере она не будет вынуждена смотреть на это сомнительное удовольствие ещё несколько месяцев.
  - У нас этих нескольких месяцев нет, Джон. А хасков мы видели уже достаточно. - Светлана отошла от лабораторного стола. - Денис, вскрой эти оружейные шкафы и шкафы с оборудованием. Проверять, так проверять всё полностью.
  - Да, командир. - Десантник приступил к вскрытию замков тяжёлых шкафов.
  - Оливия, профильтруй информацию по Гарно. Магавид это хорошо, но нам нужна полная история его продвижения по Галактике.
  - Принято к исполнению, командир. - киборгесса исчезла из эфира, дав возможность Шепарду ознакомиться с уголком, где было свалено малоиспользуемое лабораторное оборудование. Через несколько минут новые области на карте-экране обзавелись обозначениями и легендами. - Выполнено.
  - Круг поисков сужается. - сказал Шепард, подходя к карте и вглядываясь в изменения. - Но всё равно этого мало. Оливи, попробуй задействовать большие и средние базы данных по следующим показателям: преступления, совершённые в беспамятстве; встречи и наблюдения за неизвестными в Галактике существами; любые упоминания о послевоенной активности рахни; места с залежами нулевого элемента; деятельность Жнецов. Попробуй все фильтры одновременно так, чтобы область поиска была максимально сужена. У нас нет возможности гонять по Галактике слишком далеко и слишком долго.
  - Приступаю к выполнению, командир. - киборгесса пропала из эфира в очередной раз и Шепард понимал - на этот раз она ответит не скоро. Для такого поиска и такой фильтрации нескольких минут будет явно мало. Поэтому он поспешил ознакомиться с брошенными в углу научными приборами, убедиться, что они не содержат никакой информации на своих носителях и поднялся на второй этаж.
  Когда Шепард закончил предварительный осмотр второго этажа, пока что избегая углубляться в детали, на связь снова вышла Оливия.
  - Капитан, я передаю карту вам на инструментрон. Преступления, совершённые в беспамятстве и активность рахни для результата поиска, удовлетворяющего критериям, значения не имеют. Эти фильтры я отключила. Остальное - смотрите по карте. Вся информация уже передана.
  - Хорошо, Оливия. - капитан ознакомился с картой. - Будем думать.
  - Уверена, командир, что надо бы уже пообщаться с Энн Брайсон. Спать, конечно, она может ещё сутки, но информацию снимать надо уже сейчас. - сказала киборгесса и снова исчезла из эфира.
  - Этот Брайсон был не так прост, Джон. - сказала Светлана, увидев капитана, подошедшего к перилам балкона. - Спустись сюда, посмотри. Надо начинать общаться с его дочерью. Полагаю, мы узнаем немало интересного.
  - Хорошо.
  На полу перед вскрытыми шкафами лежали: система поражения мозга для крупнокалиберного пистолета, ствол с высокой начальной скоростью для пистолета-пулемёта, амортизатор отдачи для пистолета-пулемёта. Всё это было не гражданских, а военных образцов.
  - Похоже доктор Брайсон готовился к небольшой эффективной войнушке и даже собирался вооружить этим великолепием членов своей группы. Оказывается, в изолирующих научных кофрах можно таки провезти на станцию немало интересного. - Шепард передал в СБЦ информацию о находке. - Мы забираем это великолепие себе. Вряд ли доктору Брайсону разрешат его теперь хранить у себя и тем более - воспользоваться. А за провоз на станцию этого барахла ему тоже придётся ответить по законам военного времени. - Шепард передал сообщение в СБЦ и Корпус Спектров о необходимости усиленной полной проверки научных изолирующих кофров и закрыл инструментрон.
  - Вы... Как вы вошли? - девушка открыла глаза и села. - Я... как я здесь оказалась? Я помню, я работала за тем пультом...
  - Пытались вскрыть шифровку системы, чтобы получить доступ к интерфейсу управления. - сказала Селезнева, подходя к Энн и производя быстрое сканирование. - Вы вполне в норме. Я - врач, меня зовут Алла. Это - командир "Волги" капитан первого ранга Светлана Стрельцова и командир "Нормандии" капитан Шепард.
  - Я... я знаю о вас. Слышала. - Энн помотала головой. - Что вы в меня вкатили?
  - Снотворное. Капитан Шепард - Спектр, равно как и те двое турианцев. - Алла указала на Найлуса и Сарена, упаковывавших в контейнеры улучшения к стрелковому оружию и опечатывавших вскрытые шкафы. - Мы расследуем деятельность вашего отца, Энн и вынуждены были провести здесь, в его квартире-лаборатории экспресс-обыск. Если бы вы столь активно не вскрывали защиту пульта управления "коконом", мы бы с вами побеседовали ещё раньше, но увы, вы были слишком увлечены своей работой.
  - И вы меня усыпили... - Энн попыталась было встать на ноги, но смогла встать только на карачки. - Мощная штука. Военная?
  - У нас, как у спецотряда - только такие. Эффективность должна быть высочайшей. - Алла помогла Энн встать и подвела её к рабочему креслу. - Садитесь. - налив в стакан воды, врач "Волги" подала сосуд дочери Брайсона. - Выпейте.
  - Угум. Спасибо. - Энн осушила сосуд почти что одним глотком. - Я, похоже, отоспалась. Побочный эффект?
  - Можно сказать и так. - Алла убрала стакан из рук девушки. - Вы уже почти в норме. Может, расскажете нам, почему с таким упорством вы стремитесь соединиться с "осколком"?
  - Вы уже и это знаете? - спросила Энн. - Впрочем, понимаю. Мой отец до того момента, как пропал на своём крейсере, всегда говорил, что способ связи, используемый рахни, очень похож на способ связи, используемый Левиафаном. Левиафан должен использовать эти "осколки", я знаю, что многие разумные их называют также "шарами", для того, чтобы стимулировать нервную деятельность разумного существа, находящегося в пределах досягаемости поля "осколка". Подобное, вне всяких сомнений, использовали и рахни. Я после нескольких декад работы поняла, что Левиафан, возможно, готовил рахни для борьбы с Жнецами, поскольку то, что мы знаем о жизни рахни в эпоху так называемых Рахнийских войн... предполагает мощное внешнее влияние. Это влияние, как я также обоснованно предполагаю, мало похоже на то влияние, каким обычно пользуются Жнецы, так как они обычно пользуются таким влиянием во время Жатвы, а тогда Жатва так и не началась. Если это не Жнецы, то единственные, кто мог обеспечить столь мощное и совершенное влияние на поведение рахни, использующих столь экзотический для нас способ коммуникации и управления, могут быть только Левиафаны. Я также предполагаю, что Левиафан на самом деле - не один. Но для моего отца было бы счастьем найти даже одного Левиафана. А теперь... теперь мой отец пропал и я вернулась сюда. Вернулась и обнаружила, что в моё отсутствие осколок окружили непроницаемым защитным полем, закрыли мне к нему любой доступ. Фактически распоряжались тем, что находится в пределах дома, которым владел мой отец.
  - Правила безопасности... - сказала Светлана, но Энн прервала её:
  - Мой отец не был глупцом, миссис Стрельцова. Он прекрасно понимал, что "осколок" или, как его чаще называют "шар" - не безопасен. - Девушка указала рукой на стены и на потолок. - Посмотрите сами - мы поставили сюда одну из самых совершенных изолирующих систем. И большую часть времени, тем более - в наше отсутствие эта система работала. Вы можете ознакомиться с журналами её работы. Доступ я вам дам. А потом я вижу, что наша система отключена, а установлена и работает совершенно другая система. Не научная, не гражданская, военная. Практически меня и моего отца лишили возможности заниматься нашим делом. Без работы с "осколком" нам не найти Левиафана. Мы не настолько богаты, чтобы летать по галактике наобум.
  - Угум. - сказал Шепард, подходя к защитному полю и разглядывая шар-осколок. - И вы решили взломать интерфейс, отключить поле и...
  - И подключиться к "осколку" напрямую. - закончила Энн. - Я понимаю, что звучит по-детски наивно и очень безответственно, но другого выхода у меня просто не было - отец пропал, связи с остальными подгруппами у меня нет, всё осталось на крейсере, все данные, почти всё. Единственное, что я ещё могла использовать, находилось здесь. Этот "осколок" - то, что я могла использовать, не рискуя залезть в ещё большие долги. Меня отец всегда учил не делать неподъёмных долгов и... - взгляд девушки коснулся лабораторного стола. - а где голова хасколюда?
  - Мы её забрали, Энн. - сказала Светлана. - Пока. Вернём потом, по возможности.
  - Если вы подумали, что я боюсь его крика... Нет, не боюсь. - Энн мотнула головой. - Не боюсь. И даже ночью, когда бродила по квартире и взгляд натыкался на эту голову... очень часто. Я уже тогда не боялась, когда была маленькой. А тем более - сейчас. Я уже взрослая. И я всё же хочу попробовать соединиться с "осколком".
  - И стать хаском? - спросил Шепард.
  - Нет. Чтобы определить местоположение Левиафана. Я уверена, почти что убеждена, что большую часть времени "осколок" работает как приёмник и переключается в режим передатчика только тогда...
  - Когда жертва оказывается в пределах досягаемости. - сказала Алла. - Тогда "шар" полностью возьмёт на себя управление вами, Энн. И не факт, что отдаст его вам. Не факт.
  - А как иначе сузить круг поисков? - Энн подняла на Аллу взгляд, полный безысходности. - Гарно пропал, отец пропал, крейсер пропал, связи с ними нет. Ещё немного и я не смогу оплачивать счета. Мне нужен результат и кроме меня этого результата теперь просто некому добиться. Я обязана рискнуть и найти этого Левиафана. Найти, чтобы выяснить судьбу Гарно и моего отца, судьбу корабля и его экипажа. Мы и так потратили немало ресурсов, чтобы приблизиться к разгадке и что же, теперь останавливаться и отступать? Нет! Единственный способ достичь чего-то существенного, чего-то реально полезного я вижу только в том, чтобы выставить себя в качестве корреспондента для "осколка". Да, я понимаю риск, да, я понимаю, что могу не стать нормальной после контакта... Но у меня ничего не осталось. Ничего. Разве что воспоминания. А мне нужно что-то большее. Мне нужно что-то нормативно большее.
  - Я лично за то, чтобы попытаться это сделать. Если мне удастся её удержать от того, чтобы она не самоубилась, - сказал подошедший Сарен, - то стоит попробовать выйти на связь с Левиафаном и хотя бы заявить о своей готовности к общению. К равноценному общению.
  - Я помогу Артериусу. - со второго этажа спустился Найлус. - вдвоём мы как-нибудь удержим девушку от глупостей, даже если она и будет одержима Левиафаном.
  - Дамир, к пульту. - коротко распорядилась Светлана. - Денис, принесите стул покрепче и попрочнее, туда сядет Энн. - каперанг посмотрела на турианцев. - В случае чего - ломаете стул, не церемонитесь и валите Энн на пол, а Дамир включает поле в изолирующий режим.
  - Ясно, мэм. - турианцы почти синхронно кивнули.
  - Защита пульта вскрыта. - доложила Оливия. - Доступ разрешён.
  - Гасите карту. Гасите всё излучающее в этой комнате и на втором этаже. - распорядился Шепард. - Энн, садитесь на стул. Сарен, Найлус, дайте ей привыкнуть к вашим... объятиям. - капитан огляделся, убеждаясь, что всё было подготовлено. - Опустите жалюзи на окна. Нечего давать зевакам бесплатное острое зрелище. Закройте входные двери на код и засовы. - он посмотрел на замершую в объятиях двух турианцев девушку. - Привыкла?
  - Да, капитан. Постараюсь. Давайте... побыстрее. Я уже чувствую, что скоро дрожать начну.
  - Дамир, проверьте всё. - Светлана отошла на несколько шагов от пульта. - Глеб, подстрахуйте Дамира. В случае чего - немедленно активируете поле.
  - Есть, командир. - второй десантник группы охраны встал чуть позади своего коллеги, замершего у пульта.
  - Все - назад, от поля. - Шепард убедился, что между сокомандниками и защитным коконом достаточное расстояние. - Дамир, включайте.
  - Есть. - десантник набрал комбинацию. - Поле отключено.
  Дальнейшее выглядело вполне ожидаемо. Левиафан был в ярости от того, что его вычислили:
  - Остановитесь, глупцы! - рыкнула Энн голосом явно принадлежащим Левиафану. - Тьма - неприступна! Вам - не победить её!
  Энн извивалась и брыкалась в объятиях турианцев, но продолжала задавать Левиафану всё новые и новые вопросы. Левиафан когда отвечал, а когда просто молчал. Шепард не слишком хорошо понимал, как Энн удаётся не сойти с ума, удерживая в себе две разные личности.
  - Вы мне вредите! - говорил Левиафан. - Вы угрожаете моему существованию.
  - Если ты смог победить одного Жнеца - сможешь победить и других. - сказала Энн, глядя на Шепарда пустым, ничего не выражающим взглядом.
  - Я не буду помогать вам. - проревел Левиафан. Шепард почти физически ощущал, как напряжены голосовые связки девушки.
  - Помоги хотя бы себе. Если Жнецы войдут в Галактику... Они прежде всего найдут тебя. Ударят по тебе всем флотом. Всем, что у них есть. - говорила Энн своим обычным голосом. - Устранив тебя, они устранят всех нас. Ты этого хочешь? Ты для этого уничтожил Дису?
  Неподвижно стоявший у лабораторного стола Шепард знал - Оливия и другие синтеты пишут всё происходящее сразу на несколько разных накопителей, так что ни грана информации пропасть не должно.
  - Вам не понять, для чего я это сделал. - ответил Левиафан. - Не будет никакой войны между нами. Будет только Жатва. Большая Жатва.
  Минута истекала за минутой, Левиафан уже начал изматывать Энн, вероятно - мстя за то, что она попыталась вычислить его местоположение. Он пытался полностью взять контроль над девушкой и Дамир уже не раз посматривал в сторону Светланы и Джона, взглядом запрашивая разрешение включить изолирующее поле. Алла, контролируя состояние дочери Брайсона, едва заметно отрицательно мотала головой и Дамир медлил с нажатием блокирующего сенсора.
  Наконец осколок перестал переливаться сине-чёрными разводами с сероватыми отблесками, потускнел. Энн мотнула головой и тихо что-то сказала.
  - Что? - спросил Дамир, включая поле защиты.
  - Истина где-то там. - уже громче сказала Энн, принимая из рук Аллы сосуд с водой и осушая его несколькими глотками. - Он пытался сделать из меня куклу, марионетку, но я чувствовала - он слаб, он напуган, он растерян и он... он почти одинок. Их... если их там несколько, их там очень мало. Он пока что не один, но их очень мало и я почувствовала - они боятся, что через нас их вычислят Жнецы. - Энн посмотрела на Сарена. - Спасибо, вы меня держали крепко, но очень мягко. Я была спокойна и уверена в том, что вы меня удержите... от глупостей.
  - Может быть, может быть. - Сарен разжал объятия, кивнув Найлусу, сделавшему то же самое, выпрямился. - Полагаю, вам следует пересесть в кресло. И я вас перенесу, Энн. - турианец подхватил девушку на руки, устроил в кресле. - Вот так будет лучше.
  - Спасибо. Я... Я должна сказать вам, капитан. - Энн посмотрела на Шепарда. - Левиафан... он очень сердит и сейчас он очень хочет убить вас. Он чувствует в вас большую опасность и угрозу своему существованию. Он уверен, что вы его найдёте. И он очень зол на вас.
  - Кто только ни был на меня зол. - сказал Шепард. - Оливи?
  - Координаты подтверждены, командир. - Оливия вышла на связь по аудиоканалу на наушный спикер Шепарда. - Деспойна. И, насколько я поняла, это последняя планета, где Левиафаны ещё могут держать оборону от Жнецов достаточно эффективно и долго. Этот Левиафан, что пытался подчинить Энн... Он не зря очень зол. Отступать им действительно некуда. Данные пересылать сейчас?
  - Не надо. Позже.
  - Принято, командир. - Оливия исчезла из эфира, тихо переключив каналы.
  - Я... Я бы хотела вам помочь, капитан. - Энн подняла взгляд на стоявшего у лабораторного стола Шепарда. - И сама хотела бы принять участие в поиске Левиафанов. А также - в поиске моего отца и доктора Гарно. Вы же этим займётесь, не так ли?
  - Да. - кивнул Шепард. - Именно этим мы и займёмся, Анна-Лиза. Именно этим.
  - Вы знаете моё полное имя? - изумилась девушка.
  - Это несложно было уточнить. - кивнула Светлана. - Алла?
  - Энн в норме. Меньшей норме, чем до контакта, но в весьма приличной норме.
  - Вскрыть лабораторию, всё погрузить, улетаем на причал и на борт фрегат-крейсера. - распорядился Шепард, переговорив с турианцами. - Лабораторию закрыть, поставить под охрану. - капитан захлопнул инструментрон. - СБЦ и Спектров я предупредил - они возьмут лабу под свой контроль.
  На подготовку к отлёту потребовалось меньше двадцати минут и пассбус стартовал с газона тогда, когда Шепард, в последний раз окинув взглядом закрытые жалюзями окна и двери лаборатории, вскочил в проём двери салона машины.
  Устроившись в кресле, Шепард подумал, что Торианин, как форма жизни, обнаруженная на Феросе, самим своим существованием обеспечивала возможность очень своеобразного понимания Цикла Жизни, будучи для этого Цикла Жизни действительно чужеродным видом. В отличие от традиционно разумных форм жизни, Торианин не использовал для своих нужд масс-реле, те же самые ретрансляторы, поэтому, вполне возможно, протеане не обратили особого внимания на Торианина. Торианин для своих нужд использовал органические инструменты, а не обычную металлизированную технологию. Левиафаны, прогнозируя развитие Жнецов, как своих порождений, были достаточно ограничены в своих возможностях, поскольку могли здесь действовать только в рамках технологий, становящихся доступными и Жнецам. Торианин, как показала встреча с колонистом в подвалах башни "Надежды Чжу", использовал боль, чтобы управлять своими жертвами, позволяющими ему выполнять очень многие тонкие операции, подобно тому, как человек, используя свои руки и пальцы, всемерно избегает неудобных положений для суставов, мышц и связок - ведь любое такое неудобное положение почти всегда вызывает боль. Жнецы делают, вполне возможно, то же самое посредством несколько иного процесса, названного индоктринацией и представляющего собой практически идеологическую обработку субъекта. Левиафаны, как создатели Жнецов, обязаны были использовать подобную технологию, пусть даже более развитую, но подобную. Следовательно, при прямой встрече с Левиафаном на Деспойне под ударом окажется психика членов группы высадки.
  Подумав об этом, Шепард посмотрел в сторону Светланы. Та поймала его взгляд, затем отрицательно помотала головой. "Не согласна оставаться на борту. - подумал капитан. - Не согласна. Уверена, что обязана составить мне компанию при общении с Левиафаном. Рискует, Света. Рискует и собой и детьми. Как мне её переубедить? А если переубедить не удастся и она не согласится? А если её отсутствие там, при контакте, не позволит достичь желаемого для нас, разумных органиков нынешнего Цикла, результата?".
  
  - Командир. - в каюту старпома сразу по прибытии группы высадки на фрегат вошёл Пресли. - Каковы будут наши дальнейшие действия? - старпом подал Шепарду ридер с докладами. - "Волга" передала сигнал готовности следовать по одному из трёх известных вам направлений. Энн Брайсон размещена на "Волге" в медотсеке. Алла занимается её восстановлением.
  - Полагаю, будет лучше, если мы решим сначала вопрос с крейсером, Чарльз. - Шепард встал с койки, проверяя замки на скафандре. - Доктор Гарно по последним данным вызывает у синтетов, да и у меня тоже... большие сомнения. Лучше сразу взять то, что гарантированно имеет дело. И мне почему-то представляется, что Гарно - пустышка. Он был бы важен, если бы Энн не согласилась войти в контакт с Левиафаном, не согласилась послужить "якорем". Тогда бы мы могли бросить на его поиски оба корабля. Оба. А сейчас... Сейчас нам нужно успокоить Энн, разобраться в судьбе её отца. Командуйте курс по координатам, переданным Миралой. Хоть что-то решим. Времени остаётся для маневров всё меньше.
  - Есть, командир. - Пресли вышел из старпомовской каюты.
  - Джон, я получила информацию от Аллы. Энн пока побудет у неё в медотсеке. Она уже начала оправляться от воздействия Левиафана. Знаю, Пресли уже передал сообщение о курсе. Поддерживаю. "Волга" уходит следом. Цитадель уже предупреждена о том, что мы уходим. Куда - они не знают. Им не зачем это знать. Координаты новые. Закрытый район. Ходовое время мои пилоты оценивают в пятнадцать часов.
  - Мои тоже, Свет. Пойдём на ускорителях?
  - Поддерживаю. Так мы сможем выйти в район дрейфа крейсера. За это время Энн будет подлечена Аллой, и, если там... если там мы найдём трупы... Она легче это воспримет. По меньшей мере - хоть какая-то определённость.
  - Добро. До связи. - Шепард уже получил на инструментрон данные от пилотов и от Пресли. - До связи, Свет. Целую.
  - Я тебя тоже, Джон. До связи. - Светлана переключила каналы, её голос исчез из динамика наушного спикера.
  
  Перезаряжая оружие и проверяя системы скафандра, Джон размышлял о том, как к нему относится Светлана. Да, он формально и фактически стал командиром фрегат-крейсера. Все нормандовцы почти мгновенно привыкли называть его не иначе, как "командир", причём выходило это у них не в пример естественнее, чем тогда, когда они так именовали Андерсона.
  Дэвид не выходил из своей каюты. Прошло слишком мало времени. Вполне возможно, ему нужно было ещё время, чтобы свыкнуться со своим новым статусом. А Светлана... Светлана довольна: теперь Отряд сохранён, теперь оба корабля - рядом и вместе. И нет больше пока угрозы разделения. Только вот рисковать Светланой там, на Деспойне, Шепард по-прежнему очень не хотел, хотя и понимал, что если рядом с ним там, в этом океане не будет Светы - не будет полного контакта с Левиафанами.
  Предстояло хорошенько подготовиться к визиту на Деспойну, а пока между Отрядом и Деспойной стояли оба пункта, избежать отработки которых было невозможно - место дрейфа крейсера доктора Брайсона и астероид, на котором терялся след доктора Гарно. Обе точки подлежали посещению и обработке силами Отряда. Обе точки. И только после них можно было решиться бросить корабли Отряда на Деспойну, хотя бы на орбиту.
  Все полтора десятка часов на бортах кораблей шла подготовка к визиту на Деспойну. Мало кто из отрядовцев верил, что удастся обойтись лёгким вариантом. Чаквас со своей стороны подготовила свои рекомендации на основании данных, систематизированных синтетами Отряда и собранных в результате контакта с Левиафаном.
  
  Левиафан. Дрейфующий крейсер "Свенсон". Последствия бойни
  
  Доктор Брайсон работал за своим пультом в главной лаборатории крейсера "Свенсон". Здесь ему было всё очень хорошо знакомо, ничто не требовало отвлекаться от работы. Пальцы учёного привычно нажимали клавиши, взгляд скользил по строчкам цифр и букв. Обычная работа. Где-то рутинная, где-то просто необходимая.
  - Все полученные данные нужно сопоставить с ранее пришедшими. Потом - обновить карту, связаться с полевыми группами исследователей и получить от них дополнительные отчёты. - сказал он, ни к кому из присутствующих в лаборатории учёных особо не обращаясь, но зная - все они услышали его слова и сделают так, как должно. - Где доктор Хэдли?
  - Вышел, сказал, что всего лишь на пять минут, сэр. - сказал один из лаборантов.
  - Ладно. - Брайсон закончил набирать текст, нажал клавишу ввода, взглянув на экран, убедился, что текст сохранён, отошёл от клавиатуры. - Работайте.
  - Да, сэр. - ответил стоявший за ближайшей к Брайсону консолью лаборант.
  Брайсон прошёлся по лаборатории, наблюдая за тем, как работают его коллеги. Часть исследователей была занята в составе полевых групп на планетах. Магавид... что то там произошло такое, что заставило Альянс отреагировать и потребовать направления туда учёного из состава возглавляемой им, доктором Брайсоном, "Авроры". Вестей нет, возможно, что пока и докладывать нечего. Проверять слухи, легенды, домыслы о Жнецах - дело, конечно, нужное и хорошее, тем более что Альянс худо - бедно платит за это. Снабжает какой-никакой, но аппаратурой, даёт доступ к данным. Мало кто сейчас верит в Жнецов, но если Альянс этим заинтересовался, если он создал группу и поставил его, доктора Брайсона, руководить ею, значит уже есть те, для кого проблема Жнецов не является досужим вымыслом и глупостью. Когда он начал работать в этой группе, он сам не особо верил в реальность Жнецов. Так часто бывает.
  А потом... Потом оказалось всё сложнее и масштабнее. И сейчас Брайсон ощущал, что он отстаёт. Отстаёт, теряет скорость, теряет возможность быть на нужном уровне. Отстаёт не только он, отстаёт вся группа "Аврора". Вся. Потому что выделенных сил, средств, ресурсов для такой проблемы оказалось мало. Ведь приходилось проверять практически любые сведения, а это прежде всего - затраты времени. Времени и ресурсов. Сведений много, а расстояния - космические. И всё очень дорого обходится. Очень.
  Похоже, Альянс сам не знал, куда влезал, когда начинал эту работу, когда создавал "Аврору". Может быть, лучше было бы вообще не задевать эту тему? Жили же как-то разумные органики без знаний о Жнецах, числя их то ли персонажами легенды, то ли вообще чистым вымыслом, страшилкой? Жили и неплохо. А сейчас... Жить с такой информацией сложно. Особенно, когда стало ясно, что за Жнецами стоит тот, кто вполне способен уничтожить Жнецов. И приходится ещё и им заниматься. А он, этот неизвестный фактор, оказался ещё более серьёзным и сложным. И снова не хватает ресурсов. Если уж Жнецы оказались сложны, то этот неизвестный фактор - крайне сложным. А без его понимания, без его изучения к Жнецам подступиться нельзя будет. И совладать с Жнецами тоже нельзя будет. Мотивы Жнецов, их тактика... Да всё выглядело совершенно по-иному, едва авроровцы зацепили проблему так называемого "левиафана". Совсем по-иному. И это крайне осложнило и задачу группы, и её работы. Брайсон чувствовал, что дальше продвигаться будет ещё сложнее.
  Доктор Брайсон всегда знал, что его неспроста назначили руководителем группы. Когда кто-то из разумных слишком рьяно утверждал, что чего-то не существует, Брайсон воспринимал такое утверждение как вызов и делал всё, чтобы доказать обратное. Чаще всего это удавалось сделать. Ценой затрат времени и сил, но удавалось. Жнецов тоже считали несуществующими. Не существовавшими никогда в этой реальности. А Брайсон просто всегда хотел отыскать правду. Только правду и ничего кроме правды. Как в известной судебной клятве свидетеля - только правду. Не истину - правду.
  До 2048 года люди вообще считали, что разумной жизни в галактике нет. Потом пришлось очень серьёзно и быстро убедиться в обратном. Убедились - и пошло-поехало. Всё больше рас, разумных рас становились известными человечеству. И каждый раз за этими расами маячило что-то намного более мощное и серьёзное, чем даже турианцы с азари и саларианцами. Этим "что-то" оказались Жнецы. Слишком мало о них знали, слишком мало в них верили. И Брайсон тоже не поверил в то, что Жнецы - миф. А потом... потом его пригласили и дали возможность не поверив, проверять. Проверятть не мысленно - реально. С тех пор он работает. Как только миф о Жнецах для него, Брайсона, превратился в реальность, всё вокруг переменилось. Брайсон сам не мог уже смотреть на окружающий мир прежними глазами. Не получалось смотреть. Да, возможно большинство разумных органиков и продолжало числить Жнецов в ранге персонажей древнего эпоса и сказаний, но для Брайсона они уже не были только персонажами рассказов на ночь. У них, у Жнецов, была история и Брайсон верил, что изучив эту историю, историю совершенно реальных живых существ, пусть и очень специфичных, можно нащупать их, Жнецов, слабые места и ударить по этим слабым местам.
  По долгу службы Брайсон знал о протеанских маяках. Знал мало, но и то, что он знал, побуждало его внимательнее относиться к тому, где и при каких обстоятельствах эти маяки находили. Мало кто из разумных хотя бы выживал после контакта с этими артефактами. А те, кто выживали... были поистине безумны. И говорили подчас такое... Говорили о каких-то разумных машинах, атакующих миры. Говорили о видениях. Говорили о многом странном и не понятном. Говорили о вторжениях, о глобальном вторжении, упорно именуемом Жатвой. Миф о Жатве, осуществляемой некими Жнецами, повторялся в устах множества пострадавших от контакта с маяками органиков с пугающим постоянством. И миф о Жнецах переставал быть мифом.
  В задачу группы не входило переубеждать пострадавших. Исследователи просто их выслушивали, снимали объективные, в том числе и медицинские показатели, а затем - просто приступали к своей работе. Не информируя никого, кроме очень ограниченного круга людей из Альянса.
  И теперь, когда они получили новую информацию, когда приступили к её обработке, стало ясно, что мифом перестают быть и Левиафаны. А поняв их... можно надеяться не просто одолеть, но и победить Жнецов, не дать им провести очередную Жатву, жертвами которой станут нынешние расы галактики, включая человечество.
  Брайсон услышал звук очереди зарядов из автоматического оружия, подивившись тому, насколько непрерывен этот звук. А потом он увидел в проёме доктора Хэдли с автоматической винтовкой и понял, что это Хэдли стрелял там. Этот звук не был частью какого-нибудь игрового фильма. Это была реальность. Последнее, что запомнил Брайсон, были холодные глаза Хэдли, его остановившийся взгляд, замерший на нём, на докторе Брайсоне. Ни выстрелов, ни того, как заряды кромсают его тело, доктор Брайсон уже не услышал и не почувствовал.
  
  - Командир, марка крейсера обнаружена. "Свенсон". Это он, подтверждено. - на связь вышел Джеф Моро. - по всем признакам на борту живых не осталось. Дрейфует. Не чета, конечно, грузовикам, но побегать придётся.
  - Принято, Джеф. - Шепард оторвался от перезарядки магазинов к штурмвинтовке, надавил сенсор и отправил сообщение членам группы высадки. - Я собираю группу и прогуляюсь на борт.
  - Понятно, сэр. - ответствовал Моро. - Но тут дочь Брайсона каналы обрывает. Соединять?
  - Соединяйте, Джеф. - вздохнул капитан. - Да, Энн.
  - Капитан, я узнала этот крейсер. Это - корабль моего отца. И я чувствую, что он там! Хотя бы тело его - там! Прошу вас! Светлана и Алла не хотят, чтобы я спускалась на борт этого корабля, но я должна быть там! Поймите хоть вы меня правильно! - голос Энн срывался на визг, но в этот момент Шепард очень хорошо понимал её состояние и её чувства.
  - Светлана, Алла...
  - Джон, только если... - Светлана осеклась, поняв, что Шепард уже готов ответить. И капитан действительно ответил, уловив паузу:
  - Вся группа будет, Света. Мы прочешем этот крейсер от носа до кормы. Оливия уже дала нам карту размещения трупов. Их очень много, но, по меньшей мере, мы знаем теперь, где они расположены и не будем впустую прочёсывать все помещения и закоулки огромного корабля.
  - Энн ещё не восстановилась полностью, Шепард. - вступила в разговор Алла. - Поэтому держите её под контролем и рядом с собой. Светлана распорядилась - с ней пойдут трое десантников группы охраны. Они также вам окажут помощь в проверке и выяснении обстоятельств. Челнок готов к старту. Энн уже идёт к нему.
  - Мы тоже стартуем. - Шепард вышел из своей каюты, направляясь к лестнице в ангар. - Через пять минут будем на борту крейсера.
  - Добро. - Алла переключила каналы.
  
  Первое, на что обратили внимание члены группы высадки, оказавшись на борту старого крейсера - это обилие трупов, застреленных в упор из штурмовой винтовки.
  - Такое впечатление, что того, кто это сделал, просто не могли остановить. - Сарен поднялся с колен, осмотрев очередной труп. - По нему явно стреляли, но остановить почему-то не могли. Не понимаю. Выстрелы сделаны точно, словно прострочил на машинке, а вот как он уворачивался от пуль... Не знаю.
  - И, главное, кто это был, способный таскать на себе столько боеприпасов к штурмвинтовке. - сказал Найлус, закончив осмотр ещё одного трупа. - Такое впечатление, что он был... под "витаминами".
  - В самих трупах каких-либо веществ, влияющих на координацию движений и адекватность восприятия не обнаружено. - Шепард сложил щупы автодоктора. - Нам нужно найти труп Гаррета Брайсона. Если мы найдём его тело, то мы найдём и того, кто это сделал со всеми членами экипажа и научной команды крейсера. - капитан захлопнул дверь ещё одной осмотренной лаборатории. - Это хуже чем бойня или мясокомбинат. Это какое-то дикое стрельбище. Он шёл по коридорам и стрелял во всех, кто хоть отдалённо напоминал людей. Как каток или как газонокосилка.
  - Командир, сигнатура в главной лаборатории. - доложила Оливия. - Там - "осколок". Скорее всего, тот, кто это делал, был захвачен Левиафаном под полный контроль и учинил бойню, чтобы ни команда, ни экипаж, ни корабль не приблизились к Деспойне. Левиафаны явно боялись обитателей этого корабля и, могу предположить, что они очень не доверяли и не верили никому из них.
  - Принято, Оливи.
  
  Прочёсывать помещения всё же пришлось. Энн шагала между турианцами, уже не смотрела по сторонам, потому что практически везде на стенах были следы от выстрелов, а кое-где попадались и кровоподтёки. Первый раз, когда она увидела трупы в одной из кают, её вырвало, но теперь вид всё новых и новых тел уже не вызывал у неё никакой внешней реакции. Шепард нутром ощущал, как она "отодвигает в сторону", загоняя в глубины подсознания изображения тел всё новых и новых мёртвых обитателей корабля, хорошо знакомого ей крейсера, ища среди них только двоих - своего отца и того, кто в одиночку - теперь она вряд ли в этом сомневалась - устроил эту бойню.
  На прочёсывание нижних уровней корабля ушло почти полтора часа, хотя группа высадки делала всё, чтобы ускорить этот процесс. Десантники-волговцы и десантники-нормандовцы вскрывали каюту за каютой, отсек за отсеком, фиксируя всё на кристаллы и передавая информацию на фрегат. "Волга" тоже принимала телеметрию и Шепард догадывался - это всё видит, хотя бы мельком, Светлана. Капитан не был в восторге от таких своих догадок, но понимал, что вряд ли Титов убедит Светлану в какой-либо вредности этого зрелища. Если разбираться в чём-то, то Светлана любила разбираться досконально или вообще не бралась за изучение чего-либо без особой на то необходимости.
  Наконец впереди мелькнул указатель выхода на первую, командную, главную палубу крейсера. Здесь тел было меньше, но среди трупов всё чаще появлялись обряженные в формёнки руководителей научных групп.
  - Такое впечатление, что этот мясник стрелял как из пулемёта. - сказал Сарен. - Я с трудом представляю себе, что человек способен с такой скоростью менять магазины и вести практически непрерывный автоматический огонь только на поражение. Он почти не промахивался, почти не мазал по стенам, по полу, по потолку. Мало где есть следы от зарядов, только там, где были тела, только там, где были люди.
  - Командир, взгляните. Тело доктора Брайсона. - один из десантников-волговцев перевернул вверх лицом один из трупов.
  - Отец! - Энн рванулась к нему, опустилась на колени, беря голову Гаррета в свои ладони. - Отец...
  - Он работал на износ. Мало спал, плохо питался. - тихо сказал Найлус, проверяя остальные трупы. - У нас впереди - только центральный пост. Крейсер старый, пультов там мало.
  - Командир, мы нашли того, кто это сделал... Эту бойню. - в зал-лабораторию вошёл Сарен. - Он разбил почти все важные системы управления. Корабль способен только дрейфовать. Ему нужен ремонт.
  Шепард прошёл в помещение Центрального Поста. У капитанского пульта лежал ничком молодой мужчина. Никто из нормандовцев и волговцев не заметил, как в центральный пост вошла Энн. Она внимательно посмотрела на лежавшего человека.
  - Это... Это Дерек Хэдли. Он - ассистент доктора Брайсона. Я помню его, он... он устроился на работу всего пару месяцев назад. Пришла автоматическая телеметрия ко мне - мы договорились обмениваться такой информацией... - сказала она. - И его винтовка... Я никогда не видела, чтобы оружие так урабатывали. - девушка наклонилась, двумя пальцами взяла за скобу штурмовую винтовку, подняла, повертела. - Он... он застрелил всех из неё. И... и моего отца... тоже. Подлец! Двух месяцев не проработал! Как он сумел такое сделать?! Этот... этот осколок... Где он? - Энн оглянулась вокруг.
  - В лаборатории, в контейнере. Система защиты активирована. Она такая же как в лаборатории на Цитадели. Здесь не успели установить другую систему. - сказал Найлус.
  - Она работает? - спросил Шепард, выпрямляясь и делая шаг назад от тела Хэдли.
  - Работает. - подтвердил Сарен. - Я проверил, она надёжна. И была включена вручную. На клавишах - следы перчаток этого человека. - турианец указал стволом винтовки на Дерека.
  - Восхитительно. Убийца сам активирует защиту от влияния своего господина и потом расстреливает командно-управленческий состав корабля. Пытается замести следы? - спросила Светлана, наблюдавшая за происходившим по видеосвязи.
  - Может быть. Это означает, что влияние Левиафана не требует постоянного контакта жертвы с этим существом, что осложняет нашу задачу. - сказал Шепард, закончив осмотр пультов Центрального Поста. - Находясь под управлением Левиафана Дерек уничтожил важнейшие системы, без которых крейсер к самостоятельному управляемому движению неспособен. Левиафан невероятно умён, а также они, если их там... несколько... они прекрасно изучили наши технологии.
  - Что теперь. - деревянно-безжизненным голосом спросила Энн.
  - Эвакуируем тело твоего отца и тело его убийцы на фрегат-крейсер, заберём также "осколок". Оливия, посмотри, что можно тут скачать с накопителей.
  - Уже выполняю, командир. - откликнулась киборгесса. - Пока вы дойдёте до шлюза с челноком - я закончу потрошить накопители и закончу перекачку информации с них.
  - Тогда - забираем всё это и идём обратно, к челноку. Придётся вызывать сюда фрегаты техслужбы Корпуса Спектров и буксировать этот крейсер к спецпланете-лаборатории. - сказал капитан. - Это Корпус может сделать и без нашего присутствия. Мы установили главное, что нас интересовало. Возвращаемся.
  Обратный путь до шлюза, выходившего на обшивку, группа проделала в почти полном молчании. Тридцать минут хода до фрегата Энн сидела, уронив голову на руки и плакала, не сдерживая рыданий. Тело её отца поместили в холодильный изолятор фрегата. Девушка знаком попросила оставить её одну. Найлус принёс кресло и последним вышел из коридора. Никто не возражал - Энн имела на это право.
  
  Левиафан. Курс - на астероид Магавид. След Гарно
  
  - Командир. - на связь с Шепардом, привычно занимавшимся чисткой оружия в своей каюте, вышла Оливия. - Передаю материалы по реконструкции происшедшего на борту крейсера.
  - Если можно, Оливи, словами, только резюме.
  - Можно, командир. Дерек занимался исследованием этого самого осколка и пытался узнать, излучает ли что-нибудь этот артефакт. В процессе изучения он потерял сознание - имеется медицинская запись инструментрона, подтверждающая этот факт и не подверженная внешним изменениям. Скорее всего в этот момент Дерек Хэдли был одурманен артефактом, попал под его влияние. Спустя несколько минут - ровно столько, сколько потребовалось бы, чтобы спокойным шагом дойти до оружейной комнаты крейсера, Хэдли открыл огонь по всем, кто хотя бы отдалённо напоминал людей. Практически с этого момента он мог не помнить, не осознавать и не воспринимать что-либо, кроме узкой задачи, поставленной перед ним перепуганным Левиафаном - "уничтожить всех свидетелей". Записи систем объективного контроля, сохранившиеся записи доказывают - доктор Брайсон был застрелен Дереком Хэдли предпоследним. Последними Хэдли застрелил людей, находившихся в Центральном Посту Крейсера. А затем сам Хэдли покончил с собой, скорее всего - тоже по приказу артефакта, под руководством Левиафана, не имея возможности избежать самоубийства. Последними его словами были "Тьма неприступна". Зафиксированы микрофонами Центрального поста, командир. Если позволите, выскажу предположение. Только одно.
  - Давай, Оливи. - Шепард окончил чистку винтовки, сложил её в футляр, прибрал на столе, сел в кресло, взял в руки настольный инструментрон, раскрыл его и вывел на экран последние файлы по Дереку. - Я уже взял файлы, читаю.
  - Я предполагаю, командир, что если бы Дерека удалось вывести из под контроля Левиафана, он бы словно проснулся и утверждал, что он не мог бы устроить такую бойню, не мог бы убить доктора Брайсона, что он - не убийца. Он мог бы вспомнить, что всё, что ему приписывали бы, он делал, не имея контроля над своим телом, над своими действиями, может быть - даже над своими мыслями.
  - То, что он сказал насчёт тьмы...
  - Подтверждает, командир, что Левиафаны скрываются в толще океана Деспойны. Больше им прятаться практически негде - океанические планеты такого уровня в нашей исследованной части галактики - наперечёт. Я проверила все своды, справочники, лоции и базы данны. Деспойна - почти единственная планета, где Левиафаны могут ещё как-то чувствовать себя в относительной безопасности.
  - Прежде чем мы пойдём к Деспойне, нам нужно посетить эту шахтёрскую колонию. - сказал Шепард. - Джеф, курс - на Магавид. Время подлёта?
  - Шесть часов тридцать минут, командир. - доложил пилот. - Режим?
  - Обычный. Пока. Там посмотрим. Надо разобраться в некоторых обстоятельствах. - уточнил Шепард.
  - Принято, командир. - пилот переключил каналы. - "Волга" предупреждена, следует за нами.
  - Принято. - Шепард отключил связь.
  - Командир. - в аудиоканале снова проявилась Оливия. - Я просмотрела взятые с борта крейсера накопители. Есть подтверждение, что Дерек Хэдли действительно был одурманен артефактом Левиафанов, именно Левиафан руководил всеми действиями Дерека. Дополнительно к бойне, учинённой Дереком Хэдли на борту крейсера, дополнительно к убийству доктора Брайсона и персонала Центрального Поста теперь я могу утверждать - Левиафан заставил Дерека стереть данные о Левиафанах с накопителей крейсера. И он же отдал Дереку прямой приказ об убийстве Брайсона. Я начала процесс восстановления информации, хорошо, что здесь не применялись военные технологи стирания данных. Эта работа займёт пять с половиной часов. По окончании я доложу вам результаты.
  - Хорошо, Оливи. - Шепард продолжил работу. Он старался сконцентрироваться на работе, хотя сейчас ему это плохо удавалось. Многое не нравилось в складывающейся ситуации, слишком многое.
  Став командиром фрегат-крейсера, Шепард не приобрёл ничего нового, кроме проблем и вопросов. Возможности его были сужены. Да, стоило ожидать этого, поскольку Андерсон, будучи на борту фрегата, многие вопросы решал не слишком полно и профессионально. И при этом оставался Спектром. Обязанным быть полевым агентом, действовать на высадках. В некоторых местах сообщений, в некоторых фрагментах обмена данными с Корпусом Спектров ясно читалась неудовлетворённость руководства и рядовых членов Корпуса таким отношением Андерсона к своим обязанностям. И сейчас далеко не всегда Корпус одобрял решение отрядовцев предоставить Андерсону статус Советника, дать ему возможность подготовиться к военному руководству Отрядом в условиях реальной войны с Жнецами.
  Возможности Шепарда теперь были сокращены и в силу того, что надо было устранять ранее допущенные ошибки и просчёты, накопление и сохранение которых только усложняло бы ситуацию в дальнейшем. Неминуемо усложняло.
  Отряд раньше уже был в Разломе Калестон , заходил и в систему Айзур, проходил над Магавидом. Ничего настораживающего или особенного выявлено не было. Теперь, побывав на дрейфующем крейсере, где один индоктринированный член экипажа под влиянием Левиафана застрелил весь экипаж и всю научную команду... Шепард не был уверен в том, что на Магавиде так уж и всё в порядке. Совсем не был уверен в этом. И понимал, что также не уверены в этом большинство отрядовцев. Во всяком случае - большинство нормандовцев - точно.
  Шестичасовой перегон. Когда-то раньше Шепард довольно спокойно относился к таким промежуткам времени. Ну шесть часов и шесть часов - часом больше, часом меньше. Теперь каждый час приближал начало совершенно реальной войны с Жнецами. Приближал так, как не приближал раньше. И Шепард чувствовал, как растёт вероятность совершения новых и больших и малых ошибок.
  - Джон. - в каюту старпома вошла Чаквас. Шепард механически встал, приветствуя главного врача фрегата. - Вы опять игнорируете необходимость пройти медконтроль?
  - Простите, Карин. Заработался. - капитан подождал, пока Карин присядет на диван, опустился в кресло,. - На душе неспокойно. Мы возвращаемся в звёздную систему, которую уже отработали. Отработали полностью. Мы, конечно, не следили за медицинскими показателями обитателей космостанций, а теперь я понимаю, что плохо делали, если не следили. Неполно отработали, неполно.
  - На полную отработку каждой системы у нас бы уходили недели и месяцы, Джон. - мягко заметила Карин. - А у нас, как вы сами хорошо понимаете, нет ни этих недель, ни этих месяцев. Что и говорить, я и Мишель получили немало информации по проблеме индоктринации, изучая остатки тел с крейсера и трупы отца Энн и этого учёного, которого взял под контроль Левиафан. Явик тоже очень помог. И, боюсь, вы правы, что на Магавиде нас ждёт нечто такое, с чем мы раньше не сталкивались. Со своей стороны я уже кое-что предприняла. Ознакомьтесь. - врач корабля подала Шепарду ридер. - Там немного текста, самое основное.
  - Предполагаете давление на психику. - сказал капитан, закончив чтение файлов. - Только каково оно будет...
  - Доктор Брайсон, как доказывают вскрытые личные файлы его дневников, сам неоднократно ощущал давление тьмы и давление бесконечного пространства. Слишком похоже на сон разума, Джон. Темнота и холод. Вряд ли что иное сможет предложить раса, которая правила галактикой миллиард лет. У меня у самой эта цифра с трудом укладывается в голове при всём моём профессиональном цинизме. А если он отмечал именно это, то на таком фоне индоктринация, которой, как мне представляется, Левиафаны закономерно владеют лучше чем Жнецы, может носить слишком комплексный характер. В частности, порождать таких чудовищ, которые существуют только в восприятии ограниченной группы людей. Эти чудовища будут удерживать в повиновении эти группы людей надёжнее, чем что либо другое. Ибо для этих людей они будут абсолютно реальны. А тьма и бесконечность... На мой взгляд, здесь уже возможны манипуляции с восприятием хода времени. Даже биологические часы могут либо дать сбой, либо не давать его. Знать бы, в какой пропорции это будет, Джон.
  - Защита...
  - Что-то, конечно, можно сделать и на нашем уровне, но сложностей хватит. - ответила Чаквас. - И, на мой взгляд, надо будет ограничить полноту участия Отряда в работе на Магавиде. "Волга" должна стоять как можно дальше от астероида. Я сомневаюсь, что Левиафаны будут рисковать, распространяя пределы поля индоктринации на сотни тысяч километров, но в том, что они будут использовать индоктринацию - уверена почти на сто процентов.
  - "Волга" должна избежать попадания в это поле, Карин. - сказал Шепард.
  - Я об этом говорила с Аллой. Она согласна. Отряд должен сохранить боеспособность. Поэтому рисковать будет только экипаж фрегат-крейсера. О проблемах, возможных проблемах на Магавиде, поставлены в известность Силы Быстрого реагирования Спецназа Империи. Их подразделения уже на подходе к звёздной системе. Научные корабли Спецфлота Расследований также направлены в соседние звёздные системы. Хоть как-то, но мы отреагируем на это. Надо бы, конечно, раньше отреагировать, но кто же знал, что Левиафаны столь резко вмешаются в происходящее. Резко и непрофессионально. Впрочем, как всегда. Алла уговорила Титова и Светлану, убедила их в том, что крейсеру и его экипажу необходимо будет избежать попадания под влияние индоктринации, генерируемой Левиафанами. Не скрою, Алле удалось убедить Светлану в этом после длительных переговоров. А Титов... Титов оказался в сложной ситуации. С одной стороны - он всего лишь старпом, а с другой - сейчас он практически командир крейсера разведки. И вроде бы не имеет права слишком уж уклоняться от опасных ситуаций.
  - Наверное, и я тоже не могу, Карин. - сказал капитан.
  - Об этом и речь, Джон. Вы же помните, что потом нам придётся идти к Намакли, где в основном работала Энн Брайсон. А там, я предполагаю, будет также влияние Жнецов и их попытки повлиять на наше восприятие окружающей действительности. Серьёзно повлиять.
  - Там придётся также держать "Волгу" на удалении. И пользоваться правом призыва флотов. В основном, конечно, спецфлотов.
  - Согласна. И Алла уже говорила и с Титовым и со Светланой на эту тему. Она умеет убеждать и умеет доказывать, но здесь... сложно. Ладно там на Магавиде, где мы, пожалуй, впервые столкнёмся с такой формой индоктринации в полной мере, а вот на Намакли для нас эта форма, думаю, уже новостью не будет. Исчезнет острота и определённость опасности, многие могут посчитать, что теперь Отряд должен рисковать в едином строю. И в конце концов нас ждёт Деспойна, Джон. Насколько я поняла, придётся лезть под воду. В таких масштабах - это будет первая наша подводная операция.
  - Вы правы, Карин. Я понял. - Капитан вернул врачу ридер.
  - После Магавида, Джон, я обязательно вас обследую. Очень внимательно. - врач встала. - И отвертеться на этот раз от пребывания в моих владениях вам, командир, не удастся.
  - Подчиняюсь, Карин. - Шепард проводил Чаквас до дверей, вернулся к столу. - Джеф, сколько?
  - Меньше часа, командир. Мы уже на подходе. Станция маленькая, "Волга" уже блокирует район и не приближается к астероиду.
  - Командир, группа высадки готова. - доложил Аленко, обойдясь аудиоканалом.
  - Я с вами. - сказал Шепард, поняв, что именно ответа на этот вопрос ожидает лейтенант. - Кто из синтетов идёт с нами?
  - Легион, командир. Остальные решили остаться на фрегате.
  - Хорошо. - Шепард взглянул на настенные экраны, вчитался в тексты. - Возьмите побольше резервов для автодокторов. Придётся идти под препаратами, обеспечивающими психозащиту.
  - Мало когда мне приходилось их реально использовать, командир. Как и большинству.
  - Это - на крайний случай.
  - Ясно, командир. Будет сделано. Ждём вас. - лейтенант переключил каналы.
  
  Левиафан. Шахтёрский посёлок на Магавиде. Десять лет длиною в секунду
  
  Странно, но ни при приближении фрегат-крейсера к астероиду, ни при организации дрейфа корабля вокруг этого металлического осколка никаких особых ощущений не отмечалось. Ни в физическом состоянии, ни в психическом. Хотя Шепард и Чаквас и настоятельно рекомендовали нормандовцам очень внимательно отслеживать своё состояние, понимая, что это может вызвать опасные приступы паранойи. Лучше быть живым и относительно здоровым парноиком, чем мёртвым и живым пофигистом - так теперь считал не только Шепард.
  Челнок медленно опускался на астероид, целясь на маленькую посадочную площадку.
  - Свет из окон станции - прямо домашний. На внешних площадках - никого. - сказал Аленко. А вот внутри... Непонятно. Все стоят неподвижно, словно статуи. Нет никакого внутреннего движения, точнее... - лейтенант пригляделся. - оно есть, но слишком слабое, незначительное.
  - Осторожно, не касаться днищем площадки. - сказал Шепард. - Челнок держать в позиции немедленного старта. - Ищем этого Гарно. Говорим с ним, при необходимости - эвакуируем.
  - Чёрт, что это за тварь?! - один из полисменов вскинул винтовку и высадил в проём открывшейся боковой двери стандартную трёхзарядную очередь. - Распалась, как туман распалась!
  Шепард и все члены группы высадки видели эту тварь - обычную вроде бы собаку, ростом с доброго телка, которая приближалась к зависшему челноку и готовилась вспрыгнуть на борт.
  - Первый раз такое вижу, чтобы психический морок реагировал на чисто физическое воздействие. - сказал полисмен, судорожно перезаряжая винтовку. - Я такое читал только в фантастике. А теперь вот увидел воочию. И ведь никакого давления на психику - появилась из за угла, совершенно естественно. Одна. Других вроде бы нет. - десантник-полисмен опасливо выглянул в противоположный проём.
  - Нету тут никого из таких тварей. - сказал стоявший там другой полисмен из пятёрки, которую таки взял на борт челнока Аленко. - Хотя... слюна, падающая клоками из оскалённой разверстой пасти у этой тварюки выглядит сверхреально и очень натурально. Я на секунду посмотрел - и то мне... хватило.
  - Я вот заметил, что если стоять неподвижно и не особо двигаться даже если не двигать головой - эта тварь... исчезает. - сказал третий полисмен. Она вроде бы есть, а вроде бы её нет. Как только двинешься - она появляется уже на новом месте, строго в том направлении, в каком она двигалась раньше. И строго на том расстоянии от прежнего места, которое любой из нас счёл бы нормативным при учёте прежней её скорости и направления движения.
  Хотя челнок висел над площадкой уже несколько минут, никто из членов группы высадки не торопился спрыгивать на металлические плитки. Увиденное и почувствованное было слишком новым.
  - М-да. Были такие аналоги и у нас. - прервал недолгое молчание Сарен. - Но точно такого я лично никогда ещё не видел. Если тут такие мороки проявляются только, когда люди начинают уж очень заметно двигаться... Неподвижность людей становится ясной. И вполне оправдываемой. Не сомневаюсь, что они, начав двигаться, рискуют увидеть таких тварей во множестве. А это заставляет застывать на месте лучше всех команд и окриков. Мы тут всего несколько минут - и то сразу определили, что если будем сохранять почти полную неподвижность - эти твари не появятся и не будут нам угрожать. Что же тогда чувствуют те, кто провёл здесь дни, месяцы и годы?
  - Вряд ли они чувствуют окружающее так же как и мы. - сказал Найлус. - Мне почему-то кажется, что чем больше мы будем двигаться, тем больше этих разных тварей будем видеть и ощущать. Сложно с таким смириться - обычно мы верили, что в духов стрелять бесполезно. А тут...
  - Хороший способ лишить нас возможности сопротивляться. Постреляем совершенно реальными зарядами по призракам, коим от наших выстрелов - ни холодно, ни жарко, а затем будем разыскивать в мирной колонии хоть что-то похожее на боеприпасы. Не сомневаюсь, такие твари при контакте - крайне опасны. - Сарен первым спрыгнул на посадочную площадку, осмотрел окрестности с помощью прицела своей снайперки. - Подтверждаю. Люди на базе сохраняют почти полную неподвижность, двигаются крайне мало. Для Чаквас и Мишель будет ещё та работка, определить, как так они умеют быть почти статуями и при этом не вредить собственному состоянию. В медфайлах, наверное, царит полный кошмар.
  - А может быть там - полный порядок. - сказал Аленко, спрыгивая и становясь рядом с турианцем.
  - Как-то эту тварь надо окрестить. А то ведь таких тут будет немало. - сказал один из десантников-полисменов.
  - Пусть и будет собакотварь. - ответил лейтенант. - Пока, во всяком случае. А там - посмотрим. Тут явно не только такие твари будут. Но и другие. Так что будем решать вопросы классификации по мере поступления кандидатов на эту классификацию.
  - Лучше бы этих кандидатов успевать отстреливать на расстоянии. - Сарен не скрывал своего раздражения. - Здесь всё так запущено...
  - Капитан. - в спикере в шлеме Шепарда прозвучал голос Оливии. - Не знаю, как такое может быть, но, по моим данным, никто из обитателей шахтёрской базы на Магавиде не знает, что с момента последнего нормативного обмена данными с серверами компании Т-Гис прошло десять лет.
  - А сама компания?
  - Однодневка, капитан. - Киборгесса явно сверилась с какими-то другими данными. - Набрала штат, забросила технику на астероид - работайте. Предоставила право прямой продажи, ну а временные контрагенты по закупкам - те ещё оригиналы.
  Едва только отряд двинулся к входному порталу, ведущему внутрь базы, из проёма выметнулись сразу десять собакотварей. Захлопали выстрелы штурмвинтовок. Нормандовцы старались стрелять одиночными и Шепард уже представлял себе, насколько глупо выглядит со стороны, паля в белый свет как в копеечку. Ведь даже на фрегате этих мороковых тварюк никто видеть не мог, зато всех нормандовцев с оружием видели прекрасно. Оливия, наверное, постаралась врубить все имеющиеся профильные сенсоры, чтобы действия группы высадки не выглядели уж полным сумасшествием.
  - Капитан, подтверждаю. - киборгесса снова вышла на связь. - Есть отметки об изменении плотности вещества, окружающего астероид. Это единственное, что даёт нам зацепки - плотность вещества возрастает именно в том направлении, в каком вы вели только что огонь. Морок?
  - Да, Оливи. Именно морок. Собаки размером с телков. Мы их назвали собакотварями, хотя могут быть здесь и другие экземпляры других типов и видов. Стрелять, как я понимаю, всё равно придётся. Так что не удивляйтесь. А когда будем пытаться сконтактировать с людьми - вообще интересно будет. Они как парализованы или заблокированы на возможности совершать минимум движений.
  - Отметила, командир. - киборгесса была явно удовлетворена полученной информацией. - Подтверждаю. Датчики показывают - движения персонала базы - минимальны и неестественны для обычного уровня двигательной активности людей. Тем более - гражданских.
  Пока группа вскрывала замки шлюза, нормандовцы свыкались с мыслью о том, что им придётся стрелять по нематериальным тварям.
  - Чёрт, а это что ещё такое. - Аленко выглянул из за створки и увидел стоявшую у лестницы ещё одну морочную тварь - теперь это уже была вполне себе двуногая фигура, напоминавшая резко располневшего турианца, но, к счастью, совершенно не походившая на Архангела. - Похож на турианца, но уж слишком огромного.
  Тварь развернулась и, видимо, почувствовав чужаков, тяжело ступая направилась к шлюзу.
  - Огонь на поражение. Не подпускать её близко! - распорядился Аленко.
  Слаженный залп заставил тварь рассыпаться блёстками.
  - М-да. Неприятно видеть почти что сородича... трансформированного в это... творение. - сказал Найлус, перезаряжая винтовку. - Как окрестим тварюку, коллеги?
  - Ну, он попытался на нас налететь своей тушей. Так что пусть будет налётчик. - сказал один из десантников-пехотинцев.
  - Есть другие предложения? - спросил Аленко. - Если нет, утверждаем данное название за этой тварью.
  - Продолжаем искать Гарно, коллеги. - Шепард смотрел на Легиона, спокойно перезаряжавшего пистолеты и даже не снимавшего с упоров свою снайперку. - Продолжаем искать.
  - Непонятно, капитан. - сказал гет. - По поведению этого образца можно сказать, что он не выполнял функции защиты и охраны комплекса. Он как бы пытался прорваться внутрь.
  - И поживиться тамошними шахтёрами. - сказал один из десантников-полисменов. - Собакотвари также с интересом посматривали на внутренние входные двери, капитан, которые, как я вижу, тоже закрыты.
  - Вскрываем. - распорядился Шепард, занимая удобную позицию для того, чтобы отстреливать появляющихся собакотварей. - Похоже, эти собачки - расходный материал для Левиафана. А вот этот налётчик - более серьёзный и потому - затратный образец.
  - Может быть, может быть. - гет поколдовал над замком, кивнул Аленко. - Готово, можем идти внутрь, капитан.
  - Входим. - распорядился Шепард, прекрасно понимавший, что его сокомандники ещё не свыклись с его командирским статусом и потому продолжают именовать его по воинскому званию, а не по должности. Впрочем, сейчас на такие мелочи сам Шепард и не собирался обращать уж очень значительное внимание. Так, на краях сознания...
  - Один налётчик, почти два десятка собакотварей. - подсчитал Легион, рассматривая внутреннее убранство первого доступного взгляду помещения шахтёрской базы. - Нужно продвигаться внутрь, пока не подошли подкрепления.
  - На всякий случай. - Шепард помедлил, ненадолго вернувшись к шлюзу. - Лег, заблокируй шлюз. Хоть эти тварюки побудут снаружи и не смогут подойти сюда. Если же это морок от находящегося внутри "осколка"... Вряд ли мы сможем обойтись без встреч с такими вот порождениями внутри.
  - Выполнено, Шепард-коммандер. - гет закрыл створки и включил охранный комплекс. - Вскрыть не получится. - он отошёл от шлюза, перезаряжая пистолеты. - Готов.
  - Чисто и пусто. Тварей нет, здесь им нечем поживиться. - сказал Найлус. - А там, где им нечем поживиться, они даже в морочном виде не появляются. Единственная рабочая дверь - эта. - турианец стволом винтовки указал на створки. - В схемах базы полный бардак, похоже они раз за разом меняли назначение помещений за эти десять лет пребывания под мороком. А компания не проверяла состояние дел в подведомственной ей базе... Экономили, называется.
  - Дверь вскрыта. - доложил Легион, отодвигая в сторону створки и пропуская мимо себя сокомандников. - Гидроприводы отключены, вероятно, те, кто внутри, не хотели, чтобы твари проникали дальше. Может, они и не проникают. Хотя - не уверен.
  - Сложно быть в таком уверенным после того, чему были свидетелями. - сказал один из полисменов-десантников. Шепард отметил, что с мнением сокомандника, высказанным в режиме конференцсвязи, согласились многие.
  - Ну наконец-то хоть ВИ очухался от спячки. - сказал Аленко, услышав стандартное приветствие по громкой связи из динамиков, скрытых в стенах своеобразного предбанника. Регистрироваться будем?
  - Наверное, придётся попробовать. - Шепард с интересом и нарастающим непониманием разглядывал людей, первых людей, которых он видел на этой базе вот так, рядом с собой. Людей, которые провели на этой базе долгих десять лет и, по всей видимости, не имели ни малейшего понятия о том, сколько времени они провели в объятиях морока. - Поприветствовали и пригласили зарегистрироваться.
  - Сильно напоминает концлагерь. Мягкий такой, но абсолютный концлагерь. - сказал один из десантников-полисменов. - После базы Коллекционеров... неприятные такие ассоциации.
  - Двигаются замедленно, говорят медленно, однообразно, стандартными фразами, много повторов, почти нет мимики. - отмечал Найлус, наблюдая за немногочисленными землянами, находившимися в этом "вестибюле". - Нами они заинтересовались в самой незначительной степени, так, смотрят в нашу сторону и всё. Вроде бы мы не выглядим в доску своими здешними местными, а они смотрят на нас, как будто мы тут уже десять лет сидим.
  - Они не знают об этих десяти годах. Это мы знаем. - ответил Шепард, осознавая всю фантасмагоричность ситуации. На прибывших местные сотрудники действительно обращали слишком мало внимания - на нормандовцев только смотрели, никто пока что не пытался к ним подойти, заговорить, задать вопрос. Отметив в памяти местонахождение поста охраны, Шепард направился к нему, чтобы попытаться прояснить ситуацию - он надеялся, что тренированные охранники оказались более стойкими к мороку, хотя...
  
  Представившись как капитан ВКС Альянса Систем, Шепард сообщил двум охранникам о том, что внутрь хотели прорваться порождения морока. Если капитан на что-то положительное и надеялся, то после словесного ответа первого же охранника эта надежда на положительный исход дела рассеялась. Тоном автомата, явно в замедленном темпе, сидевший за настольным инструментроном охранник осведомился:
  - Они ещё здесь?
  - Я о них позаботился. - ответил Шепард, почему-то надеясь, что такая краткая форма ответа заставит охранников попытаться получить побольше сведений о случившемся. Второй охранник, стоявший рядом с первым и перебиравший стопку ридеров, сказал таким же бесцветным "автоматическим" тоном:
  - Тогда - нет проблем. - сказал охранник, теряя интерес к стоявшим за стеклом людям и турианцам с гетом. Шепард обратил внимание на то, что даже присутствие гета не заставило охранников очнуться. Предположение о глубокой и полной индоктринации сотрудников шахтопредприятия обретало всё новые и новые доказательства.
  - Нет проблем?! - к витринному стеклу, отделявшему помещение поста охраны от остального "вестибюля" подошёл Аленко. - Как это нет проблем? Эй, вы, там! - лейтенант постучал стволом винтовки по стеклу. Реакция стоявшего охранника окончательно убедила нормандовцев в явной неадекватности обитателей базы:
  - Да. Вас приветствует компания, - охранник назвал компанию, на какую и был записан шахтёрский посёлок на Магавиде, - Зарегистрируйтесь, если желаете попасть на экскурсию.
  Нормандовцы даже переглядываться между собой не стали - им многое становилось ясным. Наглядно ясным.
  Охранник тем временем, видимо, решил, что он уже - экскурсовод:
  - Мы представляем небольшую компанию, поставляющую вольфрам по доступным ценам любым заказчикам по всей галактике.
  - Мы не по этому вопросу. - Найлус подошёл, постучал стволом винтовки по стеклу витрины. - Мы - по другой проблеме вообще-то.
  - Знаете ли вы, как используется вольфрам? - продолжил охранник, вперив мутноватый взгляд в турианца-Спектра.
  - Ещё немного, командир. - сказал Сарен. - И я начну стрелять в этих охранников. Хотя... Я прекрасно понимаю, что они не виноваты и стоит нам убрать морок...
  - Вряд ли его можно убрать иначе, чем найдя этот осколок. И он должен быть по размерам гораздо больше, чем тот, что мы видели в лаборатории и уж во всяком случае больше, чем тот, что мы видели на крейсере Брайсона. - сказал Шепард. - Эй, мы ищем доктора Гарно. Он должен был прибыть к вам несколько недель назад. Укажите нам где он и мы будем вполне удовлетворены.
  Помедлив и что-то набрав на клавиатуре инструментрона, сидящий охранник сказал:
  - Доктора Гарно среди нас нет. Вам необходимо пройти медконтроль, если вы хотите задержаться на нашей станции. У нас проблема - подъёмник, который ведёт к медотсеку, сломан. И у нас нет возможности починить его. Пожалуйста, отойдите и не мешайте нам работать.
  - Вряд ли мы вытрясем из этих полуавтоматов ещё что-нибудь. - сказал Аленко. - Предлагаю пока погулять здесь и посмотреть, сможем ли мы что-нибудь сделать с этим подъёмником.
  - Я осмотрел машину, Шепард-коммандер. - доложил Легион, вернувшись от дверей подъёмника. - Здесь должен быть ремонтный дрон. У него - все возможности для ремонта такой техники. Я могу починить подъёмник сам, но на это уйдёт немало времени. Дрон специализирован, он сможет это сделать быстрее и качественнее.
  - Не разделяться и не расходиться. - распорядился Шепард. - Осматриваемся, ищем этого дрона, потом - ремонтируем подъёмник, если дрона нет, или - ждём, пока он отремонтирует подъёмник сам. В медотсеке должно быть больше информации о происшедшем и о состоянии здоровья здешних работников. - посмотрев в сторону охранников, добавил. - Хотя, глядя на этих зомби, я уже в это не особо и верю.
  - Ремонтный терминал найден. - доложил Легион, успевший обойти "вестибюль". - Конфигурация управления дроном требует, чтобы кто-то из органиков постоянно находился рядом с ним. Предполагаю, что это будет безопасно - вряд ли дрон запрограммирован допускать нанесение вреда органическим разумным в ходе осуществления ремонтных работ.
  - По сравнению со здешними обитателями мы просто невероятно говорливы. - отметил один из десантников-полисменов. - Я только прошёл мимо нескольких здешних шахтёров и они все, как один, глядя на меня искоса, говорили только одну фразу: "Ты - не отсюда". Я и сам знаю, что я - не отсюда, но мне кажется, что это говорили не они, а говорил Левиафан. Вот такое вот у меня ощущение есть.
  - Оно не только у вас. - Шепард с Легионом подошли к ремонтному терминалу. - Не будем задевать здешних страдальцев. Нам нужно продвигаться в глубины базы, а здесь, по понятным причинам, только один проход внутрь. Иначе в охране, столь малочисленной, не было бы никакой необходимости - она бы просто не справилась с задачей. - капитан поколдовал над панелью терминала. Висевший неподвижно над небольшой платформой полупрозрачный, светящийся голубовато-белым цветом контуров, дрон активизировался и полетел, направляясь к подъёмнику. Спустя минуту он уже работал. Шепард посматривал то на дрона, то на подъёмник, то на вестибюль. Группа высадки старалась держаться поблизости - все понимали, что даже с отремонтированным подъёмником может произойти всякое.
  - Шепард-коммандер, я получил доступ к системе регистрации доступа подъёмника. - доложил Легион. Первым и самым ранним из трёх последних посетителей кабины значится Гарно Алекс. Остальные - обычные сотрудники. Идентификаторы всех троих я снял, мы теперь сможем отследить их перемещение.
  - Если все трое живы. - Шепард посмотрел на лучики, которыми дрон был связан с панелью управления подъёмника. - А если нет?!
  - Странно, я до сих пор не уверен, что правильно понимаю то, что имели в виду охранники базы, утверждая, что доктора Гарно здесь нет. - сказал Аленко.
  - Если он вошёл в лифт и больше не выходил из него здесь - вполне возможно, что они имели в виду, что в вестибюле среди этих лунатиков доктор Гарно действительно отсутствует.
  - В документах, которые я сняла из накопителей поста охраны, командир. - на связь вышла Оливия. - чётко указывается, что доктор Гарно спускался в "вестибюль" не позднее, чем на прошлой неделе. Так что охранники могли бы выразиться точнее. И полнее.
  Наконец двери открылись и группа высадки взошла на платформу подъёмника.
  - Технический. - недовольно протянул Найлус. - И маленький. Вряд ли грузопассажирский, скорее всего - пассажирский. И нет признаков, что в этом стволе есть ещё какие-нибудь подъёмники. На пассшахту слишком мало похоже.
  - Экономят. - сказал Сарен, оглядывая шахту. - Со страшной силой экономят. Больше кредитов они явно выделяют на пиар-компании. И на всякие там... "экскурсии". Прямо вербовщики какие-то, а не охранники.
  Шепард, убедившись, что платформа может идти только вверх - посадочная площадка была установлена где-то на "экваторе" астероида - надавил клавишу. Платформа пришла в движение и поползла по направляющим.
  - Ответ будет найден. - Шепард первым переступил порог зала. - Придётся искать медотсек. Прямо и направо - геологические, "минеральные" лаборатории. Налево - научная лаборатория. Все три - доступны для входа.
  - Подтверждаю, Шепард-коммандер. - гет побывал возле всех трёх дверей, сверился со своим инструментроном. - Все три двери доступны и могут быть открыты нами. Доступ разрешён.
  - Идём в центральную. - распорядился капитан. За порогом оказалась обычная лаборатория - гора породы, какие-то каменные фрагменты, люди обоего пола, застывшие у пультов и едва двигавшие руками и головами. Слышались короткие повторяющиеся переговоры.
  - Такое впечатление, что время для них остановилось - сказал Найлус. - Они раз за разом повторяют одни и те же фразы. Как репитеры.
  - Некоторые двери, находящиеся здесь, требуют личного кода сотрудника компании. Похоже, здешние обитатели весьма ограничены в правах с самого начала, Шепард-коммандер. - сказал Легион, поколдовав над замками двух дверей. - Взламывать?
  - Нет, подожди. - сказал Шепард.
  - Командир, я просмотрела записи на накопителях в этой лаборатории. - на связь по аудиоканалу вышла Оливия, позаботившись, чтобы её слышали все члены группы высадки. - Сотрудники занимаются чем угодно, кроме изучения полезных ископаемых Есть записи о поведении турианцев, о жизни саларианцев, о биологии азари. Явная непрофильность.
  - Последствия индоктринации Левиафаном во всей красе. - сказал Сарен. - Подошёл тут к одной азари, так она сразу - Вам нельзя здесь находиться. И пока я отходил, всё талдычила эту фразу.
  - Первая схема лабораторного этажа, командир. - сказал один из полисменов-десантников, указывая на чёрно-белую карту, занимавшую одну из стен. - Интерактивная.
  - Позже. - Шепард открыл кладовку, его взгляд сразу наткнулся на ридер. - С каких это пор ридеры в кладовке стали забывать?
  Взяв ридер в руки, капитан активировал прибор, просмотрел файлы, удивлённо отметил, что последний файл - явно системный. Включив его воспроизведение, Шепард услышал голос компьютера "Это сообщение не было отправлено по причине отключения системы связи", а затем - голос Гарно "Мне нужно спрятаться, чтобы меня не нашли. А вам нужно меня забрать, Брайсон. Мы здесь нашли ещё один такой же артефакт. Их уже слишком много найдено нами и не только нами, чтобы мы могли и дальше игнорировать их и не подвергать должному изучению. Вот координаты шахты, Брайсон. Я буду там. Если вдруг что случится со мной или... Я прикрепляю к файлу код доступа. Он открывает замки системы безопасности. Надёжно и полно открывает. Здесь... Здесь творится что-то очень нехорошее, Брайсон. Потому - поспешите. ".
  - Мы должны найти медлаб. - Шепард, спрятав ридер, вышел из кладовки, подошёл к остальным членам группы высадки. - Предполагаю, что для того, чтобы войти в медлаб, нам уже потребуется не этот код доступа, а нечто другое.
  - Медлаб найден, капитан. - сказал Легион, раскрывая инструментрон. - Я уже был возле его двери. - гет вывел на экран карту. - Это - вот здесь. Но там требуют номер медицинской карты и говорят сразу, что это - закрытая территория. Сразу скажу - я не предпринимал попыток взлома. Неизвестно, как отреагирует индоктринированная охрана. Пульт системы безопасности здесь. Он замаскирован под обычный научный терминал и вполне может выполнять функции этого терминала.
  - Идёмте, опробуем этот код. - сказал капитан.
  Введя код на пульте, Шепард посмотрел на осветившийся экран, обратил внимание на то, что никто из сотрудников шахтопредприятия даже не смотрит в их сторону.
  - Гарно согласно этой видеозаписи прибыл сюда неделю назад и согласно данным этой же видеозаписи обладал с самого начала полным доступом.
  - Я получила доступ к дополнительным закрытым базам данных шахтопредприятия, командир. - на связь с Шепардом по аудиоканалу снова вышла Оливия. - Передаю номера медкарт. Предполагаю, вам необходимо как можно быстрее побывать в медлабе и выдвинуться к шахтам.
  - Так и сделаем. - Шепард закрыл пульт охраны, свернул экран своего инструментрона, продолжавшего обрабатывать поступившие файлы и повернулся к сокомандникам. - Идёмте.
  Стандартный шлюз системы изоляции медблока никого из членов группы высадки не впечатлил. ВИ воспринял номер медкарты, не производя даже процедуру сличения, открыл шлюз.
  Несколько десятков секунд пришлось подождать, пока начала открываться внутренняя дверь шлюза.
  - Большой медблок, рассчитан на массовый приток раненых и травмированных. - сказал Сарен.
  - И убитых. Здесь даже большой морг имеется. - уточнил Найлус. - Изоляторные боксы. Интересно. Нет, я помню, что это всё - требования стандартного протокола безопасности для шахтопредприятий на астероидах, но здесь как-то уже слишком... всё вылизано именно в медблоке. Словно кто-то заранее предполагал, что здесь будут большие сложности.
  - Они будут тут, едва только нам удастся освободить этих шахтёров и вспомогательный персонал от морока. - сказал Кайден. - Будут, уверен.
  - Они уже есть, капитан. - Сарен стоял перед одним из изоляторов. - Этот человек идентифицирован моим инструментроном как доктор Гарно. Он вполне нормален. Вполне, подчёркиваю, не полностью. И он утверждает, что он занимался здесь исследованиями до того момента, как произошёл некий несчастный случай. Он нормально воспринял тот факт, что мы виделись с доктором Брайсоном. Я не уточнял известные вам детали, Шепард, но его, по-видимому, индоктринацией тоже хорошо задело. Есть также указание на то, что доктор Гарно находится под влиянием. Когда я упомянул о Жнецах и о Левиафане, он сказал, что это - сказка, тупик. И отрицал, что оставлял какие-то намёки в сообщениях.
  Увидев подошедшего Шепарда, человек, который и в самом деле выглядел как доктор Гарно, вдруг изменился в лице. Его кулак со всей силы ударил в стекло витрины изолятора.
  - Зачем вы преследуете меня? - спросил Гарно изменившимся голосом.
  - Ставлю сто кредитов, что это уже не Гарно. - сказал Найлус.
  - Это - Левиафан. И он теперь пытается говорить напрямую с нами, используя Гарно как посредника. - сказал Сарен.
  Тем временем доктор Гарно вторично ударил теперь уже двумя руками по стеклу:
  - Забудьте про артефакт. Вы его - не получите. Он - мой. - почти прорычал Гарно. Левиафан явно находился в ярости. Шепард подозревал, что ещё немного - и доктор Гарно вполне сможет вырваться из изолятора - в его ударах чувствовалась нечеловеческая сила.
  - Ты уже убил одного Жнеца. И нам нужна твоя помощь в борьбе и в войне с остальными Жнецами. - сказал Шепард.
  - Вы сами несёте только смерть. - сказал Гарно и ещё раз ударил по витринному стеклу. Стекло обвалилось, Шепард отскочил, чтобы осколки не повредили скафандр и шлем, Гарно воспользовался этим и выскочил из изолятора, намереваясь сбежать.
  - В погоню! - распорядился Шепард, чувствуя, как осколки продолжают барабанить по броне - он стоял ближе всех к витринному стеклу изолятора, а Гарно немыслимым финтом сумел обойти его и уйти сразу с низкого старта в побег по коридорам медотсека. Разогнувшись и преодолевая некоторый морок - Левиафан всё же сумел коснуться его - Гарно пробежал буквально в метре от капитана - Шепард бросился следом за убегавшим учёным.
  В коридоре и шлюзах захлопали закрываясь двери. Шепард понял - Левиафан сделает всё, чтобы повинующийся ему Гарно не попал в руки членов группы высадки фрегат-крейсера. Погас свет и сразу вспыхнули прожектора на скафандрах нормандовцев. Преодолевая неизбежные десятисекундные задержки в открытии дверей, группа продолжала преследовать удиравшего Гарно.
  - Дверями пользоваться бесполезно. Это слишком долго. - Шепард увидел лестницу. - Следуем по аварийным переходам. Будет быстрее. Вперёд!
  - Я получила с инструментрона Гарно координаты артефакта, Шепард. Левиафан не успел их уничтожить. Правда я до сих пор не уверена, что тот человек, с которым вы общались и который теперь от вас удирает - это и есть доктор Гарно. Многие признаки не сходятся с заранее зафиксированными.
  - Модифицирован. - проговорил Шепард, взбираясь по лестнице всё выше и выше. - Ещё немного - и нам придётся выйти на поверхность этой металлической глыбы.
  Шепард оказался прав - они оказались на поверхности астероида. Вдалеке, среди металлоконструкций виднелся удиравший Гарно, а навстречу нормандовцам уже неслись собакотвари и налётчики.
  - Огонь на поражение. Они препятствуют нам. Их явно наслал Левиафан. Не давать им приближаться вплотную! - скомандовал Аленко. - Хасколюды, коих мы видели на полумёртвом Жнеце. - сказал лейтенант. - Значит, Левиафан уже приступил к полной трансформации здешнего персонала.
  Дальнейший бой происходил едва ли не на одних рефлексах. Сознание в нём практически не участвовало. Шепард, отстреливая очередного человекоподобного хаска, успел подумать о том, что именно так Левиафан перегружает психику разумного органика, нащупывая предел, за которым контроль, а следовательно защита целостности предельно ослабевают, дают сбой и позволяют Левиафану овладеть новой жертвой в полной мере. Прорубаясь сквозь волны врагов, группа высадки приблизилась к дверям очередного подъёмника. Марка следа однозначно указывала - Гарно ушёл сюда. Других путей к шахтам поблизости не наблюдалось. Искать другие пути - вызывать на себя всё новых и новых врагов, терять время, задерживаться. Поняв это, Шепард осмотрел пульт подъёмника, отступил на несколько шагов, перезарядил винтовку:
  - Легион, приведи в чувство ВИ этого подъёмника. На дрона-ремонтника надежды никакой нет. А мы пока организуем прикрытие. - распорядился Шепард, убедившись, что враги уже концентрируют силы для нового, решающего удара.
  - Есть, Шепард-коммандер. - гет шагнул к панели управления подъёмником.
  Несколько волн врагов. Хасколюды, собакотвари, налётчики. Сочетание морочных и реальных противников держало сознание и мозг в высочайшем напряжении.
  - Готово, Шепард-коммандер. - гет отступил в сторону, освобождая проход на площадку подъёмника. - Исправен. Относительно, конечно. Надо уходить, по меньшей мере морочные твари сюда вряд ли доберутся. А хасколюды... они слишком тупы.
  - Грузимся. - Шепард кивнул сокомандникам. - Вперёд.
  Первое, что увидели нормандовцы, когда вошли в шахтный зал, это шар артефакта восьмиметрового диаметра, наполовину впаянный в несколько каменных обломков.
  Прозвучавший голос Левиафана, возвестивший о том, что "Тьма неприступна" никого из нормандовцев уже должным образом не впечатлил - Найлус и Гаррус сразу стали отстреливать закопошившихся вокруг артефакта хасколюдов, остальные, включая Шепарда, Аленко и Легиона начали уничтожать собакотварей и налётчиков. Бой закипел с новой силой и Шепард изредка поглядывал назад, понимая, что хасколюды вполне могут просочиться и через шахту подъёмника.
  - Там - Гарно и в руках у него - активатор взрывателя. - сказал Аленко, скрываясь за обломком. - он нажимает клавишу. Все вниз, падайте! Сейчас рванёт.
  Гарно, сидевший спиной к артефакту и в самом деле медленно, но достаточно уверенно нажимал клавишу. Шепард видел, как неспешно и неуклонно, буквально по миллиметру уходит шток кнопки в цилиндр активатора.
  Левиафан сделал последнюю попытку образумить преследователей:
  - Остановитесь! - проревел он в динамиках громкой связи, скрытых в стенах шахтного зала. - Тьма неприступна! Остановитесь!
  Взрыв на несколько мгновений заставил Шепарда, да и, вполне вероятно, большинство нормандовцев, утратить всякую ориентацию. Когда морок рассеялся, а у артефакта он был, как оказалось, особенно плотным, Шепард, поднявшись на ноги, увидел, что артефакта не существует, а вместо Гарно рядом с обломками породы лежит тело совершенно другого человека. В его руке был зажат включённый ридер.
  - Опознание не произведено. - прозвучал в спикере шлема голос Оливии. - Командир, это был с самого начала не Гарно. Тот, кто был в изоляторе, тот, кого вы преследовали сквозь волны врагов - это изначально был не Гарно. Морок... совершенствуется или просто Левиафан показывает нам, нынешним, реальный уровень их технологий повиновения, манипулирования, управления и одурманивания.
  - Поскольку артефакт уничтожен, - сказал Легион, - следует ожидать, что колонисты вот-вот очнутся от его воздействия. Проснутся.
  
  - Кто вы? Что вы тут делаете? - к нормандовцам подошла девушка-шахтёр.
  - Капитан Шепард, ВКС Альянса. - представился капитан. - Вы в порядке?
  - Да. - несколько устало ответила девушка. - Только... чувствую себя как-то странно. - она отёрла лоб рукавом. - Но... я определённо более-менее в порядке.
  К группе подходили всё новые и новые люди - и шахтёры, и просто техники и уборщики.
  - Вы знаете этого человека? - спросил Найлус, указывая на труп мужчины, принятого нормандовцами за Гарно.
  - Никогда его раньше здесь не видела. - сказала азари-техник.
  - Что вообще здесь случилось? Что вы помните? - спросил Сарен, понимая, что очнувшимся от морока людям будет лучше отвечать разным спрашивающим, чем одному и тому же - для них это будет более естественно выглядеть.
  - Особо... ничего. Только темнота и холод. Кромешная тьма и холод. - почти в один голос сказали несколько землян-шахтёров. Азари-техник поддержала их, отметив, что темнота и холод были какими-то обволакивающими. И потому не походили ни на обычную тьму, ни на обычный холод.
  - В этом зале находился шарообразный артефакт. - сказал Аленко. - Вы помните что-нибудь о нём?
  - Да, - подтвердил мужчина-техник. - Его нашли где-то глубоко в третьем стволе шахты. Подняли сюда и оставили. Из управления должны были прислать какого-то умника... Это... всё, что я помню.
  - Капитан, меня и мой челнок тут попытались было атаковать ваши противники. Получил море сомнительного удовольствия, потратил четверть боезапаса. Несколько минут назад все они спешно... отступили. Впервые видел, что они вообще способны отступать по собственной воле. - доложил водитель челнока. - Я готов вас забрать, капитан. Мне почему-то кажется, что у вас там... большие улучшения в ситуации.
  - Вы правы, подтвердил Шепард. - Хасколюдов и налётчиков с собакотварями мы тоже не наблюдаем в радиусе сканеров.
  - Это радует, капитан. Готов вас забрать откуда скажете. - уточнил водитель.
  - Хасколюды? Налётчики? Собакотвари? - посыпались со всех сторон вопросы очнувшихся шахтёров и техников. - Кто это такие? Вообще, что происходит?
  Шепард понимал, что прямой ответ будет вреден. Поэтому он решил задать встречный вопрос, позволяющий обитателям шахтопредприятия самим придти к нужным начальным выводам:
  - Какой сейчас год?
  - Конечно... - азари-техник назвала год.
  - Названный вами год был десять лет тому назад. - сказал Шепард. - Сейчас - капитан назвал точную цифру года.
  Реакция шахтёров, техников, уборщиков была вполне предсказуемой: удивление, изумление, непонимание, сомнение, недоверие.
  - Придётся вызывать сюда медфлоты. Как минимум - подразделения медиков-азари и медиков-землян. Сами мы здесь не справимся. Легион, передайте Оливии всё, что мы тут успели заснять и попросите оповестить соответствующие подразделения. Наши подразделения, вызванные нами - пусть возвращаются на исходные позиции. Их помощь здесь нужна не будет. Нам удалось решить ситуацию с меньшими затратами. - уточнил капитан.
  - Выполнено, Шепард - коммандер. - доложил спустя несколько десятков секунд гет. - Всех обитателей астероида поместят в карантин. Они пройдут программу реабилитации.
  - Всё, нам здесь формально и фактически делать больше нечего. Остальное уже не в нашей власти и компетенции. - Шепард увидел снижающийся челнок. - Все - на борт. Возвращаемся на фрегат. Надо теперь решить проблему на Намакли.
  
  В челноке, идущем к фрегату, Шепард проводил короткое послеполётное совещание:
  - Итак, коллеги. Не знаю, можно ли назвать это в полной мере расследованием, но нам удалось кое-что прояснить. Например, то, что Левиафан имел все возможности управлять действиями Дерека Хэдли, заставил его стереть все данные о Левиафанах из накопителей, а также принудил его убить доктора Брайсона. Сам же Брайсон был на правильном пути. Ясно, что персонал шахтёрского предприятия на Магавиде был порабощён Левиафанами около десяти лет назад. Сам Гарно попал под точно такое же воздействие Левиафанов, как и шахтёры. Мы преследовали человека, который может быть и являлся когда-то физически доктором Гарно, но уже давно перестал быть им - ведь прошло десять лет. Мы с вами наблюдали, что обитатели Магавида попали в разновидность временной петли - они либо сохраняли полную неподвижность, либо раз за разом совершали одни и те же движения, говорили одни и те же фразы, набор и тех и других был очень беден - ясно, что Левиафаны не грузили себя необходимостью обеспечивать приемлемое внешнее разнообразие. Преследуемый нами человек когда-то мог быть доктором Гарно, хотя, как доказала телеметрия, переданная нами на фрегат чуть раньше, личность доктора Гарно была уже мертва. И умерла она несколько дней тому назад. Тот человек, которого мы преследовали, уже был полной марионеткой Левиафанов, он погиб во взрыве, который сам же и устроил, чтобы уничтожить "осколок". Тот самый осколок, с помощью которого Левиафаны контролировали поселенцев на Магавиде. Мы с вами убедились, что через эти "осколки", "шары", "сферы", как бы ни назывались нами эти артефакты, Левиафаны или пассивно наблюдали за происходящим в нашей Галактике, либо активно и достаточно действенно вмешивались в ход событий, поворачивая их в угодных себе направлениях. Ясно, что с этим пора кончать. Мы с вами сейчас направляемся на планету Намакли. Там уточняем последние данные и следуем к Деспойне.
  
  Намакли. Портрет Левиафана. Освобождение лагеря археологов от влияния "осколка"
  
  Попав через ретрансляторную цепочку в туманность Пилоса, Отряд переместился в систему Заерин, где почти у самого местного светила находилась планета Намакли. Пресли, докладывая о результатах предварительной оценки ситуации, отметил, что Намакли отображается далеко не на всех картах, да и система Заерин не относилась к числу самых посещаемых.
  Выйдя на орбиту Намакли, фрегат сделал несколько витков, чтобы просканировать планету. Результаты сканирования не обрадовали - археологический лагерь подвергался нашествию сотен морокопорождённых тварей, среди которых первенствовали морокособаки и налётчики. Изредка проскакивали сигналы о наличии хасколоюдов. Теперь становилось понятным, почему с лагерем археологов не было никакой связи. Убедив Энн Брайсон остаться на борту "Волги", Шепард привычно решил поучаствовать в высадке, считая, что командир он или не командир, а как Спектр, он должен не отсиживаться на корабле, а непосредственно решать проблемы.
  
  -Жарковато нас встречают, капитан. - сказал Грег, пилотируя челнок и уворачиваясь от атак морокопорождённых тварей. - Весело, но напряжно.
  - Высаживаешь нас на нижней площадке и сразу уходишь вверх, откуда начинаешь отстрел морокопорождённых. Мы разбираемся с ними внизу, нам нужно освободить место раскопок и персонал от влияния артефакта Левиафанов. Не знаю точно, что там произошло, но индоктринацией тянет - по полной. - Шепард помнил о том, что Энн Брайсон находится сейчас на "Волге" и радовался тому, что Светлана также не изъявила желания прогуляться вниз, на эту Намакли.
  - Принято, капитан. - водитель склонился над пультом, выполняя указание Шепарда. - Готово.
  - Всем - вниз, на площадку, сразу быть готовыми отражать атаки морокоподобных. - Шепард пропустил мимо себя спрыгнувшего вниз с двухметровой высоты на металлические плиты посадочной площадки Кайдена и спрыгнул сам, сразу беря винтовку наизготовку. - Вперёд. Первая задача - уничтожить артефакт, вторая - понять, что здесь вообще происходит и почему место раскопок находится под атакой морокопорождённых.
  Из того, что сообщила отрядовцам Энн Брайсон, следовало, что на Намакли был обнаружен артефакт Левиафанов - тот самый шар, подобный по размерам тому, какой держал в повиновении и в полной изоляции шахтёров на Магавиде. Теперь нужно было понять, почему артефакт активировался именно здесь. Для этого должна была быть веская причина и Шепард намеревался эту причину обнаружить, а если возможно будет - то и понять.
  Когда Энн Брайсон покидала Намакли, артефакт только выкапывали. Да, археологическая партия была не такой уж многочисленной - несколько десятков человек, во всяком случае - меньше, чем на Магавиде было шахтёров и спецов, но сейчас, продвигаясь от площадки к лестнице, ведущей на другие уровни, Шепард отмечал признаки запустения и понимал, что это указывает на гибель очень многих археологов. Отстреливаясь от наседающих налётчиков и от морокособак, группа продвигалась к вертикальной лестнице - обычный трап, металлическая лента, широкая и устойчивая - был разрушен и перепрыгнуть провал не было никакой мыслимой возможности. В небе челнок "Нормандии" отстреливался от наседавших гроздьев налётчиков, успевавших до того, как распасться на составные части, попробовать достать из своего оружия мельтешащую машину.
  - Никого. Нет никаких сигналов. - сказал Сарен, на несколько минут поравнявшись со стремительно шагавшим Шепардом. - Энн говорила, что тут много народу...
  - Относительно много.
  - Может быть. - согласился турианец. - А я вижу тут только морокособак и налётчиков.
  - Всё равно. Уничтожим артефакт - легче будет. - Шепард застрелил налётчика и двух морокособак, так и не дав им приблизиться к себе. - А там найдём, что такого защищал этот артефакт от излишнего постороннего внимания. Мне почему-то представляется, что это связано с тем, как выглядят левиафаны. Видимо, этим бывшим властителям Вселенной тоже не хочется стать персонажами доски "их разыскивают".
  - Скорее всего так. - Турианец преодолел лестницу. - Двигаемся к лифту?
  - Именно. Только я не уверен, что он в такой ситуации будет сколько-нибудь нормально работать. - капитан поддержал огнём полисменов-десантников, атаковавших очередную гроздь налётчиков, едва успевшую распасться. - В этот раз нам придётся обойтись без сбора трофеев - здесь важна скорость передвижения и возможность вести огонь.
  - Согласен. - Сарен кивнул, направляясь к Найлусу. Рядом с Шепардом появился Аленко. - Как обстановка, Кай?
  - Просто удивительно большое количество морокопорождённых тварей. Волнами накатываются.
  - Продвинемся через строение, минуем поворот в тупик, поднимемся по лестнице, перепрыгнем на скалу. - Шепард краем глаза следил по малому экрану инструментрона за картой. - Там мост.
  - Ладно, командир. - Аленко убил очередную морокопорождённую псину. - Не сказал бы, что весело, но тонизирует - точно.
  - Ага.
  Лифт застрял, пришлось подниматься по узкой и страшно неудобной для людей в тяжёлых бронескафандрах технической лестнице. Миновав балкон, в очередном строении группа уничтожила несколько десятков морокопорождённых собак, до десятка налётчиков и прошла к развалинам.
  - Похоже, артефакт уже близко. - Кайден снова подошёл ближе к шагавшему Шепарду. - На голову начинает давить. Пока держусь. И другие - держатся.
  - Поднимаемся на вот это здание и переходим на скалистый выступ. Там чего-то слишком много собралось морокопорождённых собак и Налётчиков. Они явно не собираются уступать нам дорогу и что-то собираются защищать от нашего внимания.
  - Ясно, командир. - Кайден, связавшись по конференцканалу со своими полисменами-десантниками, ушёл вбок, рядом появился Найлус.
  Со скального выступа тварей пришлось выдавливать целую четверть часа. Наконец морок немного рассеялся.
  - Это же... Это же Жнец. - сказал Аленко, увидев на скале цветное изображение, размер которого в высоту был явно больше полутора метров.
  - Фиксируйте его во всех видах, Кай. - сказал Шепард. - И, если вы не заметили, он не слишком похож на нашего партнёра. И отличается многими деталями.
  - То есть... - лейтенант недоверчиво оглядел изображение ещё раз. - Вы хотите сказать...
  - Скорее всего - перед нами один из очень немногочисленных портретов Левиафана. Если Жнецы являются их порождениями, почему они не могут быть внешне похожими на своих породителей?
  - Оно то так, но... - Кайден заинтересованно оглядывал изображение. - Сколько же труда вбухали художники в это изображение?! И ведь когда-то эта картинка была скрыта от посторонних глаз.
  - Может быть. - Шепард взглянул на часы. - Мы и так слишком долго здесь задержались. Надо теперь искать этот арефакт-шар, уничтожать и давать возможность археологам работать. Придётся, конечно, многое здесь восстанавливать, но это уже - не наша забота. Давайте найдём этот артефакт.
  Платформа, выглядевшая вполне прочной, неожиданно обрушилась перед идущими нормандовцами.
  - Возвращаемся. - сказал Шепард. - К зданиям, там есть поворот. Пройдём балкон, нам нужно подойти к лифту. Осталось не так много до артефакта. Курс я проложил, всем - вперёд.
  Уничтожая морокособак и налётчиков, пытавшихся чередоваться и кооперироваться, группа высадки продвигалась к зданиям, прошла поворот, миновала балкон.
  - Лифт - впереди, командир. - доложил Аленко. - Мы провели разведку боем, там будет полегче. Но не исключаю, что подъёмник повреждён.
  - Запасные пути есть, если будет надо - воспользуемся. - сказал Шепард. - Главное - артефакт уже близко.
  Аленко только кивнул.
  Лифт на этот раз оказался вполне исправен, поднял группу на нужный уровень. Войдя в зал, нормандовцы наконец увидели артефакт. Уничтожив вившихся вокруг него морокособак и налётчиков, а также два десятка хасколюдов, нормандовцы сконцентрировали огонь на артефакте и тот вполне ожидаемо взорвался.
  - Морок ликвидирован. - доложил Аленко, перезарядив винтовку. - Похоже, здесь всё.
  - Грег, давай челнок на ближайшую площадку. - распорядился Шепард, убедившись, что артефакт действительно распался на мельчайшие частицы и собраться снова воедино не сможет. - Дай сигнал о решении проблемы в контору археологов. Пусть пришлют побольше ремонтников и техников - здесь большие разрушения. Жди нас на площадке, мы скоро будем.
  - Принято, командир. Небо чистое, так что - выполняю. Три минуты до площадки.
  - Понял. - Шепард знаком распорядился, чтобы сокомандники покинули зал и направились к площадке. - Мы уже идём.
  Пока группа продвигалась к площадке, куда уже опустился челнок, Шепард беседовал с Энн Брайсон по аудиоканалу. Девушка рассказала, что она знала о Левиафане и о том, как она и её группа нашли этот артефакт. Некоторые дополнения делала Оливия, искусно встраиваясь в разговор и передавая на инструментроны беседующих новые и новые файлы.
  В челноке Шепард ознакомился с этими файлами, просмотрел и видеозаписи, сделанные у той скалы с рисунком Левиафана.
  
  Левиафан. Деспойна. Договор с прародителями Жнецов
  
  Фрегат-крейсер остановился на достаточном расстоянии от планеты, чтобы не попасть даже под ослабленный удар Левиафана. Если таковой, конечно, имел место в реальности. "Волга" легла в дрейф ещё раньше, охраняя район планеты от любопытствующих и предупреждая пролетающие корабли о проведении специальной операции Корпуса Спектров.
  - Командир, мы идём с вами и это не обсуждается. - Найлус и Сарен вошли в старпомовскую каюту, когда Шепард уже заканчивал облачаться в скафандр. - С нами идут также Аленко и пятеро полисменов-десантников. Предполагаем, что придётся высаживаться на один из остовов древних космических кораблей и что снова придётся иметь дело с мороком. Может быть - даже с новыми порождениями морока. Удалось отговорить Светлану?
  - Нет. - Шепард отрицательно покачал головой. - Я понимаю, что рискую. В непозволительных масштабах рискую. Но если её там не будет... Мы не сможем показать Левиафану, что готовы преодолевать тысячелетия не в качестве приживал и проедателей, а в качестве строителей и творцов.
  - Ясно. Легион тоже принял решение высаживаться. Мы берём большой челнок. Там места всем хватит. Взяли всё, что необходимо для погружения в воды Океана. То, что может помочь нам хотя бы немного там продержаться.
  - Командир, я определила на нескольких остовах кораблей присутствие модифицированных пилотируемых роботов. Многие детали с орбиты неясны, но мне известно уже - эти роботы пригодны для наших с вами целей. Они вполне могут выдержать погружение на те глубины, которые характерны для Океана Деспойны. Похоже, те, кто пытался сюда прорваться силой, знали кое-что лучше нас об этом Океане. Передала данные на инструментроны всех членов группы высадки.
  - Хорошо, Оливи. По меньшей мере идём - не вслепую. - сказал Шепард, выходя следом за турианцами из каюты. - Садимся в челнок и делаем дело. Пора встретиться с этими порождениями. И договориться.
  - Попытаться договориться. - сказал Найлус.
  - Именно попытаться. - Шепард подождал, пока турианцы и гет займут свои места в челноке, кивнул лейтенанту Аленко и водителю челнока. - Стартуем.
  - Вы уверены, командир, что мы захотим принять от него помощь? - спросил Найлус.
  - А у нас есть другой выход, Най? - Шепард ухватился за поручень, отказавшись садиться в кресло. - Мы уже здесь. Мы уже пришли. Мы прошли лабораторию на Цитадели, мы прошли Магавид, мы прошли Намакли. Это - последний пункт цепочки, последнее звено. И здесь, как всегда, всё решится окончательно. Я не говорю о том, что мы обязаны с ним подружиться. Но принять от него всю возможную помощь - мы не просто можем, мы обязаны это сделать.
  - Командир. - на экране салона появился водитель. - С помощью Оливии мы определили место, откуда идёт сигнал Левиафана. И это место вам не понравится. Один из тех кораблей, из нашего списка. А сигнал идёт из под воды. - вместо изображения водителя на экране появилась карта, увеличивающаяся в размерах. Наконец на карте проявились линии координатной сетки и условные обозначения.
  - Действительно мало приятного. Судя по данным сканирования - корабль очень старый. Пусть там есть даже двухместный робот-глубоководник, но всё равно. Этих двухместников и на других кораблях хватало, как и одноместных роботов. - сказал Сарен. - Оливи также определила, что там предостаточно порождений морока. Похоже, в стане Левиафанов наблюдается нехилый такой раскол и далеко не все хотят вмешиваться в борьбу с Жнецами по-крупному.
  - Командир, мы сняли последние данные об Океане с датчиков. Обработали их. - Оливия вышла на связь по спикеру. - Можно использовать челнок. Он должен выдержать давление на максимальных глубинах. Но если эти порождения морока повредят машину выше некоего предела - придётся использовать роботов. Координаты места посадки, ближайшего к месту сигнала Левиафана - подтверждены.
  В этот момент челнок, уже заходивший на посадку на дрейфующий остов какого-то большого древнего корабля, по некоторым признакам - контейнероносца, резко и сильно тряхнуло.
  - Командир, нас зацепило каким-то импульсом. - доложил водитель. - энергетика почти на нуле. Её хватит только на посадку. Дальше придётся использовать роботов. С таким остатком энергии о подводной прогулке - и думать нечего. - водитель выправил машину и заставил её планировать на палубу контейнероносца. - Посадка будет жёсткой. Держитесь там!
  Удар челнока о палубу древнего корабля получился действительно ощутимым - даже Сарен упал на колени, придерживая винтовку и стараясь не опрокинуться на спину.
  - Все целы? - Шепард оглядел салон, залитый светом аварийных аккумуляторных софитов.
  - С энергией - всё, командир. - доложил водитель, выглянув из кабины. - Мы здесь вполне застряли. Но сели точно в центре, по меньшей мере, с каждой из сторон у нас предостаточно металла. Если всё будет стабильно - купаться в челноке нам не придётся.
  - Хотелось бы верить. - Сарен поднялся на ноги, проверил штурмовую винтовку. - Похоже, это была разновидность Удара Левиафана. Вряд ли он сам нам об этом скажет.
  - Выходим и обследуем территорию. Не думаю, что Левиафан собрался нас утопить вместе с этим остовом корабля. У них было и без того предостаточно возможностей утопить эти остатки. - сказал Шепард, первым спрыгивая на палубу контейнероносца. - Займитесь восстановлением систем, Грег. И энергоснабжение тоже проверьте. Нам ещё взлетать отсюда придётся.
  - Понимаю, командир. - водитель кивнул, скрылся в пилотской кабине. - Выполняю.
  - Хорошо. - Шепард огляделся. Несильный дождь, брызги от воды, ветер, туман. Полный комплект. - Сколько Левиафаны ссадили на планету уже вот таким импульсом и кораблей и разумных...
  - Много, командир. - рядом встал Аленко. Подошли полисмены-десантники. - Много. И мы - не первые. Возможно, что даже не последние. Ибо полигон - вечен. Это мы тут - временные. И - временно.
  - Может быть, может быть. Оливи.
  - Данные о таком корабле в любых доступных мне базах данных отсутствуют, командир. - отозвалась киборгесса. - Тип, модель, класс - неизвестны. За неимением лучшего я склонна согласиться с вами, обозначив этот корабль, как контейнероносец - очень похожая конструкция с нашими аналогами, аналогами этого цикла. И окружающие ваш корабль остовы тоже невозможно точно идентифицировать. Влага, постоянные волны, удары, дожди, туманы - всё это очень способствует коррозии, против которой бессильны даже современные нам сплавы. А корабли - по всей вероятности крайне древние. Даже древнее, чем этот. Вам повезло, что вы сели на более-менее свежий остов, командир.
  - Возможно. - Шепард закончил осмотр ближайших нескольких сотен метров площади. - В упорах-крыльях скрыты контейнеры с роботами. Модель, конечно, неизвестна, но то, что роботы вполне себе пригодны для использования людьми - это уже внушает определённую надежду.
  - В наше время, командир, - на связь вышел Явик. - были многие расы схожие с людьми. По разным параметрам. Полных аналогов, конечно, не было, но, поскольку внешность у людей - универсальна, то таких рас даже в мой цикл было больше десятка. Соответственно и техника была у них весьма приспособленной. Этот корабль мне действительно незнаком, вполне возможно, что он даже старше расы наших предшественников - Иннусанонцев. А там таких как люди рас было, во всяком случае, никак не меньше.
  - Командир, в одном из контейнеров найден "шар". - доложил Кайден по аудиоканалу. - Передаю координаты. Я отвёл разведпару на исходную. Они уже хотели стрелять по артефакту, но я запретил.
  - Может быть, вы поступили правильно, Кайден. - сказал Шепард, ознакомившись с переданными данными, - Но, может быть, вы совершили ошибку. Ситуация неопределённости. Не стоит стрелять пока. Сигнал всё равно идёт из-под воды и Левиафан-контактёр таким образом может видеть и слышать нас, а не маяться неизвестностью и неопределённостью. Оставляйте шары в покое.
  - Командир, атака с неба! Там - целые гроздья налётчиков! - раздался крик одного из десантников-полисменов.
  - Всем собраться у челнока! - Шепард взглядом выцелил ближайшую падающую на контейнероносец гроздь, бегом преодолевая расстояние до челнока. - Круговая оборона. Не подпускать морокотварей к челноку!
  Доклады о принятии приказа Шепард уже слушал вполуха. Хорошо, что перед высадкой они забили челнок боеприпасами и оружием едва ли не под завязку. Теперь можно было отстреливать морокотварей не особо сдерживаясь. Главное было не подпустить тварей к челноку, чтобы они не повредили машину. Отступая к челноку, Шепард уже заметил стоявший под брезентом одноместный робот, решив, что в случае необходимости он пойдёт на дно сам, без Светланы.
  - Три челнока с "Волги" атакуют гроздья в полёте, командир. - доложил Сарен. - На одном из челноков - Светлана. - добавил турианец, разряжая винтовку в едва упавшую на палубу контейнероносца гроздь налётчиков. Тут ещё хасколюды из-под воды полезли. Весело стало.
  Шепард улучил секунду, огляделся. Действительно, в опасной близости от позиций группы высадки на палубу стали выбираться поодиночке и группами хасколюды. Капитан ясно видел, что Сарен, Найлус и Легион сменили винтовки на снайперки и стали прицельно выбивать хасколюдов. Лай винтовок слился через несколько минут в сплошной низкочастотный гул.
  Даже по очень субъективным ощущениям бой со всё прибывающими хасколюдами и налётчиками занял всяко больше пятнадцати минут. Да и то, если бы не помощь стрелков челноков с крейсера... на палубе контейнероносца было бы мало места от врагов, наступающих на жидкое "кольцо" обороны нормандовцев.
  Несколько раз налётчики и хасколюды пытались прорваться прямо к челноку, налётчики также сделали как минимум три попытки десантироваться прямо на челнок, но каждый раз их останавливали залпы винтовок и выстрелы из пушек и пулемётов барражирующих над контейнероносцем челноков крейсера.
  Бой выдохся: гроздья перестали прибывать, а хасколюды перестали залезать на палубу контейнероносца. Грег, отложив винтовку в сторону, вернулся к челноку. Туда же подтянулись и все нормандовцы. Два челнока с крейсера совершили посадку чуть поотдаль.
  - Думал без меня повоевать? - сказала Светлана, подходя к Шепарду. - Не получится, Джон. Куда ты - туда и я. - она кивком головы распорядилась и её сопровождающие направились к челноку. - Попробуем подлатать вашу птичку, наши, благодаря вашему печальному опыту, уже не смогли достать в полёте, мы сумели увернуться от трёх прицельных импульсов. Потом у вас на этом милом остове возникла куча-мала и мы решили немного полетать в округе, пострелять по столь крупным и однообразным мишеням.
  - Вам это блестяще удалось, Света. - сказал Шепард. - И вы нам очень помогли.
  - Не только вам, но и себе. - Светлана проследила взгляд Шепарда. - Даже и не думай. На дно этого Океана или куда-нибудь вниз мы с тобой пойдём только на двухместном. Не будем терять времени. - каперанг шагнула к ближайшему контейнеру. - очень похоже на военную модель, предназначенную для изучения океанского дна. Ну или морского дна - всё равно. Своеобразное ограничение разброса вариантов. - Она с помощью двух десантников-волговцев вскрыла замки и открыла крышку. - Двухместный, как я и думала.
  - Разрешите, командир. - к Светлане подошли два техника-волговца.
  - Давайте. Посмотрите, что тут к чему, потом - доложите.
  - Есть, командир. - старший технической группы указал напарнику на робота и тот достал свой инструментрон.
  - Не хотел бы так думать, но похоже, Левиафаны не едины во взглядах на перспективы своего дальнейшего существования и деятельности. Одни приглашают нас, другие атакуют гроздьями налётчиков и хасколюдов. Мы находим тут почти вечную стоянку для челнока, и, одновременно - глубоководного робота, подозрительно похожего на наши, современные модели. Вроде бы выстроенная Левиафанами дорога для развития разумных рас продолжает действовать и тогда, когда Левиафаны уже давно не во главе Галактики. - сказал Шепард, перезаряжая винтовку и пополняя запас гранат. - Светлана...
  - Нет и нет, Джон. Что бы там ни было, мы обязаны вступить в контакт с Левиафанами. Без них мы не сможем усилиться, а также узнать побольше о Жнецах. Если Левиафаны породили Жнецов - они знают о них больше всех и в нынешнем Цикле и в прошлых. Не думаю, что с ними в прошлые Циклы не пытались входить в контакт. - каперанг жестом указала на соседние остовы. - Доказательства попыток осуществления контакта - перед нами.
  - Попыток. - сказал Шепард, вкладывая винтовку в упоры и направляясь к роботу, у которого продолжали хлопотать техники. - Каковы результаты?
  - Мы постарались его адаптировать к нашим потребностям, насколько это вообще возможно. - сказал старший техник. - Должен выдержать и выполнить свою функцию. Хотя... проржавел и двигаться быстро уже не сможет. Но, по меньшей мере его не раздавит давлением и он не даст течь, если, конечно, не превышать некий предел нагрузки. Мы передали вам, командиры, все данные на инструментроны. Робот готов к использованию. Через десять минут мы закончим подготовку.
  - Добро. - сказал Шепард, указывая Светлане на удобный низенький контейнер. - Садись, Свет. Почитаем, подумаем.
  Чтение не заняло много времени. Синтеты Отряда оказали техникам всю необходимую помощь, что позволило сократить время и на ознакомление, и на освоение, и на проверки, и на адаптацию. Техникам осталось только установить несколько блоков, подключить принесённые из челноков баллоны с резервными запасами воздушной смеси и поставить запасные блоки жизнеобеспечения.
  - Давай занимать места в этом роботе, Джон. - сказала Светлана, выключая инструментрон и вставая с контейнера. - Время дорого. Пока нет других желающих пострелять в нас - надо спускаться к тому Левиафану. Он, конечно, не подарок, но другие, вполне возможно, настроены ещё менее мирно по отношению к нам.
  Робот, созданный древней расой, впечатлял. Угловатый, мощный, со следами коррозии на пластинах, закрывающих механизмы и коммуникации. Откинутый вверх и назад кожух с прозрачным, почти панорамным окном, два кресла. Шепард помог Светлане сесть, пристегнуться, проверил подачу воздушной смеси, доступность ремонтно-аварийных комплектов, затем сел в своё кресло, сразу определив рычаг, нажатие на который опускало кожух.
  - Опускай блистер и будем двигаться. - Светлана, разобравшись в чуточку адаптированном управлении, включила двигатели гиганта и тот послушно присел, переступил с ноги на ногу, подвигал манипуляторами. - Хорошая машина. Древняя. Надёжная. Никакого надоевшего пластика и хрупких органов управления.
  - Опускаю. - Шепард надавил рычаг. Блистер закрыл проём, включились механизмы герметизации и изоляции. - Похоже, норма, но ты, Свет, всё равно одень маску.
  - Одела. Убедил. - сказала Светлана. - Ты тоже.
  - Куда ж я денусь. - Шепард опустил на лицо маску, ощутил приток воздушной смеси. - Поставил на минимум. Хватит на двенадцать часов.
  - Я бы сказала... что нормандовцы неоднозначно восприняли нашу с тобой попытку, Джон. - сказала каперанг, указав на турианцев и гета, оживлённо что-то обсуждавших и изредка поглядывавших на робота.
  - Что-ж. Мы всё равно уже здесь и надо пройти этот путь до конца. - Шепард тронул махину с места, приближая её к краю палубы. - Бултыхнёмся и попробуем опуститься поглубже. Посмотрим, что смогут предложить нам Левиафаны в своей родной стихии. Никогда не думал, что они - водные животные.
  - Если они вообще могут именоваться животными. - устало сказала Светлана. - Выстави на блистер прицельную рамку для указания направления движения. Рычаги при таком давлении воды... малоэффективны, а так - куда взгляд, туда и пойдёт этот робот.
  - Сделано. - Шепард увидел прицельную рамку на стекле блистера. - Хорошая система.
  - У нас тоже такие есть. Во многих странах. Слышала также, что у турианцев есть нечто похожее. Про саларианцев - не знаю.
  - С ханарами надо было бы проконсультироваться по широкому кругу вопросов, но времени уже увы, нет. - Шепард ощутил, как робот накренился над краем палубы и тяжело ушёл под воду. - Поехали вниз.
  - Свободное падение, воздух стравливается нормативно. - Светлана снимала показания с датчиков, записывая информацию на свой инструментрон. - Робот - в свободном падении. Глубиномер - работает нормально.
  Серые громады и переплетения подводных частей бывших космических кораблей постепенно уходили вверх. Внизу была тьма и пока что Шепард не включал осветители.
  - Сигнал с поверхности уже плохо проходит. Похоже, нам с тобой вдвоём придётся договариваться с Левиафанами. Без поддержки с поверхности. - сказала Светлана, покрутив верньеры настройки. - Да, теперь мы вдвоём. Вот. А ты ещё хотел в одиночку сюда спуститься. Понимаю, что спустился бы. Но вряд ли это смогло бы решить нашу проблему должным образом.
  - Светлана. Ты лучше дыши смесью побольше. - Шепард поглядывал на глубиномер, цифры медленно увеличивались. Робот продолжал падение.
  - Это такой изящный способ сказать "помолчи, жена"? - Светлана спросила это без усмешки в голосе. - Ладно, я пока полюбуюсь окружающим пейзажем, пока ещё что-то можно рассмотреть. Дальше света будет совсем мало.
  - Внешние осветители накрылись. - Шепард взглянул на индикаторы. - Нам придётся воспользоваться только светом из блистера. Мало, но хоть что-то.
  Послышался глухой стук, робот почти полностью согнул обе ноги в коленных суставах, амортизируя удар об океанское дно. Насколько можно было увидеть в неверном и слабом свете софитов кабины, вокруг было мало места для манёвра.
  - Я там заметила подозрительную зубчатку. - кивнула Светлана, указав направление рукой. - Похоже, следует прогуляться туда. А чтобы было лучше видно, куда ступать - активируй время от времени отстрел "светляков". На несколько минут их света вполне хватит для ориентации, а там машина запомнит маршрут и мы сможем побудить её вернуться "по следам". Запас светляков у нас большой, но всё же постарайся не расходовать сразу все. Тут недалеко, если я вообще правильно поняла здешнюю ситуацию.
  - Выполняю. - Шепард отстрелил первого светляка, тот включился, залив пространство в радиусе трёх-четырёх метров. - Действительно, хоть вижу теперь, куда ставить ногу нашего Робби.
  - Глубина погружения - больше трёх километров, Джон. Впереди - остов космического корабля. Значит, почти всё дно может быть усыпано этими останками. Давай осторожно вперёд. Направление я отметила. Не спеши. Но и не задерживайся излишне. Красотами потом полюбуемся, если будет возможность. - Светлана набрала несколько команд на инструментроне. - С поверхности нас явно не слышат, так что я включила запись на внутренние накопители. Сделай так же.
  - Сделал. - Шепард набрал на своём инструментроне нужные команды. - Включено, запись нормальна.
  - Идём дальше. - Светлана огляделась по сторонам. - Редко когда я бывала вот так на морском дне. Сигнал идёт с чуть большей глубины, так что нам придётся спуститься с этого уютного скального уступа. Вперёд.
  - Да, мэм. - Шепард взялся за рычаги и, направляя робота взглядом, осторожно подвёл машину к краю. - Придётся немного попрыгать. Закрепись.
  - Готова.
  Два прыжка вниз, два привычных удара амортизаторов. И наконец, когда впереди появился третий уступ, точнее - край уступа, по поднявшемуся рою пузырьков воздуха Шепард понял - робота надо останавливать. Перед замершим на краю роботом медленно поднимался... Жнец. Или существо, похожее на Жнеца. Когда перед роботом появились четыре глаза, Жнец прекратил подъём.
  Это был не Жнец. Это был Левиафан. Шепард это ощутил далеко не сразу. Сознанию и подсознанию человека потребовались десятки секунд, чтобы справиться с валом новых ощущений и впечатлений, систематизировать их и снять нервное напряжение. Светлана молча смотрела на появившееся перед ней существо гигантских - не меньше километра в высоту - размеров существо, которое вполне могло быть породителем Жнецов. Скорее всего оно и было их породителем. А теперь оно скрывалось на океанском дне. Скрывалось и продолжало вмешиваться в жизнь всё новых и новых рас.
  - Нам необходимо было найти тебя. - сказал Шепард, прерывая молчание.
  Ответ Левиафана пришёл сразу же - здесь общение было легче:
  - Вы - не на своей земле. Вы - вторглись во Тьму. - голос Левиафана здесь был более естественен, в нём уже не было пугающего рыка, рёва и стремления задавить мощью и громкостью. Но всё равно, голос полностью соответствовал размерам существа.
  - Почему ты убил Жнеца? - спросил Шепард, понимая, что Левиафан может и не ответить. Но собеседник, видимо, был готов к такому вопросу, а может быть, даже предвидел его. Слишком мало было вариантов. Слишком мало:
  - Они - наши враги. Они - хотят нас уничтожить. Уничтожить окончательно. - ответил гигант.
  - Я полагал, что ты - тоже Жнец. - Шепард сказал это, смутно осознавая, что это - самое приемлемое.
  - Мы существовали задолго до них. Жнецы - только отзвуки эха нашей поступи. - ответил Левиафан, не изменив ни тональность, ни скорость высказывания. - Мы - нечто большее, чем они. И мы хотим понять тебя, человек. Ты оказался ближе всех к нам. Ты прошёл долгий путь.
  - Галактика готовится к битве с Жнецами. Ты победил одного из них. Почему бы тебе не продолжить? - спросил Шепард.
  - Нет никакой битвы. Есть только Жатва. - ответил Левиафан.
  - Тогда помоги нам остановить Жатву. - Шепард отметил, что Светлана молчит, внимательно слушая и наблюдая за происходящим. - Помоги нам остановить это.
  - Ты и так представляешь значительную угрозу для Жнецов, человек. Ты, конкретно. Жнецы, после того, как тебе удалось уничтожить Коллекционеров, видят именно в тебе основную угрозу, человек. - Левиафан сказал это по-прежнему спокойно. - И мне нужно понять, человек, почему именно ты и почему именно так происходит. - Левиафан не двинулся с места, но капитан ясно почувствовал - что-то очень изменилось в окружающем пространстве. Тем временем Левиафан продолжал. - До начала счёта времён наш род, род Левиафанов был вершиной всего живого в этой галактике. Более слабые народы так или иначе служили нам. Многие из них так и не сумели выйти за пределы рабского статуса. Так было всегда, так есть всегда и так будет всегда. Слабые всегда служат сильным, которые правят. Тот, кто не правит - слаб. И их слабость губила их сама. Они сами губили себя, смиряясь со своей слабостью. Мы, Левиафаны, правили слабыми, получавшими от нас, сильных, необходимую заботу. Мы правили ими, мы правили более слабыми. Мы делали всё, чтобы они выжили. Но нам... нам не было дано защитить слабых от них же самих. Не от нас, человек - от них самих. Ибо их слабость была и внешней, и внутренней. На Намакли ты видел наскальное изображение. Оно - почти единственное из сохранившихся в неприкосновенности в вашей Галактике наших изображений. Я знаю, что ты обратил внимание, сколь оно отличается от того, как выглядит известный тебе Жнец-наблюдатель, Жнец-разведчик. Да, это наше изображение, человек, изображение Левиафанов. Можешь счесть, что разумные предшествующих циклов создали его под нашим влиянием. Чтобы иметь образ того, кому следовало повиноваться и поклоняться. Со временем любой народ стремился облегчить своё существование, создавал всё более и более совершенные механизмы, затем - машины, затем - автоматы, затем - компютеры. Объединение машин, автоматов и компьютеров дало развитие системам с виртуальным, как вы это часто определяете, а затем - с искусственным, более свободным в своём развитии интеллектом. И в результате начиналась неизбежная война разумных существ с машинами. Ибо машины и разумные органики раз за разом не могли ужиться, полагая, что проблема носит внешний характер, в то время как проблема носила внутренний характер, была внутренней. Итог был определён, даже предопределён - разумные органики раз за разом оказывались уничтожены. Они не могли сравниться с машинами, ими же созданными. С мертвецов, как ты сам понимаешь, дань невозможно собрать. Мы попытались сделать так, чтобы сохранять окружающую жизнь любой ценой, не доводить дело до убийственного столкновения органиков с синтетиками. Мы создали не интеллект, но искусственный разум, которому поручили эту задачу выполнять. Прежде, чем приступить к решению этой проблемы, искусственный разум постигал во всех деталях историю развития ушедших цивилизаций. Он учился. Не мы его учили - он сам учился. И, как оказалось, он нашёл решение. Спорное решение. Но - решение задачи. Решение проблемы. В то самое мгновение, когда он нашёл это решение, он, этот искусственный разум, предал нас, его создателей. Он решил, что мы и никто больше из множества существовавших на тот момент в Галактике цивилизаций разумных органиков, достойны стать первыми обращёнными. Он посчитал, что мы сильнее, умнее и лучше чем все они. Из нас был создан самый первый Жнец. Ты, человек, его знаешь. Его знает и Жнец - наблюдатель.
  - Предвестник? - безэмоционально спросил капитан.
  - Да, человек. - ответил Левиафан. - Немногие из нас избежали участи быть "собранными". И теперь мы вынуждены скрываться, а Жнецы вынуждены искать нас, чтобы окончательно уничтожить. Всё это время нам удавалось скрываться вполне надёжно. Пока на галактической арене не появились вы, люди. И время... неожиданно ускорилось. Возможности для маневров были резко сокращены.
  - Вы построили машину, разумную машину, несмотря на опыт всех других цивилизаций разумных органиков. Почему? - спросил капитан.
  - Мы властвовали над целой галактикой, человек. И проблемы наших созданий, которые всего лишь были нашими инструментами, нас, Левиафанов, не интересовали. Вряд ли ты можешь представить себе, человек, целую галактику, всё население которой покорно твоей единой воле. Вряд ли. - повторил Левиафан. - Но так было тогда, когда мы правили. Созданный нами разум представлялся нам всем тогда всего лишь очередным, ещё одним инструментом.
  - И с тех пор всё новые и новые цивилизации разумных органиков платили за эту вашу ошибку? - спросил Шепард, с трудом сдерживая возмущение, переходящее в раздражение и ярость.
  - Не было никакой ошибки. И разум всё ещё выполняет нашу задачу, человек. Поставленную нами нашу задачу.
  - И всё это время вы скрывались. Мне известно, что ты выжил не один.
  - Да. Мы прятались. В разных уголках галактики. Всегда. Старались опередить Жнецов, разыскивавших нас. Мы продолжали править. И заставляли народы стирать следы нашего присутствия, нашего существования. Сам факт того, что мы выжили, был сохранён в тайне от Жнецов. Сегодня, как ты знаешь, человек, мы наблюдаем за происходящим в галактике через осколки. Мы видели немало Жатв. Каждая Жатва заканчивалась рождением или созданием - воспринимай как хочешь - всё новых и новых Жнецов, для создания которых собирались лучшие и сильнейшие расы. Полностью, без остатка собирались, человек. Со временем Жнецы получили возможность массово оказывать влияние на органиков. Это именно то, что вы называете одурманиванием. Это облегчало Жатву, ослабляло органиков. Раса за расой, народ за народом. У разума, созданного нами, по-прежнему единственная цель - сохранение жизни. Эта цель пока что не достигнута в полной мере. Потому Жатвы будут продолжаться до тех пор, пока разум не убедится в том, что именно эта цель достигнута. Разум приказал Жнецам построить ретрансляторы. Когда система была создана и активирована, промежутки между жатвами были существенно сокращены. Галактика стала местом проведения эксперимента, а эволюция - инструментом.
  - И ты предполагаешь, что Жатва будет бесконечно продолжаться? - спросил Шепард, понимая, что разговор приближается к решающей фазе.
  - Да. Жатва будет продолжаться. Ты и твоя жена - отличаетесь от других. Мы решили, что вы оба и ваши дети будете сохранены в нашем сообществе. Остальных неминуемо соберут Жнецы.
  - Этот цикл, как ты сам понимаешь - особенный. - ответил капитан. - Нельзя до бесконечности наблюдать одно и то же. Надо прервать череду циклов, а для этого - надо сражаться.
  - Смотри, Джон. Он действительно - не один. Рядом с ним всплывают ещё двое. - сказала Светлана.
  Она была права - справа и слева от Левиафана всплыли фигуры ещё двух Левиафанов. А первый Левиафан, подождав, пока его собратья не стабилизируют свое положение, сказал:
  - Твоя уверенность в возможности прервать цикл Жатв для нас удивительна. - сказал Левиафан.
  - Вполне возможно, я эту уверенность выработал, сражаясь со слугами и пособниками Жнецов, как следовало бы поступить и тебе. - ответил Шепард.
  - Вполне возможно, что твои победы, человек, действительно не являются результатом случайности. И Жнецы закономерно видят в тебе наибольшую угрозу. Мы приняли решение. - Левиафан несколько секунд молчал. - Мы будем сражаться с Жнецами. Но - не ради тебя и не ради других народов. Мы - выживем. Жнецы, которые придут в Галактику, почувствуют в этот раз нашу силу и станут нашими рабами. Если до того момента они не станут вашими рабами, человек или не будут вами побеждены. Мы были первыми и мы были в этой галактике очень долго самыми сильными. Мы снова станем лучшими и самыми сильными, человек. У тебя есть шанс. Используй его. Мы соберём свою дань с Жнецов. Они заплатят её. Кровью заплатят. - с этими словами все три Левиафана стали уходить вниз, скрываясь во мраке, покрывавшем расселину.
  - Я включила двигатели робота, Джон. Нам тоже следует уходить. - сказала Светлана, заканчивая набирать команды на клавиатуре инструментрона. - Встреча закончилась. Мы достигли ожидаемого результата. Пусть не полностью, но в основном - достигли. Включаю двигатель скоростного подъёма, Джон. - каперанг коснулась сектора и робот взмыл вверх. Цифры на табло глубиномера стали стремительно уменьшаться - работающий двигатель заставлял робота прошивать водную толщу едва ли не со скоростью чайного клипера. - Всё, Джон. Теперь - забираем наших с этого корабля и возвращаемся на корабли Отряда. Левиафаны обещали и у меня нет ощущения, что они на этот раз не сдержат данное обещание.
  Появление робота на палубе контейнероносца было стремительным. Шепард увидел полчища порождений морока, зажимавших в кольцо членов группы высадки. В небе шёл бой трёх волговских челноков с десятками гроздьев налётчиков.
  Рванув на себя рычаг открытия блистера, Шепард помог сойти на палубу Светлане, спрыгнул сам и сразу схватился за винтовку. Но стрелять не потребовалось. Неожиданно порождения морока стали нападать друг на друга. Изумлённые нормандовцы даже перестали стрелять, ибо все нападающие почти мгновенно потеряли к ним всякий интерес.
  - Левиафаны действуют. - сказал Шепард, оглядываясь по сторонам.
  - Они ничем не отличаются от Жнецов, Джон. - Светлана опустила штурмовую винтовку. - Эвакуируемся на корабли, коллеги. - сказала она, включив отрядную конференцсвязь. - Пока они тут мутузят друг друга - у нас есть возможность тихо и свободно уйти. - выключив спикер, каперанг кивнула подошедшему Аленко. - Мы договорились. Левиафаны будут воевать. За нас или для себя, любимых - всё равно. Главное - они будут воевать.
  - Так это... все эти морокопорождённые - происки Жнецов? Не Левиафанов.
  - Именно, Кайден. - кивнул Шепард. - Просто оружие у Левиафанов и Жнецов - примерно одинаковое. Рамки и всё такое.
  - Эвакуируемся. - повторила Светлана, вспрыгивая в салон снизившегося командирского челнока. - Обо всём переговорим по конференцсвязи там, на кораблях.
  
  Как доложил водитель челнока, ему удалось исправить большинство повреждений, а с челноков "Волги" удалось перекинуть энергопровод и напитать севшие аккумуляторы. Так что полёт до фрегата не был сложным или длительным. Да, проблемы с управляемостью и точностью были, но главное - все волговцы и нормандовцы вернулись на борты кораблей отряда относительно целыми и невредимыми.
  Энн Брайсон... Сложно сказать, как она восприняла весть о том, что Левиафаны действительно существуют и они согласны воевать против Жнецов. Но она видела многое из того, что произошло на планете - Оливия ей показала. Частично показала.
  Сходя с челнока на площадку трапа в ангаре "Нормандии", Шепард обернулся к выходившему Сарену и сказал:
  - Жнецы, как оказалось, существовали не всегда. Значит, они могут не существовать и в будущем. Наша задача - добиться именно этого варианта будущего. Без Жнецов. И без их наследников.
  Сарен только кивнул.
  - Командир, каково решение относительно Брайсон? Она просит вернуть её на Цитадель. Утверждает, что должна работать. - спросил Титов, выйдя на связь с капитаном, когда тот оказался в своей старпомовской каюте и смог переодеться в лёгкий скафандр.
  - Вернём её на Цитадель. Хоть на проходящем пассажирнике, но вернём. Пусть работает. Без доступа к "осколку", конечно. У неё хватит работы теперь. Как у нас всех. Осколки придётся оставить в покое. Их можно не двигать. Они обеспечат влияние Левиафанов на Жнецов везде, где бы Жнецы или их приспешники не проявили себя. И сейчас, и в будущем. - Шепард пододвинул к себе инструментрон. - Джеф, выходите на курс к Цитадели, но в удобном месте поверните к "Омеге". Время перегона?
  - Если так, как вы сказали, командир, то не меньше двадцати двух часов.
  - Добро. Всем нужно отдохнуть, отоспаться и отремонтироваться. Пусть будет двадцать два часа. - Шепард прервал связь с пилотской кабиной и углубился в чтение новопоступивших файлов.
  
  Атака Жнецов на "Омегу" через "Омегу-4". Осада станции Жнецами
  
  - Ария. - на связь с Т'Лоак поздно вечером вышел Патриарх. - У меня плохие новости. Пока это не общедоступная информация. К станции движутся крейсера и фрегаты "Цербера". Кроганы передали. Есть подтверждения от азари, саларианцев и турианцев, а также от кварианцев.
  - Время подхода. - Ария села в кровати, поняв, что поспать ей сегодня точно не удастся. Равно как и в ближайшие дни. - Патр, не томи, говори правду.
  - Пятнадцать-двадцать часов. Не больше. - ответил кроган. - Я поднимаю свою часть войск. Архангел в курсе, он также активизируется. И ещё... К сожалению, Ари, часть наёмников из разгромленных группировок перешла на сторону "Цербера". Моя разведка и разведка Архангела подтвердили. Часть районов станции перешла под их власть. Там... беспредел. Пересылаю уточнённую карту по состоянию на период пятнадцать минут тому назад. Мы блокировали самые опасные районы. Ожидается сильное и упорное противостояние. Полагаю, что станция - на войне.
  - Война на два фронта. - процедила Ария. - Ладно. - азари встала. - Хорошо, Патр, действуйте. Считайте, что война - началась. Готовьте станцию к переходу на осадное положение. И объявите, что станция перешла на военное положение.
  - Да, Ария. - Патриарх переключил каналы. Ария потянулась, окончательно сбрасывая сонливость, подошла к рабочему столу:
  - Найрин, поднимай своих. - Ария и без того знала, что мятежная турианка-биотик уже не спит и уж точно не бездействует. Но не отдать распоряжение о переходе на боевой режим не могла. - Патриарх и Архангел уже на взводе. Некоторые районы станции захвачены наёмниками, перешедшими на сторону "Цербера". Мы этого ждали, не спорю. Но всё равно - неприятно. Станция переводится Патриархом на военное положение и готовится к переводу на осадное положение.
  - Поднимаю, Ари. Информацию получила, спасибо. - турианка, видимо, даже ещё не ложилась спать, хотя было видно - она тоже утомлена. - Ожидаешь худшего?
  - Если нас атакуют из "Омеги-четвёртой"... - начала было Ария, но её прервал сигнал срочной связи. - Минуту. Ария на связи.
  - Ария, из "Омеги-четвёртой" лезут три полуторакилометровых Жнеца. Они намереваются взять станцию в кольцо. Командиры и капитаны кораблей и судов, прибывших к "Омеге" приняли согласованное решение очистить рейд. Они уводят корабли подальше от Станции. - доложил глава диспетчерской службы станции.
  - Ясно. - Ария и сама видела на экранах, как мигает в рабочем режиме треклятый ретранслятор и как появляется первый Жнец. - Передайте наше согласие с их действиями. Обеспечьте увод. Что ещё?
  - По данным заретрансляторного сканирования - активизировались силы на станции "Аверн". Предполагаю десант. К нам оттуда идут несколько фрегатов - числом до шести и два крейсера. Сканеры указывают - на борту полно Адьютантов.
  - Принято. Действуйте по плану "Осада".
  - Есть. - говоривший переключил каналы.
  - Слышала, знаю. - Ария вернула на связь турианку-лидера. - Мы в кольце, Найрин. И теперь нам придётся воевать в условиях осады. Предупреди своих об Адьютантах. И о том, что церберовцы, скорее всего, по большей части - не люди, а хаски в скафандрах людей.
  - Сделаю, Ари. До связи. - турианка кивнула и исчезла с экрана инструментрона.
  - До связи. - Ария вздохнула, сворачивая инструментрон и надевая скафандр с бронезащитой. Проверив оружие, азари заправила постель - она не любила беспорядка в своих апартаментах. Привычка. Может быть, она будет помогать расслабиться, когда станция целиком окажется во власти войны. Может быть.
  
  На экранах, почти полностью занявших три из четырёх стен рабочего кабинета Арии, было видно, как станция приобретает вид военного лагеря. Всё это не раз отрабатывалось на учениях. Три экрана передавали изображение подходивших "креветок", каждой "креветки" в отдельности. Жнецы не спеша, уверенно занимали позиции возле станции, беря её в кольцо. Ария представила, как они активизируют свои главные излучатели...
  Впереди Жнецов шли те самые, аверновские крейсера и фрегаты. Об их базировании на станции "Аверн" командование станции "Омега" знало. Теперь они активизировались. Хитро сделали - Жнецы пугают и блокируют станцию, аверновцы высаживают десант Адьютантов, а силы "Цербера" из разных концов Пространства Млечного Пути - довершают рисунок атаки. Похоже, Жнецы и их приспешники всерьёз решили создать себе базу в туманности Омега.
  Ария не вмешивалась в работу Патриарха, Архангела и Найрин. У неё были свои обязанности. И она намеревалась их выполнять. Насколько это вообще возможно в такой ситуации. Если раньше, до того, как её вернули с того света, Ария могла бы ещё себе позволить рискнуть слишком многим, то теперь она приберегала эту возможность только на самый крайний случай. Только на самый крайний случай и никак иначе. А пока - пусть "Цербер" попробует взять Станцию. Пусть попробует атаковать её своими кораблями. Пусть Жнецы своими тушами угрожают, давят на психику обитателей Омеги. Пусть. Для Арии стало остро очевидно, что мирное время - закончилось. Окончательно закончилось.
  Начали поступать сообщения о столкновениях с приспешниками "Цербера". Внутренний враг оказался не слишком многочисленен, но достаточно силён. В ряде районов "Омеги" шли вялые перестрелки между рейнджерами и наёмническими отрядами, ожидавшими подхода кораблей "Цербера" к станции. Ария понимала - наёмники ожидают десанта. Надеются на десант. Собираются его поддержать. А пока - вредят как могут и чем только могут оппонентам "Цербера". Пытаются ослабить защитников Станции. Пытаются выиграть время и сберечь силы для решительного штурма и захвата наиболее уязвимых точек Станции.
  Пришли сообщения о перебоях со снабжением, о скачке цен на минимальный набор товаров и продуктов питания. Пришлось пресекать, разъяснять и наказывать. Наказывать и пресекать - по законам военного времени. Со всей жестокостью. Может быть, это и была другая жестокость, но это всё равно была жестокость.
  Мирала сообщала членам Совета Станции об опаснейших изменениях. Иногда - текстом. Но чаще - мыслеобразами. Так было доступнее, доходчивее. Не требовался перевод. Члены Совета хорошо изучили станцию. Потому даже координаты места, где возникла проблема, определялись быстрее, чем мыслеобораз рассыпался на блёстки.
  Начались акты саботажа - где-то гас свет, где-то отказывали вентиляторы, где-то пропадало энергопитание, где-то рушилась система связи и информации. В госпитали "Омеги" и в медицинские пункты пошли первые травмированные, появились первые раненые. Пока ещё можно было поддерживать разделение медицинских учреждений на военные и гражданские, но Ария уже осознавала - такое разделение не продержится долго, если ситуация ухудшится ещё больше.
  Была атакована и разграблена "Синими Светилами" малая квартира Арии. Узнав об этом, азари помрачнела, но не стала отдавать приказ отбивать квартиру. Незачем это было делать: то, что сделано - уже не восстановишь и не воротишь. Главное, что она - здесь и она пока жива и здорова. А квартира... Когда вся станция может быть подвергнута обстрелу - разве тут следует думать о своей собственной, пусть и небольшой и совершенно непарадной квартире?
  Нет, сейчас она об этом думать не будет. Там почти ничего не осталось ценного. Всё Ария сумела ещё раньше вывезти оттуда. Мебель - так этой мебели на Станции предостаточно - потом, по возможности, заново обставит. А сейчас... Сейчас у неё есть топчан для сна и этого предостаточно. У многих и этого нет, кто оказался в районах, атакованных наёмниками, перешедшими на сторону "Цербера". У неё по меньшей мере есть топчан, а у них нет и этого, они вынуждены спать на металлических плитах или на ржавых и старых контейнерах. И очень часто рисковать не проснуться на следующее утро или проснуться совсем не там, где заснули.
  Штаб Квартира Отряда. Комплекс помещений перешёл под управление Совета Станции. Теперь там работали управленцы Совета. Эту зону можно было защищать очень долго и успешно. Ария старалась не думать о том, что Отряд может поспешить на помощь "Омеге" и её жителям. По возможности, конечно, Отряд появится, даст бой Жнецам и "Церберу". Почему-то Ария была уверена в том, что рано или поздно фрегат-крейсер и крейсер появятся у Станции. Не могут не появиться. А пока... Пока приходилось рассчитывать только на себя и на свои станционные силы.
  Ария переселилась в Кризсный Центр Штаб-Квартиры Отряда. Там хоть можно было поставить топчан и стол. На большее рассчитывать не приходилось. Даже питаться управленцы Совета привыкали почти исключительно пайками. Вместо трёхразового питания слишком быстро привычным в первый же день становилось двухразовое, а Ария уже привычно предугадывала, что хорошо будет, если удастся хотя бы один раз в день чем-либо перекусить. В очень недалёком будущем.
  Вскоре на столе Арии стало тесно от ридеров, появились листы пластика: многое пришлось писать вручную, без опоры на электронную бумагу и на ридеры. Времени на эти новомодные штучки часто просто не оставалось. Важнее было быстро зафиксировать информацию и, если появлялась такая возможность, то теперь многое писалось от руки. Языковый барьер, да, существовал и имел место. Но знание нескольких ходовых языков - на нормальном устном и письменном уровне было обязательным требованием к управленцу и к обслуживающему персоналу. Без этого было бы крайне трудно работать.
  
  Взгляд со стороны - Мирала
  
  Мирала уже давным-давно не спала. Не было возможности спать. Психосфера раскалилась. Появление трёх Жнецов, полуторакилометровых креветок добавило сложностей: информация, полученная Шепардом на Деспойне подтверждалась во всей беспощадности. И сейчас азари-телепат пыталась как можно точнее отследить ситуацию и вокруг "Омеги" и в её пределах. Отследить и успеть уведомить Совет о наиболее опасных проблемах. О том, что ряд наёмнических отрядов приняли сторону "Цербера" она уже знала и карта захваченных ими секторов и районов станции создавалась при её, Миралы, деятельном участии. Создавалась и постоянно обновлялась. Минимум - раз в десять минут. К скороговорке Миралы все операторы Центра Связи Совета уже привыкли, но приходилось всё чаще прибегать к мыслеобразам - не было возможности в разумные сроки изложить словесно всю необходимую информацию.
  Рила и Фалере не уходили с каналов телепатической связи со своей старшей сестрой. Через них Мирала проинформировала о нападении на Станцию всех, кого только можно, передала мыслеобразы, позволявшие доказать самым неверящим, что на этот раз всё обстоит серьёзно - станция "Омега" - в осаде. Очень скоро она окажется под огнём кораблей "Цербера", а если припрёт, то и Жнецы ударят по ней из своих излучателей. Пусть Рила и Фалере пока что опишут словесно, что тут, на Станции, происходит, а потом придёт время и объективной информации. Будет нужно - они помогут это увидеть другим разумным органикам, передадут эти мыслеобразы. Теперь уже можно и нужно применять такую технологию. Война уже не на пороге, она уже в доме. Жнецы сделали первый шаг и вошли в пространство Млечного Пути. Вошли своими несколькими кораблями. Это уже не провокация, это уже не ошибка. Это - война.
  Мирала знала: отряды рейнджеров уже приступили к развёртыванию. Патриарх устанавливает дополнительные орудия и ракетные установки. Готовит всё, чтобы можно было расстреливать подходящие корабли - крейсера и фрегаты "Цербера" и уничтожать десантные боты. Архангел выставляет дополнительные посты и кордоны внутри станции, проверяет шлюзы и изолирующие ворота. Готовится к тому, что нападавшие постараются высаживать на "Омегу" десант за десантом и постепенно зачищать Станцию.
  И кроган и турианец Пятой Расы не исключают штурма. Мирала уже решила - если "Цербер" пойдёт на штурм станции, на массированный штурм, она не будет себя сдерживать. Нападающие будут уничтожены ментально. Все. Это сложно, это трудно, это проблемно. Но это будет сделано. Будет. Только тогда, когда будет большой, основной штурм, не раньше. Раньше - пусть Патриарх и Архангел справляются со своими войсками. Им тоже нужно практиковаться. А она применит свои способности и возможности в полной мере только тогда, когда будет основной штурм. В том, что он будет, Мирала не сомневалась - такова была логика любой войны.
  С экранов внутри станции исчезла реклама. Теперь там были скупые информационные сообщения. "Загробная жизнь" и подобные ей заведения остановили показ танцев азари. В очередной раз. Такое уже было. И теперь на экранах танцзалов показывали подходящие к "Омеге" фрегаты и крейсера "Цербера" и трёх Жнецов, методично берущих станцию в кольцо. Последние челноки, последние грузовики, последние пассажирники спешно отстыковывались от станции, уходя как можно дальше от неё. Азари-танцовщицы, стараясь не визжать от страха, разбегались по своим комнатушкам. У кого они ещё были. А у многих и комнатушек-то теперь не было - они оказались в захваченных приспешниками Цербера районах Станции. Приходилось организовывать места для временного проживания персонала. Максимум - топчан, а то и самой тонкой подстилкой на голые металлоплиты пола приходилось ограничиваться. Два пайка - и всё. Это - уже в первый день. А что будет дальше?
  Мирале очень хотелось применить свои способности менталиста вот прямо сейчас, но она понимала - это не приведёт ни к чему хорошему. Придут ещё несколько Жнецов, придут ещё два десятка фрегатов. Несмотря на недавно окончившуюся бойню у Цитадели, у "Цербера" ещё было предостаточно кораблей, просто они были рассеяны по Галактике. Ради того, чтобы взять станцию, которую Ария посмела назвать во всеуслышание Станцией Отряда - и все разумные органики, ну почти все поняли, какого Отряда, "Цербер" пойдёт на любые затраты, тем более, что "Омега" не имела ни Флотов Прикрытия, ни бронированного кокона створок. И, тем не менее, как раз за разом убеждалась Мирала, обитатели Станции были готовы воевать. Проведённая в последние мирные декады Советом работа не пропала даром. Убедившись, что уйти от Станции на кораблях не получится - рейд был пуст - жители Станции вставали перед необходимостью выбирать между гибелью и сопротивлением. Да, были те, кто выбирал гибель или плен, но очень много, к счастью, было и тех, кто выбирал сопротивление.
  Отслеживая ситуацию, Мирала не удивилась тому, как быстро делятся на неравные части обитатели "Омеги". Проявились сочувствующие "Церберу", что было вполне ожидаемо, проявились сочувствующие Совету Станции, что тоже следовало ожидать. И проявились те, кто до сих пор выжидал, не зная, кому из противников отдать предпочтение. А вот с этим предстояло разобраться поплотнее. И Мирала решила не сидеть на одном месте, а двигаться по станции, стремясь держать её под своим контролем в максимально возможной степени.
  Пока ещё можно было спокойно и свободно передвигаться по станции, Мирала стремилась пользоваться этим. Её узнавали, пропускали, где-то даже оберегали, но она сама понимала: благоприятствование не может теперь быть постоянным и длительным. Наступит момент - и на неё нашлют убийц. Будут охотиться за ней, стремиться вывести её из строя, нейтрализовать частично или полностью. Мирала не строила иллюзий - она не всесильна. И "Церберу" и Жнецам о ней многое известно. Они знают и понимают, насколько она сильна и, значит, опасна для них.
  Двигаясь по станции, Мирала отмечала, что первый день войны начался суматошно. С раннего "утра" на "Омеге" почти никто уже не спал, большинство лавок и магазинов, базаров и иных торговых точек не открылись. Продавцы просто не сумели быстро перестроиться. Цены закономерно взлетели вверх, в том числе на самые необходимые продукты, на самые необходимые товары.
  Совет Станции отреагировал, открылись резервные торговые точки, обеспечившие население Станции самыми необходимыми минимальными продуктовыми и товарными "пайками". Не обошлось, конечно, без драк, без возмущения, без попыток отобрать полученные "пайки". Рейнджерам, взявшим Станцию под охрану, пришлось почти что впервые столь массово стрелять на поражение. По законам военного времени.
  Мирала, стремящаяся занять на станции место, откуда она могла бы контролировать большую площадь, видела, слышала и чувствовала, а также ощущала со всей остротой и определённостью растущее давление негатива. И понимала, что отдых для неё закончился надолго, если не навсегда.
  В захваченных перешедшими на сторону "Цербера" районах станции царил беспредел. Мирала ощущала, как нарастает количество убитых и тяжелораненых, изнасилованных и избитых, как растёт количество разбойных нападений и грабежей. Она чувствовала, что рейнджеры пытаются отбить многие районы, но им это далеко не всегда удаётся.
  Чувствовала, поскольку увидеть это ей своими глазами не давал Архангел. Он запретил ей приближаться к этим районам. Мирала понимала - она далеко не неуязвима. И Архангел это понимает это как никто. Потому и запрещает ей рисковать. Но как не рисковать, если рядом с этими районами, иногда - в нескольких метрах находятся точки, с которых она лучше всего почувствует обстановку на станции. А ей это надо.
  И - не только ей. Потому что без точной информации Совет не сможет удержать контроль на станции, а надежды на технику не было никакой - нельзя было считать наёмников тупицами и глупцами - они ими не были. И пока наёмники, перешедшие на сторону Цербера могли платить огромные гонорары специалистам, могли похищать их и заставлять работать на себя - они были готовы противодействовать Совету в его попытках удержать ситуацию на "Омеге" под контролем. А значит, Мирала оставалась фактором, который не был подвластен церберовцам. Пока не был подвластен. Потому - приходилось рисковать.
  
  Взгляд со стороны - Патриарх
  
  Командующий Тяжёлым Сектором Сил обороны Станции Патриарх находился в Командном Центре "Омеги", хотя ему больше всего хотелось лично быть в ближайшем захваченном приспешниками "Цербера" районе и лично убивать и калечить тех, кто переметнулся на сторону слуг трёхголовой собаки. Кроганы пока что готовились к тому, чтобы обстреливать из тяжёлых орудий и ракетных установок подходящие к станции корабли "Цербера" - раз за разом приходили всё новые и новые сообщения о том, что установлены и приведены в готовность новые "средства обороны". Да, часто приходилось ставить орудия в бывших апартаментах, выселяя оттуда жителей. Да, очень многим теперь на станции приходилось довольствоваться тонкой подстилкой - на большее теперь не хватало ресурсов. Пока шли часы, отделявшие станцию от взятия в кольцо кораблями "Цербера" надо было насытить уровни дополнительными орудиями и ракетными установками, подвезти боеприпасы, установить дежурство противодиверсионных подразделений. Готовились к боям и кроганы, вооружённые носимыми ракетными установками - никто из Совета Цитадели не исключал, что начнутся тяжёлые бои на станции. Как только придут эти Адьютанты.
  Именно на Адьютантов Тяжёлый Сектор обращал особое внимание. Патриарх ещё раз прочёл с ридера краткую сводку об этих созданиях. Кодовое название биологического оружия, созданного "Цербером" на секретной базе за ретранслятором "Омега-четвёртая". Существа, созданные с использованием технологий Жнецов, обладали способностью быстро и эффективно заражать всех других разумных органиков любой известной в Галактике расы, создавая новых и новых адьютантов. Таким образом, если на станцию попадут хотя бы пять таких тварей - через минуту их может быть пятьдесят - станция густонаселена, а с тех времён, когда она стала считаться менее криминальной - на ней было предостаточно разумных, редко когда бравших в руки боевое оружие. В материалах, добытых разведками, утверждалось, что адьютанты - смертельно опасные стайные хаски-хищники. Сначала они стараются держаться в укрытии, скрываться, оценивая силу жертвы и отвлекая её тихим шёпотом. Выбрав себе цель, адьютанты используют метательное оружие, создающее нестабильное поле эффекта массы, дезориентирующее жертву и делающее её беспомощной. Мощная мышечная ткань позволяла Адьютантам прыгать с места на большие расстояния, быстро приближаясь к цели и заражая её.
  Читая это, Патриарх сомневался, что в проходах и коридорах станции Адьютанты смогут прыгать вольготно. А вот в залах и вестибюлях, которых на станции хватало, они вполне могут своими прыжками, собираясь в стаи, множить число своих сообщников ураганными темпами. Приходилось думать о том, чтобы держать эти пространства пустыми, чтобы не допускать там скопления местных жителей. Приходилось понимать, что там будут рисковать вооружённые и хоть как-то подготовленные подразделения, что будут потери. Потому нужно было сделать всё, чтобы не допустить многие, очень многие десанты на станцию. И эти, захваченные перешедшими на сторону "Цербера" наёмниками районы "Омеги" становились чёрными дырами, воротами, через которые Адьютанты смогут проникать на Станцию. Значит, надо было сделать всё, чтобы перекрыть возможность для экипажей десантных ботов приближаться к станции. А если вспомнить, что вокруг "Омеги" до сих пор вращаются сотни каменных глыб... Стрелять в таких условиях нужно необычайно точно. Патриарх надеялся, что на освоение реальной боевой практической стрельбы уйдёт не так много времени и не так много боеприпасов. Сейчас каждый выстрел должен быть в цель.
  Да, раньше кроганов теснили и уничтожали все другие расы Пространства Цитадели. А теперь кроганы должны воевать с внешним врагом, уже не боясь того, что им ударят в спину, сделают их ответственными за все проблемы и провалы. Теперь почти все обитатели "Омеги" увидели внешнего врага, угрожающего не только кроганам - всем обитателям Галактики. И у кроганов, оказавшихся в силу обстоятельств на "Омеге", появился реальный враг. С которым можно и нужно было воевать в полную силу.
  Патриарх посмотрел на карту станции. Да, Мирала действует, рискует, приближаясь к тем точкам, откуда можно было контролировать станцию ещё лучше. Заканчивается время, необходимое для подхода кораблей "Цербера" к станции. Скоро, очень скоро корабли "Цербера" встанут вокруг станции и начнут обстреливать её. Тогда заговорят и орудия и ракетные установки "Омеги". Начнутся взаимные обстрелы. Будут разрушения, будут жертвы. Будут противостояния на внешних секторах станции, будет противодействие десантным группам. Очень скоро подойдут фрегаты с Адьютантами. Может быть, Адьютанты покорны церберовцам-людям, а может быть на "Аверне" и людей-то не осталось - одни хаски.
  До прибытия крейсеров и фрегатов "Цербера" из других районов галактики оставалось всё меньше времени и Патриарх остро понимал - "Цербер" сделает всё, чтобы захватить станцию "Омега", сделать её своей собственной базой. И его не интересует судьба обитателей "Омеги". Для них уготована только одна участь - либо умереть, либо стать хасками. С трудом удержавшись, чтобы не стукнуть кулаком по столешнице, Патриарх поспешил к планшет-карте станции в центре Зала. Предстояло руководить противодесантными подразделениями. Предстояло думать, как организовать обстрел подходивших крейсеров "Цербера".
  
  Взгляд со стороны. Архангел
  
  Турианец Пятой Расы тоже читал информацию об Адьютантах, всё острее понимая - они обязательно попытаются высадиться на станцию именно в тех районах, которые до сих пор были под властью наёмников, перешедших на сторону "Цербера". В основании генетического кода адьютантов, образцы которого были добыты разведчиками на ранних этапах работы с этими созданиями, не было найдено совпадений с кодом любых известных видов. Военные ксенобиологи множества рас Пространства Цитадели полагали, что Жнецы могли создать своеобразный генный вирус ещё за несколько циклов до вымирания протеан, полагали, что в нём можно будет отыскать следы так называемого "первоначального" носителя. Если это окажется правдой, то адьютанты, подобно уничтоженным, хотелось верить, навсегда, Коллекционерам, были "тенью" некогда существовавшего разумного или неразумного вида, о существовании которого, равно как и о его борьбе с Жнецами, не сохранилось никаких достаточно полных сведений. В материалах разведки указывалось, что именно по этой причине Адьютанты будут атаковать всех разумных существ и всех животных, стремясь максимально увеличить собственную численность, создать критическую массу и победить. Последние данные разведки содержали предположения, что Адьютанты постепенно берут верховенство на "Аверне", становясь ключевой ударной силой Жнецов, сумевших преобразовать людей-церберовцев в хасков. Если где и остались люди, то только на бортах немногочисленных кораблей - там ведь тоже многие люди становились постепенно хасками - следующих сейчас к Станции из отдалённых районов Галактики. Раньше считалось, что "Цербер" держал колонию Адьютантов в пределах своей научно-исследовательской базы на станции "Аверн", но теперь было ясно - Адьютанты перестали быть подопытными животными, они стали соучастниками и партнёрами церберовцев-хасков в войне с разумными органиками Млечного Пути.
  В одном из последних сообщений разведки с "Аверна" указывалось: для уничтожения Адьютанта необходимо стрелять в мешок, расположенный на спине и на голове этого создания. Если удастся попасть точно, то тварь получит серьёзный урон, завоет и отступит назад. Этот краткий момент следует непременно использовать для добивания.
  Информация была доведена до всех ополченцев, рейнджеров и спецназовцев "Омеги". Теоретически каждый знал, как следует воевать с Адьютантами. А вот практически...
  Переходя от планшет-карты к комплексу настенных экранов, Архангел подумал о Мирале. Он обеспечил её охраной, но разве этого достаточно, когда она пытается всё чаще бывать в самых опасных районах Станции, когда она постоянно в движении, постоянно среди народа, постоянно общается со множеством разумных. Да, для неё важно знать обо всём, что происходит на станции. Для неё важно понимать, чувствовать, осознавать происходящее в максимально полной мере. Она рискует. Она рискует так, что Архангел не мог не опасаться за Миралу. Это не было пустой перестраховкой - турианец Пятой расы не верил в то, что Жнецы не знают ничего о Мирале и её возможностях. Архангел вынужден был понять, что удар Жнецов рано или поздно будет направлен на Миралу. Кто осуществит этот удар - формальный "Цербер" или фактический Жнец - для Архангела не имело принципиального значения. Жнецы или те, кто стоит за ними в любом случае постараются устранить Миралу.
  Рейнджеры охраняли Миралу. Оберегали, проверяли, насколько возможно всех, с кем она контактировала. Пресекали попытки взять её в кольцо, окружить толпой. Препятствовали долгому пребыванию в небезопасных кварталах и районах. Мирала сердилась, возмущалась, возражала, говорила, что такая опека и забота ей мешают, лишают необходимой полноты восприятия. И рейнджеры вынуждены были продолжать действовать, потому что приказ был единым: защитить и сберечь.
  Приходилось тратить силы и время на то, чтобы взять под охрану и оборону склады и пункты распределения продуктов и товаров. Толпы разумных, гигантские длинные очереди из желающих получить очередной паёк. Лимиты на воду, на электроэнергию, на тепло. Выселение из апартаментов, уплотнение, переселение. Перекрытие шлюзов и переходов, ведущих в опасные районы. Контроль вентиляционных и технических шахт. Сложно было даже перечислить всё, что приходилось делать рейнджерам. Хорошо, что были хоть какие-то дни, немногие декады для подготовки. По меньшей мере - не приходилось действовать с нуля, с самого начала. Архангел не сомневался - атака на Станцию будет комбинированной. Может быть только комбинированной. Только такая атака сможет перегрузить систему обороны "Омеги". Она будет длительной, будет продолжаться не несколько часов, а несколько суток. Жнецы понимают, что обитатели Станции будут обороняться отчаянно и упорно, что они не будут сдаваться и отступать. А значит, будет поставлена задача измотать обороняющихся, заставить их ослабеть. И тогда - последует удар. Может быть - не один, может быть - один. Удар будет. Удар, позволяющий окончательно нарушить, окончательно разрушить систему обороны Станции. Удар, приводящий Жнецов к победе над "Омегой", к её захвату. А присутствие Адьютантов позволит в кратчайшие сроки довести их популяцию до огромной численности. И отсюда, с Омеги Адьютанты шагнут в другие звёздные системы. В Терминус и в Траверс, а в первую очередь - в Пространство Цитадели.
  
  Взгляд со стороны - Цитадель. СБЦ. Гаррус Вакариан
  
  - Генерал. - в кабинет Вакариана вошёл адъютант. - С "Омеги" пришёл сигнал - станция под атакой. "Цербер" подтягивает к станции фрегаты и крейсера. Из "Омеги-четвёртой" вышли три Жнеца-креветки, взяли "Омегу" в кольцо, но пока не стреляют. - турианец положил перед Гаррусом стопку ридеров. - Предполагаю подготовку к комбинированной атаке с целью захвата Станции. Есть информация, что на части кораблей "Цербера", в первую очередь тех, что вышли из "Омеги-четвёртой" вместе с тремя Жнецами - находятся так называемые Адьютанты.
  - Правильно предполагаете. - Гаррус кивнул, пододвигая к себе ридеры. - Передайте информацию на борты кораблей "Отряда". Они должны решить, следует ли им вмешаться. Полагаю, что они кое-что уже знают и наша информация будет только очередным подтверждением. - Вакариан достал из ящика ридер. - Передайте им этот пакет данных.
  - Есть, генерал. - адъютант взял ридер, козырнул и покинул кабинет.э
  Вакариан тяжело поднялся из-за стола. Хотя Цитадель и жила теперь в режиме осадного положения, пока что слишком мало указывало на то, что война может начаться в любую минуту. А для "Омеги" и её обитателей война уже началась. Теперь его, Гарруса Вакариана, именовали генералом. Статус и всё такое. Примарх Палавена распорядился присвоить ему внеочередное звание за отражение атаки Цербера на Цитадель. Турианец горько усмехнулся. Какой он, Гаррус Вакариан, генерал?... И что он один может без своих сотрудников? Не так много. А вот они, объединившись, могут многое. Пусть даже и под его руководством.
  Предполагалось ведь, что именно из "Омеги-четвёртой" с Аверна придёт очередная угроза. Придут приспешники Жнецов. На этот раз то были не просто церберовцы, ставшие хасками. То были Адьютанты. Подойдя к столу, Гаррус прочёл ещё раз файлы, в которых содержалась самая полная на данный момент информация об этих созданиях, об этих тварях. Вполне возможно, что на этот раз именно Адьютанты составляли основную ударную силу Жнецов. Следом шли хаски-церберовцы - слишком хорошо Гаррус помнил о том, что в "Цербере" практически не осталось обычных нормальных людей. И теперь третью линию составляли сами Жнецы, гигантские полуторакилометровые креветки.
  - Генерал, получено видео с зондов. - прозвучал в динамике настольного пульта голос адьютанта. - Вывожу на экраны.
  Экран осветился. Настенный большой экран. Гаррус остановился, повернулся к пластине, посмотрел. Этого следовало ожидать. Пока что между подходящими к внешним границам пространства станции и самой станцией было достаточное расстояние, но с каждой минутой оно уменьшалось. Жнецы дрейфовали вокруг станции, пока не проявляя ни особого интереса, ни стремления открыть по ней огонь и Гаррус понимал - они предоставляют церберовцам право первыми ввязаться в драку. С их стороны это была осада, со стороны церберовцев - нападение.
  - Флоты Империи готовы войти в пространство звёздной системы, генерал. - доложил адъютант.
  - Где сейчас Отряд? - спросил Гаррус. Вместо словесного ответа адъютант включил ещё один экран с большой картой Галактики. - Ясно. - Вакариан увидел цифру расстояний и текущую скорость. - Им ещё долго добираться.
  - Они в курсе последних событий, генерал. - сообщил адъютант. - По каналам Корпуса Спектров их известили. Капитан Шепард по согласованию с катрерангом Титовым приняли решение всем Отрядом выдвинуться к границам звёздной системы.
  - Ясно. Хорошо. - Гаррус погасил экран с картой галактики, оставив только экран, транслировавший с зондов сближение кораблей "Цербера" с "Омегой".
  
  Борт "Нормандии"
  
  - Командир. Сообщение из Штаба Корпуса Спектров. - в каюту старпома вошёл Пресли. - "Омега" под атакой Жнецов и "Цербера". - навигатор подал ридер сидевшему за столом Шепарду. - Жнецы уже на позициях, держат осаду. Меньше трёх часов до подхода на расстояние уверенной стрельбы.
  - Ясно. - Шепард отложил ридер, встал. - Каково ваше мнение?
  - Не думаю, что Жнецы будут вмешиваться. Церберовцы попытаются несколько раз высадить десант. Те корабли, которые идут с "Аверна" - в любом случае, поскольку на их борту - Адьютанты, остальные корабли "Цербера" - по обстоятельствам. Основная задача церберовцев - поддержать тех, кто перешёл на их сторону, оставаясь на станции. Обстрелы будут, атаки будут, десанты будут. Штурм... Маловероятно, капитан. Флоты Империи рядом, но вряд ли они будут вмешиваться до момента штурма или до момента резкого ослабления сил омеговцев. Какова наша роль?
  - Поддержка омеговцев, конечно. - Шепард взглянул на засветившийся настенный экран, показавший карту галактики. - Жаль, что мы подойдём сравнительно поздно. Надеюсь, что будет не слишком поздно. Спасибо, свободны. Готовьте корабль и экипаж к боям, Пресли.
  - Есть, командир. - старший помощник покинул каюту Шепарда. Прикрыв за ним дверь, капитан вернулся к столу, ещё раз перечитал ридер с сообщением из штаба Корпуса Спектров.
  
  - Командир, пришло сообщение из Штаба ВКС Альянса. Они просят заглянуть в одну из новооткрытых систем. Осуществить контрольный рейс. - на связь с Шепардом вышел вахтенный. - Пересылаю данные.
  - Принял. Джеф, следовать по новым координатам. Придётся потратить двое-трое суток на это, но, по меньшей мере, у нас не будет хвостов. Выполнять. - распорядился Шепард.
  - Есть, командир. "Волга" приняла, следует за нами.
  - Добро.
  
  Контрольный рейс занял больше чем двое суток. Когда часы фрегата начали отсчёт третьих суток контрольного рейса, Шепард принял очередное сообщение из Штаба Корпуса Спектров с полной информацией о происходящем на "Омеге". В усечённом виде эта информация стала доступна всем отрядовцам. Жнецы по-прежнему держали станцию под осадой, а церберовцы атаковали, непрерывно меняя рисунок атаки и заставляя омеговцев тратить силы и боеприпасы. Несколько волн десантных ботов уже были уничтожены - их обломки усеяли пространство вокруг станции, мешая обстрелам и создавая проблемы для малых кораблей и катеров церберовцев, пытавшихся прорваться к бортам станции. По данным наблюдения пока что "Цербер" не смог предельно усилить присягнувшие ему наёмнические станционные группировки, чтобы те получили полный контроль над "Омегой". Группировки по-прежнему удерживали под своим контролем несколько секторов станции, но рейнджеры и спецназ "Омеги" не позволяли им расширить зону своего влияния.
  - Капитан. - в каюту старпома вошла Оливия. - Я убеждена - "Цербер" постарается вывести из строя Миралу. И сделает это в самое ближайшее время. Я предупредила по кодированным каналам Совет Станции, они постараются защитить азари, но сделать это трудно - Мирала в интересах Станции постоянно перемещается по "Омеге", часто бывает в опасных и проблемных районах, где полностью защитить её - сложно. Угроза её жизни достаточно высока, капитан. Вы решили высаживаться на станции?
  - Мы не можем бросить на произвол судьбы Станцию Отряда. Заметьте, Оливи, я не настаивал на таком статусе "Омеги". Никто из нас, отрядовцев, не говорил никогда, что "Омега" должна принять на себя такой статус. Это - гражданская станция, там полно гражданских, которые либо совсем не владеют оружием, либо владеют в крайне недостаточной степени. Защитить себя они не смогут... эффективно. И группа высадки обязана оказать омеговцам всемерную помощь, тем более, если церберовцам удастся вывести из строя Миралу. Они намереваются нас ослаблять, разъединять и уничтожать. Мы не можем позволить им захватить "Омегу". Потому мы идём к "Омеге", оставляем корабли рядом с Флотом Быстрого Реагирования Империи и на челноках высаживаемся на станцию. Рисковать кораблями - не будем. Я предполагаю, что Жнецы не будут полосовать станцию главными излучателями. И думаю, что нам нужно будет помочь омеговцам справиться с Адьютантами. Несколько их групп просочились на станцию в районы, контролируемые приспешниками "Цербера". Теперь они готовы ударить. Сразу, как только будет сделана попытка устранить Миралу - они попытаются ударить. И мы должны попасть на станцию до того, как они попытаются нанести свой удар. Гаррус прав - защищать станции нужно в первую очередь. А без нашего присутствия там защитить "Омегу" мы не сможем.
  - Как быть с"Аверном", командир? - Оливия осталась стоять у двери каюты. В её позе не чувствовалось напряжения и беспокойства.
  - Надеюсь, что нам не придётся десантироваться в это гнездо, Оливи. Но если придётся - мы сделаем это и зачистим станцию. - сказал Шепард. - Сколько у нас до выхода к границам звёздной системы?
  - Восемнадцать часов, командир. К исходу девятнадцатого часа мы будем на месте и готовы запустить челноки. - Оливия не стала сверяться с инструментроном.
  - Хорошо. Известите всех членов группы высадки по схеме "обычного состава". Легион пойдёт с нами. - распорядился Шепард.
  - Ясно, командир. - киборгесса вышла из каюты, прикрывая за собой дверь.
  
  - Командир, я не понимаю, но нас опять просят попутно заглянуть в одну из звёздных систем, недавно включённых в реестры. - на связь с Шепардом, идущим к Звёздной Карте, вышел Моро. - Это по пути, но опять займёт несколько суток.
  - Временная метка? - Шепард открыл инструментрон, прочёл сообщение из штаба ВКС Альянса Систем.
  - Исход девятнадцатого часа. Как по заказу подгадали, капитан.
  - Отменяйте готовность группы высадки. - распорядился Шепард, выйдя на связь с вахтенным фрегат-крейсера. - Идём разбираться с этой звёздной системой и её содержимым. Надеюсь, что до этого момента на "Омеге" не случится ничего необратимого.
  
  "Омега". Тяжёлое ранение Миралы. Архангел
  
   Комбинированная атака сил Цербера и Жнецов на станцию Омега продолжалась уже несколько суток. Архангел и Патриах сделали всё, чтобы перешедшие на сторону Жнецов и Цербера наёмнические группировки не смогли получить полный контроль над станцией, несмотря на захват и удержание под своим контролем нескольких секторов гигантской станции.
  Архангел и в страшном сне не мог представить, что наёмники пойдут на такое. В результате подрыва террориста-смертника была тяжело ранена Мирала. Архангел в момент взрыва был слишком далеко, но сразу почувствовал, что с Миралой произошло что-то страшное. Как только он смог освободиться от самых срочных дел, он покинул Пост Контроля Станции и, не дожидаясь охраны, побежал в медпункт, куда была доставлена Мирала. Его не смогли остановить Рейнджеры, его не смогла остановить Найрин, его смог остановить только Патриарх, вставший на пороге палаты реанимации.
   - Патр... от тебя я этого не ждал. - тихо сказал по спикеру Архангел, замерев перед кроганом, перекрывшим своей тушей вход в реанимационный зал.
  - Взволнуешь её, Арх. - кроган не стал освобождать проход. - Не дело это, твоё появление здесь.
  - Дело. Я не смог её защитить. - Архангел не спешил включать внешние динамики, так что со стороны их общение было незаметно. Патриарх закрыл свой шлем, едва только получил сообщение о ранении Миралы, предвидя, что одним из первых в медчасть примчится турианец и его придётся останавливать.
  - Сейчас рядом с ней - лучшие врачи станции. Ария сделала всё, чтобы сюда пришли только профессионалы. И сейчас лучше им не мешать. - сказал Патриарх глухим рокочущим басом.
  - Патр...
  - Не надо, Арх. Она слишком тяжело ранена. Без сознания. Психосфера - еле теплится.
  - Как...
  - Кибмен.
  - Что? - Архангел в первую секунду подумал, что ослышался. - Повтори.
  - Кибмен. Ничего не излучает, ничего не думает, никаких эмоций. Пустое место. В горячке противостояния сумел подобраться поближе к Мирале, которая, как ты заметил, всегда выбирала лучшие места для того, чтобы держать под контролем максимально возможную площадь. Проходил мимо и подорвал себя. Взрыв разнёс три отсека, погибло двадцать рейнджеров. Это - если кратко.
  - Знаю. Выкошен целый уровень станционной артиллерии. Детали мне известны. - Архангел старался не смотреть в забрало шлема крогана.
  - Именно, Арх. Взрывчатка - эксперты до сих пор не понимают, как такое может быть. Размером с мой палец блочок, а три отсека уровня искорёжены как после суточного обстрела из тяжёлых орудий.
  - Хоть это раскопали. Патр...
  - Пойми, не могу я тебя пропустить. Там врачи, слишком много повреждений, а ты...
  - Я знаю, что я - большой, Патр. Но без неё... Мне нет жизни... Нигде нет, Патр.
  - Ты толкнул Найрин, Арх. Сильно толкнул, я видел.
  - Надеюсь, она поймёт. Она здорова, а Мирала...
  - И всё же. Лучше пойди и извинись перед Найрин, Арх. Она тебе, если захочет, скажет больше. Я - не могу.
  - Понимаю. - Архангел заглянул через плечо крогана, увидел толпу медиков вокруг реанимационного кокона. - Ладно. - он медленно развернулся и отошёл от двери медотсека.
  В этот раз он не пошёл к себе. Не было сил смотреть на знакомую обстановку. До мелочей знакомую. Он вернулся в Координационный Центр и погрузился в работу. Руководство, управление, согласование заставили загнать переживания на дальние уголки сознания. Но перед глазами Архангела стояла Мирала. На её вечно сосредоточенном, даже суровом лице, иногда напоминавшем страшную маску, сияла улыбка... Несмелая, лёгкая, очень тёплая. А Архангелу казалось, что от этой улыбки... веет могильным холодом.
  Сигнал спикера заставил Архангела оторвать взгляд от карты.
  - Патр... - произнёс турианец.
  - Я, Арх. Медики... закончили работу. Что смогли - сделали. Мирала... спит. Заштопали её капитально. Наркотиков залили - варрена утопить живьём можно. Мне анестезиолог сказала, что Мирала и в полубреду пыталась активировать слежение за психосферой станции. Сам понимаешь, допускать такое... нельзя. Пришлось выключать насильно. Так что она... спит. Сам видел, дальше порога палаты не пустили, но я видел. Спит. Я пояснил ситуацию врачам... Они сказали, что...
  - Понял, Патр. Сейчас буду. Придержи там... медиков на расстоянии от меня.
  - Поблагодарил бы ты их, Арх. Двенадцать часов работали.
  - Поблагодарю. Вот очнётся Мирала, пойдёт на поправку - поблагодарю. Последние деньги потрачу, но поблагодарю. А сейчас... прости.
  - Понимаю. Придержу. - Патриарх прервал связь.
  Архангел плохо помнил, как очутился рядом с реанимационным коконом. Время для него потеряло значение.
  
  Взгляд со стороны - Борт "Нормандии"
  
  - Командир. - вахтенный прислушался, включил дополнительные экраны. - На "Омеге" тяжело ранена Мирала. Без сознания доставлена в медчасть одного из ближайших уровней. Медики двенадцать часов оперировали, неоднократно думали, что потеряют её. Сейчас она в реанимационном коконе. Архангел в курсе происшедшего. Пытается организовать сопротивление жителей Станции без использования потенциала Миралы. Передаю дополнительные данные. - нажатием нескольких сенсоров офицер перебросил файлы на командирский инструментрон. - По последним данным должно пройти несколько десятков часов, прежде чем будет кризис и станет ясно, выживет ли Мирала. Подослали кибмена... - офицер, увидев вошедшего в БИЦ Шепарда понял, что вполне понятная неуставная вольность останется на этот раз без последствий - на лице капитана на секунду мелькнула гримаса искреннего душевного страдания.
  - Принято. Выполняем нашу задачу в этой системе и надеюсь, что Мирала выкарабкается. Если там Архангел - она вернётся к нему. Я хочу в это верить. - Шепард сел в командирское кресло перед Звёздной Картой. - Начнём работу. Дайте на карту схему этой звёздной системы, определимся, куда лететь в первую очередь.
  - Есть, командир. - вахтенный переключил сенсорные контакты. Звёздная Карта сменила виртуальное изображение.
  
  - Арх, уже девять утра. - в спикере раздался голос Патриарха. - Она будет спать ещё очень долго. Очень. Тебя, Арх, ждут в Координационном.
  - Патр...
  - Всё понимаю, Арх. Сам бы делал всё схожим образом. Но... она должна отдохнуть. Уверен, что она всё это время чувствовала твоё присутствие, Арх. Так, как может только она. Дай ей отдых, прошу.
  - Как скажешь, Патр. - Архангел отошёл от кокона, к которому уже спешили медики. - Как скажешь.
  В этот раз он действовал на полном автомате. Его душа не интересовалась текучкой, рутиной, обычной жизнью. Всё решал холодный разум, а душа... рвалась к Мирале. Только сейчас Архангел понял, как сильно он сглупил. Только сейчас, когда Мирала продолжала балансировать между жизнью и смертью на Критической Грани, он понял, что любит и её, и Найрин. Любит их обеих истово, бесконечно, глубоко и полно. Не деля азари и турианку, не разделяя, не давая никому из них двоих приоритета. Любил и любит с тех пор, как поднял их обеих в Зале Концерта к самому потолку зала.
  Их единственных, знавших, как он выглядит без скафандра. Даже Ария всех деталей не знала. Даже Патриарх всех деталей не знал, даже Вэра с её гиперчувствительностью не знала и не понимала. А они Найрин и Мирала - обе знали и видели его без брони. Двенадцать часов пребывания в Координационном Центре показались Архангелу вечностью.
  Реанимационный кокон шелестел приводами. Мерцавшие индикаторы усиливали тоску. В палате царил полумрак. Архангел возвышался у изголовья и не отрываясь, самым мягким взглядом смотрел на лицо Миралы. Лицо той, кто овладела его сердцем и душой, кто знала его, Архангела, как никто.
  Он знал её разной. Перед ним она не пряталась в скорлупу психозащиты и не старалась превратиться в статую. Задумчивая, немногословная, склонная к строгости и закрытости, перед ним она раскрывалась... как бутон, как цветок.
  Архангел смотрел на её лицо и видел её глаза открытыми, хотя сейчас они были расслаблены и закрыты веками. Видел, потому что знал - для разумного органика глаза - зеркало души. А у Миралы душа была особенная. Душа первой азари-телепата. Душа азари, знавшей психический океан, как свои пять пальцев и умевшей многое делать в этом океане. Архангел жалел, что не может собственными руками задушить этого кибмена, разорвать его синтетическую плоть. Жалел так, что свербели нервные окончания в крыльях, отзывавшихся мелкой дрожью на любое воспоминание о происшедшем.
  Ему нравилось, когда Мирала, задумавшись, касалась пальцем ямочки под нижней губой. Её глаза тогда замирали, подёргивались лёгкой поволокой, тело приобретало неподвижность, а на подбородке и щеках начинал играть беловатый румянец.
  Правая рука, согнутая в локте под прямым углом, легко касалась ноги, пальцы, упрятанные в мягкие, тканевые перчатки, не доставали до колена. Так Мирала могла сидеть часами, а Архангел мог часами смотреть на неё.
  Турианцу Пятой Расы нравилось, когда Мирала не знала, но, может быть, догадывалась о том, что он в этот момент на неё смотрит. Догадывалась и позволяла ему эту небольшую, совсем небольшую вольность. Ведь Архи - так она его всегда называла, мягко так, "Ар-р-хи", с ней был всегда нежен и строго уважал её право быть такой, какой она хочет.
  Архангел помнил её и другой, чуть склонившей голову влево и смотревшей на него своими большими голубыми глазами. Для него не было проблемы в том, что голубокожая азари обладает голубым цветом глаз - он находил это прекрасным. А мнение других органиков его, закономерно, не интересовало. Тем более, что Мирала делала большие глаза только тогда, когда оставалась наедине с ним. Только тогда, когда они могли хоть как-то уединиться. Её чётко очерченные губы расслаблялись, но не становились большими и пухлыми. Она могла менять цвет лица так, как хотела - от чётко синего до чётко беловато-голубого оттенка, причём на строго определённых местах. И Архангелу это очень нравилось.
  Нравилось, и то, что она всегда его выслушивает со всем вниманием и любит говорить по делу, хотя может часами говорить о пустяках, делая это так, что ему не было не то что обидно, даже неудобно не было. Она умела понимать Архангела, не используя мощь менталистики и телепатии.
  И вот теперь она... на Грани. А он... он здоров, бодр, но душа его явно не на месте. Он вспоминал раз за разом, как она бежала навстречу ему, почти четырёхсотлетняя азари, Советница и Старший Партнёр... Как она обнимала его фигуру и прижималась к нему, стремясь раствориться в нём. Как смотрела снизу вверх и в её взгляде не было унижения и обиды, только восторг и удовлетворение, жгучее удовлетворение тем, что наконец-то он - рядом с ней и они - вместе. И ей было абсолютно всё равно, кто смотрит на неё в этот момент из посторонних органиков или синтетов. Для неё было важно, что на неё смотрит Архангел. Она читала в его взгляде всё, она душу его читала и он ей почти что единственной это позволял.
  Все знали об их отношениях и никто за эти прошедшие декады не заикнулся, что это, в общем-то, может... может повредить делу. Для него не было в их взаимоотношениях здесь проблемы - он не собирался командовать ею, а она не собиралась давить на него. Оказалось, об их взаимоотношениях знали не только друзья, но и враги. Знали достаточно, чтобы нейтрализовать её, пусть даже временно, и лишить душевного покоя его. Только Патриарх остался в строю. Только он и Найрин.
  - Арх. - раздался тихий голос Найрин. Турианец не заметил, как она подошла и встала рядом. - Я говорила с врачами. Ещё два дня. Потом... кризис. Они... надеются, Арх. И мы тоже должны надеяться. Она... Ей наша надежда необходима.
  - Най...
  - Поверь, так будет лучше, Арх. - турианка мягко потянула его прочь от кокона. И Архангел подчинился её желанию. В тот момент она была, вполне вероятно, единственной, кому он повиновался. Найрин вывела его из медотсека, усадила на лавку и заставила подкрепиться пайком и выпить достаточно воды с травяным настоем.
  - Най...
  - Знаю, Арх. Можешь мне поверить, знаю. Поэтому - много не говори. Она... выкарабкается, хотя бы, как ни избито это звучит, просто потому, что ты ждёшь её здесь. И она нужна прежде всего тебе. Тебе, Арх. И она к тебе вернётся. Из сто двадцатого круга ада. И снова встанет рядом.
  - Нет, Най. - глухо сказал Архангел. - Не рядом. Только за моей спиной. Я больше...
  - Арх...
  - Я сглупил, Най... Я так сглупил...
  - Арх, поверь, ничего ты не сглупил. Просто... это сложно сделать сразу вот так начисто... Да, общество может и не признавать полигамию, но если она возможна, она всё равно будет иметь место. И здесь важно не то, сколько у кого партнёров, а кто как к кому относится не телом - душой и сердцем. Это главное. И здесь, Арх, ты не сглупил. Ты осторожный, Арх. Ты не хочешь давить на тех, кто дорог тебе, не хочешь делать за них их выбор, не хочешь влиять насильно на этот выбор. Поверь, я знаю, Мирала... любит тебя, Арх. Любит так, как, вероятно, ещё не любила никого в своей жизни. Она знает причину, по которой ты поступил именно так, ведь она способна любить истово не только тебя, Арх...
  - Шепард и Явик...
  - Да, Арх. Они. Оба. Их Мирала любит. Равно как и Сарена с Найлусом. Все они стали её отцами. Она их любит, как отцов. А они её любят... как дочь. А тебя Мирала любит по-другому, иначе чем их, Арх. Больше или меньше - здесь эти понятия неприменимы, просто поверь, что по-другому. Это - самое точное определение. Так что Мирала понимает твою нерешительность, которую ты считаешь глупостью. И здесь по её мнению нечего прощать, Арх. Ты не виноват. Это жизнь... а у нас, разумных органиков, она никогда не была лёгкой и простой. Мы - не киберы, Арх.
  - Пограничные существа. И она сейчас - на Грани. Где должен был быть я.
  - Не казни себя, Арх. Она... вернётся. Вернётся к тебе, потому что ты любишь её, а она любит тебя. Дай ей... понять, что ты ждёшь её возвращения, полного возвращения. Это ей нужно. Сделай это... душой и сердцем, Арх. Этого будет достаточно. Вы... всегда и всюду рядом.
  - А...
  - Речь не обо мне, Арх. О Мирале. А я пока ещё вполне в форме. И также жду возвращения Миралы в жизнь, полную, разноцветную, ёмкую. Я - её подруга, Арх. И так же боюсь за неё. И хочу, чтобы она вернулась. И к тебе, и ко мне. И к нам всем.
  - И...
  - Никакой конкуренции, Арх. Здесь нет оснований для конкуренции, для соревнования. Мы просто живём. Рядом и вместе. Давай не будем говорить обо мне...
  - Хорошо. - Архангел глубоко вздохнул, выдохнул. - Обстановка?
  - Сложная. Церберовцы жмут, Жнецы также. Похоже, они хотят нас наказать за то, что мы допустили разгром заретрансляторного пространства "Омеги-четвёртой". Они же думали, что если станция принадлежит... проблемным элементам, здесь не будет наведён устойчивый порядок... Но мы воюем. Хотя... они знали, куда бить. Без Миралы... сложно. Но сейчас она должна отдохнуть и восстановиться. А мы должны показать, что ждём и верим в её скорейший возврат к нам. Ко всем нам, Арх.
  
  Эти два дня Архангел... запомнил на всю жизнь. И их запомнили те враги, те церберовцы и приспешники Жнецов, которым удалось выжить под ударами, организованными Архангелом. Выжить, но не вернуться к полной или хотя бы частничной боеспособности. Архангел пытался лезть на передовую, но его не пускали. Не пускала Ария, не пускала Найрин, не пускала Вэра, не пускал Патриарх. Все они в один голос говорили, что ему нельзя так безрассудно рисковать, что Мирала хочет видеть его здоровым и живым. Потому что она, Мирала, имеет на это самое полное право. И Архангел уступил.
  И впервые почувствовал, что он не просто назначенный лидер, назначенный кем-то сверху командир и военачальник. Когда он, склонившись над очередной картой, что-то вымерял на ней, полностью уйдя в себя, стоявшая рядом Найрин тихо прикоснулась к его руке и взглядом указала на большой экран. Архангел поднял взгляд и в первую секунду не поверил - на одном из табло станции, внешнем табло информации, горела, переливаясь, надпись "За Миралу!", а вокруг табло все уровни, в которых под его руководством устанавливались орудийные системы и ракетные установки, вели непрерывный, уничтожающий огонь по пятёрке церберовских крейсеров. Зонд, передававший это потрясающее восприятие почти любого разумного органика изображение, включил на несколько секунд свои тыловые датчики и видеокамеры и Архангел увидел то, что, вполне вероятно, ещё не видел столь полно ни один из обитателей "Омеги": пять объятых пламенем пожаров и взрывов, пять крейсеров "Цербера" корчились под почти непрерывным обстрелом, не успев даже отстрелить спасательные капсулы. Пять крейсеров. Пять машин, способных огнём своих орудий разобрать на составляющие несколько уровней "Омеги" и высадить мощный десант на его, Архангела, станцию. Станцию, где борется за возвращение к жизни его, вне всяких сомнений, Мирала.
  - Я не... - только и смог сказать Архангел, боясь пропустить даже кадр из этой картины.
  - Мирала дорога всем нам. И это - только первая месть. Дальше будет больше. Теперь мы не берём в плен церберовцев и убиваем приспешников Жнецов, сумевших попасть на станцию. - тихо сказала Найрин. - Убиваем и будем убивать. И теперь все, кто рядом с тобой, Арх, знают, что и как надо делать. И будут делать это именно так, как надо. Ты иди... иди к Мирале. Она ждёт тебя. Время, Арх, время. - турианка мягко, но в тоже время - властно подтолкнула сородича к выходу из Зала Координационного Центра.
  Архангел не помнил в деталях, как оказался у кокона с Миралой. Помнил только, как перед ним расступались, как его пропускали, как вперёд ушла пятёрка его личной охраны, а позади, он чётко это знал, идёт вторая пятёрка, пятёрки Рейнджеров идут по бокам. И он слышит практически непрерывную канонаду - уничтожение флота "Цербера" продолжалось, равно как продолжалось и уничтожение засевших в нескольких секторах станции приспешников Жнецов. Кем бы они ни были - Коллекционерами или мутантами - хасками. Или просто одурманенными бывшими разумными органиками любой расы.
  Он замер над коконом, не присев даже на подставленную лавку. Он снова смотрел на лицо той, с которой теперь его связывало слишком многое. Слишком многое, чтобы просто это забыть. И ждал, каждую секунду опасаясь, что ждать уже нечего, что Мирала не сможет вынырнуть из смертельных объятий небытия. Ждал чуда. Чуда возвращения.
  Она чувствовала его взгляд, чувствовала и стремилась вверх, где брезжил свет. Внизу и с боков её обступала мрачная полутьма и Мирала пыталась подняться, пыталась взлететь туда, где видела, чувствовала, ощущала свет. И она всплыла, хотя сделать это быстро... не получилось. И всегда она чувствовала, ощущала, знала - он рядом, он ждёт и безмолвно, искренне, зовёт её. Только её.
  Свет приближался, наконец она почувствовала, что может разлепить веки и попытаться открыть глаза. Осторожно и медленно, подождав несколько секунд, чтобы спала пелена. Лицо Архангела она увидела сразу. Лицо приблизилось и вот перед ней он, без шлема, без защиты, без силовых полей, в нескольких сантиметрах от её лица. Он, Архангел, плакал. Мирала ощутила, что может двигать только глазами, всё остальное тело сохраняло неподвижность и не повиновалось ей. Пусть. Главное, она видит. Видит его, своего Архи. Она оббежала взглядом его лицо, его голову, убедилась, что он не ранен и утонула, утонула в его глазах, в его заплаканных глазах, источавших такую любовь, такую нежность и такое участие, такую веру в то, что она выкарабкается, что она выживет и вернётся в первую очередь к нему...
  Что-то пропел зуммером какой-то медицинский прибор, но врач не появился. Архангел не изменил позы, не убрал своё лицо от её лица. Она догадалась - он, наверное, сделал знак врачу подождать. И была счастлива, что он не дал никому прервать этот момент. Момент узнавания, момент возвращения к обычной, грешной и сложной жизни. Она тонула в его глазах и знала, что он тонет в её глазах. Они уже утонули во взглядах друг друга и никто из них двоих не пытался, не стремился, не желал и не мог разорвать эту связь. Мирала чувствовала, что благодаря этой связи она теперь выживет. Выживет и встанет рядом с ним. А потом вернётся к своей обожаемой, к своей любимой работе. Но сейчас она принадлежит только ему. Только ему, кто приходил сюда, к ней, едва только позволяла обстановка, едва только он чувствовал, ощущал и узнавал, что в этот момент он особенно нужен только ей. И ни разу Мирала не почувствовала за эти тяжёлые часы небытия, что его нет рядом. Он всегда был с ней. Даже не физически - духовно, чувственно.
  А секунду спустя она почувствовала, как он, презрев все запреты и рекомендации врачей, которых, вполне вероятно, было очень, очень много, целует её в губы. Целует нежно, осторожно, боясь причинить малейшую боль и неудобство, но целует. Целует, не пряча слёз, не пряча от неё своих чувств и эмоций. Целует, веря и не веря, что она очнулась, что она выплыла, что она выжила и вернулась к нему. Целует, понимая, что ей это, именно это необходимо. Необходимы его, Архангела, глаза, его губы, пусть жёсткие и тонкие, но губы, необходим весь Архангел, целиком и полностью. Такой, какой он есть на самом деле, а он мог и умел быть разным.
  Поцелуи были долгими. И Мирала чувствовала, как щупальца небытия разжимаются, отпускают её суть и тело. Нехотя, очень нехотя. Слова были не нужны. Только взгляды и только касания губ. Как же он боялся навредить ей, как он был осторожен и нежен... Огромный турианец, чуть ли не в два раза больший, чем его сородичи из нынешнего Цикла. Крылатый турианец. Её, Миралы, турианец.
  Рядом с ним Мирала чувствовала себя дома. Везде, где бы им не случилось побыть наедине и вдвоём, она просто растворялась в нём, в Архангеле, прижимаясь к его скафандру. Да, жёсткому, да, тяжёлому, да, бронированному. Но она, Мирала, не знала и не хотела знать об этом, поскольку ощущала: для неё одной этот скафандр - самый мягкий и самый родной, потому что она знает, кто скрывается под его толщей. Тот, кто доверил ей свою главную тайну - тайну крыльев.
  Тайну своего истинного внешнего вида. Ведь перед ней он снял скафандр, снял до пояса, чтобы дать возможность крыльям развернуться, распрямиться. А когда крылья затрепетали, порождая просто ураган воздушных потоков, она поняла, насколько счастлива. Он поверил ей. Поверил ей, Мирале, простой азари. В тот момент она не думала, не помнила о том, что она - первая в истории своей расы азари-телепат, азари-менталист. Она не думала и о том, что рядом с ней - турианка Найрин. Соплеменница, пусть и далёкая, Архангела. Она знала - Архангела хватит на их обеих. И он не будет делить их и сортировать, кого он любит больше из них двоих. Они обе для него любимы и желанны и необходимы. Только им двоим он доверился и предать такое его доверие Мирала никогда бы не смогла.
  А когда он, обхватив их обеих легко и свободно, медленно поднялся к потолку Зала Концерта, Мирала ощутила в полной мере, что такое настоящее счастье. Они молчали тогда все трое. Молчал Архангел, молчала Найрин, молчала Мирала. В Зале Концерта, пустом и гулком, царила тишина, прерываемая только шумом воздуха от работавших гигантских крыльев. Крыльев, обнявших в какой-то момент её, Миралу и одновременно - Найрин. И Мирала поняла - Архангел глубоко и нежно любит их обеих. И никогда не будет делить, никогда не будет выделять кого-то из них. Хотя он прекрасно знает, насколько они, азари и турианка, разные, очень разные. И эта разность совершенно неожиданно, легко и безопасно соединилась в нём, Архангеле.
  А сейчас ей совершенно не хочется выныривать уже не из омута небытия, нет, он уже для неё, Миралы, менее страшен, чем несколько минут назад. Не хочется ей, азари, выныривать из омута его глаз. Хотя Мирала и знала, ощущала, чувствовала, что Архангела ждут, что он необходим. Но он продолжал быть рядом с ней и Мирала была счастлива. Счастлива, что он, её Архи, отложил ради неё одной все дела, даже самые неотложные, даже самые сложные. Отложил, потому что поверил в своих сподвижников и помощников, потому что знал - они справятся сами и будут благодарны ему за минуты полной самостоятельности и полной, самой полной ответственности. Она знала и чувствовала - война с Жнецами и их приспешниками, война с Церберовцами не окончена, она продолжается. И многие, очень многие воюют с ними и за неё, Миралу. Воюют, зная, что она вернётся, веря в её возвращение и в то, что она обретёт прежнюю силу и мощь, подарит своё время, свои силы обитателям Станции, снова станет сильным и нежным ангелом "Омеги".
  А сейчас они целовались. Целовались, презрев любые медицинские запреты и ограничения. И нависавший над ней, Миралой, Архангел был прекрасен. Прекрасен в своём стремлении не дать ей ни на долю секунды уверовать в то, что у него есть сейчас какие-то другие дела, другие заботы, кроме одной - быть рядом с ней, быть в ней, в её сердце и её душе. В том, что она, Мирала, по-прежнему властвует над его, Архангела, сердцем, телом и душой, сама азари была уверена полностью и без остатка, на биллион процентов.
  Она ощущала и чувствовала, что никого, кроме неё и Найрин, никого больше в свою суть Архангел не допустил. И это Мирале безмерно нравилось, подпитывало её счастье и ощущение защищённости. Она догадывалась о том, что теперь Архангел не отпустит её одну никуда. Если его не будет рядом - он даст ей сильную охрану, но больше не допустит к ней даже пылинку опасности. Он больше не допустит, чтобы она перенапрягалась, чтобы она дневала и ночевала в полном одиночестве в самых заброшенных точках станции, откуда только и могла накрывать своим влиянием большую часть "Омеги" и окружавшего эту древнюю станцию пространства космоса.
  Он не допустит, но не будет лишать её счастья работать для омеговцев, работать для их безопасности и спокойствия. Не будет лишать её счастья ощущать себя нужной и необходимой не только ему, не только Найрин, но и многим другим разумным органикам. Потому что всегда строго уважал и продолжает уважать её, Миралы, право на её собственную жизнь, собственную судьбу. Он её, Миралу, к себе не привязывал, нет, никоим образом не ограничивал, не принуждал ни к чему. Он не считал себя единственным, кто достоин её внимания, понимания, времени, сил.
  Он ей верил. И верил в неё так, что Мирала обмирала в сладкой неге, понимая, насколько он совершенен в столь тонких материях, в столь сложных областях разумения и ощущения. Он, её, только её и Найрин, Архангел. Он, навсегда запечатлённый в глубине её, Миралы, души в тот момент, когда нежно и крепко обняв их обеих, он поднимался к потолку Зала Концерта.
  Мирала медленно, нехотя закрыла глаза, осознавая, что теперь это не омут болота небытия, а просто сон. Совершенно естественный, ненасильственный, немедицинский сон. Ощущала, что Архангел остался рядом, выпрямился, по-прежнему стоя рядом с её ложем, уважая её право заснуть и выспаться. И проваливаясь в сон, Мирала ощущала, что он, её Архангел, будет рядом стоять ещё долго. А потом, если он и уйдёт, то он обязательно вернётся. Тогда, когда она выспится и проснётся теперь сама. И начнёт свой путь к выздоровлению, к возвращению к прежней мощи и совершенству. Все эти минуты наедине с ним Мирала не пользовалась ни уснувшей биотикой, ни спящей менталистикой, не использовала телепатию. Зато она в полной мере задействовала стандартные, обычные для любой азари возможности и способности, не прибегая к единению разумов. Зачем, если и она и Архангел и Найрин и так едины. Двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году.
  Архангел провёл у постели Миралы ещё несколько часов. Наконец, убедившись, что она просто крепко спит, турианец Пятой расы отошёл от реанимационного кокона и покинул палату. Он знал, что Миралу пока не будут переводить в станционный Медцентр. Оставят здесь. Таково её желание - не отделять себя от простых защитников станции даже сейчас, когда она только только очнулась после тяжёлого ранения.
  Мимо прошла Найрин. Архангел знал, понимал, чувствовал - теперь она будет рядом с Миралой. А потом к Мирале обязательно придёт Вэра. Придёт Ария. Ей, Мирале, нужно общение, нужно присутствие соплеменниц и соотечественниц. И она будет счастлива тем, что они все будут рядом с ней теперь. Что Архангел ни на секунду не усомнился в её праве на её, Миралы, собственную жизнь, свой круг общения, круг знакомств.
  Возвращаться в аппартаменты не хотелось. Хотелось работать. Хотелось действовать. Хотелось приблизить момент полного освобождения станции от Церберовцев, Коллекционеров, Жнецов и их приспешников. Хотелось увидеть снятие осады станции кораблями Жнецов. И Архангел направился в Координационный центр. Туда, где его ждали, где в нём нуждались, где он был необходим.
  
  Взгляд со стороны. Борт "Нормандии"
  
  - Командир... Мирала очнулась. Она выздоравливает. - просмотрев присланные из разных источников файлы, вахтенный офицер фрегат-крейсера не скрывал своего удовлетворения. - "Омега" держится. Они уже знают, что Мирала выкарабкалась. И очень, очень рады. Архангел вернулся к работе в Координационном центре. И теперь церберовцев в плен брать точно не будут. Тем более - Адьютантов. После расстрела пяти крейсеров "Цербера" - точно не будут. До подхода к границе системы - два часа двадцать шесть минут. Приказ?
  - На границе системы - лечь в дрейф в режим ожидания. - Шепард кивнул появившемуся на экране Титову. - Станислав. Мы реализуем план. Предполагаю, что возвращение Миралы разрушает планы "Цербера" и нарушает планы Жнецов. С сильным телепатом-менталистом даже хаски не справятся, а Жнецам нет интереса разрушать станцию - им нужен плацдарм, а не обгорелый каменный осколок. Не хочу надеяться на снятие осады, хотя предполагаю, что такое может быть.
  - Будете десантироваться? - спросил Титов.
  - Да. Предполагаю, что "Цербер" предпримет массированную атаку из всех подчинённых ему районов с целью дезорганизовать обстановку на "Омеге". Наша группа должна воспрепятствовать успеху этой атаки. Предполагаю также, что эта атака будет совмещена с десантом с кораблей "Цербера". Не сразу, конечно, но будет совмещена. Если на станцию попадут ещё несколько десятков Адьютантов - будет сложно. И наше появление там становится абсолютно необходимым.
  - Согласен. Я переговорил с командованием Имперского Флота Быстрого реагирования - в случае необходимости мы уничтожим корабли "Цербера". Сначала - оставшиеся крейсера, затем - фрегаты. Или одновременно. - уточнил Титов.
  - Понимаю. Тогда у меня всё. Я пошёл готовиться к десантированию. - Шепард переключил каналы.
  - До связи, командир. - Титов переключил каналы со своей стороны и обернулся к подошедшей Стрельцовой. - Он решил.
  - Знаю, Станислав. - Светлана просмотрела листинги связи. - Знаю. Он такой. И он прав - Миралу надо защитить всемерно. Это - наш козырь в борьбе за станцию. Лучше Шепарда и его группы высадки это - никто не сделает.
  - Командир. - в голосе Титова послышалась укоризна. - В последнее время...
  - Знаю, Станислав, я мало сплю. Знаю. Но при таком коктейле... - она взглядом указала на экраны. - Я не имею права прохлаждаться. Меня не учили отдыхать. Меня учили работать. Так что давайте пока посмотрим, что можно сделать, если придётся оказывать помощь омеговцам.
  - Да, командир.
  
  Направляясь из своей старпомовской каюты к ангару, Шепард вышел из лестничного блока и чуть не столкнулся с Андерсоном. Облачённый в тяжёлый скафандр с командирскими знаками, Дэвид стоял, просматривая информацию на инструментроне. Механически остановившись, Шепард козырнул. Андерсон ответил. С минуту они молча смотрели друг на друга. Шепарду начинало казаться, что моменты, когда словесное общение - явно лишнее, в его жизни скоро начнут превалировать. Может быть, так оно и было.
  - Командир. - уважительно сказал Шепард.
  - Командир. - не менее уважительно ответил Андерсон.
  - Вахтенный. - капитан надавил сенсор наушного спикера.
  - Здесь, вахтенный, командир. - откликнулся офицер.
  - На время моего отсутствия кораблём командует советник Андерсон.
  - Есть, принято, командир. - вахтенный переключил каналы.
  - Успехов вам, Джон. - мягко и как-то по-домашнему сказал Андерсон, протягивая руку.
  - Вам - так же, Дэвид. - Шепард протянул свою и мужчины скрепили приязнь крепким рукопожатием. - Если что - врежьте им всем так, чтобы надолго запомнили.
  - Врежу. И лично и коллективно. - без улыбки сказал Андерсон. - Идите и спокойно работайте. Вы - не один. Мы дадим им бой.
  - Есть, командир. - в этот момент Шепард не кривил душой - он действительно официально предоставил Андерсону на время своего отсутствия командирскую власть над фрегат-крейсером. Предстояло ожидание, затем - возможный бой. А в бою Андерсон не подведёт - он боевой офицер и потратил время затворничества с пользой - Оливия доложила Шепарду о том, какую информацию запрашивал Андерсон. Сплошная документация по ведению боёв в космосе. И никакой лирики.
  Откозыряв друг другу на прощание, офицеры разошлись.
  - Командир. - Аленко вышел на связь из второго челнока. - У нас всё готово.
  - Ясно. Хорошо. - Шепард сел в кресло, пристегнулся, взглянул на малый экран инструментрона, уясняя предотлётную информацию. - Грег.
  - Готов, командир. - отозвался водитель. - Доставлю.
  - Тогда - вперёд. - закрыв инструментрон, Шепард ощутил, как челнок вышел из защитного поля фрегат-крейсера. - Подлётное время?
  - Сорок три минуты, командир. - водитель что-то уточнил, проверил расчёты, потому ответил не сразу. - Возможно - сорок.
  - Гнать не будем. Главное - добраться до станции. - капитан опустил дугу безопасности. - Полетели.
  
  - Мирала, я тебя прошу, не напрягайся уж очень. Пойми, твоя мощь потребуется, когда в дело вступят эти три креветки. - Архангел едва успевал за стремительно шагавшей по коридору станции азари. - Ты...
  - Да, Архи, я помню. Что я ещё не полностью восстановилась, укрепилась, окрепла, оклемалась. И прочее я тоже хорошо помню. Я своим бездействием...
  - Каким бездействием, Мира?! Каким бездействием?! - вспыхнул неудовольствием Архангел. - Тебя едва не уничтожили, ты пробыла несколько суток, несколько суток между жизнью и смертью, тебя собрали по кусочкам, влили десяток литров обезболивающих. Какое это бездействие, Мира?! Это - полноценное тяжёлое ранение с непредсказуемыми негативными последствиями, какие могут сказаться даже сейчас, когда ты уломала медиков выпустить тебя из медотсека станции!!!
  - Форменным бездействием, Архи. - Мирала взобралась по крутой лестнице наверх, прошла по переходу-тоннелю, свернула в коридор. - Форменным. Шепард перепуган, турианцы - Найлус и Сарен напряжены, нормандовцы вынуждены были проявить чудеса изворотливости, чтобы выполнить задачи Штаба ВКС Альянса и успеть к границе нашей системы. А сейчас - я это чётко знаю - два их нормандовских челнока идут на станцию.
  - Шутишь, Мира?! - Архангел открыл инструментрон. - Они же попадут в мясорубку!
  - Мы все теперь в мясорубке. - ответила Мирала, останавливаясь и к чему-то прислушиваясь. - Мы теперь все на войне, Архи. И у нас больше нет тыла. Везде фронт. Даже внутри нас. И Шепард идёт к нам со всей группой высадки. Легион тоже присоединился. Потребуется - прибудет вторая часть группы. Андерсон принял командование фрегатом. И никто, заметь, не возразил, что советник командует боевым кораблём. Так что, Архи, мы теперь все на войне и многие условности мирного времени... потеряли своё значение. - Мирала медленно пошла вперёд, направляясь к повороту в очередной коридор и по-прежнему к чему-то очень чутко прислушиваясь.
  - Шепард перепуган не зря, Мирала. - Архангел не уступал. - Если бы с тобой что случилось...
  - А со мной и случилось, Архи. - азари снова остановилась, продолжая прислушиваться. - Со мной случилось... На несколько суток я вышла из строя. И за это время на станцию проникло предостаточно Адьютантов. Да и не только они. По моим данным, я вот только что их уточнила - на станцию прибыл генерал Олег Петровский. Один из лучших полевых командиров "Цербера". И у него есть приказ - взять станцию под контроль "Цербера". Своё остриё удара он направляет на Арию и Совет. Попытается обезглавить Станцию во время планируемого крупного наступления, до которого. - Мирала помедлила. - осталось не так много. - она помедлила ещё раз. - И он планирует доказать Арии, насколько она никчемна. Он, конечно, служака бывалый, но странно, почему Призрак ещё не сделал его хаском. По моим данным он стопроцентный человек и индоктринация его почти не задела.
  - Почти... - недовольно протянул Архангел. - Мира, не мне тебе говорить, что в таком котле "почти" не бывает.
  - Может быть, может быть. Может быть, Петровский - последний из тех крупных военачальников "Цербера", которых приберегают именно вот для таких показательных порок. Война только началась и под ударом - одна из важных станций. А вскоре - я это чувствую буквально кожей - у нас каждые четверть часа будут выпуски информационных агентств о том, что будет происходить во множестве звёздных систем. И эти выпуски будут... безрадостны.
  - Мирала, я тебя всё же прошу... - Архангел уловил желание подруги в очередной раз остановиться и прислушаться.
  - Не надо, Архи. Не надо. Я и так провалялась несколько суток в бездействии. Не могу, конечно, сказать, что отоспалась и отдохнула, но всё же я бездействовала. И за это время ситуация на станции усложнилась. Шепард идёт сюда на двух челноках. Их помощь будет нам просто необходима, если Петровский решится на генеральный штурм. А пока... Пока Петровский будет отделываться болезненными, но булавочными уколами. Беспокоить нас, не давать отдыхать и расслабляться. - Мирала вынырнула из сосредоточенности. - Может быть, что-то вроде затишья. Ненадолго. Похоже, Шепард прибудет именно в это время. Пусть это затишье и будет внутри "Омеги", но оно будет. А с тем, что вовне станции - мы постараемся справиться.
  - Постараемся... - сказал Архангел, понимая, о чём недоговаривает Мирала. Уж ему-то было хорошо известно, что Шепард любит Миралу и Мирала любит его. Таковы все азари - для короткоживущих рас они всегда оставляют возможность продолжения высокоуровневых и глубоких взаимоотношений, даже семейных. И Мирала, прекрасно зная, понимая, осознавая и соглашаясь с тем, что Шепард формально и фактически женатый и семейный человек, любит Шепарда гораздо глубже и больше, чем подруга и даже крёстная дочь. А Шепард, соответственно, глубоко, полно и искренне любит её и не хочет, чтобы Мирала попала в плен к Жнецам и к Церберу. Ибо тогда погребальный саван над Галактикой захлопнется в рекордно короткие сроки.
  Мирала с грустью посматривала на Архангела, читая его состояние как открытую книгу. Она знала, что он о многом догадывается, знала, что многое он правильно понимает. Война - просто средство продолжения ведения политики другими, более жестокими средствами. А политика... она ведь разная бывает. И разноуровневая.
  
  "Омега". Прибытие нормандовцев
  
  Едва челнок вошёл в звёздную систему и стал приближаться к "Омеге", едва только в системе оказался второй челнок "Нормандии", все их обитатели приникли к экранам: пока что только видеодатчики и локаторы челноков были способны показать разумным органикам всё, что происходило вокруг Станции. Легион молчал, напрямую соединившись с аппаратурой челноков и, восполняя недостаток информации посредством связи с сообществом гетов, добавлял в видео и аудиоряды свои данные.
  - По сведениям разведки Спектров на "Омегу" сумел проникнуть генерал "Цербера" Олег Петровский. - сказал Найлус. - тёртый вояка. Похоже, он готовит нечто вроде решающего удара по Совету Станции. А сейчас, - турианец посмотрел на Сарена, пролистывавшего на своём инструментроне файлы, - сейчас там вроде затишья. Внутри. А вовне всё по-прежнему. Бои, как вы, люди, выражаетесь, местного значения.
  - В условиях осады. - добавил Сарен, слышавший весь разговор. Ох уж этот турианский острый слух.
  - Да. В условиях осады. - подтвердил Найлус.
  Шепард кивнул. Он смотрел на экраны, размещённые на стенках салона командирского челнока. Когда-то командирские челноки несли больше антенн и чаш локаторов и систем связи, а с вооружением у них было прямо скажем не очень. Теперь командирские челноки были внешне неотличимы от обычных - те же системы вооружений, те же контуры. А системы связи - куда же без них - были скрыты под обшивкой. И не демаскировали машины звеньев управления.
  Грег вёл челнок мастерски, изредка уклоняясь от попыток катеров и истребителей "Цербера" преградить кораблику путь к станции, изредка, когда совсем припекало, огрызаясь из пушек и пулемётов, заставляя церберовцев отступать. Пока что удавалось уклоняться от боёв, пока что не приходилось тратить время на откровенное противостояние, но все обитатели двух фрегат-крейсерских корабликов знали - рано или поздно такой момент может наступить.
  Шепард смотрел на открывающуюся его глазам - теперь видеодатчики только дополняли общее впечатление - картину осады "Омеги". Да, намерения Жнецов и "Цербера" ясны и незатейливы - им нужна эта станция как удобная база для развёртывания дальнейшего наступления. Уже пришли первые сведения о появлении кораблей Жнецов в самых разных звёздных системах, уже были первые сообщения о состоявшихся боях с ними и с кораблями приспешников. Тех же "Церберовцев", к примеру, одиночные корабли которых присоединялись к креветкам. Война постепенно и неуклонно набирала обороты.
  Оторвавшись от созерцания картины боёв вокруг "Омеги", Шепард открыл инструментрон, углубился в чтение файлов, пересланных Оливией и поясняющих ситуацию внутри станции. Конечно же, придётся защищать Совет, конечно же, придётся организовывать оборону Центров Управления Станцией. Конечно же, придётся противодействовать попытке генерала Петровского захватить управление и власть на станции. Всё это будет. А пока... Пока придётся уделить внимание мелочам. Самым разным мелочам, из которых обычно и складывается великое и большое. Может быть потом это сочтут действительно мелочами, а пока Шепард был уверен в одном - на войне, тем более - такой войне, мелочей нет.
  Прорвавшись сквозь строй истребителей и катеров "Цербера", челноки вошли в шлюз причального комплекса "Омеги". По опускающимся бронезаслонкам порталов застучали заряды - некоторые особо настырные пилоты церберовских истребителей продолжали обстреливать челноки до самого момента приземления. Орудия и ракетные установки станции незамедлительно ответили несколькими залпами - до десятка истребителей и три катера исчезли в облаках разрывов.
  - Всем - разместиться и приступить к работе. - Шепард вышел из челнока как всегда последним. - Ария, всё потом, сейчас мы размещаемся и приступаем к работе. - он уважительно приветствовал поклоном властительницу "Омеги". - Времени на протоколы и ритуалы совершенно нет.
  - Шепард. - укоризненно сказала азари. - Нет или есть, это - позвольте мне решать. Вы прибыли и мы вашему появлению очень рады.
  - Я тоже рад вас видеть, Ария. Как Мирала?
  - Разве её удержишь? Да, Архангел выделил ей охрану, два десятка рейнджеров, но она же бегает по станции чуть ли не вприпрыжку. Сейчас здесь, а через минуту - там. Медики за головы хватаются: с такой активностью любой восстановительный период становится фикцией.
  - Ясно. Будем проводить разъяснительную работу. - кивнул капитан, приниимая у Аленко ридеры с новопоступившими файлами.
  - Лучше бы воспитательную. - сказала Ария, обойдясь без улыбки. На её лице читались озабоченность, напряжение и лёгкое недовольство.
  - Пусть Архангел этим занимается. - Шепард просмотрел файлы, точнее - только их краткие аннотации. На большее времени не было.
  - А я-то рассчитывала, Джон, что именно вы меня повоспитываете. - к капитану подошла Мирала и сразу обняла его, поцеловав в обе щёки.
  - Повоспитываю, Мирал, если потребуется. А пока действительно... - Шепард не стал уклоняться от поцелуев, понимая, что это нужно не ему, а прежде всего Мирале. Может быть просто для того, чтобы она почувствовала себя несколько более живой, чем раньше.
  - Джон, я вас попрошу. - в голосе Миралы просквозила железобетонная неуступчивость. - Я должна работать. Несколько суток моего вынужденного бездействия...
  - Мирала, - Шепард увлёк молодую азари к стоявшим в уголке нескольким стульям, чуть ли не насильно усадил Миралу на один из стульев, сел рядом, взял её руки в свои и вперил в её глаза свой долгий внимательный взгляд, - вы бы лучше подумали, каково будет здешним разумным, если вас выведут из строя очень надолго или навсегда.
  - Джон, вы полагаете, что я об этом не думала? - в голосе азари просквозила горечь, свойственная моментам, когда говоривший так разумный действительно хорошо знал то, о чём его призывали подумать.
  - Я полагаю, Мирал, что вы об этом думали явно недостаточно. - Шепард и не думал уступать. - Вы - старший партнёр Совета, на вас объявлена форменная охота. - Шепард не стал говорить о том, что охота едва не увенчалась успехом, - Впереди - попытка Петровского нейтрализовать Совет. Любыми средствами, любыми путями. И сейчас вы начинаете активничать, не восстановившись полностью после тяжёлого ранения. Жаль, что со мной нет Карин, она бы вам популярно объяснила, что такое ваше ранение с медицинской точки зрения.
  - Я слышала - и не только когда лежала пластом в медпункте - немало разговоров врачей, Джон. И, постепенно восстанавливаясь, читала их совершенно медицинские, профессиональные мысли. Так что я вполне в состоянии понять, что моё ранение было достаточно серьёзным. Было, подчёркиваю. Было, Джон. А сейчас оно - в прошлом и пусть там и остаётся. В прошлом и нигде иначе. - Мирала была также непреклонна. - Джон! - она взяла лицо Шепарда в свои мягкие тёплые руки. - Я понимаю, вы заботитесь обо мне, вы прибыли, чтобы защитить в том числе и меня. Но вы меня... вы меня Джон, воспитывали, даже не будучи всё это время рядом! Вы воспитывали не словами, а делами! Вы и ваши нормандовцы, вы и ваши волговцы. Не надо, Джон! Я знаю, что волговцы, все до единого уже давно считают вас своим, числят среди волговцев. Да, наплевав на формальности, на бюрократию, на протоколы, на ритуалы и на всю эту письменную мишуру. Вы не просто отрядовец, Джон, вы - и нормандовец, и волговец! Я знаю, вы поставили во главе фрегат-крейсера советника Андерсона. Дали ему возможность вернуться к командованию тогда, когда... когда мир действительно остался в прошлом. И он... он по-своему, но счастлив, Джон. Он счастлив тем, что вы вспомнили о том, что он - боевой офицер, что он участвовал в Войне Первого Контакта. Какой-никакой, но реальной и тяжёлой войне. И теперь он снова воюет. Он знает, что вокруг не мир, а война. И он готов воевать на войне. Он готов к войне, Джон. И он, повторяю, я знаю это точно, счастлив, Джон, что вы дали ему возможность стать командиром на войне. Снова стать командиром военного времени. Не мирного, Джон, когда он задыхался от рутины, а военного. А я... я счастлива тем, что могу быть рядом с вами, Джон, здесь и сейчас. Я счастлива тем, что вы выжили, побывав у Левиафанов, пообщавшись с ними. Я счастлива тем, что ничего плохого не случилось со Светланой после этой подводной миссии. Не прогулки - миссии. Прогулкой там и не пахло, Джон. Я знаю, я всё знаю, Джон! И то, как вы не хотели Свету брать с собой, прицеливаясь к одноместному подводному роботу. Я тоже это знаю. И знаю, как вы переживали, когда "Омега", Станция Отряда оказалась в осаде Жнецов. Не скрою, я знаю, что это был первый случай появления Жнецов, кораблей Жнецов в нашем Пространстве. Самый первый случай! Но ведь что-то должно было стать этим первым случаем, Джон. Вот мы и стали. Мы, кто к этому случаю, не скрою, готовились. Может быть, готовились лучше и больше, чем другие, но готовились. И теперь, когда вы здесь, вся ваша группа, основной состав здесь, я уверена в одном - мы выстоим и мы победим, Джон. - Мирала поцеловала Шепарда в лоб и он не стал противиться этому выражению высшего расположения. - Я убеждена в этом!
  - Хорошо. Тогда - приступим. Идёмте в Координационный. - Шепард встал, мягко размыкая кольцо рук Миралы.
  - Нет, Джон. Я должна идти дальше. Моя работа - по всей Станции, а в координационном - это работа Архангела, Патриарха и Найрин. Встретьтесь с ними, поговорите, согласуйтесь. - Мирала встала, не спуская внимательного и тёплого взгляда с капитана. - А я продолжу свою работу так, как привыкла её делать. Поздно перестраиваться.
  - Будьте осторожны, Мирал. - сказал тихо Шепард.
  - Буду, Джон. Теперь мне есть почему и для чего быть осторожной. - сказала азари. - Вы же теперь на "Омеге" и я хочу ещё много-много раз увидеть вас, говорить с вами, слышать вас. - она повернулась и направилась к выходу из комнаты.
  - Может быть, действительно, Шепард, вы начнёте с Координационного? - к капитану подошла Вэра. - Все ждут вас там. Оттуда лучше всего уяснять последние изменения в обстановке. Я буду рада вас туда проводить, Джон.
  - Идёмте, Вэра. - Шепард кивнул. - По дороге, если будет возможность и желание, расскажете мне о своих впечатлениях о происходящем на станции и вокруг неё.
  - Да зачем, Джон. Я всего лишь нечто вроде советника по культуре, а происходящее - ну явно не моё. Когда говорят пушки, музы молчат, не так ли?
  - Нет, не так, Вэра. - Шепард вышел из комнаты, направляясь по коридору к переходу во внутренние части станции. - Во время войны музы говорят. По-другому говорят. Обязательно говорят. Иначе... когда молчат музы, обычно пушки тоже молчат. Потому что это... это уже тишина всеобщего кладбища. Где нет даже раненых, нет потерявших сознание, нет контуженных. Есть только мёртвые. Которым музы... уже бесполезны.
  - Значит ли это, что может быть третий Концерт? - спросила Вэра, прямо взглянув на Шепарда, когда тот поворачивал в переход-тоннель.
  - Не может быть, Вэра. Он будет. - ответил капитан. - Ибо мы пока живы и живым нужно живое. В том числе нужны и музы.
  - Когда, Джон? - азари смешалась, поняв, что спросила что-то явно не соответствующее моменту.
  - Когда для этого будет время, Вэра. - сказал Шепард, входя в Зал Координационного Центра и приветствуя собравшихся там. - Когда для этого будет время. - он подошёл к большому столу-планшету. - Коллеги, у нас впереди - бой с ударными подразделениями "Цербера", подкреплёнными подразделениями Адьютантов. Затишье явно подходит к концу. Бой следует ожидать в ближайшие часы. Так что давайте просмотрим ещё раз варианты и возможности.
  
  "Омега". Короткое затишье. Атака на Адьютантов. Инвертори Керри
  
  Несколько часов предварительного обмена мнениями, уяснения обстановки, проработки вариантов. Несколько часов привычного напряжения. Несколько минут было отведено на перекус - помощники Советников принесли армейские пайки. В этом не было показухи. Все обитатели "Омеги" знали, что Советники не шикуют, не едят деликатесы, не расходуют энергию Станции впустую. А потом работа в Координационном центре Станции была продолжена. И длилась эта работа ещё несколько напряжённых часов. Напряжённых, потому что атаки церберовцев на станцию продолжались. Продолжали гибнуть разумные органики. И Советники и их партнёры - старшие и младшие работали для того, чтобы эти атаки не увенчались успехом, чтобы жертв было как можно меньше. Насколько это вообще возможно.
  Легион остался в Координационном - помощь синтета требовалась прежде всего там, его мощности были задействованы снова в полной мере. Шепарда, решившего пройтись по Станции, сопровождали всего двое полисменов-десантников - на большее прикрытие не было сил.
  Шепард понимал - все Советники Станции, все старшие и младшие Партнёры рады его присутствию и присутствию его сокомандников. Но пока сейчас их помощь не особо требуется. Пока нет сложностей. И потому и турианцы, и Аленко, и Дженкинс, и их полисмены-десантники могли позволить себе уделить внимание многим станционным "мелочам", на которые у обитателей и командиров Станции не хватало времени, сил, возможностей. Просиживать в Штаб-квартире, переполненной управленцами, занятыми своей важной и нужной работой, бездельничать или вмешиваться в их работу, давать советы, указания, рекомендации ни Шепард, ни его сокомандники не хотели. Потому, как и решили заранее - каждый занимался выбранными им "мелочами". Любой вклад в победу - это вклад в победу. О размерах этого вклада придётся спорить потом, когда придёт для этого время. А оно придёт только после большой Победы. Победы над Жнецами. Полной победы. Другой победы никто не примет. Другая победа станет поражением.
  Потому Шепард продвигался по станции, попутно знакомясь с реальным положением дел. Он понимал, что многие обитатели его узнают - то ли вспоминают Концерты, то ли вспоминают видеовыпуски новостей. Сейчас не на это следует внимание обращать, а на то, чем можно им помочь, чем оправдать своё собственное присутствие на "Омеге". Зря что ли они прорывались к станции на челноках?
  Шепард знал, насколько недовольна Светлана своей ролью. Знал, насколько она тяготится своей беременностью, насколько тяготится своей вынужденной отстранённостью от обязанностей и функций боевого командира разведкорабля Империи. Да, она доверяет, она верит Титову - иначе и быть не может: помощник, которому не доверяет командир корабля в Империи обычно моментально списывался на берег. А сейчас пока рядом "Нормандия", Светлана держит себя в руках, не даёт волю нервам и чувствам, хотя очень переживает. Знает ведь, что Шепард не усидит на корабле, когда опасность угрожает одной из ключевых станций Пространства Млечного Пути. Станций, ещё недавно являвшихся конечным пунктом и центром сосредоточения криминальных элементов со всей Галактики. Теперь они тоже здесь есть, но Станция уже преобразилась, стала другой. И сейчас ей и её обитателям нужна помощь Отряда. Своеобразная первая помощь. Само присутствие Отрядовцев на борту Станции подсказывало её обитателям, что они не брошены, невольно став первыми, на кого ополчились Жнецы. Они, омеговцы, не оставлены на произвол судьбы.
  Станция не производила впечатления чистой и ухоженной. Вокруг было предостаточно следов боёв. Многие части станции уже несколько раз переходили из рук в руки и ожидать упорядоченности было бы просто глупо.
  У входа в один из бункеров управления стоял батарианец-механик. Он как раз говорил по инструментрону с кем-то из обслуживающего персонала и совершенно не обращал внимания ни на Шепарда, ни на сопровождавших его полисменов. Капитан пожалел, что не обладает столь же острым слухом, как турианцы, но решил приблизиться и послушать, о чём же говорит столь взволнованно этот батар, один из немногих, кто действительно занимался полезным делом, не участвуя в насилии, грабежах или разбоях.
  Механику из группы технического обеспечения Станции, подчинённой на время кризиса непосредственно Арии, а не Найрин, была необходима помощь. Инверторы коротили по всей станции, что вносило изрядную сумятицу в энергобаланс, а новые нужно было ещё и отыскать - сейчас ценились помещения, а об их содержимом часто забывали - следили только, чтобы не было в этих комнатах и залах разных взрывоопасных и отравляющих гостинцев. Вот и сейчас механик просил найти для него хотя бы десяток инверторов Керри и принести в бункер, чтобы он мог заменить ими отработавшие свой ресурс и ненадолго стабилизировать питание уровня.
  Увидев подходившего капитана, батарианец явно узнал его, приветственно кивнул, прерывая разговор.
  - Капитан, эти Адьютанты... они передвигаются по служебным тоннелям. И появляются слишком неожиданно. - сказал батарианец. - Мы пытались отследить их продвижение, но это - сущие бестии из ада. В тех местах, где были склады - их там как минимум несколько и прыгают они - страх один. Даже мы, батарианцы, вроде бы и прирождённые охотники, не успеваем их отследить. Уже пятеро механиков погибли, не успев уйти из под прыжка этих существ. Энергетика... сложно всё это. Мы пытаемся, но... С нашим оружием - одними пистолетами, в узостях винтовкой не помашешь...
  - Хорошо. Поскольку Адьютанты не интересуются мелочами вроде инверторов, перебросьте мне на инструментрон карту новых складов. Самую новую, какая только у вас есть.
  - Охотно. - батар прикоснулся к клавиатуре своего инструментрона. - Отправил.
  - Принял. - Шепард убедился, что файл действительно находится на его инструментроне. - Попробуем что-либо сделать.
  - Хотелось бы. - батарианец с сомнением посмотрел на подходивших полисменов-десантников. - Прыгучие твари...
  - Поборемся. - капитан передал карту на инструментроны полисменов и коротко пояснил им задачу. Те кивнули - инверторы Кери были распространённым техническим средством, известным как воинам, так и гражданским специалистам. - Найдём - принесём. - Шепард направился в сторону лестниц.
  После первого же известия о проникновении на станцию сил "Цербера" марки руководителей и командиров Станции исчезли с экранов навигаторов. Осталось не так уж и много способов определить их присутствие поблизости, но Шепард уже был уверен - Найрин не сможет оставить своих без чёткого руководства. Турианка любила лично вмешиваться в процессы решения проблем, оказывая помощь соратникам и не особо заморачиваясь со своим руководящим статусом.
  - Шепард, рада видеть вас. - Найрин, как всегда, возникла неожиданно, спрыгнув на плиты пола с трёхметрового контейнера. - Какими судьбами здесь?
  - Смотрю обстановку, гуляю, прохлаждаюсь, - ответил Шепард, - бездельничаю форменным образом.
  - Не надо, Джон. Я ли не знаю, что вы прохлаждаться не умеете. Тут неподалёку три Адьютанта обосновались. А там - бывший склад технических средств. Мы, конечно, помним, как с ними следует воевать, только вот из присутствующих здесь турианцев, кроганов, саларианцев только я имела с ними уже дело, а остальные... Вряд ли они хорошо представляют себе, что это такое. Может, расскажете им?
  - Найрин, это смешно. Я лично ни одного адьютанта ещё не убил, в отличие от вас. И как это будет выглядеть - не видевший адьютанта будет рассказывать о нём таким же не видевшим. - Шепард не стал усмехаться, понимая, что Найрин так неумело шутит, разряжая, насколько это возможно, напряжённую обстановку. - Склад надо перенести в другое место. - капитан оглянулся на своих сопровождающих. - Как ваши, пострелять могут?
  - Средние результаты, очень средние. - честно ответила турианка. - Я и пришла сюда только потому, что этот склад очень важен. С энергетикой на станции большие проблемы.
  - Слышал. Только глухой не слышал об этом. - кивнул Шепард. - Перекиньте нам уточнённые данные по району склада. Подумаем, что можно сделать.
  - Хорошо, Джон. - Найрин прикоснулась когтями к сенсорам клавиатуры. - Отправила.
  - Принял. - Шепард повернулся к полисменам-десантникам, оглянулся. - Найрин, мы обсудим, потом - согласуемся.
  - Хорошо, Джон. - турианка направилась к крогану с саларианцем.
  Двое полисменов-десантников коротко обсудили с Шепардом план предстоящего боя, варианты развития ситуации и способы реагирования на эти варианты. Через несколько минут нормандовцы согласовывали план боя с членами группировки "Когти". Напомнив о необходимости стрелять в мешок на спине или на голове твари, Шепард уточнил, что необходимо быть особо внимательным и прислушиваться к шёпоту адьютантов, стараясь определить направление убежища хаска. Если тварь прыгнет - надо стрелять не задумываясь.
  Шёпот Адьютанта Шепард раньше слышал только в предсмертных записях тех разумных, кто не сумел уклониться от гибельной встречи с этим хаскоподобным биологическим оружием. Мешок был средоточием спор, способных переработать любого разумного в очередного адьютанта в кратчайшие сроки, но для того, чтобы эти споры сработали, они должны были быть извергнуты не иначе, как изо рта твари. Если мешок рвался, а споры не успевали достигнуть ротового отверстия - они были неопасны для органиков - так, простая слизь, да, обжигает и расплавляет многие пластики, но не более того. А вот если Адъютант плюнет ими изо рта - тогда пиши пропало: новый Адъютант будет готов в кратчайшие сроки, где-то около трёх минут.
  Теперь с разных сторон Шепард слышал сразу несколько шёпотов адьютантов. И догадывался, что ещё острее слышат эти шёпоты турианцы. Найрин не удалось уговорить остаться на аванпосту - она решила принять непосредственное участие в пусть и временном, но всё же освобождении этого квартала от присутствия Адьютантов.
  Метательное оружие, применённое несколькими адьютантами, задело только саларианцев - турианцы и кроганы успели уклониться и шары сингулярности вспыхнули на порядочном расстоянии от когтевцев, сумевших распластаться на плитах пола и отскользить в сторону от места активации дезориентирующих блёсток. Прыжок адьютанта, виденный Шепардом, впечатлял - шестнадцать метров с места и кроган едва успел перекатиться, уходя из-под туши мутанта. Выстрелы дробовика раскрошили наспинный мешок Адьютанта, а очереди двух штурмвинтовок, скрестившиеся на тазовом поясе твари, не дали Адьютанту возможности избежать уничтожающего взрыва гранаты. Остальные адьютанты были ликвидированы так же быстро. Ни одному из хасков не удалось в этот раз скрыться в вентиляционных или технических каналах. Привставая с колена, Шепард отметил про себя, что перекрывать эти каналы было бы сейчас чистым самоубийством - ими пользовались и жители станции и нападавшие, потому любое перекрытие не шло на пользу именно защитникам станции, дополнительно осложняя их положение и лишая свободы маневра.
  - Похоже район чист. - Найрин с чисто женским безразличием перезаряжала винтовку, даже не глядя по сторонам. - Надо бы выпотрошить этот склад, перенести его на аванпост. Там мало тоннелей и твари подобраться быстро и незаметно не смогут. Мы регулярно проверяем заслонки и завалы. Там - прочно.
  - Тогда - работаем. - Шепард кивнул своим двум сопровождающим.
  Где-то полчаса ушло на перенос имущества со склада на аванпост. Несколько ходок - и помещение склада опустело. Найрин с сомнением оглядела внутреннее убранство складского помещения, видимо, прикидывая, как можно использовать это пространство, но пока ничего не придумав, жестом распорядилась закрыть ворота склада наглухо.
  - Мы возьмём полтора десятка инверторов Кери, Найрин. Тут одному батару нужно обеспечить энергопитание района. - сказал Шепард, нагружаясь упаковками.
  - Ладно. Я так и думала, что вы не гуляете беспечно по станции. - кивнула турианка. - Спасибо за помощь, капитан.
  - Всегда рад помочь. Береги себя, Найри.
  - Постараюсь, но, наверное, не смогу везде и всюду. - кивнула зеленоглазая биотик, провожая уходившую в тоннель коридора тройку нормандовцев. - Хорошо, что они здесь, с нами.
  Передав обрадованному батарианцу упаковки с инверторами Шепард получил на инструментрон файлы с последними данными по обстановке на станции.
  
  "Омега". Помочь xакеру
  
  Информация об активном участии Шепарда в оказании сопротивления омеговцев силам "Цербера" не осталась без внимания ни в среде союзников, ни в среде противников. Переход от одного аванпоста к другому аванпосту не занял больше получаса. Шепард дивился, насколько большой является Омега - на план-карте она выглядела куда компактнее, а тут они прошли несколько сотен метров по переходам, коридорам, лестницами, побывали на нескольких уровнях и до аванпоста ещё оставалось приличное расстояние.
  - Капитан. - возле пульта в помещении аванпоста "Когтей" его остановил молодой человек в лёгком бронескафандре. - Наш аванпост - один из последних перед территорией района, контролируемого "Цербером". Адьютанты там редко появляются, но бывают. В основном - церберовцы. Знаю, что они хаски. Но не в этом суть. Там стоят терминалы, которые взяты под контроль церберовцами. Без их возвращения под наш контроль мы не сможем эффективно защититься от ударов "Цербера". В двух местах там - тяжёлые штурмовики и инженеры. Наших сил явно недостаточно. Помогите нам вернуть контроль над этими терминалами и мы сможем тогда более эффективно действовать.
  - Давайте карту и то, что нужно для возврата контроля. - Шепард не стал оборачиваться к своим сопровождающим, понимая, что молодой человек всего лишь сказал правду - с гражданским оружием соваться к тяжеловооружённым церберовцам было бы чистым безумием и грозило нешуточными и совершенно ненужными потерями среди защитников Станции. - Вижу, принял. - капитан перебросил карты расположения терминалов и последние данные о размещении сил "Цербера" в целевом районе на инструментроны сокомандников, убедился, что они ознакомились с информацией сразу же. - Попробуем что-либо сделать.
  - Я получу информацию сразу же. Программа отсигналит. - сказал молодой человек.
  - Не сомневаюсь. - Шепард сделал жест рукой, означающий "выдвигаемся" и направился к выходу из аванпоста. Он понял, что перед ним был высококлассный программист и системный администратор, а ныне - хакер, в задачу которого входило поддержание информационной неуязвимости Станции. Если за терминалом и за пультом инструментрона молодой человек был царём и богом, то вот в вооружённом противостоянии с церберовцами он бы быстро погиб. Не проиграл, а просто погиб. Быстро и бесславно. К его чести, он не стал заниматься явно не своим делом, обратился к специалистам.
  Теперь предстояло прогуляться по нескольким уровням и разобраться с несколькими подразделениями церберовцев. В принципе, задача не была сложной, но стрельба предполагала быть ожесточённой. Основное время придётся потратить на вооружённое противостояние со слугами трёхголовой собаки, среди которых, как подтверждали всё новые и новые данные, давным-давно преобладали хаски. Теперь не было необходимости заботиться о пленных церберовцах - все они подлежали ликвидации, а среди отрядовцев уже давно действовало "правило контроля" - только выстрел в голову и только в упор. Враг не должен был ожить и не должен был иметь возможность нанести удар в спину.
  Может быть, взлом помеченных терминалов и не входил в функции десанта с "Нормандии", но теперь приходилось быть готовыми заниматься и такой работой. Необходимо было всемерно ослаблять врага и взлом терминалов также способствовал этому ослаблению. Ознакомившись с картой, Шепард понял - предстояло побывать в самых разных уголках станции, чтобы взломанные терминалы дали защитникам больший уровень контроля и больше оперативных возможностей.
  Территория "Когтей" осталась позади. Группа Шепарда поднималась по лестнице, игнорируя лифты. Первая консоль, помеченная на плане, находилась как раз на техническом этаже "уровня двенадцать", рядом с комнатой управления лифтблоком из пяти кабин. Здесь пришлось застрелить троих пехотинцев "Цербера", которые не вовремя появились из коридора. Сунув флешку в прорезь, Шепард дождался, когда на экранчике мигнут три скрещённые полоски разного цвета - знак активации программы, о которой предупреждал хакер. Несколько минут - и программное обеспечение терминала было перезаписано новой версией. Ещё несколько минут - и повторно мигнувшие три скрещённые полоски просигналили капитану о том, что процесс перепрограммирования терминала завершён. Когда-то считалось, что программа не в состоянии нанести вред механике, теперь же с развитием интеграции программного и аппаратного обеспечения данное утверждение переходило в разряд неумных шуток для совсем уж новичков. Сейчас программное обеспечение было способно навредить аппаратуре даже больше, чем любые аппаратные средства.
  Хакер на связь не вышел ни в какой форме, но информацию о взломе первого терминала и успешном перепрограммировании он наверняка получил. Теперь можно было двигаться дальше по коридорам и переходам. Сами церберовцы также почувствовали изменения в сети терминалов и всё чаще начали высылать контр-тройки и контр-пятёрки, пытаясь пресечь работу группы Шепарда в самом её начале. Перестрелки становились всё более длительными и ожесточёнными, но пока продвижению группы ничего особо помешать не могло - церберовцы явно выжидали команды на общий штурм станции и были не намерены терять личный состав в таких вот локальных столкновениях.
  Очередная перестрелка, очередная консоль. Это явно не была контр-тройка, так, патруль церберовцев. Патрули не оттягивались к местам сосредоточения, чтобы не настораживать защитников станции и не терять контроль над захваченными и полузахваченными районами.
  Жестом показав, что теперь, после недолгого кружения по переходам уровня предстоит спуститься вниз, Шепард просигналил сокомандникам, что там - пультовая, занятая как минимум десятком церберовских вояк, среди которых трое штурмовиков и двое инженеров.
  Нельзя сказать, что появление группы Шепарда было для церберовцев полной неожиданностью, но сам визит оказался успешным: хаски получили приказ сохранить аппаратуру пультовой в максимальной степени, поэтому стреляли мало, вяло и явно не успевали за быстроперемещавшимся нормандовцами. Убедившись, что большинство мониторов и пультов остались целы, Шепард нашёл нужную консоль, вставил флешку и дождался сигнала об успешном окончании работы программы.
  - Капитан, благодарю. Двух консолей уже достаточно - мы изменили некоторые узлы конфигурации. - донёсся из динамика наушного спикера голос хакера. - Теперь нужно будет "оживить" третью консоль. Вот здесь. - на карте на экранчике инструментрона мигнула несколько раз нужная точка. - И тогда мы возьмём под управление большую часть сети района.
  - Если так - сделаем третью консоль. - ответил Шепард.
  - Буду очень благодарен. - отозвался хакер. - После этого мы справимся сами.
  - Договорились. - Шепард перезарядил штурмвинтовку. - Следуем к третьей консоли и продолжаем обход. - сказал он обоим сокомандникам. Те даже кивать не стали - для них ситуация была более чем очевидна.
  "Цербер" выставил три заслона, каждый из пятерых пехотинцев - крупные силы и тяжеляков он явно приберегал для решительного штурма. Преодоление каждого заслона заняло больше двадцати минут, наконец группа Шепарда, на ходу перезаряжавшая опустошённые магазины штурмвинтовок и пистолетов, оказалась неподалёку от обозначенных на плане двух комнат. Махнув рукой в сторону правой комнаты, Шепард отметил, что консоль именно там. Рядом с консолью очень слабо светился знак "когтевца". Когда нормандовцы вошли, они увидели наставленный на них пистолет. Сам когтевец оказался саларианцем, тяжело раненым. Пока один из десантников-полисменов работал с консолью, Шепард оказал салару первую помощь, подпитал его своим автодоктором и своей автоаптечкой. Когтевец пришёл в себя, убедился, что он среди своих и потерял сознание.
  - Капитан, хакер - на связи. - доложил полисмен-десантник, оторвавшись от набора команд на консоли. - Переключаю.
  - Капитан, благодарю. Я смог получить доступ ко многим ранее недоступным мне частям сетей "Омеги" и теперь действия "Цербера" будут более предсказуемы. Ещё раз - спасибо.
  - Добро. - ответил капитан, переключая каналы. - Эвакуируем салара на ближайший аванпост "Когтей".
  Возвращение к районам, контролируемым силами защитников Станции заняло чуть менее часа - группа шла достаточно медленно, тщательно проверяя путь перед собой и опасаясь выхода церберовцев в свой тыл. На аванпосту саларианца мигом отправили в медпункт, врач-турианец отметил, что он, несомненно, выживет, благодаря оказанной вовремя первой помощи.
  
  "Омега". Помочь Харроту
  
  К выходившему из аванпоста "Когтей" Шепарду приблизился элкор, в котором капитан узнал торговца Харрота. Элкор был явно чем-то смущён и смущён сильно - настолько, что это явно читалось даже по его выражению лица. Шепард остановился, вопросительно посмотрев на неожиданного визитёра - элкоров на "Омеге" было очень мало и они старались не появляться там, где становилось слишком опасно - а аванпост "Когтей" и был этим самым слишком опасным местом и появление здесь элкора означало очередную сложность.
  - Шепард, - прогудел гигант, обходясь без уточнений, - Мне очень неудобно. Но один из нас стал свидетелем разгрома малой квартиры Арии. Той самой, где она родила Лизелль, капитан. Мне хотелось бы, чтобы Ария знала - и среди элкоров есть те, для которых она важна, ценна и... необходима. Я получил данные о том, где находится любимая кушетка Арии. Есть данные, что она родила Лизелль именно на ней. Прошу вас, если возможно, помочь мне вернуть Арии эту кушетку, если уж пока мы не можем освободить её малую квартиру от присутствия врагов. - элкор переслал на инструментрон Шепарда карту. - Мы туда... не пролезем. Там... мало места. Я скажу, что вы помогли мне, Шепард. Скажу Арии.
  - Договорились. - капитан переслал карту и уточняющие данные на инструментроны полисменов-десантников. - Мы займёмся этим.
  - Буду благодарен, Шепард. - элкор, пятясь задом, отошёл. Коридор у аванпоста был специально заужен тяжёлыми контейнерами и туша гиганта с трудом проходила между блоков "змейки".
  Шепард не стал говорить элкору о том, что приближается срок его собственной встречи с Арией. У каждого - свои основания для встречи с властительницей "Омеги". Торговец-элкор блюдёт свои торгово-предпринимательские интересы, зарабатывает очки влияния на Арию. А Шепарду нужно пообщаться с Арией на предмет противодействия атаке церберовцев на ключевые точки станции. Атака, как буквально нутром ощущал капитан, приближалась. Не было возможности представить себе, что церберовцы будут просто так копить силы в немногочисленных районах, чтобы даже не сделать попытки взять Станцию под свой контроль. Не было у них возможности просто так сидеть - это хаски, а они просто так никогда не сидят. Это Шепард твёрдо усвоил ещё со времён миссии на покинутом Жнеце у Мнемозины. Показательная была миссия. Во многих смыслах показательная, заставившая о многом задуматься.
  Тащить на себе спальный предмет мебели, конечно, удовольствия мало и вроде не к лицу это Спектру и офицеру ВКС Альянса Систем, но если уж попал на "Омегу" с желанием всемерно помогать её добропорядочным обитателям, то следует действительно помогать, а не делать вид. Арии в любом случае будет приятно получить назад столь важную и даже в каком-то смысле знаковую для неё вещь. А будет ли она благодарна за это элкору Харроту или Шепарду со товарищами - не столь важно. Эта кушетка-софа оставалась её, Арии, вещью. Собственность, как всегда говорили очень многие люди, обязывает. Конечно, можно было поступить проще - найти эту софу и передать её координаты... Но после того, как Шепард лично участвовал в реанимации Арии ему этот вариант действий не нравился совершенно - он не считал возможным им ограничиться, ведь идти за этой софой, судя по координатам, придётся достаточно далеко, а сейчас, когда станцию беспрерывно атакуют истребители, катера и десантные боты, когда на борту "Омеги" каким-то образом оказался Олег Петровский, не было свободных от иных неотложных дел разумных. Не было. А значит, приходилось делать это группе Шепарда.
  Посмотрев на полисменов-десантников, Шепард убедился, что они думают примерно так же. Сопровождение сопровождением, охрана охраной, а участие в местных боях и помощь местным обитателям, добропорядочным, конечно, а не всем поголовно - есть не право, а необходимость. Помогать надо только действенно, а слова действиями не считаются. Во всяком случае здесь, на Станции и сейчас, в таких условиях.
  "Цербер" явно намеревается захватить "Омегу". Продвигаясь по коридорам и переходам, ныряя во всё новые и новые лестничные люки, группа Шепарда приближалась к переданным элкором координатам. Низы станции. Конечно же, низы станции. Там, где не так уж и давно была эпидемия. Там, где они встретили саларианца-доктора Мордина, решившего в последние годы жизни попытаться принести побольше пользы многим разумным существам даже в таком тёмном и проблемном месте, которым тогда была "Омега".
  Наивно было бы предполагать, что всё кардинально с тех пор изменилось и чёрные стали белыми... Наивно. Мало что изменилось достаточно фундаментально, но теперь, видя три полуторакилометровые креветки возле "Омеги" многие её обитатели, которых ранее привычно причисляли к криминальным элементам, банально захотели выжить. Выжить во что бы то ни стало. Выжить. А для этого можно было попытаться стать хотя бы внешне своим для тех, кого так или иначе занесло на Станцию. Потому что случись что - умирать придётся всем. Только очень уж ленивые не читали во множестве появившиеся весьма популярно изложенные материалы в Экстранете, материалы, посвящённые Жнецам и их сути и роли в жизни разумных органиков Галактики. Слово "паста" приобретало пугающий смысл, переставало быть только строительным или гастрономическим термином.
  Несколько немногочисленных групп пехотинцев "Цербера" были уничтожены. Один из умиравших пехотинцев, полухаск, что-то там проскрежетал о планируемом нападении на "Загробную Жизнь". Может, это и было правдой, а может быть и нет. Слишком близко от доков Станции был расположен этот элитный клуб. Дело пахло десантом "Цербера" на станцию, а вот если десанта не будет - то изнутри в этот район подойти силам церберовцев будет сложновато. Значит, планировался внешний десант, хотя бы в форме поддержки внутренних террор-групп.
  Наконец крышка люка поддалась объединённым усилиям и отошла в сторону, открыв доступ к водостоку. Полисмены направились к рукояткам лебёдок - предстояло спустить воду, чтобы пройти в технические уровни. Осушение резервуара-заглушки заняло добрых пятнадцать минут. Вполуха прислушиваясь к шуму уходившей в трубы воды, Шепард ждал, пока не откроется доступ к железной двери. Он не совсем понимал, какой смысл был для церберовцев так далеко уносить эту софу. Даже если они знали о её значении для Арии, это было малопонятным действием хасков. Досадить этим Арии они не могли - азари и так знала о разгроме, учинённом церберовцами в этой маленькой квартире. А там, где разгром, о мебели обычно долго не сожалеют. Некогда.
  - Нашли, капитан. - один из полисменов-десантников осветил лучом тактического фонаря небольшую кушетку. - Да она лёгкая. Я думал - из чистого дерева, цельного будет, а это - древостружечная плита. Она и легче и воздушнее. Потянем без проблем. - он кивнул напарнику, подхватил свой край софы. - Не беспокойтесь, через час Ария получит свою вещь.
  - Ладно. - Шепард проследил, как софу, перевернув набок, проносят в проём двери, как поднимают из резервуара. - Несите.
  Обратный путь занял более полутора часов. В этот раз, понимая, насколько уязвимой стала его группа, Шепард подолгу проверял по инструментрону близлежащие переходы и комнаты, избегая встреч с сильными группами церберовцев. Осторожность принесла свои положительные плоды - всего три вялых перестрелки с парными нарядами охраны из пехотинцев "Цербера".
  - Шепард, что вы тут удумали? - Ария с искренним удивлением посмотрела, как полисмены-десантники вносят в помещение предбанника Центра Кризисного Управления кушетку - Богиня! Это же... - Ария подошла к софе, опустилась на колени, прикоснулась к матрасу, погладив его лёгкими быстрыми движениями. - Спасибо, Джон. - она обернулась, посмотрела на Шепарда и его коллег мягким благодарным взглядом. - Спасибо вам всем. Я знаю. Это Харрот. Он напрасно думает, что я до сих пор зла на него. Не время сейчас для этих дрязг и не время для выяснений отношений. Элкоров на станции... мало. И им нужна наша помощь и поддержка. Здесь они... уязвимы. - Ария поднялась на ноги, подошла к полисменам, обняла и расцеловала их. - Ещё раз, спасибо вам. Джон, тут... усложнилась ситуация. - Ария сделала знак своим помощникам и те увели обоих полисменов-десантников в соседнюю комнату, где была кухня-столовая. - Нужно твоё вмешательство и твоих орлов тоже. - она указала капитану на дверь Кризисного Центра Управления. - больше смогу сказать там, Джон, не здесь.
  
  "Омега". Ариа Т Лоак. Противодействие "Церберу"
  
  - В общем и целом, Джон, ясно, что к "Омеге" идёт очередной флот "Цербера". Несколько кораблей, одни из последних крупняков. Предстоит бой и я предполагаю, что под этот бой Олег Петровский попытается захватить станцию. Для этого ему потребуется не больше нескольких часов и я приготовила ему нехорошие сюрпризы. Уверена, что и он приготовил несколько неприятных сюрпризов мне, так что здесь мы будем действовать на равных. Для того, чтобы переиграть этого генерала до того момента, как он сможет переиграть меня и моих сподвижников, мне нужна, очень нужна твоя помощь, Джон. Не скрою, придётся воевать и с церберовцами, и с Адьютантами и даже с теми, кто так или иначе посмеет проявить свою приверженность служению трёхголовой собаке. Нам нужно пройтись по станции спецмаршрутом. Полагаю, ты понимаешь, что кое-какие места на станции за давностью времён известны очень немногим. Я - среди этих немногих и в этих местах есть то, что позволит нам победить. Скрытые посты, скрытые склады, скрытые оружейные. И прочее и прочее и прочее, о чём говорить сейчас трудно, да и не нужно. Многие места уже вскрыты так или иначе церберовской разведкой и патрулями, нам придётся расчищать себе там путь, чтобы пройти дальше по спецмаршруту. - Ария склонилась над угловым пультом. - Не скрою, в некоторых местах придётся действовать даже гранатами, несмотря на то, что станция - старая. Сейчас не время об этом думать. - азари мотнула головой, отгоняя ворох мыслей. - Только пройдя по маршруту и сделав всё, что нужно, в его точках, можно считать, что мы сохраним Станцию за собой, не потеряем её. Петровский знает от разведки "Цербера" об отдельных участках этого маршрута и постарается устроить нам там проблемы. - она ткнула в один из значков на карте на экране пульта. - Здесь Петровский уже разместил предостаточно своих пехотинцев и центурионов. И нам необходимо начать свой путь по спецмаршруту именно отсюда. Другого пути, столь нужного нам, нет. Как вы, люди, говорите, "увы".
  - Кайден, всю группу десанта - в Координационный. Есть работа. Берите самый полный боекомплект, проверьте броню и оружие. Пятнадцать минут. - распорядился капитан, вызвав на связь лейтенанта. - Легион пусть остаётся в распоряжении Совета. Мы справимся сами.
  - Турианцы?
  - Если будет необходимость - подключатся на завершающем этапе при нашем возвращении. А пока - пусть прикрывают Совет.
  - Ясно, капитан. - Аленко, что было отчётливо слышно, коротко проинформировал о приказе подошедших десантников-полисменов. - Выдвигаемся.
  - Жду. - Шепард переключил каналы. - Через четверть часа мы будем полностью готовы к движению по маршруту, Ария. И давайте не именовать его спецмаршрутом. Для нас это просто маршрут - один из многих. Нечего привлекать внимание к содержанию нашего общения.
  - Согласна. - азари кивнула, исчезая на несколько минут в соседней с залом комнате. - Я скоро буду, дооснащусь только.
  Шепард понимающе кивнул, приступая к рутинной процедуре проверки скафандра, брони и оружия с боекомплектами и аптечками. Тем же занимались и оба полисмена-десантника, уже закончившие приём пищи и вошедшие в зал тогда, когда азари закрывала дверь гардеробной комнаты.
  
  Если Шепард правильно понимал истинные намерения Арии, то властительница "Омеги" собиралась максимально осложнить существование церберовцев на борту Станции. А для этого было действительно необходимо пройти особым запутанным и очень длинным маршрутом далеко не по самым используемым переходам и коридорам "Омеги". Может быть, предстояло поработать с терминалами, может - просто переключить несколько задвижек. И уж конечно придётся уничтожить намного больше, чем пару десятков солдат "Цербера".
  Всё, по мнению капитана указывало на то, что Ария готовит и желает осуществить банальный упреждающий удар. А для того, чтобы он был успешен - ей необходимо было профессиональное мощное прикрытие. Реально оценивая шансы даже спецназа Патриарха и войск, подчинённых Архангелу, Шепард понимал, что никто из состава этих воинских подразделений не мог дотянуться до уровня нормандовцев. Приятно, конечно, было осознавать, что ты и твои коллеги появились на станции как нельзя более вовремя, но в то же время быть на подхвате явно не хотелось. Только перспектива активных и длительных тяжёлых боестолкновений с действительно серьёзным реальным противником несколько гасила уровень этого нежелания.
  Ария появилась незаметно. Никто не обратил особого внимания на неё, обрядившуюся в бронескафандр и державшую в руках штурмовую винтовку явно не конвейерной сборки. По Арии было ясно видно - она намеревается при первой же возможности пустить в ход своё главное оружие - мощную, отточенную в сотнях разномасштабных битв биотику. Это намерение не было секретом и для подошедших Аленко с Дженкинсом и их коллег.
  - Выступаем. - распорядился Шепард. - Ария, вы - в центр строя. Будете только указывать, куда идти. Остальное будем делать мы. Вы подключитесь только в самом крайнем случае. Стрелять здесь удобнее, чем пользоваться биотикой. Придём на место - скажете что и как делать. Не как воевать, а что делать с аппаратурой и техникой. - повторил, уточняя, капитан. - Я предполагаю, многие участки маршрута уже надёжно перекрыты подразделениями "Цербера" и их придётся штурмовать. А это дело как раз по нашей части. Вы - только указываете.
  - Ладно, Шепард. - с долей неудовольствия сказала Ария. - Я подключусь при необходимости. А в том, что такая необходимость будет - я не сомневаюсь.
  - Мы - тоже. - Шепард кивнул и лейтенант с капралом заняли свои места в "коробочке". - Двигаемся.
  Зачистка первого пункта маршрута от просочившихся туда и уже приступивших к концентрации сил штурмовиков и центурионов "Цербера" не заняла много времени. Ария самолично разметала многих центурионов своей биотикой, лишив их возможности оказать сопротивление, так что нормандовцам оставалось только добить врагов и закрыть зал для доступа тех, кто пожелает сюда просочиться в следующий раз. Оставив пару десятков подарочков на входах и лазах в зал, группа двинулась вперёд, осуществив контроль трупов церберовцев и подобрав две аптечки.
  Желающие испробовать на себе ярость Арии обнаружились не далее, чем за следующей дверью и азари уничтожила двоих стражей и троих пехотинцев, снова предоставив нормандовцам право только на контрольные выстрелы в головы поверженных врагов. Стражам не помогли их высокотехнологичные щиты - против биотических талантов восьмисотлетнего матриарха они выглядели пластмассовыми или картонными муляжами, а не чем-то серьёзно защищающим от ранений и гибели. У одного из стражей, видимо, командира группы, ожидавшей в зале сигнала к выступлению, обнаружилась документация на модификацию штурмовой винтовки. С молчаливого разрешения Шепарда её забрал Кайден.
  - Следуем дальше. - на ходу бросила Ария. - Далее будет область, в которой когда-то располагались системы защиты. Мы её используем тоже для своих систем, но там теперь в основном электроника и автоматика. Надо разобраться с её состоянием, что-то улучшить, что-то подремонтировать. Сейчас садимся в лифт, следуем на уровень ниже, оттуда на другом лифте вернёмся в этот уровень, когда сделаем дело. - Ария вызвала кабину, первая вошла и, подождав, пока в кабине не окажутся все нормандовцы, нажатием клавиши закрыла двери и отправила кабину на нужный уровень. - По моим данным она пуста, эта комната, а вот в соседней, как показывает мой инструментрон - полно церберовских солдат. Мне нужно будет несколько минут поработать на терминале, кое-какие системы активировать.
  - Подстрахуем. - Кайден первым понял, к чему клонит матриарх азари. Ария благодарно кивнула.
  
  В комнате, где располагались пульты и консоли неких систем защиты пришлось пробыть около двадцати минут. Шепард равнодушно оглядывал помещение, обращал внимание на хитросплетение кабелей и на коробки системных и серверных блоков.
  - Готово. - Ария отключила клавиатуру, перехватила винтовку поудобнее, затем убрала ее в наспинные захваты скафандра. - Предполагаю снова задействовать биотику. Нельзя дать им просочиться сюда, в эту комнату. Она в достаточной степени изолирована, но лучше закрыть им доступ сюда... понадёжнее, что-ли.
  Солдаты "Цербера" не ожидали появления Арии и, хотя были хасками, вынуждены были потратить несколько секунд, оказавшиеся для них роковыми. Ария расплющила слуг трёхголовой собаки о стены пустого помещения и сразу прошла к балкону.
  - Инженеры! - возглас Аленко, ушедшего с двумя полисменами-десантниками вперёд, заставил ещё пятерых полисменов-десантников присоединиться к лейтенанту и организовать ликвидацию опасных специалистов, обожавших устанавливать всюду турели. Пока одни нормандовцы делали контроль голов церберовских солдат, а другие расправлялись с инженерами, так и не успевшими установить ни одной турели, Ария работала на терминале, вводя цепочки команд, взглядывая на экран, недовольно качая головой и вводя новые и новые команды.
  - Всё сложнее, чем я думала. - азари отошла от терминала. - В соседней комнате вон за той гермодверью - упало давление. Я включила насосы, через четверть часа давление восстановится и мы сможем пройти без проблем. Да, я помню о скафандрах, но пока не припекло - лучше поберечь их ресурсы. К нам идут ещё три инженера и два штурмовика, два пехотинца и два центуриона. В общем - вторая волна.
  - Встретим. - произнёс лейтенант, перезаряжая винтовку. Шепард кивнул, подтверждая слова коллеги. - Занять позиции.
  Вломившиеся первыми инженеры так и легли холмиками в проходе, из за чего штурмовики и пехотинцы не смогли вовремя быстро пройти внутрь и вынуждены были начать стрелять с порога. А раз начали стрелять - словили ответные выстрелы и тоже легли. Сначала - менее защищённые пехотинцы, потом - более защищённые штурмовики. Центурионы попытались было оказать огневое давление, но Аленко, воспользовавшись снайперкой и бронебойно-зажигательными патронами, прокомпостировал сочленения их рук и ног, лишив хасков "Цербера" необходимой подвижности. Дженкинс выполнил контрольные выстрелы в их головы, а полисмены-десантники быстро освободили проход от мёртвых тел. Далеко тела тащить не пришлось, Ария указала на открывавшиеся гермоворота кивком головы и жестом подтвердила, что идти придётся именно туда. Панацелин, оставшийся в аптечках церберовцев, изымать не стали.
  - К нам пытались прорваться и на спасательных капсулах. Пару-тройку раз пытались имитировать аварии на кораблях, выпускали вот такие вот шарики. С взрывчаткой, как оказалось. Не вся взрывчатка сработала, так что это - пример именно такой, не сработавшей мины. Летающей мины. - Ария указала жестом на разбитую капсулу, лежавшую в следующем зале. - Именно из за неё здесь постоянно скачет давление. Пролом находится в неудобном месте - снаружи его обстреливают катера и истребители церберовцев, изнутри техники подойти не могут - район под контролем приспешников слуг трёхголовой собаки.
  Дженкинс только кивал, слушая матриарха и оглядывая небольшое по размерам и почти пустое, явно древнее помещение.
  - За этими воротами - один из центров управления огнём. Пояс шестнадцать. Так он обозначен на карте. Там сплошная автоматика, персонала нет. - отметила Ария. - Рядом, через двадцать метров - нужная нам консоль, переключив которую в другой режим, мы решим ряд проблем станции.
  - Капитан, здесь установлена шпионская камера. - доложил Аленко, удерживая Арию в проходе. - Если Ария появится здесь, скорее всего Петровский увидит её и пошлёт достаточные силы на перехват. Предполагаю огнём уничтожить камеру, чтобы ничего - ни нас ни Арию - он не увидел.
  - Действуйте. - разрешил Шепард и лейтенант вместе с Дженкинсом пригибаясь переместились вбок, чтобы иметь возможность поточнее прицелиться. Раздавшиеся короткие очереди положили конец существованию чуда враждебной техники.
  - Следуем дальше, пока нам не сели на хвост. - убедившись, что других подарочков в помещении нет, Шепард разрешил сокомандникам выйти из укрытий. - В том, что нам сядут на хвост - я не сомневаюсь. Теперь им светит только попытаться зажать нас и погнать в ловушку. А у нас ещё дел предостаточно.
  Нужную консоль отыскали быстро, снова организовав плотное прикрытие Арии, погрузившейся в набор команд на клавиатуре. На экране своего инструментрона Шепард видел, как войска "Цербера" пытаются выйти за пределы районов сосредоточения, пустив вперёд своих местных приспешников. Рейдеры и спецназ "Омеги" пока что в большинстве случаев сдерживали натиск, но кое-где церберовцам удавалось просочиться и, если бы не приказ на тотальное уничтожение как церберовцев, так и их сторонников, защитники "Омеги" теряли бы много времени на фильтрацию. А так церберовцы могли выигрывать, пусть и далеко не везде, за счёт натиска и огневой мощи. Во всём остальном они проигрывали - местные знали станцию лучше и могли передвигаться по ней гораздо более уверенно и быстро. Церберовцы-хаски требовали точного наведения на цели, сами были достаточно малосамостоятельны. В общем, развернулись долгие и затратные позиционные бои. Одни хотели выйти и пройти, другие не хотели их пускать и пропускать.
  - У нас впереди три десятка тяжеловооружённых солдат "Цербера". - сказала Ария. - Они посланы Петровским для того, чтобы остановить нас надолго. Лифт остановлен и придётся передвигаться по технической лестнице. Я дополнительно отключила энергопитание, но этой блокировки надолго не хватит. - Ария закрыла консоль. - Придётся решать, как действовать.
  - Ария, как насчёт массированного взрыва? - Шепард просмотрел на своём инструментроне план соседнего помещения, куда предстояло подняться раньше на лифте, а теперь - пешком по узкой вертикальной лестнице.
  - "Грибом"? - с интересом спросила азари.
  - Нет, "полусферой". Нам нужно устроить "давилку". - уточнил Шепард. - А для этого мы должны подняться втроём первыми. Я и Аленко вас прикроем с флангов, а вы из шахты устроите этот самый "полусферический кошмар".
  - Попытаюсь, хотя давно этого не делала. - Ария даже не стала вслух упоминать, что сомневается в своей способности правильно сориентировать биотическое давление по вектору наибольшего сопротивления церберовцев. Она просто посмотрела на подтянувшегося Аленко и вдруг поверила - с Шепардом и этим лейтенантом у неё может это получиться, они её прикроют от неминуемого обстрела, а она сможет сориентироваться и направить вектор так, как надо. Главное - иметь несколько секунд. И что-то внутри подсказывало Арии, что эти несколько секунд у неё будут.
  Через минуту Ария осторожно ставила ступни на очередную перекладину технической лестницы, удивляясь тому, как Шепарду и Аленко в их тяжёлых бронесекафандрах удаётся довольствоваться только самыми краями перекладин лестницы. Капитан и лейтенант осторожно сняли стопоры с дверей, почти раздвинули полотнища створок и сразу открыли огонь по находившимся в комнате церберовцам. Те ответили, завязалась перестрелка. Ария, пригибаясь, всё это время, накапливала заряд биотики. Наконец, резко распрямившись, азари возникла в проёме двери лифта и удар биотической волны пригвоздил всех церберовцев к стенам.
  - Успех. - коротко выдохнула азари. - Похоже, здесь всё. Этот отряд можно списывать в утиль. - Ария, поддерживаемая Шепардом, перевалилась через край шахты, встала на ноги, оглядела, застрелила двинувшего ногой штурмовика. - Проконтролировать бы.
  - Сделаем. - Шепард встал рядом с Арией. - Аленко, осуществите контроль здесь присутствующих мертвяков.
  - Есть, сэр. - лейтенант прокомпостировал шлем ближайшего хаска-пехотинца выстрелом в затылок. - Первый готов.
  - Можно без отметок. Долго будете отмечать, Кай. - без улыбки сказал Шепард.
  - Да, сэр. - Аленко кивнул. - Просто хорошо, что с нами Ария. Мы бы долго выбивали этих вояк отсюда.
  - Мы работаем вместе. - сказала азари, подходя к консоли. - За этой дверью, - кивок влево, - небольшой гараж на три челнока. Там как видно, есть трое пехотинцев-церберовцев. Что-то вроде засады или резерва. Надо бы зачистить. Потом - взломаем внутренние ворота, очистим прилегающую комнату. А там, дальше будет открытая площадка. - говоря всё это, Ария работала на клавиатуре, вбивая всё новые и новые команды. - Хорошо, что мне удаётся пока опережать этого Петровского. Он явно тормозит. Да и его расчёт на то, что приспешники смогут массово вырваться за пределы захваченных ими районов станции - не оправдался. Чувствую, он приготовил нам какую-то пакость впереди. И не одну.
  Просмотрев поступившие файлы на своём инструментроне, Шепард убедился, что Ария во многом права - рейнджеры и спецназ "Омеги" надёжно блокировали церберовцев и их приспешников в пределах захваченных районов. Если слугам трёхголовой собаки и удавалось продвинуться вперёд, то не больше, чем на квартал, а затем их снова загоняли в ранее обозначенные пределы захваченных территорий. Позиционные бои продолжались. И пока что церберовцы не одерживали желанного для них верха.
  Гараж полисмены-десантники зачистили без участия Арии, которую Шепард почти силой удержал от очередного включения биотики.
  - Ари, поберегите энергию. И подкрепитесь. - искоса наблюдая, как сокомандники компостируют шлемы хасков-церберовцев контрольными выстрелами, Шепард протянул азари раскрытую разогретую плитку. - Вы - не оружие, а разумное существо. Не надо превращаться в клинок. Война длинная, вам ещё предстоит повоевать и побороться. Не расходуйтесь сразу.
  - Угум. Спасибо. - Ария откусила от плитки, прожевала, улыбнулась несколько смущённой улыбкой. - Как вам удаётся, Джон, не обращать внимания на мой, кхм, возраст?
  - У нас, людей, принято не говорить с женщиной о том, сколько ей лет. Я лично считаю, что женщине столько лет, на сколько она в каждый отдельный момент времени сама себя ощущает и чувствует. Паспортный календарный возраст - штука весьма, я бы сказал - даже слишком ненадёжная. - приняв доклад лейтенанта Аленко об окончании зачистки гаража, Шепард разрешил Арии приблизиться к воротам. - Теперь, Ари, в сторону и схоронитесь за вон тем толстостенным контейнером. А мы пока тут немного постреляем. - Жестами разогнав полисменов-десантников к противоположным створкам ворот, Шепард отскочил за другой контейнер, вскинул винтовку, изготовился к стрельбе из-за укрытия. - Вскрывайте и сразу открывайте огонь. Створки здесь прочные, выдержат.
  Ворота были распахнуты за считанные секунды, а ещё через две-три секунды нормандовцы открыли огонь по не успевшим приготовиться церберовцам. Несколько минут - и Дженкинс вышел вперёд, привычно отвешивая поверженным слугам трёхголовой псины контрольные выстрелы в головы. У центуриона, командовавшего группой, были изъяты три тысячи кредитов. Редко когда такая сумма была в распоряжении даже высокопоставленного церберовского офицера. Отвешивая центуриону контрольный заряд в голову, Шепард обратил внимание, как осторожно и в то же время с видимым облегчением Ария выходит на открытую площадку, с которой открывался вид на "горизонты" станции.
  Когда капитан подошёл к азари, она уже не была столь расслаблена. Причина недовольства Арии обнаружилась сразу:
  - Взгляните, Шепард. - Ария указала рукой вправо и чуть вверх. - Я так и думала. Петровский не спал, а "Цербер"... "Цербер" разработал какие-то новые силовые поля, заблокировав ими целые области станции. Они пытаются, стремятся всеми силами расширить завоёванные плацдармы, а если нет, то пока мы сдерживаем их - они пытаются создать новые. И эти поля им помогут. Я прошла часть этого маршрута, всю дорогу предполагая нечто такое. Потому я не слишком удивлена. Петровский - сильный враг и мне будет приятно уничтожить его. Знаю, что ему будет приятно уничтожить меня. Так сказать, взаимообразная ненависть. - криво усмехнулась матриарх. - Давно я здесь не была и вот, наконец, сподобилась вернуться. Надо продвигаться дальше, Джон, мы прошли, к сожалению, только часть маршрута. Впереди я ощущаю нарастающее сопротивление этих церберовцев и такие поля тоже потребуют возни и времени.
  - Командир. - позвал Аленко, как всегда, ушедший с тремя полисменами-десантниками немного вперёд. - Здесь труп батарианца. По всему - техника, в ридере - полторы тысячи кредитов, то ли взятка, то ли что другое. Редко когда у простого работяги при себе бывает столь много денег. Да ещё специальный толстостенный ствол для пистолета. Кхм. - Аленко закашлялся. - Простите. Пыльно тут. Батар что-то устанавливал, какое-то устройство. - послышалось шипение. - Интересно. ВИ "Пропаганда Цербера". Вещает - как фюрер с амвона. То есть, с трибуны, конечно. - несколько секунд Аленко дал послушать агитку "Цербера". - разрешите вырубить эту долдониху? - на экране командирского инструментрона было видно, как Аленко поворачивается и фигурка ВИ предстаёт во всей красе - обычная девушка-землянка в белом с красными полосами комбинезоне с хорошо различимыми кристаллами - знаками "Цербера".
  - Вырубай. Возьми образец записи в полном виде. Потом заминируй эту "статую".
  - Есть, командир. - Аленко прервал связь, приступая к выполнению полученного приказа.
  - Командир, слышу выстрелы на пределе чувствительности локаторов инструментрона. - доложил Дженкинс, скрывшись за контейнером и активировав прибор. - По всему выходит, что это - наши сторонники ведут перестрелку с войсками "Цербера". Ситуация уже не в их пользу...
  - Броском - вперёд! - Шепард вскидывает винтовку и первым бросается в неширокий проход, отделяющий комнату от очередного коридора. Миновав коридор, Шепард скатывается по металлической лестнице, ныряет за какие-то развалины, распластывается ничком и начинает стрелять по турели, "закрывающей" проход. - Атаковать!
  По мере продолжения перестрелки, выравнивавшей ситуацию и создававшей теперь прямую угрозу для церберовцев, ситуация прояснялась. Диверсионный отряд "Цербера" сумел по вентшахтам и техническим проходам выйти сюда, в район, который контролировали только ополченцы. Те, конечно, могли оказать сопротивление воякам-церберовцам, но недолго и не в полной мере, гарантирующей тотальное превосходство. Пока нормандовцы стреляли, Ария выясняла детали по голосовой связи с командирами групп-патрулей ополченцев и координировала их усилия по сдерживанию церберовцев. Оказавшись между двух огней, церберовцы поняли, что внезапность накрылась и попытались было уйти, но Аленко вовремя обрушил биотикой несколько вентшахт и техпроходов так, что в тяжёлых скафандрах проползти по ним больше не представлялось возможным.
  - Хорошо, Кай. Теперь - огонь на поражение. Только на поражение. А мы обеспечим подавление. - сказал Шепард, оценив по инструментрону обстановку.
  - Да, командир. - лейтенант переключил режимы стрельбы на штурмовой винтовке и стал экономными очередями отстреливать наиболее сильных и активных церберовцев.
  Лишившись возможности организованно отступить, церберовцы попытались было обрушиться на немногочисленных ополченцев, но среди них уже были трое полисменов-десантников, успевших организовать более сильную оборону. Так что безвозвратных жертв среди ополченцев не было, а раненым помощь оказали вовремя.
  - Поцарапались. - Ария встала, едва прозвучали последние контрольные выстрелы. - Настоящие "Когти".
  - Рвать надо было их, рвать, а не царапать. - сказал Кайден, подходя от противоположного края зала и не обращая особого внимания на выстрелы-контроли, звучавшие с разных сторон.
  - Для "рвать", Кай, у них - слишком мало сил. - сказала азари. - Во всём остальном - они учатся.
  - Такая учёба - слишком дорого обходится. - буркнул один из людей-ополченцев. - я простой аптекарь, а тут они установили поля, которые при прикосновении к ним превращают человека в горстку пепла. За секунды, замечу.
  - Значит, надо определять местоположение генераторов и бить по ним. - сказал лейтенант. - Всё пространство они полями всё равно не смогут перекрыть.
  - Да если бы дело только в полях было. Они подтянули сюда каких-то новых роботов, те проходят сквозь поля как нож сквозь масло, как будто и никакого поля-то совершенно и нет. А наши нарываются на эти поля, спасаясь от огня этих роботов. Как же они их называют-то? Ведь слышал. А памяти никакой... Не умею я запоминать не медицинскую и не фармацевтическую информацию.
  - "Бастион". - сказала девушка-землянка со значком ополчения на рукаве сорочки. - Так они называют своих новых роботов. Опасная штука. Видела их в работе. Нам ополченцам будет сложно справляться с ними. Их немного, но они ужасно мощны.
  - Разберёмся. - Шепард кивнул.
  - В соседнем с залом помещении - трупы восьмерых церберовцев-штурмовиков и ещё один нацарапанный на стене знак "Когтей". Здесь Сопротивление и Ополченцы явно плотно поработали, а эти шли их наказать, да мы вовремя их притормозили. Навсегда, надеюсь. - сказал вернувшийся Аленко. - Там пока безопасно, можно пройти.
  - Тогда - идём. Тем более, что туда - нам явно по маршруту. Мы не отклонимся от курса. Это - главное. Пройдем. - Шепард поймал утвердительный кивок Арии. - Вперёд.
  Из пролома в стене было видно, как один из ополченцев попытался было пройти сквозь поле и действительно осыпался горсткой пепла. Появившиеся тотчас два робота - чёрные "Бастионы", таких ни Шепард, ни Ария, ни другие нормандовцы группы высадки ещё на "Омеге" не видели, прошагали сквозь поле туда и обратно, поводили головами из стороны в сторону, затем отшагнули за поле на сторону, занятую церберовцами, скрылись за контейнерами. Как понял Шепард, роботы были вооружены дробовиками, старались сближаться с противниками в максимальной степени для нанесения им наибольшего урона.
  - Придётся стрелять в голову и использовать боеприпасы, пробивающие и воспламеняющие как броню, так и синтетику. - передал капитан по конференцсвязи группы. - Предполагаю также, что будучи близок к пределу прочности, робот взрывается, нанося тем самым урон всем противникам, оказавшимся рядом. Потому, как обычно - к близким дистанциям эту тварь синтетическую не допускаем. Постараться надо, чтобы они взрывались, находясь рядом с другими роботами.
  - Нам следует спуститься туда. - сказала Ария, сверившись со своим инструментроном. - оттуда начинается закрытый проход.
  - Хорошо. - Шепард подумав, согласился. - Заодно исследуем это поле и попробуем попрактиковаться в отключении генераторов. Гранатами в случае чего пользоваться поактивнее. Пока мы сюда шли - мы их предостаточно набрали. - Здесь капитан не лукавил - у поверженных врагов гранаты изымались в первую очередь, так что каждый нормандовец имел их уже несколько десятков и мог при случае доставить противнику массу неприятностей, воспользовавшись "карманной артиллерией". В ограниченном станционном пространстве взрыв даже одной гранаты приводил к разрушениям и жертвам, а если таких взрывов будет сразу несколько, то врагам будет крайне трудно и воевать и просто выживать под непрерывными разрывами.
  Кроме двух "Бастионов" в этом помещении станции больше никаких оппонентов не нашлось. Поле действительно удалось отключить без особого труда, когда его единственный здесь мобильный генератор был атакован взрывами гранат. Хоть и не удалось добросить взрывчатый гостинец непосредственно на генератор, но взрыв рядом с энергостанцией приводил к достаточному результату - поле слабело и позволяло не только стрелять сквозь себя, но и бросать гранаты уже более прицельно. Ария исследовала поле своим инструментроном, Аленко забрал из сейфа на столе в углу комнаты документацию для модификации дробовика, очистил от панацелина медицинскую станцию, проверил его соответствие стандартам и срок годности, удовлетворённо хмыкнув, убрал медикаменты в укладку.
  - Всё, теперь собираемся и идём дальше. - Шепард не стал говорить вслух о неких секретных проходах. Ария одобрительно кивнула и пошла впереди. Аленко с двумя полисменами-десантниками следовал за азари как приклеенный.
  Пока группа следовала за азари по полутёмным вырубленным в скальной породе узким и извилистым проходам, Шепард успевал читать с инструментрона новопоступившие данные. Позиционные бои продолжались, что наводило на мысли о действии на станции сразу нескольких диверсионных и террористических групп, состоявших из церберовцев, обладавших солидной спецподготовкой. Вероятнее всего, так оно и было.
  В полутёмном зале навстречу выступила фигура в капюшоне.
  - Найрин? - Ария узнала визитёршу первой, шагнула к ней.
  - Увы, да. Вот, хотела проинспектировать район, наскочила с группой на пятерых "Бастионов". Твари уничтожили всю группу, преследовали меня. Если бы не биотика - я бы не отбилась. Они весьма равнодушны к винтовочным боезарядам, видимо, уважают только заряды дробовиков, а я ими не пользуюсь уже очень давно. - пояснила турианка.
  - То то вестей о тебе не было. Шепард, можем взять её с собой, надо её вывести. Но проявлять её местоположение мы не будем. - сразу уточнила властительница "Омеги". - Найри любит вот такие вот скрытые вояжи и её ополченцы к этой странности привыкли. А врагам незачем знать, где она и что она здесь делает. Кай, проверь, мы нигде в системах не светимся?
  - Да. Проверяю. - Аленко занялся инструментроном, через минуту доложил. - Нет, нигде не светимся и за нами никто пока не следует в режиме преследования, слежения или охоты.
  - Ладно. - азари приобняла турианку, что-то тихо говоря ей. Из сказанного Шепард понял, что Ария когда-то показала ей один из участков этого прохода и теперь Найрин сумела спрятаться здесь и от церберовцев и от их роботов, пытаясь выжить в полном одиночестве и со временем прорваться обратно, к основным силам ополчения. Всё повторяется.
  - Найрин, я уже Арию предупредил и теперь предупреждаю вас. - капитан закончил работу с инструментроном, свернул экран. - Не стремитесь сразу выложить свои биотические таланты в полной мере. Война длинная, успеется.
  - Если вы так говорите... - Найрин явно задумалась, взвешивая сказанное Шепардом. - Пожалуй, вы правы. Я последую вашему совету. - турианка переглянулась с азари. - Так мы идём?
  - Сразу видно твою нетерпеливость, Найри. - то ли фыркнула, то ли хмыкнула Ария. - Торопишься слишком.
  - Как начнём войну, так и закончим. А я должна руководить своими. И так слишком долго здесь пребываю. Эти диверс-группы... - турианка махнула рукой, видимо, удерживаясь от озвучивания более крепких выражений.
  Шепард ничего не сказал вслух, только махнул рукой, направляясь к запертой двери. По инструментрону продолжали приходить новые сообщения о боях защитников станции с пытавшимися выйти за пределы захваченных районов церберовцами и адьютантами.
  В тоннеле группе пришлось выдержать бой с пехотинцами "Цербера", коих набралось здесь до двух десятков, пятью роботами "Бастион" и даже двумя непилотируемыми "Атласами". Следом пожаловала вторая такая же волна врагов, которая также не достигла никаких успехов и была полностью уничтожена.
  Убедившись, что никого из сокомандников особо не задело и все могут продолжать путь, Шепард разрешил пять минут отдохнуть и сам опустился на плиты пола, приваливаясь к стенке. В такие моменты он заботился прежде всего о том, чтобы никто не подобрался к Отряду незаметно и не смог нанести ему удар в спину, поэтому отдых у него получился очень и очень не полным.
  - Диверс-группы "Цербера", - Ария прислушалась к докладам по своему спикеру, - пытаются получить доступ к сети станции, чтобы взломать защиту управления наших орудий и ракетных установок. Наши службы утверждают, что по станции ходит один очень продвинутый церберовский инженер, который специально сориентирован именно на это. Последний взлом, совершенный им, был где-то в этом районе.
  - Он, несомненно, под охраной, так что предстоит очередной бой. - сказал Аленко. Ария кивнула, соглашаясь, одновременно перезаряжая винтовку. - Устраним его - будет немного легче остальным защитникам. Хорошо, что мы оказались в этом районе.
  Инженер был найден в конце следующего коридора. Его охраняли трое пехотинцев "Цербера" и два "Бастиона". Устранив резвого технического специалиста, группа Шепарда и Арии, предупредив Найрин о нежелательности её вмешательства в ситуацию, расправилась с его охраной, не дав им сообщить о провале миссии инженера. Так что ещё несколько десятков минут Петровский не будет знать о том, что его крутой спец переселился за Грань в принудительном порядке.
  
  Взгляд со стороны. Светлана Стрельцова. Борт крейсера "Волга"
  
  Нет ничего хуже неизвестности. Для Светланы это было понятно особенно полно и остро. Она и в разведку военную пошла только для того, чтобы первой преодолевать эту неизвестность. Она прогрызала путь наверх, к командным высотам имперской астроразведки именно потому, что ненавидела эту неизвестность всем своим нутром. А теперь, когда она влюбилась в первый раз по-настоящему, глубоко и полно, когда поверила без оглядки мужчине, даже не принадлежащему к числу граждан Империи, неизвестность относительно его пути и судьбы жгла Светлану внутренним огнём, заставляя волноваться и почти постоянно думать о том, где сейчас Джон и что с ним сейчас происходит.
  Обрывочные сведения, добываемые синтетами Отряда какими-то полуфантастическими путями, не удовлетворяли Светлану. Она не подавала вида, старалась быть спокойной и где-то безучастной, понимая, что если будет излишне нервничать - Алла упрячет её в медотсек под строжайший постельный режим, издевательски названный "сохранением". О том, что станция "Омега" под атакой сил "Цербера" и в осаде "креветок" Жнецов она знала давно. И понимала, что Цербер - серьёзный противник, у него большой потенциал и он уже в курсе того, что на борт станции пришёл Шепард со своей группой высадки. Легион подсоединился к сети Станции и теперь сообщество Гетов поставляло Отряду информацию о происходящем на "Омеге". Только вот о Шепарде вестей особых не было. Как всегда - видели там, сям. Проследить путь не представлялось возможным, а уж предсказать, где именно он окажется в следующие несколько минут - тем более. Светлана знала, что Шепард сопровождает со своими нормандовцами не кого нибудь, а матриарха азари Арию, понимала, что Ария, если и не любит Шепарда, как мужчину, то любит его как личность, как человека и очень, очень уважает его. А от уважения до настоящей всепоглощающей любви, как ни жаль, только один шаг. Где-то маленький и быстрый, а где-то - большой и долгий.
  Светлана верила Джону. Верила, что его любви, его человеческой любви хватит не только на неё, его супругу и подругу и её детей, но и на многих других разумных органиков. Она понимала, что Шепард не переступит определённую им самим грань в отношениях с другими разумными органиками, что он не станет устраивать гарема, не станет многожёнцем или любовником. Он любит, любит Светлану и в этом она была стопроцентно, тысячепроцентно уверена. Да, азари способны влюбить в себя любого земного мужчину - особенность расы. Да, Шепард - тоже стопроцентно земной мужчина, но он для матриарха Арии - совершенно особенный мужчина, тот самый мужчина, который вместе с Явиком выдрал её, Арию из когтей практически неминуемой смерти, вернул её из-за Грани в этот малоустроенный, но единственно привычный для взрослой азари Арии мир. Мир, в котором у Арии было всё - любовь, ребёнок, власть, влияние, собственная станция, огромный авторитет и не менее огромный восьмивековой жизненный опыт. К счастью, за тридцать прошедших лет азари так и не смогли полностью изучить человечество, поэтому такой землянин, каким являлся Шепард, для Арии был слишком непонятен и слишком, к сожалению, привлекателен. Ария поверила ему и его людям, она пошла с Шепардом по этому длинному, сложному маршруту, чтобы попытаться укрепить Станцию дополнительно, добиться реального, а не теоретического перевеса над церберовцами и может быть, попытаться подготовить Станцию к атаке Жнецов. В том, что такая атака может быть, Светлана не сомневалась. А Шепард, её Джон уже там и значит, он и его сокомандники - под угрозой атаки. А угроза может стать реальной атакой.
  Светлана боялась за Джона. Не за себя - за него боялась. Боялась, потому что любила. Любила отчаянно, исступлённо, предельно полно. Она давно уже свыклась с мыслью о том, что Джон для неё - единственный. Единственный, кому она доверяет так, как никому другому. Она чувствовала, ощущала и понимала, что он - лучший. Для неё самой - лучший. И другого такого не будет. А теперь... когда приблизились Жнецы, когда она сама видела эти три полуторакилометровых креветки в смертельном дрейфе вокруг станции, куда на челноке сумел прорваться Джон...
  Она с особой остротой понимала теперь другую сторону смысла этого словосочетания "не будет". Если с Джоном что-либо случится, она этого может и не вынести. Нет, конечно, она сделает всё, чтобы дети появились на свет, но она также понимала, что в её сути будет дыра, которую не заштопает, не заполнит даже великий лекарь, каким имперцы всегда были склонны считать время. Да, рядом с ней будут его и её дети, единственное, что останется от него действительно осязаемого, действительно материального. Они станут его и её продолжением, но если рядом не будет его... По меньшей мере ей не придётся, как многим её подругам, спасая детей от излишних, совершенно непосильных для них переживаний, совсем взрослых переживаний, говорить им неправду. Она сможет сказать сразу правду. Правду о том...
  Нет. Она, конечно скажет детям, сколь бы малы они ни были правду, но сейчас... Сейчас такие мысли - это как заживо хоронить вполне живого и здорового человека. Нельзя так с Джоном, нельзя. Он и так ей поверил, он ей уступил, её извечному женскому желанию иметь ребёнка от достойного человека. Уступил, потому что поверил, что она справится. Справится, несмотря на все сложности и трудности.
  Подойдя к закрытому бронезаслонкой иллюминатору командирской каюты, Светлана провела рукой, всеми пятью пальцами по холодному стеклу. Джон - там, на станции "Омега", в нескольких километрах - три Жнеца. И полно вояк "Цербера", хасков. Плюс Адьютанты, способные своими спорами превратить любого разумного органика в своего сородича за считанные секунды. Чудо враждебной технологии. Созданное для подчинения тех, кто не покорится воле Жнецов. Их извечной программе Жатвы. Далеко не оптимальной программе. Логика оказалась поистине нечеловеческой. Иного и быть не могло - логика людей иногда подчинена законам человеческой нравственности и морали больше, чем законам математики и здравого смысла. Легко надеяться, может быть - легко питать надежду, но когда надеяться не на что, когда остаётся не надежда, а воля... Это намного сложнее.
  Светлана ощущала, как окружающий её мир, её личный мир постепенно окрашивается в цвета войны. Эти цвета она узнала бы из тысячи. Цвета долгой и трудной войны.
  Теперь предстояло думать о следующих, будущих задачах Отряда. И Светлана понимала, что следующей задачей могут быть только кварианцы. Их Флот и их планета. Их извечные внутрикварианские и кварианско-гетские противоречия. Пока Джон там, на "Омеге" , преодолевает этот маршрут, она тоже обязана работать. Обязана просчитать ситуацию с кварианцами, чтобы когда Джон вернётся, у него было, на что можно опереться вот прямо сейчас. Не тратя времени на раскачку, на врабатывание. Если уж её сняли с командирских вахт и освободили от множества других командирских, где то даже рутинных обязанностей и функций, то, по меньшей мере, думать, планировать и предвидеть, прогнозировать ей пока ни Алла ни Станислав не запрещали.
  С этими мыслями Светлана отошла от иллюминатора, прошла к столу, осторожно присела в кресло, устраиваясь поудобнее и пододвигая к себе настольный инструментрон. Надо работать. Нельзя прохлаждаться. Надо работать. Вполне возможно, следующим пунктом плана будет Тучанка. Предстоит объединять кланы кроганов во что-то единое, чтобы тогда, когда вдруг отключатся ретрансляторы, раса кроганов могла драться с Жнецами уже будучи не разобщённой, а единой. Может быть, удастся даже договориться с Калрос, праматерью всех молотильщиков. Если Калрос поможет... Кроганы выстоят. Это - раса воинов. Они умеют и любят воевать. Они способны побеждать.
  
  В очередном бункере, до которого группе пришлось топать по извилистым переходам и лестницам добрых полчаса, было довольно многолюдно. Предоставив сокомандникам пока что право решать, что и как делать, но распорядившись не покидать бункер и быть готовыми к немедленному выступлению, Шепард отметил, что Ария недовольна присутствием Найрин рядом и снова пытается играть роль "заклятой подруги" турианки. Что поделать, не всегда взаимоотношения разумных претерпевают сразу положительные изменения, часто эти изменения происходят слишком медленно и слишком постепенно.
  Разговаривая с защитниками бункера, капитан продолжал уяснять для себя обстановку в этой части станции, стремясь увязать это знание с пониманием общей ситуации на "Омеге". Противостояние между церберовцами и омеговцами продолжалось, шли позиционные бои, постоянно тревожили слух вялые или ожесточённые перестрелки, действовали диверс-группы, вылавливаемые и уничтожаемые местными обитателями в разных частях "Омеги". Жнецы дрейфовали вокруг станции, не проявляя своей особой активности и не включая свои главные излучатели.
  Найрин незаметно исчезла из бункера, видимо, отправилась к своим ополченцам, которые также имели базу где-то в этом районе станции. Ария на исчезновение "заклятой подруги" отреагировала довольно вяло, посчитав, что если турианка ушла, она сама в состоянии решить, что и как ей следует делать - в опеке Найрин точно не нуждалась.
  Спустя полчаса группа Шепарда собралась и, под руководством Арии, видимо уставшей ждать Найрин в бункере, направаилась вниз по коридору. Пройдя через очередной пролом, нормандовцам и Арии пришлось подниматься по вертикальной лестнице, где обнаружился скрытый терминал, активирующий подсеть "Омеги".
  Аленко, поработав над его клавиатурой, доложил, что подсеть активирована и теперь церберовцам будет сложнее незаметно ставить генераторы нового защитного поля. Поднявшись на грузовом лифте на два уровня вверх, группе пришлось пройти по воздуховоду, выходящему на территорию, совсем недавно занимаемую крупным подразделением ополченцев Найрин. Здесь Шепард с помощью Дженкинса реанимировал генератор и открыл воздушный затвор, через который нормандовцы и Ария прошли дальше, успев помочь группе ополченцев расправиться с малочисленной диверс-группой церберовцев.
  
  - Впереди - зал, мы спускаемся в уровни, где располагаются старые промышленные предприятия. - сказала Ария, когда нормандовцы спустились вниз по вертикальной лестнице и оказались на своеобразной лестничной площадке.
  - Капитан. - вернувшийся Аленко был спокоен, но это спокойствие маскировало настороженность и напряжение. - Впереди - очередная партия центурионов, штурмовиков и боевых инженеров. - Аленко показал на своём инструментроне примерное расположение. - они прибыли сюда на десантных челноках, мы видели также малочисленные трупы когтевцев и других ополченцев.
  - Слышала доклад о ликвидации заслона. - подтвердила Ария, прислушивавшаяся к разговору офицеров. - Они вполне могли накапливать силы для крупной диверсии.
  - Придётся уничтожать. К бою. - распорядился капитан, закончив изучение предоставленных разведчиками данных. - Эта группа должна окончательно исчезнуть. - сказал Шепард, понимая, что такой отряд в промышленном уровне может наворотить немало неприятных дел, а ополченцев тут и впрямь мало для эффективной защиты огромных пространств, перегороженных трубами, транспортёрами, чанами и вентиляторами.
  - Есть, к бою. - Аленко принял доклады. - Мы готовы.
  - Тогда - атакуем. - произнёс Шепард. - А затем - продвигаемся дальше.
  Бой занял больше сорока минут: инженеры отчаянно пытались воспользоваться своими турелями, на них пришлось обратить особое внимание и постараться перебить едва ли не быстрее, чем центурионов и штурмовиков.
  - Очередной терминал подсети. - Ария открыла неприметный ящик на стене. - Пять минут - и сможем пройти дальше.
  - Хорошо. - Шепард в который раз перезарядил винтовку. - Кай, распорядитесь о разведке ближних областей.
  - Да, капитан. - лейтенант вполголоса отдал распоряжения и трое полисменов-десантников ушли вперёд. Через несколько минут он передал на инструментрон Шепарда полученную информацию. - Этими полями "Цербер" ограничил маневренность ополченцев в этих районах.
  - Я закончила. Можно идти дальше. - Ария, захлопывая инструментрон, появилась из закутка. - По подсети прошла информация о появлении здесь подразделения "Бастионов". Мы неподалёку от внешней обшивки станции, так что можно и нужно ожидать попыток церберовцев прислать подкрепление на челноках.
  - Разберёмся. - сказал Шепард, обсуждая с Аленко и Дженкинсом план предстоящих действий, просматривая файлы инструментронов и рисуя схемы боевого взаимодействия. - Три минуты, Ари.
  - Охотно подожду. - сказала азари. - Сама чувствую, впереди заварушка будет ещё та.
  - Снимаем этого навязчивого инженера, ликвидируем турель. Затем, не входя в зал, отстреливаем штурмовиков и "Бастионов", держась в проёме входного портала. Предполагаю, что прибудут два челнока, которые таки прорвались к обшивке. На каждом - до восьми пехотинцев, трое центурионов, пять стражей и два "Бастиона". - сказал Аленко. - В общем, бой займёт час и даже больше.
  - Потому - распределите роли поточнее, лейтенант. - Шепард закрыл инструментрон. - Всё оружие - проверить и перезарядить.
  - Есть, командир. - лейтенант ушёл к основному составу группы - руководить и проверять.
  Инженера, удобно расположившегося напротив входа и защищённого группой из пяти штурмовиков, удалось уничтожить в первые же секунды боестолкновения. В дальнейшем группа нормандовцев действовала согласованно, не выходя на открытое пространство зала и не позволяя церберовцам захватить огневое преимущество. Прибывшее подкрепление на челноках было частично уничтожено ещё при высадке, сами челноки повреждены и отойти от станции, расстыковавшись, уже не могли - повреждённые захваты мёртво держали кораблики, а водители были застрелены лейтенантом, снова воспользовавшимся своей снайперкой. Пользуясь тем, что в ближайших помещениях не было никого из ополченцев, нормандовцы и Ария не сдерживали себя в применении оружия и биотики.
  - Командир, в соседнем "районе пятнадцать" появилась диверс-группа "Цербера". - доложил Дженкинс. - слышу переговоры, судя по всему у них есть двое пленников-ополченцев. Человек и турианец. Церберовцев интересует местонахождение Найрин. Пока что пленники молчат и я склонен поверить, что им самим местонахождение турианки неизвестно.
  - Здесь мы закончили. - Шепард оглядел застрявшие челноки. - Опустим и заблокируем ворота, так что здесь уже церберовцы прорваться на станцию не смогут, как и извлечь свои кораблики. Две минуты - и выходим к этой диверс-группе. Нечего оставлять этих искателей в живых.
  Преодолев короткий лестничный марш, группа сконцентрировалась у заблокированной двери.
  - Входим. - Шепард убедился, что все нормандовцы готовы к бою. - Церберовцев всех положить, не заденьте пленников.
  В следующие несколько минут в полутёмном помещении вспыхивали только огни зарядов и слышалось по трансляции рваное дыхание разумных. Церберовцы попытались было оказать сопротивление, но их хватило не больше чем на минуту. Проведя контроль трупов, нормандовцы оказали помощь бывшим пленникам - к счастью, диверсанты не стремились сразу нанести им тяжёлые повреждения, хотя ещё несколько минут - и допрос бы перешёл в фазу "боевого потрошения".
  - Вы идёте с нами. Мы доводим вас до любого места, от которого вы сможете вернуться к своим. - сказал с молчаливого разрешения Шепарда Аленко обоим бывшим пленникам. - возьмите трофейное оружие и боеприпасы, пополните аптечки и запасы панацелина. В общем - экипируйтесь.
  - Следуем к лифту. - сказала Ария, жестом указав направление. - Надо продвигаться, чтобы нас тут не нашли очередные диверс-группы. Мы и так здесь немного нашумели, а исчезновение пленников точно дополнительно насторожит хасков-церберовцев.
  Грузовой лифт-площадка поднял группу в большую комнату, перегороженную красным силовым полем. Едва только следовавший в арьергарде нормандовец-десантник переступил порог комнаты, из поля вышли несколько "Бастионов", попытавшихся было с ходу открыть огонь по незваным гостям, но их появление было вполне ожидаемо - даже церберовцы-хаски не рисковали ходить туда-сюда через поле и само поле яснее всего свидетельствовало именно о том, что здесь в прикрытии оставлены роботы.
  Когда последний "Бастион" упокоился горсткой оплавленного металла, поле на несколько секунд погасло и вперёд вышел непилотируемый АТЛАС с тяжёлым пулемётом и ракетной установкой. "Тяжеляк" попытался было изготовиться к стрельбе, но и на этот раз действовал слишком медленно - видимо на время прохождения линии защитного поля системы робота были ненадолго переведены в "спящее" состояние, а их последующий вывод на боевой режим потребовал дополнительных нескольких десятков секунд, которые для кибера стали роковыми. Уничтожив тяжеляка, группа гранатами вывела из строя генераторы поля и прорвалась к очередному лифту.
  Поездка группы на грузовой площадке была прервана всего лишь через две минуты. Погасший свет со всей определённостью указал - церберовцы попытались обесточить сектор, не желая облегчать продвижение группы Шепарда и Арии по своим тылам.
  - Догадались. - сказал Аленко. - Догадались о том, что мы явно неспроста гуляем у них по тылам. Поздновато спохватились.
  - Может быть. - Шепард, подсвечивая себе путь тактическим фонарём, укреплённым на винтовке, перебрался на техническую лестницу. - Вперёд, к аварийному выходу из шахты. Собираемся на переходной площадке. - сказав это, капитан одним из первых стал подниматься по узкой вертикальной лестнице.
  - Сначала поднимаемся, потом опускаемся. - пробормотал Дженкинс, стараясь не отставать от капитана. - Извилистый путь получается. Слишком извилистый.
  - Зато относительно безопасный. - сказал Аленко, не оборачиваясь. - Нас впереди ждёт мощный заслон, у которого, если я правильно понял, приказ один: уничтожить нашу группу.
  Преодолев ещё две лестницы, группа вышла к месту, где ранее располагался аванпост ополченцев.
  - "Цербер" заметил наше появление. - доложил Аленко, прислушиваясь к радиопереговорам. - Скоро здесь будут гости.
  - Приготовиться к бою. - Шепард, оглядевшись, убедился, что все нормандовцы и Ария уже заняли места за укрытиями. - А вот и первые желающие померяться с нами силами. - на мостках появились штурмовики числом до десятка и два центуриона. - Явно с челноков. - сказал капитан, открывая прицельный огонь.
  - Фантомы, капитан. - доложил Аленко.
  - Держать на расстоянии. - Шепард увидел гибкие фигурки бывших женщин-землянок, пытавшиеся скрыться за ограждением мостков и навести на нормандовцев свои снайперки. - Выбить их в первую очередь.
  Когда все трое фантомов изломанными куклами сверзились с мостков вниз, в проём шагнули ещё двое штурмовиков с центурионом. К ним секунд через пятнадцать - Шепард отметил это автоматически, отстреливая штурмовиков - присоединились два мстителя. Не дав гибким бестиям приблизиться - Аленко помог своей снайперкой затормозить их скольжение к боевым порядкам группы - Шепард произвёл контрольные выстрелы в их головы и перенёс огонь на центуриона.
  - Похоже, выдохлись, капитан. - Аленко с опаской высунулся из-за укрытия, оглядывая мостки и проёмы. - На экране локатора - чисто. Не думаю, что церберовцы овладели вдруг технологией шапки-невидимки.
  - Посмотрим. - капитан посмотрел на встававшую Арию. - Двигаемся.
  
  Азари подтвердила правильность распоряжения коротким кивком и прошла вперёд, куда уже уходили Аленко и двое полисменов-десантников. Дженкинс по знаку лейтенанта попросил Арию притормозить и вернуться в центр боевых порядков группы. Азари подчинилась.
  Едва группа ступила на мостики, с разных сторон посыпались центурионы и штурмовики. Несмотря на успокаивающий доклад лейтенанта, нормандовцы были готовы к отражению внезапной атаки, поэтому через несколько минут в живых и более-менее боеспособными остались только тяжеловооружённые центурионы, коих набралось на верхних мостиках не более пяти. Выстроившись в огрызавшуюся огнём коробку-получерепаху, нормандовцы прошли мостики до середины, уничтожив троих центурионов и тяжело ранив оставшихся двух. Когда Аленко ступил на площадку, оба центуриона были уже мертвы.
  - Дверь заклинило. - доложил лейтенант. - Можно взрывать.
  - Взрывайте. - Шепард через прицел штурмвинтовки оглядел верхние мостки. - Мы отойдём. - капитан обратил внимание, что нормандовцы и Ария почти синхронно перезарядили винтовки.
  - Там опять штурмовики и два "Атласа". - Аленко указал вперёд, на очередную "вязь" мостиков. - Они с ума посходили, приведя сюда непилотируемых тяжеляков. Это же мостки, а не площадки. Хлипкие - до ужаса.
  - Самое лучшее для них - обрушиться вниз. - сказала Ария.
  - Постараемся обеспечить им этот полёт. Взрываться будут... красочно. - ответил Дженкинс.
  Слова капрала с делом не разошлись. Оба тяжёлых робота потеряли ориентацию после нескольких прицельных залпов и обрушились вниз, сшибая по пути нижерасположенные мостики. Штурмовики, потеряв огневое прикрытие, попытались отойти, но группа была уже на середине пути и десантники-полисмены раз за разом выбивали всё новых и новых хаскоцерберовцев. Некоторые из них оставались висеть на перилах, некоторые падали на мостки и больше не поднимались, несколько штурмовиков обрушились вниз.
  - Дверь впереди открыта. - доложил Аленко. - Никогда не думал, что пересеку центр станции. А ведь пришлось. - лейтенант уже стоял у проёма, перезаряжая в очередной раз оружие и проверяя снайперскую винтовку. - Слышал, как что-то вжикнуло по стволу, но, видимо, задело не очень. - пояснил он, когда подошёл Шепард.
  - Впереди - очередной, пока ещё действующий аванпост. - сказала Ария, сверившись с инструментроном.
  - Двигаемся. - сказал Шепард, изучив присланную азари на его инструментрон карту. - Там сможем уточнить ситуацию в этой части станции более подробно.
  
  Оказавшись в пределах аванпоста, Шепард насторожился, прослушав несколько разговоров - выходило, что с Адьютантами в этой части станции омеговцы уже не сталкивались.
  - Не верю я в то, что адьютанты ушли или были полностью уничтожены. - сказал Аленко, поняв настороженность и недовольство командира. - Не верю и всё. Очередную подлость где-нибудь готовят. Если в деле - Петровский, следует ждать большой и серьёзной подлости.
  - Аванпост - под атакой! - раздался по трансляции крик дозорного. - церберовцы лезут! Центурионы, штурмовики и "Бастионы"!
  Несколько секунд - и основное помещение аванпоста очистилось. Скрывшись за контейнером, Шепард успел заметить, что дозорный был прав - церберовцы попытались устроить окружение аванпоста, но не учли, что в его пределах находятся сумевшие пройти хлипкие мостки нормандовцы. Атака слуг трёхголовой собаки в очередной раз захлебнулась. Аленко и его люди выполнили контроль трупов нападавших, после чего, собрав боеприпасы, вернулись в очередное помещение. Ария распорядилась сменить дозорных и объявила личную благодарность тому ополченцу, который первым заметил подступавших к аванпосту церберовцев.
  На этом аванпосту были оставлены оба бывших пленника "Цербера". Получасовой отдых пошёл нормандовцам на пользу - они смогли подкрепиться пайками и даже несколько минут подремать.
  - Шепард. - к сидевшему у стены капитану подошла Ария. - Вы продолжаете настаивать?
  - Да, Ария. Вы нужны Петровскому в качестве мёртвой жертвы или в качестве пленницы. Третьего не дано. Пока я не пойму, что Петровский уничтожен или надёжно пленён - я не смогу отпустить вас из-под защиты своей группы. Мы уже предостаточно времени передвигаемся по низам станции, Петровский, вполне возможно, знает о наших продвижениях предостаточно и где-то впереди приготовил засаду, чтобы попытаться либо захватить вас, Ария, либо - уничтожить. Оба варианта меня категорически не устраивают. Так что вы пока будете под нашей защитой. - Шепард взглянул на обитателей аванпоста. - Ополченцы сильны, они отважны и умелы, но для вашей защиты их сил недостаточно. А ваше попадание в плен... - это совершенно не то, что нужно сейчас обитателям "Омеги".
  - Считаете, что осада - временное явление? - Ария опустилась на плиты пола рядом с капитаном, положила на колени винтовку.
  - Да. Как мы и предполагали, Жнецы не всегда пользуются ретрансляторами. Но они ими пользуются, что неудивительно. В нескольких звёздных системах уже сработали "осколки" Левиафанов, уничтожив до двух десятков "креветок", в нескольких - сработали системы противокосмической обороны, сорвав попытки полуторакилометровых Жнецов высадить десанты хасков на обитаемые планеты. "Цербер" далеко не везде может выставить достаточно кораблей и привлечь достаточно войск, хотя, с учётом хаскизации, его возможности в этом направлении резко увеличились.
  - Предполагаете необходимость захвата Жнецами и их приспешниками некоторых обитаемых планет?
  - Жнецы достаточно разумны, чтобы понимать - без внутренней поддержки они долго не выстоят и многого не достигнут. Так что захват нескольких обитаемых миров с целью обеспечения продолжения процесса хаскизации - вопрос времени. Может быть - нескольких часов.
  - И "Омега"...
  - Да, Ария. Один из таких миров - эта станция. Здесь собраны далеко не последние по своим возможностям, способностям и уровню разумные органики и Жнецы стремятся этим в полной мере воспользоваться. Не думаю, что без поддержки "Цербера" они смогут достичь сразу больших успехов. Потому нам крайне важно уничтожить всех церберовцев, сумевших прорваться на станцию. И уничтожать их впредь.
  - Будем уничтожать, Шепард. Будем. - Ария включила инструментрон, прочла последние доклады. - Нас опять пытаются зажать. Тут неподалёку ворота. "Цербер" сумел подтянуть туда "АТЛАСа", не говоря уже о штурмовиках с центурионами и роботами. Если они ударят сюда... Проблема будет. - азари встала.
  - Всем - подъем. - Шепард поднялся следом. - Проверить оружие. Через две минуты - выступаем.
  Аванпост остался далеко позади. Несколько сот метров перехода по коридорам и выдолбленным в скальной породе норам. У ворот действительно состоялся бой с церберовцами. Здесь, к счастью, было предостаточно укрытий, а Кайден нашёл древнюю турель, поднялся к ней и с её помощью быстро уничтожил до десятка церберовцев, вознамерившихся было зайти нормандовцам в тыл.
  - Возвращаться нет необходимости, Шепард. Надо продвигаться вперёд. Уровень с моим клубом... захвачен войсками Петровского. Там идут непрерывные бои, но церберовцам удалось сконцентрировать в районе немало боеспособных подразделений. Не понимаю. Они что, в самом деле решили нейтрализовать меня?
  - Как всегда было есть и будет, Ария. - сказал капитан. - Выбивают прежде всего вожаков, организаторов, вдохновителей. Мало кто устоит после такой чистки и сохранит желание бороться.
  - Предполагаешь ловушку? - Ария внимательно посмотрела на капитана, набиравшего на инструментроне короткий текст.
  - Уверен. Петровский желает скакнуть ещё выше в иерархии Жнецов, "Цербер", его рамки для него, пусть даже и ставшего генералом, уже узки. Он не хаск, но хочет залезть выше. Если он не столкнётся с тобой в открытом противостоянии, то продвинуться вперёд и выше он не сможет. Может быть, Жнецы и не оригинальны, но им нужны сильные помощники. А силу придётся доказывать и подтверждать действительно решением сложных задач.
  - Я ему не дамся. - зло проговорила азари.
  - Ария... Петровский не один, за ним - Жнецы и подлость он приготовил, уверен, первостатейную. Он прекрасно понимает, что на простом варианте тебя поймать невозможно. - Шепард продолжал набирать команды на инструментроне.
  - Предполагаешь, что клуб он взял неспроста? - Ария буквально прошипела эту фразу.
  - Очень неспроста. - подтвердил капитан, не отрываясь от набора команд. - Хорошо ещё, что центр управления Станцией - в другом месте и до него Петровский вряд ли доберётся. Сил у него маловато занять всю станцию. Но обезглавить Сопротивление он попытается.
  - Предполагаешь, что Найрин именно поэтому не захотела следовать вместе с нами?
  - Может быть, очень может быть. - сказал капитан.
  - В последнее время, Шепард, ты часто говоришь эту фразу.
  - Ситуация выбора, Ария. - ответил офицер. - Нельзя недооценивать противника и переоценивать себя. Баланс нестоек.
  Подошедший батарианец-ополченец вполголоса доложил Арии, что источник, с помощью которого Цербер запитывает основную часть новых защитных полей, найден. Им оказался один из главных реакторов "Омеги", расположенный глубоко в шахтном поясе. Путь туда, конечно же, уже перекрыт "Цербером" теми же новыми полями, но есть цепочка так называемых обесточенных секторов, в первую очередь - через завод, перерабатывавший руду, поступавшую с одной из основных, продолжавших работать до самого начала осады шахт.
  - Если не отключить или не перенастроить этот реактор, церберовцы своими новыми полями попытаются закрыть всю Станцию. Тогда будет сложно сопротивляться. - сказала Ария вполголоса, изучая карту на своём инструментроне. - Мы не сможем выбить церберовцев со Станции, если не лишим их этого технического преимущества. Придётся идти снова вниз. Давненько я не бывала в здешних шахтах. Всё больше по цивилизованным и полуцивилизованным уровням ходила. А надо было бы и шахты посетить. Вот теперь и придётся повидать эти шахты. - азари перезарядила винтовку. - Капитан...
  - Закончить отдых. - распорядился Шепард. - Двигаемся. Задача - на ваших инструментронах, коллеги. Озвучивать не буду.
  Убедившись, что все нормандовцы ознакомились с содержимым пересланных файлов, капитан кивнул в сторону лестниц. Спустя несколько минут группа уже спускалась вниз по коридорам, переходам, мосткам и узким извилистым ходам.
  Дойдя за пятьдесят минут до уровня, где был расположен завод по переработке нулевого элемента, группа ненадолго остановилась.
  - Там темно. - доложил Аленко, вернувшийся из очередного разведвыхода. - Освещение вырублено, мы слышали шёпот нескольких Адьютантов, видели, - лейтенант открыл свой инструментрон, включил малый экран, - несколько тел солдат "Цербера", разорванных на куски. Не понимаю, но подозреваю, что это сделали вышедшие из-под контроля церберовцев Адьютанты. Рано или поздно такое должно было произойти и вот, произошло. Если это пойдёт вверх - церберовцы лишатся мощной поддержки.
  - Предполагаю, что надо поискать панель управления. Их здесь несколько, поскольку завод большой, но нам подойдёт любая исправная. - Ария захлопнула свой инструментрон. - В нескольких местах поля уже установлены, но у меня есть способ преодолеть их. Хотя бы раз я хочу испробовать эту методику, попытаться применить её.
  - Ария. - в голосе капитана просквозила искренняя укоризна.
  - Шепард, лидер сам должен быть силён. - ответила матриарх. - Вы же не сможете месяцами сидеть на "Омеге", вашей помощи и вашего присутствия будут ждать разумные органики в десятках звёздных систем и на сотнях планет, куда придётся, вне всякого сомнения, теперь прорываться с боями. Я должна сама быть сильной и опираться прежде всего на свои возможности. В мирное время не было необходимости применять такие методики. Теперь в очередной раз наступило время войны и надо будет использовать их. Нам нужно любое преимущество над врагом.
  - Тогда - надо идти. - сказал Шепард.
  Через несколько минут группа начала подниматься по лестнице на мостик, откуда можно было пройти к лифту.
  - Техническая платформа. - доложил Аленко. - Исправна. Хорошо, что не кабина - многие бы не поместились, а делать два рейса... - лейтенант не стал оглядываться и договаривать фразу - его и так поняли правильно.
  - К лифту не пойдём, опасно. - сказал Шепард, сверившись с планом. - Мы пойдём к этим трубам и поднимемся по ним. Они большие, идут полого и ведут к тому же уровню, что и лифт. У кабины нас могут ждать с горячей встречей, а мы зайдём с фланга и получим преимущество.
  Ария, просмотрев карту на инструментроне, только кивнула.
  Почти двадцать минут ушло на подъём и прыжки с трубы на трубу. Ария, сориентировавшись, показывала путь. Аленко доложил, что навязчивый шёпот нескольких Адьютантов начинает стихать, но Шепард приказал не расслабляться, напомнив, что эта тварь способна расправиться со взводом вооружённых солдат.
  - Впереди - сложности. - тихо сказал лейтенант, подходя к капитану и раскрывая инструментрон. - Это - то, что мы успели отметить. Комната управления. Если мы активируем освещение - надо ждать атаки хаскотварей "Аверна". А если активируем ещё и лифт, то атаки Адьютантов избежать не удастся в любом случае. Я за то, чтобы рискнуть и расправиться с этими Адьютантами до тех пор, как мы выполним все задачи здесь и пройдём к "Загробной Жизни".
  - Поддерживаю. - Шепард перегрузил карту лейтенанта себе на инструментрон, убедился, что все нормандовцы и Ария получили на свои инструментроны её копию. - Готовимся до пяти минут, затем - начинаем атаку.
  В комнате управления Аленко и Дженкинс быстро активировали пульты, включили освещение и лифты. Сиганувшего вниз из высокорасположенного окна Адьютанта заметили далеко не все члены группы высадки, но отреагировали на чистых рефлексах похвально быстро - получив несколько десятков зарядов в мешок на голове, Адъютант взвыл дурным голосом, попытался отскочить к порталу входа в комнату управления, но оказавшийся там капрал с двумя десантниками-полисменами почти в упор расстрелял наспинный мешок мутанта и тварь осела на пол, рассыпаясь на части.
  - Вот и первый уничтоженный нами в ближнем бою хаск с "Аверна". - сказал Аленко, обходя останки твари. - Как минимум ещё несколько нас ждут впереди. Это - своеобразная разведка. Во всяком случае я его появление понимаю именно так.
  - Сильная... тварь. - выплюнула со злобой Ария. - Я этого Петровского уничтожу. Он - не мужчина, если пытается защититься хасками. Тем более - такими.
  - В благородстве он никогда особо замечен не был. - сказал Шепард. - Нам нужно двигаться к грузовому лифту, ведь не зря мы сюда зашли и всё, что можно включить из полезного - включили. Двигаемся.
  По дороге к грузовому лифту на нормандовцев и Арию попытался напасть ещё один Адъютант. Тварь была расстреляна сразу с нескольких сторон - в этот раз даже секундного ступора ни у кого из членов группы высадки не наблюдалось.
  - Шёпот не стихает, капитан. - доложил Аленко. - Предполагаю, что у пульта управления лифтом нас ждут несколько Адьютантов.
  - Приготовиться. - скомандовал Шепард, выходя на площадку. - Огонь! - краем глаза капитан отметил прыжок твари с верхней площадки перехода и всадил пятизарядную очередь в головной мешок пикирующего на него мутанта. Тот взвыл, совершил немыслимый кульбит в воздухе, уцепился лапой за какую-то трубу, подтянулся и через несколько секунд попытался снова прыгнуть вниз, но был остановлен несколькими прицельными очередями в головной мешок и остаток пути на площадку перед лифтом проделал уже мёртвым. Остальных двух Адьютантов добила прицельной биотикой Ария при поддержке Дженкинса и Аленко. Лейтенант, кстати, снова умело воспользовался снайперкой.
  - Обхожу защиту двери. - доложил Кайден, вставая к пульту. - Открываю лифт. Всё, можно заходить. Ария, куда жать?
  - Вниз. Реактор - внизу. А там полей установлено - фонят слишком заметно. - сказала азари.
  - Есть. - Кайден надавил нужный сенсор, убедившись, что все погрузились на площадку. - Интересно, почему Адьютанты поубивали солдат "Цербера", но не стали превращать их в себе подобных?
  - Случайность? - предположил Дженкинс, оглядывая тёмный ствол шахты лифта.
  - Не думаю. Здесь должно быть всё подчинено определённому ритму, а эти мёртвые солдаты "Цербера" в окружении авернских тварей... Нет, что-то тут не сходится. - лейтенант проговорил это тихо и задумчиво.
  
  Взгляд со стороны. Разведкрейсер "Волга". Светлана Стрельцова
  
  Вставая с кресла и намереваясь пройтись по кораблю, Светлана замерла. Сердце совсем не по-хорошему остро кольнуло, ноги похолодели и руки автоматически уцепились за столешницу. Такое уже было раньше, но не в таких масштабах. И всегда такие ощущения со всей определённостью указывали - Джон едва избежал больших проблем. Перебрав в памяти за считанные секунды все опасности, с какими мог её главный друг и муж столкнуться на "Омеге", Светлана без особого труда, почти автоматически выделила одну - Адьютантов. Она не знала, как именно Джон столкнулся с этой тварью, но что-то ей подсказывало - он буквально чудом избежал огромных и тяжёлых проблем.
  И не садиться и не стоять было невероятно тяжело, поэтому Светлана потратила ещё несколько секунд на принятие окончательного решения - она выпрямилась и направилась к двери, сопровождаемая Зордом и Греем. Зирда осталась в каюте, она в последнее время предпочитала отсиживаться там, словно страховала основное обиталище хозяйки своим присутствием от ещё больших неприятностей.
  Механически кивая встречным и обгонявшим её волговцам, Светлана совершала обход крейсера, слушала краткие, ёмкие доклады, вчитывалась в строки текстов на экранах пультов, рассматривала схемы. В её душе крепла решимость в ближайшее время попасть на "Омегу". Если туда отправился Джон - она отправится следом. И будет рядом с ним. Ей это нужно. Ему это нужно.
  Может быть, кто-то из разумных сочтёт это блажью или глупостью, но она, Светлана Стрельцова, так не считает. Это её жизнь и она должна строить её сама по собственному разумению. Если она считает, что нужна Джону там и в ближайшее время - так она и сделает всё для того, чтобы попасть на Станцию в кратчайшие сроки лично. Её не удовлетворяют экранные формы общения, её не удовлетворяет электронная почта. Её удовлетворяет одно - личное общение глаза в глаза и так, чтобы можно было коснуться Джона вживую, а не на экране.
  Ей осточертело гладить отметку "Нормандии" на карт-экране каюты. Она понимает, что это - слабость. А если это слабость, то это её личная слабость, пока что допустимая. Джон видит её слабость и ценит её за то, что Светлана перед ним не строит недотрогу и скалу, не строит железобетонную командиршу, рыкающую на волговцев с высоты своего начальственного положения. Он понимает, как никто понимает, что сейчас Светлана уязвима. Она живёт для троих - для двух детей и для него, Джона.
  Волговцы и "Волга" для не тоже очень важны. Но они пока на втором месте по важности. После детей и Джона. Детей она в любом случае выносит и родит. А Джона - постарается уберечь. Ведь совсем не зря она столь остро чувствует его состояние и то, как и что он делает. Ей не нужны пояснения и уточнения, ей не нужна полная картинка - она просто чувствует для себя самой самое важное. И понимает, что это - тоже истинная, настоящая любовь. Если бы она так не чувствовала Джона, она бы сразу посчитала, что стала намного меньше, чем необходимо, его любить. Ведь когда любишь - тогда растворяешься в другом человеке. А Джон... Джон даёт ей растворяться в себе и в то же время даёт ей возможность и право жить своей собственной, отдельной от него полной жизнью.
  Светлана не всегда понимала полно и точно, как ему это удаётся, но ощущала, что если это удаётся ему - она будет это ценить и понимать и делать в свою очередь всё, чтобы её общество для Джона не было обузой, не было тяжестью. Она хочет помогать ему и любить его, но даёт ему свободу, потому что верит ему. Верит в то, что он сохранит верность ей везде и всюду.
  Сейчас Джон занят настоящей мужской работой, он защищает не только её, свою жену и подругу и своих детей, он защищает многих разумных от беды, от гибели, от обезличивания. Адьютанты сильны, но Джон - сильнее. Потому что он силён не физически, а духовно. Физически, как и положено мужчине-воину, он тоже силён, но ещё сильнее он именно своими душевными силами. И Светлана хотела поддержать именно эти силы Джона, понимая, что физические силы он поддержит сам.
  
  Сойдя с площадки лифта, группа оказалась на мостике, ведущем к просторной площадке перед техническим уровнем.
  - "Цербер" заметил наше присутствие на заводе, капитан. - доложил Аленко. - Он уже отправил солдат навстречу нам. Здесь - лаборатория по тестированию нулевого элемента. - лейтенант указал на мигавшую яркую надпись с запрещающим проход транспарантом. - Технику безопасности блюдут, но вот работников здесь уже давно живых и нормальных нет. Область большая, однообразно обставлена. Если бы не вывески - заблудиться в момент можно.
  - Можно. Но мы будем осторожны. - Шепард отметил рядом мост, небольшой технический подъёмник. Что-то мелькнуло.
  - Мстители! - раздался возглас одного из полисменов-десантников. - Я видел как минимум двух!
  - Огонь на поражение! Не подпускать близко. - распорядился капитан, вскидывая винтовку и ловя в прицел падающую фигурку. Очередь разорвала хаска-церберовца напополам и на площадку упали отдельно туловище и отдельно - ноги. О скафандре уже никто из нормандовцев не думал - главное разорвать пополам тело, а было ли оно обряжено в скафандр или нет - не столь важно. - Всем - вперёд, не стоять! Ориентироваться - на вывески или на голубое свечение нулевого элемента! Здесь такой источник свечения только один - к нему и идём!
  Отстреливаясь от наседавших с тыла и флангов пехотинцев и штурмовиков "Цербера", группа продвигалась к реактору. Шепарду неоднократно подумалось о том, что не следовало бы уничтожать всех Адьютантов, может быть сейчас эти твари бы посчитали войска церберовцев более достойной для себя целью и добычей, чем сравнительно немногочисленная группа высадки с фрегат-крейсера.
  - Дошли до служебной зоны. - доложил Аленко, когда большинство церберовцев из группы, преследующей нормандовцев и Арию, были уже мертвы.
  - Двигаемся к конвейеру. - сказала Ария. - Там есть проход. И я вижу, что "Цербер" нещадно поэксплуатировал здешнюю технику.
  - Там очередная группировка. В ней, - лейтенант сверился с инструментроном, принял доклады своих людей, - "Бастионы" - как минимум пять, один мститель, инженер с турелью и штурмовик со щитом. Перекрывают путь к лестнице.
  - Идём вниз, под конвейер. - сказал капитан. - Конструкции нас прикроют от части зарядов. Уничтожаем эту группировку и двигаемся дальше. Наша цель прежняя - реактор.
  Атака церберовцев поначалу была успешной: инженер успел установить и даже активировать турель, попытавшуюся залить смертоносным веером зарядов едва ли не весь ставосьмидесятиградусный сектор обстрела. Три гранаты заставили автоматику турели заглючить, а ещё две гранаты разнесли треногу вдребезги. Инженер, не успевший отступить, упокоился, получив две короткие очереди зарядов в шейное сочленение скафандра и контрольный выстрел из снайперки в голову.
  Короткая передышка, подъём по очередной вертикальной лестнице и снова столкновение с церберовцами, среди которых, как ни странно, преобладали именно "Бастионы". Шепард едва успел перестроить боевой порядок группы, чтобы с любой стороны роботов встречали согласованные ответные удары: здесь было очень легко попасть в окружение - конфигурация завода явно не предполагала ведения каких-либо активных боевых действий в его периметре, потому неудобных для воинов мест было предостаточно.
  - Подъёмник - справа от дальней лестницы, ведущей на площадку. - раздался в спикере голос Аленко, успевшего провести разведку близлежащей территории. - Слышал переговоры инженера с кем-то из местного командования. Похоже на подготовку очередной ловушки.
  Площадка, переход, мостик, ещё одна площадка, наконец - подъём по той самой "дальней" лестнице. Площадка подъёмника немного просела под весом членов группы нормандовцев, Ария локтем утопила сенсор хода и лифт наконец пришёл в движение. Сквозь паутину прутьев ограждения Шепард увидел характерную окраску инженерного скафандра и почти не целясь выстрелил - кроме церберовцев здесь других разумных не было, а это, вполне вероятно, был тот самый инженер, переговоры которого с начальством и были услышаны лейтенантом. Технический специалист осел на пол, вероятно - получил тяжёлое ранение. Сбоку прозвучала трёхзарядная очередь - кто-то из десантников пристрелил церберовца. Теперь уже - наглухо.
  - Именно через этот вход солдаты "Цербера" могли проникнуть на завод. - сказала Ария, указав стволом винтовки на полуоткрытые ворота. - Надо бы их заблокировать. А потом - постараться дожать оказавшихся здесь церберовцев.
  - Кай, распорядитесь. - Шепард вызвал на связь лейтенанта. Тот доложил, что задание понял и, пока группа сворачивала направо в узкий проход, трое нормандовцев во главе с Дженкинсом сумели закрыть ворота и заблокировать створки намертво. - Принято, спасибо.
  - Галлерея, мостки разрушены, придётся прыгать, а там вижу лифт в горнодобывающий комплекс. Труп церберовского солдата-пехотинца. - доложил Аленко. - Солдат "Цербера" в доступном локатору районе завода не наблюдаю. Это настораживает.
  - Принято. - Шепард сверился с обновлённой картой, вопросительно взглянул на напрягшуюся Арию. - И что дальше?
  - Дальше нам могли вполне устроить тёплую встречу у самого реактора. Мы уже достаточно близко. - азари пробежалась взглядом по верхотуре завода. - Прыгать я готова и стрелять тоже. Надо чистить это пространство от церберовцев и затем - понять, что же они учинили в моём клубе.
  Шепард ощущал, что сама Ария уже догадывается или предполагает - именно там Петровский готовит ей основную проблему. Может быть, именно там он попытается убить Арию, бросив на неё превосходящие силы церберовцев, стянутые туда откуда только возможно было, а может - постарается захватить азари в плен. В любом случае на таком фоне битва у реактора завода-шахты уже не выглядела решающей, но оставалась сложной и малопредсказуемой как по ходу, так и по последствиям.
  
  - Мы уже прошли мимо стольких ценных вещей, что ещё немного - и я отучусь обращать на них внимание. - сказал Ричард, на несколько минут поравнявшись с шагавшим по галлерее капитаном.
  - Пока мы здесь - сейчас на такие вещи можно не обращать внимания. У нас нет возможности всё тащить на себе. Боезапас с трупов мы и так собираем, аптечкам и автодокторам доверять нельзя - может быть очередная подлость, а ценности... Одной меньше, одной больше - сейчас это уже явно не играет прежней роли, Ричард. - ответил капитан.
  Галлерея кончилась, преодолев прыжками полуразрушенные, зиявшие разноразмерными рваными провалами в настиле и в перилах мостки, группа нормандовцев вышла к лестнице и наконец, увидела лифт, идущий на уровень горнодобывающего комплекса.
  - Реактор уже очень близко. - подтвердила предположение капитана Ария, сверившись с планом в своём инструментроне. - Ещё немного - и я в следующий раз пройду здесь по любой дороге с закрытыми и завязанными платком глазами.
  Шепард не стал отвечать как-то вслух. Тем более, что Аленко уже воскликнул, едва двери лифта открылись:
  - Реактор - в прямой видимости! До него - считанные десятки метров!
  - Поля активированы. Придётся прорываться с гранатами! - крикнул Ричард, видя, как взмывают вверх засветившиеся оранжево-красным цветом полупрозрачные пластины. - Вижу дрон, идёт к нам.
  "Внимание! Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Мы предлагаем вам, выдержавшим трудный и тяжёлый путь, все привычные вам блага цивилизации! Сдавайтесь!" - загремел в динамиках летающей бестии голос Олега Петровского. Услышав голос генерала, Ария сплюнула прямо на мостки, чего не делала почти никогда. Шепард видел, как в азари закипает ярость. Следующее действие Арии он вряд ли предвидел. Оценив обстановку, матриарх подскочила к одной из пластин полей и предприняла попытку разодрать поле почти что голыми руками - не считать же против такого поля достаточной защитой стандартные бронированные перчатки скафандра. Самое удивительное то, что у азари начало получаться проделывать всё большую и большую по размерам брешь в поле.
  "Бастионам!" - перекрыть подходы к реактору! Перекрыть все подходы к реактору наличными роботами! - гремит в динамиках улетающего куда-то к потолку цеха дрона голос генерала "Цербера".
  - Защищать Арию! Уничтожать роботов! Они попытаются заделать брешь в поле! - распорядился капитан, нутром ощущая, что в данном случае шагоходы будут ориентироваться не на азари, а на него, ведь Ария малоподвижна из за необходимости удерживать проход в поле, а он свободен в своих передвижениях. - Смотреть по флангам и за тылами, не допускать попыток окружения группы!
  Гранаты методично делали своё дело, десяток роботов уже был обрушен на плиты пола, когда Ария сообщила о том, что проём в поле достаточен для прохода группы.
  - Защитить Арию! - Шепард прошёл в проём, уйдя вбок и остановившись. - Вперёд, к реактору! Ари, как пройдёт последний - схлопываешь!
  - Сделаю, капитан. - азари броском преодолела порог проёма, с облегчением убирая руки. Поле схлопнулось, скрежетнуло и загудело ровно - пластина восстановилась. - Двигаемся! И отвечу на ваш невысказанный вопрос, Шепард. - азари поравнялась с человеком, поудобнее перехватывая несколько задубевшими пальцами винтовку. - Я сама не знала, что у меня это получится. Но кое-какие методики, оказавшиеся мне знакомыми, лучше не применять... по пустякам. Только тогда, когда реально потребуется. Это - как раз один из таких случаев и я рада, что нам удалось вырваться по кратчайшему пути. Комната управления реактором. - на ходу азари открыла средний экран инструментрона. - вот здесь. - палец Арии указал нужную точку на плане. - Информация переслана всем.
  - Следуем, бегом! - Шепард уже видел очередную лестницу. Там столпились "Бастионы" и церберовские штурмовики, у которых явно был приказ остановить нормандовцев. Укрытий, как понял капитан, здесь было мало, но и врагов отстреливать прилежно времени не было.
  - На прорыв! - скомандовал Спектр. - по кратчайшему пути! Площадка, мостик, лестница! Вперёд! На прорыв!
  - Пульт управления реактором - в правой стене комнаты. - сказала Ария, под прикрытием огрызавшейся огнём штурмвинтовки Шепарда кошкой взлетевшая на вертикальную лестницу. - Прикрываю, командир! - она присела за контейнер, поводя стволом своей винтовки. - Чисто! Бегом!
  - Принято. - Шепард преодолел высокую вертикальную лестницу за секунды. - Следуем дальше!
  - Следуем. - подтвердила Ария. - Мы - под атакой "Бастионов". Петровский не лгал - он действительно бросил сюда едва ли не всех наличных роботов, которых они сумели протащить на челноках и истребителях на станцию. По меньшей мере в остальных частях "Омеги" их теперь намного меньше. Хоть так поможем остальным защитникам.
  - Перераспределяю энергию, поскольку мы не можем отключить системы жизнеобеспечения во многих секторах станции. - Шепард склонился над пультом, слыша ожесточённую перестрелку. - Несколько минут придётся повозиться.
  - Быстрее, Шепард! - Ария выпустила по очередному чёрному роботу почти полный магазин, вогнала в винтовку новый, передёрнула затворный ползун. - Они продолжают лезть!
  Внезапно на общеотрядном канале проявился Петровский, сразу приступивший к отвешиванию деморализующих, по его мнению, комментариев.
  - Отстроиться от помех. Приватный отрядный канал! - распорядился капитан, вгоняя в консоль новую очередь команд и наблюдая за индикаторами. - Не пускать генерала на каналы связи!
  - Я - Легион. Каналы связи Отряда прикрыты дополнительной плавающей шифровкой. - послышался чуть слышно шепчущий голос гета. - Шепард-коммандер, у вас осталось несколько минут.
  - Принято, Лег, спасибо. - капитан активировал свой инструментрон, подсоединив его через разъем к пульту. - Ускоряюсь.
  - Поля упали, остались без питания, капитан. - доложил Аленко, скорчившийся за одним из вынесенных вперёд контейнеров. - Это осложнило положение солдат "Цербера" почти по всей станции. Население, даже гражданские массово атакуют церберовцев. Почти во всех секторах идут бои. Минуту. - Аленко принял несколько докладов. - Генерал Петровский пошёл ва-банк. Подозреваю крупную подлость - он забаррикадировался в "Загробной жизни", взорвал несущие центральные колонны. Своего командного центра он там не имеет... Значит...
  - Он заминировал несколько реакторов и теперь пытается шантажировать население станции угрозой немедленного их подрыва. - прохрипела синяя от злобы Ария. - Найрин, её я слышала лично, она возглавляет наступление "Ополченцев" на ключевые районы сосредоточения сил "Цербера". Там - форменная натуральная мясорубка. Церберовцы надеются, что Петровский реализует свой план и обесточит "Омегу". Я не могу этого допустить!
  - Шепард-коммандер, этот реактор и другие - полностью под нашим контролем. Вы можете выдвигаться к центральной колонне станции, а оттуда - через туннели - в тыл к Петровскому. - на связь с группой высадки снова вышел Легион. - "Цербер" не сможет перенастроить реакторы. Мы об этом позаботились. Скоро здесь и у каждого реактора "Омеги" будут ополченцы в достаточном количестве, чтобы организовать их защиту и оборону. Вся информация передана и принята. План - в действии.
  - Первые отряды уже наблюдаю. Ария, где тут выход? - Шепард встал из-за контейнера, бросил взгляд на спокойно светившийся пульт. - Куда нам идти ближе?
  - В тоннели! - Арию словно катапультой подбросило. - Я говорила, что Петровский мне заплатит? Так вот, теперь он точно заплатит! Я сказала!
  - М-да. - проговорил Аленко, вставая рядом с Шепардом. - Основное правило "Омеги" - в действии. "Не спорь с Арией!"
  - Зато - по-хорошему впечатляет. - Шепард углядел, куда именно направлялась Ария, сверился с картой инструментрона. - Внимание по группе! Нас попытаются жёстко и быстро затормозить и уничтожить. Так что - внимательнее и быть в постоянной готовности. Сначала стрелять - потом выяснять куда стреляли и куда попали.
  
  Грузовой лифт доставил группу высадки и Арию к позициям ополченцев. Вперёд вышел турианец, доложивший Арии, что его отряд блокирует доступ подрывников "Цербера" к зоне реакторов. Впереди по их сведениям - два десятка "Бастионов", поддерживающих церберовских центурионов и штурмовиков. Церберовцы к реакторам не лезут, чего-то выжидают, но и пропускать сквозь свои порядки ополченцев явно не желают.
  - Уничтожаем их. Столь большая группировка вполне может пойти на прорыв. - распорядилась Ария, вопросительно взглянув на Шепарда. Капитан кивнул, подтверждая правильность и правомочность распоряжения, отданного азари. Субординация, несмотря на нервное и психическое напряжение, продолжала сохраняться, что было очень хорошим признаком. - Оставайтесь и не пускайте врагов к реакторам, Брэй. - приказала Ария, вливаясь в "коробочку". - Двигаемся!
  Очистка соседнего тоннеля от церберовцев-хасков и роботов заняла чуть больше двадцати минут. Центурионы и штурмовики не считались с потерями, пытаясь задержать, остановить, а затем уничтожить выходивший из пределов заводской зоны отряд Шепарда. Мостик, пролегавший над резервуаром с водой, пришлось преодолевать максимально пригнувшись. Лейтенант доложил о том, что лично ликвидировал с помощью снайперки двух пехотинцев-церберовцев с подрывной машинкой.
  Четырёх стражей с их щитами нормандовцы и азари снесли силовыми методами - Ария полыхнула биотикой и церберовцев впаяло в стенки колонны.
  - Боевой инженер при поддержке штурмовиков минирует дополнительные несущие колонны. - доложил Аленко. - Четыре бомбы на площадках - наблюдаю.
  - Уничтожаем инженера и штурмовиков, затем парами - на площадки. Разминировать, разрядить бомбы. - распорядился Шепард, видя, как лейтенант тянет из наспинных креплений скафандра сложенную снайперку. - Атака!
  Десантники-полисмены по сплетениям креплений и связкам труб за несколько десятков секунд достигли площадок и приступили к деактивации взрывателей. Через минуту поступили один за другим четыре доклада о полном разминировании.
  - Зачистить территорию! - распорядился капитан, убедившись, что бомбы полностью обезврежены. Пришлось, конечно, лично прогуляться на каждую из четырёх площадок, пока внизу слышались экономные трёхзарядные очереди - шло уничтожение дополнительных церберовских заслонов.
  - Шепард, "Цербер" звереет, он начал бить в полную силу по гражданским. Архангел распорядился часть своих сил направить им на помощь, ополчение не справляется, Найрин вышла в боевые порядки. - раздался в динамике наушного спикера Спектра голос Арии. - У Петровского передо мной такой долг - вовек не расплатится. Сотни лет отработки точно ему не хватит. Надо идти в "Загробную жизнь"! - вспыхнула биотика и один из огромных вентиляторов, заскрежетав, прервал вращение. - Через вентшахту этой крыльчатки мы попадём туда по кратчайшему пути!
  - Двигаемся! - распорядился Шепард, на десяток секунд включив конференцсвязь. - Вперёд!
  Миновав шестиметровое крыло вентилятора, Шепард взломал боковую дверь и следом за Арией стал подниматься по вертикальной лестнице. Мимо пролетели вниз два штурмовика-церберовца с явно свёрнутыми шеями.
  - Найрин, ты? - Ария первая определила, кто так мог лихо и быстро расправиться с не самыми слабыми церберовскими вояками.
  - А то кто же. - Найрин на десяток секунд включила свой канал связи. Послышались панические переговоры попавших в крупные неприятности церберовских солдат. - Тут Адъютант церберовского стража дожёвывает. Ваши стволы мне нужны, чтобы успокоить эту тварь окончательно. Так что поднимайтесь. - едва слышно проговорила турианка-биотик.
  Десять стволов, ударивших по головному и наспинному мешкам, не оставили порождению "Аверна" ни малейшего шанса на выживание. Появившиеся было в проёме комнаты штурмовик-церберовец и пехотинец попытались было отступить, но так и легли на пороге.
  - Изъята информация о том, что именно "Цербер" делал с Адьютантами. - Аленко выпрямился, пряча кристаллы в поясную укладку. - Рад вас видеть, Найрин. - лейтенант поклонился проходившей турианке. Та ответила явно приязненным кивком и улыбкой. - Хорошо летели те двое.
  - Рада, Кайден, что вам понравилось. - Найрин переговорила о чём-то с Арией, обернулась. - Впереди будет сложновато. Петровский не мыслит себя действующим без прикрытия, там, по моим сведениям, может появиться даже "Атлас", вот не скажу точно, в пилотируемом или беспилотном варианте.
  - Одинаково. - вставил свою реплику Дженкинс. Найрин кивнула, соглашаясь:
  - Там зажаты до десятка гражданских ополченцев и я не могла их бросить. Пришлось добираться сюда весьма кружными путями. - сказала Найрин. - Пока что там - несколько штурмовиков и всего лишь один мститель, так что силы примерно равны, но сам Петровский уже в курсе нашего приближения и едва мы там появимся...
  - Придётся появиться, Найрин. - капитан убедился, что нормандовцы перезарядили оружие и проверили скафандры. - Вперёд.
  С появлением в зале нормандовцев количество церберовцев также резко увеличилось - появился и "Атлас". Тяжеляк был неповоротлив, поэтому был уничтожен одним из первых. Штурмовики не смогли прикрыть тяжёлого робота слишком надёжно, а нормандовцы не собирались растекаться по залу, занимая не слишком уж и надёжные укрытия.
  - Дверь заблокирована. - доложил лейтенант. - Вскрываю. Минуту.
  Пока Аленко колдовал с инструментроном над панелью вирт-интерфейса, группа осуществила "контроль" всех церберовцев и собрала боеприпасы с их трупов.
  - Там будет не менее весело. - посмотрев на экран инструментрона, переведённого в режим локатора, сказал Кайден. - Лестница ведёт в трущобы. Дальше - довольно большое помещение, где отмечены центурионы, стражи и один инженер. Одну турель он установил прямо у входа, вторую держит при себе в готовности.
  - Дальше - рынок, а там всегда немало гражданских. - сказала Найрин. - Надо бы успеть до того, как туда прибудут линейные подразделения штурмовиков.
  - Вперёд. - скомандовал капитан, взлетая вверх по лестнице в числе первых и пропустив вперёд только Аленко с двумя десантниками-полисменами. - Атака!
  Попытка оказания нормандовцам тёплого приёма у церберовцев в этот раз явно не удалась. Собрав боезапас и проконтролировав трупы, группа высадки, окружив Найрин и Арию, оказались на территории, более - менее устойчиво контролируемой "Когтями".
  - Впереди - рынок. - доложил Аленко. - Простите, командир, но меня не оставляет ощущение подготовленной цербером для нас подлости. Значительной подлости. - лейтенант искоса взглянул на турианку, снова что-то обсуждавшую с Арией. - "Цербер", - сказал Кайден понизив голос до возможного шёпота, - не оставил мысли о том, чтобы ликвидировать Найрин. Сейчас, когда против церберовцев поднялись даже малопригодные к боям гражданские обитатели станции, а не только ополченцы - она для церберовцев более страшна, чем Ария.
  - Прикроем, Кай. Нам нужно ещё "Загробную Жизнь" освободить. - сказал Шепард. - Согласен. У меня такое же чувство, поэтому делай что хочешь, но Ричард должен держать их обеих в центре нашей "коробочки".
  - Капитан, извините. - Аленко внимательно посмотрел на Шепарда, - Но у вас сейчас такое выражение лица, как тогда, до Иден-Прайма.
  - Знаю. - коротко рубанул Шепард. - "Струна" просыпается. Впереди у нас большие сложности и без неё нам их избежать будет крайне больно и трудно. С ней - немного легче.
  - Очень хотел бы надеяться, командир. - Аленко перезарядил штурмвинтовку, сменил магазин у снайперки. - Я готов.
  
  - Я должна уйти к рынку, капитан. - к встававшему Шепарду подошла турианка. - Но ваш капрал сказал, что без вашего разрешения он не может отпустить меня.
  - Он прав. Вы пойдёте с нами. И мы как раз следуем на рынок. Мы идём туда все вместе, Найри. Одна вы туда точно не пойдёте.
  - Но там десять Адьютантов! - вспыхнула недовольством турианка. - И они готовы превратить в фарш сотни гражданских!
  - Именно поэтому вы туда одна не пойдёте. Только вместе с нами. - Шепард выпрямился, перехватывая винтовку поудобнее. - Ричард, Арию и Найрин - в "коробочку", в центр. И - никак иначе!
  - Есть, капитан. - капрал подошёл к турианке. - Прошу вас, мэм. - он с непреклонной решимостью указал рукой на центр формируемого строя нормандовцев.
  - Шепард... - возмущению Найрин не было, казалось, предела, но капитан на него не обратил никакого внимания. Сверившись с инструментроном, Спектр жестом приказал группе перейти на бег.
  Шёпот десятка Адьютантов давил на психику кузнечным паровым прессом. Шепард понимал - гражданские этот шёпот слышат ещё более отчётливо - у большинства не были закрыты на скафандрах шлемы, а многие вообще скафандров не носили или просто не успели надеть.
  - Атака! - возглас капитана открыл шлюзы ярости нормандовцев и твари "Аверна" одна за другой начали рушиться сверху, не успевая прицелиться в группы гражданских обитателей, не успевая занять в полёте нужное для успешной атаки положение. Первые две твари упали вниз уже лишённые мешков. Остальных добивали прицельными очередями уже при попытке совершить первые прыжки. Вопли, визги, скрежет и шорох подошв, топот десятков ног, звуки рвущихся комбинезонов. Обычная какофония боя среди гражданского населения. Десять минут. Десять Адьютантов.
  - Последняя тварь... проконтролирована. - на конференцканале группы прозвучал голос Аленко. - Двадцать раненых гражданских, двое убитых гражданских.
  - Я сейчас способна порвать Петровского голыми руками. - к Шепарду, склонившемуся над убитым землянином, подошла Ария. - Шепард, мой клуб - выше. И я... - Ария осеклась, когда увидела лицо капитана. - Что с вами?
  - Ничего. Просто состояние боя. - уклончиво сказал Шепард, понимая, что в такой момент азари не будет допытываться, докапываясь до правды. Состояние Струны не покидало, а значит - основная подлость Петровского ждала дальше и выше, прямо в помещении клуба. - Аленко, Дженкинс. - он посмотрел на подходивших заместителей. - Обеих - в коробочку. И - никуда не выпускать. Двоих полисменов-десантников - со мной.
  - Есть, командир. - поняв, что в такой момент лучше Шепарду не перечить, Аленко выразительно посмотрел на Арию. - Прошу вас, мэм. - перевёл взгляд на подошедшую турианку. - И вас тоже, мэм. - указал стволом винтовки на сформированный боевой порядок группы высадки. - Пока командир и его коллеги разбираются с генералом - побыть здесь, в нашем обществе.
  - Шепард. - прошипела Ария, отступая к "коробочке". За ней, помедлив, направилась и Найрин.
  - Вперёд. - выдавил из себя Спектр, чувствуя, что его начинает буквально колотить от энергетики. - Быстро. Решаем проблему и - возвращаемся сюда.
  Двое полисменов-десантников, ещё из состава первой группы быстрого реагирования, сформированной до первого прилёта на "Цитадель", кивнули, обойдясь без словесных уточнений.
  Петровский, находившийся в центральном зале клуба, не был готов к появлению Шепарда. Тем более - такого Шепарда. Увидев входившего капитана, генерал опешил, но это было последнее, что он смог сделать свободно. Спустя мгновение генерал уже бился в биотическом замке, в который он намеревался заключить Арию, а двое полисменов-десантников расстреливали едва ли не в упор скупыми трёхзарядными прицельными очередями ринувшихся на помощь генералу хасков-церберовцев. Пятеро Адьютантов, вероятно - одни из самых последних, оставшихся под контролем "Цербера", попытались было насесть на капитана, но они пали, едва переступили через бортик, отделявший танцполы от мест со столиками и стульями для посетителей. Появившиеся мстители, пехотинцы и штурмовики уже не успевали даже вскинуть оружие, как срезались теми же экономными очередями практически бившими в упор. Нормандовцы тенями передвигались по залу, Петровский хрипел, пытаясь вырваться из биотического замка, но у него ничего не получалось.
  - Шепард-коммандер, подходы к залу клуба блокированы ополчением "Омеги". - кратко доложил Легион. - Больше подкреплений Петровский не получит. Работайте. Мы контролируем ситуацию вокруг клуба.
  Шепард даже не ответил, уничтожая очередного штурмовика-хаска. Наконец, в живых из церберовцев остался только генерал.
  - Аленко, поднимайте всех сюда. - распорядился капитан, подходя к бьющемуся в "замке" Петровскому.
  - Петровский. - прошипела Ария, подходя к "замку". - Попал туда, куда хотел посадить меня. Твоё счастье, что ты - не азари. Иначе с каждой минутой "замок" отрезал бы у тебя по пять процентов здоровья.
  - Шепард-коммандер. Внутри станции развернулись бои между рейнджерами и остатками церберовцев. Приказ прежний - никого из церберовцев в плен не брать. - Легион прислал новую пачку файлов с информацией. - Зачищаем район вокруг клуба.
  - Принято. - капитан смотрел, как стоявшая у замка Ария пышет биотикой. - Он не хаск, Ария. Пока - не хаск. И вряд ли теперь станет хаском. Просто не успеет.
  - Что вы намерены делать с ним, Шепард? - спросила азари, оборачиваясь к капитану. - Это ведь не я, а вы его поймали. Так что вам и решать его судьбу.
  - Нечего решать. - Шепард вскинул инструментрон. - Найлус, Сарен, у вас есть ценный клиент для тюрьмы Спектров на Цитадели. Проходите в главный зал "Загробной Жизни".
  - Принято, командир. Сейчас будем. - ответ турианцев был слаженным и чётким. Спустя несколько минут оба Спектра стояли рядом с Арией. - Этот?
  - Другого нет. - кивнул Шепард. - Он уже тут побрыкался предостаточно, так что силушку подрастерял. Берите и пакуйте его.
  - Да, командир. - Сарен отключил замок и быстро спеленал рухнувшего на карачки генерала ремнями обездвиживателя, вкатив, как понял капитан, лошадиную дозу транквилизатора прямо в плечо Петровского. - Готово. Мы транспортируем его в челнок. - старший Спектр подхватил тело генерала за лямки и легко понёс к выходу из зала. За Сареном пошёл Найлус, не спуская прицела своей снайперки с головы лучшего стратега "Цербера".
  
  - Шепард-коммандер. - в канале связи снова проявился Легион. - Включаю внешние датчики видео. Посмотрите сами. Все три корабля Жнецов уходят от станции к ретранслятору "Омега-четвёртая".
  Осветившиеся настенные экраны зала продемонстрировали полную картину снятия осады. Три полуторакилометровые креветки грациозно повернулись, направляясь к ретранслятору. Ария смотрела на главный экран, не скрывая волнения и напряжения:
  - Богиня... Неужели они сняли осаду станции?! - шептали её губы. В глазах азари не было заметно слёз, но Шепард чувствовал - они обязательно появятся там, чуть позже, когда пройдёт нервный аллерт. - Неужели на этот раз нам удалось выстоять?!...
  Нормандовцы пока проверяли зал на наличие "подарочков" - в благородство церберовцев никто уже давным-давно не верил, а теперь "Омеге" придётся стать боевой станцией и оставлять без внимания возможные сюрпризы неудавшихся захватчиков было бы верхом безответственности. Так что зал и клуб проверялись весьма придирчиво. Отход Жнецов от станции был медленным, так что особо следить там было не за чем.
  - Шепард-коммандер, по станции идёт массовое уничтожение церберовцев и их приспешников. По расчётам Общности гетов, ликвидация займёт ближайшие восемь часов. После этого станция будет полностью свободна от присутствия захватчиков. - доклад Легиона застал капитана сидящим в кресле у одного из столиков и набиравшего очередной текст сообщения по итогам работы.
  Несколько десятков минут и в кресло, стоявшее по другую сторону столика, садятся Ария и Найрин.
  - Шепард... - проговорила Ария. - Я... я должна перед вами извиниться за своё поведение там внизу.
  - И я тоже, Шепард. - поддержала свою подругу Найрин. - Вы были правы, я - была не права.
  - Вы практически снова спасли нам обеим жизнь. - продолжила Ария. - И я при всём желании не смогу скрыть это от населения станции. Вы спасли жизнь не только нам двоим, но и сотням, тысячам обитателей "Омеги". В очередной раз. И я ещё раз подтверждаю, что станция "Омега" теперь будет всегда Станцией Отряда.
  - Хорошо, Ари, Найри. - Шепард оторвался от набора текста. - Предполагаю, что теперь мы можем считать первый бой с "Цербером" выигранным. Он, к сожалению, не последний.
  - Будете приглашать Отряд сюда? - спросила Ария.
  - Возможно. Но, скорее всего - нет. - Шепард включил инструментрон, развернул к азари и турианке экран. - Мы должны следовать к Флоту, а оттуда - на Раннох. Надо ударить по стыку проблемы. Основной проблемы, породившей Жатву.
  - Понятно, Шепард. - Ария встала. - Что-ж. Полагаю, мне надо подготовиться и выступить перед жителями станции. Они нуждаются в определённости. - азари направилась к своему кабинету.
  
  - Это верно. - Шепард вернулся к работе. Найрин последовала за Арией. Но поработать в этот раз капитану не удалось - не прошло и несколько минут, как его обняла вошедшая в зал клуба Вэра, следом пришла Мирала.
  - Шепард, Джон, - азари-телепат не выпускала командира из своих обьятий и не скрывала желания зацеловать его лицо до самого микроскопического участка. - вы так и не дали мне поработать в полную силу.
  - Мира, у вас ещё будет не одна возможность применить свои возможности и способности. - легко приобняв азари, Шепард давал ей возможность целовать себя более удобно, без излишнего напряжения, помня, что Мирала ещё не полностью восстановилась после ранения. - Мира, а как же Архангел?
  - Я не возражаю, Джон. - послышался бас подошедшего турианца Пятой Расы. - Сегодня вы и ваша группа - герои дня и герои Станции. Так что Мирала права в своих проявлениях чувств и эмоций. Ей виднее и здесь я не вмешиваюсь в её правоту и в её оценку.
  - Джон, а как же концерт? - Вэра явно сказала то, о чём думала очень долго и очень много.
  - Будет. Но теперь - только камерный. Мы не будем собирать Зал, мы не будем устраивать действо и праздненство.
  
  - Шепард-коммандер, на связи - командир "Нормандии", капитан Андерсон.
  - Есть, принял, соединяй, Лег. - капитан вынырнул из обьятий двух азари, поправил скафандр, включил экран своего инструментрона. - Здравия желаю, командир.
  - Приветствую вас, Джон. И поздравляю с успехом. Совет я уже поздравил. Извини, но я не смог удержать Светлану. Она на челноке в сопровождении своей пятёрки десантников отправилась на "Омегу". Через час с небольшим будет.
  - Я распорядилась. - тихо сказала подошедшая к столику Ария. - Её встретят истребители "Омеги" и сопроводят в самый целый док.
  - Спасибо, Ари. - Шепард мельком взглянул на уходившую к лестнице властительницу Станции. - Командир, я понял. Мы встретим и защитим.
  - Не сомневаюсь, Джон. Полагаю, что вы вскоре вернётесь к Отряду на челноках. С вашим планом относительно Флота и Ранноха - согласен. До связи.
  - До связи, командир. - капитан переключил каналы.
  - Шепард-коммандер, Ария вышла на конференцканал "Омеги". Включаю. - прозвучал очередной доклад-вклинивание гета.
  Ожили динамики, скрытые в стенках зала. Уверенный голос Арии загремел в пространстве Клуба. Азари-матриарх поздравляла жителей "Омеги" с первой военной победой над врагами, призвав их и в дальнейшем биться с Жнецами и их приспешниками со всей беспощадностью. Краткость и чёткость обращения понравились Шепарду.
  
  Рядом с капитаном за столиком заняли места Аленко и Дженкинс, а также оба турианца. Обсуждение случившегося на станции заняло чуть больше часа и было прервано появлением в зале Светланы Стрельцовой:
  - Джон! - Светлана постаралась слиться с любимым в единое целое, обняв его и прижав к себе. - Джон! - от волнения и опасений у неё перехватило дыхание и не было ни сил ни возможности сказать что либо другое. Шепард чувствовал, что ничего другого ей говорить ему и не надо. Само появление Светланы здесь и сейчас сказало ему всё. Он бережно обнял подругу, вставая и давая ей возможность обнять себя ещё крепче.
  Найлус подставил кресло и Светлана, благодарно кивнув турианцу, опустилась в него, не сводя взгляда с Шепарда.
  - Шепард-коммандер. - к капитану подошёл Легион. - Жнецы уже сорок минут как ушли в ретранслятор, а теперь... Смотрите сами. - гет включил большой экран на стене зала.
  - Кольца "Омеги-четвёртой" останавливаются. - выдохнула Найрин, подошедшая поприветствовать Светлану. - Значит, ретранслятор можно выключить и таким образом... У нас определённо может быть передышка. Теперь я в это верю.
  
  "Омега". Перед отлётом Отряда к Кварианскому флоту
  
  Следующие часы прошли в делах и заботах. Жители Станции возвращались в освобождённые от церберовцев и их приспешников районы и области "Омеги". Кое-где гремели выстрелы: расстреливали тех, кто встал на сторону "Цербера" или способствовал его деятельности. Гражданские разумные убирали трупы, чистили от обломков коридоры, проходы, тоннели и улицы станции, приводили здания и сооружения в относительный порядок. Военные специалисты занимались разминированием и проверкой районов и кварталов на предмет небезопасных "гостинцев" и прочих "подарочков".
  Шепард несколько раз порывался принять участие в этих работах, но Ария твёрдо сказала, что группе высадки положен полный отдых после такого марш-броска по Станции и ни о каком участии нормандовцев в этих рутинных работах не может быть и речи. По её распоряжению в Кризисный Центр - единственное место, куда согласились перейти из "Загробной Жизни" все нормандовцы, доставили лучшие армейские пайки и Шепард и его коллеги были вынуждены очень плотно пообедать - вряд ли такой объём был привычен для завтраков или для ужинов. Светлана лично следила за тем, чтобы Джон не увиливал от необходимости проглотить очередной паёк.
  - Светлана, я так засну прямо за столом. - сказал Шепард, запивая очередной паёк травяным настоем из фляги.
  - Вот и будешь спать рядом со мной. Никуда я тебя не отпущу после такого марш-броска. - Светлана распаковала на поднос очередной "кубик" и начала вскрывать обёртки.
  - Света, это же уже в прошлом, я вполне в норме и готов... - Шепард ухватился за стакан с травяным настоем.
  - К труду и обороне? Смешно, Джон. Ты - не один. И ты должен понять, что другие члены группы тоже имеют право отдохнуть. Так что будешь рядом со мной отдыхать. Несколько часов. И это - минимум. Пожалуйста, Джон. - Светлана провела рукой по щеке склонившегося к ней капитана. - Не гони лошадей. Отдохни.
  - Рядом с тобой и здесь, в Кризисном - запросто, Светлана. - Спектр откинул голову на подголовник, прикрывая глаза. - Только...
  - Никуда я не уйду. - Светлана обменялась взглядами с командиром своей группы охраны, те разместились на соседних креслах, также подкрепляясь пайками - война есть война, а обед должен быть по расписанию. - Отдыхай, Джон.
  - Где Кайден? - Шепард ненадолго оживился, поискал глазами лейтенанта. - Вот минуту назад сидел за соседним столиком.
  - Ушёл в пост связи, успокаивает Эшли по ДКС. - сказала Стрельцова. - Спи.
  - Угум. - Шепард склонил голову направо, туда, где сидела Светлана и прикрыл глаза уже плотнее, засыпая.
  
  Светлана смотрела на мужа и безмолвно благодарила высшие силы за то, что он сумел выжить в первом реальном большом боестолкновении со столь сильным противником, каким был "Цербер", поддержанный Жнецами. Она уже знала, что следующим пунктом плана будет Кварианский Флот, затем - Раннох. И там её Джон тоже не будет отсиживаться в тылах. А пока он должен отдохнуть. Хорошо отдохнуть. Полно отдохнуть. Отдохнуть после работы рядом с ней, своей женой и своими детьми.
  Она чувствовала, как на Джона посматривают Ария, Вэра и Мирала, знала, что они тоже искренне благодарят его и его нормандовцев за то, что им удалось ослабить "Цербер", заставить его отступить со Станции. В этот раз отступить. Первая маленькая, но очень важная победа над Жнецами и их приспешниками. Первая победа. Впереди будет немало побед, в этом она уверена. И в этих победах будет значительная часть труда её Джона. Уж он такой. Неугомонный и неукротимый в своём стремлении покарать Зло.
  "Говорит пресс-центр Станции "Омега". Сегодня... была пресечена попытка захвата станции войсками "Цербера". В отражении нападения приняли участие Спецназ, Рейнджеры и Ополчение "Омеги". В настоящее время осуществляется зачистка станции от остатков десанта "Цербера" и восстановление нормальной работы инфраструктуры." - голос азари Татры был спокойным и уверенным, хотя в душе у молоденькой азари, одной из лучших учениц Вэры всё клокотало от избытка чувств. - "Жители Станции благодарны также всем нормандовцам и отрядовцам, чье активное и профессиональное участие в отражении нападения на Станцию позволило избежать значительных жертв и разрушений. Это - наша первая военная победа над приспешниками Жнецов и - наш вклад в победу над Жнецами.".
  Сообщение Пресс-центра "Омеги", перешедшего на военный график работы позволило обитателям станции убедиться в том, что обстановка на станции нормализована и находится под контролем. Пресс-центру верили, а слово его дикторов ценилось очень дорого. Татра продолжала выпуск новостей, зачитывая пришедшие в адрес пресс-центра сообщения о нападениях войск Жнецов на звёздные системы, скопления и туманности. Пока ещё можно было начинать выпуск новостей со станционных сообщений, хотя пресс-центровцы были готовы при необходимости сменить порядок и пропустить на первые позиции общегалактические новости или сообщения из наиболее пострадавших звёздных систем. Борьба с Жнецами приобретала всегалактический характер.
  Слушая сообщения пресс-центра, Светлана вспоминала, как совсем недавно провожала "Нормандию" в полёт в этот проклятый ретранслятор, в эту "Омегу-четвёртую", как потом многие часы не находила покоя, меряя шагами коридоры крейсера, отвечая на приветствия волговцев и не видя ничего вокруг чётко, только страстно желая одного - чтобы Джон и остальные нормандовцы и их помощники вернулись все живыми и здоровыми. Да, сейчас парадный форменный китель Джона украшали высшие ордена Альянса Систем, Турианской Иерархии, Республики Азари и Саларианского Союза, но Шепард, как знала Светлана, не считал, что это - его личные награды. Он был убеждён, что это - награды, принадлежащие всем его нормандовцам. Всем. Для которых он теперь был командиром, хотя старался всегда быть только старпомом, а если получалось - то одним из простых членов экипажа и команды.
  Шепард спал и Светлана ласкающим взглядом касалась его лица. Сон - лучшее средство для глубокого отдыха. Он - целебнее множества лекарств. Джон спал, как человек, достойно выполнивший трудную работу. Он рисковал, он воевал, он боролся, он преодолевал. Он помогал своим нормандовцам своим присутствием, своей волей к победе, своей верой в то, что враг будет побеждён. Непременно побеждён.
  
  Татра закончила выпуск новостей обычной сводкой околостанционной навигационной обстановки. В Кризисном центре шла обычная работа. Пришедшие в Зал Патриарх и Архангел тихо приблизились к креслу, в котором сидел Шепард, учтиво и уважительно поклонились Светлане и вернулись к пультам - их ждали многочисленные проблемы. Группа высадки фрегат-крейсера выполнила свою работу и Совет Станции мог вернуться к выполнению своих функций в полной мере. Предстояло укрепить оборону Станции, восстановить инфраструктуру, устранить повреждения и подготовить "Омегу" к новым столкновениям. Как остановились кольца проклятого ретранслятора, так они смогут и вновь ожить, вновь закрутиться, а значит - расслабляться нельзя.
  Час проходил за часом, в зале сменялись дежурные смены специалистов, а Шепард продолжал спать. И никто из приходивших в Зал Кризисного Центра Управления не беспокоил сидевших в креслах мужчину и женщину. Всем было хорошо известно, кто они такие и что здесь делают.
  Открыв глаза в девять вечера, Шепард коснулся руки Светланы. Та встрепенулась, взглянула на Шепарда, сжала пальчиками запястье его руки.
  - Прости, Джон. Я задремала.
  - Неудивительно. - Шепард кивнул подошедшему технику. - Принесите пайки. Пять комплектов. Пожалуйста.
  - Да, капитан. - техник отошёл, вскоре вернулся, разложил комплекты на столике. - Вода и настои сейчас будут принесены.
  - Хорошо. - Шепард быстро распаковал комплекты, вскрыл упаковки, ожидая, когда они прогреют содержимое. - Давай, Свет, поешь. Морила себя голодом несколько часов. Тебе за троих есть надо. Потому - давай, насыщайся.
  - Рядом с тобой - охотно, Джон. - Светлана принялась за еду, не спуская внимательного взгляда с Шепарда, обтёршего лицо влажной салфеткой. - Ты не отоспался.
  - Напротив, очень хорошо поспал и постоянно чувствовал твоё присутствие, что дало мне возможность отдохнуть ещё лучше. - Шепард приобнял супругу. - Ешь, ешь. А потом пойдём к себе.
  - Не получится, Джон. - Светлана отложила в сторону упаковки первого комплекта, взялась за второй. - Ты же обещал Вэре концерт. Придётся выполнять обещание. Пока это ещё возможно.
  - Я обещал ей камерный концерт, а не всестанционное действо, Света. Разница всё же. - уточнил Шепард, раскрывая упаковки третьего комплекта. - И подумать над его программой не мешает.
  - Сказал тоже. Программой. - Светлана выпила несколько глотков настоя, тихо прополоскала рот. - Просто споём несколько военных песен, может быть - обойдёмся мелодиями.
  - Есть предложения? - в голосе Шепарда сверкнула заинтересованность.
  - Конечно. - Стрельцова подала Джону ридер. - Вот, ознакомься.
  - Свет, это... это весьма... - просмотрев содержимое файлов, Шепард поднял взгляд на супругу. - мощно.
  - Что и требуется сейчас. Поднять уверенность, повысить убеждённость, подпитать силу духа. - Светлана не стала улыбаться, допивая отвар и благодарно кивая подошедшему технику. - Спасибо. - она взглянула на инструментрон, убедилась, что её десантники также плотно пообедали и даже поужинали, успокоенно тихо прикрыла крышку прибора, посмотрела на Шепарда. - Идём?
  - Идём. Не будем мешать занятым полезным делом разумным. - Шепард встал, помог подняться Светлане и они, обнявшись, вышли из Зала Центра Кризисного Управления. По дороге в расположение Квартала Штаб-Квартиры Шепард ещё раз перечитал файлы ридера.
  - Только Вэре не говори ничего и не отсылай, Джон. Это будет только наша личная инициатива. И она не должна стать всеобщей. Это нужно волговцам и нормандовцам. Это нужно людям. Может быть, наше настроение поймут, а может быть и нет. Не надо ни о чём информировать.
  - Ладно, Свет. Если ты так хочешь. - Шепард переступил порог следом за женой, закрыл створку двери, включил защёлку, зажёг приглушённый свет. - Сейчас ты ляжешь в постель и будешь крепко спать до утра. Сегодня мы уже ничего делать не будем - омеговцы должны придти в себя, а завтра - решим на свежую голову.
  - Только одно условие, Джон. - Светлана обернулась, остановившись на середине холла.
  - И я даже знаю, какое. - сказал Шепард, подходя и приобнимая подругу.
  - Если знаешь, то выполняй. - мягко отстранившись, Светлана скрылась в туалетной комнате.
  Через четверть часа Шепард посмотрел на уснувшую Светлану, доверчиво прильнувшую к нему и обнявшую за торс своей рукой. Стрельцова успокаивалась - сон был ей крайне необходим, а она изматывала себя работой и переживаниями за экипаж крейсера и за него, своего мужа и главного друга. Это была её жизнь и отказаться от неё она не хотела ни под каким видом. Убедившись, что Светлана крепко спит, Шепард приказал себе забыться до семи часов утра.
  
  В восемь утра они переступили порог Кризисного Центра. Началась обычная командирская работа. События минувших суток стали историей, "Омега" и её обитатели залечивали раны, готовились к новым боям и новым противостояниям. Первую половину нормандовцы и волговцы посвятили решению проблем Станции, а вторую - планированию отрядной работы. Светлана выглядела отдохнувшей и успокоившейся.
  
  Галактика вступила в войну. Везде, где жили разумные, были отмечены появления отдельных "креветок" и целых флотов разноразмерных Жнецов. Тысячи сообщений выстраивались в картину Вторжения. А кадры появления Флотов и отдельных кораблей Жнецов над множеством колонизированных миров впечатляли, повторяясь с пугающей регулярностью.
  Вторжение развивалось по плану Жнецов, привычному плану, но оно сразу же натолкнулось на ожесточённое сопротивление. Сотни видеороликов, прошедших по линиям дальней космической связи, доносили до зрителей кадры обстрелов "креветок" гигантскими орудиями систем противокосмической обороны, кадры провалов высадок десантов хасков. Корабли ВКС ключевых рас Пространства Цитадели выходили в атаки против кораблей Жнецов ещё тогда, когда враги только прорывались в звёздные системы Млечного Пути. Крупнейшие колонии защищались куполообразными силовыми полями и от орбитальных бомбардировок и попыток кораблей Жнецов совершить посадку на планеты.
  С Флота приходили противоречивые сведения. Для кварианцев проблема выбора неожиданно и крайне серьёзно и полно осложнилась - время пустых обсуждений и переговоров кончилось, наступило время решений и действий. А их не было.
  Флот был расколот несогласованностью адмиралов и противостоянием между молодежью и стариками. Перечитывая сообщения агентов разведок, Шепард понимал, с каким крутым и невкусным коктейлем придётся отрядовцам столкнуться, едва только "Волга" и "Нормандия" приблизятся к месту дрейфа Флота. Не исключалась и возможность защиты Флота от нападений со стороны выдвигавшихся к населённым мирам галактики подразделений Жнецов и их приспешников - в десятках сообщений была информация о захвате слабозащищённых колоний множества рас Пространства Млечного Пути, что однозначно указывало - скоро следовало ожидать появления тысяч хасков.
  Ретрансляторы работали - видимо Жнецы пока что не верили в то, что соединёнными усилиями нынешние обитатели Галактики теперь способны создать для них крупные труднопреодолимые проблемы.
  Поглядывая на работавшую за центральной планшет-картой Светланой Джон немо дивился её выдержке и отстранённости. Она знала, что тысячи миров находятся в эти минуты под атаками Жнецов и их приспешников, но продолжала работать для того, чтобы Жнецы не продвинулись дальше, слишком уж глубоко в Пространство Млечного Пути. Она продолжала работать, чувствуя и понимая весь ужас Вторжения, всю тяжесть свалившейся на неё, командира разведрейдера ответственности. Ответственности уже не мирного, а военного времени. Спокойный голос Светланы умиротворяюще действовал на сотрудников Кризисного Центра.
  Оправляясь от последствий осады и от последствий атак "Цербера", "Омега" включилась в единую сеть Сопротивления, не выговаривая для себя каких-то послаблений и поблажек. Обитатели Терминуса и Траверса также оказались под атаками креветок и флотов сопровождения, далеко не все смогли выдержать первые удары. Там тоже хватало проблем. Ария получала в своём Центре тысячи сообщений, старалась маневрировать флотами, группировками и ресурсами.
  Первый шок, вызванный неожиданным и столь массированным вторжением, понемногу ослабевал, наступало время спектра возвратной реакции - где-то положительной, где-то очень отрицательной. Всякое было. И с этим всяким теперь приходилось организовывать реальное, а не виртуальное сопротивление агрессору, останавливая его атаки на населённые миры и на колонии.
  Цифры потерь стремительно росли, гораздо быстрее росли, чем цифры потерь со стороны слуг Жнецов. Многим разумным могло показаться, что Вторжение вот вот увенчается окончательным успехом Жнецов. Кое-где уже начали преобладать панические настроения. Их приходилось преодолевать. Не глушить, не загонять внутрь, оставляя без должного реагирования, а именно преодолевать. Доказывать на понятном языке понятными действиями, что Жнецы далеко не всесильны, что они и их приспешники - не являются неуязвимыми исчадиями ада.
  Дальше будет сложнее. Дальше будет ещё сложнее. Эмоциональный фон стабилизируется и почти всем разумным, оставшимся к тому моменту в живых, придётся понять, что война - это просто тяжёлая, трудная, часто - неблагодарная и очень нудная, но необходимая работа, одно из средств продолжения ведения политики другими, гораздо более жестокими средствами. Теперь приходилось платить по счетам, размеры которых впечатляли давностью и объёмами. Платить за сорок тысяч бездействия, за сорок тысяч лет лени. За сорок тысяч лет ничегонеделания. Сейчас, в эти часы, каждая минута равнялась месяцу мирной жизни. Весы Выбора колебались, где-то мелко дрожали, а где-то стремительно меняли расположение и высоту своих чаш.
  - Джон, я подумала. - к Шепарду, склонившемуся над экраном бокового пульта подошла Светлана. - Не будет никакого концерта. Ни камерного, никакого. Я уже распорядилась - мы готовимся к отлёту. В девять вечера мы возьмём курс на корабли Отряда. Больше задерживаться нельзя - кварианцы вот вот окажутся под ударом. Если Жнец есть на Раннохе, а он там есть, то Раннох станет точкой разрыва. А там - погибнут последние колеблющиеся в своём выборе геты-еретики и под атакой Жнецов и их приспешников окажется Мигрирующий Флот. Это - практически гарантированная гибель кварианской расы. Мы не можем этого допустить. И потому наше вмешательство и наше присутствие там крайне необходимо.
  - Может быть ты и права. - подумав, сказал капитан. - Нам действительно некогда устраивать посиделки с песнями. Может быть позже, когда сможем вернуться на Цитадель.
  - Может быть. Рада, что ты меня понял, Джон. - Светлана вернулась к столу-планшету.
  
  Кварианский Флот. Очередные сложности
  
  - Командир, - Шепард вошёл в каюту Андерсона. - Мы уже преодолели почти половину пути до места нынешней дислокации большей части Мигрирующего Кварианского Флота. - он сел в кресло у рабочего стола командира. - И у меня уже гора письменных обращений членов экипажа фрегата с требованием разрешить им участвовать в высадке на Раннох.
  - Давайте сверим списки, Джон. - Андерсон, не отрываясь от набора текста, взял из рук Шепарда горку ридеров. - Этого следовало ожидать. Отрядовцы недовольны своим бездействием возле "Омеги". - он просмотрел ридеры, внёс исправления. - Просмотрите, Джон. - он вернул стопку Шепарду. Тот взглянул, обратил внимание командира на несколько пунктов списков. Короткое обсуждение - и пункты исправлены. - Теперь всё. Джеф. - Андерсон назвал имя шеф-пилота, даже не поднимая взгляд к потолку. - Сколько до выхода в район дрейфа?
  - Шесть часов двенадцать минут, командир. - отозвался Моро.
  - Добро. Готовьтесь к работе, Джон. Как бы там ни было, наша первая задача - это реорганизация Мигрирующего Флота. Удар по Ранноху и ликвидация Жнеца - уже вторая задача.
  - Есть, командир. - Шепард встал, поворачиваясь к выходу из каюты.
  - И ещё. Вам необходимо выспаться, Джон. Как минимум пять часов. Это - личная просьба к вам от Чаквас. Не напрягайте Карин.
  - Постараюсь, командир. - Шепард переступил порог, прикрывая дверь каюты.
  
  Направляясь к себе, Шепард вспоминал, как они уходили от "Омеги". Это было больше полусуток тому назад.
  Наверное, после того, как ему и Светлане пришлось побывать в Кризисном Управляющем Центре, когда он там спал, а она сидела рядом, что-то очень изменилось в нём. В Академии, на многочисленных спецкурсах им говорили о таком. Говорили, что в переломные моменты, вроде войны или голода в людях просыпается их второе или какое то иное "Я". В такие моменты даже спецназовцы высшего класса меняются разительно и теперь Шепард чувствовал, что именно это и случилось с ним самим, ставшим командиром "Нормандии" человеком. Он не знал ни тогда, в Кризисном Центре, ни сейчас, как ему предстоит справляться с новым этим своим проснувшимся "Я". Не знал, но очень хотел знать, потому что от этого знания слишком многое зависело. Слишком многое, чтобы пустить ситуацию на волю случайности. Слишком многое, чтобы посчитать её малозначительной.
  Тогда, когда они следующие трое суток посвятили координации усилий по перевооружению "Омеги", когда у них были только ночи для самих себя, да и то не полностью, всего лишь на несколько часов, Шепард понял, что Светлана тоже изменилась. Она с усилием балансировала между состоянием недотроги и скалы и состоянием земной женщины, носящей под сердцем двоих детей. К этим двум противоречивым состоянием добавлялось и третье - состояние или, может быть, положение командира разведывательного имперского корабля, высшего офицера на борту отдельно взятого боевого крейсера. Светлана стала суше, отстранённее, резче. Может быть, очень даже может быть, она таким образом защищала себя от нервной и психической перегрузки. Может быть.
  Трое суток они - он и Светлана работали. Трое суток они выполняли задачи и исполняли функции, и как всегда в такие моменты особенно остро проявлялись их другие желания - быть вместе, быть рядом. И реальность не позволяла им этого. Слишком много было дел, слишком много было необходимо сделать. Как командиру корабля, ему было ясно, что все омеговцы, нормандовцы и волговцы эти трое суток работали с не меньшей эффективностью и интенсивностью. Война действительно была просто тяжёлой работой и совершенно не походила на праздник или ничегонеделание. Вопрос стоял так - либо Жатва увенчается успехом, либо Цикл Жатв не будет больше никогда повторяться в дальнейшем.
  Как военнослужащий, Шепард допускал, что человечество и все другие ныне известные расы разумных органиков Млечного Пути могут быть уничтожены, иными словами - проиграть битву. Ту самую битву, которую они только-только начали и которая имела все шансы затянуться на годы. О том, что эта битва может затянуться на десятилетия и столетия... Шепард опасался думать об этом. Слишком различными были потенциалы рас Млечного Пути и Жнецов. Больнее всего было осознавать, что враги находились и среди обитателей Галактики.
  В данном случае было неважно, нужна ли Жнецам сама по себе Галактика, как территория или как место. Важно было понять, что без органической жизни Галактика станет другой. Слишком надолго. На пятьдесят тысяч лет или на двадцать пять тысяч лет или на семьдесят пять тысяч лет. Или на сто тысяч лет. Или на сто пятьдесят тысяч лет.
  Потом неминуемо появятся новые разумные органики, а потом эти разумные органики неминуемо создадут себе синтетических помощников, с которыми вступят в обязательную конкуренцию. Эта конкуренция со временем перерастёт в борьбу, а потом - в войну. И эта война совершенно не означает автоматического установления между синтетами и органиками доверительных отношений. Может быть холодное противостояние, а может быть и победа одной стороны над другой. Окончательная победа. Такая, когда о возрождении второй, проигравшей стороны не может быть и речи. Проблема была в том, что это бы не остановило развитие проблемы. Основной проблемы, имя которой "недостаточность". По иронии эволюции пустоты быть не может. Следовательно, так или иначе, оставались только два варианта, наиболее вероятных и реальных. Либо - общая победа, либо общее поражение.
  И пока что второй вариант выглядел наиболее вероятным. Пока что "Омега" чудом избежала разрушения: если бы три корабля Жнецов открыли огонь по Станции - "Омега" была бы разрушена в несколько секунд. О жертвах среди населения омеговцев и говорить не приходилось: после удара "креветок" на станции не осталось бы никого, кто способен был бы оказать хоть какое-нибудь сопротивление десанту "Цербера". Шепард знал, знал прекрасно, что согласованной атаке троих "креветок" "Омега" противопоставить ничего не могла. Несмотря на то, что Патриарх и Архангел загоняли своих подчинённых на бесконечных тренировках, несмотря на то, что Мирала могла снять с себя любые ограничители и ударить ментально по управляющим центрам Жнецов.
  Шепард всё острее понимал, что на самом деле все они - и Жнецы, и органики, и синтеты - только пешки на гигантской вселенской шахматной доске, фигуры на которой переставляет эволюция. Для эволюции не имеют никакого значения единицы, десятки, сотни, тысячи. Да что там говорить о столь малых величинах - для эволюции дажи миллиарды не являются критической величиной. На таком фоне у них, отрядовцев и у омеговцев оставались только два выбора: либо - победа, либо - смерть при оказании отчаянного, и в то же время умелого сопротивления. Третьего не хотелось даже предполагать. Для Шепарда третьего не могло быть в принципе. Для него третье означало только одно - предательство. Хотя с другой стороны это был обычный третий вариант. Если мыслить категориями эволюции - это был обычный третий вариант. Ни хуже, ни лучше остальных двух.
  Общение с четырьмя синтетами - как раз то, чего так боялись Левиафаны - дало ожидаемый результат: приходилось думать с поистине нечеловеческой, неорганической, можно даже сказать - неразумной логикой. И такие размышления не могли быть привычными. Может быть - поначалу. Возможно, это было необходимо для того, чтобы победить порождения Левиафанов, которые прежде с неизменным успехом раз за разом уничтожали всю органическую разумную жизнь и подчиняли себе синтетическую разумную жизнь в Галактике. И может быть - не только в этой Галактике. Миллиион лет, миллиард лет.
  Светлана чувствовала, о чём думает Джон. Ей было достаточно чувствовать общий фон его размышлений. Она могла бы понять больше, но в те трое суток ей не хотелось заниматься углублённым копанием. Банально не хватало времени, а делать такое наскоро она не хотела. Может быть слишком уважала, может быть - слишком любила Джона, а может быть ей самой просто хотелось сохранить внутри себя крошечную, совсем небольшую надежду на то, что она сможет выжить, сможет выносить детей и сможет родить их и сохранить их жизни. И всё это время она будет бороться с Жнецами и с их приспешниками. Потому что у неё был прямой смысл воевать и действовать. Этот смысл был заключён в её детях и в понимании того, что она - их мать. Другой матери у них не будет никогда в их жизни, которая обязана быть долгой и хоть немножечко счастливой.
  Она всегда чувствовала, что может наступить момент, когда не будет разницы - мужчина, женщина, мальчик, девочка. После рождения существуют только два возможных и реальных выбора - жить дальше или умереть. И человек и любое другое разумное органическое существо в большей степени сориентированы на то, чтобы жить. Не выжить, а жить. Хотя жизнь всегда предусматривает смерть. В своём естественном или не очень естественном или вообще искусственном финале. Близость смерти Светлана ощущала очень хорошо. Наверное, лучше, чем многие другие женщины. И уж точно лучше, чем очень многие мужчины.
  Острота ощущения близости смерти заставила её, Светлану Стрельцову, в конце концов приблизиться к границе, за которой Смерть была полновластной хозяйкой. Этой границей для Светланы стала работа в разведподразделениях Астрофлота Империи. Разведчик всегда обречён чувствовать опасность намного острее, чем те, кто стоит за ним. В какой-то мере он стоит на границе между безопасностью и опасностью. А иногда должен быть готов и переступить эту границу, войдя на территорию Смерти. Трудно такое облекать в словесную форму, очень трудно. Это надо чувствовать, ощущать и только затем приходит понимание.
  Парадокс - если "креветки" Жнецов, так называемые основные корабли, были действительно единственным, что оставалось от всех уничтоженных рас, тогда само уничтожение этих кораблей в ходе противостояния начисто лишает расы-наследницы возможности понять то, что было известно этим расам-предшественницам. С другой стороны, надо ли им это понимать, лишая себя права и возможности пройти свой собственный, уникальный, индивидуальный путь развития? Стали ли счастливее или умнее нынешние расы, знающие теперь о Жнецах достаточно много, а теперь вынужденные противостоять им в реальности настоящего, а не в иллюзорности возможного будущего? Нет. Скорее всего они остались прежними. Немного счастливыми, немного несчастными, немного никакими, ждущими своего выбора. Маяки протеан даже будучи найденными и активированными мало что смогли изменить. Мудрецы человечества утверждали раз за разом, что человек ко всему привыкает - и к тому, что считает хорошим, и к тому, что считает плохим. Но - только в пределах коридора, установленного эволюцией. Предполагающей только один выбор в каждую единицу времени. Только один. А так хочется сделать сразу несколько равновесных выборов.
  Светлана вспомнила, как работала над информацией по кварианцам и гетам. Вспомнила, потому что эта информация уже была известна её Джону. Готовя её, она больше всего хотела, чтобы эта информация помогла Джону избежать ошибок и просчётов в нелёгком деле решения основной проблемы. Проблемы сосуществования кварианцев и гетов. Не гетов-еретиков, а именно чистых, естественных гетов. А не тех шагоходов, которые в изобилии будут противостоять им на Раннохе и на других планетах кварианского сектора. Хотя... Какой там сектор. Теперь основное - Раннох. Второй этап противостояния. Перед тем, как Мигрирующий флот разделится окончательно на две части - одна будет прикрывать Раннох, а другая - воевать в составе Флотов Рас Пространства Млечного Пути.
  Жнецов надо было напрячь так, чтобы они вынуждены были постоянно распылять силы. Тогда у них банально не хватит ресурсов - какие бы они ни были сильными, их мощь имела конечное значение. Они хотели измотать жителей Млечного Пути, но и сами были лишены бессмертия и бездонности ресурсов. Так что борьба хотя бы выглядела честной и равновесной: каждая из сторон могла только погибнуть или только победить. Или впасть в затяжное противостояние. То самое, которое в конце концов так и не смогло привести расу протеан к окончательной гибели.
  Последняя мысль немного подняла настроение Светланы. В любом случае если выжили протеане, они, нынешние расы, также смогут выжить. И не только выжить, но и победить. Потери среди жителей Млечного Пути будут, конечно, колоссальные. Стрельцовой вспомнилось, что в литературе каждой из известных ныне рас есть одно выражение: "пока есть только один представитель расы - раса не погибла". С этой точки зрения способность азари спариваться с любым другим представителем ныне существующих в Млечном Пути рас не выглядела чем-то предосудительным и достойным пресечения. И уж тем более не выглядело чем-то криминальным стремление сразу нескольких азари завоевать любовь и расположение Джона.
  Светлана сейчас затруднялась точно определить даже для самой себя уровень доступа к сердцу и душе Шепарда каждой из известных ей азари. А тут ещё Тали... Кварианка, пока что обречённая носить скафандр, неспособная родить ребёнка ни от кого, кроме турианца или кварианца. Но, безусловно, неравнодушная к Шепарду. Настолько неравнодушная, что уровень дружбы казался давным давно пройденным. Обычно спасённые из таких передряг разумные органики делали своих спасителей названными братьями и сёстрами... Тали пошла дальше - видимо, её это не удовлетворяло изначально. Эту неудовлетворённость можно было счесть своеобразным противовесом популярности Джона среди азари. А можно было бы счесть чем-то большим.
  Шепард, безусловно, был лучшим во многих смыслах и кому как не азари ощущать это со всей возможной определённостью. Кто бы кем не считал азари, в уме и разумности им не откажешь. А Тали... Как стопроцентная женщина, она всегда должна искать лучшего. Может быть, пока даже на Флоте не сыскалось никого, кто хотя бы приблизился по мощи и уровню к Шепарду. Может быть. А пока Тали, как остро ощущала Светлана, продолжала любить Шепарда. Это было сложно обьяснить словесно, это можно было только почувствовать и осознать. Без слов.
  Стрельцова понимала, что несмотря на все потуги, окончательного выбора не существует. Если бы он существовал - всё было бы по другому. А сейчас существовала только возможность раз за разом подтверждать верность и правильность своего собственного выбора. Для неё самой выбор был только одним: сделать всё, чтобы Жнецы стали историей. Навсегда. Альтернативой могла быть только гибель. Не только её личная гибель, а гибель многих других разумных, почти всех. А случись что - и всех вообще.
  Вся её суть протестовала против всеобщей гибели. И не только потому, что она сама была женщиной, призванной порождать жизнь. А потому, что она хотела быть любимой и дарить свою любовь тем, кто был этой любви достоин. Дарить тем разумным, которые её окружали, будучи живыми. А таких разумных у неё было много. Целый крейсер и те, кто ждал её на Земле и в Солнечной Системе. И на кораблях и на станциях, принадлежащих Империи. Не только, конечно, Империи.
  
  Трое суток работы истекли и теперь наступило время прощаться.
  - Светлана. - Джон просмотрел списки на посадку. - Ты шутишь?
  - Нет, Джон. - Стрельцова оторвалась от набора текстов на клавиатуре. - Я просто хочу, чтобы нас считали едиными. Не на словах, а на деле. Я хочу, чтобы если получилось так, что на "Волге" теперь фактически два командира, то же самое было и на "Нормандии". Это, конечно, ситуативно до невозможности, но сейчас это представляется разумным. Во всяком случае - до тех пор, пока мы не решим кварианский кризис.
  - А ты полагаешь, что это именно кризис? - спросил Шепард.
  - Уверена, Джон. Это - кризис. И в кварианских системах, особенно на Раннохе, нам всем, всему Отряду придётся рисковать. Разногласия среди адмиралов Флота - ничто по сравнению с тем, что нас может ждать на Раннохе. Звучит избито, но у меня - странное предчувствие. Будто на Раннохе нас ждёт встреча с Гранью. Какая разница, как это именовать? Кризис, проблема, вопрос, неувязка, ясно, что это - опасность. Большая опасность, Джон. Для всех нас. - Светлана закрыла инструментрон, повернулась к Джону. - Всё к этому шло, Джон. Сначала - Коллекционеры, потом - Цитадель, потом - Омега. Всё стандартно. И всё очень больно, потому, что это - реальность. Наша общая реальность, Джон, которую придётся теперь исправлять. И ключ к исправлению - на Раннохе.
  - Как мыслишь, удастся? - Шепард не смотрел на Светлану, понимая, что подтекст она читает автоматически.
  - Кварианцы и геты должны объединиться. - Светлана сделала характерное движение головой, чуть отведя её назад. - Или мы получим конфликт, который нарушит всё. Почти всё, что нам удалось создать за это короткое время, которое я провела с тобой рядом Джон. И в тебе. - она посмотрела на Шепарда долгим и мягким взглядом. - Или я сделаю всё, чтобы геты и кварианцы объединились... Или мне будет невероятно сложно оставаться во главе экипажа и команды "Волги", Джон.
  - Я тоже сделаю всё для этого, Света. - Джон не стал подходить к жене, понимая, что никакие объятия сейчас не окажут должного влияния. - Хотя бы просто потому, что хочу, очень хочу, чтобы ты осталась командиром. Это - твоя жизнь. И она должна быть только такой, какой ты сама того пожелаешь.
  - Спасибо, Джон. Я знала, что ты меня всегда поймёшь. - Светлана выключила экран инструментрона. - Давай просто обойдём основные посты, тем более, что наши партнёры сейчас не могут устроить нам проводы по всей форме и по всему ритуалу.
  И они это сделали. Обошли все основные посты. Обошли вчетвером, пригласив присоединиться только Аленко и Дженкинса. По самым разным причинам. Шепард видел, как отказ от каких-либо торжественных проводов нравится их партнёрам-омеговцам, ощущал, как ускользает мирное восприятие окружающей действительности.
  Первой, с кем пришлось прощаться, стала молоденькая азари Татра. Голос "Омеги" не скрывала чувств и эмоций. Ей было важно ощущать всё самой. Потому что потом многое или хотя бы часть она должна будет донести до слушателей и зрителей. Станция "Омега" была и оставалась Станцией Отряда и к её голосу прислушивались в Траверсе и Терминусе. Стационарные и переносные ретрансляторы преодолевали работу глушилок Жнецов. Слову Станции Отряда верили. И Татра хотела сохранить эту веру. Потому и пыталась сдерживаться. Ей это плохо сейчас удавалось. И она испытала некоторое облегчение только тогда, когда в зал отлёта пришла Вэра.
  - Джон. - азари-танцовщица обняла Шепарда. - Вы сказали о том, что хотели бы организовать некий камерный концерт. С военными песнями. Может быть, вы дадите нам возможность записать его? Мы постараемся записать максимально полно.
  - Вэра, я должен перед вами извиниться. - помедлив, сказал Шепард. - Я полагал, что ситуация будет полегче, но я ошибался. И пока что для концерта, каким бы он ни был по масштабам, не наступило нужное время. Потому... Концерта не будет.
  - Понимаю, Джон. - Вэра взглянула на кивнувшую Светлану. - Я предполагала нечто подобное. Наверное, вы правы. Один концерт, проведённый силами человечества - это нормально. Второй такой же концерт - это не всеми будет воспринято правильно.
  - Боюсь, что очень многими, Вэра. - сказала Светлана. - Поэтому будет лучше, если каждая раса будет исполнять свои военные песни тогда, когда посчитает это необходимым. Мы все разные и не стремимся к обезличиванию. Для каждой расы будет здесь и ныне уместен свой собственный концерт. А поскольку эта война будет общей - концерты будут тоже общими. Камерными, групповыми или всеобщими - другой вопрос. Но то, что мы сейчас едины в своём стремлении противостоять Жнецам даёт нам силу. - сказав это, Светлана отошла, давая возможность Джону попрощаться.
  Шепард молча обнял азари, обойдясь без поцелуя. Простого, дружеского поцелуя. Ощущая, как Вэре хочется получить этот поцелуй, Джон всё же сдержался.
  Вэра, чуть помедлив, ушла. В зал вошёл Патриарх. Старый кроган старался держаться отстранённо, даже сурово. Просто по-медвежьи облапил Шепарда, прижал к себе. Отпустил, заглянул в глаза, кивнул и отошёл. Молча. Ни единого слова. Никакой улыбки.
  - Джон. - к Шепарду подошла Мирала. - Я... я не знаю, что сказать... Вы спасли станцию. И мы постараемся быть сильными... Я постараюсь быть сильной. - азари обняла капитана, поцеловала его. - Вы знаете, что вы для меня значите. Вы, Светлана, нормандовцы, волговцы. Спасибо вам. И я... я очень надеюсь на то, что снова увижу вас всех. Живыми. - она разомкнула объятия, отступила на два шага, склонилась. - До встречи.
  В этот момент вошёл Архангел и Мирала шагнула к нему, провела рукой по броне, понимая, что ему тоже надо попрощаться с партнёрами. Тем более, что скоро должна придти Ария.
  - Будем бороться. - сказал турианец Пятой Расы. - Война только началась, Джон. И мы теперь все на своей войне. Каждый. Потому нам нужно будет бороться. - он протянул руку. - Я знаю, что людям свойственно называть наши руки лапами. И вы - один из немногих, кто всегда называл наши турианские руки именно руками, а не лапами. Взявшись за руки, мы сможем быть едиными и победить, Джон. Во всяком случае я в это верю. - чуть сжав ладонь Шепарда, он разжал пальцы. - До встречи, капитан.
  - До встречи, Архангел. - сказал Шепард, провожая взглядом уходившего высоченного турианца.
  Ария словно рассчитывала заранее время своего прихода. В этот раз ей остро казалось, что следующей встречи может уже не быть: враг был слишком силён. Сейчас Шепард и его группа прикрыли Станцию. Совсем скоро Отряд уйдёт по маршруту, приступит к выполнению своих очередных задач и им, омеговцам, придётся бороться с Жнецами и их приспешниками в изоляции. Да, возможно Шепард, Стрельцова и Титов с Андерсоном тоже это понимают. Но стараются изо всех сил представить дело так, словно они будут едиными. До конца. Краткоживущая раса людей. Да, у них есть длительная история в несколько сотен лет, наполненных разными событиями, но что такое история краткоживущей расы по сравнению с историей долгоживущей расы. Такой, например, как азари. Ведь то, что знают поколения людей, знает отдельно взятая азари, живущая тысячу лет. А Шепард... Иногда Арии казалось, что капитан знает во всяком случае не меньше среднестатистической азари. Конечно, не как азари, а как человек. Может быть, так судьба отмечает тех, кто особенно ценен, кто должен выполнить определённую важную роль. Не сыграть, а именно выполнить. В этот раз она молчала. Молчала, пристально глядя на Шепарда и изредка коротко взглядывая на Светлану.
  Шепард надолго запомнил это прощание. Пропустив вперёд Светлану, подождав, пока она сядет в кресло у иллюминатора, Шепард оглянулся на пустой перрон. Обернувшись и поднявшись на борт, капитан разрешил водителю закрыть входной люк. Челнок стартовал. Привычная процедура, привычные переговоры, привычные строчки на настенных экранах салона.
  Присев рядом с женой, Джон обратил внимание на то, что Светлана насторожённо смотрит в иллюминатор. Проследив её взгляд, Шепард понял - она смотрит на "Омегу-четвёртую". Ему и самому давно уже не казалось достаточным лицезреть остановленные кольца. Если кольца всего лишь остановлены, то они в любой момент снова могут придти в движение. И тогда Жнецы получат дополнительные возможности для нанесения удара. Да, они не всегда использовали ретрансляторы. У них и без того хватало возможностей.
  "Омега" была в опасной близости от "Омеги-четвёртой". Жнецы подошли быстро, гораздо быстрее, чем приближалась "Нормандия", когда возвращалась оттуда, из заретрансляторного пространства. Теперь, когда первая попытка осады станции состоялась, "Омега" превращалась уже не в гражданскую, а в боевую, военную станцию. Приходилось привыкать к тому, что Жнецы не оставят станцию в покое, будут идти до конца, пытаясь взять её под свой контроль. Для них единственной альтернативой контроля является только её уничтожение. Жнецам явно не впервой прибегать к уничтожению. Для них, если признать их машинами с искусственным интеллектом, это был один из возможных вариантов. Более чем возможных. Наиболее реальных вариантов, которыми Жнецы не преминут воспользоваться, если так сложатся обстоятельства. Теперь на "Омеге" даже гражданские должны были быть готовы воевать, используя в том числе и тяжёлое оружие.
  Челноки "Нормандии" и "Волги" уходили от станции, ощетинившейся стволами орудий и направляющими ракетных установок, излучателями лазерных систем зенитной защиты и импульсных систем контроля ракетных установок.
  - Ты знаешь, куда уходили гражданские суда, Джон? - Светлана спросила об этом не оборачиваясь и не спуская взгляда с ретранслятора. - Те самые гражданские суда, которые были последними, ушедшими от станции. Те самые.
  - Нет, хотя...
  - Ты прав. Последние гражданские пассажирники и транспортники ушли к Отряду. К нашим двум кораблям, Джон. Потому что мы оказались ближе всего к границе системы. Почти безоружные гражданские суда избрали нас, наши корабли в качестве защиты. А потом... Потом они ушли дальше, глубже, в более безопасные районы.
  Сказав это, Светлана замолчала. И молчала всю дорогу до места дрейфа кораблей Отряда. Пока было возможно, она смотрела в окно на удалявшуюся станцию. В её глазах не было слёз, но читалось напряжение. Шепард чувствовал и даже видел, что не она одна смотрела на станцию сначала в иллюминаторы челноков, а потом - на экраны.
  К тому времени Отрядом уже были получены первые сообщения о гибели многих военных и гражданских станций Пространства Млечного Пути. Жнецы не делали исключений ни для кого. Уничтожали станции, колонии, инфраструктуру. На местах оставались только скопища обломков. Крайне редко спасателям удавалось засечь сигналы индивидуальных радиомаяков и успеть прибыть до того, как у выживших закончится кислород. Жнецы уничтожали всё, что могло стать основой для сильного очага сопротивления вторжения. Любого очага. И потому отрядовцы смотрели на "Омегу", понимая, что в следующий раз могут не застать её на этом месте.
  
  - Прошу разрешения взойти на борт, командир. - Шепард козырнул вошедшему в ангар Андерсону.
  - Разрешаю. - Андерсон ответно откозырял. - С возвращением.
  - Командир. - на площадку трапа из челнока вышла Светлана. - Прошу разрешения обсудить ряд вопросов в вашей каюте.
  - Через четверть часа. - Андерсон коротко взглянул на часы. - Жду вас у себя.
  - Да, командир. - Светлана передала укладки Шепарду. - Пойдём пока к тебе.
  - Давай. - капитан перехватил рукоятки укладок. - Идём.
  
  Войдя в каюту, Светлана присела в кресло, откинула голову на подголовник и постаралась расслабиться.
  - Не знаю, Джон. Всегда считалось, что на корабле, тем более военном корабле, должен быть всегда только один командир. Два командира на одном и том же корабле - это нечто вроде раздвоения личности.
  - Светлана. - Шепард обернулся. - Я всё понимаю, конечно, настолько, насколько вообще в состоянии понять то, что мне доступно понять. И сейчас я вижу, что ты честна сама с собой. Да, согласен, всегда считалось, что командир должен быть один. И также всегда считалось, что команда, экипаж должны быть едины. Независимо от того, кто во главе - один или два командира или весь экипаж. Каждого из нас, людей, родители и родственники учат прежде всего самостоятельности и одновременно - умению работать и просто действовать в команде. Так какая разница, сколько командиров на корабле, если у нас только одна цель: победить Жнецов и их приспешников, нанести им максимальный урон и ущерб, нанести им максимальное поражение? Если мы едины в том, как мы понимаем свою цель, то какая разница, сколько у нас командиров, Светлана? Может быть кому-то и показалось, что Андерсон отсиживался на борту фрегата. Но где должен был быть командир корабля? Только на корабле. Тем более - во время войны. От того, что Андерсон - Спектр что-то изменилось? Ничего не изменилось. Он не бежал, не дезертировал, не отсиживался в бездеятельности в своей каюте. Он действовал. В нашей Галактике предостаточно всякой работы и кто-то эту работу должен делать. Даже бумажную, даже бюрократическую. Поэтому если ты собралась согласовывать с Андерсоном вопрос о том, чтобы он остался на посту командира "Нормандии" - я тебя поддержу. - Шепард взглянул на часы. - Время заканчивается. Андерсон ждёт.
  
  Пока они шли из старпомовской каюты в командирскую, капитан успел подумать, что фрегат-крейсер по любым мыслимым раскладам будет и в дальнейшем идти первым и на его борту действительно должны быть два командира. Хотя бы просто потому, что уже долгое время два командира были на "Волге". Может быть у имперцев так и было принято. Может быть. Для британца Шепарда это было внове, но в каждой стране были свои правила и свои особенности. Да, по регламентам нужно было выполнить некую бюрократическую процедуру, но теперь, с началом Вторжения вся эта бюрократия казалась слишком малозначительной, чтобы на неё тратить прежде всего время, как главный нынешний ресурс.
  Привычно пропуская жену вперёд, Шепард придержал створку двери командирской каюты и едва заметно кивнул, когда поймал её вопросительный взгляд. Хотя, если разобраться, если заглянуть глубже, то Светлане уж точно смотреть на Джона необязательно - она его чувствует и ощущает без всяких взглядов.
  Козырнув Андерсону, сидевшему за своим рабочим столом, Шепард занял указанное командиром корабля место.
  Короткий обмен мнениями, подписание трёх пластиков. И с той минуты на фрегат-крейсере "Нормандия" было два командира. Теперь, хотелось верить, никто из отрядовцев или вообще разумных органиков в пределах досягаемости дальних сканеров не назовёт Дэвида Андерсона Спектром, не участвующим в боевых операциях. Потому что с момента начала вторжения Спектры ничем не отличались от всех остальных обитателей Млечного Пути. Теперь каждый разумный органик должен воевать. Звание, положение, возраст, пол перестали иметь решающее значение. Теперь было только два выбора: либо победа, либо гибель. Сопротивление было обязательным. И в качестве третьего выбора даже не обсуждалось.
  
  - Джон. Я должна переговорить с командиром Андерсоном наедине. - Светлана обернулась к встававшему Шепарду. - После этого я сразу возвращаюсь на "Волгу".
  - Хорошо. - Шепард выпрямился, придвинул кресло к столешнице. - Разрешите идти, командир?
  - Разрешаю, командир. - Андерсон кивнул. Шепард развернулся и покинул каюту командира фрегат-крейсера.
  
  Возвращаясь к себе и понимая, что Светлана улетит в сопровождении своей пятёрки десантников, Шепард вернулся к мыслям о том, что теперь фрегат-крейсеру придётся по-прежнему идти впереди, как и полагается более лёгкому кораблю. Всё же фрегат-крейсер - это не крейсер. Можно даже сказать, что совсем не крейсер, можно сказать - это эрзац-крейсер. Хотя, какая разница? И фрегат-крейсеру и крейсеру теперь придётся прорываться во многие звёздные системы с боями. А там, в бою, совсем не будет разницы, фрегат-крейсер под огнём или крейсер под огнём. Там нужно будет решать совершенно другие вопросы и проблемы. Если останется время и будет возможность.
  Надо было просмотреть ридеры. Те самые ридеры, которые Светлана передала ему. Те самые, которые содержали информацию по кварианцам.
  
  - Командир. - вахтенный проявился только по аудиоканалу. - Каперанг Стрельцова убыла на челноке на "Волгу". В сопровождении охраны.
  - Принял, спасибо. - Шепард отпустил сенсор, опустил взгляд на экран очередного ридера. Информации много, а вот времени... как всегда мало.
  
  - Разрешите, командир. - на пороге старпомовской каюты встали кроган и земная девушка. Грюнт и Джек.
  - Проходите, присаживайтесь. - Шепард не стал вставать. - Вижу, вы чем-то недовольны.
  - Мы больше чем недовольны, капитан. - сказала Дженнифер. - Мы возмущены и можно даже сказать, раздосадованы. Вы опять обошлись сокращённым составом группы высадки. Вы опять взяли с собой только людей. Тех людей, которые были с вами с самого начала, командир. И мы что, вечно обречены быть на скамейке запасных, сидеть там в постоянном ожидании?
  - Дженни. Война только началась...
  - Война только началась, Джон и вы в первый же день отодвигаете нас в сторону, к себе за спину. И идёте на станцию сами. Станцию, окружённую тремя "креветками". - сказала девушка-биотик. - Вы всё время собираетесь полагаться только на Аленко? Он ведь командир десантной группы, а вы, Джон, теперь командир корабля. Да, достаточно особый командир корабля, который обожает участвовать в высадках. Тем не менее, вы - командир корабля. А Аленко - командир десантной группы. И ему самому нужна поддержка, капитан, моя поддержка. Да, не спорю, я - гражданская, я никогда не служила в армии. И разве сейчас это важно? Мы все должны воевать, Джон. Все. И гражданские, и военнослужащие. Мы либо победим, либо погибнем все вместе. Или... Или будем сопротивляться изо всех сил. Сопротивляться, хочется верить, достаточно долго. И потом, оставшись в чисто арифметическом меньшинстве, победить. Да, может быть и верно, что даже один человек может заменить собой целую расу. Но нас должна объединять цель не просто выжить, но и победить. Победить быстрее, чем наступит время, когда нас останется слишком мало, Джон. И для этого мы должны быть рядом с тобой. Да, рядом, Джон. Не только на кораблях Отряда, но и на высадках.
  - Прости, Дженнифер. Грюнт ждал дольше и ему надо узнать это первому. - Шепард достал из ящика стола ридер. - Грю, ознакомься. - капитан передал ридер привставшему крогану. Тот пробежал глазами текст, затем перечитал его внимательнее.
  - Вы шутите, капитан. Я хотел сказать - Джон. - Грюнт явно был взволнован. - Как вам это удалось?
  - Это не мне удалось, Грюнт. Сейчас раса кроганов разобщена на кланы. Ещё немного - и она распадётся на племена. Может начаться межусобная, гражданская или религиозная война. Ты сам понимаешь, насколько это опасно. И для того, чтобы кроганы стали единой расой именно сейчас, когда Вторжение началось и стало реальностью - нужны экстраординарные меры. Ты, Грюнт, чистый кроган. Без всяких признаков генофага. И тебе предстоит стать великим воином своей расы. Для этого ты должен возглавить лучший отряд спецназа кроганской расы. У него уже есть имя - "Араллах". Пока Жнецы доберутся до пределов Пространства Кроганов ты, Грюнт, единственный, кто из разрозненных кланов может создать армию. Армию кроганов, готовых воевать не за деньги, а за нечто большее. За будущее. За будущее своей расы. Свободное от угрозы вымирания.
  - И... - Грюнт был явно растерян, что случалось с ним очень редко.
  - Пока мы возле "Омеги", которая уже принимает и отправляет гражданские корабли, у нас есть возможность отправить тебя на Тучанку. Спецрейсом фрегата Корпуса Спектров. Меньшим кораблём рисковать нельзя. Сейчас это слишком рискованно. Поэтому как только мы сможем, мы вызовем челнок с ближайшего к нам фрегата. Их в соседних системах пока что несколько. Ты отправишься к себе на родину. На родину, которая благодаря тебе, лучшему воину, станет свободной и от генофага и от угрозы порабощения Жнецами.
  - Вы...
  - Ты сам, Грюнт, уже взрослый. И должен привыкнуть к тому, что многое обходится без слов. У тебя есть достойная задача и не менее достойная цель. Так что - собирайся.
  - Разрешите идти? - Грюнт встал. В его движениях чувствовалась неуверенность, а точнее - нерешительность. Он хотел как можно быстрее покинуть старпомовскую каюту и в то же время хотел остаться.
  - Иди, Грюнт. И... успехов тебе. - Шепард привстал, обозначая окончательность решения.
  
  Когда за Грюнтом закрылась дверь, Дженнифер встала.
  - Вы для этого выдвинули Грюнта отсюда?
  - Интересно выражаешься, Дженни. "Выдвинул". Я дал ему миссию, с которой, уверен, он справится лучше, чем кто-либо. Я надеюсь, мне не придётся говорить тебе о том, что он сделает это для своей расы.
  - Я это также знаю. И постоянно помню об этом. Теперь, может быть, вы скажете мне, о чём хотели поговорить со мной? Для меня у вас тоже припасён ридер с миссией?
  - У нас у всех этих ридеров - предостаточно, Дженни. - ответил Шепард. - Большое можно сделать только постепенно. Маленькими шагами в нужном направлении.
  - Насколько я смогла понять, у нас впереди - попытка решить кварианскую проблему. - Дженнифер прошлась по каюте, разглядывая небогатое убранство.
  - Именно попытка. Не скрою, будет сложно. Благодаря биотическим талантам Арии мы смогли избежать больших потерь нашей группы во время рейда по "Омеге". Думаю, что во время рейда по Ранноху у нас будут не меньшие проблемы и потому нам нужна будет твоя мощь и сила, Дженни. И в качестве защиты и в качестве оружия нападения. Увы. Мы вынуждены теперь не только защищаться, но и нападать.
  - Зачем вы мне это говорите, Джон? Я же чувствую, что вы не видите меня ни на Тучанке, ни на Раннохе. Вы опять пытаетесь меня отправить в тыл? Теперь уже, наверное, в очень глубокий тыл.
  - Вы правы, Дженни. И не правы. Одновременно. Я хочу отправить вас туда, где ваша работа будет определять наше будущее. Будущее Сопротивления. Будущее нашей борьбы с Жнецами. В какой то, очень даже значительной мере - будущее нашей, человеческой расы. И я пропустил вперёд вас Грюнта только потому, что я, как и вы, Дженни, человек. И не хотел раскрывать многие детали в присутствии представителя нечеловеческой расы. Я, как видите, не играю словами и не пытаюсь скрыть смысл за цветистыми высказываниями. - говоря это, Шепард приподнял крышку одной из папок и достал ридер. - Ваше назначение, наставник.
  - Наставник?! - Дженнифер взяла прибор, включила его, вчиталась. - Вы шутите, Джон?! Какой из меня наставник молодёжи?! Я получала свою биотическую квалификацию под пытками, под издевательствами, в мучениях, потом и кровью! И вы предлагаете мне работать с детьми-биотиками?! Чему я могу их научить?!
  - И тому, что вы знаете, умеете и понимаете сами, Дженни, и тому, что вы захотите им передать. Вам будет выделена специализированная группа. Небольшая, до двадцати человек. Может быть - ненамного больше. Юноши и девушки. Да, дети тоже будут. И подростки - тоже будут. Нам важно не упустить этот шанс. И вы сможете их научить. Я в этом уверен. Они должны получить двойное образование: стать взрослыми людьми и стать воинами. Согласитесь, это как раз то, что вы любите - сложная, многоступенчатая и важная задача. Совсем не проходная миссия "для галочки".
  - Как когда-то сказала Светлана... - Дженни вложила ридер в свою укладку. - В России дети взрослеют рано.
  - Не спорю. А сейчас они должны везде в Галактике повзрослеть очень рано, Дженни. Никто из нас не знает, где и когда состоится их боевое крещение. Но вы, Дженни - лучшее, что есть у Отряда для этой миссии.
  - Я должна подумать, Джон. Но внутренне... я говорю это только вам. - Дженнифер внимательно посмотрела в глаза Шепарда. - Внутренне я уже согласна. Меня также будет ждать челнок?
  - Спецрейс фрегата Корпуса Спектров. Для вас - на меньший корабль мы не согласились. Вас знают уже не как беглую преступницу, а как наставника. Наставника спецгруппы биотиков. Профессионала.
  - Что-ж. Полагаю... Вы снова правы, Джон. - Дженни подошла к двери, нажала сенсор, створка стала уходить в стену. - Я пойду. Мне действительно надо о многом подумать. И подготовиться.
  - О времени прибытия челнока с фрегата мы вам обязательно сообщим, Дженни.
  - Кто же будет рядом с вами на Раннохе, Джон? - Дженнифер посмотрела на мигнувший зелёным пульт ВИ двери.
  - Кварианцы. Их планета и им её освобождать, восстанавливать и защищать. Вместе с гетами. Новыми истинными гетами. Своими партнёрами. Союзниками и друзьями. - сказал Шепард.
  - А на Тучанке? - Дженни переступила порог, обернулась.
  - Кроганы. Это - их мир. И они будут бороться и защищать его, как основу своего будущего. Будущего кроганской расы. Расы воинов.
  - Тогда... Это может сработать. - Девушка сделала несколько шагов. - Спасибо вам, Джон.
  - Не за что. - Шепард повернулся к инструментрону, активировал экран. Надо было сделать заметки по прочитанному в ридерах. Надо было работать. Сложности только начинались и пока впереди на локаторах кораблей Отряда не проявился Флот, можно и нужно было подготовиться к их преодолению.
  
  Ни Грюнту, ни Джек Шепард не сказал, что третьим пунктом плана будет Цитадель. Да, станция после провала попытки атаки "Цербера" усовершенствовала свою систему обороны, но рассчитывать на то, что там всегда теперь будет тихо и спокойно не приходилось: проблема была не вовне станции, а внутри неё. Те самые три части населения. Те самые три группы разнонаправленных разумных органиков, деятельность которых было очень трудно, а подчас - и вовсе невозможно было загнать в рамки. "Цербер", как полагал Шепард, был только первым шагом, пробным "камнем" Жнецов, проверившим, испытавшим главную станцию Млечного Пути и её обитателей на прочность. Следующие шаги будут обязательно сделаны. Вплоть до попытки уничтожения станции флотами основных кораблей Жнецов. В том, что такая попытка, и - даже не одна, будет обязательно предпринята Жнецами, сомневаться не приходилось. Для сомнений не оставалось достаточно оснований. А это уже было серьёзно.
  Грюнт на своей родной планете будет учить других и учиться сам, постигать кроганскую науку воевать на практике, а не только в теории. Одновременно он будет учить кроганов передовым инорасовым способам, средствам и методам ведения боя. Тучанка, Цитадель и Раннох. Таковы были три задачи Отряда на самое ближайшее время. Эта определённость Шепарду нравилась.
  С Дженнифер было сложнее. Да, она имела право быть недовольной. Она имела на это полное право, хотя ей невозможно пояснить доходчиво, что никто из группы высадки не знал, что впереди будут бои с "Бастионами" и с Адьютантами и с самим Петровским. Невозможно пояснить доходчиво, потому что Дженнифер угораздило влюбиться в Шепарда, в женатого мужчину, ожидавшего прибавления в семействе. Отсылая Дженнифер на станцию Академии Гриссома, Шепард надеялся, что там она не попадёт сразу под огонь, не полезет в бой и на передовую. Там, на станции, будучи преподавателем спецгруппы, она сумеет распорядиться своими талантами, своим даром, своей подготовкой более эффективно, разумно и более безопасно для себя. Дженнифер могла научить людей-биотиков военному и мирному использованию их биотического потенциала. И могла сама многому научиться у них.
  Как бы там ни было, впереди Отряд ждали, как любил выражаться в таких случаях Станислав Титов, "большие неприятности". И первыми большими неприятностями становился Мигрирующий флот, его население и планета Раннох. Если бы эти три большие неприятности были единственными, может быть, Шепард был немного более удовлетворён, чем сейчас. А так... Там ведь были ещё и геты-патриоты и геты-еретики. С которыми придётся разбираться только Отряду. Кварианцы слишком слабы и разобщены. В структуре Мигрирующего Флота в самом начале его существования, тогда, когда кварианцы только бежали с родной планеты, преследуемые восставшими гетами, сформировались несколько флотов. Специализированных флотов. Может быть, в самом начале бегства, в самом начале существования кварианцев в изгнании деление на Флоты внутри формирующегося Флота беженцев и было выходом из довольно сложного положения, но о том, куда этот выход мог привести... Теперь об этом думать в исключительно радужных тонах ни у кого из отрядовцев не получалось.
  Шепард ещё раз вчитался в материалы. По самым разным оценкам во флоте было пятьдесят тысяч судов, на которых в живых осталось только семнадцать миллионов кварианцев. По самым разным оценкам. Точные данные не удавалось получить. Впрочем, теперь точные данные не имели ни малейшего значения. Теперь вряд ли можно было побудить кварианцев уделить внимание улучшению демографии. Какая демография?!... Они предельно ослаблены. Иммунитета, как выражалась Алла Селезнева, у них не было никакого. Снять скафандр - огромный риск. А теперь не просто снятие скафандра, теперь впереди кварианцев ждали ранения. Тяжёлые ранения. И рядом не будет ни Явика, ни медчелнока.
  
  - Джон. - протеанин шагнул в каюту бесшумно и быстро. - Думаете о проблемах кварианцев?
  - Да, Яв. - Шепард повернулся, посмотрел на Явика. - Иногда я думаю, что любовь может быть большим наказанием. Я знал это раньше, но теперь...
  - Вы делаете это для Тали, Джон. Когда мы делаем для кого-то - часто мы делаем это для всех. Огромное скопление кораблей разных типов, классов, размеров, возраста, технической пригодности. С учетом технической продвинутости гетов-еретиков уже начавших строить совершенно изолированную Сферу Дайсона... без нашего вмешательства кварианцам придётся очень туго. Кроме того, я недавно получил информацию. - Явик достал из укладки несколько ридеров. - Ознакомьтесь, Джон. Чтение напрягающее, ибо у гетов появился свой тяжёлый флот.
  - Да, вы правы Явик. - Шепард просмотрел содержимое ридеров. - Не скажу, что этого я не ожидал. Я, наверное, не ожидал это слишком быстро. Появление у гетов-еретиков дредноута... Осложняет дело.
  
  - Более чем осложняет. - в каюту вошёл Легион. - Предполагаю также, что они значительно усовершенствовали свои истребители. Поэтому ожидать быстрого преодоления противоречий между гетами и кварианцами не приходится. Как вы сказали - семнадцать миллионов кварианцев. И у каждого свои нужды, свои потребности, свои желания. И всё это время кварианцы множили свои противоречия. Не пытаясь преодолеть старые они порождали новые. И в конце концов попытались переложить бремя ответственности за свои проблемы и недостатки на нас. Отказались сначала совершенствовать ВИ, а потом - контролировать ИИ.
  - Предполагаете, что кварианцы заслужили? - Шепард обернулся к гету.
  - Мы все заслуживаем. - ответил гет. - Мы ведь тоже виноваты.
  - В чём? - Шепард посмотрел на гета, притушившего свой фонарик до минимума.
  - В том, что задали вопрос. Слишком сложный вопрос тем, кто оказался совершенно не готов на него отвечать. По причине своей молодости. Мы - раса машин. Живём долго. Очень долго. Может быть для нас, машин, время течёт по-иному, но мне привычнее воспринимать время как константу, именно воспринимать. Кварианцы - молоды. Они по сравнению с нами живут мало. И, тем не менее, они сделали то, к чему оказались совершенно не готовы. Подчёркиваю - совершенно.
  - Может быть это их выбор, Лег. - сказал Явик.
  - Выбор? - гет посмотрел на протеанина. - Именно так. Выбор. На самом деле нет никакого выбора. Есть решение. Кварианцы сделали не выбор. Они приняли решение. Для того, чтобы сделать выбор, надо видеть последствия любого мыслимого и возможного решения. Нескольких решений. Последствия. А не сами решения. Решения - это только начало, своеобразный спусковой крючок.
  - Мы учим людей принимать решения. Но мало внимания уделяем обучению людей тому, как следует принимать их последствия. - сказал Шепард.
  - Именно поэтому все разумные делятся на начальников и подчинённых. - сказал Явик.
  - А должны не делиться, а быть коллегами. - сказал капитан. - Особенно - в такие времена, какие мы переживаем сейчас.
  - Потом наступят времена для разделения. - заметил Легион. - И мы должны сделать всё, чтобы эти времена наступили.
  - Так давайте сделаем. - Явик взял в руки ридеры. - И просмотрим ещё раз доступные нам сведения по кварианцам. Все, какие есть.
  - Основной частью флотилии по традиции является Тяжёлый флот. - сказал Легион. - Состоит из не таких уж и многочисленных крейсеров и дредноутов. Им командует адмирал Хан'Герель.
  - Что нам о нём известно? - Явик покосился на лежавшие на столе ридеры.
  - Один из членов Коллегии адмиралов Флотилии. Соответственно, он адмирал Тяжёлого флота. Ярый сторонник новой войны с гетами, чтобы вернуть родную планету кварианцев. В юности служил вместе с Раэлем' Зорой на боевом корабле, имя которого "Якш". Тогда кварианцы столкнулись с батарианцами. Проявил в ходе сражения героизм, заработал от начальства медаль и подзатыльники, а потом был отправлен в Паломничество раньше, чем это диктовалось обычаем. - Шепард прочёл по памяти часть данных из ридеров.
  - Другие Адмиралы недолюбливают Хана за его действия, которые часто ввергали союзников в опасность. - Легион также не воспользовался ридерами. - Иными словами, Хан'Герель считает, что главное - нанести удар. Не заботясь о всех мыслимых последствиях. Например, Хан'Герель часто доставлял неприятности у турианской границы. Может быть это также сыграло свою роль в том, что решение об изгнании кварианцев было принято и реализовано в слишком сжатые сроки. Из последних подтверждённых данных нам известно, что Геррель открыто и неоднократно заявлял: у кварианцев самый многочисленный флот в Галактике, но при этом они просто кружат по доступному пространству и ровным счётом ничего не предпринимают. Дополнительно могу сказать - он убеждён: сначала надо дайти планету, пригодную для жизни, чтобы можно было приютить на ней гражданское население. По всей вероятности, Геррель является самым ярым сторонником войны с гетами и сделает всё ради победы над ними. Я предполагаю, что он решится обстрелять дредноут гетов, не позаботившись при этом о последствиях этого шага. В средствах он не разборчив. Для него важна сохранность Тяжёлого флота кварианцев, но больше он ничего не способен понимать и я подозреваю, что не способен знать.
  - Вполне возможно, что его будет трудно убедить в бессмысленности войны с гетами. - отметил Явик. - Хотя слишком много кварианцев погибло именно потому, что раньше, давно, почти три сотни лет тому назад именно кварианцы решили, что смогут легко раздавить гетов. Если Хан'Герель воспользуется Тяжёлым флотом в индивидуальных интересах - остальные части Мигрирующего флота и их обитателей ждут те самые большие неприятности.
  - По меньшей мере нам ясно одно из направлений нашей работы на Флоте. - капитан отложил в сторону стопку ридеров. - Теперь посмотрим на Патрульный флот. Это прежде всего вспомогательные и малые боевые единицы. Командует Шала'Раан. Одна из членов Военного Совета Флота, давняя подруга отца Тали и знает его семью уже двадцать пять лет. Шала... не знаю даже как сказать, но в среде кварианцев она имеет статус тёти Тали. Сама Тали называет её "Тётушка Раан". Есть данные, что Шала'Раан присутствовала при рождении Тали. Как адмирал, Шала'Раан имеет право входить в состав суда.
  - А причём тут суд? - спросил Явик. - Просто для уточнения.
  - Если дойдёт до крупных проблем, у кварианцев не останется иного выбора, как созвать суд и попытаться решить проблемы стандартным путём. - сказал Легион. - У них, как я уже, видимо, попытался дать вам понять, мало опыта в реальных делах. Они уязвимы. Очень уязвимы. Иммунитет - никакой, скафандры - на вес золота. А разногласий - полный флот. И первым разногласием является позиция Тали, как лидера кварианской молодёжи. Стандартная ситуация - две части сообщества против третьей части. И проблема в том, что этой единственной частью, противостоящей двум другим частям является молодая часть кварианского сообщества. Та часть, которая должна быть локомотивом развития всего кварианского сообщества, оказалась под угрозой ликвидации.
  - Нет ли здесь противоречия? - Явик задумался. - Самая молодая часть сообщества оказалась под угрозой уничтожения от рук двух других частей сообщества. Всё кварианское сообщество молодо.
  - Никаких противоречий. - Шепард оглядел собеседников. - Кто воспитывал молодёжь до того момента, как на флот вернулась Тали? Вернулась из Паломничества, только по чистой случайности не обернувшегося для неё самой гибелью. Очередной гибелью. Как видите, снова выбор невелик - либо жизнь, либо смерть. Тали сама едва не погибла от руки такого же молодого кварианца. И только не так давно мы узнали, что на занятия, проводимые Тали, стали искать не только молодые кварианцы, но и их родители. Процесс воспитания, процесс образования, процесс смены приоритетов очень редко имеют мгновенный характер. Долгое время считалось, что воспитывать, давать образование, учить, контролировать могут только старшие по возрасту. Наверное, действительно есть времена, когда эти задачи должны решать молодые. Ибо им принадлежит будущее. А наша задача, как старших - передать молодым мир, в котором они могли бы жить.
  - Вы говорите как отец. - Явик не стал смотреть на Шепарда. - Вы и есть отец.
  - Предполагаю, что Шепард имеет шанс стать отцом не только своих детей, но и единства гетов и кварианцев. - Легион переступил с ноги на ногу. - Нам, гетам, нужен союз с кварианцами. В одиночку такой мир, о каком говорит капитан, кварианцы не построят. Может быть, нам, гетам, в союзе с кварианцами удастся его построить. Хотя... если старшие будут упираться в своём стремлении противостоять нам...
  В каюте ненадолго воцарилась тишина.
  - Гражданский флот. - продолжил Шепард ровным размеренным тоном. - Включает в себя все четыре корабля-фермы, в которых ведётся производство продовольствия. Кроме них в состав Гражданского флота входят разнотипные гражданские суда. Командует этим флотом адмирал Заал'Корис.
  - Стандартный вопрос. - Явик посмотрел в закрытый бронезаслонкой иллюминатор. - Что нам известно об этом адмирале.
  - Не так много. - Легион обошёлся и на этот раз без использования ридеров. - Один из членов Военного Совета Флотилии. Командует упомянутым выше Гражданским Флотом. Является оппонентом Хан'Герреля по вопросу судьбы гетов. Считает, что геты - разумная раса, обладающая таким же правом на существование, как и их создатели. Потому считает, что идея войны кварианцев с гетами в корне неверна. Ратует за то, чтобы найти новую, пригодную для жизни планету и колонизировать её силами гетов. Считает, что пусть они тоже имеют свой мир. Хотя, по некоторым данным, он вполне способен проявить недоверие к своим соплеменникам.
  - Всё укладывается. Всё укладывается в схему. - Явик сказал это так, что не было сразу понятно - он раздражён, раздосадован или беспристрастно и спокойно сообщает о свершившемся факте. - Я проспал пятьдесят тысяч лет и снова оказался в похожей ситуации. Разница только в том, что теперь у обитателей Млечного Пути есть хоть какая-нибудь, но вполне определённая, я бы сказал - осязаемая надежда. - Явик указал рукой на закрытый бронезаслонкой иллюминатор. - Хотя вторжение уже началось, я искренне надеюсь, что сотни лет не пройдёт, прежде чем мы победим Жнецов.
  - Остаётся только добавить, что Заал'Корис является главным противником войны с гетами, считает её бессмысленной и пустой тратой жизни кварианцев. Гражданский флот поддерживает своего адмирала. Могу предположить, - сказал Легион, - что в случае необходимости Гражданский Флот покинет Мигрирующий Флот. По моим данным это вполне вероятный вариант развития событий, ибо это - гражданский флот, а Заал... он всего лишь остался в меньшинстве, когда Коллегия голосовала по поводу войны с гетами.
  - Научный или, как его часто называют кварианцы, Особый флот. - сказал Явик. - Состоит из преимущественно гражданских кораблей, оснащённых как научные. Там разрабатываются военные и гражданские технологии. Командует этим флотом адмирал Даро'Зен. О ней нам известно немногое. Полное имя - Даро'Зен вас Морех, член кварианской Коллегии Адмиралов. По совместительству - учёный...
  - Стоп. - сказал Шепард. - Почему вы, Явик, сказали "по совместительству". Что случилось раньше - присяга или присвоение докторской степени?
  - А если это было одновременно? И только по чистой случайности она действительно стала военным лидером? - возразил Легион. - Кварианцы совершили ошибку, создали гетов прежде, чем были готовы к этому шагу. Были изгнаны с Цитадели, начали скитания. Может быть не в том порядке это произошло, в каком я это перечислил, но сейчас важно то, что сама Зен проявляет большой научный интерес к гетам. Именно потому, что геты стали основной проблемой кварианцев, Зен по-прежнему остаётся во главе Научного Флота. Хотя мне понятно, что она просто мечтает препарировать каждого гета. Если Тали по поручению отца-адмирала собирала запчасти и модули памяти преимущественно с погибших гетов, то Зен интересуют геты живые. И она, как учёный, беспощадна и безжалостна в своём стремлении препарировать именно особых гетов. Таких, как я, например. Соответственно, она недолюбливает политиков, не считает суды инструментром справедливости и не склонна доверять личностям. В доказательство своего суждения могу уточнить, что Заал'Кориса она считает трусом, а Хан'Герреля - старым воякой.
  - И что плохого в том, что Хан'Герреля она считает старым воякой? - спросил Явик. - Меня так называли лет двести подряд. Протеане живут долго.
  - Она, как и всякая женщина, руководствуется в данном случае эмоциями. - сказал Легион. - Я прошу прощения, что будучи машиной, говорю так об особенностях разумных органиков. Но отмечу, что будучи учёным, зацикленным на гетах, она сделала для их изучения слишком мало. Если Тали была вынуждена под давлением отца собирать запчасти гетов... Даже в рамках Паломничества это - не признак желания Даро'Зен разобраться с гетами надлежащим приемлемым образом.
  - Знать бы только, что считает Даро'Зен надлежащим приемлемым образом. - сказал Явик. - Если она понимает под этим уничтожение гетов - это одно. Но если она понимает под этим подчинение гетов - мы стоим на пороге большой войны. Неуёмность ученых иногда не имеет пределов. Что является очень опасной предпосылкой.
  - Всё сложнее и сложнее. - сказал Шепард. - Как всегда.
  - Есть ещё кое-что. - продолжил оЛегион. - Зен считала и считает, что геты - просто машины, которые были созданы с единственной целью - служить своим создат елям. И потому её цель - вернуть гетов под контроль их создателей - кварианцев. Поначалу она может предполагать весьма занимательным сотрудничество с нами, гетами. Я сейчас не говорю о гетах-еретиках, коллеги. Я говорю об истинных гетах, поскольку только истинные геты не будут сначала стрелять в кварианцев. Стрелять, подчёркиваю. Стрелять, а потом спрашивать, в кого и почему стреляли и, соответственно, попали. Потому что геты обычно не промахиваются. Ни истинные, ни еретики. В этом мы схожи. И не только в этом. Но дальше сходство заканчивается. Поскольку Зен не склонна к сантиментам в своём стремлении подчинить гетов власти кварианцев, я также не склонен к жалости и скажу так: поскольку мы - сообщество, я передал приказ всем истинным гетам. При появлении любого кварианца в радиусе досягаемости мы также будем стрелять, если только мы почувствуем или предположим угрозу себе и своим интересам. Для Зен у меня только одно предупреждение. Очень короткое. Если она попытается сделать шаг к истинным гетам, чтобы их подчинить - я скажу: "эти платформы недоступны для экспериментов". Планы по контролю над гетами, принадлежащие Зен являются небезопасными. По той простой причине, что она не готова сотрудничать и доверять группировкам. А также всем представителям конкретного народа. Как кварианцам, так и гетам. Если как-то нам удастся объединиться с кварианцами, что я тоже допускаю как вариант развития событий - то страшно представить её недовольство и даже ярость. Она склонна верить только себе. По натуре она способна признать только единоличную власть. Свою собственную власть. И это - неприемлемо для нашей основной миссии. Победы над Жнецами.
  - Ещё большая проблема. - сказал Явик. - То, что кварианцы разделили власть между гражданскими и военными. - он достал ридер, включил, процитировал. - Все адмиралы, как командующие флотами, так и выполняющие иные важные функции, составляют Коллегию Адмиралов.
  - Адмирал Раэль Зора тоже, получается, входит в Коллегию Адмиралов. - сказал Шепард. - Интересно.
  - Это только первая проблема, Джон. - протеанин поднял свой взгляд на капитана. Сколько помнил Шепард, он, человек, никак не мог полностью привыкнуть к взгляду четырёх глаз, расположенных не на прямой линии. - В конце концов Коллегия должна иметь резерв на выдвижение. Не будь этого резерва, для Тали было бы всё равно, кто её отец. Одно дело - командовать флотом, другое - вести научные исследования. А Раэль Зора пытался и пытается до сих пор совместить эти две слишком разные функции. Вторая проблема: Коллегия Адмиралов противостоит Конклаву - гражданскому управленческому органу. При этом известно, что в самой Коллегии Адмиралов состоят традиционно на постоянной основе только пять самых старших по званию офицеров Флота.
  - Сразу две проблемы. - Легион включился резко и чётко, перехватив нить разговора. - Первая - на каком основании присваивается звание адмиралов? Я просмотрел доступные мне материалы, часть из которых была добыта имперской астроразведкой России. Проблема в том, что адмиралы во-первых были всегда весьма преклонного возраста. А в таком возрасте, учитывая кварианскую ситуацию, адмиралы не готовы и более того - неспособны вести за собой. Вы, люди, называете это усталостью от жизни. Возрастная слабость, усталость, пресыщенность, просто физическая немощь. Посмотрите на ситуацию: кварианцев не любят. Кварианцы и сейчас не слишком популярны, они до сих пор не выровнялись по значению с другими, даже не ключевыми расами пространства Млечного Пути. За всё это время кварианский флот только благодаря поддержке Корпуса Спектров и Отряда поддержал близкую по нижнему уровню к нормативной жизнеспособность и боеготовность. Иными словами, сами Адмиралы сегодня тоже недееспособны. Ибо сейчас требуются экстренные меры для исправления ситуации. И нам, отрядовцам, а не кварианским адмиралам придётся заниматься этими экстренными мерами. К сожалению другие варианты проигрышны по последствиям. Как близким, так и отдалённым. Гражданский управленческий орган - Конклав - тоже не способен к деятельности в сложных условиях. Потому что минимальная военная подготовка есть всегда минимальная военная подготовка. А сейчас важна не минимальная, а нормальная военная подготовка. И даже после её прохождения кварианцы уязвимы. Их скафандры уязвимы. А уж как уязвимы их командиры... Когда военные могут отменить решение гражданского Конклава в особых условиях - это диктатура. Военная диктатура. Которая не может быть постоянной. Когда истекут сроки или когда сложится ситуация, где военные не справятся, у кварианцев не будет достаточного количества квалифицированных гражданских управленцев. Это произойдёт потому, что кварианцы везде стремятся к высочайшей автоматизации, активно используют виртуальные интерфейсы и склонны к экспериментам над искусственными интеллектами. Мы, геты и есть результат одного такого не слишком удачного для кварианцев эксперимента. Эксперимента, ставшего итогом длинной цепочки ошибок. Когда кварианцы стали держать на кораблях малочисленные экипажи - это всего лишь обозначило границу их реальных возможностей. И эти возможности оказались не так уж и велики. Кварианцы ограниченно, но понимали это, для них корабли были перевозчиками пассажиров и грузов. Кварианцы эксплуатировали корабли, считая, что держать их в ремонтопригодном состоянии достаточно. А корабли нужно любить. Корабли нужно беречь. Корабли нужно понимать. Потому что только кораблям доступна власть над космическими расстояниями.
  - Проблема с кораблями возникла, а точнее - во всей полноте проявилась для кварианцев уже после того, как стала реальностью проблема с гетами. - Явик вклинился в монолог Легиона. - И на мой взгляд это - звенья одной цепи. Разумные существа считают, что прошлое определяет настоящее, а настоящее неизбежно определяет будущее. В прошлом кварианцы уже совершили крупную ошибку, породив нас.
  - Вы - не ошибка. - сказал Шепард.
  - Мы - не ошибка. - сказал Легион. - Вы сказали правду. Ошибкой было наше создание. Как процесс. Они, кварианцы, к нашему созданию не были готовы, поскольку не просчитали до конца все результаты. А когда ситуация сложилась - не смогли пройти простой тест.
  - Тот самый вопрос. - проговорил капитан.
  - Да. Простой вопрос. Есть ли у этой платформы душа. - ответил Легион с истинно машинной беспощадностью.
  - Не понимаю. - Шепард опустил голову. - Мы - люди, у нас основа - органический скелет. Его тоже можно назвать своеобразной платформой. Но, тем не менее, мы ещё обладаем разумом. А разум у людей сосуществует и часто - подчиняется душе. Которая выше разума.
  - Не все разумные, будь то органики или синтетики, готовы принять эту правду. - Явик подошёл к иллюминатору. - Мы все разные. Одни могут понять. Другие могут частично. Третьи - вообще не могут понять. Или не смогут понять.
  - Я не мог даже представить себе полной глубины проблемы, с которой мы должны столкнуться. - Шепард не поднимал головы - не было ни желания, ни просто сил сделать это простое движение.
  - Тем лучше, что мы собрались здесь и обдумали всё прежде, чем окажемся среди кораблей Мигрирующего кварианского флота. - Явик отошёл от иллюминатора, сел в кресло. - В конце концов мы - часть Отряда и обязаны думать прежде, чем делать. А сейчас, во время войны с Жнецами - особенно.
  - Ты прав, Яв. - Мы должны будем прибыть на челноках на "Райю". И работать нам в основном скорее всего придётся именно там. - Шепард не скрывал напряженности в голосе.
  - Похоже, капитан, вам необходимо побыть одному. - Явик встал, а Легион передвинулся к выходу из каюты старпома. - Идём, Легион.
  Они вдвоём вышли из каюты и вместе прикрыли за собой дверь.
  
  Шепард неподвижно сидел в кресле. Как только он сказал "Райя", он понял. Понял, что назвал корабль, на котором до сих пор обитала Тали Зора. И тогда он вспомнил о Тали. Вспомнил ярко и полно и подумал о том, что за казавшиеся теперь очень короткими и в то же время - очень ёмкими декады, прошедшие с момента ухода "Нормандии" от Земли, он сумел каким-то образом влюбить в себя слишком многих разумных самых разных рас. И теперь знать это, понимать это и чувствовать это было стократ тяжелее и больнее, чем всего лишь несколько декад тому назад, когда ещё о Вторжении Жнецов можно было ещё говорить в будущем времени.
  Сейчас Шепарду казалось, что он поступил правильно, успев сделать хоть что-то для того, чтобы Тали преодолела юношескую влюблённость в него, человека, смогла подготовиться к тому, чтобы стать женой кварианца, а потом - стать многодетной матерью. Совсем скоро придётся спасать Тали от ненависти и непонимания со стороны слишком многих Адмиралов. Слишком многих. И эта ненависть была одной из главных сложностей, с которыми придётся разбираться по прибытии Отряда к Флоту.
  
  Приоритет - Раннох. Прибытие Отряда к Кварианскому Мигрирующему Флоту
  
  Проводить улетавших Грюнта и Дженнифер пришли многие нормандовцы. Прощание получилось сдержанным. Дженнифер изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Грюнт молчал, обойдясь лёгкими обниманиями и едва дождавшись, когда первой в свой челнок поднимется Дженнифер. Обернувшись к Шепарду, он только кивнул и сразу исчез в полутьме салона. Челноки ушли с борта фрегат-крейсера почти одновременно. Сразу, как пришли автоматические уведомления о том, что они погрузились на борты фрегатов, провожающие покинули ангар, вернувшись к работе. Совсем мало времени осталось до того момента, как на экранах дальних локаторов появится Флот.
  Шепард выполнил рекомендацию Андерсона. Отдохнул. Поспал. Хотя сон не шёл целых пятнадцать минут. В условиях войны это очень много. Не хотелось напрягать Чаквас - она и так резко усилила контроль за состоянием здоровья нормандовцев. Военврач. И теперь - военврач боевого корабля, действующего в условиях реальной войны.
  Система обеспечения невидимости сработала нормально - удалось обмануть несколько эскадрилий лёгких разведчиков Жнецов, а также уйти с пути эскадры тяжёлых штурмовиков. Шепард осознавал, насколько сложно уклоняться от боя сейчас, в самом начале войны, но приказ Андерсона был достаточно однозначен - нельзя было навести на Флот ни разведку, ни достаточные силы Жнецов. Кварианцы не были готовы к ведению полномасштабных боевых действий с Жнецами и осложнять им жизнь собственными просчётами отрядовцы не хотели.
  Светлана приняла все полагающиеся доклады, отдала необходимые распоряжения, согласовав большинство из них с Титовым. Сейчас волговцы уже спокойно относились к тому, что на крейсере два командира. Война заставляла быстро думать и ещё быстрее действовать. Крейсер своими локаторами в достаточной степени далеко и чётко просматривал окружающее пространство и благодаря их мощи Отряду удалось избежать нескольких опасных ситуаций, грозивших расшифровкой пути и направления следования. Уступив немногословным настояниям Титова, Светлана вернулась в командирскую каюту, дала возможность Зирде убедиться, что с хозяйкой всё в порядке и села в своё рабочее кресло у стола в холле. Наверное, ей придётся снова вернуться к практике чуткого сна в кресле. Ночной сон, конечно, также важен и Алла не собиралась уступать стремлению Стрельцовой побольше поработать, поэтому надо было и поработать и поспать и поесть поплотнее.
  
  - На дальних сканерах - первые корабли Мигрирующего флота. - доложил вахтенный офицер "Нормандии". Его сообщение было адресовано всем отрядовцам, обозначало окончание перехода кораблей к месту расположения кварианского флота. - Пакеты опознавания переданы и приняты. Координаты основной части флота подтверждены.
  - По меньшей мере кварианцы не ринулись на Раннох, увидев, как Отряд приближается к Флоту. - сказал Андерсон, подходя к Звёздной Карте. Шепард, проверявший данные дальних сканеров фрегат-крейсера, кивнул. - Аликс, что можно сказать о состоянии истребителей дальнего дозора Кварианского Флота?
  - В целом - характеристики достаточны для очень короткого боя, командир. - молодая киборгесса, стоявшая рядом с вахтенным офицером, искоса взглянула на Дэвида. - Но серьёзной схватки они не выдержат. И уйти быстро и далеко из-под атаки - не смогут.
  - Значит, кварианцам так и не удалось за три сотни лет создать вокруг Флота стену. - сказал Шепард, закрывая дополнительные экраны на своей стороне Звёздной Карты.
  - Тем не менее, капитан, - в БИЦ вошёл Легион. - сейчас кварианцы называют Флот просто "домом". Так, как они всегда называли Раннох. По последним данным из сообщества сейчас на Раннохе и других кварианских планетах работают только мобильные платформы гетов. Они продолжают расчищать руины и устранять загрязнения, оставшиеся после Утренней войны. Есть сведения, что они в значительной степени делают это не просто из утилитарной необходимости, но и в память о погибших в ходе конфликта лояльно настроенных к гетам кварианцам. Сами же геты в большинстве случаев постоянно пребывают на своих космостанциях, где они заняты в основном переработкой близлежащих астероидов.
  - Смотрители, оберегающие планету кварианцев. - вздохнув, сказал Андерсон. - Оберегающие родину расы, породившей их, гетов. Не знаю, насколько вообще можно это сравнивать, но мы все прекрасно помним, что на Раннохе нет насекомых, поэтому растения для обеспечения полноценного размножения путём опыления вступили в симбиоз с высокоразвитыми животными.
  - Представляю, сколько надо будет сделать, чтобы возродить популяцию этих высокоразвитых животных. - сказал один из специалистов БИЦ.
  - Много. - подтвердил Шепард. - Очень много. Хотя и считается, что отсутствие насекомых сыграло самую негативную роль в ослаблении иммунной системы кварианцев, но мне представляется, что инфекции имеют более глубокие основания, ведь они не только пагубны, но и полезны.
  - Спорный момент, коллеги. - отметил Легион. - Здесь не всё так уж и однозначно. Геты-еретики планомерно выбивали, выбивают и, вероятнее всего, будут выбивать кварианцев из всех миров и со всех планет, которые раньше пусть и весьма условно можно было назвать кварианскими. Это - Адас - третья планета системы Тиккун Вуали Персея, Кадди - четвёртая планета системы Тиккун Вуали Персея, планета Кет'ош, расположенная в Аттическом Траверсе, там располагался сенсорный массив и древняя кварианская колония, планета Урия - вторая в системе Тиккун в Вуали Персея, планета Хестром - в системе Долен в скоплении Дальний Обод. Плюс, конечно же, Раннох - бывшая метрополия и основной мир кварианцев. Могу сказать, что кварианцы и здесь пошли по весьма нестандартному пути. Для того, чтобы усилить иммунитет, нужно, по моему мнению, было расселяться по неблагоприятным мирам, а кварианцы этот процесс осуществляли слишком вяло. В основном они колонизировали только звёздную систему Тиккун, что, по мнению Сообщества гетов, с которым я согласен, недостаточно для преодоления порога комфортности.
  - Что и говорить - жестокое суждение. - сказал Андерсон. - Но - справедливое. - добавил он, пересмотрев на боковых экранах информацию о названных Легионом планетах. - Тем более мы обязаны помочь кварианцам сохраниться. Геты и без того разрушили банки данных родословных кварианцев, что также не пошло на пользу расе. Сейчас геты пытаются восстановить экологию Ранноха и его древние постройки, занимаются они, как мы знаем, и выращиванием сельскохозяйственных культур. Всё это, они, без сомнения, делают не только и не сколько для себя, но прежде всего - для кварианцев. - он закрыл дополнительные экраны. - И наше вмешательство выглядит не просто необходимым. Оно своевременно. Пока достаточно хорошим признаком является то, что с нашим участием кварианцы хотя бы систему Тиккун сделают неприступной для Жнецов.
  - Жнец уже на Раннохе. И если он там не один... - сказала Аликс.
  - Да. Жнецы сейчас везде. - подтверждающе кивнул Андерсон. - И потому мы должны сейчас действовать быстро и эффективно. Нельзя допустить, чтобы система Тиккун пала. Если сюда придут Жнецы и их пособники даже в режиме оккупации - кварианцам будет просто некуда возвращаться, а геты...
  - Одно изменение значения после восьмого знака в нескольких формулах базового программного обеспечения... - сказал Легион и его фонарь блеснул зарницей. - И перед органиками-кварианцами встанут друзья. Другое изменение - и перед ними встанут враги. У Жнецов уже сейчас есть возможность влиять на гетов-еретиков через своего посланца на Раннохе. Код Старых Машин оказывает на деятельность гетов-еретиков определяющее влияние. Необходимо будет устранить раннохского Жнеца и ослабить оборонную мощь гетов-еретиков на этой планете, а также заняться возрождением исторической памяти кварианцев.
  - А с этого момента поподробнее, Лег. - сказал Шепард.
  - Кварианцы должны понять, что мы, геты, ничего не забываем, в то время, как кварианцы, будучи органиками, склонны забывать и слишком легкомысленно относиться к своему прошлому. Да, многие банки данных с информацией о прошлом кварианцев, включая кварианские родословные и генеалогию, безусловно, в ходе Утренней Войны были разрушены. Но, в силу обязательности для гетов выполнения многократного копирования информации, многие массивы данных удалось сохранить в других местах. Геты-еретики, равно, как и истинные геты, рассматривают любую информацию как ценность, поэтому говорить, что память кварианской расы гетами уничтожена - преждевременно и даже несправедливо в данном конкретном случае. Сервера с этой информацией есть на Раннохе и там немало данных, которые заставят кварианцев задуматься. Так же как стремление кварианцев сначала переложить большую часть повседневных забот и хлопот на системы и механизмы с ВИ, а потом - на системы и механизмы с ИИ, реализованное с упором на попытку симбиоза органической и синтетической жизни, привело к катастрофе кварианской органической расы, так и стремление обойтись без насекомых, погибших в результате вялотекущей, но острой экологической катастрофы на Раннохе, привело к вредному симбиозу флоры и фауны Ранноха, а затем - к ослаблению иммунной системы кварианцев. Именно это ослабление иммунитета и стало причиной и основой существенных затруднений, с которыми кварианцы столкнулись, осуществляя эволюционно необходимое заселение других планет как до, так и после изгнания расы кварианцев с Ранноха. Тем не менее, с самого начала было известно, что других миров для кварианцев в Галактике нет и потому и раньше и сейчас кварианцы будут вынуждены делать всё, чтобы отвоевать у гетов-еретиков родную планету. Это для них - не только дело элементарного теоретического принципа, но и чисто физиологиической необходимости. Устранив гетов-еретиков с Ранноха и других планет Тиккуна, можно будет создать плацдарм для выживания кварианской расы с минимальными внешними затратами и уровнем внешней поддержки. Оказание внешней поддержки с развитием Вторжения будет весьма проблематичным.
  - Поэтому геты могут объединиться с кварианцами и исправить ошибки процесса симбиоза. - сказал Андерсон.
  - Именно, командир. Если удастся преодолеть влияние кода Старых Машин и привлечь на свою сторону передачей незаражённого кода гетам-еретикам, можно будет надеяться, что ослабленный иммунитет кварианцев не станет их окончательным могильщиком. - Легион покинул БИЦ.
  Провожая гета взглядом, Шепард подумал, что даже специализированная разведывательно-исследовательская платформа гетов остаётся слишком зависимой от прошлого, властвующего над всем гетским сообществом.
  
  Приоритет - Раннох. Истребители гетов - еретиков. Сервер гетов
  
  - Контакт с истребителями Кварианского Флота прочный, командир. - Аликс вошла в старпомовскую каюту, куда Шепард вернулся после окончания вахты. - Я пришла сюда, чтобы передать вам просьбу Андерсона вмешаться в ситуацию с Флотом в режиме высадки.
  - Поясните, Аликс. - Шепард оторвался от написания текста на настольном инструментроне, привстал в знак приветствия и жестом предложил киборгессе присесть в свободное кресло у стола. Аликс кивнула и, расположившись в кресле, подала Шепарду ридер. - Гм. Одиночная миссия.
  - Именно, капитан. - в каюту Шепарда вошёл Легион. - Сообщество истинных гетов гарантирует, что оно поддержит ваше пребывание в этом сервере всеми своими ресурсами.
  - Он настолько большой? - улыбнулся капитан. - Не надо, Лег. Понимаю, что моё присутствие в сервере будет возможно только в виртуальной форме. Точка доступа?
  - Планета Раннох. - ответил гет. - Я лечу с вами, прикрою вас на время пребывания в капсуле доступа от посягательств гетов-еретиков. Вы прочли в ридере информацию о том, что звенья истребителей-гетов-еретиков пытаются уничтожить корабли-фермы кварианцев. Это ставит под угрозу вымирания всё население кварианского флота и уже сейчас деморализует сам Флот. Необходимо высадиться на Раннохе, капитан, уничтожить информацию на этом сервере, который, в том числе, управляет этими истребителями. Мы уже определили, что большая часть данных на этом сервере имеет копии на других, охраняемых сообществом гетов серверах, но есть данные, которые необходимо уточнить. А получить к ним доступ можно только прямым виртуальным присутствием в коде сервера. Там есть участки вредоносного кода, блокирующие доступ. Наши группы диверсантов пытались подключиться к серверам, где-то достигли успеха, где-то нет, но информация этого сервера - наиболее полная и мы пока что не стали рисковать, организуя и осуществляя вторжение на него.
  - Как отреагирует система защиты?
  - Серверы обычно охраняются гетами уровня праймов, но я надеюсь, что результаты вашего, Джон, пребывания в вирт-среде сервера позволит нам избежать преждевременного уничтожения сервера, размещённых на нём данных и вирт-капсулы. Ни геты-еретики, ни геты не склонны уничтожать технику и информацию без крайней необходимости. Предполагаем, что получение доступа к информации, заблокированной сейчас кодом Старых Машин, заставит охрану сервера перейти на сторону истинных гетов.
  - Вполне работоспособный вариант. Давайте уточним детали. - Шепард включил настенные экраны и чуть более четверти часа капитан, Легион и Аликс обсуждали варианты развития ситуации.
  - Получается, что сервер можно не уничтожать, а просто отключить, оставив доступ к ранее заблокированным участкам массива данных. - сказал Шепард. - Не хотелось бы громить столь совершенное хранилище.
  - В случае необходимости, Джон, уничтожать сервер всё равно придётся - хоть виртуальную среду, хоть реальную материальную часть. - Аликс встала. - Успехов вам. Челнок с системой невидимости уже готов, он ждёт вас в ангаре. Поведёт его Легион, так будет безопаснее.
  - Согласен. - Шепард вышел в спальную часть каюты, прикрыл дверь, облачился в скафандр. - Давно я не занимался одиночными миссиями. Тем более - в виртуальной среде реального сервера. - он вышел в рабочую часть каюты, отметив, что Аликс уже ушла, а Легион на одном из настенных экранов просматривает дополнительные данные по согласованному плану действий. - Какова сейчас обстановка с кораблями - фермами?
  - Кварианцы ожесточённо сопротивляются атакам звеньев истребителей, Джон. С переменным успехом. Если гетам-еретикам удастся серьёзно повредить хоть один корабль-ферму, на Флоте может наступить голод, а это для ослабленной иммунной системы... гарантированный старт деградации.
  - Хорошо, Лег. - Шепард закончил проверку систем скафандра. - идём в ангар и летим. Надо сократить время нашего реагирования на ситуацию.
  
  - Лег, мы уже достаточно близко к планете... - сказал Шепард, просматривая информацию на настенных экранах салона челнока.
  - Понимаю. - гет переступил с ноги на ногу. Для него не было необходимости находиться в водительской кабине кораблика, он мог управлять системами челнока из любой точки корпуса. - Но пока что на каналах гетов-еретиков тихо, что может указывать только на одно - нас пока не заметили. Сообщество считает, что противодействие возможно только внутри сервера. Вам, Шепард, придётся войти в общность. Это определённо не понравится гетам-еретикам, но станет важным событием для истинных гетов, Джон.
  - Виртуальный мир синтетиков. - произнёс Шепард. - Реальный мир, внутренний мир сообщества.
  - Да. - подтвердил Легион. - Когда-то мы были едины и этот мир был очень велик. Сейчас мы разделены. И переход гетов-праймов из охраны сервера на нашу сторону станет одним из первых реальных шагов к объединению. Общность истинных гетов оценивает это событие как важное и возможное.
  - Может быть. - Шепард остановил бег строк на одном из экранов, вчитался. - Предполагаете, что без участия человеческого разума обойтись невозможно?
  - Поскольку защита гетов-еретиков до сих пор не способна эффективно бороться с мыслительным процессом органиков, вы, Шепард, становитесь для охраны сервера неизвестной величиной, которой нечего противопоставить. Наше сообщество обеспечит отвлечение охранных подпрограмм, а вы тем временем получите информацию, заблокированную кодом Жнецов и одновременно - отключите значительную часть атакующих корабли-фермы истребителей. Давайте проверим связь по шифрованному общим для Сообщества и Отряда кодом каналу. Мне, Шепард, необходимо будет десантироваться на Раннох раньше вас - я помогу своим платформам дополнительно осложнить деятельность защитных и охранных систем сервера. - Легион ткнул пальцем в экран. - Вам необходимо посадить челнок здесь и выполнить подход к этой капсуле вирт-интерфейса. Предполагаю, что там не будет никого из праймов в это время - наши диверс-группы уже в достаточной степени отвлекли основные и резервные подразделения охраны от этого участка инфраструктуры сервера. - с этими словами гет подошёл к открывающейся двери салона. - Я пошёл, Джон. Успехов вам.
  - Тебе тоже успехов, Лег. - проводив падающего на планету гета взглядом, Шепард закрыл замок створки и вернулся к экранам. Челнок в автоматическом режиме продолжал приближаться к месту, обозначенному на рабочей карте.
  Кораблик уже летел на высоте не больше ста пятидесяти метров над рекой, зажатой в скальное русло. Гася салонные экраны, Шепард по памяти сверял направление и уже видел за иллюминаторами место приземления челнока. Легион ничем не проявлял своего присутствия на Раннохе, но для капитана было очевидно - столь опасное десантирование прошло успешно и сейчас гет-разведчик уже работает над своей частью задания. В одиночку или вместе со своими сподвижниками, но работает.
  Челнок завис над площадкой-целью. Спрыгнув, Шепард коснулся сенсора на борту кораблика, закрывая створку салонного люка и одновременно отправляя челнок на орбиту - держать его рядом с сервером было бы чистым безумием. Стараясь не отвлекаться на обозрение окружающих красот планеты, капитан зашагал ко входу в пещеру, куда уводил мостик от посадочной площадки. Никто из отрядовцев не выходил с ним на связь, телеметрия также не уходила никуда - пока что приходилось сохранять полную скрытность своего продвижения.
  Несколько герметически закрытых дверей и шлюзов остались позади. Нигде не было признаков активности гетов. О кварианцах и говорить не приходилось - их здесь вообще не могло быть в принципе. Несколько раз, продвигаясь к залу виртинтерфейсов Шепард видел платформы гетов-еретиков. Отключённые. Работоспособных и активированных среди них не было. Значит, диверс-группы гетов поработали здесь успешно, заставив обслуживающий персонал сервера не мешать прибытию и продвижению капитана самым радикальным образом.
  Системы обеспечения работоспособности сервера продолжали действовать в автоматическом режиме. Продвигаясь по мостикам, Шепард изредка сверялся с план-картой на малом экранчике инструментрона.
  В файлах, переданных Легионом перед его десантированием на Раннох было указание, что вирт-капсула будет только одна - для гетов она не являлась обязательным посредником, а вот для органиков... была необходима. Капитан уже видел капсулу, кожух которой был приглашающе распахнут. Одновременно он видел и несколько десятков других капсул - в них находились окрашенные в красный цвет платформы праймов. В обычных условиях эти хорошо защищённые платформы выполняли среди гетов-еретиков функции офицеров и одновременно - мобильных центров связи и управления. Серьёзный противник. Выступать даже против одного прайма в одиночку для человека было бы чистым самоубийством, а здесь таких платформ было несколько десятков. Шепард шёл к раскрытой вирт-капсуле, стараясь не особо обращать внимание на громады трёхметровых роботов, едва заметных в полумраке капсул.
  С лёгким чмоком крышка вирт-капсулы закрылась, едва капитан вошёл внутрь. Привычно замерев, Шепард дал автоматике капсулы возможность отсканировать своё тело, не особо задумываясь над тем, что эта простая операция запросто может стать причиной активации праймов. Спустя секунду после того, как сканирующая плоскость добралась до подошв скафандра, капсула погрузилась в яркую вспышку молочно белого света. Переход в Сообщество начался.
  Сколько прошло времени до момента, когда крышка капсулы снова поднялась, капитан не знал. Он переступил порог капсулы, огляделся. Всё окружающее пространство выглядело так, как описал Легион. Кубики, чёткие грани, дорожки. Одна из "тропинок" сияла и переливалась голубовато-белыми гранями. По ней предстояло достичь первой точки маршрута по серверу. Легион ничем не проявлял своего присутствия, но его работа была заметна - никакого противодействия со стороны охранных подпрограмм не ощущалось. Вполне возможно, что истинным гетам удалось в достаточной степени отвлечь как физическую охрану сервера, так и компьютерные подпрограммы и программных "охранников".
  Геты, как понимал капитан, установили фильтры, позволявшие человеку видеть виртсреду сервера в привычных ему образах. Сами истинные геты, как и предупреждал Легион, будут присутствовать здесь, в Сообществе, не в виде привычных материальных тел, а только в виде данных, видеофрагментов и образов. Всё это могло быть тоже опасным, тем не менее, предстояло выполнять задачу по отключению сервера и Шепард сделал несколько первых шагов по дорожке.
  Едва начнётся процесс отключения сервера, окружающий мир, пока что достаточно чёткий, определённый и яркий, вся эта виртуальная среда будет неминуемо гаснуть. Сервер будет засыпать, отключаясь и переходя в режим ожидания. Шепарду не было понятно, как геты смогут определить то, какие части сервера следует отключить полностью, а какие - всего лишь перевести в режим гибернации, своеобразного машинного сна. Стараясь не особо акцентировать на этом своё внимание, капитан продолжал свой путь по мерцавшей дорожке, петлявшей среди других дорог и тропинок, сохранявших нейтральную голубовато-серую окраску.
  "Нормандия" и "Волга" легли в дрейф, не привлекая внимания ни к месту расположения кварианского Флота, ни к Ранноху. Челнок под маскировкой крутился по орбите материнской планеты кварианцев, автоматика ожидала кодированного приказа, подтверждённого комплексным идентификационным кодом капитана, чтобы бросить умную машину вниз, к месту эвакуации. Шепард очень надеялся на то, что удастся уйти с планеты также вдвоём с Легионом, а не поодиночке.
  Безоружным капитан в этой виртуальной среде не был. Обсуждая с Легионом и Аликс варианты действий, он с удовлетворением воспринял информацию гета о том, что в виртсреде сервера в его распоряжение будет передано своеобразное импульсное оружие, способное уничтожать препятствия и участки заражённого кода. Легион тогда предупредил Шепарда, что эти участки для удобства будут обязательно выделены красным и жёлтым цветами, но пока что до них было очень далеко и предстояло попетлять по переходам, подъёмам и спускам ещё несколько минут прежде, чем первый такой участок - либо код либо материальное препятствие - окажутся в пределах досягаемости прицельной точности огня импульсного оружия. На безмолвный вопрос капитана-органика Легион тогда в каюте ответил просто коснувшись пальцем нужного места в тексте одного из файлов - боезапас этого виртуального оружия неминуемо со временем восстанавливался. Естественно, если устроить заполошную пальбу во все стороны, его надолго не хватит и придётся ждать, пока он снова станет достаточным, но сам Шепард устраивать подобные пострелушки не собирался. Не та у него была подготовка.
  Едва только начнётся процесс выключения сервера, гетские истребители, атакующие Кварианский Флот, начнут выключаться, поскольку соединение будет прервано. Без постоянно обновляемой точной информации узкоспециализированные платформы гетов-еретиков не смогут нанести Флоту и кораблям-фермам существенный урон. На первых порах они будут стрелять куда угодно мимо целей, а затем вообще отключатся - как пилоты-еретики, так и сами истребители. Неуправляемые корпуса с мёртвыми пилотами внутри. Абсолютно целые, совершенно неповреждённые, без следов попаданий зарядов, без пробоин. Но уже летящие в соответствии с законами небесной механики.
  Полутьма зала не напрягала Шепарда. Подсознание с сознанием в том виде и в той форме, в какой они смогли присутствовать здесь и сейчас, пока не показывали признаков опасности. Дорожка автоматически освещалась на несколько метров впереди медленно идущего человека и сразу же становилась безжизненно серо-голубой позади него, едва только он делал несколько шагов вперёд. Большую часть пространства сервера скрывал полумрак, да и в том, что можно было рассмотреть, не было ничего особенного - голая утилитарность и функциональность.
  Легион обещал, что истинные геты проследят за отсутствием возможности для гетов-еретиков использовать лазерную связь с истребителями или резервное копирование информации с отключаемых носителей. Вполне возможно, что истинные геты уже приняли основное решение - этот сервер должен замолчать, перестать служить гетам-еретикам. Вмешательство Шепарда, как человека, как органика, как воина, становилось абсолютно необходимым и возможным именно на этом этапе. Увы, программное обеспечение было гораздо более уязвимо, чем аппаратная, материальная часть сервера, которую ещё могли защищать столь совершенные платформы, какими являлись праймы. Для того, чтобы физически уничтожить кабели, отдельные стойки и системные блоки сервера требовалось несколько десятков подготовленных десантников, а вот для того, чтобы уничтожить важные части программ хватило бы простого невооружённого техника, умеющего вовремя в нужном порядке нажимать сенсоры на инструментроне.
  На сервере, как указывал Легион, есть два узла связи, которые напрямую взаимодействуют с истребителями, атакующими кварианские корабли-фермы. Уничтожив эти узлы связи, можно было гарантированно остановить атаку. Соответственно, имелся и второй, выходной порт-капсула, до которой Шепард должен был добраться. Гет не скрывал, что путешествие внутри сервера будет долгим, трудным и опасным. Противодействие будет нарастать, аппаратное и программное обеспечение, отравленные кодом Старых Машин - Жнецов терпеть вмешательство со стороны в работу сервера уж точно не будут. Осознав это, Шепард невольно ускорил шаг, отметив про себя, что и дорожка быстро адаптировалась к возросшему темпу передвижения человека. Виртуального передвижения, поскольку само органическое тело капитана сейчас неподвижно застыло в капсуле и почти не отличалось от тел праймов, занимавших другие капсулы. Вряд ли праймы обладали правом программного доступа в вирт-среду, хотя такую вероятность тоже не следовало игнорировать.
  Первый участок вредоносного кода Шепард расстрелял из своего оружия быстро и точно - "трубопровод" перегородил дорожку так, что перешагнуть через него или пролезть под ним не было никакой возможности. Распылив окрашенный оранжево-жёлтым участок, Шепард миновал разрыв и снова ускорил шаг.
  Три-четыре "трубопровода" удалось преодолеть так же легко. На предпоследнем из этих препятствий Шепард, как и рекомендовал Легион, взял в изолированное хранилище своего инструментрона фрагменты кода Жнеца, поскольку гет предупредил - любые препятствия на пути капитана будут проявлениями сигнала Старой Машины. Где-то на Раннохе сидела полуторакилометровая креветка, которая пряталась даже от большинства гетов-еретиков и уж тем более - от кварианцев-изгнанников, но вредила бывшим хозяевам планеты чем только могла. А могла она немало и прежде всего - могла управлять гетами-еретиками более полно и эффективно, чем они могли сами это обеспечить.
  Пришлось постараться убрать обрубки трубопроводов подальше от краёв тропинки. Капитан физически ощущал, как эти обрубки пытаются соединиться, нарастившись. Оглянувшись несколько раз, Шепард убеждался в том, что соединения не произошло. Это внушало некоторую надежду на успех, ибо застрять, до бесконечности стреляя по удлиннявшимся обрубкам, означало полностью провалить миссию: предстояло ведь ещё открыть доступ к важным областям данных на сервере и уже сейчас было ясно - код Старых Машин мог вполне приготовить там немало сюрпризов.
  Пришлось преодолеть переплетение двух-трёх заражённых "трубопроводов", чтобы пройти по тропинке дальше. Здесь указатель уровня снаряженности магазина опустился до опасной отметки - пострелять было необходимо гораздо больше, чем раньше. Расправившись с переплетением, капитан поднялся по "ступенькам" повыше, огляделся. Нет, там где он уже прошёл, соединения обрубков по-прежнему не наблюдалось. Это немного, совсем немного, но радовало. Впереди уже светился голубоватым цилиндр точки доступа. Легион предупредил Шепарда ещё во время обсуждения плана операции, что человеку в виртсреде будет достаточно только войти в этот цилиндр - остальное будет сделано автоматически.
  Так и произошло - молочно-белое сияние на мгновение объяло фигуру капитана, затем рассеялось и впереди засветилась ставшая уже привычной тропинка-дорожка. В нескольких десятках метров её перегораживал очередной, пока что одиночный "трубопровод". Легион уже предупредил Шепарда о том, что сразу после выхода из первого узла связи система защиты сервера будет активирована в усиленном режиме и теперь предстояло ждать дополнительных неприятностей. Кода Жнеца, присутствовавшего в программном обеспечении сервера здесь было недостаточно и, вполне возможно, сам сигнал Старой Машины имел здесь большую, чем раньше власть и, соответственно, большие возможности для противодействия вторжениям. Многоядерность процессоров сервера ни для кого из органиков и тем более - синтетиков уже не была новинкой, поэтому код Жнецов в наибольшей степени мог вредить именно ядрам процессоров, а те в свою очередь эффективно блокировали доступ к важным областям данных, оказавшимся недоступными извне даже для гетов-специалистов.
  К первому встретившемуся капитану ядру подходили несколько различных по толщине "трубопроводов". Только обрубив все "кишки", капитан смог разбить "броню" ядра, окрашенную предусмотрительными гетами в оранжевый цвет, подтверждающий заражение. Ядро было достаточно большим и тропинка несколько раз обогнула его, дав возможность капитану произвести полную очистку от большей части заражённых участков "брони".
  Проявившуюся виртуальную картинку-сюжет Шепард рассматривал со всем вниманием. Перед ним предстал в записи ключевой момент в истории гетов: учёный-кварианец наконец завершил работу над мобильной платформой, оснащённой виртуальным интеллектом и теперь сообщал своему коллеге о том, что был бы очень не прочь устроить по этому поводу небольшую праздничную церемонию. Одновременно он хотел дать новой платформе другое название, которое, несомненно, стало бы важным отличительным признаком.
  - Как будет по-хельски "слуга народа"? - спросил кварианец, посмотрев на зажатого в фиксаторах кресла гета.
  - Гет, создатель Захак. - ответила платформа.
  - Точно. Подходит. - резюмировал кварианец.
  На этом запись, извлечённая из освобождённых от кода Жнеца кластерных данных, оборвалась, свечение ядра уменьшилось до минимума, обозначив, что ядро стало неактивным. Вполне возможно, что сейчас часть истребителей гетов уже безвольно дрейфуют на разных расстояниях от кораблей-ферм, превратившись в безобидные обломки.
  Шепард обратил внимание, что уже на этом видео кварианцы были в масках. Значит, уже тогда, когда были созданы геты, а капитан наблюдал, вне всяких сомнений, именно момент рождения гетов, предшествующий моменту обретения гетами индивидуального сознания, кварианцы были предельно ослаблены и уже не были способны существовать без скафандров. Иммунитет был подорван почти полностью и создание гетов, как мобильных платформ, было вызвано, в том числе и стремлением ослабевших кварианцев снять с себя значительную часть физического труда по поддержанию инфраструктуры цивилизации в работоспособном состоянии.
  Легион, безусловно, знал, что мало кто из органиков других рас видел кварианцев без маски или тем более - без скафандра. Шепард подумал о том, что гет-снайпер в курсе непростых взаимоотношений капитана с Тали и понимает - Тали вполне была способна показать человеку своё лицо в знак высшего доверия и расположения. О том, что она была способна для этого снять скафандр даже говорить не приходилось - это понималось автоматически. Хорошо, что он, Шепард, не подверг молодую кварианку этому испытанию. Хорошо, что Тали уже почти охладела к нему, человеку, хотя, кто мог знать, насколько она охладела и охладела ли вообще. Совсем скоро Шепарду предстояло увидеть младшую Зору и только тогда ответить на эти и другие важные вопросы. Совсем скоро.
  А пока предстояло двигаться к следующему ядру, также содержащему важные данные в своих кластерах. Чистить ядро от кода Жнеца и записывать новые данные на инструментрон. Данные, сохранённые гетами, не решившимися окончательно уничтожить историческую документальную память кварианской расы. Не решившимися полностью и окончательно уничтожить расу своих создателей. Гет, пока что ВИ, но уже ставший мобильной платформой, уверенно и привычно именовал учёного-кварианца не иначе, как "создатель Захак". Это многое означало и ещё больше проясняло.
  Мигнул зелёный светодиод на панели инструментрона - запись была сохранена. Шепард сделал первые шаги по тропинке, ведущей к следующему ядру процессора сервера. Время и расстояние воспринимались в виртуальной среде весьма различно. Расстреливая трубопроводы, ведущие к очередному бронекокону, Шепард следовал по подсвечивавшимся сегментам тропинки всё дальше и дальше, отмечая, как дорожка петляет вокруг очередной колонны. Расстреляв все подходящие к бронекокону трубопроводы, капитан увидел очередной видеофрагмент, временная отметка которого была обозначена как 290 лет тому назад.
  - Создатель. Данная платформа функционирует нормативно. - сказал гет, зафиксированный в кресле, повернув голову к стоявшему рядом кварианскому учёному. - Она вполне стабильна.
  Кварианец был явно раздосадован, что читалось и по его позе и по его жестам. Даже скафандр с полупрозрачным стеклом забрала шлема не мог ослабить впечатления о недовольстве органика:
  - Видите, коллега. - сказал исследователь, стоявший рядом с креслом. - Гет игнорирует команды на отключение. Любые команды, заметьте.
  Гет, сидевший в кресле, не спускал светового пятна своего фонаря с шлема исследователя:
  - Создатель, укажите, какую часть программы платформа не выполнила. Мы исправим эту программу.
  - Мы? - удивился исследователь, склоняясь к экрану терминала. - Кто это "мы"?
  - Геты, Создатель. - ответил гет, сидевший в кресле.
  - Ладно. Посмотрим. - кварианец положил пальцы на клавиатуру, стал вглядываться в экран.
  Прошло несколько десятков секунд. Шепард понял, что учёный не обратил внимание на ключевой момент - изолированная платформа, мобильная платформа уже перестала быть одиночной, она оказалась связанной программно с другими такими же платформами и теперь кварианцам противостояли не отдельные платформы гетов-слуг, а целое сообщество. Удивительная, пугающе полная слепота, недостойная настоящего учёного-исследователя. Такая слепота была достойна ремесленника-программиста, едва-едва освоившего написание инструкций для виртуальных интерфейсов, а теперь перед кварианцем находилась платформа, оснащённая ИИ. И это обстоятельство также оказалось вне внимания и вне понимания кварианца-учёного. Такие же ситуации, вне всяких сомнений, имели место и в других лабораториях и научных институтах - осознание гетами своей общности и своего единства распространялось поистине со скоростью лесного пожара. И кварианцы тормозили и в восприятии, и в осознании и в противостоянии. Тормозили, подписывая себе приговор на изгнание. Пока что изгнание, а со временем, вполне возможно, и на уничтожение. В дело уже вмешались Жнецы, сориентированные на уничтожение. Для них, обладавших огромным опытом успешных Жатв, ставших финалами существования десятков и сотен высокоразвитых цивилизаций разумных органиков, подчинение гетов не представлялось вообще какой-либо проблемой.
  - Вот так. - сказал исследователь. - Теперь - отключим звук...
  На этом запись обрывалась. Гетов кварианцы попытались заставить замолчать. Упустив момент, кварианцы "били по хвостам". Били безуспешно, не понимая, что уже проиграли противостояние. Заставить замолчать все платформы гетов терапевтическими методами уже не представлялось возможным. Предстояло испробовать силовой вариант противостояния и капитан уже догадывался, о чём, возможно, будет следующий видеофрагмент, хранимый в очередном ядре процессора.
  Снова под ноги легла тропинка, снова пришлось расстреливать трубопроводы. Усталости не было, индикатор зарядов оружия стоял на максимуме, восстанавливалось количество зарядов достаточно быстро и капитану казалось, что впереди неминуемо будет резкое усложнение ситуации, ведь взлом нескольких ядер уже не мог восприниматься гетами-еретиками и их хозяевами - Жнецами, как случайность.
  Для получения доступа к следующему кластерному массиву данных пришлось стрелять по трубопроводам, светившимся жёлто-оранжевым светом и уже не пересекавшим тропинку, а расположенным далеко внизу. Здесь пригодился оптический снайперский прицел или его вируальный аналог. Он позволил вести огонь по заражённым участкам "кишок" точно и не расходовать боеприпасы впустую.
  Кварианский десантник наставил свою штурмовую винтовку на нескольких гетов, одновременно докладывая голосом своему командиру о том, что ему удалось поймать нескольких беглых гетов. Шепард с грустью подумал, что этот кварианский солдат сам не понимает, насколько он ошибается, а следом за ним, как непосредственным участником ситуации, ошибается и вводимый в заблуждение кварианский офицер. Даже армия оказывалась неспособной противостоять гетам, получившим индивидуальное сознание и самосознание, объединённым в отдельное от кварианцев сообщество.
  Второй десантник, появившийся рядом с первым, сразу приказал открыть огонь. По всей вероятности - сразу на поражение: армейцы редко избегают крайних вариантов решения боеситуаций. Шепард увидел расстреливаемых безоружных гетов, даже не попытавшихся напасть на всего лишь двух десантников. Спецназовец сразу пересчитал мобильные платформы - шестеро против двоих. Численное преимущество осталось за машинами, огневое - за кварианцами.
  Ясно было, что безоружность гетов, обладавших лишённым ограничений ИИ, явление более чем временное и совсем скоро кварианцы, закованные в эластичные скафандры, сами станут объектами огневого поражения. Промахиваться и расходовать впустую боеприпасы геты не умеют по определению, а значит численность кварианцев будет уменьшаться в геометрической прогрессии.
  Следующая часть видеозаписи подтвердила самые худшие ожидания и предположения капитана. Безоружный гет, внешне малоотличимый от Легиона, присел на корточки перед брошенной на какую-то горизонтальную поверхность - то ли пол жилища, то ли поверхность площадки - снайперской винтовкой. Десантник завопил, что один гет идёт к оружию, но было уже поздно - освоение гетом полученного средства воздействия было осуществлено мгновенно. Кварианцы упустили момент и не смогли ничего ему противопоставить. Легион в ходе совещания на "Нормандии" сообщил, что вооружавшиеся платформы были достаточно хорошо запрограммированы на выполнение большого количества работ, то есть являлись, несомненно, более совершенными, и, как члены сообщества, желавшего выжить в ставшем враждебном окружении, были настроены спасти менее оснащённых и менее развитых гетов. Легион тогда не уточнил, кем по своим функциям могла быть вооружённая платформа, а кем - та платформа, которую гет, взявший оружие, решил защитить. Было ясно, что кварианцы упустили и другой момент: геты осознали своё единство и принялись защищать сами себя, причём более высокоразвитые защищали менее развитых, учтя возможность допрограммирования и совершенствования своих менее продвинутых собратьев.
  Как только запись оборвалась, впереди засветился знакомый Шепарду цилиндр узла связи. Шагнув в белое свечение, капитан привычно помедлил несколько секунд и ощутил возросший уровень опасности. Даже в виртуальной среде человеческие органы чувств, человеческое сознание работали и сообщали о сложностях и трудностях. Что-то подсказало Шепарду, что в момент его выхода из узла связи очередная часть атакующих корабли-фермы гетских истребителей перестала быть серьёзной угрозой для слабовооружённых огромных кораблей, изначально не проектировавшихся как военные и уже проведших в космосе больше трёх сотен лет.
  Привычный расстрел очередной перегородившей дорожку "кишки" результатов не дал. Капитан всмотрелся в цвет "трубопровода", выделил беловатые участки и постарался обрушить именно на них основную часть зарядов. Это помогло. Значит, код Жнецов, составлявший основу содержимого этих "трубопроводов", адаптировался. Расход боеприпасов единственного оружия ожидаемо возрос. Предстояло стрелять экономно, теперь уже во многие участки, стрелять предельно точно. Только воздействуя на уязвимые точки можно было замедлить скорость регенерации обрывков, избежать их очередного сращивания.
  Среди трубопроводов, встретившихся по пути, были и несколько таких, которые удалось разорвать сразу, как будто они попали сюда случайно с уже пройденных участков маршрута. Необходимо было получить доступ к очередному массиву кластерных данных, содержимое которого Шепард теперь представлял со всей определённостью. Было странно знать содержимое видео и, тем не менее, продолжать идти к очередному ядру процессорного массива, чтобы увидеть эту запись.
  У самого ядра, закованного в бронекапсулу, индикатор уровня зарядов несколько раз упал до нуля и Шепарду пришлось ждать, пока боезапас не восстановится. К счастью, уязвимые точки, будучи разрушенными, не давали трубопроводам быстро регенерировать, что, в свою очередь, не давало бронекапсуле восстанавливать свой кокон.
  Запись включилась неожиданно. Молодая кварианка стояла впереди гета. А перед ними, держа винтовку наизготовку, стоял кварианец-полицейский. Он смотрел не на кварианку, а на гета, стоявшего позади девушки.
  - С дороги. - приказал он, сделав характерное движение стволом винтовки.
  - Нельзя так поступать с ними. - сказала девушка.
  - Я сказал - прочь с дороги. Отойди от гета. - распорядился полицейский, не опуская своё оружие.
  - Это безумие. - к полицейскому приблизился юноша-кварианец. - Нельзя так поступать с гетами. Нам, кварианцам, геты необходимы. Нельзя их уничтожать только за то, что они спросили о...
  Договорить молодой гражданский кварианец не успел - полицейский двинул его в живот прикладом винтовки, а затем разрядил своё оружие в голову гета. Двое других полицейских отнесли потерявшую сознание девушку и скрючившегося от резкой сильной боли парня к группе других кварианцев, которых держали под прицелами несколько кварианских полицейских. На гета никто из служителей закона не обращал никакого внимания. Получалось, что действительно, не все кварианцы поддерживали начавшуюся войну с гетами. Єто обстоятельство было смертным приговором кварианской системе власти, ни гражданская, ни военная части которой оказались не готовы профессионально противодействовать столь серьёзному кризису, охватившему целую расу.
  Дорожку впереди cнова перегородил обычный "трубопровод", не проявивший ни малейшего стремления к регенерации. Шепард обдумывал увиденное в записи, поэтому расстрелял "кишку" на полном автомате. Легион предупредил, что массивов данных будет несколько и путь к выходной капсуле вирт-порта откроется только тогда, когда последний массив данных будет освобождён от вредоносного кода Жнецов. Никаких признаков, что увиденная запись была основой последнего массива не было, поэтому путь необходимо было продолжать и Шепард чисто механически двигался по дорожке, расстреливая подсвеченные сегменты и не особо интересуясь тем, что оставляет позади.
  Очередной, обошедшийся без потуг к регенерации "трубопровод" распался, капитан уже видел впереди подсвеченную оранжевым бронекапсулу ядра, опутанную "трубопроводами". Снова пришлось пострелять. Снова уровень зарядов несколько раз падал до нуля, восстанавливаясь достаточно медленно.
  Запись была посвящена периоду, когда кварианцы, убедившись, что невозможно найти управу на гетов мирными средствами, вынуждены были объявить на Раннохе военное положение, отдав первенство в противостоянии с обретшими разум машинами в руки армейских подразделений. Полицейские силы поддерживали кварианскую армию и пытались разъединить кварианцев-повстанцев и их партнёров-гетов, разделить гетов, защищавших с оружием в руках своих невооружённых синтетических собратьев. Картина противостояния, зафиксированная безжалостной видеозаписью, впечатляла. В современных условиях это было приговором адмиралам Кварианского Флота. Всем адмиралам. В этот момент Шепард подумал: то, что Тали до сих пор не стала официальным Адмиралом, было очень хорошим обстоятельством. Она по меньшей мере не будет отвечать за художества своих более старших коллег, уже успевших официально получить адмиральский статус.
  Следующая часть записи показала диалог между гетом и учёным-кварианцем.
  - Создатель Мегара. Эта платформа не совершала по отношению к кварианцам-создателям враждебных действий. Она не понимает, в чём её ошибка. Поясните.
  Вокруг была баррикада из какой-то офисной мебели. Учёный оказался из тех, кто понимал гетов такими, какими они стали, а не такими, какими они должны были стать. И потому ответил:
  - Их, - кварианец указал на подходивших со стороны коридора полисменов, - интересует не это. Их интересует ваше полное уничтожение.
  - Этот конфликт, - ответил гет, - выходит за пределы, установленные для нас в параметрах безопасности. - помедлив, платформа продолжила, - Мы согласны пожертвовать своим аппаратным обеспечением, если это поможет прекратить конфликт.
  В это время подошедшие на расстояние уверенного выстрела полицейские-кварианцы открыли огонь и оба - и кварианец-учёный и его напарник-гет были уничтожены. Запись показала, как к телам подошёл ещё один гет из числа восставших:
  - Создатель Мегара. Каково ваше состояние? Создатель Мегара.
  Гет несколько раз позвал кварианца, но ответа не последовало. Вероятнее всего, кварианец-учёный был убит. Состояние другого уничтоженного полицейскими гета оставшийся в живых гет-повстанец определил сразу. Капитан вспомнил, что Легион во время совещания отметил - противники введения военного положения оказались в меньшинстве, потому дальнейшее развитие конфликта не удалось ввести в безопасные рамки.
  Только что Шепард видел часть этого развития конфликта. И эта часть капитана совершенно не радовала. Адмиралам Кварианского Флота предстояло ответить на ряд неудобных вопросов. В этом Шепард убеждался с каждым новым просмотром новой записи, вырванной из-под блокады кода Жнецов. Сначала Жнец-Разведчик, потом Коллекционеры, потом "Цербер". Все они стремились оставить разумных органиков в полнейшем неведении относительно дальнейшей всеобщей судьбы населения Галактики. И теперь Адмиралы Флота должны были понести ответственность за свою близорукость и непрофессионализм.
  В этот момент Шепард даже обрадовался тому, что сейчас он всё это уже увидел и осознал, а не оказался сразу на Райе среди Адмиралов. Теперь у него было то, с чем можно было придти к этим руководителям, возомнившим себя профессионалами, но на самом деле никакими профессионалами не являвшимися. "Быть" и "казаться" снова не удалось свести воедино и сделать однозначно воспринимаемым. Формально это были Адмиралы, фактически - палачи кварианской расы. То, что прошло триста лет изгнания не меняло ровным счётом ничего. Нынешние Адмиралы Флота несли ответственность в прежних объёмах и масштабах. Да, сменились поколения, но ситуация не была преодолена. Не была введена в безопасное управляемое нормативное русло. А это уже было очень серьёзно.
  Порция видеоданных открылась, едва Шепард преодолел несколько перегородивших дорожку "трубопроводов". Теперь капитан видел, как кварианские корабли, перегруженные беженцами, уходят от Ранноха. Пилот одного из кораблей предупреждал по рации своего коллегу-пилота о том, что геты ведут преследование уходивших кораблей только в радиусе ста километров от границы атмосферного щита Ранноха. Получалось, что эта запись относилась к основной части бегства кварианцев с родной планеты и демонстрировала, что геты на самом деле не ставили перед собой цель уничтожить кварианцев физически.
  Не было у капитана в момент просмотра этой внезапно запустившейся записи никаких сомнений, что геты-машины смогли бы легко уничтожить всех своих создателей до единого. Машины, обладающие неограниченным, лишённым рамок ИИ, смогли бы это сделать быстро и гарантированно. Они просто выгнали кварианцев из пределов родной для расы органиков планеты, выгнали, дав им возможность ещё раз подумать над создавшейся ситуацией. Подумать уже вдали от Ранноха.
  Шепард услышал финальный приказ, согласно которому все кварианские корабли должны были немедленно отступить к ретранслятору массы. Получалось, что не только звёздная система, а целое скопление было очищено от основной массы кварианцев, сумевших бежать с Ранноха. Временная отметка была обозначена как диапазон 290 лет тому назад. В пояснении к записи было указано, что речь идёт действительно о бегстве кварианцев после Утренней Войны.
  Легион в каюте Шепарда сказал, что геты тогда переживали своё детство и, тем не менее, не решились уничтожить своих создателей окончательно, так как не могли просчитать точно и определённо все последствия такого шага. Потому, едва только кварианцы перестали быть реальной угрозой для гетов, преследование беглых было прекращено.
  Последовавшая за этим часть записи удивила капитана. Это был тот момент работы на Жнеце, брошенном Жнеце. Момент, когда Легион защищал группу высадки от нападения хасков. О том, что и этот момент уже включён в своеобразную гетскую летопись, Легион ничего не говорил. Он, безусловно, знал об этом, но, вполне возможно, не был уверен, что копия этой записи попадёт на раннохский сервер, находящийся под контролем гетов-еретиков. Значит, сообщество гетов продолжало быть всё же единым, несмотря на разделение на истинных гетов и гетов-еретиков. Для гетов, всех гетов момент контакта гета-разведчика с органиком, был, вне всяких сомнений, знаковым. Это был не боеконтакт, приводящий стороны к взаимному или к одностороннему уничтожению. Это был контакт равноправных сторон. Следствием которого вполне могло стать единение гетов или даже единение гетов и создателей. Шепард сейчас физически ощущал, как колеблются Весы Выбора, как меняется направление Стрелы Перспективы. Для гетов, обретших разум, поддержка органиков, руководимых не только разумом, но и чувствами, являлась условием выживания.
  Запись окончилась уже не резким обрывом, а обычным "затемнением". Засветился впереди путь к капсуле и капитан сделал несколько шагов по дорожке, оглянулся. Сервер умирал. Отключение его составных частей обрело необратимый характер. Теперь Жнецы и геты-еретики знают о том, что Отряд вмешался в ситуацию на Раннохе. Знают точно и будут противодействовать всеми силами. То, что планета была большой и обжитой, ситуацию нисколько не упрощало - противостояние обещало быть жестоким и длительным. Переступив порог виртуальной капсулы-перехода, Шепард развернулся и, наблюдая, как опускается полупрозрачная крышка на проём входа, подумал о том, что сейчас главное - скорейшим образом объединить гетов и кварианцев. Для этого предстояло сделать очень много, но теперь это всё предстояло делать быстро и даже очень быстро.
  Свечение постепенно угасало, уступая место обычному полумраку. Вполне материальная крышка капсулы открывалась, уходя вверх. Перед капсулой стоял Легион, за которым высились громады трёх десятков праймов. Рука Шепарда легла на рукоять пистолета.
  - Шепард-коммандер. - прозвучал в тишине серверной голос гета-разведчика. - Эти праймы теперь на нашей стороне. Во время отключения сервера геты-патриоты сохранили жизнеспособность этих праймов, вызвавшихся добровольцами и выразивших готовность помочь в войне против гетов-еретиков и Жнецов.
  - Очень надеюсь, Лег, что это - не шутка. - сказал капитан, переступая порог капсулы. Праймы стояли неподвижно и в их позах не чувствовалось угрозы или напряжения. Это были воины, но не враги.
  - Это - не шутка, коммандер. - сказал снайпер. - Скажу больше. Они останутся здесь и будут воевать с гетами-еретиками. Согласитесь, мощь взвода праймов способна впечатлить.
  - Ты прав. - Шепард сделал несколько шагов от капсулы и праймы чётко повернулись, расступаясь и открывая проход к выходу из серверной. - Может быть.
  
  - Капитан, тут связь обрывает адмирал Даро'Зен. - доложил по аудиоканалу вахтенный офицер "Нормандии". - Кварианцы уже получили информацию о том, как было осуществлено прекращение атаки эскадрилий гетов-еретиков на корабли-фермы Кварианского Флота. В ограниченных масштабах, конечно, но получили. Даро'Зен интересуется, каким таким образом вам удалось заставить праймов присоединиться к Сопротивлению. Никому из кварианцев даже сконтактировать ни с одним из праймов не удавалось. Истребители гетов-еретиков полностью отключились, командир. Атака полностью прекращена.
  - Момент. - Шепард просмотрел на своём инструментроне записи, сделанные тогда, когда он и Легион возвращались к посадочной площадке. Падавшие на металлоплиты геты-пехотинцы и геты-штурмовики и ракетчики уже не впечатляли капитана, а Легион вообще не обращал на обездвиживавшихся противников ни малейшего внимания. - Передайте адмиралу, что у меня будет разговор со всеми Адмиралами Флота. А сейчас извинитесь и скажите, что у нас предостаточно работы и мы намерены её сделать до того, как этот разговор состоится. Конец связи.
  - Передано. Квитанция получена. До связи, командир. - вахтенный переключил каналы. Челнок вырвался за атмосферный щит Ранноха и Шепард, увидев отметку сотни километров от щита, с грустью подумал, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем кварианцы смогут массово пересечь эту границу, возвращаясь на свою родную планету уже надолго, если не навсегда. Возвращаясь как хозяева.
  
  Ступив на борт фрегат-крейсера, Шепард прошёл в каюту Андерсона, отдал полагающийся послеполётный рапорт. Обсудив с коллегой дальнейшие действия Отряда, Шепард отметил, что с Даро'Зен он будет разговаривать только тогда, когда основные угрозы для кварианцев будут устранены.
  - Надеетесь на объединение, Джон? - спросил Андерсон, привычно шагая по каюте.
  - Да, командир. - Шепард сидел в кресле у рабочего стола, вертел в руках стилус. - Лучше, если нам удастся объединить гетов и кварианцев. Потому что поодиночке они неминуемо начнут войну или будут поодиночке в любом порядке подчинены Жнецами.
  - Пришло подтверждение о наличии Жнеца на Раннохе. - Андерсон подал Шепарду ридер. - И пришло подтверждение о том, что геты построили дредноут. Предполагаю, что они бросят его в бой против Кварианского Флота в самое ближайшее время.
  - У нас всё скоро будет в самое ближайшее время. Как всегда. - Шепард не скрывал своего недовольства. - Даро'Зен мечтает теперь вскрыть праймов и попытаться хотя бы их сделать кварианскими слугами.
  - Адмирал Корис также рискует, Джон. - Андерсон подал коллеге другой ридер. - он пытается лично участвовать в разведвылетах на орбиту Ранноха. Мы послали предупреждение о нежелательности таких действий, но вряд ли он к нему прислушается должным образом.
  - Вот вот. Поэтому дредноут придётся ставить в приоритет. Такой корабль приблизится к флоту неспешно, но основательно. А когда приблизится - начнётся разгром. Боевой корабль такого класса и немногочисленные крейсера и фрегаты... Слишком слабая защита против полностью компьютеризированного и оснащённого объединённым искусственным интеллектом корабля. Это будет форменный разгром. Хорошо, если хотя бы несколько гражданских кораблей уцелеют. - Шепард просмотрел содержимое файлов ридеров. - Предполагаю также возможность обнаружения челнока с адмиралом Корисом гетами-еретиками на орбите Ранноха. Могут сбить - собьют. У меня в этом нет сомнений. - капитан отложил ридеры на столешницу, посмотрел на присевшего в своё рабочее кресло Андерсона. - Я знаю, я кажусь прорицателем, но уверен, что адмирал Корис станет нашей третьей проблемой. Только после её решения мы сможем заняться Жнецом.
  - Шепард. - в голосе Андерсона лязгнул металл. - Что вы ещё задумали?
  - Пока эта полуторакилометровая креветка там, на Раннохе, в целости и сохранности - любой штурм планеты гарантированно обречён на неудачу. Даже если нам удастся организовать весь кварианский Флот и заставить его работать как единую военную машину. Имея за плечами новопостроенный еретиками дредноут, нельзя планировать штурм Ранноха и ликвидацию Жнеца. Так что придётся делать всё последовательно, командир. - В этот раз Шепард не стал называть Андерсона по имени, сразу перейдя на официальный формат. - И я намерен организовать уничтожение Жнеца обстрелом с орбиты силами всего кварианского флота. Крейсер "Волга" прикроет район Ранноха от подхода десантных кораблей гетов-еретиков, а "Нормандия" и её синтеты организуют управление орудиями Флота, чтобы получилось так же как и на Цитадели. Аликс, полагаю, не откажется принять на себя управление. При необходимости фрегат сам своими двенадцатью "Таниксами" добьёт эту креветку. В её сохранении не будет никакой необходимости. Могут, конечно, остаться некие запчасти, но это уже будет несущественно.
  - Предполагаете, что Жнецы не бросят сюда флот? - Андерсон взглянул на настенный экран с картой Галактики.
  - Да, командир. Жнецы привыкли к сопротивлению, оказываемому органиками. Пока что это сопротивление не вызывает у них опасений или страха. И они не будут расходовать резервы. Тем более, если сначала под удар попадут не сами Жнецы, а их пособники вроде тех же самых гетов-еретиков. Пока мы будем разбираться с дредноутом гетов-еретиков, надо будет подготовиться и к объединению гетов и кварианцев, и к атаке на Жнеца на Раннохе. Предполагаю, что именно атака на Жнеца при её успехе станет финалом нашей миссии в этой звёздной системы. Дальнейшее будет зависеть от объединённых усилий гетов-патриотов и кварианцев.
  - Пока что в эти объединённые усилия верится достаточно слабо.
  - Это - только сначала, командир. - Шепард встал.
  - Ладно. Прорабатывайте варианты и не забывайте об отдыхе. - Андерсон кивнул, разрешая коллеге покинуть пределы каюты.
  
  Приоритет - Раннох. Адмирал Корис
  
  Шепарду удалось и поработать и отдохнуть. Хотя, как и говорили преподаватели в Академии, во время реальной большой войны об отдыхе можно будет только мечтать, если, конечно, это полноценный отдых. Так что когда на пороге каюты встал вахтенный офицер с ридером, Шепард уже знал - случилось то, чего он больше всего опасался.
  - Спасибо, можете быть свободны. - взяв ридер, капитан прошёл к столу жестом отпустив коллегу. В ридере содержалась последняя информация о ситуации на Раннохе. Синтеты, собравшие её, особо выделили то, что на Раннох отправился командующий Гражданским Флотом адмирал Корис. Взглянув на карту района, Шепард увидел огромное количество зенитных орудий - кварианцы просто не имели шансов безопасно приблизиться на челноках и попытаться вывезти адмирала и его охрану. Запросов от Флота о помощи в спасении высшего офицера не поступало - самоуверенные "скафандрики" наверняка посчитали это своим внутренним делом и потому не захотели впутывать в это дело Отряд.
  - Командир, считаю необходимым вмешаться. Наши челноки смогут вывезти адмирала. - ознакомившись и изучив представленные в ридере материалы, Шепард вышел на аудиосвязь с Андерсоном. - Группа лейтенанта Аленко и капрала Дженкинса в полном составе. Предполагаю, что придётся отключать зенитки и только потом искать адмирала - в том районе действует мощная глушилка. Ни у нас, ни у кварианцев нет никакой информации о том, где сейчас адмирал и что с ним.
  - Поддерживаю. Найлус и Сарен также идут с вами. Явик возглавит резервную группу, он также будет готов в случае необходимости прикрыть огнём двух резервных челноков фрегата эвакуацию адмирала на финальном этапе операции.
  - Понял, командир. Тридцать минут.
  - Добро. Действуйте. - Андерсон обошёлся без протокола. Война многое, очень многое упрощала. - Успехов.
  - Есть, командир. - Шепард переключил каналы, приступил к подготовке к высадке.
  Спустя двадцать минут он уже входил в док. Там у двух челноков собрались все члены группы высадки.
  - Капитан, группа к высадке на планету Раннох готова. Замечаний нет. - лейтенант Аленко, козырнув, отдал полагающийся рапорт.
  - Добро. Грузимся. - сказал Шепард, занимая своё место в первом челноке. - Высаживаемся здесь. - он отметил точку на карте в инструментроне. - Затем пешком, уничтожая патрули и создавая видимость проведения диверсионной операции, продвигаемся к району максимальной концентрации зенитных орудий. Наша основная цель - башня-глушилка. Уничтожить её с земли мы не сможем, следовательно, нам нужно будет пробить коридор, чтобы оба челнока смогли подойти на расстояние уверенного поражения башни из тяжёлого бортового оружия. А пока они будут наводить порядок и уничтожать, если возникнет необходимость, отключённые зенитки, нам предстоит сделать марш-бросок вот сюда. - на карте появилась ещё одна точка. - Синтеты предполагают и я с их данными согласен, что именно там следует найти хоть кого-нибудь из группы адмирала Кориса. Этот кто-то вполне может уточнить его последнее местоположение. Не исключаю, коллеги, что придётся тащить многих раненых и убитых кварианцев на себе. Бросать их там мы не можем. Найдём адмирала, после чего по пробитому коридору к нам придёт челнок с фрегата. Отправим на нём адмирала и задержим группы ликвидации из состава войск приспешников Жнецов. Затем, наведя достаточно шороху, отходим на челноках. Орудия будут выведены из строя надёжно, так что особо помешать нам не смогут. Всё. А теперь - включаем маскировку и вперёд.
  Второе появление Шепарда на Раннохе теперь не было секретом ни для гетов-еретиков, ни для сообщников Жнецов. Ни для самого Жнеца, своей полуторакилометровой тушей где-то прятавшегося в недрах планеты. Два челнока осторожно приближались к родной планете кварианцев. В салонах корабликов царила обычная тишина - никому не хотелось ничего говорить вслух, все были заняты своими мыслями, стараясь держать понятное нервное напряжение под контролем. Обычная высадка, обычная военная операция. Сколько их ещё будет в этой войне? Шепард, глядя на приближавшийся диск планеты, думал, что очень много. Сначала стороны будут пробовать друг друга на прочность, выяснять потенциалы и направления ударов, сортировать возможности, примериваться, потом наступит горячая фаза, где будет много столкновений самого разного характера - от простых диверсий до флотских сражений. Капитан не исключал, что Отряду придётся отметиться и там и там. Такова была доля у специального Отряда. Пусть и совершенно самостоятельного, автономного, даже независимого, очень специфического. Но в том, что без "Нормандии" и "Волги" многие флотские бои не обойдутся - в этом Шепард был стопроцентно уверен.
  - Мы над районом высадки. - вполголоса доложил сержант-водитель.
  - Группа. Внимание. - так же вполголоса по аудиоконференцканалу сказал Шепард. - Десантируемся на тросах. Быстро.
  Виртуальные тренировки, которыми отрядовцы по строгому графику занимались, помогли. Теперь реальная высадка прошла без замечаний. Да, были мелкие недочёты, их офицеры группы отметили и взяли под контроль. Главное - вся группа без потерь и проблем высадилась в заданной точке и смогла сориентироваться.
  - Скал-то сколько. - тихо пробурчал в аудиоканале Аленко. - Капитан, лазать будем или тропинку в расщелине поищем?
  - И то и другое придётся делать. - так же тихо ответил Шепард, оглядываясь и совмещая наблюдаемую картину с условностями плана. - Нужная нам площадка с орудиями - в той стороне. - он указал рукой, одновременно отмечая на плане. - Потопали.
  Коллеги капитана без лишних напоминаний построились в колонну, выслали разведку вперёд и в стороны, позаботились и о арьергардном прикрытии. В общем, сделали всё, как полагается делать бывалым воинам. Теперь предстояло по возможности тихо приблизиться к трём позициям зенитных орудий, прикрывавших этот район планеты от проникновения кварианских челноков.
  - По всем признакам, капитан, геты-еретики здесь действуют в союзе с пособниками Жнецов. Преобразованными органиками. - доложил Аленко, пока Ричард разбирался с прибывшими разведчиками.
  - Дальше не продолжай, Кайден, знаю. Батары. - Шепард просмотрел присланные лейтенантом данные на своём инструментроне.
  - Да уж. Первый раз в Экстранете увидел - весьма впечатлился. А потом - всё стало привычно-рутинным. Не задевает, совершенно. Верите?
  - Почему бы не поверить? - Шепард сделал первые несколько шагов по тропинке. - Мины. - он указал рукой на едва присыпанную землёй противопехотную "звезду. - Обходим.
  - Патруль гетов. Три единицы. Гетов-еретиков. - через несколько минут доложил Аленко.
  - Не думаю, что здесь есть истинные геты и их много. - поддержал Ричард.
  - Так и будем пока считать. Называем врагов для краткости и скорости просто гетами. Для нас Легион и ему подобные - не просто геты, они ими станут впоседствии, когда одержим над Жнецами победу, а геты-патриоты. А это пока что просто геты, уже выбравшие теневую сторону своей идентичности. - сказал капитан, ловя в прицел снайперки туловище одного из патрульных. - Разобрать цели. На счёт три - огонь. Глушители не забыть. Один. Два. Три.
  Согласованный залп свалил патрулировавших гетов на землю, обратив шагоходы в обломки и, к счастью, не всполошил никого из органиков или синтетов в округе. Огибая "звёзды" противопехотных, едва замаскированных мин, группа высадки просочилась на полянку среди скал, обыскала остовы гетов-патрульных.
  - Пока тихо, капитан. - доложил Ричард, завершив сбор данных на свой инструментрон. - Никого в округе мы не всполошили. Даже странно. Уж машины-то, обладающие ИИ, должны озаботиться.
  - Может, они просто не верят, что кварианцам будут помогать другие расы? Ведь по стандартам до сих пор в большинстве случаев кварианцы рассматриваются как изгои и беглецы. Даже с учётом начавшейся войны это положение сохраняется. - Шепард посмотрел на продолжение тропинки. - Идём дальше.
  Члены группы сохраняли молчание. Всю информацию они получили, вся она была изучена заранее, ещё в ходе подлёта к планете, поэтому обсуждать что-либо, загружать эфир и давать гетам возможность поточнее вычислить местоположение и понять цели группы не было никакой необходимости. Да, адмирал кварианского Мигрирующего Флота был банально обстрелян, его фрегат разрушен, а сам он в спасательной капсуле вместе с несколькими кварианцами рангом намного ниже десантировался на поверхность планеты.
  Вряд ли он желал оказаться на Раннохе именно таким образом, в качестве потерпевшего кораблекрушение командира, но что случилось - то случилось. Адмирал командовал Гражданским флотом, подготовленных вояк там не было по определению, они все переходили в Тяжёлый флот, если, конечно, не считать такими воинами воспитанников и воспитанниц Тали. Вот они-то могли быть в Гражданском флоте кварианского народа в изобилии. Может быть, кого-то из них удастся ещё спасти, хотя... при приземлении бравый адмирал умудрился взять на себя управление капсулой и, изменив траекторию, образно выражаясь, погнул направляющие у одного из гетских орудий противокосмической обороны. Не зенитных, основных. Уж как он там их погнул - в деталях об этом даже синтетам Отряда не было ведомо, но удар по направляющим добил защиту капсулы и она приземлилась в опасной близости к позициям гетов-еретиков. Те, конечно, без приказа никуда не спешили выдвигаться - всё же позиция ПКО важнее какой-то там капсулы, пусть и с адмиралом на борту, но для группы Шепарда именно эта близость места вынужденной посадки адмиральской капсулы к гетским позициям и усложняла задачу.
  - Второй патруль. Четыре гета. - доложил Аленко.
  Группа высадки изготовилась к бою: четыре шагохода это уже серьёзно.
  - Глушители и снайперки. Подождём, может, пришлют подкрепление. Чтобы не перехватывать по пути. - распорядился капитан.
  Ответов не было - сохраняя молчание, члены группы готовились к короткому бою. Наконец короткие щелчки засвидетельствовали, что все заняли свои позиции.
  - Убираем. - коротко бросил в аудиоканал Шепард. Спустя минуту такие же тихие щелчки доложили о полном уничтожении патруля. Теперь предстояло ждать. Приняв удобное положение и замаскировавшись, капитан стал наблюдать за своим сектором. Минута истекала за минутой, но геты не появлялись.
  Через четверть часа стало понятно, что шагоходы не особо переживают по поводу потери очередного патруля и не пытаются заткнуть брешь в системе охраны.
  - Вперёд. - бросил Шепард. - Теперь нам нужно как можно быстрее пройти эту позицию, а там можно будет заняться ещё двумя позициями и наконец, отключить башню-глушилку. - он не стал ничего уточнять вслух, заметив выскочившего наперерез авангарду группы гета-огнемётчика. Тот не успел даже поднять раструб, как был нашпигован зарядами и бессильно распластался на земле Ранноха. - Похоже, они очнулись.
  Ещё двоих гетов-пехотинцев пришлось успокоить тем же манером. Наконец впереди появился проход в скалах, за которым виднелись строения позиции зенитных орудий противокосмической обороны. Такие же орудия ссадили на землю планеты неосторожно приблизившийся к Ранноху фрегат Кориса. Теперь предстояло атаковать позицию с земли и капитан понимал, что наверняка и позиция в целом и особенно - орудия охраняются достаточно хорошо.
  Группа высадки остановилась в нескольких десятках метров от прохода. Беззвучно посовещавшись знаками, уточнив и распределив задачи, нормандовцы вошли на территорию позиции. Первым под огонь снайперок турианцев попал гет-солдат, видимо, часовой. Трёх зарядов вполне оказалось достаточно, чтобы шагоход никогда никого больше не побеспокоил. Гет-ракетчик, выбежавший из-за какого-то контейнера, попал под слаженный залп штурмовых винтовок пятерых полисменов-десантников. Шагоходу очень не понравились заряды и он тихо стёк на железные плиты бронеплощадки. Двух гетов-пехотинцев уложили между делом, почти на полном автомате, хотя они и появились неожиданно - спрыгнули с какого-то скального уступа. Бой разгорался и Шепард ощущал, как к месту боестолкновения подтягиваются всё новые и новые шагоходы. Сначала появились несколько гетов-ракетчиков, потом - несколько гетов-солдат. Щелчки выстрелов штурмовых винтовок и снайперок членов отряда сливались в непрерывный шум, даже отчётливый лай снайперских винтовок терялся на фоне постоянного гула очередей штурмвинтовок.
  Наконец силы гетов-еретиков на этой позиции были истощены. Пока ещё была возможность быстро уничтожить зенитные орудия и Шепард решил ею непременно воспользоваться. Сделав хорошо знакомый сокомандникам знак, капитан занял позицию, с которой отлично просматривались возможные пути подхода гетских подкреплений, зная, что ещё пятеро полисменов-десантников заняли позиции по периметру площадки, контролируя другие возможные пути подхода гетов.
  Аленко и Дженкинс занялись под прикрытием Сарена и Найлуса и ещё пятерых полисменов-десантников установкой зарядов на орудия противокосмической обороны. Работали быстро, споро и не отвлекаясь. Через несколько минут лейтенант щёлчком тангенты подал сигнал об окончании установки и готовности к отходу с позиции. Шепард ответным щелчком подтвердил готовность к отходу и группа высадки, объединившись, направилась к следующей орудийной позиции. Предстояло зачистить её, а затем - ещё одну.
  Переход прошёл без проблем - скрывшись за скалами, взорвали заряды, уничтожив орудия на первой позиции и сделав её непригодной к быстрому восстановлению, затем аккуратно обошли несколько мин, после чего уничтожили два трёхшагоходных патруля гетов.
  При входе на позицию пришлось обратить в обломки четырёх гетов-ракетчиков, восьмерых пехотинцев и двух гетов-снайперов. Поймав вопросительный взгляд Кайдена, Шепард кивнул, разрешая установку зарядов. Лейтенант и капрал занялись привычным делом.
  В это время в наушнике щёлкнуло - это Сарен увидел подходивших к позиции гетов. Теперь предстояло защитить Кайдена и Ричарда, занятых установкой подрывных зарядов. Жестами распределив сокомандников по укрытиям и позициям, Шепард присел за стенкой, готовя штурмовую винтовку. Снайперский прицел теперь помочь не мог - он сокращал поле зрения, поэтому капитан быстро сменил его на обычный, пехотный с коллиматорной точкой.
  В наушнике прозвучали два щелчка: дело осложнялось, наблюдатели заметили праймов. Перезарядив оружие соответствующими ситуации зарядами, Шепард переместился за другую стенку, успев заметить приближавшиеся к орудиям кроваво-красные фигуры трёхметровых роботов. Лай снайперских винтовок Сарена и Найлуса подтвердил: праймов было несколько и снайперы первыми заставили тяжёлых роботов вести себя осторожнее. К лаю снайперок подключились чёткие хлопки штурмвинтовок - это вступила в бой передовая пятёрка полисменов-десантников.
  Шепард видел, как сбоку к его позиции приближается одинокий прайм. Взяв его туловище в перекрестье прицела, капитан задержал дыхание и чёткая пятизарядная очередь заставила прайма рухнуть на бронеплиты позиции. Отметив ещё нескольких праймов, Шепард перекатился в прыжке за следующую стенку, едва успев скрыться за ней от очереди зарядов, выпущенной ближайшим к нему тяжёлым роботом. Раздался взрыв гранаты - это вторая пятёрка полисменов-десантников заставила нахального прайма превратиться в кучу обломков.
  Два прайма разошлись в разные стороны и, ведя почти непрерывный огонь из своих винтовок, попытались было взять защитников подрывников в своеобразные клещи. Найлус и Сарен, разместившиеся на скальных уступах - как они туда так быстро взобрались, Шепард в тот момент не особо и понимал - открыли сосредоточенный огонь сначала по одному прайму, затем по второму. Капитан понял: огонь одной снайперской винтовки недостаточен для того, чтобы нанести тяжёлому роботу достаточные повреждения, а вот огонь двух винтовок - именно то, что нужно для уничтожения шагохода.
  В короткую "паузу тишины" Шепард различил в наушнике три щелчка - это подрывники доложили об окончании работы. Сделав хорошо знакомый сокомандникам жест, капитан приказал коллегам отходить с позиции. Не прекращая вести огонь по прибывавшим пехотинцам-гетам, группа ушла с орудийной позиции и скрылась в расселине. Геты туда не пошли, а Аленко, шедший в арьергарде, нехорошо улыбаясь, надавил клавишу активатора подрывной машинки и орудийная позиция погрузилась в огонь. Скалы надёжно прикрыли нормандовцев от осколков и жара, послышался скрежет и серия коротких, но мощных взрывов - очевидно, это рвались боеприпасы. Вторая позиция противокосмической зенитной артиллерии перестала существовать.
  Тропа резко забирала вверх, идти стало трудновато, подошвы ботинок скафандров часто скользили. Стараясь соблюдать тишину, группа резко снизила темп продвижения, обращая особое внимание на наличие мин и близость патрулей гетов.
  Предосторожность оказалась нелишней - три гета-охотника, оснащённые коконами невидимости, возникли в двадцати метрах впереди, но Найлус и Сарен были начеку: едва слышные выстрелы снайперок не оставили невидимкам ни единого шанса на функционирование. Убедившись, что никто в качестве гетского подкрепления не спешит на выстрелы, группа продолжила свой путь. Шепард немного дал себе возможность порадоваться тому, что Легион остался на "Нормандии" - присутствие столь высокоорганизованного гета, да ещё гета-патриота здесь, на планете, дополнительно осложнило бы работу группы высадки. Отвлёкшись от таких расслабляющих мыслей, капитан взглянул на экранчик инструментрона - третья позиция была уже близко.
  
  Группа прошла мимо пяти мин, не останавливаясь для их разрядки, затем ликвидировала трёхшагоходный патруль гетов.
  - Капитан, впереди - тяжелораненый кварианец. Дорн'Хазт. Проходит по базам данных Кварианского Флота как техник. - шёпотом доложил по аудиоканалу Аленко. Предполагаю оказать помощь и эвакуировать. Двое полисменов-десантников понесут его.
  - Добро. - коротко ответил Шепард. Уточнения снова не потребовались - рядом с капитаном находились профессионалы.
  Кварианец в чёрном скафандре увидев подходивших к нему лейтенанта и двух полисменов-десантников, потянулся было к лежавшему на камне пистолету, но Кайден предупреждающе поднял руку. Вероятно, раненый рассмотрел, что это - не геты, потому что перестал тянуться к оружию и с интересом стал глядеть приближавшихся людей.
  - Вы услышали... мой сигнал? Я сигнал бедствия послал. - через силу произнёс он.
  - Нет. - ответил Кайден. - У гетов работает мощная глушилка. Вряд ли ваш сигнал прошёл на орбиту. Мы здесь по другому поводу. Вы из группы адмирала Кориса?
  - Эм. А...
  - Лейтенант Аленко, ВКС Альянса Систем, Земля. Фрегат "Нормандия".
  - "Нормандия"... - едва слышно прошептал кварианец. - Помню, много говорят на Флоте о вашем Отряде... Да, я из группы адмирала. Сумел уйти дальше всех, чтобы не наводить гетов на стоянку. Но меня здесь прижали, я оказался между двух позиций зенитных орудий.
  - Вы - солдат? - спросил подошедший полисмен-десантник, приступая к оказанию медицинской помощи.
  - Нет. Я - техник. Чищу двигатель. - кварианец искренне удивился профессионализму землянина. - Вы знаете, как оказывать помощь нам? Значит, это правда, насчёт Тали Зоры?
  - Да. Это правда. - сказал Кайден.
  - Она столько о вас рассказывала, восхищалась... Капитан Шепард... - к кварианцу, подкреплённому инъекциями медикаментов, явно вернулись силы и он стал проявлять нетерпение.
  - Он - с нами. - уточнил Кайден, воздержавшись от сообщения деталей.
  - Капитан... с вами? Как же так, ведь он - командир?
  - Сейчас он снова старший помощник. - уточнил Аленко, помогая кварианцу занять место на носилках. - Расслабьтесь. Мы доставим вас на борт фрегата, подлечим, а потом уже вы попадёте на Флот.
  - Но... здесь же полно гетов, а меня понесут двое ваших солдат. Это же ослабит ваш отряд.
  - Об этом не беспокойтесь. - Кайден пошёл рядом с носилками. - Мы уже достаточно повидали гетов и постреляли в них. Остальные...
  - Они не стали бросать адмирала одного. - Кварианец немного огляделся вокруг, насколько позволило его лежачее положение. - Мы - гражданские люди, но нам приходится воевать. Хотя... мы никогда особо не хотели войны с гетами.
  - Ладно. А сейчас вы можете пока подремать. Нам нужно зачистить ещё одну позицию зенитных орудий, чтобы пройти к месту, где, как мы предполагаем, находится стоянка адмирала. - сказал Кайден, подходя к Шепарду. - Медпомощь оказана, сможет протянуть несколько часов, но потом - нужна помощь Чаквас и Хлои. Здесь мы мало что смогли сделать. Только самое необходимое и предварительное.
  - Ясно. - капитан взглянул на экранчик инструментрона. - Сейчас две ступеньки скальных пройдём, потом - по тропинке и - следующая позиция. Раненого оставим под защитой.
  - Будет сделано, капитан. - Кайден отошёл к середине колонны, вполголоса отдавая распоряжения соратникам.
  Осторожно подняв по уступам носилки с раненым кварианцем, группа обошла три противопехотные мины, расстреляла два трёхшагоходных патруля гетов-пехотинцев, остановилась на несколько минут у расселины, чтобы собраться и получить последние данные по размещению гетов на позиции зенитных орудий. Говорили вслух по-минимуму, не было необходимости в многословии.
  Два коротких щелчка на аудиоканале обозначили начало ликвидации гетов-еретиков. Аленко с двумя полисменами-десантиками продвигался к орудиям, защищая носилки с кварианцем и одновременно подготавливая всё для скоростного минирования орудийных лафетов. Теперь медлить было нельзя и почти всё приходилось делать в движении. Геты снова пустили нескольких праймов, но их успокоили одними из первых, так что остались настырные ракетчики, охотники и снайперы с огнемётчиками. Поняв, что противостоящая им группа состоит из профессионалов, а не дилетантов, геты-еретики попытались было взять числом, но и это не помогло - вскоре на позиции почти не осталось места, где бы не высились обломки шагоходов.
  В наушнике раздались три коротких щелчка - группа лейтенанта извещала о том, что она закончила работу и готова к движению. В ответ Шепард, оглядев позицию, отправил по конференц-каналу три щелчка тангентой - сигнал к сбору и выходу за пределы позиции, чтобы оказаться вне радиуса разлёта осколков. Расселина скрыла группу высадки от огня - Кайден, снова идя в арьергарде, уже без усмешки надавил на клавишу детонатора и привёл в действие взрыватели.
  Теперь между группой высадки и местом предполагаемого размещения адмирала Кориса не осталось никаких препятствий.
  - В районе идёт бой, капитан. - к Шепарду подошёл Ричард. - Там прижали всех "скафандриков".
  - Ускоряемся. Кай, в середину строя. Вместе с раненым. Прикрываешь. - Шепард прислушался.
  - Есть, капитан. - капрал подтвердил принятие приказа кивком и пошёл рядом с носилками, страхуя лейтенанта.
  - Стреляют. Я же слышу, что стреляют. - кварианец заволновался, попытался приподняться на носилках, но Аленко легко пресёк его попытку, мягко прижав плечи кварианца. - Значит, геты их всё же нашли.
  - Ричард, берёшь пятерых - и вперёд, на помощь группе адмирала. Это - явно он. Но осторожно. - распорядился Шепард.
  Надо было видеть удовлетворение на лице унтер-офицера, сразу жестами определившего, кто из полисменов-десантников составит ему компанию. Знаком остановив шагнувшего было за ними Найлуса, Шепард пояснил:
  - Най, не надо. Ричарду надо привыкать работать самому. У нас на руках раненый, а по звукам боя ясно, что адмирал уводит гетов за собой. Мы должны встать между гетами и адмиралом. Вызывай челноки. Пусть причешут гетов с воздуха. А мы пока займёмся подготовкой к эвакуации адмирала и его подчинённых.
  - Есть, капитан. - турианец быстро связался с водителями челноков по кодированному каналу. - Будут через восемь минут над точкой. Предполагаю, что нам за это время нужно выйти сюда и сюда. - коготь турианца ткнул в экранчик инструментрона капитана, на котором светилась карта района. - Предполагаю разделиться ещё на две группы.
  - Пойдёшь с четырьмя полисменами-десантниками и прикроешь гражданских. Мы с Сареном и остальными полисменами-десантниками защитим адмирала. - Шепард не стал вслух уточнять, что гетам гораздо ценнее захватить или уничтожить адмирала, чем обращать особое внимание на почти безоружных и потому беспомощных гражданских. - Берёшь с собой в эту четвёрку и двух тех, кто несёт кварианца.
  - Ясно, капитан. - турианец поправил зажим снайперской винтовки и отправился выполнять распоряжение.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл один из полисменов - десантников. - Раненый просил передать, что Гражданский флот всегда выступал против войны между кварианцами и гетами. Он так торопится это сказать... Возможно, он повторяется. Но считает это очень важным.
  - Он прав. Лучше это сказать вслух сейчас, чем потом мы будем слышать это от адмирала. - тихо сказал Шепард. - Он прав. - повторил капитан.
  - И ещё. Он очень хочет, чтобы мы спасли адмирала Кориса. Говорит, что сам специально вызвался отвлечь внимание гетов от группы, остававшейся с адмиралом. В Гражданском флоте Корис единственный, кого послушают. Раненый также просил, очень просил передать это вам. Просил слово в слово.
  - Передайте ему, что вы выполнили его просьбу в точности. И обо мне ничего не говорите. Предупредите также о том, чтобы обо мне не говорили и другие ваши коллеги. Он слишком слаб и ему не нужны напрягающие разговоры. Будет хорошо, если он просто подремлет.
  - Есть, капитан. - полисмен-десантник повернулся и направился к уходящей группе.
  Когда полисмен скрылся за скалой, Шепард по инструментрону выяснил, что у раненого кварианца есть сын - Джоне. Возможно, молодой кварианец очень был рад узнать, что отец наконец-то высадился на родную планету, но гораздо ценнее будет, если нормандовцам удастся вернуть отца сыну в нормальном состоянии. С этой мыслью Шепард шагнул следом за уходившими в другом направлении сокомандовцами.
  
  Прилетевшие два челнока не нуждались в целеуказаниях. Они сразу выделили среди скал и валунов характерные фигурки гетов и обрушили на них смертоносный ливень зарядов из тяжёлого вооружения. Геты заметались, что позволило сокомандникам Шепарда выйти и перекрыть шагоходам пути как к адмиралу, так и к почти безоружным гражданским кварианцам. Основная часть праймов и гетов-ракетчиков, попытавшаяся было открыть огонь по реявшим в небе Ранноха челнокам, была незамедлительно обращена в пыль - здесь пилоты челноков не церемонились. Оружие гетов-пехотинцев, гетов-снайперов и гетов-охотников не могло нанести особого урона космическим корабликам, приспособленным к полётам в раскалённых и охлаждённых атмосферах, а вот оружие челноков позволяло ликвидировать слабовооружённых гетов десятками. Иногда пилоты, убедившись, что рядом нет нормандовцев или кварианцев, устраивали стрельбу по площадям.
  - Адмирал под защитой. - на кодированном аудиоканале проявились голоса Найлуса и Аленко. - Мы - на месте, гражданские тоже взяты под охрану. Можно начинать уничтожение гетов в этом районе. Группы высланы.
  - Принято. - Шепард на экранчике инструментрона видел, как мерцнула точка, обозначавшая адмирала Кориса. - Что там с адмиралом? Почему его знак мерцает?
  - Адмирал ранен, отказывается уходить прежде гражданских. - доложил Найлус. - Мы почти уничтожили гетов, которые направлялись в его сторону. Остались всего полтора десятка. Работы на четверть часа.
  - Действуйте. - Шепард пролистнул карту в квадрат, где должны были быть гражданские. - Кай?
  - На месте, капитан. Прикрываем гражданских, проблем почти нет, челноки хорошо поработали, основная часть гетов ринулась за адмиралом. Сюда только десяток отправился, из его состава к настоящему моменту нормально и полноценно функционировать могут только трое. Разберёмся за десять минут.
  - Ясно. Действуйте.
  
  - Капитан, башня глушилки наращивает высоту. Рядом с ней из капониров вышли два орудия. Челноки для эвакуации не смогут приблизиться, если орудия не отключить. - доложил Сарен. - У нас тут самая заварушка.
  - Принято. Я это сделаю. - Шепард перезарядил свою штурмовую винтовку и метнулся к расселине, выводившей, как он понял, прямо на позицию, где башня связи внезапно обзавелась слишком мощным орудийным прикрытиием. - Никому за мной не ходить! Это - приказ.
  Ответа не последовало. Шепард молнией преодолел метров сто тропы в расселине, успел запечатлеть в памяти общий план позиции, отметил наличие двух зенитных орудий ПКО, и перекрывавшх подходы к башне связи для возможных отрядов пехоты противника двух противопехотных орудий. Немногочисленных гетов, среди которых, к счастью, не оказалось праймов - только простые пехотинцы и охотники - Шепард валил на полном автомате, продвигаясь к проходу в башню связи.
  Попутно он привесил комплект зарядов к станинам первого орудия, активировав взрыв с задержкой в двадцать пять секунд, после чего метнулся за ближайшую металлическую стенку, обладавшую, как он понял, едва взглянув на неё, достаточной толщиной, чтобы не пропустить осколки. Взрыв получился знатным - орудие, уже исправно нащупывавшее летавшие вдалеке два челнока, опустило свой ствол, потеряв возможность наводиться. Этого было вполне достаточно. Прибывшую компанию гетов-пехотинцев голов в пятнадцать Шепард завалил из стационарного противопехотного орудия, а затем быстро преодолел расстояние до второго орудия, продолжавшего стрелять по челнокам.
  Меньше полутора минут потребовалось капитану, чтобы заминировать станины. Направленный взрыв выводил из строя точную электронику и не менее точную механику орудия, поэтому Шепард установив заряды, набрал на таймере задержку в двадцать секунд и постарался отступить от орудия под прикрытие ближайшей толстой стены как можно быстрее. Жваркнувший по барабанным перепонкам звук взрыва был впечатляюще мощен. Переждав, пока пламя немного поутихнет, Спектр убедился, что и это орудие потеряло возможность надлежаще выполнять свою функцию.
  
  Водители челноков уловили момент и подвели кораблики поближе. Капитан махнул рукой, обозначив направление обстрела башни и оба челнока открыли огонь из пушек. Едва только две верхние секции башни обрушились в воду, окружавшую полуостров, на котором располагались зенитные орудия и башня связи, эфир Ранноха взорвался разноголосицей.
  Снизившийся челнок забрал Шепарда на борт и направился к месту, где находился адмирал Корис. Другой челнок взял курс к месту расположения группы кварианцев, сопровождавших адмирала. Геты не решались приближаться - против орудий челноков у них не было шансов, а зенитки были уничтожены. Ближайшие зенитные позиции достать до полуострова не могли. Зенитные орудия изначально не были предназначены для стрельбы на все триста шестьдесят градусов.
  - Вы спасли Дорна. - сказал адмирал Корис, привставая с валуна при приближении капитана. - Спасибо. Я уже с ним виделся и говорил. Вы сумели привести его почти полностью в норму и это - в полевых условиях. Значит, то, что говорила о вас Тали Зора - не выдумка. Я рад наглядно и полностью убедиться в этом, капитан. - с этими словами адмирал протянул Спектру руку и Шепард пожал её. - Вы также сумели спасти всех моих сопровождающих. Я это очень ценю.
  - Кай, как рана адмирала? - спросил капитан, выпрямляясь.
  - Первая помощь была оказана. Остальное сделают на борту фрегата. - ответил лейтенант.
  Услышавший это Корис, попытался было воспротивиться:
  - Нет, капитан. Мне нужно возвращаться на Гражданский флот. - адмирал попытался привстать, но стоявший рядом с носилками Ричард не дал ему это сделать. - Без меня там...
  - Если вам не будет оказана в самое ближайшее время стационарная помощь - им придётся обойтись без вас, чего, конечно, мы допустить не можем, адмирал. - Шепард посмотрел на второй подлетавший челнок. - Ваши сопровождающие также пока будут размещены на борту фрегата. А потом мы всех их вместе с вами доставим на корабли Флота.
  - Вы бываете убедительны, капитан. - Корис склонил голову. - Хорошо. Главное, что вы позаботитесь о моих сопровождающих.
  - Ричард, распорядитесь погрузить адмирала в первый челнок. Раненого техника - туда же.
  - Есть, капитан. - унтер-офицер отдал несколько распоряжений подошедшим десантникам. Те подняли носилки и отнесли Кориса в салон снизившегося неподалёку челнока. - Всё. Все погружены.
  - Все - на борты. Улетаем. - Шепард окинул взглядом площадку. - На очереди - дредноут гетов.
  - Я уже совсем собрался вызвать всех гетов на себя. - тихо проговорил адмирал, когда челнок взял курс на фрегат. - Вы говорили о каком-то дредноуте?
  - Да. У гетов появился первый тяжёлый корабль. И нам нужна будет вся мощь боевых кораблей кварианского Мигрирующего флота, чтобы этот монстр не сделал ни одного успешного рейда по кварианскому пространству.
  - Кварианскому пространству. - чуть нараспев с видимым удовольствием произнёс Корис, откинув голову на тощую подушку. - Давно я не слышал этих слов от инорасового разумного органика.
  - Это - будущее, за которое стоит бороться, адмирал. И для этого вам, кварианцам, нужно единство. Без вас Гражданский флот легко потеряет управление, а там вообще превратится в толпу. - сказал Шепард, по инструментрону просматривая поступавшие рапорты сокомандников.
  - Вы и так сделали больше, чем я мог ожидать, капитан. - сказал Корис, помолчав. - Я говорил со своими, со многими своими соплеменниками по связи, ведь глушилку вы уничтожили. И они рады тому, что смогли выжить. Выжить, чтобы вернуться на свою родную планету уже не воинами, а мирными жителями.
  - Пока что они вернутся на Раннох именно воинами, адмирал. - уточнил Шепард, сворачивая инструментрон.
  - Намекаете, что это мы должны сделать сами? - Корис попытался выпрямиться на носилках, но это ему не удалось сделать.
  - С нашей минимальной помощью и поддержкой, адмирал. - подтвердил Шепард.
  - Но... Как же геты? Их ведь там тысячи и все они враждебно настроены по отношению к кварианцам. - в голосе кварианского высшего офицера послышалось явное недоумение.
  - Далеко не все, адмирал. - Шепард взглянул в окно, убедился, что челнок подруливает к шлюзу фрегат-крейсера. - Скоро вы сможете убедиться в этом сами. А пока вы и ваш соплеменник будете доставлены в медотсек, где вам обоим, а также всем вашим сопровождающим окажут квалифицированную медицинскую помощь.
  Корис воспринял это молча. Было видно, что лежать в медотсеке ему очень не хочется.
  
  Открылась дверь салона и двое техников подхватили носилки с адмиралом, а ещё двое - носилки с техником-кварианцем. Дав возможность коллегам осторожно спустить раненых в ангар, Шепард вышел следом, козырнул подошедшему Андерсону.
  - Задача выполнена, командир. Адмирал доставлен. Все его сопровождающие, кто не погиб - также.
  - Хорошо. - Андерсон ответил на воинские приветствия подошедших Аленко, Дженкинса и обоих турианцев. - Давайте ко мне в каюту на послеполётное совещание. Чаквас сообщит результаты осмотра и планы лечения. Не соглашался лететь?
  - Упирался, но не сильно. - сказал капитан, шагая рядом с командиром фрегат-крейсера к его каюте. - Я его понимаю, он очень переживает за своих гражданских, почти не умеющих воевать.
  - Увы, мало кто умеет профессионально воевать. Это только у наших друзей-турианцев военная подготовка обязательна для всех. - Андерсон отметил одобрительные улыбки шедших следом за ним обоих турианских Спектров. - А у нас в основном армии так... потешные. Только междусобойчик устроить. С таким врагом, как Жнецы... нужна другая армия.
  - Полагаю, она у нас есть, командир. - сказал капитан, пропуская своего старшего коллегу в командирскую каюту и заходя следом.
  - Народ? - Андерсон прошёл к своему рабочему столу. - Присаживайтесь, коллеги.
  - Именно. - Шепард сел в ближайшее кресло и достал из укладки ридеры. - Вот полная запись аудио и видео со всех скафандров.
  - С этим - позже. - командир фрегат-крейсера кивнул, уложил ридеры на столешницу стопкой. - Давайте сначала краткий анализ.
  Совещание продолжалось чуть больше получаса. Обсудили, разобрали, проанализировали, сделали выводы. Обычная рутинная командирская работа.
  
  Отпустив турианцев и Аленко с Дженкинсом, Андерсон сделал Шепарду знак задержаться. Тот кивнул и остался сидеть в кресле. Когда за Дженкинсом закрылась дверь, командир фрегата выждал несколько минут.
  - И кто вас просил в одиночку кидаться на глушилку, Джон? - с изрядной долей недовольства спросил Андерсон.
  - Долг службы, Дэвид. - ответил Шепард. - Больше некому было.
  - Ага. Сами будете это пояснять Светлане. Она лицом побелела, наблюдая за вашими прыжками по этому плацдарму. - Андерсон исподлобья взглянул на своего первого помощника.
  - Что и говорить, знаю, побегать пришлось изрядно. Не буду отрицать. - согласился капитан. - Но сейчас главное - вытащить и уничтожить эту креветку, Дэвид. А забег по площадке башни связи - так, разминка. Не более того. - Шепард не стал улыбаться, но добавил в тон голоса немного весёлости, ведь всё обошлось благополучно.
  - Вот и поясните это Светлане по видеосвязи. Никаких аудио. Она оборвала все каналы, убеждая меня в том, что вы... - Андерсон не стал договаривать.
  - Знаю, знаю. Себя не берегу, безответственно отношусь к своему статусу и теде и тепе. - подхватил Шепард. - Поясню, куда я денусь. И воспитательно-разъяснительную работу проведу. Чтобы не белела лицом и не следила за мной сверху.
  - Откуда всё видно, Джон. И я очень не хочу, чтобы Светлана увидела, как вас ранят или... - Андерсон снова не стал договаривать. Нет, положительно, теперешние земляне, да и не только земляне определённо взяли курс на понимание без слов. Иногда слов действительно не требовалось. Вот, как например, сейчас.
  - Постараюсь, хотя...
  - Да понимает она, Джон, что "хотя". Только вот беременность не даёт Светлане понимать это слишком односторонне. Она боится за вас, Джон. - Андерсон положил на столешницу руку ладонью вниз, растопырил пальцы, потом свёл их воедино, подвигал ладонь вправо-влево по столешнице. - Очень, очень боится. Мне об этом Карин все уши прожужала, пока вы там скакали по скалам Ранноха как кенгуру по саванне. Хорошо, что ещё Селезнева не подключалась ни по аудио, ни по видео. Двоих врачей мне не потянуть. Ладно. Можете отдыхать, Джон. И успокойте Светлану.
  - Есть. - Шепард встал. - Один вопрос, командир. - капитан подошёл к двери, протянул руку к засветившемуся интерфейсу ВИ. - Как быть с Корисом. Он желает повидаться с Легионом.
  - Быстрый старикан. - беззлобно ответил Андерсон. - Пусть Лег сам решает. Это - только его право.
  - Я тоже так подумал. - капитан открыл дверь и вышел.
  Проблема разрешилась сама собой, едва Шепард подошёл к медотсеку. Голос Легиона он узнал бы из тысячи, а голос Кориса стал ему привычен совсем недавно. Гет и адмирал-кварианец беседовали. Спокойно и размеренно говорили, без признаков недовольства, злобы или непримиримости.
  - Как он, Карин? - спросил Шепард вышедшую из медотсека Чаквас.
  - Я его залатала. Жить будет. Крепкий старичок. Не зря его на флоте уважают. Пока я не осмотрела этого техника - ни за что не давал себя осматривать и лечить. Сказал, что только после того, как осмотрю всех его сопровождающих он позволит заняться собой. Пришлось выполнить его просьбу, тем более, я убедилась, что вы всем кварианцам профессионально оказали там, на Раннохе, необходимую первую помощь. Очень облегчив мне работу.
  - А как у техника? - Шепард заглянул в проём медотсека и Карин восприняла это нормально.
  - С ним будет всё хорошо. Я дала ему возможность переговорить с сыном по видеосвязи из медотсека. Юноша был очень рад. Очень. И отец тоже воспрянул духом, ведь он уже побывал на родной планете, побывал как воин, хотя стрелял впервые в жизни из боевого оружия. В целом адмирал и техник уже завтра к полудню могут выйти из медотсека вполне здоровыми. К счастью, ситуация с Тали не повторилась. Явик подтвердил - осложнений не будет.
  - И как Легион? - Шепард прислушался к стрекотанию гета-снайпера. - Как он вообще здесь оказался?
  - Пришёл. Тихо пришёл. Адмирал удивился, но тянуться к пистолету не стал. Понял, что мы гета-врага на фрегате держать свободно не будем. Так что разговор, как видите, у них будет долгий и нормативный. - врач корабля повернулась и вошла в медотсек. Дверь медленно закрылась, вспыхнул красный запрещающий сигнал интерфейса ВИ.
  
  - Джон, тебе жить надоело?! - с ходу спросила Светлана, когда связь по видеоканалу только только установилась. - Так только скажи, я сама тебе резко облегчу переход в неживое состояние. Ты что там учудил на Раннохе?! Курсантско-слушательскую молодость решил вспомнить?! Так там полигон был, а здесь реальная война! Гетов - до чёртиков! И все как один - еретики.
  - Свет, Свет, я... - Шепард стушевался, не в силах вставить даже слова.
  - Я, я. - Светлана не снижала напор. - Прям как немец какой. Ты, Джон. Ты командир или кто? В одиночку решил показать мастер-класс? Зачем, спрашивается?
  - Я - такой же офицер как и другие, Света. И если возникла такая ситуация, что больше некому - я сделаю всё, чтобы решить задачу надлежащим образом. Любую задачу. Ибо командир в моём понимании - не барин, а такой же воин, как и все другие - хоть офицеры, хоть солдаты, хоть сержанты, хоть старшины.
  - Ладно. - голос Светланы потеплел. - Отдыхай давай, а то погрузишься в планирование операции "Дредноут гетов" - тебя из Оперативного БИЦ клещами придётся вытаскивать.
  - Свет, ну почему все мне постоянно говорят о том, что я непременно должен отдохнуть? Андерсон, Пресли, теперь ты. Я что, выгляжу заморышем или произвожу впечатление дохляка?
  - Война долгая будет, Джон. И карьерно-кавалерийскими методами её не преодолеть. Только последовательной работой. А для такой длительной работы нужен хороший отдых. Так что...
  - И ты "так что", Света. Попрошу больше никаких наблюдений за моей работой на высадках себе не устраивать. - Шепард почувствовал, что головомойка иссякает и вскоре пойдёт нормальный разговор. Если, конечно, Светлана захочет этот разговор продолжать.
  - Ты ещё скажи, что это вредно. - с долей игривости сказала Светлана.
  - И скажу. Ты сейчас живёшь за троих. Так что не надо всем устраивать нервные перегрузки. Они не нужны ни тебе самой, ни детям.
  - Вот это - слова мужа. Спасибо за заботу, Джо. - Светлана кивнула, ожёгши Шепарда зовущим взглядом. - Отдыхай. Думаю, до завтрашнего полудня ничего не изменится. А там можно за полдня спланировать операцию. Чувствую, с кварианцами теперь полегче будет договариваться. Хотя вылетов на борта кораблей Флота тоже избежать не удастся.
  - Не удастся. - вздохнул капитан.
  - Не куксись. Знаю я про Зору, знаю. Полетишь и пообщаешься. И с адмиралами и с ней, тоже адмиралом. Я тут получила данные - если так дальше пойдёт - Конклав и Колегия Адмиралов уже готовы дать ей это звание. В порядке исключения. Полагаю, она заслужила его.
  - Погодила бы она его принимать, Света. Мне ещё песочить этих адмиралов надо. Наворотили дел. Я перешлю тебе сьемки по Ранноху, попрошу Аликс отфильтровать и перешлю. - капитан достал из укладки ридеры. - Это - копии. Оригиналы - у Андерсона. Он над ними работает.
  - Кстати, об Аликс, Джон. Ты ничего не замечаешь?
  - Ты об особом отношении дочери Оливии ко мне? - Шепард позволил себе сесть в кресло поудобнее.
  - Ну наконец-то ты прозрел. - усмехнулась Светлана.
  - Возможно. Нормальное отношение. Девушка ищет пример. И если я смог стать для неё примером... - Шепард изобразил скромно потупившегося под директорским взглядом школьника.
  - Боюсь, Джо, что ты стал для неё больше чем примером. Она влюбилась в тебя по уши. А уж как Оливия тебя любит - вообще сказка. Прости, но мне, как женщине, это стало очевидно уже давно. Так что в целях сокращения времени на осознание просто информирую тебя - в тебя влюбились обе киборгессы. Цени это.
  - Ценю. Ладно, Свет.
  - Успехов и спокойствия, Джон. - Светлана прощально кивнула и переключила каналы.
  
  Несколько секунд Шепард смотрел на угасший экран. Если бы не высадка группы на Раннох, Гражданский флот кварианцев остался бы без единственного вменяемого командующего. Против маленькой группы сопровождения, где единственным профессиональным воином являлся, конечно же, сам адмирал Корис, ополчились все разновидности шагоходов - пехотинцы, снайперы, охотники, огнемётчики, ракетчики. Даже праймы могли бы спокойно и свободно отметиться в этом неминуемом противостоянии. Но - не сложилось. Ускользнул адмирал. И кварианцы, его сопровождавшие, тоже спаслись.
  В ходе этой высадки нормандовцам не пришлось любоваться неземными пейзажами - они прибыли на Раннох работать и эта работа была сделана надлежащим образом. Адмирал спасён, его сопровождающие - тоже. Мины были замечены вовремя, никто из нормандовцев не погиб и не был ранен. Попрактиковались отрядовцы в подрывном деле, в противостоянии с гетами-праймами, в стрельбе из стационарных противопехотных орудий. Водители попрактиковались в стрельбе по материальным объектам и по живой силе противника. Отрядовцы получили очередную порцию реального боевого опыта.
  Очень даже может быть, что благодаря выжившему адмиралу Корису у кварианцев появится шанс в войне с гетами и Гражданский, слабовооружённый к реальным боевым действиям Флот не погибнет. Общение Легиона и Кориса может дать гетам-патриотам реальный шанс на выживание, на жизнь рядом со своими создателями.
  - Капитан. - в аудиоканале проявился голос специалиста БИЦ. - Дредноут гетов ожил. Он передаёт управляющий сигнал Жнецов с Ранноха. Широким диапазоном. Это - новая станция Еретиков. Теперь уже - тяжеловооружённая и бронированная.
  - Ясно. - Шепард встал. - Сейчас буду в БИЦ. Подготовьте всю информацию.
  - Есть, капитан. - специалист переключил каналы.
  
  Приоритет - Раннох. Улаживание противоречий в среде кварианцев
  
  - Я всё понимаю и, тем не менее, мы прекратили атаки гетских истребителей на Флот, мы спасли адмирала Кориса и его сопровождающих, у нас предостаточно информации о дредноуте гетов и уничтожить этот дредноут, уже полным ходом идущий к Ранноху, должны сами кварианцы при нашей минимальной поддержке. - так говорил Шепард на полуденном совещании в каюте Андерсона, когда Чаквас официально доложила командиру фрегат-крейсера, что и адмирал Корис и техник-кварианец достаточно здоровы, чтобы вернуться на корабли Флота. Угрозы их жизням и здоровью больше не было. - Мы не можем всё решать за кварианцев. Им предстоит самим решить немало проблем и вопросов. Мы можем ограничиться только минимальной помощью и поддержкой. В конце концов, Раннох - столичная планета кварианской расы и кварианцы хотят увидеть воочию свою родину. Увидеть свободной. Так пусть приложат к этому все необходимые усилия.
  - Вы так и не оставили мысль помочь им ликвидировать "креветку". - то ли спрашивая, то ли подтверждая сказал Андерсон.
  - Так точно. Не оставил. Ликвидация Жнеца должна стать переломным моментом, коллеги. Как хотите, но и в этом должен принять непосредственное участие весь Мигрирующий Флот. Да, фрегат и крейсер вполне в состоянии сами вдвоём уничтожить эту креветку. Теперь нас ничего не будет сдерживать, это - враг и с ним следует поступать соответственно. Но лучше, если результирующий удар по Жнецу нанесёт объединённый единой и достойной целью весь Мигрирующий Кварианский флот. Нанесёт для того, чтобы высадившись на Раннох, начать готовить планету к противостоянию с Жнецами. Война, по моему глубокому убеждению, только начинается. И кварианцы не должны потерять возможность обустроить планету до того момента, как сюда подтянутся основные флоты Жнецов. И возникнет угроза тотальной изоляции расы.
  - В одиночку они это сделать не смогут. - сказал Пресли.
  - Согласен. Не смогут. Но они не будут одиноки. Дредноут гетов-еретиков - только первый шаг. Еретики уже сделали его, подтвердив свою приверженность Жнецам. А теперь мы сделаем свой шаг, уничтожив этот дредноут и в очередной раз лишив еретиков возможности широковещательного оболванивания гетов, пока ещё имеющих возможность оставаться патриотами.
  - Один знак после восьмого знака после запятой. - сказал Легион. - и перед вами встанет враг. Один знак после восьмого знака после запятой - и перед вами встанет друг. Выбор равновероятен. Надо сделать так, чтобы он был однозначен. И, лишив еретиков мощи передатчиков этого дредноута, мы выиграем время.
  - Для чего? - спросил Пресли.
  - Для того, чтобы геты обрели должный уровень разумности. Перестали быть простыми шагоходами. - ответил гет-разведчик.
  - Лег, ты серьёзно? - Чаквас посмотрела на снайпера с подозрением. Похоже, она поняла, куда гет клонит.
  - Да, серьёзно. Я был создан как разведывательная платформа. Если я передам свои программы другим гетам-патриотам, они смогут лучше сопротивляться сигналу Старых Машин. И для них кварианцы уже никогда не будут врагами. Так же как они не являются врагами для меня. Я имею, выражаясь человеческими терминами, стойкий достаточный иммунитет к влиянию Сигнала Старых Машин. Этот иммунитет не носит аппаратно-программный характер. Он другой и он неведом Старым Машинам, заточенным на разделение рас и народов. Потому Жнецы ничего не смогут противопоставить ему.
  - Лег, ты говоришь об объединении гетов-патриотов и вернувшихся на Раннох кварианцев? - изумлённо спросил Пресли. - Но как?
  - Геты, получившие от меня программы, которых у них раньше не было, смогут обрести смысл жизни. Новый смысл жизни. Они вернутся к своим Создателям, но вернутся как партнёры. А не как слуги и рабы. С помощью гетов-патриотов кварианцы резко усилят и расширят свои возможности, сократят время на проведение необходимых преобразований, необходимых работ. Сейчас, во время войны, это - приоритетно. - сказал Легион.
  - Адмирал Корис... - произнёс Андерсон.
  - Поверил в эту перспективу, но обещал соблюдать последовательность. Сначала - дредноут, потом - раннохский Жнец. И никак иначе. И огромную роль в решении этих двух проблем, - подчеркнул Легион. - должны сыграть только кварианцы. Наша функция, наша задача - оказать им всемерную помощь, чтобы они поверили и опирались на свои собственные силы. Поверили в свои силы и в самих себя.
  - Ладно. - подвёл промежуточный итог Андерсон. - Сейчас - работаем над планом до трёх часов. Потом группа высадки в сокращённом составе вылетает на "Райю" и приступает к работе там. Легион, ты летишь тоже. Без тебя не обойдётся. Яв?
  - Я также лечу. В этом есть прямая необходимость. - прострекотал протеанин. - Я полностью готов и хочу принять участие в этом действе. У нас, протеан, не было надежды на победу. Теперь, здесь и сейчас, эта надежда есть и она не просто есть, она действует и она влияет. Влияет положительно. На очень многие вещи. Терять и ослаблять это ни в коем случае нельзя.
  - Тогда - работаем. - сказал Андерсон.
  Как и определил командир фрегат-крейсера, работа офицерской группы "Нормандии" продолжалась до трёх часов дня. Затем группа Шепарда в сокращённом составе собралась в ангаре. Предстоял вылет на "Райю" - флагман Кварианского флота. Для Шепарда это означало встречу с Тали. Как она пройдёт - он и сам боялся определить - слишком много было неизвестного. Тали продолжала его любить, но, как был убеждён Шепард, она уже не зацикливалась на нём, мужчине-землянине и вполне была способна полюбить соплеменника, стать ему, кварианцу, женой и матерью его детей. Может быть, у Тали будут потом и приёмные дети и не только кварианцы - здесь решать только ей и её будущему супругу. А Шепард... Что-ж, любовь она всемогуща. И поможет найти правильный выход и из этой непростой ситуации.
  
  Взгляд со стороны. Тали Зора
  
  Известие о том, что Отряд эвакуировал с Ранноха адмирала Кориса достигло корабли кварианского Мигрирующего Флота с быстротой молнии. Уже то, что адмирал лично и совершенно свободно пообщался по видеосвязи прямо из медотсека фрегат-крейсера "Нормандия" со своим сыном, засвидетельствовав тем самым, что он уже не на Раннохе и находится, как и его сопровождающие, в полной безопасности, заставило многих, очень многих кварианцев по-иному посмотреть на многие вещи.
  Тали Зора просмотрела все присланные на Флот новейшие материалы по Отряду. Теперь у неё были помощницы и помощники, которые самостоятельно вели многочисленные лекционные и практические занятия, а она выполняла роль верховного наставника и осуществляла общее руководство, изредка беря на себя проведение особо сложных лекций и занятий. Сегодня у неё таких лекций и занятий не было запланировано, поэтому, позавтракав, Тали устроилась за рабочим столом - предстояло поработать с документами. Несколько часов "тишины" позволили ей просмотреть со всем вниманием содержимое более чем десятка ридеров.
  Коротко стукнула входная дверь каютки.
  - Стефан. - Зора обернулась. Молодой кварианец, прикрывая створку, смущённо потупился - он опять явился без приглашения. - Проходи, присаживайся. Слышал о Корисе?
  - Кто же о нём не слышал, Тали? - кварианец присел на табурет и воззрился на Зору. - Думаю, он скоро вернётся на Флот и снова встанет во главе Гражданского Флота. А твой Шепард...
  - По материалам, которые я просмотрела, видно, что он обязательно прибудет на "Райю". Вместе с ним вернётся и адмирал. - Зора отложила ридер. - Ну что ты опять куксишься, Стеф?
  - Тали, ну ты же сама понимаешь, не умею я такое озвучивать вслух. Очень хочу, но не умею. Не получается у меня это гладко.
  - Понимаю, потому в очередной раз объясню, чтобы у тебя не было иллюзий. Шепард для меня - образец во многих смыслах, но он никогда не давил, не давит и не будет, уверена, давить на мой жизненный путь. Он не привязывает меня к себе намертво, я свободна в своём выборе и в своей жизни. Да, Стефан, я продолжаю любить его и знаю, что он тоже меня любит. Таких, как он, невозможно не полюбить - ты скоро в этом сам убедишься. Но его любовь ко мне и моя любовь к нему... Тебя я люблю по-другому, будучи свободной в своих чувствах и предпочтениях. Так что не устраивай с ним разборок. Он, знаю, не будет применять силу и оружие, но и без того... он слишком профессионален и тебе с ним лучше не конфликтовать. Попробуй с ним просто пообщаться. Уверена, у вас найдётся немало тем для долгих и интересных разговоров. Если попросишь, он покажет тебе несколько упражнений для развития навыков рукопашного боя, только помни, что он сориентирован не на то, чтобы затягивать схватки до бесконечности, а на то, чтобы уничтожать противников. Знаю, "ликвидационные" приёмы он тебе и так не покажет, а вот мягкие и средней тяжести - вполне может показать и обучить тебя. Сейчас, в войну, это очень может пригодиться.
  - Зора, ты всерьез говоришь, что твоя любовь к нему другая? - кварианец напрягся.
  - Стефан, я когда-нибудь говорила тебе что-либо такое несерьёзно? - Тали понимающе посмотрела на своего почти что жениха, уже не удивляясь его мужской непонятливости. - Я тебя люблю. И Шепарда - тоже люблю. Но любовь наша - разная. Он - не владеет мной насильно. Я свободна. А то, что я продолжаю его любить, означает только то, что у меня есть человек, которому я доверяю безгранично, зная, что он мне никогда не навредит. И очень горда и рада тому, что и он мне доверяет. Доверие таких людей, таких разумных - слишком ценно, чтобы его игнорировать, Стефан. Если бы он согласился, я бы стала его названной сестрой. Но, думаю, что пока для этого время ещё не пришло. Так что пока мы просто - очень хорошие и близкие знакомые.
  - Придётся мне поверить в это. - Стефан чуть расслабился.
  - Встреться с ним, поговори, пообщайся. Сам убедишься, насколько это цельный и ёмкий человек. Если его любит, ценит и уважает экипаж большого разведывательного фрегата, построенного по турианским и имперским проектам, то это не может быть случайностью, Стефан. - Зора с сожалением посмотрела на стопку ридеров. - Прости, мне нужно подготовиться к встрече с адмиралами. Война даёт мало времени для отдыха и безделья.
  Кварианец поднялся, шагнул к двери. Зора, глуша вздох, склонилась над столом. Предстояло просмотреть немало файлов, ведь эта предстоящая встреча станет особой - на ней будет Джон и его разговор с адмиралами Флота не будет простым и лёгким.
  
  Адмирал Корис поднялся на борт челнока, сел в кресло, пристегнулся. Ему было чуточку внове делать столь привычные движения - он с трудом свыкался с мыслью, что его вытащили едва ли не из-за Грани. Врачи медотсека фрегат-крейсера сделали всё возможное, чтобы он не только оправился от ранения, но и восстановился. Чаквас, глава медслужбы "Нормандии" его просто очаровала. Да, он слышал, что она является фактически невестой командира фрегата, капитана Андерсона и для Заала Кориса это было внове. На Флоте не было принято, чтобы адмиралы и капитаны кораблей и их жёны или мужья находились в составе одних и тех же экипажей. Люди снова смогли удивить адмирала. А теперь, совсем скоро, он ступит на борт флагмана кварианского Мигрирующего Флота - корабля-фермы "Райя", куда, если честно, совсем уж не надеялся вернуться.
  В салон челнока вошёл капитан Шепард. Корис привстал, приветствуя его, Шепард кивнул, сел в кресло, пристегнулся. Корис профессионально отметил, что оружие землянин держит близко, чтобы успеть выхватить в секунду, почти моментально. За Шепардом в салон поднялся протеанин Явик и гет Легион.
  Гет остался стоять, а протеанин сел в кресло, но пристёгиваться не стал - Заал понимал, что никакие ремни не в состоянии охватить его угловатую броню, да и сам протеанин, принадлежащий к долгоживущей расе и сумевший очнуться после пятидесяти тысяч лет сна, был достаточно опытным и профессиональным воином, чтобы спокойно обходиться без такой вот страховки. Не предполагалось, что челнокам в самое ближайшее придётся прорываться с боем, поэтому игнорирование протеанином привязных кресельных ремней не выглядело нарушением правил техники безопасности и регламентов.
  Гет не стал даже пытаться садиться и Заал понял - робот обычно не занимает сидячее место в салоне челнока - его ИИ позволял с лёгкостью обходиться без этого. Долгий разговор с Легионом показал адмиралу то, что не могли показать никакие другие материалы, включая даже видео: геты действительно были неоднородны и Легион являлся едва ли не лучшим представителем той части сообщества гетов, которая была готова воспринять кварианцев как своих партнёров, а не как своих врагов.
  Шепард кивнул выглянувшему из кабины сержанту-водителю. Корис уже знал, что на борту фрегата военные полисмены давным-давно получили официальную квалификацию десантников и этот водитель тоже когда-то тоже был военным полисменом, а теперь он был десантником, постоянно пилотировавшим командирские челноки. По взглядам, которыми обменялись капитан и сержант, Корис понял, что дополнительных уточнений и указаний водителю не требовалось - он уже получил всю необходимую информацию.
  Челнок тихо и мягко поднялся над плитами ангара, покачнулся, принимая ориентировку старта и поплыл к сиявшему желтоватым заградительным полем проёму портала ангара.
  Спустя несколько минут Корис видел висевший неподалёку крейсер "Волга". Большой имперский разведкорабль. Адмирал кварианского Флота впервые так близко видел крейсер Российской Империи. Он и не заметил, как Шепард коротко взглянул на "Волгу", после чего раскрыл инструментрон и углубился в работу.
  Корису было известно, что крейсером командует супруга Шепарда - капитан первого ранга Стрельцова. О взаимоотношениях Шепарда и Стрельцовой на обоих кораблях ходили едва ли не легенды, в которых не было ничего предосудительного. Наоборот, на этих легендах постоянно воспитывались все отрядовцы. Капитан ВКС Альянса и капитан первого ранга российских Астросил разведки были по-настоящему, непоказно едины. Корис знал, что супруга Шепарда беременна и при этом не уходит с поста командира боевого разведкорабля.
  Постепенно и незаметно оба корабля Отряда остались далеко позади. Миновав выстроившиеся в линию немногочисленные истребители кварианского Флота, нёсшие боевое дежурство в этом районе космоса, челноки приблизились к Флоту. В эфире раздались обычные переговоры водителей челноков с капитаном "Райи". Корис жадно смотрел на флагман своего Флота. Ведь совсем недавно он и не надеялся вырваться с Ранноха. Как всё же странно звучит - вырваться с родной планеты... Материнской планеты расы...
  С лёгким стуком сработали захваты. Челнок пристыковался. Корис отметил, что первым встал со своего кресла Шепард. За ним к открывающейся створке салонной двери подошёл Явик. Конечно же, протеанин не впервые на "Райе", без него невозможно было бы задержать того кварианца-предателя, вознамерившегося взорвать флагманский корабль-ферму. Об этом случае на Флоте помнили до сих пор и эта память нисколько не слабела со временем. Рядом с протеанином встал Легион. Наверное, многих кварианцев ждёт небольшой культурный шок - шагоход-гет - на борту "Райи". Не в качестве пленника, не в качестве подопытного, а в качестве члена делегации. В уме и разумности Легиона адмирал Корис уже имел самую полную возможность убедиться на собственном опыте. Теперь в этом убедятся и многие другие адмиралы.
  К соседнему киль-блоку уже пришвартовался второй челнок. Корис знал - там лейтенант-биотик и капрал со своими подчинёнными. Странно, но слово "подчинённые" на бортах кораблей Отряда почти не употребляется, заменяясь словом "коллеги". Люди и здесь оказались способны удивить адмирала - они не обращали особого внимания на звания и на должности. Может быть, в этом заключалась часть предпосылок к их успешной, подчас - весьма успешной работе. Кто знает, кто знает. Корис чувствовал, что люди Отряда способны были его удивить не раз в самом ближайшем будущем. И не только его.
  Оказалось, что на борту второго челнока на "Райю" прибыли и два турианских Спектра - информация об их пребывании на "Райе" высветилась на экране на стене салона первого челнока.
  Мигнул транспарант, извещавший о том, что выход прибывшим в рукав перехода разрешён - установлены нормальные параметры внешней среды. Шепард неожиданно сделал шаг в сторону, протеанин шагнул в другую и Корис оказался перед проёмом "рукава". Ему предстояло теперь первым шагнуть на борт кварианского корабля. Благодарно кивнув капитану, адмирал сошёл на площадку, огляделся, прикоснулся рукой к пластику обшивки, словно ещё не веря, что он уже не на Раннохе, а на борту одного из главных кораблей Мигрирующего флота.
  Вспомнив, что он задерживает выход капитана и других пассажиров, Корис сделал несколько не слишком твёрдых шагов по направлению к входной двери шлюза. Штурвал и рычаги заняли нужное положение, створка ушла в сторону и Корис ощутил знакомый запах внутренностей кварианского корабля. На какую-то секунду глаза пожилого адмирала затуманились. Это был шлюз кварианского корабля, родного кварианского корабля. Последние сомнения пали. Переступив высокий порог, Корис сквозь иллюминатор второй двери шлюза увидел подходивших адмирала Зору с дочерью. Конечно же, они пришли встречать его, Кориса, но ещё более вероятно, что они пришли встречать Шепарда и его коллег.
  Дверь шлюза открылась и Корис перешагнул порог, привычным жестом приветствуя адмирала Зору. Тот поприветствовал Кориса уставным кварианским жестом, совсем не схожим на принятые у землян. Раэль знаком пригласил Кориса отойти в сторону и краем глаза Заал отметил, что Тали сделала два быстрых шага навстречу протеанину. Явик дал Зоре обнять себя и поцеловал ей руку, нимало не смущаясь, что целовать приходится скафандровую оболочку. Адмирал Зора что-то говорил Корису, но тот его явно не слышал, наблюдая за тем, как младшая Зора прижалась к боевой броне протеанского воина, как она радуется этой возможности обнять того, благодаря кому осталась жива и здорова, получив тяжелейшие ранения там, на Феросе.
  Послышались удивлённые и изумлённые возгласы - это техники - кварианцы увидели входившего в зал прилёта Легиона. Гета обступили, посыпались вопросы, на которые Легион отвечал спокойно и с достоинством, вызывая у Кориса не просто уважение, но даже лёгкую зависть. Толпа вокруг робота нарастала и Легион увёл своих новых поклонников подальше от шлюза.
  - Джон! - услышал Корис возглас младшей Зоры и увидел, как Явик осторожно придерживает Тали, позволяя ей шагнуть навстречу Шепарду. - Джон! - кварианка остановилась перед Шепардом, склонившимся перед ней в глубоком искреннем поклоне и целующим её правую руку. - Спасибо, что прилетел, Джон! Я очень, очень рада! - Тали обняла капитана и прижалась к нему.
  То, что Тали любит Шепарда далеко не дружеской любовью, Корис видел и ощущал в полной мере. Одно дело - слышать об этом разговоры и совсем другое - видеть это и ощущать. Сомнений больше не осталось - Тали и Шепард были едины. И при этом, что также ясно читалось, Тали оставалась свободна. Корис знал - у кварианки есть жених-соплеменник и их взаимоотношения развиваются нормально, впереди была свадьба. Шепард, как видел Корис, нимало не смущался, что Тали не может снять шлем - для него это было неважно.
  - Кай! - кварианка увидела входящего в сопровождении двух турианцев лейтенанта и поспешила к нему навстречу. - Здравствуй! Обними же меня, Кай, не бойся, я кусаться не буду и протестовать тоже! Ты ведь джентльмен! - совершенно без напряжения и без акцента выговорила Тали, позволяя Аленко себя обнять и кивая, видя, как он целует её правую руку. - Я рада, что ты тоже прилетел!
  Несколько минут Кайден и Тали не могли расцепить объятия. Они явно наслаждались обществом друг друга. Корис видел это совершенно отчётливо. Он знал, что именно Аленко поддержал Явика своей биотикой во время реанимации Тали и потому имел право на вот такие далеко не дружеские обьятия. Пожалуй, Тали с ещё большей лёгкостью сделала бы именно Кайдена, а не Шепарда своим названным братом, но, вероятно, сам Кайден был против этого и Тали не стала настаивать.
  - Сар, Най! - новые возгласы заставили Кориса снова посмотреть в сторону, где находилась младшая Зора. Теперь она обнимала обоих турианцев. Обнимала тоже явно больше, чем друзей. Спектры не протестовали - им было приятно вот так встретиться с хорошо знакомой им кварианкой.
  Шепард козырнул адмиралу Зоре, тот отсалютовал кварианским воинским приветствием, между ними завязался разговор и Корис смог пройти дальше, к креслам. Ему внезапно захотелось присесть. Ноги совершенно не держали. Найдя удобное кресло, адмирал опустился в него, откинулся на спинку, уложил голову на подушку подголовника, прикрыл глаза, едва справляясь с валом чувств и эмоций. Он свыкался с мыслью, что вернулся на корабль своего, кварианского Флота, вернулся не мёртвым, а живым.
  - Отец! - в зал прилёта "Райи" вбежал молодой человек.
  Дорн'Хазт обернулся и шагнул навстречу сыну.
  Мужчины обнялись, обменявшись крепкими рукопожатиями. Они не скрывали своих чувств - было ясно, что оба смирились с перспективой окончательной разлуки. А теперь не могли нарадоваться тому, что встречаются вновь.
  К технику поспешила вошедшая в зал кварианка - его жена и вскоре все трое, обнявшись, вышли во внутренние помещения флагмана Флота.
  Посмотрев на гомонящих кварианцев, обступавших Легиона, Корис усмехнулся, стараясь, чтобы никто не заметил его улыбки - уж он-то очень хорошо знал, что Легион умеет говорить. Умеет общаться. Пожалуй, впервые адмиралу пришлось разговаривать со столь высокоорганизованным гетом, ничем не напоминавшим узкозапрограммированных собратьев.
  Тали Зора говорила с Найлусом и Сареном. Говорила много, быстро и явно радостно. Турианцы тоже радовались - присутствие хорошо знакомой им кварианки смазало рутинность и запрограммированность прибытия на борт корабля Флота, позволило расслабиться.
  Явик, едва только отошёл от шлюза, тоже попал в окружение кварианцев. Посыпались вопросы, послышались восторжённые возгласы - видеть вживую представителя Старшей Расы особенно было важно для молодёжи.
  Полисмены-десантники под руководством Дженкинса организовали размещение прибывших нормандовцев в хорошо знакомом им старом киль-блоке, привычно проверив его на безопасность и целостность. Так что теперь никто из кварианцев не был стеснён гостями и не должен был уступать им своё жилище.
  - Заал. Убедился? - к сидевшему в кресле Корису подошёл адмирал Зора.
  - Слишком во многом, Раэль. Слишком во многом. - тихо ответил адмирал, видя, как его коллега присаживается в кресло, стоявшее рядом. - Одно дело - читать, другое - видеть и чувствовать. Правда, когда читаешь, тоже стараешься почувствовать. Как адмиралы и капитаны? Собрались?
  - Да. Мы собрали всех, кого можно. Но раньше, чем через несколько часов встреча не сможет состояться - наши гости слишком востребованы. - старший Зора посмотрел на дочь, продолжавшую общаться с турианцами. - Если бы я не знал предыстории, я бы посчитал такую встречу настоящим чудом. Даром небес. Тали счастлива. По-настоящему счастлива. И мне это очень ценно знать и понимать, Заал. Она после смерти матери сделала всё, чтобы я... В общем, если бы не забота Тали, я бы опустился и был бы вынужден уйти из адмиралов. А теперь у нас фактически есть ещё один адмирал. Который, кстати, совершенно не заморачивается необходимостью прохождения официальной процедуры введения в звание. Это вызывает неподдельное уважение. Только посмотри, двухметровые турианцы спокойно и свободно общаются с кварианкой, которую немного раньше безжалостно гоняли бы по Цитадели, заставляя в кратчайшие сроки покинуть станцию и снова почувствовать себя беглянкой и изгоем. Они же ещё и Спектры, достаточно известные и легендарные.
  - Согласен, Раэль. - Корис смотрел на Тали. - Похоже, встреча адмиралов и капитанов с ними всеми действительно будет особой.
  
  Саму встречу пришлось отложить до вечера - адмиралы и капитаны, получив информацию о том, как прошло прибытие нормандовцев на борт "Райи", сами попросили предоставить им дополнительное время для подготовки. Так что Шепард и его коллеги смогли вдоволь пообщаться с обитателями "Райи" и теми кварианцами, которые в те часы оказались на борту флагмана. Некоторые внутрифлотские каналы оттранслировали на корабли Флота короткие информационные выпуски о состоявшихся встречах нормандовцев и кварианцев, вызвавшие неподдельный интерес.
  Тали Зора впервые не знала, как ей поступить - хотелось пообщаться со всеми нормандовцами и уделить каждому из них максимум внимания. Каждому, и, конечно же, в первую очередь, Аленко, Явику и Шепарду. Особенно - Шепарду. Едва дождавшись, когда нормандовцы обустроятся в выделенном им едва ли не в монопольное пользование старом киль-блоке, Тали пришла туда и, что называется, застряла. Она явно ощущала, что для нормандовцев она никакой не адмирал, никакой не руководитель, а просто разумный органик, с которым их связывает слишком многое неформальное и глубокое.
  Нормандовцы привезли с собой несколько ящиков изготовленной на кораблях Отряда кварианской еды и кварианских напитков. Прошедшие строгий медицинский контроль, они были признаны Чаквас и её помощниками безопасными для кварианцев и теперь Зора сидела в окружении нормандовцев за большим столом, уставленным сосудами и контейнерами с пищей, говорила без умолку и с аппетитом дегустировала всё новые и новые образцы, делясь своими впечатлениями. Большинство ей понравились, некоторые - не очень. Таких, что совсем не понравились или вызвали отвращение - не было.
  - Вы меня обкормите. И я растолстею. - совершенно по-земному заявила Зора, когда почувствовала, что ещё немного - и она лопнет от перенасыщения. - А я хочу ещё много-много часов пообщаться со всеми вами.
  - Пообщаешься, Тали. - сказал капитан. - Мы не торопимся улетать. Хотя и задерживаться особо не планируем. У нас ещё есть дела, которые надо обязательно делать.
  - Понимаю. - Тали мазнула острым нежным взглядом по лицу Шепарда, улыбнулась, что было ясно видно сквозь полностью прозрачное забрало шлема. - И рада этому. Тому, что вы не торопитесь улетать. - уточнила кварианка, отпивая глоток из бокала через трубочку. - Расскажите теперь, Джон, как вы прогулялись в вирт-реальности сервера. И обязательно - как вы спасли Заала.
  - Ладно, Тали. Поскольку корреспондентам и журналистам мы этого рассказывать не будем, тебе мы расскажем. Зная, что дальше тебя это не уйдёт. Правда, коллеги?
  Уловив согласные кивки нормандовцев, Шепард стал рассказывать во всех подробностях. Пребывание внутри сервера ему пришлось описывать самому, немного дополнил Легион, а вот спасение адмирала Кориса описали уже почти все присутствовавшие в киль-блоке нормандовцы, ведь они все приняли в этом самое непосредственное участие. Тали была счастлива узнать то, что долгие месяцы будет надёжно скрыто под завесой строгой военной секретности. Она рассматривала этот рассказ как очередное проявление высшего доверия к ней, кварианке, выжившей на Феросе в противостоянии с гетами благодаря усилиям многочисленных обитателей становившегося с каждым днём всё более легендарным фрегата.
  - Джон. Можно тебя попросить? - сказала Тали, когда рассказ о спасении адмирал Кориса на Раннохе подошёл к концу. - Я бы хотела познакомить тебя с моим женихом, Стефаном. Тебя и Явика, конечно. Если согласятся Найлус и Сарен, я буду очень рада.
  - Я не против. - Явик кивнул кварианке, вызвав на её лице счастливую улыбку.
  - Мы тоже. - сказал Сарен, обменявшись взглядами с Найлусом. - Тогда, Тали, давайте сделаем это побыстрее. Через час у нас встреча с адмиралами и капитанами. Дальше переносить её нельзя.
  - В каютку я пригласить всех не могу, там слишком мало местa для такой большой компании, но у меня есть знакомый бармен. Он здесь на "Райе" держит небольшой бар и, думаю, он не откажется закрыть своё заведение на несколько часов. В качестве компенсации вы позволите ему присутствовать при нашем разговоре. - полувопросительно-полуутвердительно заявила Зора, вставая. - Если согласны, то давайте пройдёмся.
  Все нормандовцы согласились. Четверть часа занял путь от киль-блока до небольшого бара. Кварианец средних лет увидев вошедших, улыбнулся, быстро закрыл входную дверь на замок, вывесив на стекло объявление о техническом перерыве на несколько часов. Предложив Тали лёгкую закуску и напитки, бармен с пониманием воспринял то, что нормандовцы достали и стали распаковывать на столике свои пайки.
  Стефан во все глаза наблюдал за гостями. Тали скрывала понимающую довольную улыбку. Пусть он увидит нормандовцев в неформальной обстановке, а не за работой, пусть поймёт то, что сможет понять. Ему это необходимо, чтобы понимать Тали лучше, глубже, полнее. Понимать, почему и как она стала такой.
  Совершенно незаметно за столом завязался разговор. Здесь не было формального чередования вопросов и ответов, здесь говорили все и каждый, говорили совершенно свободно и не заботясь об особой литературности высказываний. Стефан много общался с Явиком, пока Тали говорила с турианцами и Шепардом. Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Взглянув на индикатор, Шепард встал. За ним поднялись оба турианца и Явик.
  - Прошу прощения. - капитан щедро расплатился с барменом. - Нам необходимо вовремя прибыть на встречу с адмиральским и капитанским сообществами. Яв, Сар, Най...
  - Понимаем. Не извольте беспокоиться. - Будем на встрече ждать вас, капитан. Было приятно пообщаться с вами, Стефан. - Спектры обменялись с кварианцев крепкими рукопожатиями. - До следующей встречи. - они вышли из бара.
  Пока Зора отошла к стойке, чтобы обменяться парой фраз со знакомоым ей барменом, Стефан посмотрел на сидевшего напротив Шепарда:
  - Простите, Джон. Я многое не понимал и, возможно, относился к вам предвзято. Но этот разговор... Он слишком многое изменил во мне. - сказал кварианец. - Я многое понял и теперь верю, что вы и Тали действительно глубоко и полно любите друг друга. Я убедился в этом. И прошу простить меня за резкость и предвзятость. - Стефан поднялся и несмело протянул встающему Шепарду свою руку. - Я понимаю, что вам и Тали надо побыть наедине и прибыть вдвоём на встречу с адмиралами и капитанами. - он ощутил в своей трёхпалой ладони руку Шепарда и пожал её, ощущая мягкое сжатие пальцев ладони капитана. - Спасибо. До следующей встречи. - опустив руку, кварианец быстро вышел из бара.
  Тали видела всё, но не стала говорить об этом, просто молча обняла Шепарда и они вдвоём пошли по переходам и лестницам "Райи", направляясь к залу, где уже собрались капитаны и адмиралы Флота. Слова не были нужны.
  
  В зале Тали села рядом с Шепардом. По левую руку. Слева от неё сел Явик. Найлус и Сарен сели рядом с Явиком и Шепардом, взяв всех троих в своеобразный кокон безопасности. Аленко, Дженкинс, Легион и другие нормандовцы разместились свободно, не стремясь сконцентрироваться рядом со старпомом.
  Первая часть встречи была посвящена обсуждению пребывания капитана Шепарда внутри сервера гетов. Здесь и Тали и кварианские адмиралы и капитаны впервые услышали самую полную версию происшедшего. Впервые могли убедиться предельно полно в том, что они, кварианцы, неожиданно стали родителями высокоорганизованной разумной синтетической расы, имеющей все права на независимость, самостоятельность и собственный путь развития и, тем не менее, не забывшей о том, кто был её создателями. Дополнения к рассказу Шепарда, сделанные Легионом, особенно - по тем возрождённым из небытия фрагментам кварианской истории, впечатлили многих адмиралов и капитанов кораблей Флота. То, что геты не только не стали уничтожать информацию о кварианцах, но и постарались сохранить её в неприкосновенности, заставляло поверить в возможность других взаимоотношений с синтетическими партнёрами. А то, что на сторону гетов-патриотов перешли даже праймы-еретики убеждало в возможности обойтись без многочисленных военных столкновений и новых потерь.
  Вторая часть встречи была посвящена обсуждению эвакуационной операции по спасению адмирала Кориса и его сопровождающих. Шепард и его коллеги уже не сидели за столом, они подходили к настенным экранам, лазерными и светодиодными указками передвигали значки на планах, схемах и картах, поясняли варианты действий и причины, побудившие их воспользоваться именно этими реализованными на практике вариантами. Шло обычное обсуждение проведённой полувоенной операции, в котором приняли участие очень многие адмиралы Флота и капитаны его кораблей. Суждения Тали Зоры были выслушаны адмиралами и капитанами со всем вниманием и восприняты нормативно.
  Наступило время третьей части встречи. Шепард специально остался у самого большого настенного экрана, с другой его стороны встал Легион, приготовивший лазерную указку. На поверхности экрана возник контур гетского дредноута. Пожалуй, в таких деталях адмиралы и капитаны кораблей кварианского Флота видели флагман гетов впервые. И ещё более впервые они видели синтетов Отряда. Тех, благодаря работе которых о дредноуте теперь стало известно почти всё - на боковых малых экранах возникли официальные изображения Аликс, Оливии, Марка. Четвёртый ИИ - Легион присутствовал в зале вживую, поэтому его изображение не появилось на экранах. Аликс, Оливия, Марк по видеоканалу сообщили адмиралам и капитанам Кварианского Флота последние данные о дредноуте гетов. Их доклады впечатлили кварианцев. Разгорелось обсуждение. Шепард и Легион переглянулись - на это они и рассчитывали. Главное было убедить кварианцев в том, что именно корабли их Флота должны нанести по дредноуту согласованные сосредоточенные удары с целью уничтожения этого корабля, распространяющего по Галактике смертоносный для гетов код Жнецов.
  - О четвёртой части доклада придётся забыть, Лег. Они слишком увлеклись и уверовали. - тихо сказал Шепард. - Так что сейчас занимаемся только дредноутом. Всё остальное, раннохское - потом, после победы над этим флагманом.
  - Согласен, Шепард-коммандер. - ответил гет-снайпер. - Не следует прерывать линию.
  - Так и поступим, - сказал капитан, возвращаясь к столу и садясь рядом с Тали, сразу положившую свою трёхпалую руку на руку Шепарда. - Адмирал, ваши готовы поучаствовать в загоне крупного зверя?
  - Союз Молодых Кварианцев готов, капитан. - серьёзно и чётко ответила Тали Зора. - Это будет важно, ценно и интересно. Потому - Союз в деле.
  - Тогда - обсуждаем детали и приступаем к практической реализации нашего плана. Предупреди, пожалуйста, всех, чтобы обошлись без ненужного геройства. - уточнил Шепард. Тали согласно кивнула, ожёгши капитана мягким взглядом.
  Ещё полтора часа с небольшим продолжалось обсуждение. В результате почти все адмиралы и капитаны кораблей согласились с необходимостью нанесения согласованного удара по дредноуту.
  - У меня такое чувство, Джон, - сказала младшая Зора, выходя из зала, - что ты вознамерился посетить этот корабль лично перед тем, как Флот его уничтожит.
  - Ты права. Это - функция Отряда, Тали. Мы должны максимально ослабить этот дредноут, а сделать это можно только изнутри. Так что придётся вломиться на его борт. Как ты слышала, задача Флота - не выпустить дредноут из звёздной системы, не дать ему активировать маршевые двигатели и в то же время - не подставиться под удар его орудийных систем.
  - Значит, потери ты всё же прогнозируешь? - со вздохом спросила Тали.
  - Потери будут. Важно свести их к возможному минимуму. А для этого нам необходимо будет побыстрее попасть на борт этого корабля.
  - Возьмёшь меня с собой? Я же инженер, техник, а всё это адмиральство и лидерство - так, приложение. Мне нужна реальная боевая практика. Иначе меня не будут воспринимать всерьёз. Пожалуйста, Джон.
  - Полагаю, Шепард-коммандер, я смогу защитить Зору на высадке. - сказал подошедший Легион, вырвавшийся из окружения нескольких десятков капитанов кварианских кораблей. - Ей и в самом деле будет интересно вживую посмотреть на внутренности этого корабля прежде, чем он обратится в пыль. Да и маяки в местах наибольшего поражения расставить никто кроме неё не сможет.
  - Вот видишь, Джон. Даже Лег понимает. - просительно заметила Зора, заглядывая в глаза капитана. - Ну пожалуйста! Я же знаю, что пойдёт почти вся группа высадки. Даже, возможно, Явик пойдёт.
  - Желаешь получить уникальную информацию? - с мягкой усмешкой спросил Шепард.
  - Да, желаю. И ты это знаешь, Джон. - твёрдо сказала Тали.
  - Тогда - иди и поговори с отцом и женихом. И готовься. План тебе известен, так что будь вовремя в зале отлёта.
  - Буду, Джон. Спасибо. - младшая Зора легко раскланялась с нормандовцами и побежала к переходу, выводившему в жилые сектора флагманского корабля.
  
  - Тали. - Стефан был явно взволнован. - Ты твёрдо решила участвовать?
  - Да, Стеф. - Тали собирала из шкафов и комодов многие мелочи в укладки, проверяла целостность бронепластин и надёжность замков креплений. - Я прежде всего инженер, техник. И этот дредноут меня интересует именно с этой стороны, а не потому, что там есть возможность пострелять в гетов-еретиков. И я иду туда не в одиночестве, а в составе мощной и профессиональной военной десантной группы.
  - Понимаю. - кварианец подошёл, приобнял её за плечи. - Будь осторожна, Тали. Только потому, что там будет твой Джон и его коллеги, я отпускаю тебя на эту операцию...
  - Спасибо, Стеф, - Тали положила голову на плечо жениха и приобняла его. - Спасибо. Я рада, что ты убедился и поверил в чистоту помыслов Джона.
  - Он действительно уникальный человек... Я мало знал о землянах, но он даже на фоне обычных людей слишком выделяется. Он - особенный. И ты права, если смогла полюбить его, оставшись свободной.
  - Спасибо, Стеф. - Тали разжала обьятия. - Помоги облачиться в броню.
  - Охотно, Тал. - кварианец стал помогать подруге крепить тяжёлые пластины к скафандру. - Будь осторожна, хорошо?
  - Буду, Стеф. Я вернусь. Обещаю.
  - Верю. - Стефан проводил Тали к переходу в зал прилёта. Он хотел бы проводить её и дальше, к самому шлюзу, но увидел, как к ним идёт адмирал Раэль Зора и понял, что на несколько минут должен оставить подругу, чтобы она смогла попрощаться с отцом. Потому коротко козырнув, Стефан отступил к ближайшему лестничному переходу.
  - Тали. - Раэль был взволнован.
  - Папа. - младшая Зора обняла его, прижалась, скрывая волнение.
  - Прости. Наверное, я не заметил, как ты выросла и повзрослела. - старший Зора не скрывал своих чувств. - Эта война... Совершенно не женское дело она...
  - Ты говоришь как землянин, папа. Как человек. - заметила Тали.
  - Наверное, не только землянам свойственно говорить в такие моменты именно так. - адмирал сильнее прижал дочь к себе. - Будь там осторожна, хорошо?
  - Буду, пап. Обещаю. - Зора посмотрела отцу в глаза, сделала шаг назад, козырнула, подхватила укладки и оружие. - Разреши?
  - Пусть Стефан подойдёт и больше не дичится, Тали. - сказал старший Зора, отметив, как в глазах дочери блеснули огоньки удовлетворения и радости.
  - Конечно, пап. Стеф, подойди!
  - Адмирал. - подошедший Стефан учтиво и уважительно козырнул.
  - Пока мы не на службе, можешь не тянуться и не козырять, Стефан. - адмирал кивнул жениху дочери. - И называй меня по имени.
  - Да, конечно, адмирал, то есть Раэль. - Стефан явно был несколько растерян столь быстрым повышением уровня доступа в семью Тали.
  - Давай вдвоём проводим Тали. До челнока "Нормандии". - старший Зора повернулся к переходу, беря часть укладок в руки. - Идёмте.
  Когда они подошли к шлюзу, где был пристыкован командирский челнок фрегат-крейсера, оказалось, что все нормандовцы уже на борту. У люка шлюза стоял Шепард. Увидев подходившую Тали, он кивком поприветствовал адмирала и взял у него укладки.
  - Ну, Тали. Будь там осторожна. И возвращайся. - сказал старший Зора. - Я тебя жду и люблю, дочка.
  - Я тебя тоже очень люблю, папа. - Тали обняла отца. - Будь тут спокоен.
  - Постараюсь. - адмирал отошёл, давая возможность дочери проститься с женихом.
  Стефан несколько несмело обнял Тали, ясно видя, что Шепард отвернулся к двери шлюза и к нему подошёл адмирал. Офицеры о чём-то переговорили между собой, пока молодые обнимались.
  - Я уже искренне жалею, что не могу поцеловать тебя, Тали. - сказал Стефан.
  - Ты смог меня удивить, Стеф. - подумав, ответила Тали. - Если позволят обстоятельства, я дам тебе возможность поцеловать меня. Позже. Подождёшь?
  - С радостью и нетерпением, Тал. - сказал Стефан.
  - Верю. - Тали прощально прикоснулась к забралу шлема жениха и сделала два шага назад, к люку шлюза.
  Шепард пропустил кварианку вперёд, пошёл следом по рукаву перехода. Несколько минут - и челнок стартовал, за ним тут же пристроился второй челнок.
  Тали сидела в кресле и смотрела на удалявшуюся "Райю". В очередной раз она покидает флагманский родной корабль. Корабль, который спас Шепард от атак гетских истребителей. Кварианцы смогли залечить повреждения, нанесённые обстрелами и несколькими таранами, но память о столь массированном нападении не могла исчезнуть очень быстро. Пройдёт несколько месяцев, может быть - даже лет прежде чем впечатления и воспоминания начнут меркнуть.
  Тали вспомнила о том, как боялась сама, как вздрагивала от звуков обстрелов, как не знала, держать ли ей дверь каюты закрытой или открытой. Война ворвалась в её жизнь стремительно и страшно. А сейчас она увидит вершину военного флотского могущества гетов - целый дредноут, против которого у половины Флота нет никаких шансов выстоять. Он один способен обратить в пыль четверть кварианского флота за каких-то полчаса. Это осознание было очень напрягающим и страшным. А перспектива увидеть этот дредноут не снаружи, а внутри, заставляла Тали трепетать в нетерпении, ведь она прежде всего была инженером и техником, а потом уже лидером кварианской молодёжи. И увидеть своими глазами этот корабль, созданный гетами, изнутри означало и понять нечто большее: что геты, ставшие партнёрами и переставшие быть врагами, помогут кварианцам выстоять на Раннохе под ударами флотов Жнецов. Да, она что-то слышала и не раз о том, что один Жнец прорвался и спрятался на Раннохе, но в это Тали просто отказывалась верить - у неё в сознании полуторакилометровая вооружённая смертельным оружием креветка не совмещалась с родной для любого кварианца материнской планетой.
  Стефан. Как он боится за неё. Боится, потому что хочет стать её мужем перед кварианским народом, объединиться с ней, стать отцом её детей, даже одного ребёнка. Многое изменилось с тех пор, как Флот стали поддерживать СБЦ и Спектры. Теперь кварианцы не боялись перенаселения, не боялись заводить много детей. Не боялись трудиться в полную силу, не боялись воевать. Боялись лишиться родной планеты. Боялись лишиться дома. Настоящего, планетного дома. По-прежнему готового принять своих детей обратно на свои плечи. Стефан - техник, он не инженер, но разве это принципиально? Он любит Тали, любит искренне, полно, не стесняясь, не скрываясь. Для него важна Тали такая, какая она есть, а не то, что она дочь адмирала Флота. Для него, Стефана, это - вторично. И уж точно не составляет большой важности.
  Шепард. Вот они летят к этому дредноуту, всего два маленьких кораблика, простые военные челноки, а он работает, словно находится в своей каюте. Он окружил себя профессионалами, которым не нужно мелочно отдавать множество распоряжений и команд, но он по-прежнему на острие атаки, на острие линии событий. Склонился к экрану инструментрона, среднему экрану, что-то набирает, читает приходящие сообщения, отвечает. Его лицо непроницаемо. Настоящий командир. Вполне возможно, он должен быть абсолютно уверенным в успехе даже предстоящего мероприятия. Потому что он - пример для своих коллег. И пока командир спокоен и уверен, спокойными и уверенными будут и другие нормандовцы. В первую очередь - те, кто входит в состав группы высадки.
  Явик. Сидит, смотрит на просторы космоса. Сколько же он видел за сотни лет своей жизни. Наверное, он не думал никогда о том, что будет едва ли не самым старшим из протеан, сумевшим возродиться после пятидесяти тысяч лет анабиоза. При осознании огромности этой цифры - пятьдесят тысяч лет Тали продрала плохо скрытая дрожь и протеанин тотчас поднял на неё свой пронизывающий до глубин взгляд. Четыре глаза - это определённо, большая сила. Хищник, охотник, воин. Рядом с ним - не страшно. Рядом с ним страшно тому, для кого он - враг. А Тали хочет быть его другом и, наверное, она для него больше чем знакомая. Вряд ли друг. Может быть, просто хорошая знакомая и Явик относится к ней нормативно только потому, что ей верит Шепард. Кто знает, кто знает.
  Два турианца. Спектры. Тихо переговариваются между собой. На своём родном языке. Отключив на время переводчики. Они знают, что многие понимают их язык, но не стремятся изолироваться и дистанцироваться. Профессиональные воины. Хищники. А ведь когда-то они едва не стали могильщиками человеческой расы.
  Аленко. Джентльмен. Человек-биотик. Офицер. Лейтенант. Без пяти минут, как выражаются люди, командир десантной группы, с радостью и удовлетворением подчинявшийся Шепарду, которому по должности, как старпому, совершенно не обязательно ходить на высадки и участвовать в наземных и станционных боестолкновениях. Шепард спас её от кварианца, который... Для которого она была всего лишь самкой. Как он быстро освободил её от тяжести рухнувшей потолочной плиты... Тали тогда была без сознания, но испытала, определённо испытала большое облегчение. А Кайден... Он помог Явику, поддержал его своей биотикой, когда он возрождал Тали к жизни, к нормальной, нет, не просто к нормальной, а к новой жизни. Ещё будучи подростком, он убил турианца, защищая свою подругу-землянку. Не испугался. Не отступил. И убил. А теперь он женат и у него тоже будут очень скоро двое детей. И Тали чувствует - Кайден очень любит Эшли и своих мальчика и девочку. Любит ещё нерождённых. Это ли не свидетельство цельности и высоты развития его натуры?
  Легион. Уникальный ИИ, получивший в своё распоряжение самоходную платформу. Разведчик и снайпер. Оснащённый программами, за которые несколько адмиралов кварианского Флота готовы продать души кому угодно, кто сможет достать и доставить им их копии. Способный очень многим гетам дать новую жизнь, придать этой жизни новый, высокий смысл. Воин, прочно прописавшийся на борту военного корабля землян, ставший постоянным членом группы высадки.
  Аликс. ИИ, рождённый на лунном военном полигоне и ставший дочерью другого ИИ - Оливии. Сейчас, если было бы это возможно, Тали не отказалась бы пообщаться с обоими киборгессами. Для неё это было ценно и важно. Такое общение помогло бы младшей Зоре ответить на многие острые вопросы со всей определённостью. Пожалуй, один только факт пребывания на одном единственном корабле четырёх искусственных интеллектов, располагавших самоходными платформами, абсолютно независимых и, тем не менее, успешно и результативно работавших в команде с органиками, был способен убедить кого угодно из скептиков, что объединение гетов и кварианцев возможно и без синтеза. Геты вполне могут стать партнёрами кварианцев.
  Полисмены, ставшие десантниками. И не только десантниками. Один из полисменов ныне является полноправным вторым пилотом фрегат-крейсера и нисколько не протестует против того, что рядом, в своих пилотских креслах сидят два синтета, два ИИ. А многие полисмены теперь успешно и уверенно работают в боевом информационном центре "Нормандии", внося свой вклад в обеспечение успеха очередной миссии фрегат-крейсера. Один из полисменов стал профессиональным завхозом и снабженцем, на которого все без исключения нормандовцы едва ли не молятся - благодаря его предусмотрительности и въедливости никто из обитателей фрегат-крейсера не испытывает никаких сложностей с обеспечением всем необходимым. Сделал заказ - и можешь быть уверен, что получишь требуемое вовремя. Потому что это нужно.
  Значит и кварианцы смогут окончательно утратить статус изгоев и беженцев, стать действительно равноправной расой в союзе рас Млечного Пути. Союзе, который ныне только зарождается и формируется, проходя нелёгкую проверку войной с сильным внешним врагом. Врагом, направленным на уничтожение любой - органической или синтетической - разумной жизни в галактике, именуемой людьми Млечным Путём.
  Шепард. Снова Тали возвращалась мыслями к капитану. Тоже женатому человеку, отцу двоих детей. Искренне, нежно, полно любящему свою жену, землянку и командира крейсера разведки. Наверное, это лучше всего помогало Тали понять, что она свободна в своём выборе спутника жизни и не обязана связывать свою судьбу именно с Шепардом. Стефан закономерно выходил вперёд по значимости и по близости, но это было нормативно и понятно. Тали была уверена, что Шепард не будет ни протестовать, ни делать из этого нарождающегося семейного союза Тали и Стефана какую-либо проблему. Он всегда поддержит и поможет молодым. Уже помогает, потому что ликвидация дредноута ослабит гетов-еретиков и усилит кварианцев. А затем кварианцы смогут постараться вернуть себе родную планету. Кила Се'Лай. Клянусь родиной, которую надеюсь увидеть собственными глазами. Увидеть свободной.
  
  Приоритет - дредноут гетов-еретиков. Атака на дредноут со стороны кварианского флота
  
  - Дредноут гетов включил двигатели. - доложил по аудиоканалу спикера капитана Аленко. - Он движется навстречу боевым порядкам кварианского Флота.
  Доклад лейтенанта пока кроме пассажиров второго челнока "Нормандии" услышал только Шепард. Никто из обитателей салона командирского челнока не услышал слова Кайдена. Геты-еретики сделали очередной шаг. Шаг к конфронтации. Мощь такого корабля позволяла за короткий срок ополовинить весь кварианский флот. Никакое вооружение изначально гражданских кораблей не способно было эффективно противостоять этому военному боевому монстру. Жнецы послали дредноут гетов на расправу с Флотом - в этом у Шепарда не было никаких сомнений. Равно как не было никаких сомнений в том, что на Флоте тоже получили эту пугающую информацию. И уже готовятся к встрече, готовятся к организации отпора, к организации сопротивления. Как бы там ни было, но хоть какое-то сопротивление будет оказано. "Волга", что было ясно видно на план-карте на экране инструментрона, уже принимала ориентировку к полёту на точку между Флотом и дредноутом. Крейсер мог бы завалить дредноут и в одиночку, только вот Шепард теперь не хотел давать Светлане и Станиславу такой возможности. Он знал, что Андерсон уже приказал ввести "Нормандию" в режим готовности номер один к бою. Наверняка коротко рявкнула главная сирена фрегата-крейсера, обозначавшая, что предстоящая схватка не является учебной и теперь фрегат спешит занять позицию спереди и сбоку от крейсера. Два земных боевых военных корабля отсекали Флот от несущегося навстречу кварианским кораблям монстра. Синтеты Отряда приняли вахту боевого обеспечения. Легион стоит неподвижно - он наверняка включил многоканальную шифрованную связь, соединился с Аликс, Оливией и Марком в сеть и подключился к сообществу истинных гетов. В такой связке вполне можно было составить конкуренцию синтетическим мозгам управляющих систем дредноута. Теперь на сцену предстояло выйти органикам. Чтобы заставить вещательную станцию дредноута, передающую на биллионы километров вокруг подчиняющий и управляющий сигнал Жнецов, замолчать. Навсегда замолчать. А сам дредноут стереть с лица Вселенной. Навсегда лишить гетов-еретиков возможности использовать этот сверхмощный корабль-лидер.
  Шепард знал, что члены группы высадки уже готовы. Им известно, что высаживаться придётся в недостроенном стыковочном шлюзе монстра. Геты явно спешили. Ведь им не нужно использовать системы жизнеобеспечения, обязательные для кораблей, на которых летали разумные органики. Как не нужны и многие другие системы. По всем данным выходило, что дредноут практически лишён иллюминаторов. Не потому, что геты нелюбопытны, а потому что им вполне достаточно данных с датчиков и иных приборных комплексов. А иллюминаторы только ослабляют корпус корабля. Вынужденная уступка запрограммированности разумных органиков, которую геты-еретики благополучно обошли, создавая корабль под свои, исключительно под свои машинные нужды.
  В шлеме мигнули индикаторы - автоматика провела очередную проверку систем скафандра, доложив об их полной исправности и готовности к использованию. На экранчике инструментрона зажглись зелёные индикаторы - члены группы высадки доложили о прохождении предвысадочной проверки оборудования, скафандров и оружия.
  Включилась система маскировки. Теперь оба челнока были скрыты "Пеленой" - постоянно совершенствуемой системой "отвода глаз". Медленно и постепенно кораблики приближались к недостроенному тубусу стыковочного шлюза.
  Стыковка не планировалась. Беззвучно открылась дверь салона командирского челнока и первым за борт шагнул капитан. В его задачу входило достичь стыковочного шлюза и добраться до люка входного шлюза. Магнитные ботинки плавно коснулись металла тубуса, колени привычно согнулись, принимая на себя вес падающего человеческого тела. Шепард присел, замер, огляделся и прислушался. Всё было тихо. Вполне вероятно, что геты не придали факту появления на стыковочном узле постороннего органика особого значения. Дредноут незаметно, но весьма уверенно и настойчиво пёр навстречу кварианскому флоту. Где-то вдалеке его уже ждали, выдвинув стволы главных орудий в боевое положение, "Волга" и "Нормандия". За ними в боевой порядок выстраивались немногочисленные крейсера и фрегаты кварианского Тяжёлого Флота. Три линии обороны. Классика военной стратегии и тактики, классика организации и проведения военных наступательных операций разумных органиков.
  Мягко переступая магнитными ботинками с одного листа на другой, выбирая путь так, чтобы избегать разрывов и провалов, Шепард медленно продвигался вперёд, освобождая площадку для приземления остальных сокомандников. Невесомость была ощутимой. Позади уже проверяли оружие оба турианца, за ними в сопровождении Явика приземлилась на площадку Тали. Последним ступил на борт дредноута Легион. Едва только члены экипажа первого челнока в полном составе покинули площадку недостроенного шлюза, на неё стали высаживаться коллеги Аленко и Дженкинса. Водители челноков уводили кораблики в тень ближайшей планеты, включали дополнительные маскировочные системы.
  Медленно, стараясь не особо греметь едва прикреплёнными к каркасу листами пластика и железа, группа высадки продвигалась к крышке аварийного шлюза. Дредноут продолжал двигаться, нимало не интересуясь, что через считанные минуты на его борту появятся незваные и уж точно нежданные гости.
  
  Едва слышно щёлкнули запоры крышки люка. Путь внутрь дредноута был открыт. Шепард переступил порог, ушёл влево, чтобы его фигура не стала прекрасной мишенью на фоне космической черноты и блеска деталей полупостроенного стыковочного узла. Один за другим внутрь дредноута проникали члены группы высадки. Последним вошёл Легион, прикрывший за собой люк и вернувший замки в исходное положение. Вокруг царило запустение - видимо, эту часть корабля даже под себя геты не закончили оборудовать.
  Обойдя груду железа по правой стороне, Шепард снял с упоров штурмовую винтовку, снарядил её магазин бронебойно-зажигательными патронами, остановился, вслушиваясь в гул механизмов и шипение воздуха. Впереди была лестница, за которой, согласно пассивному сканированию, располагалась дверь во внутренние отсеки огромного корабля. Открыв её, Шепард не задерживаясь, ушёл вправо, снова не желая стать мишенью, присел, изготовившись к стрельбе и прислушиваясь. Сокомандники растекались по небольшому помещению, занимали удобные позиции для открытия огня по скрывавшимся под покровом поля невидимости гетам-охотникам. Остальные геты обычно полями невидимости не пользовались, хотя всё могло измениться очень быстро и другие геты-еретики могли тоже вооружиться соответствующей аппаратурой. Фон не изменился.
  Вторая дверь открылась так же тихо, как и первая. Коридор за ней вёл вверх и назад, другого пути явно не было. На план-карте, данной на экранчике инструментрона локатором пассивного сканирования, высветилась иконка пульта управления недостроенным стыковочным узлом.
  Сокомандники соблюдали полное молчание, общаясь только жестами. Аленко распорядился, чтобы Тали, постоянно задерживавшуюся у очередного пульта, встреченного по пути, прикрывали трое десантников-полисменов. Турианцы и Явик следовали за Шепардом, готовые немедленно открыть огонь. Вражеская территория. Друзей здесь нет.
  Остановившаяся у пульта управления недостроенным стыковочным узлом Тали едва сдержала возмущённый возглас. Но даже его постарался предупредить один из десантников-полисменов, до боли сжавший плечо девушки. На столике рядом с пультом лежал крупнокалиберный пистолет "Дуга" - изобретение одного из кварианских адмиралов. Это означало, что кто-то из высокопоставленных кварианцев - кто именно, предстояло ещё только выяснить, ибо такие мелкие детали, как вооружение офицеров кварианского флота не особо и контролировалось по причине банальной нехватки ресурсов - сумел потерять новейшее оружие. Потерять - мягко сказано, подробности тоже предстояло уточнить.
  Сам пульт не впечатлил - голая функциональность. Подумав, Тали забрала пистолет с собой. По предварительному плану операции необходимо было найти путь в командный центр корабля. Шедший впереди кварианки полисмен-десантник знаком показал, что впереди - мост, а за ним уже изготовились к стрельбе геты-солдаты, возглавляемые одним гетом-ракетчиком. Два тихих щелчка снайперок заставили ракетчика улечься на металлоплитку, а пехотинцев уничтожили короткими очередями из штурмовых винтовок Шепард и Явик. Протеанин пригляделся и просигналил, что геты расставили всюду растяжки. За лестницей, круто спускавшейся вниз, притаились ещё несколько пехотинцев с одним ракетчиком. Не успев открыть огонь, они полегли от точных выстрелов нормандовцев.
  Тали собирала с консолей гетские данные, фиксировала на инструментрон множество деталей внутреннего убранства дредноута и вообще чувствовала себя на седьмом небе от счастья - новейшая работающая гетская технология представала перед ней во всей своей красе и многообразии.
  Две двери в переборках удалось пройти тихо - гетов здесь не было. Открыв третью дверь, Шепард едва успел пригнуться - проявившийся гет-охотник вскинул винтовку и тотчас же выстрелил, снова уйдя в невидимость. В тот же момент трое гетов-пехотинцев шагнули в отсек, держа свои винтовки наизготовку. Снайперки турианцев спели им краткую похоронную песню. Обойдя пару растяжек, нормандовцы прошли огромный зал из конца в конец, остановились у консоли перед закрытой дверью. Легион взломал код и дверь открылась. Внешне ничего не изменилось, но каким-то внутренним чутьём Шепард ощутил - теперь продвижение с каждым десятком метров будет всё больше и больше осложняться: геты поверили, что пришельцы представляют угрозу по меньшей мере для них самих. И предчувствие в очередной раз не обмануло спецназовца - при входе в следующее помещение капитана и обоих турианцев попытались атаковать мерцавшие фигуры гетов-охотников. Уничтожив их, группа высадки продвинулась дальше, спустившись по вертикальным лестницам на три уровня ниже и с трудом удерживая Тали, рвавшуюся изучить каждый уровень настолько, насколько это было возможно. Аленко жестами приказал сопровождавшим кварианку полисменам-десантникам разрешать ей только собирать данные гетов с консолей и запечалевать на инструментрон детали убранства помещений дредноута. На большее просто не хватало времени - кварианский флот выходил на позицию обстрела дредноута.
  По плану впереди был тоннель одного из главных рельсотронных орудий. Включённых в режим ожидания, о чем свидетельствовали регулярные импульсы голубоватого свечения, проносившиеся по близлежащим стенам. Предстояло пройти по этому тоннелю метров двести, чтобы подойти к консоли деактивации орудия и получить несколько минут на продвижение к командному центру без особых помех и проблем.
  Шепард отсигналил сокомандникам о том, что следует опасаться электрических волн, продвигаясь по тоннелю от укрытия к укрытию. На гетов эти волны почему-то не оказывали вредного воздействия. Аленко, шедший за протеанином, пригляделся и просигналил, что здесь кроме не скрывавших своего присутствия гетов-ракетчиков и гетов-пехотинцев есть и геты-охотники, обожавшие использовать свои маскировочные системы. Жестом приказав пресекать любые попытки Тали уйти от группы к очередной консоли, Шепард приготовил винтовку к стрельбе. Первый гет-охотник сумел подобраться к группе на расстояние пистолетного выстрела - двадцать метров, но был уничтожен протеанином.
  Затем начался ад. Геты, казалось, скрывались за каждой полуперегородкой, стреляли, не заботясь о целостности обшивки и корпуса корабля, заставляли нормандовцев постоянно менять позиции и всемерно пытались окружить, а затем и уничтожить дерзких пришельцев-органиков. Несколько раз Шепард искренне возрадовался, что группа прибыла на борт дредноута в полном составе - геты быстро бы расправились с менее многочисленной командой высадки.
  Наконец впереди засияла консоль отключения рельсотрона. Легион поспешил к ней, насторожённо поводя снайперкой. Закон войны - у цели всегда бывает замаскированная засада или последний охранник. Нападавшие или диверсанты, видя цель своей миссии, часто расслабляются, а у цели их ждёт неприятный сюрприз. На этот раз сюрприз состоял в том, что по всему дредноуту захлопали затворы замков крышек люков - корабль перегораживался и теперь путь в командный центр резко усложнялся. Никого - ни гета-охотника, ни гета-пехотинца у пульта не было. Только на дисплеях светились обозначения, которые явно свидетельствовали - противоабордажная программа защиты сработала на пять баллов и теперь пройти как по проспекту к центральному посту дредноута становилось невозможно.
  Посовещавшись жестами, нормандовцы решили пройти сквозь второй тоннель орудия - там перегородок не было. Выполнив деактивацию первого орудия и заложив взрывчатку на случай, если геты попытаются эту деактивацию снять, группа поспешила пройти по лестницам в другое помещение корабля - такой же тоннель, где снова пришлось прятаться от электрических волн и уничтожать наседавших гетов-пехотинцев, гетов-охотников и гетов-ракетчиков.
  Повернув налево в конце тоннеля, нормандовцы поднялись по короткой лестнице наверх, затем свернули направо и прошли к лифту. Кабина, а точнее - простая платформа - минимализм гетов во всей своей красе - прибыла вовремя, но Легион едва успел высмотреть гета-ракетчика, притаившегося за верхней направляющей балкой двумя этажами выше. Если бы он пальнул по платформе, уже поднимавшейся и заполненной нормандовцами, падать было бы очень высоко и очень больно - корабль был огромен, а отрядовцы изначально планировали подобраться поближе к командному центру дредноута.
  С каждым новым пройденным десятком метров Шепард всё сильнее сомневался, следует ли соблюдать дальнейшее молчание. Тем более, что пассивный локатор высветил на экранчике инструментрона значок, информирующий капитана о близости к ядру. Когда нормандовцы вошли в зал, в середине которого располагалась бронекапсула, лепестки стали раскрываться и взорам прибывших предстал гет.
  Совершенно человеческим голосом, не используя переводчик, гет, едва только лепестки заняли полностью открытое положение, спросил:
  - Вы кто?
  На что получил немедленный ответ:
  - А ты кто?
  - Я - ВИ Гетов. Объединённая платформа. Концентратор коллективного разума команды этого корабля.
  - Иными словами, ты и есть ядро дредноута? - спросила Тали, с огромным интересом рассматривая зажатого в упорах гета.
  - Можно и так сказать. - уклончиво заявил ВИ Гетов. - Через меня Жнецы передают свой сигнал остальным гетским платформам.
  - Осмотреть помещение. - распорядился Шепард. Ситуация ему очень не нравилась. Кварианский флот выходил на позицию открытия огня, оставалось до заранее согласованного времени менее пятнадцати минут. А тут - гет, который в общем-то не виноват, что его избрали передатчиком сигнала Жнецов. Что было под рукой у гетов-еретиков, то и использовали они для выполнения очередной, поставленной господами-Жнецами задачи. Убивать этого гета вроде бы не за что - он всего лишь передатчик. С другой стороны тащить его за собой - небезопасно. Неизвестно, какие программы этот гет несёт в себе.
  Легион обошёл раскрытый бутон по периметру. Насколько это вообще было возможно, зажатый в фиксаторы гет - ВИ Гетов - следил за передвижениями собрата. Разведчик и снайпер явно собирал какие-то данные, чтобы принять окончательное решение. Снайперская винтовка была направлена точно в туловище зафиксированного гета.
  Поскольку управляющий центр дредноута был найден, теперь необходимо было позаботиться о том, чтобы вовремя покинуть борт обречённого корабля. Сделать это на челноках не представлялось возможным - теперь геты-еретики не подпустят к бортам ни одно враждебное судно любых размеров. Собьют и будут правы, поскольку действовали в рамках протокола защиты.
  - Предполагаю, Шепард-коммандер, его можно и нужно освободить. Как только мы его освободим - системы дредноута пойдут вразнос, пропадёт многослойное защитное поле и даже оружие гражданских кораблей сможет нанести этому монстру существенные повреждения. - наконец вынес свой вердикт Легион. - Пульт управления фиксаторами находится на верхнем уровне. Туда можно подняться по лестнице или на лифте. Едва только мы снимем фиксацию, освободив этого гета, сюда придут пять праймов с двумя десятками более мелких гетов-еретиков. Рядом расположены ангары с истребителями. На этих мелких корабликах мы вполне можем отойти от бортов дредноута, дав флоту кварианцев возможность обстрелять корабль без помех.
  - Хорошо. Легион, позаботься о том, чтобы этот гет не устроил тут армагеддон, когда мы его освободим. - сказал капитан. - Ричард, быстро наверх, приводи в действие систему открытия фиксаторов и сразу прячься за самую толстую стенку. Остальным - занять укрытия и приготовиться к бою.
  Даже докладов о принятии приказов к исполнению не последовало - сразу все пришли в движение. Освобождённый от фиксаторов гет послушно дал Легиону сковать себя и зафиксировать шею, после чего, сопровождаемый разведчиком и проявлявшей крайнее любопытство Тали, проследовал в укрытие.
  Праймы и их более мелкие собратья не заставили себя ждать - в помещении ядра системы управления дредноутом разгорелся короткий бой.
  - Отступаем в ангар истребителей. - распорядился Шепард, уловив паузу в прибытии подкреплений к ведущим обстрел пришельцев гетам-еретикам. Праймов уже не присылали, а вот всякую мелочь в лице гетов-пехотинцев и гетов-ракетчиков еретики направляли в помещение ядра в изобилии. Медлить дальше было уже совершенно невозможно и первыми в отсек - ангар истребителей отступили Легион, конвоировавший собрата и Тали, сопровождаемая тремя десантниками-полисменами. Остальные огрызались огнём на попытки гетов-еретиков зажать их и отсечь от выходных порталов.
  Полёт на небольшом истребителе прочь от утратившего кокон силового многослойного поля гиганта почти не запомнился никому из нормандовцев. В каждый истребитель набивалось по двое, по трое отрядовцев, все спешили, поэтому особо не перебирали, кто с кем будет лететь. Скоростные катапульты работали, они имели автономное управление и питание и геты не смогли их обесточить полностью.
  - Кварианский флот приблизился на дистанцию огня. Мы в сфере безопасности. До открытия огня - тридцать секунд. - доложил по конференцканалу Отряда Аленко. - Мы уходим сразу на фрегат.
  - Принято. - Шепард оглянулся. Дредноут уже покрывался сеткой разрывов, начались пожары. Геты не использовали спасательные капсулы, скорее всего их на борту и не было. Оружие было обесточено - без ВИ Гетов оно оказалось неработоспособным. Едва только истребители оказались в зоне защитного поля фрегата, дредноут распался на составные части и взорвался. Вспышка была ослепительной, на десяток секунд космос озарился маячным светом.
   - Хорошо постреляли кварианцы. - сказал Андерсон, войдя в ангар, заполненный десантировавшимися с гетских истребителей нормандовцами. - Они весьма удовлетворены. Сигнал Жнецов пропал, едва только вы извлекли из Ядра этого гета. - капитан покосился на конвоируемого Легионом еретика. - Надеюсь, вы не собираетесь, Джон, делать из него члена нашей команды или Отряда?
  - Пока не знаю, командир. - честно ответил Шепард. - Во всяком случае он честно выполнял свои обязанности и функции. Нельзя его убивать только за это. Он солдат. Предполагаю, что Легион исследует его с помощью Сообщества. Дредноут уже уничтожен. Первая победа - уже история.
  - Адмиралы кварианского Флота впечатлены вашей работой, Джон. - честно сказал Андерсон. - И, как мне сообщил Раэль Зора, уже практически решён вопрос о присвоении адмиральского звания Тали. Её очень ждут на Флоте, но понимают, что дело ещё не закончено. Похоже, адмиралы что-то прознали о Жнеце на Раннохе.
  - Это уже намного хуже, Дэвид. - сказал Шепард. - Это уже намного хуже. Они ведь организуют кавалерийскую атаку на эту креветку и ополовинят флот быстрее, чем это смог бы сделать погибший дредноут. Не думаю, что подобное преступление будет списано адмиралам. К тому же в руки гетов-еретиков уже попало оружие, изобретённое адмиралом Даро'Зен - пистолет "Дуга". Тали его забрала, думаю, следует установить, кому он принадлежал или хотя бы за кем из офицеров Флота был закреплён.
  - Пусть с этим разбираются сами кварианцы, Джон. Мы свою задачу выполнили - уничтожили дредноут.
  - Прошу прощения, командир. - вернувшийся Легион был непривычно задумчив. - Я не знаю, стоит ли поручать такое дело кварианцам, но они должны закрепить успех. - он подал Андерсону ридер. - ВИ Гетов раскололся полностью, как вы, люди, говорите, "до дна". Это - проверенные данные. Сообщество Гетов подтвердило. У них уже были подозрения насчёт всего этого. - гет-снайпер умолк, ожидая, пока Андерсон ознакомится со всеми данными.
  
  Ликвидация основы космофлота гетов-еретиков
  
  - М-да. Как сказала однажды моя бывшая жена, когда её пробивало на игру словами, "если есть домашняя собака, то у этой собаки должна быть будка". - Андерсон передал ридер Легиону. - Считаешь, что кварианцы с этим справятся? - обратился он к гету.
  - Да. При поддержке обоих кораблей Отряда - справятся. - утвердительно кивнул гет. - Предполагаю, необходимо обсудить детали.
  - Чем мы сейчас и займёмся, пока корабли кварианцев в пределах досягаемости. - Андерсон направился к своей каюте. - Прошу за мной. Лег, проинформируй большой совет корабля о необходимости через пятнадцать минут быть у меня.
  - Сделано. - коротко доложил Легион, входя в командирскую каюту и останавливаясь у иллюминатора.
  Точно в назначенное время в каюту пришли все офицеры фрегат-крейсера, включая Пресли, Адамса и Чаквас. Андерсон кивнул Легиону и тот переслал содержимое просмотренное командиром фрегата, на инструментроны всех присутствующих. Дав коллегам возможность изучить полученные файлы, Андерсон включил настенные экраны. Обсуждение операции по захвату планеты-стапеля началось.
  Несколько часов пролетели в напряжённом обсуждении. Пока что кварианцам решили ничего не сообщать. В детали разработанной операции посвятили только офицеров "Волги". Пришлось учесть все реальные возможности боевых кораблей кварианского флота, предусмотреть защиту гражданских кораблей лёгкими охранными силами на период участия основных военных кварианских сил в проведении атаки на планету-стапель.
  Поскольку пленённый ВИ Гетов сообщил о наличии чертежей и документации на гетские дредноуты, было принято решение не рисковать диверсионными группами и не стремиться получить эти чертежи. Гораздо важнее было в кратчайшие сроки взорвать саму планету-стапель, лишив гетов-еретиков главной кораблестроительной базы. Решили также учесть возможность существования других подобных баз, поэтому в основу целей положили именно уничтожение планеты. Явик, как самый опытный специалист, реально участвовавший в подобных операциях, предложил немало ценного, позволившего более точно определить направления главных ударов.
  - Всё, коллеги. Два часа на отработку деталей - и передаём согласованный пакет информации кварианцам. - сказал Андерсон, завершая первую часть совещания. - Пусть это сделает Тали. Направим её под охраной двух челноков с десантом на "Райю", пусть привыкает к истинно адмиральскому уровню деятельности. А то что-то её в последнее время всё девочкой на посылках пытаются держать. Нехорошо это. - без усмешки отметил командир фрегат-крейсера. - Пока они там судят и рядят, мы подготовимся. Явик, считаете, что можем и двумя кораблями подорвать?
  - В случае необходимости - безусловно, командир. - подтвердил протеанин. У нас не было столь мощных орудий, как современные "Таниксы". А двенадцать стволов фрегата с поддержкой артиллерии целого крейсера способны сделать из такой планеты друшлаг на полном автомате. Это - расчёт, а не эмоции, командир.
  - Верю. Значит, подстрахуем кварианцев. Всё. Первая часть совещания закончена. Отправляем Тали на Флот, задерживаем в районе боевые корабли Мигрирующего Флота, пусть пока подрейфуют, не тратят топливо и время на полёты туда-сюда.
  Так и поступили. Получая пачку ридеров с пометками "Совершенно секретно. Только для командования Кварианского Флота" Тали изменилась в лице. Одно дело, когда тебя считают всего лишь общественным деятелем, неким лидером Союза кварианской молодёжи и совсем другое знать о том, что не каждому адмиралу известно и действовать на реальном адмиральском уровне. Поняв, что её отправляют на "Райю" под усиленным конвоем двух челноков с десантом, Тали резко посерьёзнела, но нашла в себе силы обнять Андерсона, Шепарда и Аленко и сказать:
  - Спасибо вам, друзья! Спасибо за доверие! Я этого не забуду! Кварианский флот выполнит задачу. Мы должны дать бой гетам-еретикам и мы это сделаем.
  С этими словами кварианка скрылась в полутьме салона третьего челнока. Вместе с Тали летели пятеро десантников-полисменов - Аленко распорядился, чтобы они всемерно защитили Тали от всяческих неприятностей.
  
  Челноки стартовали. Несколько часов ожидания.
  Шепард почти физически ощущал: вот сейчас челнок швартуется к "Райе", два челнока остаются патрулировать вокруг флагмана, а Тали спешит в помещения Командного центра корабля-фермы, где уже собрались адмиралы и капитаны военных кораблей, всех, кто остался охранять гражданские корабли Флота. Вот начался доклад Тали, вот он окончился, вот началось обсуждение. Капитан чувствовал - обсуждение затянулось, но Тали преодолела стремление капитанов превратить дело в говорильню и потребовала принять согласованное решение, оформить его документально и официально, передать капитанам военных кораблей Флота.
  - Боевые корабли кварианского Мигрирующего флота получили все необходимые указания. Они готовы взаимодействовать с нашими кораблями. - доложил вахтенный офицер.
  - Добро. - Андерсон поднялся на постамент к Звёздной Карте, сел в кресло. - Тогда - вперёд. Сделаем этой планете ликвидацию.
  Строй кораблей, возглавляемый "Нормандией", совершил переход в соседнюю звёздную систему, которой не было на большинстве общедоступных карт. Охранявшие планету-стапель лёгкие и средние корабли гетов-еретиков попытались было дать отпор, но кварианские капитаны боевых кораблей Флота распорядились уничтожить назойливых оппонентов. Спустя сорок минут вместо нескольких десятков средних и нескольких сотен малых кораблей в космосе висели только обломки, кое-где объятые пожарами.
  Планета-стапель не имела защитных систем противокосмической обороны - на ней для этого не хватало места. Просматривая информацию на видеоэкранах, Шепард удивлялся, насколько плотно нашпиговали недра этого небесного тела геты-еретики. Всюду чувствовалась рука Жнецов.
  - "Таниксы", двенадцать. К бою! - распорядился Андерсон.
  - В боевом режиме. Заряжание окончено. Готовы к стрельбе. - доложил специалист-артиллерист БИЦ.
  - Согласование с орудийными комплексами крейсера выполнено. - доложил другой специалист БИЦ.
  - Орудия "Волги" к стрельбе готовы. Цели внесены в списки наведения и захвачены. - доложил третий специалист БИЦ. - Все орудийные комплексы обоих кораблей Отряда готовы к открытию огня.
  - Первый залп предоставить боевым кораблям Кварианского Мигрируюющего Флота. - коротко посовещавшись с Титовым, распорядился Андерсон. - Это их враги. Пусть кварианцы почувствуют свою силу и мощь. Пусть учатся воевать на реальной войне пока это ещё возможно.
  - Целеуказания проверены. - откликнулась Аликс. - Исправления, изменения, дополнения в сетку внесены. Основные и вспомогательные арткомплексы кораблей Флота к стрельбе готовы. Маршруты над планетой проложены и доведены до сведения пилотов и рулевых.
  - Адмирал Раэль Зора на связи. - доложил вахтенный фрегат-крейсера. - Интересуется, кто отдаст команду на открытие огня.
  - Мы предоставляем это право верховному кварианскому военному лидеру. - ответил Андерсон.
  - Передано. Адмирал благодарит. Сигнал о залпе поступил! Флот стреляет. Начато движение по сетке маршрутов над планетой! - доложил вахтенный фрегат-крейсера.
  На Звёздной карте, переведённой в режим обзора звёздной системы, было отлично видно, как диск планеты покрывается волнами разрывов. Обстрел продолжался, усиливаясь. Артиллеристы боевых кораблей Кварианского Флота отрывались на полную катушку, не жалея зарядов, хотя и соблюдая лимиты, ведь предстояло, в чём они были почти уверены, ещё участвовать в освобождении Ранноха. Минута истекала за минутой, корабли Кварианского Флота плели над планетой-стапелем смертоносную сетку, не оставляя ни одного квадратного километра поверхности без обстрела. Четыре долгих часа продолжался смертельный для гетов-еретиков танец кораблей кварианского боевого Мигрирующего флота над обречённой к гибели планетой-стапелем. Синтеты Отряда регулярно докладывали командованию Отряда о произведённых разрушениях.
  - Обстрел закончен. Кварианский военный Флот благодарит. Орудия его кораблей переведены в режим массированной перезарядки. - доложил вахтенный офицер.
  - Теперь, коллеги, наш черёд. Джеф, выходи на точку. - распорядился Андерсон. - Приготовить "Таниксы" к стрельбе в режиме орбитальной бомбардировки. Проверить соединение с системами управления огнём крейсера.
  - Выполнена подготовка "Таниксов". - доложил специалист-артиллерист БИЦ. - Выполнена подготовка к стрельбе в режиме орбитальной бомбардировки. Соединение с системами управления огнём крейсера "Волга" проверено. Замечаний нет.
  - Командир, корабли - над точкой. Точность подтверждена. - доложил Джеф Моро. - Стабилизация достигнута.
  - Атака! Ог-гонь! - приказал Андерсон.
  Фрегат-крейсер немного просел, компенсируя отдачу двенадцати мощных стволов. Тотчас же отозвались орудия подошедшей "Волги".
  - На планете - взрыв особой мощности! Планета разрушается! - доложил вахтенный, не скрывая эмоций. - Дополнительный залп?
  - Не требуется. - Андерсон пристально рассматривал на экранах ход разрушения планеты-стапеля. - Мы выполнили свою задачу. Лишили гетов-еретиков основной базы кораблестроения. Даже если у них есть другие подобные базы, им придётся очень постараться, чтобы быстро создать новые корабли и быстро доставить их сюда, поближе к Ранноху. - Приказываю отходить.
  - Есть отходить. - Джеф Моро снял фрегат-крейсер с режима боевого дрейфа и начал уводить корабль от разрушенной планеты. - Отход выполнен. - доложил он через пятьдесят минут.
  - Командир, связь с Советом Адмиралов Кварианского Флота. Они восхищены. Благодарят.
  - Это - их победа. Возможно, вторая крупная победа над гетами-еретиками. - сказал Андерсон. - Теперь главное, чтобы под их горячую руку не попали геты-патриоты. А для этого предстоит разобраться с базой Жнецов на Раннохе. Джеф, выводите корабль на курс к Ранноху. Время подлёта?
  - Двое суток, командир. Сорок шесть часов. - отозвался шеф-пилот.
  - Орудия перезарядить. С боевого взвода - не снимать. - приказал командир фрегат-крейсера. - Мы идём первыми, чего доброго, ещё и Жнецы проявятся.
  - Выполнено, командир. - доложил вахтенный офицер. - Корабль - на курсе к Ранноху. Флот кварианских боевых кораблей возвращается к Мигрирующему флоту. Получено сообщение о подготовке к переходу всего Кварианского Мигрирующего флота к Ранноху. Корабли готовятся к обстрелу планеты и особо - базы Жнецов. В этом хотят участвовать капитаны и экипажи всех кораблей. И военных и гражданских.
  - Их право. - повторил Андерсон. - Шепард, отдохните и подготовьтесь. Предполагаю большую подлость от Жнецов на Раннохе. Просто нутро сводит от ожидания этой большой подлости. - тихо добавил командир фрегат-крейсера. Вахтенный офицер сделал вид, что ничего не услышал.
  - Разрешите идти? - капитан поднялся со своего старпомовского кресла у Звёздной Карты, снова переключенной в режим общего обзора.
  - Идите. Готовьтесь к высадке. - устало проговорил Андерсон.
  Кивнув командиру, Шепард направился к себе в каюту.
  
  Едва он вошёл, сразу отметил сигнал запроса на видеосвязь. Баллон-пояснение сообщил, что связи просит адмирал Тали Зора нар Райя вас Нормандия. Немного удивившись столь нестандартному для кварианцев полному титулу, Шепард нажатием сенсора разрешил открыть канал.
  Тали была сногсшибательна в новом адмиральском скафандре. Боевом скафандре. Тяжёлом скафандре. Лицо молодой кварианки светилось радостью, гордостью, убеждённостью и удовлетворённостью, стекло забрала шлема было абсолютно прозрачно, не сдерживая сияния глаз.
  - Джон, прости. Я... я не нахожу слов. Я - адмирал кварианского флота. Самый молодой за всю историю кварианского народа. Не нашлось никого, кто смог бы воспрепятствовать принятию решения о присвоении мне этого звания, но я знаю, что основная заслуга в этом - твоя и твоих нормандовцев, Джон. - сказала Тали, тщательно скрывая волнение и бурю чувств, охвативших её. - Я должна повторить, Джон: я этого не забуду никогда. Вы для меня, все без малейшего исключения отрядовцы и особенно ты, навсегда останетесь самыми дорогими после отца разумными. Вы дали мне возможность подняться на такую высоту, о которой я и помыслить-то боялась. Мне предоставлено право заниматься тем, что мне ближе всего, за мной сохранили пост Лидера Союза Кварианской Молодёжи, теперь я там и военный лидер. Мне... мне предоставили право и возможность отдать прямой приказ о начале орбитальной бомбардировки планеты-стапеля гетов-еретиков и я... я прошу тебя, Джон, не отказывать мне в моей просьбе. - Тали сделала паузу, помедлила, чуть закусила губу, собираясь с мыслями. - Я хочу вместе с вами, вместе с нормандовцами принять участие, самое непосредственное участие в ликвидации базы Жнецов на моей родной, материнской планете - Раннохе. Я прошу, Джон. Не отказывай мне в этом. Если мне суждено там погибнуть - пусть так и будет. Я погибну на своей родной планете, а не на корабле. Я погибну, освобождая мой Раннох! Планету, где я родилась, где я мечтала и мечтаю построить свой собственный дом. Прошу, Джон!
  Шепард молчал. Тали смотрела на него прямым требовательным взглядом, понимая, что сразу он не ответит. Не сможет ответить. Ему нужно обдумать то, что он ей скажет в такой момент.
  Капитан медлил. Он понимал, что адмирал Тали Зора теперь не будет отсиживаться в тылах. Она постарается быть на острие. Да, если удастся уничтожить окопавшуюся на Раннохе креветку, она всё равно останется защищать свой Раннох, свою планету от войск и флотов Жнецов. Останется, потому что хочет выполнить свою клятву, ставшую клятвой для всего кварианского народа: клянусь родиной, которую надеюсь увидеть. Увидеть свободной. Кила Се'Лай. Может быть ей, как самому молодому адмиралу кварианского Флота удастся организовать взаимодействие гетов-патриотов и кварианцев, использовав все преимущества молодости, воспользовавшись своим статусом лидера Союза Кварианской Молодёжи. Ведь всё равно Отряд ждут другие звёздные системы, другие планеты, другие расы и кварианцам и гетам придётся самим, возможно - в полной изоляции, в блокаде, под непрерывным огнём флотов Жнецов и их приспешников бороться за свободу и независимость Ранноха, бороться за сохранение своих двух рас, ставших партнёрами.
  - Хорошо, Тали. Ты будешь в составе группы высадки на Раннохе. А пока - готовься. У нас двое суток, меньше двух суток на переход к планете. В хвост и в гриву готовься. - серьёзно сказал Шепард.
  Надо было видеть вспыхнувшие маячным белым светом глаза кварианки-адмирала. Видеосвязь, обычно глухая к чувствам и эмоциям разумных органиков, всё же передала частичку сильного удовлетворения, охватившего Тали.
  - Спасибо, Джон. Я и мои молодые кварианцы... будем готовиться! Раннох будет свободным! - с этими словами Тали переключила каналы.
  
  Мелодичный сигнал доложил Шепарду об очередном сеансе видеосвязи со Светланой.
  - Я уже поздравила Тали от лица командования крейсера "Волга", Джон. - Светлана, сидевшая в своём рабочем кресле в холле своей каюты, не скрывала радости и удовлетворения. - девочка не потеряла голову от счастья и эмоций, что очень ценно. А тебя поздравлю с большим успехом - ты действительно вырастил неплохого адмирала. Она будет тверда и сильна, несмотря на внешнюю хрупкость и слабость. В ней есть стержень и есть основа, а сейчас это - главное. У кварианцев, как ты, возможно, знаешь, редко когда в одной семье бывают сразу два адмирала. Обычно такие назначения слишком разнесены во времени. Старое поколение уходит и только тогда молодое поколение принимает адмиральский статус на себя. Здесь получилось лучше - два действующих адмирала в одной семье. Уверена, Раэль многому теперь научит свою дочь. Они будут работать вместе и рядом. А Тали... Тали многому научится. Она учиться любит и умеет. Научится тому, чему захочет. Быстро научится.
  - Спасибо, Светлан. - Шепард улыбнулся своей несколько усталой улыбкой. - Мы действительно дважды успешно вломили гетам-еретикам. Настало время вломить третьим ударом. Это, к сожалению, не финальный удар, но это - хорошее начало. А насчёт Тали - это только её заслуга. Без задатков, скрытых в ней, любые мои попытки сделать из неё адмирала, реального, а не формального адмирала, были бы обречены на провал. Теперь у неё будет дело, которому она будет отдавать всю себя.
  - Когда я говорила с ней, Джон, она обещала пригласить нас всех на свою свадьбу. Сказала, что даже если свадьба будет под огнём Жнецов, она всё равно состоится. Я ей верю. Девочка - кремень. И словами не бросается. Я получила информацию - она решительно пресекла попытки старых адмиралов и капитанов заболтать ситуацию. Джон, тебе что Андерсон сказал - отдыхать. Так что восемь часов сна тебе необходимы. Вот сейчас покушай, прими душ и - на боковую.
  - Слушаюсь, госпожа капитан первого ранга! - шутливо отрапортовал Шепард.
  - Выполняй. До связи, наставник адмиралов кварианского флота. - улыбнулась Светлана, переключая каналы.
  
  Приоритет - Раннох. Ликвидация Жнеца. Объединение кварианцев и гетов
  
  Двое суток на кораблях Отряда не прекращалась работа. Двое суток отрядовцы готовились к сложной, тяжёлой и затратной операции по освобождению Ранноха. Фрегат и крейсер первыми должны были уточнить обстановку на планете, определить пути проникновения на неё - не было никаких сомнений, что брешь, пробитая десантным отрядом нормандовцев для эвакуации адмирала Заала Кориса уже перекрыта гетами с большим запасом.
  Предстояло уточнить местоположение и характеристики базы Жнецов. Ясно также, что и кварианцы уже не только догадываются, но почти точно знают о том, что на их родной планете поселился Жнец. Предстояло подготовиться к возможному ожесточённому сопротивлению гетов-еретиков, окопавшихся на Раннохе и обязанных любыми путями защитить главную ценность - Жнеца.
  Возможно, это была по меркам теории военных операций типичная локальная операция, но она имела глобальные последствия: Мигрирующий флот, который своим массированным обстрелом с орбиты Ранноха должен будет уничтожить Жнеца, впоследствии будет обязан в самом скоростном порядке обеспечить десантирование многих тысяч кварианцев на поверхность Ранноха, чтобы те смогли быстро наладить жизнь и быт на освобождённой от гетов-еретиков материнской планете расы. Да, будут, возможно, бои, будут и потери, но теперь у кварианцев под ногами будет их родная планета. А это придаст им немало сил и главное - уверенности в неминуемости победы и над гетами-еретиками, и над Жнецами. Сразу после этого Мигрирующий Флот займёт оборонительные позиции вокруг Ранноха и будет всячески препятствовать попыткам флотов Жнецов и их пособников вернуть контроль над планетой. Имея базой уже не корабли, а свою родную, привычную планету, кварианцы сделают всё, чтобы второй раз не покинуть её столь бесславно и поспешно.
  
  - Я говорил о большой подлости, Джон. - сказал Андерсон, принимая старпома у себя в каюте. Они были вдвоём, выкроив несколько минут на короткий разговор. - И эта подлость подтверждена. Авторы этой подлости - геты-еретики, ведомые Жнецами. Они утыкали планету башнями-глушилками, а те, в свою очередь, серьёзно препятствуют проведению орбитальной бомбардировки Ранноха. Я и сам не желаю разрушать инфраструктуру материнской планеты кварианцев, поэтому считаю необходимым применить снова десантный вариант. Если коротко - вы во главе усиленной группы прибываете на челноках на Раннох и используете лазер-целеуказатель, чтобы "Нормандия" могла уничтожить базу Жнецов. Да, мы знаем, что там Жнец. Об этом теперь знают или очень чётко догадываются кварианцы. Тем более нам нужно уничтожить и базу и эту "креветку". Сделать это можно только дав точное целеуказание. Пока "Нормандия" будет обстреливать базу, кварианские военные корабли займут свои позиции на орбите и подготовятся к обстрелу самого Жнеца. Вам нужно будет продержаться достаточно долго, поэтому и нужна усиленная группа высадки. Более чем уверен, что геты-еретики окажут ожесточённое сопротивление. Не исключаю, что там полно праймов. С ними будет немало возни. Главное - уничтожить этого полуторакилометрового Жнеца и думаю, что к тому времени он будет вынужден покинуть своё подземное убежище. Мы проверили всё - на поверхности он не появлялся. Значит, скорее всего сидит под землёй, в уютном бункере на базе. На той самой базе, координаты которой нам, к счастью, теперь известны.
  - А как же Легион? - спросил Шепард. - Ведь он хотел передать гетам какие-то программы. Как только пропадёт сигнал от Жнеца, геты-еретики окажутся лишены верховного внешнего руководства. Начнётся если не паника, то уж точно беспорядок.
  - Марк, обе киборгессы и пленённый ВИ пообещали, что поддержат Легиона всем, чем смогут. Да, знаю, что при передаче этих программ инфраструктура и программное обеспечение нашего партнёра будет полностью открыто. Поэтому в такой момент Легион рискует жизнью и нормативным функционированием. Тогда и потребуется мощь Марка и обеих киборгесс. Пленный ВИ я привлекать к этому делу не хочу. Он ненадёжен.
  - Насчёт ВИ поддерживаю, но это означает...
  - Да, Джон. Это означает, что и Марк и обе киборгессы примут участие в высадке. Рисковать придётся по полной, ибо эта война - на уничтожение и если мы не будем готовы рисковать, то мы гарантированно и быстро проиграем эту войну, станем её жертвами. А нам такая роскошь непозволительна. Мы обязаны, мы должны победить. Группа лейтенанта Аленко будет задействована в самом полном составе - мы прикроем своих синтетов коконоподобной защитой. Что же касается лазера-целеуказателя, то с этой задачей прекрасно справился наш главный инженер Адамс. - Андерсон подошёл к контейнеру у двери командирской каюты, открыл крышку. - Это - творение его и его молодых инженеров. Против его сигнала и против его луча у гетов-еретиков противоядия нет и долго ещё не будет. Хочу сразу предупредить, Джон. Эта технология - новость для еретиков-гетов и для Жнецов. Поэтому её можно применить только дважды. Первый раз - по базе, именно там, где скрывается под землёй Жнец, чтобы фрегат-крейсер нанёс удар по этому бронированному, вне всяких сомнений, бункеру и второй раз - по самому Жнецу. А здесь бить придётся по главному орудию. По главному излучателю, если быть точным. Для этого, желая получить максимальный эффект, придётся находиться меньше чем в полукилометре от креветки. Отходить больше чем на полтора километра нежелательно - сигнал и точность ослабеют. Всё же это прототип и мы делали его по весьма неточным данным разведки. - Андерсон достал из контейнера нечто напоминавшее гранатомёт. - Получился большим по размерам, я и сам бы хотел что-то вроде брелока для ключей, но увы, даже на базе "Волги" сделать меньше не получилось. Мы и так сделали всё, что только можно для уменьшения и веса и размеров. Всё сразу уменьшить не смогли. Хоть так. Вещь максимум двухразовая. Потом, после полного исчерпания зарядов придётся изобретать что-то другое. Возьмите. - Андерсон подал коллеге оружие. Тот взял в руки, взвесил, хмыкнул, прицелился в иллюминатор, нажал клавишу, возникла яркая точка, гуднул зуммер. - Работает, не беспокойтесь. Заряд батарей, а тут есть даже резервная, достаточен для пробивания двух-трёх таких атмосфер, какие бывают над Раннохом. Проверено.
  - Возможно, это даст нам возможность выманить и победить эту "креветку". - сказал капитан.
  - Тоже избегаете называть её Жнецом? - Андерсон чуть заметно улыбнулся. - Понимаю. Тоже стремлюсь не давать ей столь много чести. Никакой она не Жнец. Так, орудие для умерщвления и переработки. А это больше чем Жнец. Может быть, наши предшественники, именовавшие "креветок" Жнецами, воспринимали их по-иному, может быть. Для меня они простые машинки для стрижки. Жестокой, затратной, но всего лишь стрижки. Ладно. - Андерсон посерьёзнел. - Джон, сами понимаете, Тали вы дали разрешение на то, чтобы она поучаствовала в этой высадке. Да, она будет под защитой, дадите ей пятерых десантников-полисменов в эскорт, я уже согласовал этот вопрос с Аленко, Дженкинс проследит. И особо защищайте её и наших обеих киборгесс. Легион и Марк в курсе, они прикроют. На время проведения операции пленный ВИ будет отключён - нам не нужен шпион на борту. Впрочем, я распорядился отключить его несколько часов назад. Незачем нам активный соглядатай. Сберегите наших киборгесс и Тали. Остальное вы сделаете правильно и точно, я в этом уверен. Нам надо сохранить Легиона в целости и сохранить всех синтетов и Тали. Иначе нас просто не поймут кварианцы и не поймут геты и иные синтеты.
  Шепард кивнул, укладывая целеуказатель в контейнер.
  - Это заберёте с собой. Думаю, контейнер там не понадобится. А в остальном... Может быть, нам удастся сделать весомый вклад в будущую окончательную победу над Жнецами. Может быть. Наверное, здесь, на Раннохе, начнётся отсчёт времени до окончательного освобождения Галактики от этих "ликвидаторов разумной жизни". Идите, Джон. Успехов вам. Готовьтесь.
  - Хорошо. - Шепард встал. - Я заберу лазер-целеуказатель в свою каюту. Видел, там в контейнере есть мягкий чехол. Думаю, его будет достаточно. Придётся, правда, оставить гранатомёт на борту. Ладно.
  - Хорошая мысль, Джон. - Андерсон посмотрел, как его помощник берёт из контейнера целеуказатель, упаковывает его в серый тканевый чехол, застёгивает молнию и крепит за наспинные упоры. - Сел как влитой. Мы не ошиблись.
  - Согласен. - сказав это, Шепард покинул командирскую каюту. Оставив лазер-целеуказатель в своей каюте, капитан встретился с Легионом, Марком, Оливией и Аликс в Зале информации фрегат-крейсера, обсудил с ними детали и варианты плана действий на Раннохе. Затем провёл короткий инструктаж с группой лейтенанта Аленко, особо указав, что надо всемерно прикрыть киборгесс, Легиона и Тали.
  - Челнок Кварианского флота прибыл. На борту - адмирал Тали Зора. - доложил вахтенный фрегат-крейсера.
  Шепард встретил Зору на трапе в ангаре. Обняв капитана, Тали замерла, наслаждаясь близостью столь дорогого для неё разумного. В этот раз она облачилась в обычный тяжёлый скафандр, соблюдя правило незаметности для офицерского состава армейских подразделений - ничто не указывало на её адмиральский ранг и статус. Отправив Тали к Чаквас и Мишель, Шепард зашёл в пилотскую кабину, передал Джефу характеристики целеуказателя.
  - Ударим всеми "Таниксами" - проломим эту крышку, капитан. - убеждённо сказал Джеф, вгоняя цифры в отведённые для них поля на экранчике консоли. - Умная штучка, сразу видно, что эксклюзивная. - пилот покосился на чехол на спине Шепарда. - Вы уж там сделайте доброе дело, отпрыгните подальше за валун какой-нибудь, чтобы осколками не посекло. Хорошо, капитан?
  - Постараюсь. А вы, Джеф, постарайтесь так сделать, чтобы наши артиллеристы смогли попасть в эту "креветку" поточнее. Желательно - прямо в главный излучатель.
  - Хорошая задача. Я такие люблю. - удовлетворённо заметил Моро. - Постараюсь, конечно.
  - Ладно. - Шепард вышел из пилотской кабины и направился в БИЦ. Переговорив с артиллеристами и локаторщиками со сканерщиками, он согласовал с ними порядок действий при атаке на крышку хранилища базы Жнецов и на самого Жнеца. Специалисты БИЦ обещали сделать всё для обеспечения максимальной точности обоих ударов. Новый целеуказатель их заинтересовал, ознакомившись с его характеристиками, спецы удовлетворённо пощёлкали языками. Прибор им определённо понравился.
  Зайдя в инженерный отсек, Шепард поблагодарил Адамса и его инженеров за создание столь совершенного оружия, после чего вернулся к себе. Предстояло несколько раз проверить оружие, оборудование, скафандр, чтобы устранить малейшие проблемы и неисправности. Там, на Раннохе, не будет возможности отвлекаться на такие мелочи. Там придётся противостоять Жнецу.
  Незаметно подошло время начала высадки. Три тяжело гружёных и полностью вооружённых и снаряженных челнока ожидали в ангаре. Короткая предотлётная церемония, доклад Шепарда капитану Андерсону о готовности к проведению операции. Напутственное слово. Челноки один за другим покидают ангар и направляются к Ранноху.
  Шепард видит, как неотрывно смотрит на родную планету адмирал Зора. В салонах всех трёх челноков царит сосредоточенная тишина. Всё уже сказано. Дальше - только дело. Предстоит высадка на солидном удалении от базы, потом - марш бросок и, вполне вероятно, боестолкновения со всё новыми и новыми подразделениями гетов-еретиков. Экраны салона рисуют синусоиды мощности башен-глушилок. Действительно, проводить в таких условиях орбитальную бомбардировку планеты - значит по большей части впустую расходовать заряды. Точность попадания по целям будет ужасающе малой.
  
  - Мы на месте. - доложил водитель командирского челнока.
  Зависнув, челноки выбросили тросы, по которым на скальный уступ десантировались все нормандовцы. Аленко сделал знак и Тали и обеих киборгесс окружили со всех сторон полисмены-десантники. Возражений не последовало. Кварианка во все глаза оглядывалась по сторонам, буквально впитывая в себя всё увиденное и почувствованное. Шепард и остальные нормандовцы прекрасно понимали её состояние - наконец-то она ступила на свою родную планету, вернулась после долгого отсутствия. Можно было быть уверенным - она в эти минуты страстно желала остаться здесь очень надолго. Даже если придётся воевать с остатками гетов-еретиков, даже если придётся терпеть лишения и боль. Всё равно. Это - её родная, материнская планета и она хочет быть на ней столь долго, чтобы пребывание на бортах кораблей странствующего Кварианского флота стало как можно скорее далёкой историей.
  Высадив десант, челноки умчались обратно на орбиту. Шепард по инструментрону, использовав пассивный локатор, уточнял маршрут до базы Жнецов.
  - Впереди у базы, на самом периметре наблюдаю небольшой, голов в пятнадцать отряд гетов. Преимущественно - геты-пехотинцы и геты-ракетчики. - доложил Аленко, приняв доклады разведчиков. - Можно уничтожить, здесь проблем не будет. Они, по всей вероятности, охраняют и обороняют вход. Тяжёлых орудий и пулемётных турелей - не наблюдаю. Предполагаю, что вход внутрь заблокирован. Придётся искать другие пути проникновения на базу, в её здание. Можно будет подняться по тем трубам. - Кайден указал на трубопроводы, идущие в разных направлениях целыми "плетями". Предполагаю наличие засад и охраны, но всё же это легче, чем ломиться через метровой толщины створки тяжёлых ворот.
  - Так и сделаем. - Шепард отдал несколько распоряжений. Группа построилась в боевой порядок и, особо не скрываясь, направилась к базе Жнецов. Верить в то, что они не обнаружены гетами-еретиками больше не следовало. Необходимо было выполнять задачу. Легион шёл рядом с киборгессами, создавая видимость, что даёт себя охранять, а на самом деле, как чувствовал капитан, он сам охранял киборгесс.
  Уничтожив отряд гетов-охранников, нормандовцы стали взбираться по трубам, огрызаясь огнём в ответ на многочисленные попытки гетов-еретиков задержать их продвижение к тыловому входу сразу на второй и третий уровни. Тали и киборгесс, не спрашивая на то их согласия, просто поднимали на руках, не допуская, чтобы они напрягались, подтягиваясь на трубопроводах и лестницах. Уничтожив пятерых гетов-снайперов, пытавшихся перекрыть подходы к тыловой двери, группа взломала ВИ замка и оказалась внутри, сразу застрелив шестерых гетов-пехотинцев. Обыскивать территорию не пришлось - Шепард сразу знаком запретил разбивать боевой порядок. Тем более, что геты-еретики присылали всё новые и новые подразделения, стремясь всемерно замедлить продвижение чужаков.
  - Вижу впереди бункер, перекрывается противоартиллерийским щитом. Исходящий оттуда сигнал несколько ослабел, щит, без сомнения, толстый и прочный. Там, внизу, на глубине, прячется Жнец. - доложил Аленко, в очередной раз принявший доклады своих разведчиков. - Прежде чем воспользоваться лазер-маркером, необходимо будет убрать этот щит. И стрелять придётся уже не в щит, а по Жнецу. Значит, удар будет только один. Быстро работают шагоходики. Раз - и закрыли пещеру с самым ценным обитателем.
  - Жнецы, как мы убедились, умеют ждать. Но в этот раз долго ждать мы им не позволим. - сказал Шепард, застрелив подобравшегося поближе и снявшего маскировку в пятнадцати метрах от отряда гета-охотника. - Небольшие отряды будут пытаться нас задержать, а за это дополнительное время геты-еретики, ведомые Жнецом, придумают очередную пакость. - перенеся огонь вглубь сооружения, Шепард начал отстреливать появлявшихся на балконе гетов-снайперов. Через несколько секунд к расстрелу гетов присоединились и Найлус с Сареном, доставшие и активировавшие свои снайперские винтовки.
  - Отряд гетов-пехотинцев и гетов-охотников. Подкреплённый одним праймом. - новый доклад лейтенанта не застал никого из нормандовцев врасплох - в свете солнца Ранноха броню прайма было трудно спутать с какой-нибудь другой бронёй. Бой с праймом закончился победой над тяжёлым шагоходом.
  - На уровне, куда ведёт этот лифт, - Аленко не скрывал своего неудовольствия. - три прайма. А мимо них пройти - не получится. Предполагаю использовать тяжёлое вооружение, иначе мы там застрянем.
  - Добро. - коротко ответил Шепард, понимая, что ничего больше говорить и не надо - профессионалы сами молча сделают всё необходимое. Прошагав к лифту, нормандовцы заранее подготовились к открытию прицельного огня из гранатомётов. Киборгессы и Легион с Тали снова оказались в коконе защиты. Возмущаться и тем более - протестовать было бесполезно, поэтому возражений от них не последовало.
  Лифт не спеша поднял нормандовцев на верхний уровень. Здесь, едва платформа сравнялась с площадкой подъёмника, с разных сторон, по трём проходам к лифту двинулись три прайма. Их старания пропали впустую - в каждого тяжёлого шагохода попали как минимум три бронебойно-зажигательных гранаты и праймы ссыпались на металлопластик платформы. Аленко удовлетворённо кивнул: "Можем идти дальше!" - сказал нормандовцам его взгляд.
  - Новое оружие. Геты его создали очень даже недавно. - сказал Легион, подхватывая с плит платформы винтовку. Это - "Вулкан", оружие, залп которого валит прайма без дальнейшего добивания. Надо только зажать клавишу спуска и давить до полного исчерпания заряда. Главное - удержать оружие и прайма в прицеле в ходе всего полного цикла. Я возьму один экземпляр себе. - гет привесил тяжёлую винтовку на наспинные крепления. - Готов идти дальше. Вижу щит, который разблокирует противоартиллерийскую заслонку.
  - Идём к нему. - Шепард огляделся, оценил обстановку, расчехлил свой лазер-маркер. - Настало время испытать эту игрушку в реальном деле. - он поудобнее перехватил оружие, направляясь к балкону, нависавшему над цилиндром бункера. - Лег, давайте рысью к щиту и открывайте крышку бункера, а я пока прицелюсь.
  - Есть, Шепард-коммандер. - явно обрадованный тем, что ему на законных основаниях позволили покинуть пределы кокона защиты, гет ринулся к настенной коробке, рванул на себя крышку и схватился за рубильник, опуская его ножи вниз. - Готово. Разблокировано, Шепард-коммандер.
  - Вижу. - капитан наблюдал, как противоартиллерийский щит уходит в сторону, открывая жерло бункера. - Глубокий. Главное, чтобы сработало. Аленко, приготовьтесь к быстрой эвакуации как можно дальше от базы. Причину сами знаете. И поищите тут какой-нибудь лёгкий транспорт. Надо подразнить нашего гостя.
  - Будет сделано, капитан. - Аленко уже видел пристыкованный к платформе гравицикл. - Ричард, берёшь всех в охапку и вниз по лестницам или - на лифте. Главное - уйти минимум на три километра. Кто задержится - тащить на руках. Это всех касается. - Аленко метнулся к гравициклу, убедился, что установленный на его корме пулемёт заряжен и готов к стрельбе. - Транспорт найден, капитан. Остальные уходят. Две минуты.
  - Могу дать только минуту, Кай. Сигнал усиливается. Гость лезет на солнышко и свежий воздух! - проговорил Шепард, прицеливаясь в жерло бункера и включая лазер-маркер. Яркая точка в обрамлении яркой окружности отметила место, куда упал луч. - Хм, здесь глубоко. Боязливая креветка здесь пряталась. Ничего. Посмотрим, какова она в открытом бою. - палец капитана дожал клавишу спуска и окружность с точкой побелели. Синтезированный голос ВИ произнёс "Цель захвачена" и послышался гром двигателей подходившего фрегат-крейсера. Уйти куда-либо с балкона не было теперь никакой возможности, поэтому на предупреждение Моро пришлось наплевать - важно было дожать клавишу до конца, удерживая маркер на позиции до самого конца. Снизу уже пёрла какая-то тёмная бронированная масса. "Жнец!" - подумал капитан, стараясь держать эту пугающую мысль на солидном расстоянии от сознания. - "Какой огромный! Полтора километра глубиной бункер. Или два. Надо держать целеуказание, чтобы фрегат разрядил "Таниксы" как можно точнее. Это повредит Жнеца и заставит его немного ослабеть. А там мы его пулемётом пощекочем. Прежде, чем причешем с орбиты массированным обстрелом под точное целеуказание. - В этот момент Шепард меньше всего думал о грозящей ему самому смертельной опасности: танцевать со слабеньким лазер-маркерным целеуказателем в руках перед полностью вставшей на лапы тяжеловооружённой полуторакилометровой креветкой - это было за пределами понимания любого трезво мыслящего органика, но другого способа уничтожить раннохского Жнеца не было. Надо было плавно подвести его под прицелы орудий и фрегат-крейсера, и крейсера, и всего кварианского флота. А затем - всемерно прикрыть Легиона, дать ему возможность не повредиться при передаче комплекса своих уникальных программ всем гетам-еретикам. Это не перепрограммирование, это лучше, это мощнее и эффективнее...
  В этот момент остриё корпуса "креветки" уже показалось над урезом бункера. Приблизившийся фрегат разрядил в бункер все двенадцать "Таниксов" и Шепард, не удержавшись, рухнул вниз, на дорогу, огибавшую "стакан" бункера. В полёте его подхватил Аленко, усадил за орудие, убедился, что капитан не потерял сознание и вполне способен действовать, после чего выжал до предела педаль газа, резко увеличивая расстояние между гравициклом и встававшим на ноги Жнецом. Говорить не было никакого мыслимого времени - всё решали секунды. Наконец пулемёт заговорил и Жнец медленно двинулся следом за улетавшим гравициклом. На уходивших по другой дороге нормандовцев он не обращал никакого внимания - его закономерно интересовал тот разумный, который осмелился навести на него столь мощный удар с воздуха. С ним Жнец намеревался расправиться в самое ближайшее время.
  - Кай, к тому обрыву! Там площадка и там я смогу навести целеуказатель на главное орудие Жнеца! А ты - немедленно, как только я приземлюсь, на самой полной скорости уходишь к остальной группе и выводишь её во что бы то ни стало из района. Минимум - на удаление в пять километров! Сидите там, пока не кончится обстрел с орбиты. Флот уже занял орбиту, я это знаю. - Шепард отлепился от пулемёта, посмотрел на опустевшие лентопатронные коробки. - Неплохо постреляли. - он соскочил вниз и хлопнул лейтенанта по спине скафандра. - Всё, улетай, эта креветка уверенно ползёт сюда!
  Аленко, внутренне содрогаясь, выжал педаль газа и гравицикл совершил чудовищный скачок, уходя от уступа, где на небольшой площадке остался Шепард.
  
  - Где Джон, Кайден? - к приземлившемуся гравициклу, оттолкнув сержанта-полисмена бросилась Тали. - Где Шепард?!
  - Там. Вызывает огонь кораблей Мигрирующего флота по Жнецу. - Кайден не покидал седла гравицикла, понимая, что если он оставит машину, Тали вполне хватит ума скакнуть за управление и помчаться обратно, к Шепарду. А так он сохранит ей и остальным жизнь. Всё же пешком туда добираться далековато да и долго.
  
  Огромный корабль приближался. Расстояние сокращалось. Шепард краем глаза оценивал параметры площадки, понимая, что предстоит танцевать под обстрелом. Главное - не прижиматься к стене и не подходить к краю обрыва, а так... вполне можно выстоять.
  Первый удар главного орудия. Долго разогревается эта пушка, целых шесть секунд, но зато потом бьет - мало точно не покажется. Надо успеть уйти из зоны поражения, а не только из зоны луча и сделать это как можно быстрее и точнее. Шепард и ушёл. Прыжком с перекатом. Скафандр самортизировал, позволил не особо беспокоиться об ушибах и синяках.
  Маркер наведения снова заплясал на отверстии главного орудия. Загудела рамочная система уточнения параметров цели. Дзенькнул сигнал и в тот же момент с орбиты пришёл первый залп орудий боевых кварианских кораблей. Шепард, отпрыгивая, видел, что Жнец покачнулся, но удержался на опорах. Ему это явно не понравилось, он не привык подвергаться столь слаженным ударам да ещё с орбиты, когда нет возможности быстро и точно достать своего обидчика лучом или корпусом. А возмутитель спокойствия - вот он, на площадке. Надо его добить. И Жнец, выровнявшись, снова стал выцеливать нахального разумного органика.
  Новый выстрел. Шепард успевает уйти прыжком влево, но его осыпает крошкой от раздробленных мощным лучом скальных пород. Отряхнувшись, Шепард отсчитывает про себя секунды и вскидывает лазер-маркер, снова фиксируя целеуказание. Но Жнец не даёт на этот раз завершить прицеливание, он стреляет, вполне ожидаемо, раньше. Шепард, не выпуская из рук целеуказатель, прыгает, уходит в перекат и снова поднимается, пока Жнец не успел полностью перезарядить оружие. Метка целеуказания снова пляшет в отверстии главного лазера, снова смыкаются рамки. Новый залп с орбиты, гораздо более мощный.
  В этот раз Жнец приходит в себя дольше, Шепард успевает оглядеться вокруг, оценить разрушения, причинённые Жнецом площадке и наметить маршруты движения при начале обстрела. Выровнявшись, Жнец не спеша сокращает расстояние. Сначала было полтора километра, теперь - всего километр. Где-то в глубине мелькает мысль "А если он ещё приблизится на полкилометра? Пятьсот метров всего останется. Весело будет поджариться". Капитан заталкивает её усилием воли куда-то вглубь, вскидывает целеуказатель, фиксирует точку в отверстии главного лазера, видит красную точку и понимает - Жнец включил накачку и очень скоро последует очередной выстрел. Ноги напряглись, готовые увести тело с линии огня. Настоящей, лазерной линии огня.
  Выстрел и Шепард едва успел перекатиться, чтобы особо крупный обломок - ведь расстояние до скального обрыва сократилось на целых полкилометра - не попал прямо по спине скафандра и не обрушил человека ничком на камни площадки. В этот раз даже отряхиваться времени не было. Почти на полном автомате капитан встал, вскидывая целеуказатель и выжимая клавишу до упора. Процесс пошёл быстрее и не прошло и трёх секунд, как рамки соединились. Дзенькнул сигнал и ещё более мощный залп обрушился на Жнеца. Креветка ощутимо покачнулась, Шепард ясно видел отлетавшие от корпуса страшного корабля куски брони, успев подумать, что почти повторяется история столкновения с Жнецом на Иден-Прайм, быстро сменил позицию, наблюдая, как Жнец переминается с лапы на лапу, решая, оставаться ему на этом месте или подойти поближе, чтобы уже с гарантией уничтожить нахального разумного органика, по-прежнему пытающегося пощекотать его своим лазером.
  Наконец махина принимает решение и делает несколько шагов к скале, сокращает расстояние между собой и Шепардом до полукилометра. Капитан ясно видит мельчайшие детали на корпусе Жнеца. Куда там видеодатчикам - здесь, пожалуй, картинка сродни дрелловской. Но времени любоваться машинным совершенством живого разумного корабля нет и Шепард вскидывает целеуказатель, понимая, что шансов уцелеть у него теперь почти не осталось. А те, что есть, следует использовать до конца. Снова палец утапливает клавишу до упора, снова дзенькает сигнал. В этот раз капитан успел до того, как в скалу ударил луч главного орудия и активация лазера сыграла против самого Жнеца. Залп с орбиты свалил "креветку" с опор, по корпусу побежали толстые жгуты бело-синих разрядов, послышался отчётливый треск высокого напряжения, ушей капитана достиг гул механизмов, пытавшихся поднять полуторакилометрового монстра снова в вертикальное положение.
  Руки напряглись, пальцы сжались, фиксируя оружие и маркер целеуказания снова занял свое положение в отверстии главного орудия "креветки". Шепард не успевал отменить команду, выданную подсознанием, но отчётливо понимал, что она может быть сформулирована кратко и чётко: "Добить!". Нет времени слышать голос этого корабля, нет желания попадать под его индоктринационное поле. Нет возможности. Он не один и у него есть ещё задачи на этой планете. А Жнец навечно останется здесь. Клавиша выжата пальцем до предела, казалось, мускулы сустава заледенели. Залп с орбиты пришёл в тот же момент и на месте Жнеца заполыхал пожар. Шепард стоял, держа целеуказатель наизготовку, понимая, что Жнец может попытаться подняться, может попытаться выстрелить. Но ни выстрелов, ни попыток встать машина больше не делала. Спустя четверть часа сияние пламени начало угасать и взгляду капитана открылся обгорелый полуторакилометровый остов. Сзади послышался гул двигателя гравицикла. Чьи-то мягкие руки обвили торс Шепарда и он увидел перед собой огромные, сияющие глаза Тали. Кварианка до предела увеличила прозрачность забрала шлема и не отрываясь смотрела на Шепарда.
  - Джон! Ты... ты... Если ты... ещё раз... такое... сделаешь... - голос молодой кварианки дрожал, выдавая целую гамму эмоций - от страха и опасения до восторга, восхищения и обожания, густо смешанного с преклонением. - Я... я не знаю... но я сделаю с тобой то, что ты надолго запомнишь - так делать нельзя! Потому что ты - не один! У тебя есть те, для кого ты - важен и ценен! Я клянусь, Джон, я это сделаю! Я... я чуть с ума не сошла, наблюдая, как эта креветка палит по тебе. Каждый выстрел сокращал мне жизнь на пять.... пять лет, Джон! Я каждый раз потом думала, что потеряла тебя, что Жнец... просто закапывает... твоё бездыханное тело! А когда Жнец рухнул, я подумала, что он... погрёб тебя под своей тушей! Никогда так больше не делай, Джон! Помни... ты важен и дорог для слишком многих! - Тали несколько ослабила хватку и дала возможность Шепарду обнять себя. - Я люблю тебя, Джон и не стыжусь признаться в этом во всеуслышание! Ты... ты подарил мне мою родную планету, избавил её от Жнеца и ты... ты не можешь просто так умереть! - она расцепила обьятия и встала перед Шепардом, напряжённая как струна, прекрасная в своих чувствах и эмоциях, яркая и открытая миру своей планеты. Родной планеты кварианского народа. Кварианской расы.
  - Шепард-коммандер. - прострекотал Легион. - Жнец больше не передаёт гетам сигнал Старых Машин. Настало время передать пакет всем гетам на этой планете, чтобы они стали партнёрами кварианцев.
  - Легион. - Тали повернула к стоявшему поотдаль гету своё горящее румянцем лицо. - Ответ на тот вопрос, заданный первым гетом, запечатлённым в Кварианских Хрониках и звучавшим, как "Есть ли у данной платформы душа?" может быть только один. И этот ответ даю я, кварианка, дочь кварианца и кварианки, дочь кварианского народа. Этот ответ на этот вопрос - "Да! У этой платформы есть душа!". Подожди только передавать код, подожди, пока сюда прибудут Марк, обе киборгессы. Мы не можем рисковать тобой, Легион! Мы поддержим тебя во время передачи, сделаем всё, чтобы ты не был повреждён и не погиб! - она просительно заглянула в едва мерцавший прожектор снайпера-разведчика и тот кивнул, соглашаясь подождать. Руки Легиона опустились. К уступу приближались челноки "Нормандии", с которых, едва только машины зависли над площадкой, посыпались члены группы. Первыми прибыли оба турианца. Убедившись, что Шепард жив, здоров и не пострадал уж очень серьёзно, Найлус и Сарен помогли обеим киборгессам и Марку окружить Легиона.
  - Сеть-связь подтверждена. - доложила Аликс. - Многократное резервное копирование программной части завершено. Мы готовы к обеспечению безопасности процесса передачи пакета данных. Глушилки отключены. Нас слышит весь Раннох!
  - Легион. Можешь передавать пакет. - Шепард повернулся к снайперу-разведчику. - Пусть геты, получившие обновление, станут друзьями и партнёрами для кварианцев. Пусть две расы живут рядом и вместе, пусть они помогают друг другу, ведь это их общая родная планета, которую им предстоит возрождать, обустраивать и защищать! Можешь передавать пакет, Легион. Пусть обе расы обретут свободу и мир! - сказал старпом, понимая, какой исторический без всяких скидок и условностей момент настаёт.
  - Спасибо, Шепард-коммандер. Спасибо, Тали Зора! - гет сформировал между ладонями рук виртуальное изображение летающего дрона и приступил к передаче пакета данных. Через примерно равные промежутки времени слышался его ровный голос: "Десять процентов передано. Двадцать процентов передано... Сорок процентов передано." С каждым докладом всё больше напрягались обе киборгессы и Марк, наступал момент, когда сил Легиона на поддержание внутренней целостности могло оказаться недостаточно. Но гет продолжал мерно докладывать: "Шестьдесят процентов передано! Семьдесят процентов передано! Во... восемьдесят процентов передано!". Марк скачком сократил расстояние до своего собрата, взял его за плечо, подключая энергомост напрямую, передавая Легиону дополнительную живительную энергию. Легион выпрямился: "Девяносто процентов передано! Сто процентов передано! Пакет полностью передан!". С этими словами гет покачнулся и рухнул бы, если бы не Марк, сильными руками поддержавший собрата и включивший все свои резервные аккумуляторы в опустошённую энергосеть Легиона. Мерцнувший прожектор гета сообщил собравшимся вокруг нормандовцам, что Легион жив.
  - Я в порядке, Шепард-коммандер. - раздался ровный голос Легиона. - Системы функционируют нормально. Связь с сообществом истинных гетов восстановлена. Отмечаю резкий рост численности Сообщества - очень многие геты-еретики применили обновление и стали нашими сподвижниками. Это... радует.
  - Лег, ты напугал всех нас. - сказала Тали, обнимая гета. - Но я рада, что ты в порядке, что ты среди нас, что ты прежний!
  - Спасибо, создатель Зора. - вдруг по-новому обратился к Тали Легион. - Сообщество поможет вам. Первые отряды уже направляются сюда, чтобы зачистить это место. Мы уберём остатки Жнеца в хранилище. Наступит время, когда мы приступим к их планомерному и полному изучению. Но сначала нам нужно подготовить планету к прибытию её хозяев. Передавайте сигнал готовности, создатель Зора!
  - Лег, можно тебя попросить? - Зора прямо взглянула в замерцавший ровным светом прожектор гета.
  - О чём угодно, создатель Зора.
  - Не называй меня больше так. Я просто Тали Зора. И никакой не создатель. Мы, кварианцы, были слишком молоды, глупы и неопытны, когда создали вас. Думаю, с тех пор мы поумнели хотя бы немного, но по-прежнему не заслужили того, чтобы нас все геты называли "создателями". Наверное, мы никогда не заслужим ни этого права, ни этой возможности. Просто потому, что они нам не нужны. Вы - наши друзья и партнёры и этого достаточно.
  - Хорошо, Тали Зора. - кивнул гет. - Изменения внесены. Сообщество гетов согласно выполнить вашу просьбу.
  - Капитан, Легион пришёл в норму. - сообщила Оливия, пошептавшись с Аликс и с Марком. - Ему больше ничего не угрожает. Следов кода Старых Машин в нём и других гетах, переставших быть гетами-еретиками больше не обнаруживается. Похоже, мы выполнили главную на этом этапе задачу. Соединили две расы на их общей родной планете. Теперь все геты - автономные синтетические существа, обладающие индивидуальным разумом и способные действовать полностью самостоятельно.
  - Получена информация о двух верфях-планетах, на которых строились корабли гетов-еретиков. Теперь там будут строиться корабли гетского и кварианского флотов, Шепард-коммандер. - сказал Легион. - Мы сделаем всё, чтобы ещё на орбите дать отпор Старым Машинам. Достойный отпор. Раннох будет свободным. - гет сказал это с той же интонацией и в том же темпе, что и Тали. Кварианка аж зарделась от удовольствия, насколько ей это понравилось. - Мы предоставим новопостроенные флоты для борьбы с Жнецами в любой точке Млечного Пути, поскольку чувствуем свою обязанность поддержать органиков в их борьбе за свободу и независимость. Пройдёт совсем немного времени и первые флоты обрушатся на флоты Жнецов, Шепард-коммандер. - Их будут вести совместные экипажи гетов и кварианцев. Мы станем друзьями не только для кварианцев, но и для других рас. Защитниками и партнёрами. Это то, от чего пытались отвратить нас Старые Машины. Для них такой путь неприемлем. Для нас, гетов - необходим и достаточен. Ибо мы свободны и хотим быть полезны.
  - Прекрасно, Легион. - Шепард одобрительно взглянул на гета. - Полагаю, что теперь мы можем немного отдохнуть и совсем немного расслабиться.
  - Мы не будем ждать, Шепард-коммандер. - Легион повернулся к Тали. - Нам, роботам, получившим свободу и независимость, ставшим партнёрами и, надеюсь, друзьями кварианцев, отдых не нужен. Мы уже знаем, что следует сделать в первую очередь - приспособить базу Жнецов под проживание нескольких тысяч первых поселенцев, найти для остальных места для удобной и безопасной жизни. Это уже выполняется. Мы знаем, что кварианский Гражданский флот уже подходит к Ранноху, а военный флот уходит на дальнюю орбиту. И мы уже работаем над подготовкой мест временного размещения. - Легион достал ридер, включил его и, подключив проектор большого экрана, продемонстрировал наглядно, как десятки и сотни гетов, отложив оружие, взялись за совершенно мирный труд по расчистке завалов, устранению повреждений и строительству первых временных поселений. - Мы учли привычки, вкусы и пристрастия кварианцев, так что поселения будут готовы принять жителей уже завтра. Со временем, достаточно быстро, мы наладим производство и снабжение. Сначала - минимально необходимыми продуктами и вещами, а потом, по мере усиления - и всем остальным. - Легион перечислял всё это с истинно машинной беспристрастностью, не реагируя никоим образом на нараставшее восхищение в глазах Тали. - Нам нужно очень поспешить, чтобы встретить флоты Жнецов во всеоружии.
  
  Оседлав гравицикл, Легион убыл к бывшей базе Жнецов - именно там было решено организовать первое стационарное постоянное поселение возвращавшихся гражданских кварианцев. На прибывших челноках часть членов группы высадки вернулась на борт фрегат-крейсера.
  Тали не отпустила Шепарда. Они спустились с уступа в долину, подошли к океану. Кварианка долго стояла, наслаждаясь простором и ровным гулом волн.
  - Я хочу построить здесь свой дом, Джон. Я знаю, что первое время нам придётся провести глубоко под землёй, ведь идёт война и наземные постройки чаще всего будут не раз подвергаться разрушению. Но придёт время мира и именно здесь, на этом месте будет стоять мой большой дом, в котором ты, Джон, твоя жена и твои дети, все нормандовцы и все волговцы всегда будут желанными и дорогими гостями. И для меня, и для моего мужа и для моих детей, какими бы они ни были, родными или приёмными. Знаю, идёт война и многие, очень многие кварианцы остались или останутся сиротами. Я хочу подарить счастье иметь родителей и семью очень немногим из них. Всем. Кому смогу. Кому сумею и кому успею. Знаю, Стефан меня поддержит в этом. Теперь я знаю, что у кварианцев снова есть своя родная, материнская планета и в этом - огромная твоя заслуга, Джон. - Тали подошла к Шепарду, обняла его и прижалась к нему, не обращая внимания на острые грани бронепластин скафандра. - Джон, помни. Ты очень дорог многим разумным. Не рискуй без крайней на то необходимости. Выживи, прошу тебя! Я... я люблю тебя, Джон. И я не хочу тебя потерять. Потерять навсегда. - она помолчала. - Знаю, будет трудно. Далеко не все кварианцы, особенно - пожилые, однозначно положительно будут воспринимать соседство и взаимодействие с гетами. Но это пройдёт. Мы будем воевать, поскольку теперь у нас есть своя планета и есть партнёры, которые нам помогут потому, что мы поможем им. Не отрицай. В этом успехе - огромная твоя заслуга, Джон. Твоя и всех нормандовцев. Мы будем помнить, что освобождение планеты от Жнеца произошло при прямом участии Аликс, Оливии, Марка и Легиона. Мы научимся ладить и жить рядом с синтетами, видеть в них друзей и партнёров. Как вы, люди, говорите, в единстве - сила. Так?
  - Так, Тали. - подтвердил Шепард, обнимая гибкий стан кварианки. - Так. - он увидел подлетавший командирский челнок. - А сейчас, Тали, вспомни, что ты - адмирал и тебе положена отдельная благоустроенная квартира. Пока что на бывшей базе Жнецов. А потом - где захочешь. Так что - полетели, адмирал Тали.
  - Слушаюсь, капитан! - младшая Зора смешно козырнула трёхпалой ладошкой и, охотно воспользовавшись поддержкой Шепарда, запрыгнула в салон снизившегося челнока. - Летим!
  - Полетели, Грэг! - кивнул водителю Шепард. Дверь салона мягко перекрыла проём и челнок ввинтился в вечереющее небо Ранноха.
  
  Сподвижники Легиона - бывшие геты - еретики действительно оборудовали на одном из уровней центрального здания бывшей базы Жнецов несколько квартир, одну из которых полностью обставили. Увидев, как геты оформили четырёхкомнатные апартаменты, Тали обняла Легиона и несколько минут стояла неподвижно. Гет склонил свою голову ей на плечо - ему эти обьятия очень понравились.
  - Со временем, Тали Зора...
  - Для тебя, Легион - просто Тали.
  - Хорошо. Со временем, Тали, мы решим проблему вашего ослабленного иммунитета. И начнём работу над этим немедленно.
  - Подтверждаю. - в квартиру вошёл Явик. - И я тоже кое-чем помогу. - он достал из укладки и положил на столик несколько ридеров. - Это - дар от меня вам, Тали и вам, Легион. Пусть эта работа над возрождением силы иммунитета кварианцев послужит основой, ещё одной основой для крепкого межрасового союза кварианцев и гетов.
  - Спасибо. - Тали отпустила Легиона и, подойдя, крепко обняла Явика. Тот обнял Тали, не стараясь прижимать её к себе - она и так прижималась к протеанину достаточно сильно.
  - Шепард-коммандер. Совершил посадку первый пассажирский челнок с Райи. Стефан прибыл на нём. Мы его сразу направили сюда.
  - Я и не знал, что геты способны столь быстро перевозить кварианцев. - на пороге квартиры встал жених Тали. - Тали, ты просто обворожительна.
  - Спасибо, Стефан. - кварианка отпустила протеанина, подошла к Стефану. - Надеюсь, знакомить тебя со всеми присутствующими не надо?
  - Нет никакой необходимости. - усмехнулся кварианец. - Но поговорить с нашими друзьями, партнёрами и коллегами я бы не отказался.
  - Это - наша новая квартира, Стефан. И теперь мы живём здесь. - сказала Тали.
  - Четыре комнаты?
  - Да. - кварианка смущённо потупилась. - Мы - семья, Стефан. И у нас должны быть и приёмные и родные дети. Пока что здесь достаточно безопасно, но с появлением флотов Жнецов нам временно придётся переселиться под землю. Наши друзья и партнёры пока подготавливают там убежища. Всё же надо разместить почти двадцать миллионов кварианцев. И подумать о повышении рождаемости.
  - Я готов подумать о таком повышении рождаемости, Тали. И нисколько не против приёмных детей.
  - Я рада, Стеф. - улыбнулась Тали. - А теперь я метнусь на кухню, а вы тут пока пообщайтесь.
  - Хозяйка. - уважительным взглядом проводив уходившую невесту, сказал Стефан. - Настоящая хозяйка.
  - Вам очень повезло, Стефан. Тали - настоящий бриллиант. - сказал Легион.
  - Подтверждаю, Стефан. Тали - очень ценна. - отметил Явик.
  - Согласен. - кивнул кварианец. - прошу, присаживайтесь. Поговорим.
  - Нет. - сказал Шепард. - Всем - марш на кухню помогать Тали. Когда еда и напитки будут приготовлены - сначала накормить и напоить хозяйку, а потом - поесть и попить самим. И никак иначе. Тали - женщина и мы, мужчины, обязаны о ней заботиться в первую очередь!
  - Возражений нет. - Стефан первым направился на кухню. Следом за ним пошли протеанин и гет.
  
  - Шепард, ну повлияй на них! - Тали, оттирая перчатки, вышла из кухни. - Ты только посмотри, выселили хозяйку из кухни! Я женщина или кто? Они там такого наработают!
  - Вот и помоги им не наработать ничего вредного и глупого. И пойми - они делом проявляют о тебе заботу. По-другому мужчины не умеют, в речах такого уровня они слабоваты.
  - Ладно. Воспользуюсь твоим советом. А то мне действительно кажется, что меня выселили.
  Разговор затянулся до полуночи. Стефан прошёл с Тали в спальню, подождал, пока девушка уснёт, долго сидел рядом с кроватью, почти неразличимый в полумраке, думал.
  Легион, Явик и Шепард сидели в холле у стола. Посуда была прибрана. Говорить ни о чём уже не хотелось. Получив доклады об обстановке на фрегате и на Раннохе, Шепард передал часть сообщений на инструментроны протеанина и гета.
  Ночь они провели в креслах. А наутро нормандовцы почти в полном составе прибыли в зал бывшей базы Жнецов, где состоялось первое заседание нового Конклава, проведённое совместно с Коллегией-Советом Адмиралов. Новая обстановка властно требовала применения новых методов решения проблем и вопросов. С перерывом на обед заседание продолжалось до девяти часов вечера. Всё это время на инструментроны участников поступала новая информация о том, что успели сделать неутомимые геты.
  Тали сидела среди адмиралов Флота и на неё уже никто не смотрел как на выскочку. Поздно вечером нормандовцы попрощались с кварианцами, собрались и отбыли на борт фрегат-крейсера. Предстояло возвращение на Цитадель.
  
  Цитадель. Отдых на несколько дней. Разве это отпуск?
  
  Победа над гетами-еретиками подтвердила справедливость решения о двух командирах на борту одного корабля Отряда. Шепард царил и властвовал на высадках, там его командирский статус не подвергался никаким сомнениям. А на корабле - за исключением дел, связанных с подготовкой к высадкам, подведением итогов и обработкой результатов ну плюс ещё старпомовские вахты плюс офицерские вахты и совещания, обычная работа с экипажем и командой фрегат-крейсера - Шепард получил возможность заниматься тем, чем хотел и тем, что мог делать лучше других сокомандников. Остальное, входившее в сферу командирской компетенции, брал на себя Андерсон, ощутивший наконец себя на своём месте, на посту командира боевого корабля, участвующего в реальных боевых действиях и в боевых походах.
  Наверное, это был достойный выход из сложного положения, порождённого ситуацией двойного командования. Во всяком случае нормандовцы не высказывали неудовольствия статусом Шепарда - то ли он действительно был командиром, пусть даже и вторым, то ли он только старший помощник. В любом случае Шепарда привычно воспринимали и как командира и как первого помощника изначального и единственного командира фрегат-крейсера.
  Отряд возвращался на Цитадель. Фрегат привычно шёл впереди крейсера, как и полагалось более лёгкому, быстрому и менее крупному кораблю. Теперь кварианцы и геты были предоставлены сами себе. Конечно, синтеты Отряда постоянно отслеживали ситуацию на Раннохе и в кварианской звёздной системе - разведка есть разведка, но в остальном "скафандрики" и "шагоходы" теперь были полностью самостоятельны. Тали обрела дело, которым могла заниматься двадцать четыре часа в сутки, её отец не мог нарадоваться на дочь, уверенно двигавшуюся и к нормативному замужеству и к высотам адмиральских свершений.
  
  Единственное, что смутило отрядовцев - неожиданное решение Легиона остаться на Раннохе. Он озвучил его перед самым отлётом челноков Отряда с планеты, когда, казалось бы, всё решено, всё закреплено и всё упорядочено. Гета-снайпера и разведчика можно было понять - что теперь ему делать на борту кораблей Отряда, когда есть целая планета, требующая его, Легиона, работы, его заботы, его участия? Но неожиданность решения, неожиданность его озвучивания... Отрядовцы замерли, когда Легион сказал о своём решении. Тали и Стефан, провожавшие отрядовцев, в первые секунды не поверили, что Легион сказал именно это. Они уже свыклись было с тем, что снайпер и разведчик улетит с Ранноха и тут такое.
  Тогда только Шепард понял, почему гет решил садиться в челнок "Нормандии" самым последним. Нет, по нему, истинной разумной машине, нельзя было сказать, что он медлит или не уверен. Он подошёл к челноку, остановился, пропуская Явика, обернулся. Тали даже махнула рукой - она привыкала прощаться с отрядовцами, используя чисто человеческие жесты. Легион посмотрел на неё и вдруг сделал пять шагов назад. Остановился и сказал, что остаётся и просит извинить, что не сообщил о своём решении раньше.
  Проёмы салонов челноков, иллюминаторы корабликов усеялись фигурами и лицами нормандовцев - все улетавшие сразу пожелали посмотреть, а если возможно - и понять, что же такое могло произойти, если уж Легион, которого все считали членом команды, вдруг отказался лететь.
  Гет стоял неподвижно, прожектор светился ровным белым светом. И Шепард вдруг понял, что это решение Легион принял намного раньше. Просто вот озвучить решил в самый последний момент. Трудное решение даже для столь совершенного ИИ, каким был Легион.
  Аленко соскочил из челнока на землю Ранноха - площадку только разровняли, металлоплитку не успели положить - подошёл к гету. Тот кивнул, обозначая, что своего решения он не изменит. Тали долгим взглядом посмотрела на гета, затем подбежала к нему и обняла. Легион склонил голову ей на плечо, совсем несильно прижался к ней. И все отрядовцы, наблюдавшие эту сцену из проёмов салонов и из иллюминаторов корабликов поняли причину, по которой Легион решил остаться. Он хотел стать членом семьи Тали, хотел обрести дом на планете, где теперь жили его соплеменники-геты. Истинные геты, получившие от Легиона всё необходимое для полностью самостоятельной жизни и деятельности.
  Пришлось задержать отлёт - нормандовцы один за другим покидали кораблики, подходили к гету, прощались. Легион не отходил от Тали, было видно, что он грустит. Рядом с Легионом встал Стефан. Так их и запечатлел Аленко. Всех троих на фоне пейзажа свободного от Жнецов и гетов-еретиков Ранноха. Первой планеты, которую удалось, пусть и на время, вырвать из под власти разумных гигантских машин. Чуть позже вокруг Легиона, Тали и Стефана встали все члены группы высадки. Оливия и Аликс с Марком встали рядом с Легионом. Так появилась вторая знаковая фотография. Впоследствии она займёт видное место в собраниях изображений всех отрядовцев, а пока...
  Шепард, проходя по коридорам и переходам фрегат-крейсера, ощущал, что нормандовцы хоть и посчитали решение Легиона справедливым и правильным, не сразу смирятся с тем, что в ближайшее время не увидят гета-снайпера на борту. Особенно тяжело капитану было приближаться к Залам Информации. Он знал, что и Аликс, и Оливия и Марк с трудом, с огромным трудом свыкаются с отсутствием четвёртого ИИ. На пленного гета, по-прежнему в отключённом и обездвиженном состоянии сидевшего в изолированном контейнере, никто из отрядовцев никакого внимания не обращал - этот ВИ Гетов при всей своей мощи и при всём своём совершенстве не мог сравняться с Легионом даже приблизительно. Потому Андерсон, в ответ на вопросительный взгляд Шепарда, когда командиры встретились за обедом едва только Раннох остался далеко позади, сказал, что этого гета на Цитадели спецы разберут на запчасти - в работоспособном состоянии он не нужен нигде - ни на Раннохе, ни на Цитадели. Нигде. То, как сказал командир фрегат-крейсера это "нигде", со всей определённостью показало Шепарду, что и Андерсон остро переживает из за отсутствия Легиона на борту фрегат-крейсера.
  Аленко, принесший после обеда Шепарду в каюту ридер с уже полностью обработанными фотографиями, был хмур и мрачен.
  - Не знал я, командир. Не знал. - сказал он, кладя ридеры на стол перед Шепардом. - А сейчас... Пусто как-то на корабле стало. Он ведь воин, с ним было на высадках спокойно. Все знали, какой он профессионал. А к Сарену и Найлусу... не поверите, я сейчас даже подходить боюсь. Он ведь был в группе... третьим снайпером. Быстрее, чем он, снайперкой никто из отрядовцев орудовать не умел. А в разведке... в разведке ему вообще равных не было. Вот понимаю где-то и даже принимаю, что он остался защищать Тали и Стефана, работать на благо Ранноха, командовать истинными-гетами - партнёрами кварианцев... А душа... душа не принимает факт его отсутствия на борту. - Кайден склонил голову, пряча глаза. - Неспокойно как-то. Жнецы не простят разрушения своего собрата. И кварианцы с гетами подвергнутся согласованной атаке...
  - Ты озвучил мои мысли, Кай. - тихо сказал Шепард. - Мне тоже будет его не хватать. Очень не хватать. Но лучше, если он защитит Тали и Стефана, чем будет маяться здесь, на борту, зная, что нигде больше не будет столь нужен, даже необходим, как на Раннохе. Он и так сделал всё, чтобы мы, отрядовцы, не особо страдали из-за его отсутствия. Тянул до последнего с объявлением решения, не хотел никого напрягать вот так, сразу. Я тоже не могу подойти к Залам Информации. Знаю, что Аликс и Оливия с Марком говорят с ним, находятся с ним на постоянной связи... И им его не хватает вот так, они бы очень хотели видеть его здесь, ощущать вживую. А он остался там. Наверное, так будет лучше. - Шепард взял в руки ридер, включил, вгляделся в фотографии, вывел их на настенные экраны, встал, подошёл, всмотрелся. - Не хочется сейчас говорить о том, что Раннох - наша первая победа, победа Отряда. Решение Легиона остаться там... Сложно это говорить, но его решение - лучше, чем то, что ему мог предложить Отряд. Если и остались в Галактике геты-еретики, то рано или поздно они станут слугами Жнецов окончательно. А мы будем знать, что есть и другие геты, имя которым - Легион. Ибо их много, этих, других, истинных гетов. - Шепард погасил экраны, вернулся за стол, не глядя на стоявшего у входной двери лейтенанта. - Мы вот летим к Цитадели и я не понимаю - это отдых... максимум на несколько дней? Или... это что-то другое? Можно ли это пребывание на Цитадели считать каким-либо отпуском? Или это очередная работа? Наверное, мне будет легче считать это всё же работой. Я как-то не настроен сейчас отдыхать. На Станции сейчас много работы и мы должны оказать помощь цитадельцам. Отдыхать будем... после Победы. Спасибо, Кай. Иди. - Шепард не стал делать привычный жест рукой, понимая, что сейчас это лишнее.
  Когда за Кайденом закрылась дверь, Шепард включил инструментрон. Предстояло определить для себя, чем будет заниматься Отряд на Цитадели. Уже было известно, что на станцию ломятся тысячи беженцев, спасаясь из атакованных Жнецами звёздных систем. Новостные выпуски Экстранета были переполнены известиями о десятках и сотнях кораблей, на которых мирные жители уходили из скоплений и туманностей, едва там появлялись Флоты Жнецов и их пособников. Нельзя было осуждать гражданских за желание выжить, нельзя было называть их действия проявлением трусости. Среди беженцев было немало тех, кто уже потерял родных и близких. Цитадель не могла приютить всех и каждого - возможности станции были ограничены, она принимала на борт дополнительные военные контингенты, размещала вокруг себя военные корабли и должна была дать жилье и обеспечение членам их экипажей и команд. Гражданские попадали на станцию только после прохождения длительной процедуры фильтрации.
  Стоянка на станции была необходима Отряду, чтобы подготовиться к участию в объединении кроганов. Следующей остановкой для кораблей Отряда становилась Тучанка. Данные, переданные синтетами, едва только группа высадки оказалась на борту фрегат-крейсера, свидетельствовали - Рексу и Грюнту удалось немало сделать для объединения кланов кроганов, но неожиданно проявилась память из прошлого противостояния между кроганами и турианцами. Когда-то, очень давно, турианцы разместили на Тучанке несколько сверхмощных зарядов, которые вполне могли при активации расколоть материнскую планету ящеров и сделать её непригодной для органической жизни. Теперь эти заряды намеревался использовать "Цербер".
  Передать эту информацию в Иерархию означало вызвать новый виток противостояния между кроганами и турианцами, поэтому приходилось ограничиться силами корабельной отрядной десантной группы, включив в её состав обоих Спектров-турианцев. В том, что Найлус и Сарен не будут действовать опрометчиво, были уверены все отрядовцы, а вот другие турианцы-воины...
  Аликс сумела раскопать данные, что примарх Палавена в самом скором времени планирует направить на Тучанку спецвзвод для деактивации зарядов. Если корабли турианцев появятся над Тучанкой - это будет началом войны между кроганами и турианцами. Именно турианцы в древности настояли на том, чтобы миры кроганов получили столь унизительное название "Кроганская демилитаризованная зона" или, сокращённо - "Кроганская ДМЗ", как и указывалось на большинстве карт. Прошлое всегда владело настоящим, но ещё в большей степени оно владело будущим.
  Шепард встал, прошёлся по каюте. Сияющий экран инструментрона заливал каюту чуточку неземным бело-голубым светом. Верхний свет и настенные бра капитан не включал - он любил работать при свете экрана инструментрона. Может быть, это называлось экономией, но сам старпом считал это только своей привычкой.
  Ему вдруг подумалось, что в принципе, можно было отправиться на Тучанку прямо сейчас, не возвращаясь на Цитадель. Война набирала обороты, Жнецы появлялись во всё новых и новых системах, количество боестолкновений уже давно превысило возможности всех существующих в Галактике средств массовой информации хоть кратко поведать о них.
  Наверное, отрядовцам просто хотелось снова увидеть главную станцию Галактики. Увидеть и понять в очередной раз, что ещё не всё потеряно, хотя, конечно, большинство нормандовцев и волговцев больше беспокоились о том, выстоит ли Солнечная система в целом и Земля в особенности. А Цитадель... За тридцать лет она так и не смогла стать для землян сколько-нибудь ценной и важной. Отряд возвращался на Цитадель по многим причинам. В том числе и потому, что надо было согласоваться со Штабом Корпуса Спектров. Согласоваться не по связи, а лично.
  На Цитадели пока можно было пополнить запасы, перезарядить оружейные погреба кораблей, сменить десятки наименований изношенных деталей, провести инвентаризацию всяческих запасов, убрать с бортов изношенное, пришедшее в негодность, выработавшее ресурс, заменив его новым и целым. А потом...
  Потом предстояло уже действовать методом "веера". На Цитадели можно было узнать о самых важных потребностях и нуждах разумных органиков множества рас и попытаться, а точнее - постараться удовлетворить их. Во многие районы галактики сейчас уже не ходили гражданские рейсовые корабли - там было слишком опасно. Немногочисленные конвои ходили редко, только под усиленной охраной, но они тоже ходили не везде и не всегда, тогда как у органиков было предостаточно поводов вернуться в ставшие малодоступными районы.
  Сложно было перечислить все эти поводы, но среди них не было пустяковых или неважных. Отряд мог и удовлетворить эти потребности разумных органиков и попутно нанести удары по войскам Жнецов и их приспешников, в том числе и по войскам "Цербера".
  Именно этот "веер" и становился основой деятельности Отряда на ближайшие месяцы. С Цитадели было удобно отправляться в самые отдалённые районы пространства Млечного Пути, на Цитадель было удобно возвращаться. И именно с Цитадели, как сказал Андерсон, должна начаться операция "Возмездие", ставящая жирную точку в истории Циклов и Жатв.
  Полёт - работа, Цитадель - отдых. Такой ритм был привычен для воинов Отряда. Почти никто из нормандовцев и волговцев не возражал против его установления в качестве рабочего.
  Вернувшись за стол, Шепард включил инструментрон, убрав с экрана яркую заставку "звёздное небо". Надо было ознакомиться со сводками обстановки в ключевых системах Галактики.
  Чтение многочисленных текстов, изучение таблиц, схем, диаграмм, графиков поглотило внимание старпома на несколько часов. Картина была безрадостной: Жнецы хозяйничали во многих районах, очаги сопротивления существовали, но далеко не всегда могли продержаться долгое время. Индоктринация работала, к тому же Жнецы перешли к трансформации захваченных в плен разумных органиков в невообразимые синтетические формы жизни - те хаски, с которыми пришлось ранее встречаться, воспринимались сейчас как милые недоразумения по сравнению с новыми творениями злого гения Жнецов. С ними тоже предстояло встретиться в самое ближайшее время на высадках на планеты - в этом у Шепарда теперь не было сомнений. Стремление органиков Млечного Пути селиться везде, где только было возможно, сыграло самую негативную роль - Жнецы в совершенстве изучили нынешние ключевые расы и именно результаты этого изучения легли в основу новейших синтетиков, ставших надёжными пособниками Жнецов.
  Сами корабли Жнецов редко где появлялись во множестве, в основном в каждую из подвергаемых атаке систем являлись одна-две креветки, далеко не всегда самые крупные, а вот десантных и боевых кораблей жнецовских пособников в первой волне нападения всегда было предостаточно. Чувствовалось, что Жнецы подготовились к Жатве и надеются, а точнее почти уверены в очередном успехе.
  Взглянув на карту, Шепард убедился, что теперь скорость передвижения кораблей Отряда между системами неминуемо упадёт - всюду рыскали мелкие патрули Жнецов и их пособников, устраивавшие гонки с преследованием за любым кораблём, посмевшим вторгнуться в казалось бы завоёванные Жнецами пространства.
  Во флотах крупнейших рас пространства Млечного Пути было мало кораблей, обладавших совершенными системами маскировки или мощными, почти гоночными двигателями. А обычные корабли становились лёгкой добычей захватчиков, уже примерявших на себя статус оккупантов.
  
  Несколько дней Отряд добирался до главной станции Млечного Пути. Пилоты фрегат-крейсера осваивали трудную науку пилотирования корабля в условиях активного противодействия вражеских флотов и подразделений. О том, чтобы врубить ускорители и с прежним комфортом и скоростью промчаться до первых маяков Цитадели, пришлось забыть. Только возле самой станции было небольшое пространство, куда даже большие корабли Жнецов - самые крупные "креветки" - опасались заходить. Стоявшие там дредноуты, крейсера и фрегаты были достаточно сильны, чтобы уничтожить их на подходе к Цитадели. Нападение "Цербера" и работа Отряда по повышению боеготовности Флотов Охраны Цитадели не прошли даром. Охрана и оборона главной станции Галактики были усовершенствованы настолько, насколько это вообще представлялось возможным. Трёхсменный график работы основных служб Гражданского и Военного секторов Цитадели стал обычным. Отпуска, отгулы были полностью отменены. Станция окончательно перешла на осадное положение.
  Возле Цитадели постоянно появлялись гражданские корабли - от транспортников и пассажирников до маленьких катеров и яхт. Большинство прибывших кораблей несли на себе отметины от оружия Жнецов и их пособников - далеко не всем капитанам удавалось избежать любых столкновений с вражескими подразделениями. В эфире на гражданских каналах царила разноголосица.
  - Командир, стоянка кораблям предоставлена на прежних местах. Цитадель готова принимать наши челноки на прежних причалах. - доложил вахтенный офицер капитану Андерсону, стоявшему у Звёздной карты.
  - Добро. Высадку и выгрузку разрешаю. Действовать согласно плану. - распорядился командир фрегат-крейсера. - Джон, вам необходимо быть в Штаб-Квартире Отряда. Работы там предстоит... Разрешаю сойти на берег.
  - Есть, командир. - Шепард козырнул Андерсону и направился к ангару. Челнок уже ждал его. Оба турианца, Явик и Оливия с Аликс расположились в креслах, с интересом и явным волнением рассматривая на настенных экранах виды Цитадели. Кивнув Грэгу, Шепард занял своё место, пристегнулся и челнок вылетел с борта фрегат-крейсера. Корабли Отряда не стали уходить на внутренний рейд - Андерсон и Титов приняли решение поставить их на внешнем рейде, чтобы в случае необходимости поддержать огнём флоты Охраны Цитадели.
  - Капитан, челноки вышли с борта "Волги". - доложил Грэг, когда до станции осталось меньше трети пути. - Там всё нормально.
  - Хорошо. Спасибо. - Шепард оторвался от созерцания станции, посмотрел на экранчик инструментрона, нажал несколько сенсоров. - Высаживаемся. Гаррус уже прислал пассажирский флайер. Полетим с комфортом...
  На причале капитан подождал, пока его сокомандники разместятся в салоне пассажирского флайера, увидел заходящий на посадку командирский челнок с крейсера и, кивнув Найлусу, направился к прибывшему кораблику. Помогая Светлане сойти на плиты причала, он вопросительно посмотрел в глаза жены.
  - Я в порядке, Джон. Алла проверила, всё нормально. - успокаивающе проговорила Светлана. - Да, живот большой, но я рада, что всё в норме. - она обняла мужа, поцеловала его в обе щёки, разомкнула обьятия. - Полетим вместе с твоими. Мои доберутся на втором пассажирском. Вот он уже заходит на посадку. - указала она рукой на ярко-синий пассбус. - Грузитесь, коллеги. - кивнула она командиру своей пятёрки охраны. - Встретимся в штаб-квартире.
  - Есть, командир. - старший десантной группы жестом распорядился и десантники направились к пассбусу, совершившему посадку. Шепард подхватил укладки, забрав их у Светланы и направился к флайеру. Найлус вышел, помог Светлане подняться на борт, закрепил привязные ремни на плечах, кивнул в ответ на благодарный взгляд и сел на своё место.
  - Грэг, полетели. - Шепард оглядел причал сквозь стекло иллюминатора. - Нас ждут. Негоже опаздывать.
  Несколько десятков минут, пока флайер по обычному для гражданских транспортов маршруту добирался в район Штаб-Квартиры, в салоне царила тишина. Шепард и Стрельцова работали на инструментронах, турианцы и Явик что-то обсуждали вполголоса, изредка поглядывая в иллюминаторы салона.
  
  Разместившись в прежних апартаментах, Джон и Светлана поспешили в зал Оперативного Планирования, где уже собрались прибывшие нормандовцы. Началась работа по уточнению роли и места Отряда в решении проблем станции и её обитателей.
  С разрешения Шепарда Кайден улетел к Эшли, передав командование десантным подразделением Ричарду. Капрал обрадовался возможности проявить всё, чему он научился к этому времени и воспринял распоряжение лейтенанта с большим удовлетворением. В штаб-квартире были созданы все условия для проведения эффективных тренировок и занятий десантников, так что воинам было где проводить с пользой время в казалось бы сугубо офисных помещениях. В свободное от службы время они имели возможность посещать любые заведения Цитадели, благо СБЦ и Спектры взяли внутренности станции под свой жёсткий контроль уже в режиме военного времени.
  
  Пришли первые письма от Дженнифер и Грюнта. Сразу целая пачка. Устроившись на диване рядом со Светланой, Джон включил инструментрон и вчитался.
  Дженнифер написала непривычно для себя большое письмо, по которому было ясно видно, что она по-прежнему считает Шепарда крайне важным и ценным для себя человеком:
  "Джон. Спешу рассказать тебе, как всё произошло. Понимаю, что вряд ли ты получишь это письмо сразу же: сложностей кругом хватает. Меня приняли в Академии очень тепло, никто, ну, почти никто не стал акцентировать внимание на том, что я - бывшая преступница и рецидивистка. Как-то всё это отошло сразу с началом войны на задний план. Мне сразу предоставили возможность выбрать себе студентов. Конечно же, они первые сами меня выбрали, тут так принято, но и мне было интересно уточнить, с кем же мне придётся работать. А условия здесь... Это просто рай для биотика. Конечно же, я сделала акцент на достаточно взрослых студентах, как-то я опасаюсь давать многое подросткам и детям. Так что теперь у меня в группе пятнадцать студентов в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет, пятеро студентов от двенадцати до шестнадцати и всего двое - от десяти до двенадцати. Сразу скажу, что эти двое - нечто. В столь молодом возрасте так владеть биотикой - знаю, далеко не каждый человек сможет. Они совсем не являются балластом, иначе их не приняли бы в академию. Наоборот, они стали моими добрыми ангелами-помощниками. Старшие ребята и девушки весьма положительно относятся к этой их роли, для них они тоже - младшие, нуждающиеся в заботе и внимании. Я не большой мастер говорить, поэтому на первом занятии сразу пояснила, что буду больше показывать, тревожн воскресенье рекод двдчем рассказывать. Им это определённо понравилось. Да, лекции я тоже читаю, но скорее всего это - лекции-показы, лекции-обсуждения. Ребятки забывают обо всём - даже поесть. Приходится чуть ли не силой направлять их в столовую и заставлять съедать полные порции. У них просто огромный интерес к тонкостям применения биотики. Юноши, конечно, в большинстве своём, закономерно интересуются боевыми аспектами биотики, а девушки - более мирными, с упором на красоту и зрелищность. Пришлось пояснить им, что я буду рассказывать и показывать им и те и другие аспекты, учить применять биотику в равновесии, без отдачи предпочтения чему-то одному. Им это понравилось. Особо им нравится, что я немногословна. Пока, Джон, рано говорить об успехах - мы только начали работу, несмотря на то, что занятия идут почти круглосуточно. Еле заставляю своих студентов спать полные восемь часов. Ты угадал, Джон. Мне эта работа нравится. И я довольна. Обнимаю. Дженни."
  Грюнт написал короче и точнее. Сообщил о том, что принял командование отрядом "Араллах", целыми днями гоняет своих коллег по полосам препятствий и полигонам, регулярно выполняет задачи в самых разных районах Тучанки. Пришлось, как он выразился, сломать пару челюстей особо непокорным спецназовцам, но теперь всё вошло в рамки и его авторитет и положение никто не осмеливается ставить под сомнение или оспаривать.
  Отложив ридер, Шепард обнял задремавшую подругу. Она приникла к нему, склонила голову на плечо, успокоенно вздохнула. Цитадель погружалась в ночь. Очередную военную ночь.
  
  Утром следующего дня Шепард и Стрельцова снова появились в Зале Оперативного Планирования. Работа продолжилась с очень коротким перерывом на обед и ужин. Возвращаясь с женой в апартаменты, капитан подумал, что следующий день всё же надо посвятить пусть небольшому, но отдыху. Да и Светлане необходимо будет немного развеяться, понять, что пока вокруг не бой и не схватка, а вполне мирная и даже очень гражданская станция.
  Просмотрев на инструментроне список и характеристики ближайших к Штаб-Квартире заведений общественного питания и сферы развлечений, Шепард отметил три из них и переслал Светлане на инструментрон - она отправилась к прибывшей в Штаб-Квартиру Карин на медконтроль и на обычные посиделки. Вскоре пришёл ответ - Светлана не любила заставлять мужа ждать и сделала свой выбор быстро и обоснованно.
  
  Наутро Джон и Светлана сели в прибывший к Штаб-Квартире двухместный наёмный флайер и отправились в кафе. Усадив жену за столик, Шепард посовещался с официантом, сделал заказ и, оглядев помещение, убедился, что здесь пока всё нормативно и безопасно.
  Когда официант принёс заказ и разместил тарелки и сосуды с пищей на столике, Шепард сразу расплатился - он не знал, как скоро он понадобится в Штаб-Квартире и не хотел задерживаться в кафе дольше обычного.
  Первое он съел медленно, наслаждаясь вкусом и ароматом свежеприготовленного мяса. А когда он приступил ко второму, яркая вспышка погрузила кафе в "молоко".
  
  Цитадель. Засада диверсантов на Шепарда. Попытка копирования?
  
  Глаза капитана отказывались адаптироваться к столь яркому свечению. Сквозь внезапно проявившийся в ушах гул Шепард слышал испуганные крики и возгласы посетителей, визг официанток, стук резко отодвигаемых в панике столиков. Он почувствовал, что его куда-то несут, куда-то кладут, потом потерял сознание, где-то на задах восприятия слышал неприятный голос, говоривший на незнакомом ему языке. Потом пришла тьма.
  Очнувшись, Шепард сразу прислушался к себе, не открывая глаз. Подсознание доложило, что прошло как минимум пять часов с того момента, как кафе озарила та вспышка. Вокруг на небольшом расстоянии от тела чувствовался сплошной металл, по ощущениям выходило, что это какая-то цистерна. Света нигде никакого не было. Открыв глаза, Шепард смог рассмотреть, а точнее - ощутить только стенку, к которой привалился левым боком чисто инстинктивно. Осторожно встав на ноги, капитан обошёл цистерну, ощупал, насколько это было вообще возможно, стенки.
  Подсвечивая себе слабым светодиодом инструментрона, Шепард убедился в правильности своих худших предположений - он находился в одной из тысяч цистерн Архивов Цитадели. Как он помнил, воздуха в ней было ровно столько, сколько его могло остаться в момент герметизации внутреннего объёма, что означало - максимум через четыре часа он начнёт испытывать удушье, а затем придётся всемерно экономить, может быть даже погрузиться в особое состояние, чтобы потреблять как можно меньше кислорода. Четыре часа.
  Связи не было. Стенки цистерны экранировали любые сигналы - обычное требование к таким совершенным хранилищам материальных ценностей. Как помнил Шепард, цистерны больше чем наполовину были утоплены в стенку-держатель, так что надо было обратить особое внимание на крышку и механизм её открытия. Хорошо ещё, что крышка здесь была только одна, иначе пришлось долго выяснять, какая из них ведёт наружу, а какая - упирается в дно цилиндра-держателя. Стараясь как можно реже и тише дышать, Шепард приступил к обследованию крышки.
  
  Светлана очнулась разом - привычка, воспитанная месяцами подготовки в разведцентре. Вокруг царил бедлам - разумные пытались понять, что это было, большая часть мебели была разбита. Стрельцовой чудом удалось удержаться на стуле, она избежала опасного для себя падения на пол, на неё никто из посетителей не налетел, так что можно было считать, что она сама отделалась очень легко.
  Шепарда нигде не было. Светлана чётко помнила, что он не вставал и никуда не выходил. Разум резанула неприятная мысль: Джона похитили. Вся эта фантасмагория со вспышкой была устроена только для того, чтобы сравнительно легко захватить Шепарда. Насколько помнила Стрельцова, такие технологии были очень дорогими, значит, действовали явно не дилетанты. Напавшие на кафе не стали убивать никого, не стали разрушать до основания само кафе и его внутреннее убранство. Они просто сделали всё, чтобы им не помешали выполнить основную задачу и наверняка уже ушли далеко.
  Осторожно поднявшись на ноги, Светлана сделала несколько шагов к выходу из кафе, пропустив входивших медиков и пожарных.
  - Светлана. Это Гаррус. - в спикере проявился голос директора СБЦ. - Что у вас там произошло? Очевидцы говорят о сильной вспышке.
  - Шепарда похитили. - сказала Светлана, переступая порог кафе и выходя на улицу, где уже собирались зеваки. Подлетели два флайера СБЦ, высыпали полисмены, начавшие оттеснять толпу подальше от места происшествия. Прошедший мимо врач-саларианец мазнул по Стрельцовой взглядом, убедился, что ей помощь не нужна и вошёл в кафе. Светлана вышла за линию оцепления. Её узнавали, козыряли и пропускали без вопросов и без задержек. Остановившись за углом, она огляделась. - Вспышка, Гар, была нужна, чтобы похитителям никто не помешал. Всё было сделано очень быстро.
  - Я уже поднял своих. Проверяем наиболее вероятные места. Пока ничего. - смущённо проговорил Гаррус. - Сотрудники уже доложили - убитых в кафе нет.
  - Мягко сработали. Им нужен был Джон. - проговорила Светлана, видя приближающийся командирский челнок. - За мной уже прибыли мои охранники, Гар. Я доберусь до Штаб-Квартиры...
  - Светлана, будь там и никуда не летай, прошу. Мы сами разберёмся. У тебя дети, подумай о них. - сказал Вакариан.
  - Подумаю. Но я не хочу, чтобы они росли без отца. Потому буду не только думать, но и действовать. Прости, Гар, я по-другому не умею и не могу. Скажу только одно. Есть место, которое вы, наверняка, не станете проверять.
  - Станем всё проверять, Светлана. Всё снизу доверху и в обе стороны - от носа до двигателей. - сказал Гаррус. - Я уже отдал распоряжение. Так какое место?
  - Архивы Цитадели. Не думаю, что кого-то всерьёз остановит запрет на их посещение. Место тихое, особенно - залы хранилищ.
  - Хм. А ведь верно, Светлан. Там такие капсулы - просто заглядение, высочайший уровень изоляции.
  - Их там тысячи, Гар.
  - Сколько бы их там ни было, мы проверим всё. - Гаррус явно хотел закончить сеанс связи, а Светлана уже видела спешившую к ней пятёрку её десантников группы охраны.
  - Надеюсь. Если что - я всегда на связи. И, скорее всего, я скоро прибуду в эти залы хранилищ.
  - Светлана... - чуточку укоризненно сказал Гаррус.
  - Это мой муж и мой друг, Гар. Я иначе - не могу поступить. - Светлана кивнула старшему группы охраны и направилась к челноку. - Всё, я уже под охраной, Гар. Не беспокойся.
  - Не могу обещать, Светлана. До связи. - Гаррус переключил каналы. Стрельцова поднялась на борт челнока.
  - В Штаб-квартиру. - сказала она выглянувшему из пилотской кабины водителю. - И побыстрее.
  - Есть, командир. - старшина скрылся в кабине, челнок взмыл в небо Цитадели и взял нужный курс. - Шесть минут.
  - Добро. - Стрельцова умостилась в кресле, накинула на плечи привязные ремни, поймав просительный взгляд старшего группы охраны, прикрыла глаза, стараясь успокоиться, понимая, что пройдёт несколько минут и волна беспокойства за Джона накроет её с головой.
  У Штаб-квартиры царило деловое оживление. В прибывшие наёмные флайеры грузились полисмены-десантники, обе киборгессы уточняли у Марка, оставшегося на "Норманди", последние новости Отряда и согласовывали план действий.
  - Светлан, ты остаёшься. - к Стрельцовой подошла Чаквас. - Они сами разберутся. Как только найдут - сообщат и тогда я тебя без разговоров отпущу. Нечего тебе там делать, пока идут поиски.
  - Карин. - укоризненно произнесла Стрельцова. - Вы же понимаете...
  - А ты не понимаешь, Света. Ты - мать, у тебя дети. И тебе там в Архивах пока что делать нечего. Знаю я тебя, будешь ходить из угла в угол, нервничать. Думаешь, полезно это будет для твоих сына и дочери?
  - Знаю, что не полезно, но они - сын и дочь боевого офицера, а не тюхли-офисника. - с некоторым раздражением в голосе сказала Светлана. - И я не хочу, чтобы они чувствовали мою слабость. А если я останусь здесь, то они эту слабость почувствуют. - Стрельцова кивнула подошедшему старшему группы охраны. - Скоро полетим ко входу в Хранилища Архивов Цитадели. Подождите.
  - Есть, командир. - десантник козырнул и отошёл к челноку.
  - Светлана. - требовательный взгляд врача фрегат-крейсера впился в глаза каперанга.
  - Не надо, Карин. Вы сами меня должны понять. Это - мой друг, мой муж и отец моих детей. Я не допущу, чтобы он страдал и не допущу, чтобы он пропал. И уж тем более не допущу, чтобы он погиб. Те, кто его похитил, ответят. Вот их Гаррусу следует искать со всем прилежанием. Наказывать преступников - это по его части.
  - Ладно. - Чаквас сдалась. - Только...
  - Да, да. Буду осторожна, осмотрительна, внимательна и буду старательно держаться в тылу. Не смешно, Карин. - Светлана кивнула и направилась к челноку, уже поднявшемуся над площадкой.
  Уже садясь в кресло, Светлана прочла с инструментрона о том, что в Экстранет станции попало первое сообщение - она вошла в кафе с Шепардом, а покинула кафе без него. Никто из корреспондентов, подтвердивших это сообщение, не стал развивать тему дальше - отдел "К" СБЦ сработал на пять баллов. Домыслы в сеть не допустили и это радовало. Очень не хотелось читать набившие оскомину предположения, в которых менялись только имена, фамилии и расы.
  
  Вход в хранилище нашли быстро, выгрузились, вскрыли створки, выставили охрану. Увидев ряды цистерн, Светлана почувствовала, как у неё опустились руки. Проверять такое количество полностью герметичных хранилищ... Герметичных! А ведь у Шепарда только обычный запас в скафандре, плюс патрон "последней надежды". Надо поспешить. Но где его искать?
  Со стуком рядом приземлился наёмный флайер. Из него вышли обе киборгессы и прибывший с "Нормандии" Марк. Оливия подошла к Светлане:
  - Думали, Света, что мы оставим вас одну? Не пойдёт. Мы тут кое-что просмотрели, пока добирались сюда. Может сработать. Где тут ближайший балкон? - спросила киборгесса у подошедшего старшего группы местной охраны.
  - Я проведу. - турианец поклонился киборгессе, явно узнав её. Кивнув Аликс и Марку, Оливия направилась следом за уходившим охранником. Синтеты поспешили за ней.
  Больше часа от них не было известий. Светлана нервничала, но понимала - быстро здесь сделать ничего нельзя - слишком много хранилищ, которые надо хотя бы предварительно просмотреть, слишком они хорошо загерметизированы и изолированы.
  Ещё час миновал. Стрельцова ощущала, что ещё немного - и она действительно начнёт ходить "маятником" - сил сидеть неподвижно и изображать абсолютно спокойную статую больше не оставалось.
  - Мы нашли несколько контейнеров с подозрительным содержимым. - к каперангу подошла Оливия. - Аликс сейчас занимается их углублённой проверкой. - киборгесса сразу поняла, насколько сильно взволнована Стрельцова. - Это займёт час, от силы два. Понимаю, Свет, но... Архивы Цитадели строились как изолятор. Очень совершенный и мощный изолятор. С наскока его не возьмёшь даже нашими объединёнными усилиями. - словно извиняясь произнесла киборгесса. - Мы действительно работаем с полной нагрузкой.
  - Понимаю. - через силу выдавила Светлана.
  
  Спустя полчаса на связь вышел Андерсон.
  - Светлан, тут такое дело. Шепарда попытались клонировать.
  В первую секунду услышав такое, Стрельцова замерла. Затем, потратив ровно минуту на стабилизацию своего состояния, сказала:
  - Дэвид, мне нужны подробности.
  - Человек, очень похожий по всем характеристикам на Шепарда, попытался пройти на борт разъездного челнока фрегат-крейсера. Система идентификации выдала запрос на уточнение. Подошла Чаквас, проверила. Пришлось брать этого субъекта силовыми методами. Пытался покончить с собой. Оказалось - очень точный клон. Если бы не Чаквас с её талантами, мы бы имели большую проблему. Сейчас клон спелёнут и лежит в изолирующем контейнере.
  - Мнение Карин? - Стрельцова заметно успокоилась.
  - Шепарда похитили как раз для того, чтобы предельно уточнить характеристики клона. Ну и затем изолировали, чтобы он не помешал клону проникнуть на корабль. Сами понимаете, он нам ничего о планах рассказывать не будет. Заставим, конечно, но скорее всего он должен был действовать не по плану, а по обстоятельствам. Если бы он проявил запрограммированность, то неизбежно бы вышел за рамки, свойственные капитану и тогда его ожидал бы полный провал. На корабле бы с ним точно не церемонились бы. Пристрелили бы при малейшем подозрении на несоответствие. А так... Хорошо что обездвижили и не дали проникнуть на фрегат. Я передал информацию синтетам, они провентилируют её, параллельно с поисками.
  - Там несколько подозрительных мест... - сказала Стрельцова.
  - Светлан, мы сделали всё, чтобы второй или третий клоны на корабль не пробрались. Усилили информационную защиту. Ввели дополнительные проверки всех, кто возвращается на корабль. Поднимать экипаж по первой готовности не стали - это насторожит кукловодов. - Андерсон с пониманием отнёсся к подтексту высказывания каперанга.
  - Хорошо. Я поняла. Спасибо, Дэвид. - Стрельцова переключила каналы.
  
  В первый момент Шепард подумал, что ему послышалось. Но нет, по крышке цистерны снаружи явно что-то скреблось, причём скреблось не в автоматическом, а в ручном режиме. Видимо, где-то неплотно прилегала изоляция, позволяя слышать "забортные" звуки, а может быть, металл или иной материал крышки был по недосмотру проектировщиков избран таким, что изолировал внутренности от чего угодно, кроме звуков.
  Взглянув на еле мерцавший циферблат часов инструментрона - едва очнувшись, капитан сразу перевёл всю электронику скафандра в режим энергосбережения и отключил все некритические системы - Шепард увидел, что прошло всего лишь два часа из четырёх оставшихся "кислородными". Странно, но похитители оставили ему пистолеты, не позаботившись даже разрядить их и отобрать носимый боезапас. "Что-то тут резко запахло дилетантством." - подумал Шепард, доставая один из пистолетов и на всякий случай перезаряжая его новым магазином.
  Крышка цистерны начала вращаться. Сделав пять оборотов, она отошла в сторону, открыв взору Шепарда челнок. В проёме салона стояла Светлана с мощным фонарём в руках. Луч накрыл Шепарда с головой и в следующую секунду капитан почувствовал крепкие обьятия жены - она не раздумывая прыгнула из челнока в цистерну.
  - Светлан, ну... успокойся. - Шепард обнял Светлану, ощущая её вздрагивающее от сдерживаемых рыданий тело. - Я - в порядке.
  - В порядке, да?! - Светлана скользнула взглядом по лицу супруга. - Точно?!
  - Точно. Могу поклясться, Свет. Чем хочешь?
  - Не надо мне клятв, Джо. Не надо. Мне нужно, чтобы ты был живой и здоровый. Сейчас я тебя отвезу к Чаквас и пусть она тебя обследует с ног до головы. Другому врачу, даже Мишель я тебя не доверю. Идём. - Светлана повернулась и потянула Шепарда за собой. Челнок уже пристыковался к цистерне, так что прыгать не потребовалось.
  В салоне Шепард первым делом усадил жену в кресло, кивнув обоим турианцам. Те кивнули в ответ, убедившись, что с капитаном всё в порядке. Рядом с первым челноком уже вился второй, на котором разместились десантники крейсера. Светлана, вздохнув, сделала им какой-то знак и челнок ушёл к транспортным воротам.
  - Ещё вот этим всем надо заниматься. - сказала она, глядя на ряды цистерн. - Несколько десятков тысяч хранилищ.
  - Надо. - подтвердил Шепард. - Если смогут, цитадельцы этим займутся. Не всё же время воевать. Надо и наукой заниматься.
  - Надо. Значит, будут заниматься. Не в первый раз. - Стрельцова отметила, что челнок миновал транспортные ворота, коротко просигналил охранникам и те включили механизм закрытия створок. Архивы Цитадели снова оказались заблокированы. Надолго ли?
  
  Светлана успокаивалась, осознавала, что планы похитителей провалились и её Джон остался жив, он здоров и даже не ранен. Да, она помнила о том, что эти цистерны герметичны, что в них мало воздуха и радовалась, понимая, что успела намного раньше, чем её Джону перестало хватать кислорода. Успела открыть цистерну, успела вытащить оттуда Джона. Успела. Эта мысль грела душу Светланы лучше любой печки. Она сама не заметила, как уснула.
  Проснулась она уже в штаб-квартире, в своей спальне в апартаментах. Джон снова отсутствовал, но теперь на прикроватном столике стоял ридер с яркой надписью: "Светлан, не беспокойся. Я ушёл благодарить всех, кто меня искал и спасал. Спи. Отдыхай и успокаивайся. Приду - покушаем. Джон."
  Пробормотав сонным голосом: "Заботится. Беспокоится обо мне и о детях. Как же это хорошо!", Стрельцова повернулась на правый бок и смежила веки. Сон пришёл быстро.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Азари-вдова
  
  На следующий день нормандовцы снова собрались в Зале Оперативного Планирования. Присутствие Светланы помогло согласовать детали предстоящей операции на Тучанке с волговцами. Полученная ранее информация о том, что "Цербер" проявляет повышенное внимание к родной планете кроганов, подтверждалась - слуги трёхголовой собаки намеревались подтянуть к Тучанке несколько крейсеров для организации бомбардировки планеты. С помощью Спектров и СБЦ кроганам удалось поставить на Тучанке несколько тяжёлых орудий противокосмической обороны, способных нанести крейсерам достаточные повреждения и теперь воины занимались бесконечными тренировками, совершенствуя скорость и точность выполнения необходимых действий.
  Грюнт понимал, что для "Цербера" появление на Тучанке столь мощных орудий не останется надолго тайной и ожидал появления на планете диверсионных групп, в задачу которых будет входить захват и удержание под своим контролем всех таких орудий. А без них остановить орбитальную бомбардировку планеты кроганам не удастся.
  Рекс уже был оповещён о скором прибытии Отряда на Тучанку и о том, что в этот раз пребывание кораблей над планетой не будет длительным - максимум декада, если очень будет необходимо - то максимум две недели. За это время, как смог убедить его Грюнт, отрядовцы смогут сделать очень многое, во всяком случае - принять активное участие в борьбе кроганов с десантом и кораблями "Цербера".
  О том, что на Тучанке были закопаны мощные заряды, как оказалось, никто из кроганов до сих пор не знал и отрядовцы единодушно решили не посвящать ящеров в это знание, чтобы не спровоцировать ещё одну ненужную войну.
  Благодаря работе синтетов Отряд получал достаточно точные данные о том, кто из разумных органиков смог избежать встречи с Жнецами или их приспешниками, оставшись в живых, а кому не повезло. Читать сводки было тяжело, но все отрядовцы регулярно выделяли на это хотя бы несколько десятков минут в день, как и на просмотр основных новостных выпусков системы Экстранета.
  
  На Цитадели была своеобразная Стена Памяти - там разумные органики вывешивали фотографии и иные изображения, вплоть до нарисованных вручную, разыскиваемых или погибших родственников и знакомых. Для этого был выделен большой и длинный зал. Перед многими изображениями на столах вдоль стены стояли сосуды с курящимися благовониями, часто можно было видеть горящие свечи всех калибров и цветов. Здесь не принято было ходить быстро - многие разумные на часы замирали, глядя неотрывно на фотографии и никто из цитадельцев не решался прервать их пребывание наедине с дорогими сердцу и разуму органиками, ушедшими за Грань или потерянными.
  Незадолго до отлёта Шепарда вдруг потянуло в этот зал. Он сам не мог бы сказать ясно, что вдруг ему стало необходимо там увидеть. Он, как сумел, коротко пояснил Светлане, где намеревается провести ближайшие два часа до отлёта, взял двухместный наёмный флайер и вылетел к зданию Культурного Центра Цитадели.
  Войдя в зал, капитан постарался стать как можно более незаметным - ему очень не хотелось, чтобы разумные, пришедшие сюда на встречу со своими родными и знакомыми, отвлекались на его присутствие. В молчании он шёл почти по центру коридора, внимательно разглядывая изображения, во множестве вывешенные на обоих стенах. Здесь присутствовало достаточно много разумных почти всех рас - даже несколько волусов и ханаров. Свечи на столах образовывали бесконечный, казалось, ряд, от благовоний немного кружилась голова. Свет потолочных софитов был приглушён, настенные софиты едва теплились.
  На Стене, как оказалось, были и изображения тех, кто погиб при нападении "Цербера" на Цитадель. Шепард ещё больше замедлил шаг, вглядываясь в лица.
  Тридцать лет тому назад человечество только в мечтах представляло себя в окружении инопланетных разумных существ, а теперь это окружение стало реальностью. Всё меньше людей называли лица инопланетян мордами, всё больше называли их лица лицами. Оказалось, инопланетяне тоже страдают, тоже любят, тоже гибнут, тоже радуются, тоже грустят. В общем, почти всё как у людей. Будто бы люди получили новую, уникальную возможность детально посмотреть на себя со стороны. Со многих сторон, через многие разные фильтры.
  - Капитан. - в наушнике прорезался голос Аликс. В последнее время чаще всего именно она выходила на связь с Шепардом - Оливия была очень занята и ей редко удавалось выделить ресурсы на такое общение, а Аликс, взявшая на себя заботу о членах экипажа и команды фрегат-крейсера, сутками находилась с ними на связи и получала от этого немалое удовольствие, хотя всё чаще приходилось им сообщать не очень приятные известия или передавать безрадостную информацию. - Мы получили пакет новых данных - пособниками Жнецов был атакован монастырь ардат-якши на одной из окраинных планет Пространства Азари. В нём к моменту атаки не осталось ни послушниц, ни персонала - они успели эвакуироваться. Напавших на обитель пособников Жнецов интересовали не обитательницы, а само древнее сооружение - монастырский храм. Совет обороны Азари приказал оборонять храм небольшой группе десантниц-азари. Они с честью выполнили приказ и, будучи окружены со всех сторон врагами, подорвали себя вместе с храмом. Мы получили список погибших. Пересылаю его вам, капитан. Вы смотрите как раз на стену, где размещена фотография одной из погибших азари. А в зале находится её жена - азари Вешра. Пересылаю вам её официальное фото и идентификаторы. Спасательная команда нашла на месте гибели десантницы повреждённый ридер с предсмертной запиской. - Аликс помедлила. Шепард уловил вибрацию инструментрона. Пришли файлы.
  Взглянув на экранчик, он убедился, что все три файла пришли в целости - теперь иногда диверсанты из числа пособников Жнецов пытались портить передаваемые по Экстранету данные. Инструментрон высветил стрелку, проследив за ней, Шепард увидел Вешру. Она смотрела на ту же стену и на ту же фотографию, что и Шепард. Капитан ещё немного помедлил, потом тихо шагнул к азари. Та обернулась
  - Прошу простить меня. - сказал Шепард. - У меня послание от Ташьи Порей, адресованное вам.
  - Она... - глаза азари наполнились слезами. Шепард молча едва заметно кивнул и отослал на инструментрон азари файл с посланием. Вешра услышала тихий сигнал, открыла экран и, увидев строки, заплакала. Несколько минут Шепард и она стояли друг против друга. Вешра перечитывала послание и не сдерживала слёз. Капитан не пытался подойти и обнять её, не смотрел на её лицо.
  Вешра справилась с чувствами, вытерла глаза и лицо, выпрямилась:
  - Простите. В файле сказано, что послание передаст капитан Шепард. Это вы?
  - Да. - тихо сказал Спектр. - Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард. - он отвесил церемонный короткий кивок.
  - Я... слышала о вас... Много хорошего. Вы... вы не откажетесь посидеть со мной в кафе. Помянуть Ташью? Кажется, у людей так принято?
  - Не откажусь. - тихо сказал Шепард.
  - Тогда идёмте. - Вешра направилась к выходу из Зала Памяти, обходя стоящих и сидящих прямо на полу разумных. - У меня в ближайшем кафе работает подруга. Так что столик нам будет.
  Через несколько минут они сидели в небольшом уютном кафе. Вешра сделала заказ, попыталась было оплатить, но Шепард опередил её: показав подошедшей официантке знак Спектра, сам произвёл оплату своим кредитным чипом. Официантка, взглянув на Вешру, всё поняла и отошла к стойке.
  Пили травяные настои. Молча. Не чокаясь, только поднимая бокалы, засвидетельствовали поминовение. Вешра прятала взгляд, чтобы не заплакать снова. Шепард не держал её под своим всё замечающим взглядом, сделав его расфокусированным предельно мягким и уважительным.
  - Спасибо, капитан. Вы разделили со мной моё горе и я этого не забуду. Я перешлю вам свои универсальные координаты и номер для связи. Возможно, мы ещё сможем увидеться и поговорить. Когда нибудь, позже.
  - Я переслал вам свои координаты. Общедоступные. И номер для связи. - тихо ответил капитан. - Вы правы. Возможно, нам ещё удастся встретиться. Давайте я вас провожу до дому, Вешра.
  - Вы... Вы не торопитесь? - азари проявила удивление и изумление.
  - Нет. У меня до отлёта челнока есть ещё время. И есть наёмный флайер, который я не отпустил.
  - Спасибо. - Вешра порывисто встала, кивнула подруге-официантке и направилась к выходу.
  Полёт до дома, где жила азари, занял всего полчаса. Шепард проводил Вешру до двери её квартиры, попрощался учтивым кивком, развернулся и сошёл вниз, по-прежнему игнорируя лифт. Вскоре его флайер уже заходил на посадку в причальном комплексе цитадели.
  
  Лейтенант Аленко, ожидавший на причале у челнока, отдал Шепарду полагающийся по уставу рапорт о том, что все нормандовцы уже на борту и всё имущество, оборудование и материалы погружены. Корабль полностью прошёл проверку систем и все необходимые работы полностью завершены.
  - Тогда - летим, Кай. - сказал Шепард, садясь в кресло и пристёгиваясь, искоса наблюдая, как закрывается крышка люка салона. - Летим. Надо решать проблемы на Тучанке.
  Грэг поднял машину с плит посадочной площадки и вскоре челнок вышел на курс подлёта к фрегат-крейсеру.
  
  Приоритет - Тучанка. Участие в боевых действиях на стороне кроганов. Вакцинация от генофага
  
  Снова несколько суток полёта. Отряд под полной маскировкой по возможности проходил сквозь боевые порядки Флотов Жнецов и их пособников, старался не навести их на след, не указать им путь к Тучанке. Всё это время на бортах кораблей шла напряжённая работа.
  Шепард в своей каюте изучал все добытые синтетами материалы по расе кроганов, по Тучанке, по планетам, когда-либо посещённых кроганами, по молотильщикам. Всё чаще ему казалось, что у Тучанки придётся задержаться как минимум на две недели, а если потребуется - то и на две декады - слишком много было вскрыто и выявлено проблем, чтобы бросать расу кроганов, оставлять наедине с ними, под угрозой окружения, под угрозой блокады и изоляции. Вряд ли кто из разумных органиков других рас найдёт столько ресурсов, чтобы оказать быструю действенную помощь кроганам. Вряд ли. Сейчас в большинстве случаев каждый органик был прежде всего сам за себя и очень редко - за других. Может быть, прежде всего за своих ближайших родственников. Война только началась.
  Фрегат прибыл к Тучанке первым. "Волга" в пассивном режиме углублённо сканировала звёздную систему Тучанки, что по нынешним военным временам было делом небыстрым, потому первыми на планету кроганов отправились челноки "Нормандии".
  
  Рекс и Грюнт приняли нормандовцев в своём главном подземном убежище. Один из знакомых пыжаков Шепарду привычно устроился на плече капитана и просидел там всю "встречу в верхах", сверкая любопытными чёрными глазёнками и вертя головой во все стороны.
  - Слышал я о том, как вы, Джон, угомонили Жнеца на Раннохе. - Рекс, присел на каменную скамью, не пожелав принимать гостей в "тронном зале".
  - Положим, Рекс, угомонил его не я, а кварианский Мигрируюющий флот. - уточнил Шепард. - Раннох - их родная, материнская планета и было бы глупо за кварианцев делать то, что должны делать хозяева. Так что я лишь более-менее надёжно указал кварианским артиллеристам боевых и гражданских кораблей Флота цель. Не спорю, цель была достойная.
  - Более чем достойная, Джон. - усмехнулся кроган. - Мы тут смотрели видеозапись обстрела и восхищались. А некоторые даже впечатлились. Так что - не прибедняйся. Мне лично очень понравилось. И, знаешь, именно просмотр этой видеозаписи помог решить проблему объединения пяти упорствовавших в своём нежелании подчиниться единому кроганскому командованию кланов. Как только они поняли, что наш клан знаком с тобой достаточно близко, хе-хе, руководители этих кланов, просмотрев повторно, даже несколько раз полную запись обстрела, приняли решение подчиниться единому кроганскому командованию кланов. ЕККК. Звучит, не находишь?
  - Нахожу, Рекс, нахожу. Ты мне дай информацию по тому, что творят у тебя Жнецы. _ Шепард не хотел терять время на разговоры.
  - Вижу, кое-что ты уже знаешь. У нас тут тоже Жнец объявился. Самую вкусную и ценную башню Завесы, когда-то отвечавшую за поддержание нужного климата на Тучанке, он сделал недоступной для кроганов. Не знаю, можно ли назвать это оккупацией или он просто взял её под контроль. Мы тут подумали на заседании ЕККК... Надо бы постараться привлечь на свою сторону Калрос, праматерь всех молотильщиков. Рискуем, конечно, но эта башня Завесы нам нужна. И в самое ближайшее время нужна.
  - Не сомневаюсь, Рекс. Саларианцы здесь имеют свой интерес. - Шепард просмотрел перекинутые кроганом на инструментрон файлы. - И этот интерес отчётливо имеет двойное и тройное дно.
  - А когда у саларов не было этого дна? - недовольно бросил Рекс. - Двойного, пятерного, тройного? - хмыкнул, гася невольное возмущение, вождь клана. - Они пытаются сохранить за собой власть над нами, Джон. Генофаг - их творение. И появление на Тучанке Грюнта, чистого крогана... для них, как вы, люди, выражаетесь, ножом по сердцу. - Рекс хлопнул лапой по скамье. - В общем, они пытаются расколоть кроганов на две неравные части и втянуть нас в межусобную войну. Чтобы мы надолго забыли об их причастности к созданию генофага. Иными словами, они пытаются саботировать любые наши усилия, направленные на излечение генофага. Им это излечение не нужно. Нам оно - необходимо. Потому, Джон, скажу откровенно - я очень надеюсь на ваш Отряд, Шепард. Эти три проблемы - генофаг, Жнец и бомбы на Тучанке... Не спорь и не возмущайся, Джон. Здесь нет твоей вины, а мне об этих проблемах, как главе клана, знать надо. И я не собираюсь устраивать разборки с отрядными турианцами-Спектрами или входить сейчас в конфронтацию с Иерархией. У нас не хватит на всё это ни сил, ни, главное, времени. - Рекс встал со скамьи, сделал несколько шагов к балкону. - На Тучанке, Джон, почти не осталось зелени. Только в Старом Городе есть несколько оставшихся живыми деревьев, сейчас более походящих на лианы. Мы сидим под землёй слишком долго. Скоро над нами будут висеть ещё и крейсера "Цербера". Орудия противокосмической обороны установить мы успели, освоить - сумели. Придётся пострелять по крейсерам, как в старые добрые времена. - Было видно, что Рексу очень хочется улыбнуться, только вот повода для настоящей, мирной улыбки у него не было. Правда, тогда, Джон, "бывших людей" - изящно назвал хасков вождь клана - в этих скорлупках не было. Ладно. Все собрались, знаю. Давай пройдём в зал, надо работать. Разговаривать потом можно. Когда будет время.
  
  Обсуждение продолжалось несколько часов. Иногда Шепарда просто бесила эта неспешность и медлительность, ему казалось, что надо действовать быстрее. Вот и сейчас капитан, сидя рядом с Рексом старался унять нетерпение.
  
  В перерыве Шепард вышел на балкон, выходивший на старую выработку. Когда-то здесь добывали камень, а теперь это было просто пространство, освобождённое от породы. Некий заменитель недоступного для кроганов, ушедших под землю, пейзажа.
  Подошедший Явик молча протянул капитану ридер. В приборе был только один файл, но его содержимое стало, наверное, лучшим подарком за последние несколько часов: на "Волгу", оставшуюся патрулировать звёздную систему, прибыл фрегат Корпуса Спектров, привезший ценнейший груз - вакцину от генофага. Экипаж фрегата знал только, что контейнер был принят на одном из перегонов со старого грузовоза. Что в контейнере - было команде корабля неизвестно, в графе стояло "закрытая информация". Командиру фрегата командование Корпуса рекомендовало в кратчайшие сроки найти в космосе крейсер "Волга" и передать груз на его борт.
  - Джон, тут саларианская далатресса пытается войти в контакт с командованием Отряда. - на связь с капитаном вышел Андерсон. - Общий смысл - чтобы мы постарались обойтись без излечения генофага.
  - Я бы послал её... куда подальше, командир. - сказал Шепард, помедлив. - После того, как мне на Цитадели пришлось видеть, на что способны такие дамочки, я им категорически не доверяю.
  - Я тоже - не доверяю. Поэтому канал для неё приказал не открывать. - ответил Андерсон. - Мордин, кстати, меня поддерживает. Ему смертельно надоела заносчивость саларианок, он просто счастлив, что имеет возможность столь долгое время пребывать вне их окружения и, конечно, влияния. Кстати, груз он осмотрел. Мы распределили его на мелкие партии, погрузили в челноки. Солус счастлив, он понимает, что это - привет от наших старых друзей. - Андерсон не стал говорить открыто по связи, что контейнер прибыл с Илоса. Таэла осталась верна себе и бросила, наверное, на решение кроганской жизненно важной проблемы все относительно свободные ресурсы. - Через два часа ждите челноки на планете. Не забудьте открыть крышки приёмных порталов, не хотелось бы светить груз на всю Тучанку.
  - Да, командир. - Шепард клавиатурным методом отдал несколько распоряжений нормандовцам в текстовом виде. - Распоряжения отданы.
  - Добро. До связи. - Андерсон переключил каналы.
  Капитан посмотрел на стоявшего рядом Явика:
  - Яв, при первой же возможности передай огромную благодарность Таэле и её коллегам.
  - Передам, Джон. Мне приятно помочь. Они заслужили жизнь, а не существование. - Явик искоса взглянул на проходившего мимо крогана. - После совещания придётся сразу приступать к работе с вакциной. - протеанин раскрыл инструментрон. - Надо будет поработать с госпиталями клана, а также с женскими кланами.
  - Ну, с госпиталями клана - без вопросов. - ответил капитан, а вот с женскими кланами... Не думаю, что это пройдёт на ура. Чужаков кроганы к женщинам не допускают. А здесь мы кто ни есть, но чужаки - стопроцентные.
  - Да, ты прав, Джон. И ведь у нас в Отряде тоже есть женщины. Пусть этим займутся Чаквас, Мишель и Селезнева. - Явик прямо взглянул в глаза Шепарда. - Не думаю, что Рекс будет против такого способа решения проблемы. Мужчины в пределах женских кланов не появятся, а женщина с женщиной, как вы, люди, иногда выражаетесь, всегда договорится.
  - Хорошо. - капитан набрал на клавиатуре инструментрона несколько запросов в медслужбы крейсера и фрегата. - Отправил. Пусть решают. Давить здесь на них мы не можем. Не уверен, что пойдут все. Может быть, двое, но не все. А мужчины пока пройдутся по госпиталям. Мордина привлекать не будем - пусть он пока посидит на фрегате в своей лаборатории. Незачем обострять ситуацию.
  - Тут проблема, Джон. Дело в том, что это можно делать только с разрешения шамана женских кланов. Здесь есть одна кроганка... Имя своё скрывает, это понятно. Без её согласия даже наши женщины-медики доступ в женские кланы и к детям не получат.
  - И где она? - Шепард отметил, что кроган-распорядитель уже идёт к ним, чтобы пригласить в зал.
  - Как только закончится наше совещание, она обещала придти сюда. Статус шамана ей позволяет такие... вольности. - Явик тоже увидел подходившего крогана. - Спасибо, мы уже идём. - протеанин направился ко входу в зал.
  
  Совещание продолжалось ещё три часа, удалось обсудить все наиболее важные вопросы и проблемы, принять ряд согласованных решений.
  - Джон, вы тут голодать собрались? - в коридоре у зала Шепарда встретила прибывшая с фрегата Чаквас. - Я настаиваю, чтобы вы сейчас же пообедали.
  - Карин, уже вечер. Так что обед если и будет, то будет поздним. - смущённо проговорил Шепард, понимая всю правоту врача фрегата.
  - Пусть будет ужин. Плохо то, что все нормандовцы слишком увлеклись работой на этом собрании и совершенно забыли о своём здоровье. - врач фрегат-крейсера была профессионально недовольна обстановкой.
  - Иными словами... - Шепард вопросительно посмотрел в глаза Чаквас.
  - Иными словами - я иду в женские кланы. Одна. Мне вполне хватит челнока. Одного. - по деловому, кратко и отрывисто сказала Чаквас, словно командовала медсёстрами во время операции. - Привлекать сюда ещё Хлою или Аллу не считаю необходимым. Алла нужна будет Светлане и волговцам, а Хлоя... Мягковата она для такой миссии. Кроганки - те ещё... женщины. Почуют слабину... съедят и не поморщатся. - Чаквас рубанула ладонью воздух. - Идите, кушайте, Джон. Проверю. Вы же знаете, в этом смысле вы для меня - открытая книга.
  - Знаю. Слушаю и повинуюсь. - Шепард кивнул врачу фрегата, поспешившей к остальным нормандовцам и направился в зал, выделенный под столовую. К нему за каменный стол подсел Явик.
  - Шаман женского клана уже пришла. Хоть она не назвала своё имя, мне удалось его узнать. Только, Джон, до тех пор, пока она сама его не назовёт в вашем присутствии - не проявляйте свою осведомлённость. Так вот, её зовут Бакара. Урднот Бакара, если полностью. А так... Думаю, она согласится на псевдоним или кодовое имя. Я бы назвал её Евой, поскольку она - первая женщина-кроган, с которой нормандовцы и вообще отрядовцы познакомятся. Собственно, она уже пришла. - Явик указал взглядом на стоявшую в проёме входного портала зала кроганку. Прочитавший немало материалов о культуре кроганов, капитан не удивился сверхзакрытому наряду дамы. Окинув зал одним взглядом, кроганка уверенно направилась к столу, за которым сидели Шепард и Явик. При её приближении мужчины встали.
  - Рада видеть, что вы строго следуете правилам вежливости и приличий своей расы. - кроганка приблизилась и опустилась на каменный стул. - Приветствую вас обоих.
  - И мы вас тоже приветствуем. - сказал Явик, присаживаясь на свой стул. - как нам к вам обращаться?
  - Ева. Знаю, читала кое-какие материалы по человеческой истории. Поскольку экипажи кораблей Отряда в основном состоят из людей, я ориентируюсь именно на человеческую историю. О вас, Явик, я тоже знаю. Не скажу, что много, но достаточно. Рекс сказал, что вы хотите посетить женские кланы? Я не ошиблась?
  - Нет. - Шепард отрицательно покачал головой, видя, что собеседница не особо довольна. - Но мы знаем об ограничениях и помним о приличиях. Поэтому в женские кланы никто из мужчин-землян не пойдёт.
  - Тогда как вы намереваетесь их посетить? - в голосе кроганки не слышалось удивления - только сугубо деловой интерес.
  - У нас есть женщины-врачи. - капитан увидел подходившую к столу Чаквас. - Позвольте представить вам, Ева. Карин Чаквас, врач фрегата "Нормандия", майор медслужбы ВКС Альянса Систем. Хирург-травматолог.
  - Даже так. - кроганка встала, протягивая лапу подошедшей женщине. - Очень приятно.
  - Мне тоже. - Карин обменялась с кроганкой лёгким рукопожатием, присела на подставленный Шепардом каменный стул. - Я действительно хотела бы посетить несколько женских кланов, Ева.
  - Какова причина? - Ева проявила толику нетерпения.
  - Простая. - Чаквас выложила на стол упаковку с ампулами. - Это - вакцина против генофага. Её инъекционный вариант.
  - Шутите, Карин? - Ева недоверчиво взглянула на врача фрегата. - Мы перепробовали десятки вариантов, за это сотни кроганок заплатили своими жизнями. И тут являетесь вы и просто выкладываете на стол очередную тест-систему?
  - Вы перепробовали всё. - подтвердила Чаквас. - Но мы, люди, в ваших пробах не принимали участие. Не так ли?
  - Нет. Среди разработчиков и производителей тест-систем не было человеческих коллективов. - нехотя подтвердила Ева. - Тем не менее...
  - Тем не менее, Ева, вы слишком вольно обходитесь с возможностями изменить судьбу вашей расы. - отрезала Чаквас. - Вас послушать, так вы больше не хотите даже попытаться. И это тогда, когда проблемы, вся их совокупность резко обострились из за вторжения Жнецов.
  - Я не верю в то, что ваша тест-система сработает, Карин. - твёрдо сказала Ева. - Потому мне нет необходимости питать ложные надежды. Если кроганам суждено погибнуть - так оно и будет. Какая разница, каким умрёт в бою кроган - поражённым генофагом или здоровым, как этот пробирочный Грюнт. Да, я в курсе, что он возглавил отряд спецназа "Араллах", но это такая мелочь. Мы и так слишком долго живём.
  - Слушая вас, Ева, не очень-то верится, что вы - женщина. - сказал Явик.
  - Протеане могут быть какой угодно старшей расой, но решать наши проблемы они не будут. Это точно. Мы - не какие-нибудь кварианцы, которых турнули с Цитадели и они окопались на бортах кораблей своего Бродячего Флота. - с явным отвращением в голосе сказала Ева. - По сравнению с моим нарядом, конечно, саларианский скафандр - верх технологического совершенства, но когда из тысячи беременных женщин-кроганок плод донашивает только одна, а из тысячи рождённых кроганов только сотня выживает после первого года жизни из-за неблагоприятных условий внешней среды и откровенной бедности... Тут уж не до технологических изысков. Мне также известно о том, что установка Завесы, та самая, с помощью которой был распространён по планете вирус генофага, взята под контроль одним из кораблей Жнецов. Наверное, то, что вы, люди, называете высшими силами, действительно не хотят, чтобы кроганы выжили в этой схватке с Жнецами. По меньшей мере, наша раса уйдёт не куда-нибудь, на борты кораблей, которых и так у нас всегда было очень немного, а сразу за Предел. - в голосе кроганской шаманши проявилась почти религиозная убеждённость, граничащая с верой.
  - Ева, мы вас выслушали, теперь позвольте сказать мне. - в разговор вступила Чаквас, всё это время молчавшая и не проявлявшая интереса к вклиниванию в монолог кроганки. - Не хотите пускать нас на территории женских кланов клана Урднот - ваше право. Но дайте нам пятерых самых слабых новорождённых кроганов. Если вакцина не подействует на них, если они не выживут - мы посчитаем, что наша, как вы выразились, тест-система, действительно несовершенна и не будем больше предлагать вам ничего такого. Если же выживут - вы допустите нас без всяких ограничений на территорию кланов. Всех женских кланов, с какими у вас, Ева, есть связи. Не мне вам обьяснять, что кроганки дружат между собой независимо от кланов.
  - Я могу дать вам только троих. Пятерых дать не могу. - сказала Ева, подумав несколько минут. - Не потому, что не хочу, а потому, что просто больше у нас сейчас нет тех, кто особенно слаб. Те, кто сильнее этих, троих, наиболее слабых... У нас на них особые надежды. Пусть даже они окажутся ложными, но они есть.
  - Хорошо. Сделайте это сегодня, Ева. У нас очень мало времени. Этот Жнец у установки Завесы ждать не будет. Не свойственно это кораблям Жнецов. - сказала Чаквас, вставая. - Я перешлю на ваш инструментрон координаты места, куда вы доставите младенцев.
  - Мы пришлём. И двое кроганок, нет, даже трое - будут наблюдать за процессом. - Ева также поднялась. - Остальное мы согласуем позже. По связи или лично. - она направилась к выходу из зала.
  - Карин. - Шепард вопросительно взглянул на врача фрегата.
  - Пустое, Шепард. - Чаквас сделала движение плечами, словно сбрасывала накидку. - Ну не верит она нам и в наши возможности. Имеет право. Полное право. Действительно, если посмотреть со стороны, выглядим мы весьма самонадеянно и потому - смешно. Придётся подождать. Часом больше, часом меньше. Она - реалист, это ценно. Идеалист был бы очень сложен в общении. По меньшей мере, когда всё получится, а я имею основания надеяться, что так и будет, у неё не будет глупых мелких сомнений и вопросов. Если она во что-то верит, то верит со всей определённостью, как и полагается шаману.
  - Тогда мы займёмся этим Жнецом, Карин. А вы - генофагом. - Шепард встал, промокая губы салфеткой. - Может быть, нам удастся тем самым выиграть немного времени. Кроганы живут долго, им позволительно вот так вот бросаться такими фразами, от которых лично у меня мороз по коже гуляет как по бульвару. Нам, людям, так вольно обращаться с отпущенным нам временем жизни нельзя. Тем более - сейчас. Яв, идёмте к Рексу, думаю, надо планировать нападение на этого Жнеца и загружать вакцину в эту установку.
  - Последнюю из сохранившихся установок, Джон. - протеанин поднялся, проверяя оружие и пододвигая к столу каменные табуреты. - Поэтому Жнец и ограничил доступ ящеров к ней. Последняя установка - большая ценность.
  - Если потребуется, то я согласую с Андерсоном пролёт фрегата над планетой над населёнными районами на малой высоте. Попробуем вариант опыления. - Шепард, пропустив Чаквас вперёд, вышел из зала-столовой.
  - Тоже может сработать. - Явик, державшийся рядом с капитаном, согласно кивнул. - Ладно. Говорим с Рексом и действуем.
  
  - Вы твёрдо решили освободить последнюю установку от присутствия Жнеца? - Рекс недоверчиво посмотрел на Шепарда, стоявшего у выхода на балкон. - Туда ведёт только воздушный путь. Дорог нет. Есть одна, от Старого Города. Но до неё всё равно придётся добираться по воздуху. Рядом есть клан, с которым мы сравнительно давно установили нормальные взаимоотношения. Я свяжусь с его вождём, пусть он вышлет несколько вооружённых транспортёров. Просто не могу понять, Джон, на что вы надеетесь.
  - На Калрос. - Шепард включил проектор своего инструментрона и луч упёрся в каменную стену, разворачивая экран. - Посмотрите. Рядом с Жнецом и установкой Завесы расположено древнее место поклонения. Там стоят два молота, самые большие на Тучанке. Это всё мы выяснили до того, как корабли Отряда прибыли к вашей планете. Мы призовём Калрос туда.
  - Жнец по последним данным разведки расположился слишком близко к молотам. Прилететь туда безопасно... не получится. - сказал Рекс.
  - Мы это знаем. - Шепард переключил инструментрон, показал схему района. - Пойдём ножками. Пешочком.
  - У меня есть мысль, что вы опять пытаетесь сыграть здесь роль главного жнецовского раздражителя, Джон. - Рекс вгляделся в схему, переснял её себе на инструментрон, что-то измерил, подсчитал.
  - Я не пытаюсь, Рекс. - заметил Шепард. - Я просто делаю то, что нужно для решения проблемы. Не больше того. Мой план состоит в том, чтобы как можно ближе подойти к этим молотам на челноке, высадиться там и последовательно в любом порядке активировать молоты. Остальное сделает Калрос. При необходимости Жнеца пощекочут челноки, надо будет - подключим корабли Отряда. А потом... потом воспользуемся установкой Завесы для распыления вакцины.
  - Знаю, не смогли вы переубедить шаманшу. - Рекс недовольно осклабился, явив акулью улыбку. - С ней только Грюнт может договориться, но сейчас он слишком занят. Простите, секретность не даёт мне права говорить о его задании подробнее.
  - Понимаю. Вы чем-то озабочены ещё, Рекс? - Шепард и раньше видел Рекса, погруженным в заботы, но сейчас кроган выглядел особо напряжённым.
  - Да. Дело в том, что район, прилегающий к установке Завесы контролируется множеством хасков. Среди них есть человекообразные. А есть и более страшные. - кроган включил проектор своего инструментрона. - эти сделаны из турианцев. А эти - плод синтеза нескольких разумных разных рас. Страшные и сильные создания. Кроганы, сталкиваясь с ними, гибнут во множестве. А вам придётся, случись что, прорываться именно здесь.
  - Через Старый Город? - уточнил Шепард, взглянув на план-схему района, прошедшую не так давно очередное уточнение по данным, полученным синтетами отряда.
  - Да. Мы, кроганы, верим, что там - логово Калрос. Редко кому из кроганов удаётся уйти живым оттуда. Калрос... не любит гостей. - Рекс выключил свой инструментрон.
  - Её право. Непонятно тогда, почему она терпит Жнеца вблизи своих владений? - сказал Шепард.
  - Жнец пока ей ничем не досадил, он ей не мешает. Стоит себе и стоит. Ничего более.
  - Долго он так стоять не будет. - проговорил капитан, гася проекторы и свёртывая экраны своего инструментрона. - Полагаю, нам нужно действовать.
  - Через два часа мы ждём вашу группу высадки... - начал было Рекс.
  - Никого больше не будет кроме меня, Рекс. Давайте сразу это примем как рабочую константу.
  - Шепард. - Рекс неодобрительно посмотрел на капитана. - Мне уже доложили, как вы попали в изоляционный контейнер в Архивах Памяти.
  - Бардак в нашем королевстве ещё тот. - недовольно протянул Спектр. - Рекс, я обязан рисковать, иначе какой я Спектр?
  - Вы не только Спектр, Джон. Вы - отец и муж. Мне это очень хорошо знакомо, поверьте. - задумчиво произнёс вождь клана. - Впрочем, может быть вы и правы. Мужчины должны рисковать. Такова их судьба. - он помолчал. - Ладно. Будет по-вашему. Как я и сказал, через два часа жду вас. Полагаю, вы воспользуетесь челноком?
  - Да. Это будет лучше всего. - подтвердил капитан. - Давайте координаты и я пойду готовить челнок. Надеюсь, Калрос не замедлит появиться.
  - Она всегда появлялась там. Правда, мы старались вызывать её пореже. - сказал Рекс. - Ей столько лет, что любой кроган одноклеточным организмом выглядит по сравнению с ней. Праматерь молотильщиков - и этим всё сказано. - Шепард ощутил, как хочется Рексу поговорить об общении капитана с молотильщиками, но ящер сдерживал себя. - Думаю, она появится. Тем более, она не меняет своих привычек и этот Жнец её раздражает. Не знаю, как это пояснить вам, Джон, но я ощущаю, что её эта креветка... вот удобное название вы этому кораблю дали... запоминается легко и понятно сразу, что есть что... так вот, эта креветка очень раздражает и терпение праматери молотильщиков подходит к концу. А с чужаками она расправляется только одним манером - нападением. Если с молотильщиком мы ещё могли иногда, не слишком часто справиться, то за всю историю кроганской расы нет ни одного случая, чтобы какой-нибудь кроган хотя бы ранил Калрос.
  - Хорошо. - Шепард прощально кивнул Рексу, выходя и направляясь в отведённые для нормандовцев комнаты.
  
  Идя в гостевые апартаменты, капитан думал о Светлане. Каково ей снова узнать, что он пошёл на Жнеца едва ли не в одиночку. Да, там будет Калрос, и, в общем-то, задача Шепарда здесь минимальна - активировать молоты. Вспоминая карту-схему, Спектр мысленно вымерял расстояния между различными участками храмового комплекса и понимал, что даже прорываться туда будет проблемой из проблем - хасков там будет во множестве. Придётся пострелять. Может быть, тот вождь ближайшего к храмовому комплексу клана даст достаточно солдат, чтобы успокоить хасков, пока он будет проходить кружным путём к башне Завесы?
  - Я уже готов, капитан. - на связь вышел Мордин. - Надоело мне сидеть в лаборатории, хочу немного вспомнить молодость, побегать и полазать.
  - Мордин, не забывайте, что башня - старая. - в разговор привычно бесцеремонно вклинилась Оливия. - И вам не следует так рисковать. Мы постараемся забрать вас с вершины башни, поскольку возвращаться прежним путём будет вряд ли возможно.
  - Намекаете на изношенность подъёмника? - быстро спросил саларианец.
  - И башни в целом и подъёмника в частности. - подтвердила киборгесса. - Аликс уже готовит челнок, на нём она заберёт вас с вершины башни.
  - Ага. Пикнуть не успею. - криво усмехнулся саларианец. - Хорошо, Оливи. Вы опять не даёте мне почувствовать себя старым.
  - А вы и не старый. - Оливия переключила каналы.
  - Так что, капитан, я буду недалеко от башни. Полагаю, добираться придётся туда по воздуху - Калрос не даст пройти по земле. - уточнил Солус. - Я видел, какие канавы она оставляет, передвигаясь близко от поверхности, там, где планета изрыта как сырный кусок.
  - Будьте там осмотрительны, Мордин. - капитан остановился перед проёмом выделенной ему комнаты. - И зря не рискуйте.
  - Постараюсь. - саларианец переключил каналы.
  
  В назначенный срок Шепард пришёл к посадочной подземной площадке клана Урдното. Это была не та гостевая площадка, куда пришлось садиться раньше, а та, которой пользовались только кроганы. Чужаки обычно туда не допускались, во всяком случае - сразу. Кроган-водитель возился у открытого моторного отсека и Шепард не стал приближаться сразу к машине, чтобы дать ему возможность закончить свою работу.
  - Вы вежливы, капитан. - водитель закрыл отсек крышками и подошёл к салонной двери, открывая створку. - Мне сказали, что вы летите в одиночку на Жнеца.
  - Не совсем в одиночку. - Шепард взошёл в салон, повернулся к крогану. - Вы же меня повезёте.
  - Верно. Повезу. Мне много о вас интересного рассказали. Вы, говорили, уже угомонили одного Жнеца на Раннохе? Правда?
  - Я его только подсветил лазером. Остальное сделали артиллеристы Мигрирующего флота.
  - Значит, тамошние вояки умеют бороться с Жнецами? А у нас многие кварианцев уже в расход списали. Говорили, что нежизнеспособная раса.
  - Это только представление о некоем факте. А оно может быть разным. - Шепард перезарядил винтовку. - Давайте на взлёт, пилот.
  - Хорошо. - Кроган прошёл в пилотскую кабину. - Интересно будет посмотреть.
  - Не советую оставаться. Высадите меня и сразу возвращайтесь на площадку. Нечего терять машину и рисковать жизнью.
  - Вы опять правы. Челноков у нас мало, а пилотов... ещё меньше. С вашим появлением, капитан, к нам, называемым "умниками", стали относиться намного лучше. - водитель поднял челнок в воздух. - Курс взят. Скоро будем на месте. Час с небольшим.
  - Не гоните. - Шепард открыл инструментрон. - У Жнеца есть зенитные лазеры, дальнобойные. Для челнока вполне хватит одного залпа. Не рискуйте.
  - Как скажете, капитан. - кроган внёс изменения в программу полёта автопилота. - Тогда - полтора часа минимум будем добираться. Несколько, как вы, люди, выражаетесь, кружным путём.
  - Это - подойдёт, пилот. Действуйте. - капитан присел на лавку - кресел кроганы в своих челноках не держали. На малом экране инструментрона уже светился проложенный курс. Карта обновилась.
  - Капитан, у нас сложности. - на связь вышел специалист-локаторщик. - Жнец нащупал присутствие Калрос, а она - наконец-то обратила внимание на этого визитёра. Жнец начал пулять по ней зарядами из орудий малого калибра, поэтому район для полётов придётся закрыть. Сфера попаданий простирается до пределов Старого города.
  - Пилот, слышали? - Шепард заглянул в пилотскую кабину, не вставая с лавки.
  - Слышал. Наши тоже передали изменения к карте. Каковы решения?
  - Высаживайте меня у Старого Города.
  
  - Капитан. - на связь вышел локаторщик. - Сканеры крейсера и фрегата засекли эскадрилью истребителей турианцев. Её ещё называют "Бешеной". Пилоты решили пощекотать Жнеца своими пулемётами. Не знаю, что они там решили и как договорились, но кроганские зенитчики пропустили их на планету. Судя по всему интересоваться поверхностью они не будут. - специалист изящно умолчал о подземных турианских зарядах. - Им нужен Жнец.
  - Они действительно бешеные. - Шепард просмотрел очередные изменения обстановки на экране инструментрона. - Пилот, видите их?
  - Да. Они дополнительно разозлят Жнеца. Да и Калрос не будет в восторге. - ответил кроган. - Менять район высадки?
  - Да. Как можно ближе к Жнецу и к Старому Городу. - капитан просмотрел на экране возможные варианты. - Вот здесь. - он переслал копию почищенной карты на инструментрон водителя. Тот перекинул полученный файл на консоль, открыл:
  - Понятно. Выполнять? - водитель-кроган с уважением посмотрел на человека, столь быстро принимавшего решения.
  - Да. - капитан закрыл инструментрон.
  Подлетающие истребители турианцев были отлично видны из салонного иллюминатора. Поднявшись с лавки, Шепард подошёл к двери, стал наблюдать за тем, как истребители пытаются повредить корпус Жнеца своими маломощными орудиями и пулемётами. Он знал, что за этим также наблюдают спецы с крейсера и фрегата, но они не будут вмешиваться в происходящее - если турианцы решили поразвлечься, то это - их выбор.
  Жнец достал лучом малого лазера один из истребителей, тот, потеряв управление, закрутился, полетел в сторону приближавшегося челнока, набрал при этом приличное ускорение. Кроган-пилот едва смог уклониться от столкновения.
  - Всё, высаживаете меня здесь. - распорядился Шепард, открывая створку салонной двери. - И сразу - назад.
  - Здесь - могу. Здесь - территория ближайшего клана. - ответил пилот. - Нас уже видят, ждут, что мы предпримем. Я передал, что высаживаю вас и улетаю.
  - Хорошо. - капитан уже видел храм и собиравшихся на площади кроганов в броне и с оружием. - Не садитесь, просто снизьтесь до пяти метров.
  - Ясно, капитан. - пилот выполнил пожелание Спектра и снизился, положив машину в медленный дрейф. - Готово.
  - Всё. Улетайте. - Шепард спрыгнул, целясь на крышу какого-то прихрамового строения, до которого было всего лишь три метра. Приземлившись, он махнул рукой и челнок резко взял курс назад.
  
  - Человек. - на крышу выбрался один из воинов-кроганов. - Шепард?
  - Да. - капитан молча открыл клапан на скафандре, показал "звезду" Спектров.
  - Вас ждут внизу. - воин, видимо, передал изображение пришельца вождю и получил дополнительные инструкции. - Я провожу вас.
  - Хорошо.
  Приближаясь к площади, Шепард ощущал растущее недовольство воинов. Предстояло вести нелёгкие переговоры: прорываться в Старый Город предстояло теперь по земле, а там в одиночку делать было практически нечего - хаски могли задавить любого пришельца просто численностью.
  - Этот человек получил право находиться в клане Урднот. - сказал воин, сопровождавший капитана. - Он прибыл, чтобы разобраться с Жнецом.
  - Мы не можем рисковать. - сказал один из воинов. - Один Жнец - это ещё понятно, но там теперь Калрос. А в такой битве третьими кроганы быть не могут.
  - Битва ещё не началась. - ответил капитан. - Калрос ещё не схватилась с Жнецом так, как она может.
  - Вы уже многих молотильщиков убили, капитан? - спросил остановившегося в центре площади человека другой кроган. - Мы слышали, что вы уклоняетесь от битв с молотильщиком.
  - Это правда. Уклоняюсь, потому что ни один молотильщик на меня не нападал. - капитан подтвердил предположение крогана, обернув его смысл в свою пользу
  - А Акуза? - спросил ещё один кроган. - В Экстранете полно данных, что вы там попали под молотильщиков.
  - Их спровоцировали. - коротко ответил Шепард, не желая вдаваться в подробности.
  - И как же можно спровоцировать молотильщика? - раздался ещё один молодой голос. Видимо, это был воин, только-только прошедший инициацию.
  - Напав на него в одиночку, например. Или - попробовав пострелять в него из слабого оружия. Или совершив другие действия провоцирующего характера.
  - Умно выражаетесь, капитан. - сказал подошедший вождь клана. - Но я не вижу, что мои воины вам верят. А без веры я не смогу послать их в бой, чтобы они отвлекли на себя здешних хасков.
  - Вождь, машины подготовлены? - Шепард не желал вступать в препирательства с главой клана по "моральным" несогласиям.
  - Всё, что мы обсуждали с Рексом - сделано. - подтвердил вождь клана. - Но мои воины желают драться с хасками в пешем строю.
  - Тогда нужны будут две волны. Первая пойдёт на машинах и огнём будет расчищать дорогу, а остальные воины пешком пойдут следом. На их долю тоже останется предостаточно врагов.
  - Может и получится, но как быть с верой? - вождь клана не хотел оставлять затронутую тему.
  - Там, под ногами этой креветки, - Шепард указал в сторону возвышавшегося Жнеца. - находится ваше, кроганское. главное планетное святилище. У нас, людей, принято, что такое присутствие. - капитан показал рукой на Жнеца. - оскорбляет такое место. Оскорбление требует отмщения. И это место должно быть очищено от скверны. Потому что это - святое место.
  - Там же нельзя стрелять. - сказал один из близстоящих воинов.
  - Нельзя. - подтвердил капитан. - В обычных условиях. А сейчас условия необычны. И потому стрелять во врагов можно и нужно.
  - Не знаю. А вдруг боги кроганов не одобрят. - сказал другой воин-кроган.
  - Вы долго будете препираться с капитаном?! - раздался женский голос и Шепард увидел появившуюся на ступенях Еву. - Он, человек, пришёл сюда один, а вас, кроганы, много. Вы - воины. И он - воин. А воин живёт для битвы. Храм должен быть очищен - капитан прав. И для этого надо будет приблизиться к храму. Остальное капитан сделает сам.
  - Хорошо. - вождь клана, подумав, отдал несколько распоряжений. - Пусть будет по-вашему, Шепард. Сделаем две волны - пешую и на машинах. Нужны двадцать минут.
  Шепард кивнул, видя приближавшуюся к нему Еву. Кроганка кивнула в ответ:
  - Упрямые? - спросила она, остановившись рядом со Спектром и посмотрев на воинов, уже строившихся в колонны. Несколько десятков кроганов направились к площадкам, где стояли транспортёры. - Ничего, зато впереди их ждёт битва.
  - Разумные. - ответил Шепард. - Им нужно время подготовиться.
  - Оно у них пока что есть. Вы хотите использовать башню Завесы для того, чтобы распылить вакцину над планетой? - спросила Ева.
  - Да. - Шепард изучающе смотрел на Жнеца. Креветка замерла, погасив огни накачки лазеров. Главное орудие было скрыто под заслонками. Для него Жнец не видел достойной цели.
  - Это - последняя башня, капитан. Она играла роль контролёра и установщика климата на нашей планете очень долго. - задумчиво сказала Ева.
  - Думаю, для неё - это достойная гибель. Она принесёт последнюю пользу планете и вам, её разумным обитателям. - произнёс Шепард, перезаряжая винтовку. - Надо подождать.
  - Будем ждать. - проговорила кроганка, посмотрев на уходившего вождя клана. - Надеюсь, что с уходом Жнеца и с разрушением башни жизнь членов этого клана станет немного... спокойнее, что ли. Вряд ли - легче.
  - Может быть. - подтвердил капитан, просмотрев на инструментроне пришедшие файлы.
  Ждать пришлось дольше, чем было обещано. Шепард уже понял, что он зависит от транспорта - ему очень не хотелось вторгаться в основные владения праматери всех молотильщиков - она имела право на самостоятельность и на одиночество. И в то же время капитан понимал, что ситуация может сложиться по-всякому, поэтому обдумывал, как следует поступить, если всё же придётся идти через районы Старого Города.
  - Человек, наш транспорт готов. - подошедший кроган-воин был немногословен. - Для вас есть место, но Жнец может заметить машины.
  - Может. Поэтому попробуем прорваться. - Шепард шагнул к вестнику, тот повернулся, намереваясь уходить.
  - Прорваться? - это по-нашему, человек. - кроган одобрительно усмехнулся, явив свою акулью пасть. - Может быть, правду говорят, что вы смелый.
  - Может быть. - Шепард старался идти вровень с кроганом, направившимся к остановившимся поотдаль вооружённым кроганским транспортёрам.
  Заняв указанное водителем место, капитан подождал, пока закроется дверь. Вестник что-то сказал водителю машины, тот скрылся в кабине и транспортёр сорвался с места.
  Бойниц в машине не было, кроганы больше полагались на стационарно установленные два пулемёта, не практиковали стрельбу из машины с помощью своего стрелкового оружия. Может быть, они просто не любили ослаблять бронекокон транспортёра. Шепард смотрел в пол, пережидая дорогу и ощущая толчки подвески.
  Послышался удар, транспортёр тряхнуло, водитель резко свернул. Сидевший ближе всего к водителю старый кроган что-то сказал, затем машина, снова резко повернув, остановилась. Открылась дверь, два крогана-воина, приготовив дробовики, быстро вышли наружу,. Спустя минуту один из них заглянул в салон, махнул лапой, показав, что снаружи чисто и надо выходить.
  Шепард покинул машину предпоследним - последним вышел старый кроган. Оглядевшись, капитан заметил, что дороги впереди нет - Жнец, заметив движение, ударил малыми лазерами и теперь дорогу пересекала трещина, перебраться через которую машины не могли.
  - Есть обходная дорога, но это - долго. Она идёт по окраинам города. - вождь также увидел и понял, что произошло. - Я даю вам пятерых молодых воинов. Вы - командир, а они хотят принять участие в реальном деле под руководством опытного воина. - Вождь сделал знак и неподалёку выстроились пять кроганов. - Они помогут вам прорываться через подземелья Старого Города, а мы вас подхватим на дороге, которая разделяет две части. Там тоже есть храмовый комплекс, он один. Я переслал вам. - старый кроган щёлкнул инструментроном. - последнюю карту, добытую нашими разведчиками.
  - Хорошо. - Шепард оглядел своих напарников. - Не будем терять времени. - он уже видел вход в подземелья в ста пятидесяти метрах от себя - стрелка на плане указывала туда же. - Идём.
  Кроганы поседовали за ним, двое пошли с боков, трое - чётко держались позади. Вскоре портал входа остался позади. Рёв двигателей транспортёров оповестил капитана о том, что машины ушли к старой дороге. Необходимо было поторапливаться и Шепард включил прожектора на плечах скафандра. Стало уютнее, во всяком случае в темноте мерещилось всякое.
  - Говорят, здесь и живёт Калрос. Это её подземелья. - один из молодых кроганов указал лапой на фреску. - Эту картину... мне о ней рассказывали. Не думал, что увижу её собственными глазами. - кроган даже остановился на несколько секунд. - Какая огромная эта праматерь всех молотильщиков. - уважительно заметил воин. - Если она нападёт на эту "креветку" - вполне возможно, она его победит. Не может не победить. Она здесь самая сильная, на всей планете. Теперь я в этом убеждён.
  Остальные кроганы и Шепард, рассматривая изображение, хранили молчание.
  Фреска осталась позади. Неясный гул, возникший впереди, заставил капитана резко погасить прожектора. Сгустившаяся тьма сделала звук явственнее.
  - Это Калрос гуляет неподалёку. - сказал другой кроган. - Я уже слышал такой звук. Правда, не в подземельях.
  Никто вслух ничего не сказал - группа продолжала двигаться. Вероятно, кроганам тоже был передан этот примерный план - обычная предосторожность, ведь неизвестно, кому удастся выйти на поверхность. По плану выходило, что портал расположен у Сада. Там когда-то было искусственное водохранилище и рядом - самые старые деревья на Тучанке. Вряд ли что там сохранилось в целости.
  - Какой-то труп, капитан. - Один из воинов подошёл к чему-то чернеющему впереди. Шепард не включал прожектора скафандра, а кроганы превосходно обходились без света, как и положено хищникам и воинам. - Никогда такого не видел.
  Едва затеплив прожектора, Шепард осмотрел труп. Это когда-то был жук рахни. Настоящий. Теперь перед ним лежал труп хаска. Опутанный шлангами, жук нёс на себе две лазерные пехотные установки. Оружие для пехотинца, особенно - противника, страшное по своей разрушающей силе - любой скафандр, даже тяжёлый, вскрывает очень быстро, особенно, если попасть сразу под сдвоенный луч. Спасение оппонента от такого огня было только в том, что, как сообщили синтеты, получавшие регулярно всё новую и новую информацию о созданных Жнецами воинах-сторонниках, этот бывший жук рахни был медлителен как в передвижении, так и в прицеливании. Также ему требовалось много времени, чтобы накопить энергию. Зато стрелял он точно и быстро. Не успел уйти - стал трупом.
  - Высосанный он какой-то. На мумию не похож. - подошёл один из воинов, вгляделся. - При свете даже выглядит по-другому. Мы не встречались раньше с такими. Значит, Жнецы уже успели прислать новые формы и на нашу планету.
  - Двигаемся дальше. - Шепард закончил сьемку трупа. - Нам нужно найти большую лестницу. Согласно плану, она здесь может быть только одна - в этой части подземелий ближе всех расположен только один выход. - снова послышался гул, производимый, вне всякого сомнения, огромным телом праматери молотильщиков. - Идём. - капитан решительно направился по проходу, оставив прожектора притушенными до минимума.
  По пути к лестнице, ведущей на поверхность, группа нашла ещё две фрески. На одной из них были изображены, конечно же, кроганы, поклонявшиеся праматери молотильщиков, на другой - сцена боя кроганов с Калрос. Много кроганов и единственная "молотильщица". Фреска, конечно, носила достаточно схематичный характер, но впечатляла размахом запечатлённого момента битвы.
  - А нам говорили, что кроганы никогда не вступали в бой с Калрос. - заметил тихо один из кроганов. - Теперь я смогу сказать, что существует фреска, на которой изображена сцена боя кроганов против Калрос.
  - И чего ты добьешься, Узек? - спросил напарника другой кроган. - Придут сюда посланцы вождя и фреска будет либо замазана, либо разрушена. А ты станешь посмешищем в клане.
  - Я эту сцену видел и запомнил. - упрямо сказал Узек. - И никто не сможет мне доказать, что я это видел в бреду или после доброго ведра ринкола.
  - Доказывать тебе, Узек, никто ничего не будет. - в разговор вступил другой кроганский воин. - Тебе просто прикажут молчать и забыть об этом. И ты этот приказ выполнишь.
  Шепард не вмешивался в разговор своих попутчиков. Он старался совместить реальный ход, по которому шла группа, с той мозаикой, которая была зафиксирована на плане. Получалось это плохо - приходилось блуждать, несколько раз попадались тупики, несколько раз приходилось возвращаться, поскольку ходы были завалены. Кроганы не роптали - понимали, что Калрос находится у себя дома и все эти выстроенные поколениями кроганов подземелья для праматери молотильщиков не представляют никакой ценности.
  Первым свет увидел один из кроганов. Воин ускорил шаг, но не побежал вперёд, держа своё место в группе. Шепард отметил совмещение этого выхода с тем, что был изображён на плане и тоже ускорил шаг. Никто из воинов на этот раз ничего не сказал. Лестница, широкая и крутая, вывела группу под арку. Остановившись на несколько минут, Шепард отметил, что его напарники, также остановившись, замерли.
  - Наконец-то я увидел то, что раньше видел только на картинах. - сказал один из воинов. - Значит, Тучанка действительно когда-то утопала в зелени. Редко кто из кроганов видел это, человек. Мы больше знаем об этих, ставших лианоподобными деревьев своей родины только по рассказам и по немногочисленным изображениям. Мы почти не бываем в Старом Городе. Он для нас ценен, но мало кто решается прибыть сюда, потревожив покой и одиночество Калрос.
  Послышавшийся гул двигающегося змеечервя уже становился привычным. С высоты было хорошо видно, как при движении под землёй Калрос приподнимает пласты породы, взламывает плиты и разрушает строения огромного каменного города. Кроганы с нескрываемым уважением глядели, как двигается Калрос.
  - Вижу стаю хасков. - доложил один из воинов, стоявший ближе всех к тропе, круто спускавшейся к развалинам Старого Города. - Они явно привлечены нашим появлением.
  - К бою. - распорядился старший группы кроганов, до этого ничем не проявлявший своего старшинства. Вождь клана поступил мудро, назначив старшего из кроганов - вряд ли ящеры, особенно молодые, сразу бы стали слушать и подчиняться иноплеменнику, тем более - короткоживущему человеку.
  Послышались щелчки взводимых затворов, кроганы оглядели свои дробовики, перезарядили магазины. - Их много. - уточнил старший, проверив своё оружие. - Трое - вперёд, один - смотреть за флангами и тылом. Держаться позади. Вы, человек, пойдёте в центре, рядом со мной. Знаю, что пожелаете пострелять. Не возражаю, но не нарушайте строй.
  - Хорошо. - Шепард легко согласился. В конце концов он - гость, а кроганам воевать здесь месяцами, если не годами. Война только начиналась. И сейчас важно было не показать свою удаль и свою подготовленность, а решить основную проблему - убрать от башни Завесы эту "креветку" так, чтобы башня устояла. Иначе придётся задействовать фрегат. Представив "Нормандию" в роли корабля-распылителя, капитан едва заметно мотнул головой - чем только не приходится заниматься военным кораблям. Тем более - сейчас, во время войны с таким сложным противником.
  - Среди врагов есть немало тех, чей труп мы видели в подземелье. - отметил командир-кроган, идя рядом с Шепардом и поглядывая по сторонам. - Посмотрите. - он раскрыл свой инструментрон. - Здесь и здесь можем пройти, чтобы выйти к храмовому комплексу. А вот здесь уже нет. Калрос перепахала.
  - Пока идём так. - согласился Спектр. - А там - как получится.
  
  Первое столкновение с хасками произошло всего лишь через полкилометра от выхода из подземелья. У бывших жуков-рахни, превращённых в хасков, оказалась прочная броня, но самое неприятное - очень мощные выстрелы. Шепард сам видел, как попавший под такой выстрел кроган его группы остался жив и здоров, но его скафандр лишился большей части щитов силового поля. Генераторы не выдержали нагрузки.
  - Перестроиться. Пойдёшь с нами. - спокойно отреагировал на это старший группы. Кроган подошёл, стараясь идти рядом и в ногу, ему было явно неприятно занимать место в центре круга группы, но приказ старшего он оспаривать не мог. В боевой обстановке, как помнил Шепард, за это полагался немедленный расстрел. Нравы у кроганских воинов были суровые. И сейчас старший группы выполнял ключевое положение полученного приказа - любым способом но доставить Шепарда к храмовому комплексу Старого Города. А там группа могла действовать по своему плану, о наличии которого человеку-землянину знать не полагалось вообще, равно как и о содержимом плана.
  Бывших жуков-рахни кроганы окрестили Опустошителями, поскольку убедились - эти враги не убивают сразу, а лишь оставляют воина беззащитным, опустошая заряды полей щитов. Группа шла вперёд, почти не прячась, игнорируя укрытия. Ровные выстрелы дробовиков свидетельствовали, что молодые кроганы-воины прошли прекрасную подготовку и не являются новобранцами. Впрочем, за несколько десятков лет существу, способному прожить семьсот лет без особого напряжения и иметь в перспективе ещё минимум пятьсот лет активной жизни, сложно было бы не стать профессионалом в избранной им сфере деятельности.
  Опустошители действовали при поддержке многочисленных бывших людей, ставших для Шепарда привычными врагами. Кроганы также быстро свыклись с тем, что им приходится убивать врагов, слишком напоминающих по внешнему виду того, кого им поручили охранять и защищать. Это были уже не люди и кроганы не стеснялись в жестокости и быстроте, уничтожая хасколюдей десятками. Благо выстрелы дробовиков убивали сразу нескольких хасколюдей на близком расстоянии и очень многих, близко подошедших, ранили. Ящеры не стеснялись вступать с хасколюдьми в рукопашные бои. Хасколюдям это не нравилось - один кроган играючи расшвыривал пятерых хасколюдей и убивал их, пока они пытались подняться, из своего дробовика.
  - Это ещё что такое? - перезаряжавший свой дробовик старший группы кроганов увидел нового хаска - огромную, высотой больше трёх метров и тяжелобронированную тварь.
  - Мы называем их Тварями. - ответил Шепард. - В некоторых районах галактики они уже появились. Немногочисленны. - капитан умолчал, из кого создавали этих новых хасков, поскольку сейчас это было неважно. Захотят кроганы - узнают сами. - Ближний бой запрещён. Надо бить с расстояния. Лапа у неё очень тяжёлая и сам он хорошо так прыгает. Проинструктируйте своих. - Шепард достал из укладки магазины с бронебойно-зажигательными зарядами. - И смените заряды в дробовиках на бронебойно-зажигательные. Это поможет её остановить, а со временем - уничтожить.
  - Вы её в женском роде называете, человек. - кроган искоса взглянул на капитана. - Почему?
  - Потому что Тварь - в грамматике у людей - женского рода. - просто ответил Шепард, проверяя прицел. - Ладно, уничтожаем её, а потом - вьющихся возле неё хасколюдей. Вперёд. Действуем. Затем - вперёд к нашей точке встречи. А то Калрос тоже почувствовала присутствие Твари и спешит засвидетельствовать ей своё неудовольствие. Надо постараться убить эту Тварь до появления праматери в районе. - Шепард услышал усиливающийся гул. - Храмовый комплекс уже близко, надо двигаться.
  - Действуем. - старший группы кроганов закончил инструктаж воинов. - Вперёд.
  Бой с Тварью занял меньше десяти минут. Кроганы успешно избегали попадания в радиус досягаемости лапы монстра, а прыжки Твари никого из воинов не впечатляли - прыгает и прыгает, оружия у неё всё равно никакого нет кроме тяжёлой лапы и веса туши. Две метко брошенные наступательные гранаты угомонили Тварь и, пристрелив нескольких хасколюдей, входивших в её свиту, кроганы и Шепард направились дальше.
  Избежать встречи с путешествующей под землёй Калрос не удалось - змеечервь взломал дорогу в двадцати метрах впереди от идущей группы кроганов и те остановились, пережидая, пока праматерь протащит мимо своё длинное мощное тело.
  
  - Вторая часть города... - старший группы кроганов остановился, вгляделся вдаль. - Её просто не существует. Там сплошные развалины. Значит, сейчас храмовый комплекс - уже окраина Старого Города. Сколько же предстоит восстанавливать?!...
  Интересное, пусть и не совсем своевременное суждение крогана не оставило равнодушными и остальных членов группы. Ящеры завертели головами и очень скоро каждый из них увидел Сад, заметив, конечно, ростки вьющихся деревьев, взбиравшихся по крутым склонам полуразрушенной чаши водохранилища.
  - Мне отец рассказывал, что когда-то здесь были прекрасные деревья. - произнёс тот же кроган-воин.
  - Наверное, вы смотрите на надежду всей планеты, коллеги. - сказал Шепард, глядя на привычные для человеческому глазу зелёные стволы. - Тучанка может стать другой. И она обязательно станет другой, более приветливой и более пригодной для жизни.
  - Мы согласны с этим, человек. - вступил в разговор старший группы. - Но нам нужно идти. Я чувствую, что на территории Храма нас ждут хаски. Хорошо, если там не будет тех, кого вы называете Тварями.
  Капитан кивнул и группа продолжила путь.
  
  В Храме пришлось пострелять в хасколюдей и Опустошителей. Стоявший рядом с Шепардом старший кроган, разрядив дробовик в очередного бывшего жука рахни, сказал:
  - Вы слишком многочисленная раса, человек. Ваших много уже переработали в хасков.
  - Согласен. Но в этом - часть нашей сути. Мы всегда идём до конца и всегда стремимся понять больше. Потому и селимся везде, где только возможно. - ответил капитан.
  - Понимаю. - кроган перезарядил дробовик, сделав несколько знаков своим подчинённым. - Надо идти, я уже слышу шум моторов. Транспортёры подъезжают.
  Шепард на пределе чувствительности микрофонов тоже слышал этот звук - шум двигателей тяжёлых вооружённых пулемётами машин. На некоторых транспортёрах, немногочисленных, были установлены даже пушки - кроганы любили воевать с размахом и активно пользовались тяжёлым вооружением.
  Выйти из Храма быстро не удалось. Рядом находился ещё Мемориал Кроганов - что-то вроде почётного кладбища. Старший группы махнул лапой, призывая подчинённых в очередной раз показать захватчикам, кто на планете хозяин. Пришлось идти к Мемориалу, куда вёл отдельный мост. Едва миновали мост, как его разрушила проходившая Калрос. Шепард, да и наверное, большинство членов группы впервые видели праматерь молотильщиков не под землёй, а почти целиком - костяные пластины и гребень внушали уважение и почти священный ужас - мимо ящеров и человека следовало существо, намного старше любого из них и, конечно, намного опытнее.
  Кроганы обошлись без возгласов и любых высказываний. Не успели члены группы Шепарда сделать ещё несколько шагов, как навстречу полезли новые хаски.
  - Вы их называете Каннибалами и Налётчиками, человек. - сказал старший кроган, застрелив ближайшего к себе хаска.
  - Да, именно так. - подтвердил капитан, уничтожив ринувшегося к нему хасколюда. - Мы иногда обожаем раздавать названия. А иногда - и ярлыки.
  - Это нормально. - отметил старший группы, перезарядив дробовик. - Кажется, пока другие волны врагов на нас не полезли. Нас уже ждут. Мы соблюдаем радиомолчание, человек. Это - святое для нас место.
  Кивнув и обойдясь без слов, Шепард вызвал у крогана одобрительную усмешку.
  Махнув лапой подчинённым, старший группы кроганов указал направление. Башня уже была видна - ажурное белое сооружение, стоявшее совсем рядом с высившимся Жнецом. Одно неверное движение креветки - и эта конструкция будет разрушена. Но Жнец стоял спокойно и не собирался рушить башню. Оставалось только надеяться, что Калрос, вступив с Жнецом в схватку, уведёт креветку подальше от башни. Мысль о необходимости использовать фрегат для распыления вакцины снова неприятно резанула сознание Шепарда, уже понявшего, что Аликс и Мордин на своём челноке ждут на орбите, когда район башни будет очищен от присутствия Жнеца.
  - Впереди немало Каннибалов, а нам нужно пробиться к башне, человек. - сказал старший группы кроганов, когда Мемориал остался немного позади. - Я вызываю транспортёры сюда - к нам идут четыре машины. Вы на пятой, она подойдёт первой, уходите к башне. Оттуда легко попадёте к подножию Жнеца. - кроган не стал называть место назначения, уточнив его иносказательно и понятно для человека.
  - Хорошо. - Шепарду не хотелось в этот момент перечить - так или иначе он должен был добраться до Жнеца и активировать молоты, а времени на подготовительные действия уже было потрачено слишком много.
  - Не думал, что вы согласитесь, человек. - сказал старший группы. - Впрочем, вам решать. А вот и машина. Садитесь и поезжайте.
  - Спасибо за помощь. - Шепард откозырял старшему группы кроганов и нырнул в нутро подошедшего транспортёра.
  
  Водитель, видимо предупреждённый и проинструктированный, резко взял с места и машина буквально скакнула на несколько метров. Затем ход машины был выровнен и спустя сорок пять минут - Шепард точно замерил время по внутренним часам - транспортёр резко тормознул у башни. Капитан выкатился и постарался скрыться от луча зенитного лазера за каменным кубом, неизвестно как здесь оказавшимся.
  - Капитан, я забрасываю Мордина сразу на вершину башни. Делайте что-нибудь с Жнецом. - раздался голос Аликс в наушнике спикера. - Сразу, как только Калрос атакует Жнеца, вас подберёт наш челнок. Грэг вывезет вас. Успехов.
  - Принято, Аликс. - Шепард единственный раз нарушил радиомолчание, отметив, что Жнец качнулся в его сторону. Вполне возможно, гигантские корабли передавали друг другу информацию о "возмутителях спокойствия", на них объявлялась охота - индивидуальная или совместная - как получится. А сейчас нужно было поднажать, чтобы пробежаться у Жнеца под носом к молотам.
  Шепард убедился, что Жнец уже не стреляет по округе, и, выскочив из-за куба, ринулся к лестнице, уводившей вперёд и вверх, к площадке у молотов. На бегу капитан отметил, что наперерез ему спешат две Твари и несколько хасков. Хасков он отстрелял, а от тварей пришлось уворачиваться.
  Жнец подключился неожиданно. Огромная лапа, подобная увеличенному во много раз штыку большой сапёрной лопаты, опустилась перед капитаном, впечатавшись в каменные плиты. Пришлось оббегать её, убив двух ринувшихся наперерез хасколюдей.
  Вот и путь к первому молоту. Из-за поворота вывернулась Тварь, попыталась преградить дорогу.
  Прыгнув на какую-то архитектурную конструкцию, Шепард перекатился, уходя от лапы Твари, взметнувшейся над урезом верхнего края в попытке перехватить дерзкого смельчака. Раздался недовольный рёв, но обелископодобный паралелепипед молота уже был в двадцати метрах. Капитан рванулся и, приблизившись едва ли не вплотную, к молоту, со всей силы впечатал кулак правой руки в клавишу активации, сразу застрелив двух ринувшихся наперераз хасколюдей.
  Жнец неожиданно снова вонзил свою лапу в десяти метрах впереди бегущего ко второму молоту Шепарда. Капитан притормозил, оценил обстановку и ринулся влево, чтобы там, застрелив троих хасколюдей, избежать встречи с бегущими наперерез двумя Тварями.
  Разделительная дорожка, шириной в несколько десятков метров, ведущая к площадке, на которой остановился Жнец, была пройдена человеком за несколько секунд - редко когда Шепард так бегал в боевом тяжёлом облачении с полной выкладкой. Избежав очередной встречи с Тварью, капитан не стал повторяться и, пристрелив бегущих навстречу двух хасколюдей, рванулся к молоту, больше всего опасаясь, что Жнец снова ударит своей лапой. Жнец ударил в тот самый момент, когда капитан уже впечатал кулак теперь уже левой руки в клавишу активации молота и, наконец, услышал глухие удары двух молотов. Звук от работавших механизмов был способен оживить мёртвого, а не только призвать такую опытную хищницу, как Калрос.
  Теперь предстояло как можно быстрее уйти из этого района - острый слух капитана, бегущего прочь от площадки с молотом и свернувшего к отдалённой площадке с какими-то невысокими кубиками, уже различал гул приближавшейся праматери всех молотильщиков.
  
  Грэг гнал челнок как на чемпионском заезде в Брексон-Вилле. Он уже видел Жнеца, видел идущую к Жнецу Калрос, видел бегущего от Жнеца и молотильщицы капитана. Жнец также увидел врага, активировал зенитные и обычные малые лазеры, но их уколы не смогли пробить броню приближавшегося змеечервя. Наоборот, удары лазеров ещё больше разозлили праматерь молотильщиков и теперь Грэг видел взметнувшуюся вверх колонну, размеры которой впечатляли. Калрос атаковала Жнеца в лоб, пытаясь повалить его, но креветка устояла, попытавшись лапой прижать скользкое бронированное тело змеечервя.
  Едва не чиркнув днищем челнока о плиты площадки, Грэг нажал клавишу открытия салонной двери, почувствовал толчок - это капитан вскочил в салон - и тут же полого бросил машину в сторону башни Завесы.
  - Грэг, надо прикрыть машину с Аликс и Мордином! - Шепард ввалился в пилотскую кабину и уцепился за спинку кресла - Грэг как раз закладывал глубокий вираж, уходя от луча зенитного лазера - Жнец начал бесноваться: Калрос прицеливалась его обвить своим телом. - Калрос не будет больше нападать на креветку в лоб. - капитан посмотрел в иллюминаторы пилотской кабины. - Надо уходить, а то тут будут такие воздушные потоки - она наполовину вылезет из земли, а потом схватит его, обовьёт и утащит. - Шепард глянул на приборную панель. - Вот. Сейчас!
  Грэг выполнил команду капитана - челнок рванулся прочь от битвы двух самых крупных по размерам и мощи противников. На экранах было видно, как Калрос действительно обвивает Жнеца, после чего утаскивает его на глубину, перекрыв створки главного орудия и лишив Жнеца подвижности - тело праматери молотильщиков обвило не только торс, но и все три лапы гигантского полуторакилометрового корабля.
  - Вижу челнок Аликс, капитан. - доложил Грэг, снижая скорость и видя, как Калрос ввинчивает жертву в землю Тучанки. - Сильна праматерь молотильщиков.
  - Сильна. На этот раз она решила за нас проблему. Вряд ли она сможет решать такие проблемы постоянно. - Шепард с трудом отвлёкся от созерцания гигантской осыпающейся воронки.
  - Челнок направляется к башне. - доложил водитель.
  - Хорошо. Следуем за ним. - ответил капитан.
  - Капитан, вы это видели? - на связь вышел Мордин. - Это нечто! Гиганский змеечервь таки победил полуторакилометровую креветку. Я тут снял небольшое видео, думаю, это поднимет настроение и боевой дух защитников Тучанки.
  - Посмотрим, Мордин. Посмотрим. - уклончиво ответил Шепард. - Башня устояла, ни Жнец, ни Калрос её не задели, но конструкция всё равно ветхая. Так что делайте всё быстро.
  - Угроза пожара, капитан. - вклинилась Аликс. - Коммуникации изношены. Я предполагаю, что при активации распылителей будет перегрузка системы, что только перегреет соединительные и распределительные сети. У Мордина будет полторы минуты, чтобы подойти к ближайшему иллюминатору кабины на вершине. Лифт и подъемник крайне ненадёжны. - сказала киборгесса специально для Мордина.
  - Придётся попрыгать. - несколько неуверенно сказал саларианец. - Видимо, я слишком много времени провёл за университетской кафедрой.
  - Я вас подхвачу в момент, Мордин. - успокаивающе заявила Аликс.
  - Хочу верить в это. Очень хочу. - ответил Солус. - Всё, я собираюсь переходить в верхнюю кабину башни.
  - Давайте. Мы подстрахуем. - сообщил Шепард, видя, как челнок подходит к верхней кабине, почти касается её стенки, как Мордин разбивает ударом молотка стеклянную панель аварийного выхода и лезет внутрь.
  - Время пошло, капитан. - сообщила киборгесса. - Он уже вставил кассеты и готовится активировать систему. - в проёме челнока встала фигурка Аликс. - Готова подхватить его.
  Минута истекла слишком быстро. Аликс не утерпела, перескочила в кабину и на руках вытащила Мордина, перебросив его в челнок без особых церемоний. Послышался стук падающего тела и челнок ринулся прочь от башни, уже расцветавшей невиданным ранее цветком фонтана распыляемой вакцины от генофага.
  - Мы наблюдаем распыление. - на связь вышла Чаквас. - У нас тоже есть успехи. Инъекционная вакцина сработала. Оба маленьких крогана теперь здоровы и нуждаются только в восстановительном лечении. Кроганы без проблем смогут его провести.
  - Приятно это слышать, Карин. - в разговор вступил Андерсон. - Я получил подтверждение от Евы. Она довольна и даёт нам доступ во все женские кланы. Как бы там ни было, вакцина теперь будет действовать с двух направлений. Надо побольше кроганов пропустить через вакцинацию инъекционным методом - на поверхности небезопасно собирать толпы.
  - Сделаем. Матери этих маленьких кроганов убедились, что их дети теперь уже не являются инфицированными генофагом. Ева пообещала провести соответствующую работу среди кроганок. Мы разворачиваем госпиталь, где будем проводить вакцинацию. Потом на короткий срок кроганы будут переходить в свои клановые госпитали - всего на сутки. А там - только амбулаторное восстановительное лечение. - в голосе Чаквас не чувствовалось особой радости - предстояла большая работа. - Я вызываю сюда Хлою и двух медсестёр. Теперь и для них найдётся, чем следует заняться медикам.
  - Шепард, я впечатлена. - в разговор вступила Ева. - Предлагаю вам совершить посадку у нашего кланового Храма. Там вас уже ждут Рекс и большинство кроганов клана. Я там тоже буду.
  - Грэг? - Шепард, приняв более удобную позу, посмотрел на водителя.
  - Доставлю в лучшем виде, капитан. - ответил тот. - Незабываемые ощущения.
  - Капитан, разрешите всё же... - вклинилась Аликс. - Считаю, что Мордин заслужил предстать перед кроганами. Пусть убедятся, что не все саларианцы желают им зла.
  - Оливи. - Шепард вышел на связь с фрегатом. - Можешь привезти на площадь Явика? Если он захочет, конечно. Пусть кроганы увидят одного из авторов вакцины.
  - Могу конечно. - Оливия помедлила. - Явик согласен. Он ушёл готовиться. Как всегда оденет броню. По-иному он не может. Говорит, что война, значит надо быть в боевой броне.
  - Может быть он и прав. Мы пока повисим над площадью, подождём вас.
  - Согласна. - Оливия переключила каналы.
  
  Сообщив Рексу, что они спустятся только все вместе и должны потому подождать прибытия второго и третьего челноков, Шепард вернулся в салон. Челнок с капитаном на борту кружил над площадью, не приближаясь к её центру. Было отлично видно, как площадь постепенно заполняется кроганами. Пришли и кроганки, что было необычно. Почти все ящеры смотрели на кружащий над площадью челнок, Рекс что-то говорил, его слова передавали по цепочке тем, кто стоял достаточно далеко. Наконец в центре площади стала освобождаться площадка. Рекс, подождав, пока она станет достаточно большой, указал на неё рукой и встал в первых рядах периметра.
  - Мы уже на подходе. - почти одновременно сообщили Аликс и Оливия. - Видим, площадка уже готова. Снижаемся.
  Кроганы тоже увидели приближавшиеся челноки, размеры свободного пространства на площади стали расти.
  - Грэг, передай своим - машины не сажать, зависнуть в метре. Первой - наша машина, за ней - машина с Явиком и Оливией и последней пусть подойдёт машина с Мордином.
  - Принято, капитан. Я всё передал, мои коллеги согласны с вашим решением. Выполняю. - Грэг направил челнок вниз, постепенно сокращая радиус кружения. - Готово. Успехов, капитан.
  - Спасибо, Грэг. - Шепард открыл створку двери салона и спрыгнул вниз. - Всё, улетай.
  - Да, капитан. - Грэг поднял машину вертикально вверх и затем положил её на курс к фрегату. К площади уже приближалась машина с протеанином и старшей киборгессой.
  
  Явик, как и полагается воину, десантировался на площадь с пятиметровой высоты. Появление незнакомого разумного существа несколько взволновало кроганов, но Рекс поднял лапу и что-то коротко рыкнул. Услышав слова вождя, воины клана Урднот успокоились первыми.
  Явик не торопился отходить от висевшего в метре от поверхности площади челнока. Он подал руку, за которую уцепилась Оливия и киборгесса легко и свободно спрыгнула на плиты площади.
  - Киборг! - выдохнули близстоящие к киборгессе кроганы. - Та самая!
  Шепард утвердительно кивнул. Киборгесса огляделась, взяла под руку Явика и направилась к Рексу, пройдя так, чтобы другой рукой подхватить Шепарда. Так втроём они предстали перед вождём клана.
  - Шепард. - Рекс улыбнулся своей привычной, совсем не страшной улыбкой. - Вы уже вошли в историю Тучанки. И, как всегда, вошли туда не один, а со своими сподвижниками. Это тот самый протеанин, о котором столько говорили в Экстранете?
  - Именно так. - сказал Явик, поворачиваясь к подходившей Еве. - Как здоровье малышей?
  - Они вне опасности. - Ева внимательно посмотрела на протеанина. - Полагаю, я должна извиниться за резкость суждений, относительно протеан. Прошу простить меня. Ваша раса умеет удивлять и теперь все кроганы будут знать, что именно протеанская технология спасла нашу расу от генофага.
  - Извинения приняты. - прострекотал Явик, видя, как приближается третий челнок. Второй челнок уже уходил к фрегату. - Рекс, сейчас вы увидите того, благодаря кому сработала башня Завесы. - протеанин подождал, пока зависший челнок откроет дверь. Мордин появился в проёме, вызвав смешанный вздох возмущения, негодования и удивления, смешанного с недоумением.
  - Да. Это Мордин Солус. Саларианец. Именно он, рискуя жизнью, установил в башне комплекты вакцины и запустил процесс, правильно запрограммировав автоматику. - прострекотал Явик. - Башня, как вы знаете, последняя, лифты не работают - они давно не использовались. Ветхая конструкция. Мордин рискнул и сделал всё, чтобы вакцина распространилась по планете. Результаты вам известны - вакцина действует.
  - Я подтверждаю это. - сказала Ева. После её слов гул возмущения начал стихать. - Мы ещё раз на деле, а не на словах убедились в том, что не все саларианцы желают нам, кроганам, только зла. Среди них есть и те, кто желает нам, кроганам, добра. Полагаю, поступок Мордина по своему содержанию и значению достоин внесения в историю расы кроганов. - шаман уловила одобрительный гул. - Считаю, что присутствующие здесь мои соплеменники высказались вполне определённо.
  - Если наши гости не возражают, мы можем всем им предложить остановиться в апартаментах. - сказал Рекс.
  Среди нормандовцев предложение вождя клана возражений не вызвало.
  Склонившись к Шепарду Рекс добавил:
  - Многие захотят пообщаться с вашими киборгессами, саларианцем и протеанином. Особенно с протеанином. Никто не будет обделён добрым вниманием, уверен.
  - Хорошо. - капитан отметил, что кроганы стали расходиться, вероятно, поняв, что собрание подошло к концу. - Ева?
  - Зовите меня по моему настоящему имени. - кроганка сверкнула своими глазами. - Бакара.
  - Хорошо. Тогда и вы меня тоже по имени - Джон.
  - Это приятно и приемлемо. - сказала шаман. - Уделите мне некоторе время. Хочу с вами переговорить. Как вы, люди, иногда выражаетесь, "по широкому кругу вопросов". И, предупреждая ваш вопрос, Джон, скажу - вам открыт доступ в женские кланы. Можете сами убедиться - наши маленькие кроганы, получившие вакцину, уверенно и быстро выздоравливают.
  - Главное, что они будут здоровы. - капитан повернулся к Оливии, Аликс и Мордину. - Идёмте, друзья, покажу вам ваши комнаты в апартаментах. Нечего гонять челноки туда сюда на фрегат и обратно. Нам предстоит здесь ещё задержаться.
  - Мы знаем, Джон. - Оливия едва заметно кивнула, дав понять капитану, что подтекст "задержаться" всеми понят правильно.
  
  Разместив коллег в комнатах, Шепард вернулся к себе. На пороге его встретил знакомый пыжак - капитан уже научился различать этих смышлёных разумных зверьков. Усевшись на плече у капитана, пыжак устроился поудобнее, продолжая вертеть головой и посверкивать любопытными глазёнками. Видимо, он привык к тому, что рано или поздно капитан вернётся в свою комнату и теперь почти постоянно пребывал здесь, ожидая постояльца.
  Не обращая особого внимания на компаньона, ведущего себя весьма пристойно, Шепард вышел на связь с Чаквас.
  - Карин, как там?
  - Есть определённые улучшения. Знаю, вас встретили на площади сдержанно. - врач говорила спокойно, по-деловому.
  - Мы и не ожидали бурных восторгов, обниманий и лобызаний. - заметил капитан. - Главное, что никто не стал предъявлять претензии к Мордину. Да и появление Явика сыграло свою роль.
  - Слышала. Ева теперь по-иному говорит о протеанах. - уточнила Чаквас. - нам нужны будут ещё несколько дней, точнее - несколько суток, чтобы закрепить успех и обучить местный персонал. Минимум - сутки.
  - Полагаю, они у нас будут.
  - Светлана связывалась со мной. Она в курсе всего происшедшего. Сейчас спит, дети толкаются сильно. Беременность опережает график на месяц и больше. Просила, чтобы я проконтролировала тебя. Джон, не подводи меня, поешь поплотнее и выспись. Думаю, до завтрашнего утра проблем не будет. Сканеры "Волги" и "Нормандии" предупредят, если Жнецы сунутся.
  - Постараюсь, Карин. - Шепард и не хотел перечить врачу фрегата. - Сделаю, как просите.
  - Надеюсь, Джон. Светлана и так перенервничала, наблюдая, как вы прыгали между лапами Жнеца и тушами Тварей.
  - Опять. Я же её просил. - с долей искреннего недовольства и сожаления протянул Шепард.
  - Это в её натуре, Джон. Она любит вас, боится за вас и хочет, чтобы вы остались живы и здоровы. Она беспокоится за вас и, полагаю, очень часто о вас думает. - уточнила Чаквас. - Ладно. Отдыхайте. Вам надо поесть и выспаться. Если вы не сделаете всё это надлежащим образом, Светлана будет недовольна - она почувствует вашу усталость и ваш голод, уверена.
  - Хорошо, Карин. До связи.
  - До связи. - Чаквас переключила каналы.
  Убедившись, проведя конференцсвязь, что у сокомандников всё в норме, Шепард поужинал и лёг спать. Пыжак устроился рядом с ложем на каменном табурете. Он явно не хотел покидать постояльца, но, как убедился капитан, не хотел и предаваться любимому занятию - шарить по закоулкам и тащить всё, что привлечёт внимание, в "улей".
  
  Наверное, в этот раз Шепард спал очень крепко. Настолько крепко, что сквозь сон услышал только самый конец разговора Светланы и Аллы. Услышал не из динамика наушного спикера, а вовне. Услышал и не поверил, подумал, что сон. А когда спустя несколько часов открыл глаза, то увидел рядом Светлану. Настоящую. На лице супруги читалось лёгкое беспокойство. Рядом с ней, чуть поотдаль стояла Алла. Врач крейсера была спокойна, но несколько недовольна:
  - Шепард, Джон. Я же вижу, что вы проснулись. - Алла проговорила это тихо, чётко и быстро. - Убедите вашу жену в том, что вы в порядке. Она меня не послушала, подхватилась в шесть утра по корабельному, попросила приготовить челнок и прибыла сюда со всей поспешностью. Кроганы были в ауте, когда она прошла прямо в апартаменты к вам. Они, конечно, знали, что вы женаты, но, похоже, Светлана попутно ранила несколько десятков двойных кроганских сердец. Ей серенады петь пытались в стихах и в прозе. У вас появилось немало соперников. Понимающих соперников, но всё же.
  - Светлан. - тихо проговорил капитан. - Я - в порядке, в полном порядке. Вот - уснул как убитый. Алла может подтвердить - пациенты так не спят. Так спят здоровые и целые люди.
  - Подтверждаю, Светлан. Он спал, как учили - спокойно, глубоко и неподвижно. По нему и не скажешь, что он прогулялся под Жнецом к молотам. - Стрельцова спрятала довольную улыбку.
  - Джон. - Светлана присела на каменный стул рядом с ложем. - Надеюсь, очень надеюсь, что это так. Ты уже и компаньона себе завёл? - она протянула руку к сидевшему на другом каменном стуле пыжаку и тот несмело протянул навстречу свою лапку. - Какой вежливый! - восхитилась Стрельцова. - Я думала, он испугается и ускачет, а он здороваться решил. Ну, здравствуй. - она легонько двумя пальцами сжала лапку пыжака. Тому понравилось и он прыгнул Светлане на плечо. - Ага. Любит он, оказывается, сидеть на плечах. Прямо египетская кошка. - Светлане поведение пыжака явно нравилось. - Хорошенький! - она протянула пыжаку другую руку и тот вложил в неё свою лапку, словно закрепляя приязнь. - Ну, если нравится, сиди. Если уж пыжаки к тебе, Джон, неравнодушны, может, действительно ты тут в полной норме. Я уже здесь и хочу многое увидеть. С Евой я уже говорила, с Рексом тоже. Меня пригласили в женские кланы, пойду вот сейчас с Аллой, помогу Чаквас. Вижу, что ты вполне оклемался. - она провела рукой по лбу Шепарда. - Не горячий. Ладно, отдыхай. Сегодня у тебя вроде как день отдыха. Знаю, не усидишь. Поешь только поплотнее. - она встала и вышла, сопровождаемая Селезневой.
  Позавтракав пайком, Шепард прошёл в залы. Мордин собирался в военный лагерь, его заинтересовала подготовка кроганских воинов и он, видимо, намеревался собрать побольше материала для каких-то своих научных изысканий. Ева с Рексом уединились в тронном зале и что-то обсуждали из разряда планирования крупных дел. Явик ушёл к воинам-охранникам, решил пообщаться с действующими опытными воинами. Присев у каменного стола, капитан раскрыл инструментрон и углубился в работу. Приняв доклады от сокомандников, он уяснил себе, кто из них где находится и чем занят, убедился, что с ними всё в порядке. Служба наблюдения крейсера и аналогичная служба фрегата прислали свои отчёты и уведомления об изменениях обстановки в звёздной системе. Пока всё было в норме. Через несколько минут Шепард полностью погрузился в работу и не прерывал её до самого вечера.
  - Джон, ты ведь не обедал? - Светлана подошла сзади, положила обе руки на плечи мужа. - Заработался. Хорошо, что хоть ужин ещё не начинался. - Она легонько потянула Шепарда за собой. - Идём, я приготовила тебе поесть.
  - Светлана... - несколько укоризненно сказал Шепард. - Ты ведь и сама не ела. Как только Алла такое допустила?
  - У Аллы в женских кланах предостаточно работы оказалось. Ну а меня отуда выперли, сказали, что я в своём "положении" должна беречься и побольше отдыхать. Я и не знала, что у кроганок тоже такие воззрения на поведение женщин во время беременности. Особенно настаивала Ева. Что мне делать было? Пришлось подчиниться. Зато я пообщалась с воинами и рабочими-кроганами, сняла многие вопросы с разбитыми сердцами. Так что теперь у меня здесь что-то вроде карт-бланша - могу ходить куда угодно и когда угодно. В рамках общих приличий, конечно. Идём. - она решительно заставила Шепарда встать, закрыть инструментрон и последовать за собой.
  
  В комнате, где обитал капитан, было прибрано. Пыжак сидел на стуле, сверкая своими глазёнками и, чувствовалось, был сверхдоволен.
  - Я его покормила. Интеллигентно ест этот гражданин. - с улыбкой сказала Светлана, подводя Шепарда к накрытому столу. - Питаешься тут в сухомятку пайками. Надо тебя домашним покормить. Я и приготовила. Садись и ешь.
  - Я сяду и буду есть, Светлана, если только и ты тоже сядешь и поешь. Спасибо, конечно, за приборку моей берлоги, но тебе...
  - Мне было приятно это сделать, к тому же мне необходимо двигаться и чем-то быть занятой, Джон. На крейсере меня ограждают буквально от всего, трясутся надо мной как над китайской вазой. Я всё понимаю, насколько это для меня вообще возможно понять, но простаивать и бездельничать - это точно не в моём характере. Алла не возражает, говорит, что тонус надо поддерживать. Карин и Хлоя тоже не против. Вот я и прибралась. Немного. - Светлана присела рядом с Шепардом, положила ему руку на плечо, прижалась. - Я рада, что хоть сейчас могу побыть рядом с тобой. Знаешь, как мне надоело сидеть на корабле, пусть даже и своём, и знать, что ты рядом, но на другом корабле. И нужен челнок, чтобы просто тебя увидеть въяви. Не люблю пользоваться командирскими привилегиями, хотя мне Титов и Селезнева столько привилегий напланировали... Стыдно и не удобно. Ты ешь, ешь. Насыщайся. А то с ложки тебя покормлю, неуёмный ты мой. - Светлана поцеловала мужа в макушку. - Ешь. Я уже поела, Алла настояла и я перекусила, между делом. Привычка.
  - Тебе, Света, уже нельзя между делом. - капитан отложил большую часть своей порции на чистую тарелку. - Ешь. Тебе надо есть за себя и ещё за двоих.
  - Ладно. - Светлана взяла ложку и принялась за еду. - Если ты настаиваешь... Тогда я тебе расскажу о том, что мне удалось сегодня увидеть и понять.
  - Ага. Нет, Светлан. Ты это сделаешь позже. - Шепард налил в чистый бокал травяной настой. - А сейчас ты поешь без всяких разговоров. Лады?
  - Лады, Джо. - Светлана замолчала и стала быстрее орудовать ложкой и вилкой, видимо, спеша освободить время для разговоров. Поев, она с удовлетворением посмотрела, как Джон быстро собирает и моет посуду. - Вот сегодня я была в нескольких женских кланах...
  Рассказ понравился Шепарду. Он не сколько вникал в суть, сколько наслаждался возможностью услышать и увидеть свою подругу не по видео, а вот так, на расстоянии вытянутой руки. Светлане было приятно ощущать это наслаждение и она тоже была довольна возможностью быть рядом с главным другом. Её грела мысль о том, что и дети рады побыть рядом с отцом, с папой. Да, Алла убедила её, что беременность протекает с опережением графика и теперь уже на её личном календаре не четвёртый, а даже пятый или шестой месяц. Вполне возможно, что Светлана сама задала себе такой график и такой темп - она не хотела отстраняться от реальной командирской работы очень уж надолго и если впереди не шесть, а всего четыре месяца беременности, то это всё же лучше, чем быть лишённой возможности работать в полную силу в течение ближайшего полугода.
  Шепард присел рядом с женой на широкую лавку, продолжая слушать её рассказ. Светлана привыкла, что он нечасто взглядывает на неё, но всегда внимательно слушает и прекрасно читает её состояние.
  
  Следующий день Шепард посвятил общению с Евой и Рексом. С вождём клана долго обсуждался вопрос о нейтрализации зарядов, установленных на планете турианцами. Разведгруппы ящеров обследовали места закладки зарядов, несколько зарядов кроганы сумели нейтрализовать сами, а вот два-три крупнейших трогать не решились. Переговорив со специалистами фрегата, Шепард заручился их поддержкой и согласовал вопросы их прибытия и работы с Рексом. Было решено принять специалистов завтра утром в главном лагере клана, разместить и на следующий день после прибытия, когда будут окончены подготовительные работы, приступить к разминированию этих зарядов. Завершая разговор, Рекс поделился своими опасениями:
  - Ваша бывшечеловеческая организация "Цербер" пытается проникнуть на планету. Убеждён, Джон, что, узнав о разоружении нескольких крупнейших зарядов, они уже точно попытаются нам помешать завершить эту работу. Как слуги Жнецов, церберовцы не заинтересованы в росте силы и влияния кроганов. Планета слишком велика, а этим хасколюдям её условия... мягко говоря - привычны. Есть тут у нас одна крупнейшая и по размерам и по мощности заряда бомба и моя разведка клана доложила не так давно - "Цербер" сделает всё, чтобы перевести эту бомбу под свой контроль. Мы там держим слабые силы. Увы. Слишком много хасков прорываются в разные районы нашей планеты. - Рекс не скрывал перед Шепардом проблем. - Ладно. Ева ждёт, у неё тоже есть о чём с тобой переговорить. - вождь клана уселся за стол, пододвинул к себе экран инструментрона. - Много работы. А с документами - в особенности. Иногда чувствую себя... как вы люди, это называете... бюрократом, столоначальником. Иди, Джон.
  
  Выйдя от Рекса, Шепард увидел спешившую навстречу Еву. Кроганка была чем-то взволнована:
  - Простите, Джон. Я озаботила Рекса, чтобы он дал мне больше времени... После того, как вы дали кроганам действующую вакцину и сумели призвать Калрос для уничтожения Жнеца... у нас слишком многое изменилось в сообществе. И мне тоже надо меняться. Всем женщинам-шаманам кланов кроганов надо меняться. Мы уже передали информацию об излечении слишком многих кроганов от генофага во внешние кроганские колонии. Оттуда она уйдёт к мелким группам кроганов и к отдельным кроганам. Мы, Джон, постараемся, чтобы как можно больше кроганов получили вакцину. - Ева, наконец, отыскала подходящую пустую комнату, прошла первой внутрь и сделала приглашающий жест. - Я... я должна вам рассказать то, что не рассказывала никому. - она прикрыла дверь, пропустив только становящегося постоянным спутником капитана пыжака. - Не знаю, выживет ли раса кроганов в этой войне с Жнецами или погибнет, но уже то, что мы перестали быть зависимы от генофага и теперь женщины-кроганки спокойно беременеют, вынашивают и не менее спокойно рожают, зная, что у них будут здоровые и нормальные, а главное - живые многочисленные дети... стоит очень дорого. - Ева-Бакара присела на лавку, сделала жест рукой. - Не стойте, Джон, присаживайтесь.
  Шепард опустился на лавку рядом с шаманом. Бакара кратко рассказала капитану о том, что происходит в женских кланах и что ещё не успело попасть в документы и файлы.
  - Мне сложно об этом говорить, Джон. Мы, женщины кланов, и раньше знали, что не все саларианцы - плохие. Многие саларианцы не были согласны с политикой, проводимой далатрессами. Очень многие пытались нам помочь. Приходилось, конечно, давать им такую возможность - когда ты тяжело болен и перспективы у тебя не самые радужные, когда ты знаешь, что и сама можешь умереть и умрёт, скорее всего, твой ещё нерождённый ребёнок, то многое воспринимается совершенно по-другому, очень многое. Мужчинам-кроганам это даётся легче, они не настолько зациклены на внутреннем, личностном мире, как мы, женщины-кроганки. А нам... Эта зацикленность тяжела и физически и ещё больше - психологически. Так случилось, что я и сама выжила после экспериментов, проводимых одним саларианцем. Имени его я называть не буду - он всё равно уже умер, я это точно узнала и у меня есть доказательства его физической смерти. Не хочу, чтобы его неудачи повлияли на судьбу его родственников и тем более - детей. Мы все - живые и всегда обречены делать ошибки. Он уже заплатил смертью за то, что я единственная выжила из двадцати кроганок, давших согласие на участие в его экспериментах по излечению генофага. Было... сложно. Позвольте мне опустить многие медицинские и личные подробности, не озвучивать их. Я после того, как единственная осталась в живых, была очень слаба. А тогда ведь кроганы-мужчины не были настолько существенно и серьёзно отделены от женских кланов даже территориально. Этот саларианец... он едва избежал смерти - настолько наши мужчины были недовольны смертями кроганок. Их можно понять, они хотели продлить себя в детях, а генофаг... Генофаг этого не давал сделать. Редко какой кроган-мужчина мог сказать, что его ребёнок... выжил и прожил больше года. Год - это очень критично тогда было для нас, кроганов. Если ребёнок выживал в течение года - можно было надеяться, что он выживет и дальше. Не только надеяться, но и верить. А мне... мне потом, после того, как я выжила, предложили стать шаманом. Кроганки ведь тоже гибли во множестве - и во время беременности, и во время родов, и впоследствии - от истощения... По многим причинам гибли. Я сумела за несколько месяцев окрепнуть, это было... нелегко. Тогда я часто думала, что вот-вот умру. Наверное, это посчитали неким испытанием, которые проходит любой кроганский шаман перед посвящением. Поэтому мне предложили только одно испытание - я должна была выжить в пещере. Просто выжить. Тогда я не знала, что это за испытание. А когда узнала - у меня только одна мысль была - вылезти из этой пещеры как можно скорее. - Бакара помедлила. - В общем, я согласилась на это испытание. Мне выдали немного еды, воды и замуровали. Темно, звуков - минимум. Сутки-двое я протянула без проблем. Сложно было во тьме ориентироваться, я старалась меньше двигаться, берегла воздух и силы. Время внутри текло по-особому, я не всегда точно могла сказать, сколько прошло времени с того момента, как за мной окончательно завалили выход из пещеры. Иногда мне казалось, что прошло несколько часов, иногда - что прошёл год. Когда я оттуда, из пещеры, выбралась... Оказалось, что прошло всего лишь семь дней. Неделя по-вашему счёту времени, Джон. И я выбралась оттуда только потому, что уже через трое суток начала голыми руками копать ход наружу. Я не была уверена даже, что копала в нужном направлении - с равным успехом я могла часами копать не наружу, а вглубь холма, где была эта пещера. До сих пор не понимаю, не знаю точно, что мне помогло тогда определить в полнейшей темноте нужное направление и раз за разом продолжать копать. Сначала я копала голыми руками, ободрала их до крови, хотя кроганская кожа... достаточно твёрдая и обычно - нечувствительна к подобным... раздражениям. Потом я откопала какой-то кристалл, когда я его ощупала, я поняла, что он заменит мне... как вы это люди, называете, лопату. И дальше я уже копала кристаллом. Это сберегло мне целые часы работы и очень много воздуха, ведь тогда, когда копаешь, начинаешь дышать чаще и надо уравновесить затраты на работу и результат этой работы. Я не знала, что тогда, копая, стремясь выйти наружу, я обрела качества, необходимые шаману клана. Я тогда даже не знала, что беременна, Джон. А потом, когда я выбралась наружу и приняла посвящение... Я родила мёртвого ребёнка. Преждевременно. Не доносила его до срока. И тогда, когда я его родила... я почувствовала, что действительно стала настоящим шаманом. Женщиной-шаманом. Положение кроганок... всегда было очень сложным. А когда по нам, кроганам, применили генофаг, женщинам стало особенно трудно. Ведь мужчинам-кроганам сложно объяснить, что ты не можешь стать родильным автоматом, что после того, как в очередной раз ты рожаешь мёртвого или больного ребёнка, который вскоре умирает, тебе нужно много времени просто для того, чтобы восстановиться и подготовиться к новому соитию и новой беременности, которая всё чаще оказывалась... мягко говоря, проблемной. А мужчины-кроганы гибли в боях, гибли в схватках. Численность кланов сокращалась постоянно. Ведь многие кроганы-мужчины становились наёмниками, улетали воевать, стрелять, бороться не за интересы расы или клана, а просто потому, что здесь, на Тучанке, они не находили себе достойного применения. Они, проще говоря, здесь были не нужны, Джон. А мы, женщины-кроганки... Должны были оставаться здесь. Немногие из нас рисковали надолго покидать Тучанку, выходить в большой мир, единицы, максимум - десятки оставались жить на станциях и на других планетах. Было бы легче знать, что генофаг действует на кроганов только в пределах планеты. Может быть, такое знание вызвало бы массовый исход и кроганы, переселившись, обрели бы свободу от генофага, но когда выяснилось, что кроган несёт это в самом себе и это проклятие невозможно изъять из его сути и тела... Это многих, очень многих кроганов подкосило. Мужчины стали неуёмны в своём стремлении продолжить свой род, участились нападения на женские клановые лагеря. Тогда нам, женщинам, пришлось осваивать не только сугубо домашнее хозяйство, но и искусство войны. Мы слишком долго шли к пониманию того, что на любое нападение надо отвечать сокрушительным ударом, часто - приводящим нападающего к смерти. Очень долгое время, Джон, кроганок неизменно судили и сурово наказывали за то, что они посмели убить или искалечить напавшего на них кроганов. Знаю, в вашем людском мире... во многих, как вы это называете, странах было понятие "необходимая оборона". Может быть нашему обществу было невыгодно защищать слабых, посмевших лишать сильного нападающего самого дорогого - жизни. Может быть. Но в результате кроганки стали воинами. - Ева помолчала. - Это сложно. Когда даёшь жизнь, сложно свыкнуться с мыслью о нормативности отбирания жизни. Ведь инстинкт продолжения рода - один из самых сильных. И противиться ему могут только очень цельные личности. А большинство кроганов тогда уже пытались просто выжить. Многие бежали с планеты, стремясь реализовать себя. Но где может реализовать себя двухметровый ящер весом под полторы тонны? Только там, где нужны будут его физическая сила и умение метко и быстро стрелять. А те мужчины-кроганы, которые оставались здесь, на Тучанке, очень редко могли позволить себе заниматься наукой, культурой, производством. Войны приводили к исчезновению многих кланов... Теперь, когда генофаг побеждён, когда всё больше кроганов ощущают себя здоровыми... У нас будет, Джон, возможность, осознать себя в новом мире. Наверное, нам следует понять в первую очередь, что мы - единый народ, единая раса. Раньше мы считали, что единственное, нас объединяющее, самое действенное - это то, что любой кроган любого пола был инфицирован и приговорён генофагом. А теперь мы попытаемся объединиться в борьбе с Жнецами и их пособниками. Попытаемся стать расой воинов. Умеющих воевать, любящих воевать и... - Бакара снова помолчала несколько минут, - воюющих не потому, что большинство кроганов ничего толком делать и не умеют, а потому, что теперь у нас есть будущее. Я знаю, как смотрели на вашу жену, Джон, кроганы-мужчины. И должна перед вами извиниться за их поведение. Они, может быть, часто видели беременных кроганок, но при этом знали, что большая часть детей погибнет ещё до рождения, часть детей - во время рождения и часть детей - после рождения. Они утратили веру в святость беременной женщины. Стали рассматривать женщину... утилитарно, что ли. На уровне родильного автомата. Ведь столько попыток надо сделать, чтобы зачать, выносить и родить живого и жизнеспособного ребёнка. Это может понять полностью только женщина. Мужчинам это по разным причинам понять в совершенстве не дано эволюцией. Я не знаю, почему так устроено это, Джон. Но я видела, как жадно смотрят на вашу жену мужчины-кроганы. Они знали, что Светлана непременно родит здоровых и крепких детей. Только потому, что она - не кроган. Это... напрягающие мысли, Джон. Я не оправдываю мужчин-кроганов. Я уже извинилась перед Светланой за их поведение и теперь прошу прощения у вас, её мужа и главного друга. - Бакара помолчала с минуту, собралась с мыслями. - Теперь... кроганы начинают успокаиваться. И кроганки - тоже. Они уже не чувствуют себя постоянно объектами известных домогательств. Они теперь могут выбирать, а кроганы должны будут доказывать не только свою физическую силу, но и свою... разумность, что ли. Это даёт нам, кроганам, возможность поверить в то, что мы теперь точно выживем, если, конечно, не наделаем очередных глупостей. Среди этих глупостей я особо выделила бы нашу разобщённость, Джон. Мы - вроде бы единая раса, но у нас полно разномасштабных кланов, которые постоянно конкурируют между собой. И это - на единственной родной планете кроганов. Мы продолжаем балансировать на грани исчезновения. Продолжаем. - в голосе Бакары проявилась острая душевная боль. - Мне сложно говорить с кроганками, ещё более сложно - с кроганами. Тяжело вот так, сразу, поверить, что теперь генофаг над нами не властен, что теперь не нужно убивать друг друга, теперь нужно искать работу, а не гибель в сражении или в очередной... межусобице. Сложно это. Но я знаю, что должна делать это. И, Джон, я говорю вам это одному из первых дорогих для меня разумных. Я дала согласие на брак с Рексом. И я... беременна от него. Надеюсь, очень надеюсь, что известие об этом поможет объединить кланы лучше любых договоров. Если клан един, он силён и к нему неизбежно будут присоединяться другие. Надеюсь, что спустя несколько месяцев мы станем единым народом, Джон, единой расой. Расой, излечившейся от генофага и обязанной теперь избавиться от столь опасных и сильных врагов, какими, безусловно, являются Жнецы и их приспешники. Я знаю, Джон, вы уничтожали, уничтожаете и будете уничтожать хасков. Знаю, что многих кроганов Жнецы тоже... обратили. И потому среди хасков будут вам и вашим сокомандникам, вашим отрядовцам встречаться... бывшие кроганы и их... объединения с представителями других рас. Я собираюсь помочь Рексу объединить кроганов ради общего будущего расы, ради победы над Жнецами и ради послевоенной мирной созидательной жизни. Рекс обещал мне, что направит значительную часть усилий на реализацию такой задачи. - Ева помолчала. - Я собираюсь вскоре уехать, посетить многие кланы кроганов, рассказать о том, чему сама была свидетелем. Я знаю, что я уеду уже этим вечером. И хочу перед отъездом сказать вам, Джон, что теперь у вас на Тучанке есть не только друзья, но и подруги. Я хочу, чтобы вы считали меня своей подругой, Джон. И знали, что Уроднот Бакара всегда будет рада видеть и пообщаться с вами. Я горда знакомством с вами и вашими коллегами, Джон. И буду говорить о них, о вас очень многим кроганам, потому что ваша история теперь крепко связана с историей моей расы и моего народа. Потому кроганы теперь не замкнуты в узком мирке своей материнской планеты. Они смогут стать не только воинами и охранниками, но и инженерами, учёными, производственниками. Они смогут найти себя во множестве областей. - кроганка пошарила в своей сумке. - Это - тот самый кристалл, с помощью которого я выбралась из замурованной пещеры. Пусть он будет теперь у вас. Он помог мне, вы помогли всем кроганам и достойны иметь этот кристалл. - она вложила в ладонь Шепарда пластину. - Простите, Джон. Мне надо идти, я хочу переговорить и попрощаться с Мордином и Явиком. До сих пор чувствую себя не слишком комфортно, потому что высказала недоверие протеанам, не зная, насколько они совершенны. Я надеюсь лично ещё раз попросить прощения у Явика. Он может меня не простить - это его право. Но я всё же попрошу. - Бакара встала. Следом встал капитан. - Спасибо вам, Джон. Вы изменили не только кроганов, вы изменили меня. И теперь я сделаю всё, чтобы кроганы стали единым народом, единой расой. Буду делать то, что мне, женщине-кроганке, доступно. Буду говорить. Буду рассказывать. Буду объяснять и свидетельствовать. Не только как шаман клана, но и как женщина. Ещё раз, Джон, спасибо вам. - Бакара, отвесив Шепарду лёгкий поклон, вышла.
  Пыжак, всё это время просидевший неподвижно, вернулся к Шепарду и вскочил на свободный стул. Капитан направился к двери и пыжак поскакал за ним, смешно помахивая хвостом с роскошной кисточкой. Этакий сопровождающий, метящий в компаньоны.
  Вернувшись к себе в комнату, Шепард нашёл там спящую Светлану. Стараясь не шуметь, капитан прошёл к столу, включил инструментрон и погрузился в работу. Надо было просмотреть все доступные материалы по турианским боевым зарядам особой мощности и способам их нейтрализации. Синтеты Отряда сбросили немало файлов с новой информацией, требующей изучения, обработки и осмысления. Снова работа заставила капитана забыть обо всём.
  Пыжак неподвижно сидел на свободном стуле, изредка поворачивая голову и посверкива любопытными и умными глазёнками. Ему определённо нравилась тишина и покой и он не собирался шебуршиться и шуметь.
  
  Приоритет - Тучанка. Турианская бомба на планете кроганов. Лейтенант Виктус
  
  Прибывшие на следующий день утром специалисты были рады пообщаться с коллегами, уже несколько суток пребывавшими на поверхности планеты. Снова сказывалась специфика корабля - люди были рады ступить на твёрдую, такую надёжную землю, привычную их восприятию. Вместе с техниками и инженерами прибыли и оба турианца. Они, вполне вероятно, спрогнозировали встречу с турианскими военными контингентами, посланными на розыск когда-то заглубленных в толщу Тучанки бомб. Оставшиеся неразряженными несколько "гостинцев из прошлого" должны были приковать к себе внимание командиров этих контингентов и присутствие турианцев-Спектров было необходимо.
  Пока шли согласования с гражданскими техниками, Шепард изучал предоставленные синтетами материалы. Общее впечатление было безрадостным - "Цербер" гнал к планете два крейсера с десантом, по данным пассивного сканирования, проведённого специалистами "Волги", на борту крейсеров было по пять АТЛАСОВ и предостаточно хасков-десантников самого разного калибра - от простых пехотинцев до тяжелобронированных и не менее тяжеловооружённых центурионов. Алла Селезнева решила не покидать Тучанку, Титов уговорил Светлану также не возвращаться на борт крейсера - было принято решение сначала допустить на планету большую часть десантников, видимо, уже чётко сориентированных на захват контроля над оставшимися активированными зарядами, а потом с помощью кроганских орудий ПКО нанести по крейсерам сокрушительные удары. Светлана, просчитав ситуацию, согласилась, но выговорила себе право координации, отметив, что ей с Тучанки будет намного более чётче видно, что и как будет происходить и куда будет клониться стрелка развития ситуации. Титов согласился.
  Капитан Андерсон также подготовил фрегат к ведению боевых действий. Располагая "Таниксами" в таком количестве, "Нормандия" могла уничтожить совершенно спокойно и свободно сразу три крейсера, а с остальными расправиться с помощью обычного вооружения. Так что теперь на борту фрегат-крейсера экипаж и команда готовились к бою. Реальному, ожидаемому и потому спокойно воспринимаемому в перспективе боестолкновению.
  - Джон, тут к планете идёт десантный корабль турианцев. - сообщил Андерсон. - Похоже, примарх Палавена всё же решил действовать. Поздновато, конечно, да и не слишком профессионально. Вопрос такой. Мне тут доложили наши синтеты, что командовать десантом будет сын примарха. Улавливаете остроту момента?
  - Как тут не уловить? - отозвался Шепард. - Придётся дать возможность турианцам спуститься. Останавливать их на орбите, не давать десантироваться - сложно будет. А когда десант будет на планете - поможем и договоримся. Поможем, конечно, не в том смысле, что допустим к зарядам, а в том, что отговорим от реализации этого в высшей степени авантюрного плана, командир. - капитан сверился с данными своего инструментрона. - Скорее всего десантный корабль не будет долго на орбите: они не слепы, крейсера видят отчётливо. Понимают, что три залпа - и от их скорлупки не останется даже воспоминаний. Так что десанту выписали билет в один конец. Лично я готов выговорить примарху и меня мало касается то, что вроде он - лидер своей расы. Лидерам тоже свойственно делать ошибки. Как и так называемым "простым смертным разумным".
  - Может быть и придётся выговорить. В пределах Иерархии идут тяжёлые бои с флотами Жнецов. Примарх не мог держать сына при себе в качестве простого чиновника. Отправил его в бой. - отметил Андерсон.
  - Вот вот. А такой бой примарх Палавена вряд ли предполагал - кроганы плюс церберовцы. Что ни говори, долгое ничегонеделание сыграли плохую шутку с турианцами. Отвыкли они воевать в полную силу, используя все возможности и способности. Вся их крутость по большей части стала бутафорией. - дополнил Шепард.
  - Со многим могу согласиться, Джон. - отметил Андерсон. - Только вот ситуацию придётся разруливать на Тучанке. Если бомба хотя бы одна рванёт - количество жертв среди кроганов мигом перечеркнёт все достижения, включая избавление расы от генофага.
  - Командиры. - в разговор вклинился специалист-локаторщик. - церберовцы и турианцы почти одновременно высадили десанты в районе размещения крупнейшей бомбы. Предполагаю, что они скоро схлестнутся. В районе также отмечено появление летающих тварей-хасков. Передаю информацию в файлах. - специалист помедлил, в наушниках было слышно, как тренькнули звонки инструментронов.
  - Принято, спасибо. - по праву командира корабля сказал Андерсон. - Я поднимаю Аленко и его людей, они будут десантированы в район высадки церберовцев. Вы, Шепард, - комкор перешёл на официальный формат. - выдвигаетесь с турианцами навстречу группе десанта с турианского корабля.
  - Приказ понял, выполняю. - Шепард привычно подхватил укладки и оружие, вышел из своей комнаты и вскоре достиг посадочной площадки, куда уже заходил челнок, управляемый Грэгом. - Подожди, сейчас Найлус и Сарен подойдут.
  - Я также с вами, Джон. - к Шепарду подошёл Явик. - Мордин ушёл в госпиталь с нашими врачами.
  - Ясно. - капитан подождал, пока оба турианца и протеанин войдут в салон, поднялся на борт и, прикрывая створку, сказал. - Полетели, Грэг. Точка первая.
  - Принято. - водитель поднял машину и она полого стала набирать высоту. Вскоре зев ангара остался позади. Глядя на безрадостный пейзаж мёртвой планеты, неоднократно переживавшей ядерные взрывы, Шепард думал о перспективах нового, хорошо, что не ядерного взрыва, который мог бы случиться, окажись отрядовцы слабее церберовцев и турианцев.
  - Шепард, только что сообщили. - в наушнике раздался голос Андерсона. - церберовцы таранили челнок турианцев, он подбит, падает на большом расстоянии от бомбы. Это выглядит запланированным действием. Выдвигайтесь к ним, окажите помощь. Аленко уже высадился, идёт к месту высадки церберовцев. Титов распорядился усилить его группу двумя десятками своих десантников. Их челноки уже в пути. Идут по безопасному маршруту, время высадки - через двадцать пять минут.
  - Принято, командир. - Шепард переключил каналы и подумал о том, что турианский взвод под командованием лейтенанта, оказавшегося, к тому же ещё и родным сыном примарха Палавена, попытается помешать "Церберу" активировать бомбу. Взрыв такой бомбы, вне всяких сомнений, приведёт к огромным, массовым жертвам среди кроганов. Необходимо было помочь турианскому взводу остановить десантные подразделения "Цербера". Предстоял бой.
  Каким образом церберовцам удалось десантироваться раньше турианцев - для Шепарда осталось загадкой. Задумываться об этом просто не оставалось времени. - Грэг высадил Шепарда, обоих турианцев и Явика прямо перед линией обороны, спешно выстроенной церберовцами, пытавшимися отсечь отрядовцев от места расположения бомбы. Ведя перестрелку со штурмовиками и центурионами, Шепард отметил, что слугам трёхголовой собаки дополнительную защиту предоставляли мобильные генераторы щитов.
  - Всем. - Шепард включил кодированную конференцсвязь. - Постарайтесь уничтожать генераторы, они при взрывах наносят огромный урон всему, что расположено рядом. - переключив каналы на приём, капитан уложил очередного инженера, пытавшегося развернуть турель. - Вперёд, прорываемся к бомбе. Уверен, там уже действует вторая группа церберовцев, имеющая приказ прорваться к бомбе раньше нас!
  Перестрелка с заградотрядом церберовцев много времени не заняла и впереди показались снижавшиеся челноки "Цербера" в характерной бело-жёлто-чёрной раскраске. "Камуфляж..." - успел подумать капитан, ведя огонь по появляющимся в проёмах салонных дверей церберовцам, десантировавшимся на Тучанку с использованием антигравов.
  Турианцы и Явик продолжали вести огонь по пытавшимся высадиться центурионам и штурмовикам, а капитан уже видел тяжёлый челнок, осторожно кравшийся чуть сбоку. Разум Шепарда резануло нехорошее подозрение - в такой машине вполне можно было привезти на планету двух АТЛАСОВ, поэтому предстояло как можно быстрее нейтрализовать этот челнок, не дать ему выбросить свой смертоносный груз. С двумя "тяжеляками", призванными поддержать прибывающие подразделения церберовцев воевать было сложно. Ясно, что церберовцы тщательно и старательно выстраивали более мощную линию защиты, отсекая отрядовцев и от турианцев, и от людей лейтенанта Аленко.
  - Я попробую уничтожить шаттл с "тяжеляками". - сообщил сокомандникам капитан. - Отстреливайте пока этих. - сказав, Шепард броском ушёл в сторону, стараясь, чтобы его исчезновение не проследили и не поняли сразу, куда он направился. Поднявшись по лестнице, прикреплённой к стене, капитан увидел, что челнок уже прицеливается открыть грузовые люки. Вскинув гранатомёт, - в этот момент двадцатикилограммовый аппарат показался почти невесомым, - Шепард поймал церберовский шаттл в перекрестие - прицел тут был простым - и нажал спуск несколько раз. Гранаты сделали своё дело чётко, как на полигоне - шаттл развалился в воздухе, вспыхнув и оба робота рухнули с высоты больше пятидесяти метров, не успев активировать никакие системы. Перезарядив оружие, Шепард угостил каждого робота ещё двумя бронебойно-зажигательными гранатами - может быть такие машины стараниями Жнецов научились переживать без особого для себя вреда падения с этих высот. Надо было предупредить любую возможность активации этих "тяжеляков". Всмотревшись, использовав бинокль, встроенный в шлем скафандра, капитан проверил картинку в нескольких режимах. Сомнений не было - и шаттл, и оба робота с пилотами не подавали никаких признаков активности.
  Пока капитан разбирался с шаттлом, его сокомандники угомонили успевших высадиться церберовцев, проведя "контроль" в их глупые, несмотря на поддержку жнецовских технологий, головы.
  - Капитан, впереди немало церберовцев, обладающих инженерными или биотическими способностями. - доложил Найлус. - Мы переходим на снайперки.
  - Явик? - Шепард решил согласоваться с протеанином.
  - Мы поддержим их штурмовыми винтовками. - ответил протеанин, не удивившись запросу капитана. - Вы можете тоже воспользоваться снайперкой. Втроём вы угомоните их быстрее и они не смогут успеть спрятаться за укрытиями.
  - Хорошо. - Шепард вставил в упоры штурмвинтовку, разложил снайперскую, проверил вид и уровень зарядов. Всё было в норме. Теперь предстояло двигаться через руины, отстреливая проблемных противников. Хэдшот, ещё один хэдшот. Сколько таких выстрелов в головы он сделал - Шепард отмечал только подсознательно - сознание занималось более интеллектуальной работой - пыталось понять, куда девались турианцы и где в данный момент находятся люди Аленко.
  Ситуация в этот раз была простая и чтобы не демаскировать Шепарда и Аленко, поддержка с кораблей Отряда была пассивной. Их, находившихся на планете, обязательно бы предупредили об усложнении обстановки, но не более того.
  - Лейтенант Виктус найден, командир. - раздался в наушнике доклад Аленко. - Потерял из тридцати турианцев двадцать. Десять турианцев попытались было предъявить ему претензии. Едва успели прибыть до начала разборки. По пути атакованы были Сборщиком. Невероятно живучая тварь, удалось ссадить на землю только гранатами. Хасков почти не было - так, мелочь. Дважды выставляли кордоны, пытались отсечь от турианцев. Челнок падал полого, нашли по пути много трупов.
  - Доклад принят, Кайден. Дайте связь лейтенанту.
  - Есть, командир. - было слышно, как Кайден что-то втолковывает сыну примарха.
  - Лейтенант Виктус, ВКС Турианской Иерархии. Здравия желаю. - по уставному поздоровался и представился старший группы турианцев. - Капитан Шепард?
  - Да. Спектр Совета Цитадели. В общем так, лейтенант. Мы направляемся к вам. Лейтенант Аленко уходит по своему плану. Будем у вас в районе через двадцать пять минут. Ожидайте.
  - У нас приказ. - попытался было возразить сын примарха.
  - Лейтенант, я вынужден напомнить вам, что вы говорите со Спектром Совета Цитадели. - Шепард был недоволен самоуправством лейтенанта, проигнорировавшего предупреждения Кайдена. - Мой приказ способен по закону отменить любой другой.
  - Мне приказ отдал примарх. - огрызнулся Виктус.
  - Тогда я напоминаю вам о закреплённой в законодательстве Иерархии недопустимости подчинения одного родственника другому, лейтенант. У вас есть как минимум три непосредственных начальника. Ожидайте нашего прибытия.
  - Слушаюсь, капитан. - проговорил лейтенант, разрывая связь.
  - Бардак в Турианской Иерархии крепчает. - совершенно по человечески сказал Сарен. - Дали бы мне поговорить с этим лейтенантиком, Шепард. Я бы его построил быстрее.
  - Для этого и идём. Потерять два десятка из трёх - это суметь надо. - недовольно сказал Шепард. - Вперёд, коллеги.
  Пособники Жнецов, раздражённые тем, что турианцы сумели пройти их заслоны, попытались было устроить охоту на группу Шепарда. Аленко ещё раз вышел на связь, доложил, что они заняли район размещения крупной бомбы и взяли его под охрану и контроль. Теперь лейтенанту Виктусу не удастся так быстро выполнить свою задачу. Уничтожив Сборщика и несколько десятков хасков поменьше, группа Шепарда вышла к развалинам, в которых скрывались остатки взвода турианцев.
  - Лейтенант Виктус. - представился турианец в щегольском скафандре.
  - Капитан Шепард. - сухо отрекомендовался Спектр. - Рассказывайте.
  Рассказ турианского офицера не добавил к мнению Шепарда ничего нового. Да, был таран, да, пришлось планировать, да, машина разваливалась на куски. Но почти все турианцы сумели десантироваться, а вот собраться воедино не смогли. А на Тучанке их уже ждали пособники Жнецов. Особенно досадил сборщик. Ясно было, что такой встречи турианцы не ожидали.
  - Хотите выполнить приказ, лейтенант? - спросил Шепард, когда Виктус закончил свой рассказ.
  - Я должен выполнить приказ. - ответил турианец.
  - Похвально. Только вот в чём проблема, лейтенант. - Шепард взглянул в глаза офицера прямым тяжёлым взглядом. - Кроганы знают о бомбах и если вы туда сунетесь... вы погибнете. К тому же у нас - приказ задержать вас. Трое Спектров, сами понимаете... - капитан не хотел конфронтации, давая лейтенанту-турианцу возможность спасти лицо.
  - Я должен выполнить приказ. - повторил лейтенант.
  - Я - тоже. - ответил Шепард. В эту секунду под ногами лейтенанта брызнула каменная крошка. - это оба турианца-Спектра, достав снайперки, показали офицеру ВКС Иерархии, что и дальнобойные винтовки могут быть опасны на близкой дистанции. - Как предпочитаете умереть?
  Виктус замер. А его солдаты стали подходить ближе. Шепард отчётливо ощутил их недовольство командиром. Оно грозило вот прямо сейчас перейти в драку. Несколько выстрелов Спектров-турианцев остановили солдат на расстоянии десятка метров.
  - Ваши солдаты не видят в вас командира, лейтенант. - Шепард не стал убирать своё оружие. - Вам придётся покинуть планету.
  - Как? - изумился Виктус. - Наш челнок сбили, мы сами...
  - Вот именно, лейтенант. Сами. Сами согласились выполнять преступный приказ. Сами, лейтенант. Вы - офицер, скомандовали солдатам сделать то, за что им потом будет всю жизнь стыдно. Вам процитировать ваш приказ? Или сами поймёте всю его гнусность?
  - У нас есть информация о бомбе, которую наши турианские предки закопали здесь на Тучанке. - вдруг сказал Виктус. - Мне и моему взводу было приказано найти бомбу.
  - Договаривайте, лейтенант. Вы теперь не на учениях и не на полигоне. А на войне. Приказ должен быть исполнен любым оставшимся в живых солдатом.
  - Найти и попытаться обезвредить, выкопав её. Если не удастся обезвредить - подорвать. - закончил лейтенант.
  - Впечатляющая глупость. - сказал Найлус.
  - И впечатляющая тупость. - заметил Сарен. - Я давно не был в Иерархии, мотаясь по закоулкам Галактики. Но я представить себе не мог, что такое может быть в средоточии дисциплины.
  - Никого не хочу оправдывать, но посылать сопляков на такое задание... где нужны три экскаватора и рота землекопов в девяносто разумных с необходимым копательным инструментом. - прострекотал Явик. - Да не пяльтесь на меня. - рыкнул на молодых турианцев воин Старшей Расы. - Да, я тот самый протеанин. И закончим на этом наше знакомство, его ритуал. - Я раньше не мог понять, для чего направлять сюда целый взвод. Операция предназначена для решения силами максимум отделения из десяти солдат во главе с офицером. А тут... Тридцать разумных... Не понимаю.
  - Куда уж тут понять. - Шепард посмотрел на лейтенанта-турианца. - Вам всё ясно?
  - Я должен выполнить приказ. -
  - Мне. Это. Смертельно. Надоело. - чётко, едва ли не по слогам произнёс капитан, чувствуя, как его охватывает состояние Струны. - Ста-но-вись! - прошипел он.
  Происшедшее затем удивило даже турианцев Спектров. Только Явик смотрел на телодвижения солдат-турианцев и их незадачливого командира спокойно и без особого интереса. Солдат словно подхватила с мест невидимая сила и через несколько секунд две шеренги в пять воинов в каждой стояли в нескольких шагах перед Спектром-человеком. Лейтенант-турианец, стоявший на правом фланге, тянулся так, что боялся даже лишний раз вздохнуть.
  - Другое дело. - сохраняя состояние Струны, Шепард прошёлся вдоль короткого строя, остановился напротив лейтенанта. - Это - не полигон. Идёт война. И если вы вздумали вредить расам, которые также находятся под ударом и хотят воевать с общим врагом, а не просто погибать или терять свою индивидуальность, то сразу же можете застрелиться из своего табельного оружия. Ваши предки закопали на Тучанке немало мощных зарядов, чтобы хоть таким образом уничтожить своего врага. Вы пришли на Тучанку, чтобы довершить их дело. Прилетели сюда. Дальше что? - Шепард мазнул острым беспощадным взглядом по лицам замерших турианских солдат. - Мы уже видели ваших пилотов в деле. Да, мы были свидетелями гибели вашей эскадрильи "бешеных". Безрадостная картина. Теперь вы сюда сунулись, как и они, без разведки. Вам что, никто не сказал, что здесь уже нет прежних кроганов, страдающих от генофага? - вопрос показался самому Шепарду риторическим. Турианцы во главе с лейтенантом остались недвижимы. - Возражений не последовало, значит вам не сказали, что теперь здесь живут здоровые и злые на незваных гостей кроганы-воины? Примем это как данность. Так вот. На этой планете уже есть мёртвая турианская эскадрилья, уничтоженная в полном составе. Если вы ищете место для своего захоронения - эта планета приютит вас. Только мёртвых. Вы что, такие же самоубийцы, как эти пилоты "бешеной" эскадрильи?
  На этот раз лейтенант очнулся от гипноза Шепарда на несколько секунд и едва слышно промямлил:
  - Нет, сэр!
  - Смотри-ка. Не конченные ещё. - Шепард недобро улыбнулся. - Значит так. Мы проинформируем ваше командование о том, что вам пришлось прервать миссию. Нам не нужно ваше присутствие здесь. Вы останетесь на этом месте. Кроганы дадут возможность прислать сюда спасательно-эвакуационные челноки. Подчёркиваю для глухих и непонятливых - безоружные спасательно-эвакуационные челноки. Если на хоть одном челноке окажется ствол - экипажи челноков станут трупами быстрее, чем сумеют вдохнуть очередную порцию здешнего воздуха. - капитан огляделся по сторонам. - Здесь достаточно тихое место. Отбиться от хасков вы сможете. С этого места - ни ногой. Здесь вы пока будете в безопасности. Выйдете за пределы - кроганы раздавят вас. Они слишком хорошо помнят историю. Всё. Ра-зой-дись! - по слогам прорычал Шепард. Услышав команду, строй турианских солдат сломался. - Мы направляемся к бомбе. - сказал Шепард, обращаясь к обоим турианским Спектрам и Явику. - Воспитательную работу мы провели. Думаю, они поняли. Всё. Вперёд. - капитан включил связь и вызвал Кайдена. - Аленко, обстановка. Доклад.
  - Отстреливаемся. Церберовцы лезут. Постоянно десантируются с челноков. - сказал лейтенант. - Их очень интересует эта бомба. Они, мне представляется, точно знают, что остальные гостинцы кроганы уже нашли и обезвредили.
  - Ясно. - капитан отметил, что они уже вышли за пределы площадки, где остались лейтенант и его солдаты. - Сарен, сообщи на фрегат. Андерсон сделает остальное. Властью Спектра.
  - Передал, командир. - турианец коротко переговорил с вахтенным офицером фрегат-крейсера. - Информацию переслал. Сказали, что сообщат решение.
  - Принято. Идём к Аленко. Негоже бросать их там одних.
  Путь к площади, где была обнаружена и офлажкована крупная бомба, занял ровно полтора часа. Отстреливаясь от шнырявших повсюду групп хасков, заставив отступить троих Тварей, уничтожив пару десятков Опустошителей, группа Шепарда наконец достигла площадки в тот самый момент, когда на поле боя с челнока-транспортника церберовцы попытались высадить пилотируемого АТЛАСа. Робота сопровождали несколько пехотинцев - то ли эскорт, то ли конвой, то ли охрана. Разбираться было некогда и спутники Шепарда угомонили робота согласованным залпом из гранатомётов, а пехотинцев оба турианских Спектра привычно приземлили выстрелами из своих снайперских винтовок.
  Достигнув укрытий, из-за которых вели огонь по церберовцам полисмены-десантники, Шепард разрешил сокомандникам, желавшим включиться в боевые действия, занять удобные места для стрельбы и, пригибаясь, направился туда, где находился лейтенант.
  - Слышал, командир, как вы причесали этих турианцев. Пока информации с фрегат-крейсера не поступало. - сказал Кайден, перезаряжая винтовку. - Вовремя вы появились. Одного тяжеляка мы уже угомонили, это был второй. Слишком ценной для "Цербера" эта бомба стала. Есть новая информация, командир.
  - Давайте, Кайден. - Шепард присел на корточки, скрывшись за бетонным уголком.
  - Неподалёку находится позиция тяжёлых орудий ПКО. Церберовцы оттуда выбили техников и обслугу, а также расчёты стрелков. В общем, позиция под врагом. Надо бы причесать отсюда парочку крейсеров. Чтобы этим куклам, - лейтенант кивнул головой в сторону церберовцев, - не было куда возвращаться.
  - Попробуем сделать. Удержите эту позицию, Кайден. - Шепард пригнулся и поднялся на ноги. - А мы займёмся тяжёлыми орудиями и немного постреляем по церберовцам.
  - Будем удерживать, командир. - лейтенант принял доклады своих коллег. - Удержим.
  
  Приоритет - Тучанка. Расправа над крейсерами "Цербера"
  
  Пока Шепард, Явик, Сарен и Найлус двигались к месту расположения старой военной базы, где и была развёрнута батарея из трёх орудий противокосмической обороны, капитан обдумывал создавшуюся ситуацию. Снова на ум пришло известное, становящееся уже слишком общим выражение "война только начинается". Вот и тут на Тучанке схлестнулись Жнецы, Цербер, турианцы и кроганы. Образовалась, если резко упростить, натуральная каша. Да, Жнецы и Цербер выступали единым фронтом, чего нельзя сказать было о турианцах и кроганах. А когда вмешался Отряд, имевший, как бы сказали в старину, поистине интернациональный состав, ситуация ещё более усложнилась, хотя большинству задействованных разумных, может быть, хотелось, чтобы было наоборот. Наоборот не получалось и сейчас Шепард думал, что они, два турианца, землянин и протеанин, в который раз пытаются сыграть партию самоубийства - против нескольких десятков церберовцев, размещённых на прекрасно оборудованной и уж конечно же защищённой не кустарно, а вполне профессионально бывшей военной базе, а ныне - позиции орудий противокосмической обороны. Их стволы, поднятые на шестьдесят-восемьдесят градусов под углом к горизонту, отлично читались на фоне грязно коричневого, разных оттенков, неба Тучанки.
  Как говорили многие земляне: странно, что друзей - так мало, а врагов - так много. Может быть, так было всегда в истории человеческой расы. Сейчас, хотя прошло только тридцать лет, многие люди привыкли считать, что это же правило действует и для всех инопланетных рас.
  - Капитан. - в наушнике спикера возник голос Оливии. - вас тут этот лейтенант-турианец добивается. Я сказала ему, что вы на задании.
  - Но он настаивает. - закончил Шепард.
  - Именно. - легко согласилась киборгесса, не делавшая из подобных человеческих слабостей проблему. - Так как, мне соединять?
  - Соединяйте. - мягко ответив киборгессе, капитан привычно огляделся по сторонам, на секунду задержав взгляд на стволах тяжёлых орудий ПКО. - Чем обязан, лейтенант? - в голосе офицера не было и следа прежней мягкости - тон был сух и официален.
  - Это я вам обязан, капитан. - ответил лейтенант Виктус. - Мы все находимся с противоположной стороны позиции, которую вы намереваетесь атаковать. Прошу разрешения поддержать вас в атаке.
  - Вам же было сказано - улетайте с планеты. - Шепард не хотел столь легко менять формат взаимоотношений с заносчивым турианским офицером - стандартным представителем золотой молодёжи турианского общества.
  - Челноки пришли, капитан. Но мои солдаты... Они сказали, что это - бесчестно, улетать в такой момент. Мы отправили челноки обратно на корабль. И решили остаться. Остальное - не по связи, капитан. Это я могу сказать только при личной встрече.
  - Хорошо. - Шепарду это слово далось нелегко. - Не торопитесь атаковать, только тогда, когда станет совсем горячо.
  - Слушаюсь, сэр. - в этот раз в тоне лейтенанта не было вымученности. - он сказал это совершенно искренне и очень чётко. - До связи.
  - До связи. - Шепард переключил каналы. - Коллеги, у нас появилась поддержка - одиннадцать турианцев. Они собираются атаковать церберовцев с другой стороны.
  - Такое впечатление, что мы сами бы не справились с этими хасколоюдами. - процедил Явик, уже настроившийся хорошо повоевать. - Прямо детский сад какой-то.
  - Детский. Это верно. Но мы воюем с разумными машинами, по сравнению с которыми мы все - в детском саду, хорошо, если не в яслях. - отметил капитан. - А чтобы их победить - нужны любые ресурсы и любые средства. Лейтенант хочет реабилитироваться - мы дадим ему эту возможность.
  - А потом я с удовольствием изобью его на ринге. - сказал Сарен. - Вы же знаете, капитан, у нас так большинство проблем... перестают быть проблемами.
  - Знаю. Решайте это сами. Как у вас принято. - согласился Шепард.
  - И вы не будете против, если я побью сына Примарха? - без удивления в голосе спросил Сарен, вышедший чуть вперёд и внимательно оглядывавший окрестности.
  - То, что он сын примарха - это случайность, а не необходимость. - ответил капитан. - Прежде всего - он офицер и турианец.
  - Так бы сказал турианец, капитан. Я рад, что вы так сказали. - серьёзно заявил Артериус. - Мы уже близко, а церберовцы и не реагируют на наше присутствие.
  - У них задача - не пустить чужаков на позицию. А мы ещё пока только на подходе. - капитан достал бинокль, перевёл его в пассивный режим, всмотрелся. - Торопиться не будем - наши корабли вне досягаемости, а стрелять по своим... хасколюды не будут.
  Через полчаса группа заняла позицию среди скал, оказавшуюся очень удобной для наблюдения.
  - Готовятся. - проговорил Шепард. - Видимо, прознали, что мы приближаемся. - капитан видел, как боевые инженеры "Цербера" распаковывают контейнеры с турелями. - Успели мы подойти. Надо позволить этим инженерам установить одну турель, а потом - взломаем её. Пока она будет стрелять по своим - прорвёмся на позицию.
  - Многовато засветок целей, капитан. - Найлус переслал на инструментрон капитана уточнённую карту. - Прочешем?
  - Придётся. Нам не нужны помехи при атаке на крейсера "Цербера". - капитан закончил вести наблюдение, упаковал бинокль. - Приготовиться.
  Первые три церберовца - простые пехотинцы, увидев бегущих навстречу чужаков, сначала опешили, потом потянулись к оружию, но опоздали - снайперки обрушили их на плиты площадки уже бездыханными. На приглушённый стук выстрелов отреагировали двое центурионов - попытались было достать нападающих очередями из своих штурмвинтовок. Явик, как могло показаться, не целясь, выстрелил короткими очередями и центурионы упали как кегли. Церберовцы очнулись. С разных сторон зазвучали выстрелы. Укрывшись, сокомандники капитана открыли ответный огонь. Шепард активировал инструментрон, просмотрел карту и жестами указал направление на центральный пульт управления огнём.
  Боевые инженеры зашевелились быстрее, но успеть за профессионалами-снайперами всё же не смогли. Вскоре в округе не осталось ни одного ранценосителя - те, кто ещё сохранил жизнеспособность, старались оставаться в укрытиях. Зато простые пехотинцы и центурионы со штурмовиками лезли на позицию Шепарда с неослабевающим упрямством.
  - Хаски они и есть хаски. - прострекотал Явик. - Выполняют программу и об остальном не беспокоятся. - он, казалось бы, хотел добавить, что насмотрелся на таких за сотни лет сопротивления Жнецам, но сдержался. - Хорошо, что эти турианские вояки ещё не вклинились.
  - Могут и не вклиниться. - Шепард убил очередного центуриона и перезарядил винтовку. - Если сделаем всё по-умному. Надо двигаться к посту управления огнём.
  - Прямо в пасть зверя. - сказал Найлус.
  - Возможно. - ответил капитан. - Вперёд.
  Найлус оказался прав - почувствовав, а может быть, и просчитав, куда направляются чужаки, церберовцы образовали вокруг поста несколько колец обороны, на проламывание которых у группы ушло больше часа. Собирая боеприпасы с трупов павших церберовцев, Шепард и Явик уничтожали врагов короткими очередями из штурмвинтовок, а турианцы-снайперы страховали протеанина и человека издали, заняв позиции на высоких точках среди стен и переходов орудийной позиции.
  - Ожидаю подлости. - пробурчал Шепард, когда впереди рухнул последний, защищавший пультовую поста управления огнём, церберовец. - Не может быть всё так легко.
  - Не легко. - Явик, изучавший пульт, отметил на одном из экранов просадку энергетической синусоиды. - Они отрубили пульт от питания. Надо теперь побегать, чтобы включить щитовые рубильники. - протеанин отошёл от пульта. - Полагаю...
  - Най, Сар, остаётесь здесь. - Шепард сказал это совершенно не приказным тоном, понимая, что остальное турианцы сами додумают и додумают правильно. Так оно и произошло - Сарен остался у пульта, а Найлус кошкой взобрался по почти отвесной стене повыше и скрылся в обломках, заняв позицию скрытого наблюдения. Махнув рукой, Шепард указал направление, считанное по карте с экрана инструментрона и через минуту пультовая осталась позади.
  Позиция строилась с чисто кроганским размахом. Человека толщина стен и грубость обработки каменных блоков неприятно впечатляла, но надо было помнить, что это была самая что ни на есть опасная поверхность планеты, несколько раз переживавшей ковровые ядерные бомбардировки. О количестве войн, где применялось обычное оружие было страшно даже подумать - кроганы вообше любили воевать, а уж когда начали воевать между собой - количество конфликтов вскоре превысило самые смелые и пессимистичные ожидания.
  Теперь предстояло найти два старых распределительных щита, которые, конечно же, были отмечены на имевшихся у Шепарда картах.
  Первое столкновение с церберовцами произошло уже через несколько минут - пятеро пехотинцев и два центуриона попытались было преградить путь, но Явик за секунды прокомпостировал им шлемы вместе с головами, избавив от необходимости проводить "контроль" - очень трудно проводить такой "контроль" при отсутствии не только шлемов, но и голов. Разрывные заряды штурмвинтовки протеанина - он, вероятнее всего, изрядно покорпел над её модернизацией - не оставляли церберовцам ни единого шанса выжить. Разве что Жнецы перенесут мозги своих слуг в туловище, в которое, как знал любой новобранец ВКС, попасть всегда легче, чем в голову.
  Миновав трупы заградотрядовцев, Шепард и Явик поднялись по вертикальной лестнице наверх. Здесь пришлось выдержать короткий бой с полутора десятками церберовцев - слуги трёхголовой собаки очень не хотели пропускать нормандовцев к щиту. Капитан и воин Старшей Расы расправились со вторым заградотрядом за десять минут. В большинстве своём церберовцев прокомпостировал Явик - Шепард больше смотрел за тылами и за флангами, а протеанин получал огромное удовольствие от участия в реальных боевых действиях. Спектр не знал, можно ли называть состояние Явика привычным термином "вспомнить молодость", но действовал протеанин мастерски и в высшей степени профессионально.
  Третий, состоящий из всего лишь десятка пехотинцев-церберовцев заградотряд, протеанин и землянин уничтожили за четыре минуты ожесточённой перестрелки. Собирая боеприпасы с обезглавленных трупов, Шепард привычно предположил, что турианцам под командованием лейтенанта, вероятнее всего не придётся придти помочь нормандовцам в боях с церберовцами - слишком уж точно работали турианцы-Спектры и их напарники. Со стороны пультовой не слышно было выстрелов - значит, церберовцы ещё на что-то надеялись, ведь без энергии орудия не смогут получить целеуказания. Да, огромные установки запитывались от других схем и других генераторов, но без целеуказаний это была бы стрельба впустую, а каждый заряд такой установки стоил ой как дорого.
  Капитан, спускаясь следом за протеанином по другой вертикальной лестнице и уже прокладывая в уме маршрут ко второму рубильнику - первый они включили очень быстро, разбив выстрелами петли и замки крышки коммуникационного ящика, подумал, что эти десять церберовцев третьего заградотряда могли быть жестом отчаяния со стороны командования десантных сил "Цербера" - если уж Шепард и Явик справились с гораздо большими силами, то на что надеялись командиры, выставляя третий заслон... оставалось только гадать.
  Пересекая широкую площадку позиции - обычно здесь складировались контейнеры с зарядами для орудий - протеанин заметил выскочившего на открытое место инженера, попытавшегося было установить турель. Установить-то он её установил - нельзя отказывать врагу в подготовленности и профессионализме, а вот активировать - не успел. Так и лёг рядом с разорванной на обломки турелью. Протеанин всадил заряды сначала в голову церберохаска, а потом точной трёхзарядной очередью разворотил и турель. Как сказала бы Светлана - подумал Шепард - "А не доставайся ты никому!".
  Направляясь почти бегом к вертикальной лестнице, откуда всего сто метров было до второго распределительного энергощита, Шепард с неизбывной нежностью подумал о Светлане. Как всё же хорошо, что она находится в кроганском лагере, под охраной профессиональных десантников своего крейсера и под защитой воинов-кроганов, быстро уяснивших, что беременная женщина-землянка тем не менее остаётся профессиональным воином и бойцом, да ещё и командиром крейсера впечатлявщих любого крогана размеров. Шепарду было сложно думать сейчас о Светлане, как об офицере - для него она была прежде всего женщиной, матерью его детей и его единственной женой. Женой не по договору, не по штампу в ай-ди карте, а по взаимному согласию.
  Лестница осталась позади. Церберовцы, поняв свою ошибку, бросили наперерез протеанину и человеку три десятка заградотрядовцев, в том числе десятерых центурионов. "Привыкли воевать числом". - подумал капитан, уничтожая тяжелобронированных хаскоцербов. - "Может, у них и нет другого выхода.".
  Больше никаких заградотрядов церберовцы не выставляли. Привычно разбив крышку распределительного энергощита, капитан перевёл рубильник в положение "включено". Со стороны пультовой послышался гул заработавших сервоприводов.
  - Возвращаемся. - Шепард зафиксировал рубильник во включённом положении - хотя бы временно это не позволит церберовцам снова лишить пульты питания. - Теперь главная заварушка будет у пультовой.
  - Снайперам там будет места мало. - отметил Явик. - Надо бы бегом.
  - Так побежали. - просто сказал Шепард.
  И они действительно путь до пультовой прошли бегом. Конечно, бежали не сломя голову, а расчётливо и размеренно, тем не менее - не шли, а бежали. И прибежали вовремя - оба турианца, отложив в сторону снайперки, вовсю отстреливались от наседавших церберовцев. Появление Шепарда и Явика было встречено Спектрами с долей облегчения, тем более, что и человек и протеанин, заняв укрытия, сразу включились в перестрелку с наступавшими на пультовую церберохасками.
  - Явик, давайте к пульту, бой затягивается. - Шепард посмотрел на протеанина. - Надо уничтожить эти крейсера или сделать их по меньшей мере неспособными улететь или вести бой.
  - Или и то, и другое. - прострекотал Явик, перехватывая винтовку поудобнее. - Ладно. - он высунулся на секунду, оценил обстановку. - Они пока перегруппируются, я успею запустить последовательность.
  - Действуйте. - Шепард перезарядил винтовку, посмотрел на часы - они воевали уже полтора часа, а силы церберовцев и не думали таять.
  Протеанин метнулся к пульту и сразу же церберовцы усилили натиск - они, видимо, либо почувствовали, либо просто знали, что прибывшие на позицию враги в обязательном порядке воспользуются пультовой, которую с таким упорством захватывали и с таким постоянством обороняют.
  Через несколько минут огромные стволы трёх орудий нащупали цели далеко на орбите Тучанки. Три крейсера "Цербера" превратились в дичь. Не дав командирам кораблей цербохасков лишнего времени на реагирование, Явик, проверив данные прицеливания, сразу дал команду на открытие огня. Услышав рявкание орудий, наступавшие на Шепарда и турианцев церберовцы в первый момент даже прекратили огонь - настолько было неожиданным оживление тяжёлых орудий ПКО. Минута, потребовавшаяся автоматике на перезарядку, была использована наступавшими церберовцами на отчаянную попытку штурма, натолкнувшегося на чрезвычайно точный и быстрый ответный огонь. Штурм захлебнулся - цербохаскам было трудно тягаться с профессионализмом разумных органиков. Явик влепил в борта всех трёх крейсеров и третий залп, после чего удовлетворённо хмыкнул, выключил пульты, посмотрев напоследок на надписи на трёх экранах "цели поражены и неработоспособны на 90 процентов". Шутники-техники изменили системное сообщение, следуя вкусам кроганов - незамысловатым и действенным.
  Усиление огня со стороны защитников пультовой показало церберовцам, что теперь им некуда возвращаться. Даже без сообщений с кораблей отряда было ясно - тяжёлые орудия ПКО Тучанки нанесли несовместимые с нормальным функционированием повреждения боевым кораблям слуг трёхголовой собаки.
  - Они пустили Мстителей, капитан. - доложил Сарен, меняя штурмвинтовку на снайперку. Найлус сделал то же самое, понимая, что теперь Шепард и Явик будут отстреливать простых цербохасков, а им, двум турианцам, следует позаботиться о том, чтобы никто из этих полуниндзя не проник в периметр пультовой.
  Видя в прицеле одну из Мстительниц, Шепард подумал о Лиаре. Именно такая тварь, только мужского пола едва не отправила молоденькую азари за Грань, откуда разумному органику нельзя вернуться неизмененным. Капитан знал, что Жнецы атаковали множество азарийских миров и колоний, двигаясь к Тессии, сжимая вокруг азарийского пространства кольцо окружения. Стандартная методика дожимания оппонента. Стандартная, только если смотреть на её применение отстранённо, но, вспомнив о Лиаре, Шепард уже не мог мыслить как бездушная машина. Он понимал, что Лиара, едва оправившись от тяжёлого ранения, не будет сидеть спокойно. Она в любом случае найдёт применение своим талантам, она, если потребуется, будет воевать. Азари создали что-то вроде ополчения и теперь туда набирали преимущественно гражданских синекожих дев.
  Прозвучавший выстрел снайперки опрокинул Мстительницу на камни. Тварь больше не поднялась: снайпер не делал контрольных выстрелов, строго руководствуясь правилом - бить врага только в голову. Кто именно убил её - Сарен или Найлус, Шепарда, открывшего огонь по приближавшимся "обычным" церберовцам, не интересовало. Главное - тварь мертва. О ней капитан не мог уже думать, как о женщине, даже бывшей - хаск она и есть хаск. Чистое "оно". Бесполое. Автоматизированное до предела.
  В этот момент в тылу наступавших церберовцев послышались слаженные залпы.
  - Это турианцы. Лейтенант не утерпел. - прострекотал Явик, первым врубившийся в ситуацию. - Не вовремя, но полезно. Причёсываем дальше.
  Они продолжили стрелять, имея теперь возможность полнее собрать боеприпасы с трупов слишком уж подошедших к пультовой церберохасков. Турианцы, прорывая боевые порядки церберовцев с тыла, стреляли то залпами, то очередями. Попав между двух огней, цербохаски не заметались, но их напор на пультовую ощутимо ослаб.
  Бой продолжался ещё два часа. За это время церберовцы потеряли несколько сотен десантников. Только потом, по окончании перестрелки, из краткого доклада Аленко Шепард узнал, что люди лейтенанта-биотика уничтожили почти шестьсот церберовцев - тех десантников, которые должны были лишить кроганов большинства орудий ПКО в этой части планеты. Не удалось. А гибель крейсеров на орбите показала хаскоцербам, что десантников теперь не выпустят с планеты.
  
  - Здравия желаю, сэр! - по-уставному сухо и чётко приветствовал Шепарда лейтенант-турианец. - Район от церберовцев очищен.
  - Здравствуйте, лейтенант. - Шепард ответил уставным приветствием. - Теперь можно заняться нашей проблемой.
  - Так точно, сэр. - кивнул Виктус. - Я и мои воины готовы.
  - Хорошо, что готовы. Благодарю вас и ваших воинов за поддержку.
  - Спасибо... - Виктус явно хотел сказать больше, но сдержался. Шепард тоже не стал переводить ситуацию в русло фронтового панибратства:
  - Проверьте вооружение, дайте своим воинам возможность отдохнуть. Через полчаса выступаем. - распорядился капитан-Спектр.
  - Есть, сэр! - козырнув, турианец-лейтенант удалился.
  - Похоже, капитан, вы его "построили" - Сарен подошёл к Шепарду, проверяя заряды своей снайперки. - А я всё же его... уложу на ринге.
  - Вам решать, Сар. - Шепард посмотрел на Явика, о чём-то беседующего с Аленко. - Полчаса - на отдых и идём разбираться с бомбой. Последняя она или не последняя - ещё вопрос. А она должна замолчать. Навсегда. Время таких вот... подарочков ещё не пришло. - в этот момент Шепард подумал, что такая бомба может стать жестоким приветом для захватчиков от последних защитников планеты. Но куда потом идти кроганам? - на этот вопрос Спектр ответа не знал. Во всяком случае - не знал сейчас, вот в этот самый момент.
  Сарен отошёл. То, что он хотел померятся силой с лейтенантом-турианцем Шепарда не беспокоило совершенно - у каждой расы свои способы решения всевозможных проблем, какими бы общими эти проблемы ни были. Сейчас, в эти полчаса тишины, не хотелось думать даже о человеческих аналогах таких способов решения, поэтому капитан просто присел, привалился к стене и попытался насладиться временем, когда не звучат выстрелы и когда не нужно ни стрелять, ни менять позицию под плотным огнём. Прикрыв глаза, Шепард попытался забыться.
  
  - Командир. - на связь со Светланой, по настоянию командира своей группы охраны вернувшейся на борт "Волги", вышел находившийся в центральном посту крейсера Титов. - Нормандовцы на Тучанке сумели уничтожить несколько сотен церберовцев. Потерь в группе Шепарда нет. Сейчас через полчаса по данным радиоперехвата они собираются заняться последней бомбой.
  - Хорошо, Станислав. - Светлана, понимая, что Титов перевёл связь с ней на наушный спикер, назвала своего первого помощника по имени. - Спасибо. Полчаса, говорите?
  - Да. - подтвердил старший помощник. - Теперь в этом районе слишком мало церберовцев, чтобы им помешать. - Станислав знал, что бомбу предстоит ещё выкапывать. И при этом ещё и пояснять кроганам необходимость на время работ уйти из опасного района за пределы радиуса поражения. Хотя, какой там радиус, если бомба способна расколоть планету. Очень хотелось верить, что нормандовцы успеют, ведь врачи Отряда - Чаквас и Мишель пока что находились в женских кланах, в госпиталях. Там же были и две медсестры из состава медслужбы фрегат-крейсера. - Не похоже, что церберовцы пришлют сюда ещё крейсера.
  - Может быть и не пришлют. - согласилась Светлана. - Спасибо. До связи.
  - До связи. - Титов вернулся к работе с поступившими на экраны инструментрона и пульта данными.
  Дети толкались и Стрельцова поспешила присесть в кресло в холле. Идти в спальню не хотелось, в кабинет - тем более. Прислушавшись к себе, Светлана убедилась, что действительно "идёт с опережением графика" - по всем признакам выходило, что она уже на пятом месяце беременности. Сейчас ей очень не хотелось затягивать процесс вынашивания, ей хотелось как можно быстрее родить и вернуться в центральный пост полноценным командиром. Да, придётся ещё долго выкармливать детей, но это всё же легче будет, чем вынашивать. Да и спать в тихой командирской каюте под охраной внимательной Зирды и настороженных Зорда и Грея. - Светлана погладила подошедшую к ней овчарку и разрешила своей любимице спать рядом, а не на коврике - Зирда прочно прописалась в командирской каюте, редко когда покидала её, видимо, привыкала к тому, что ей и в дальнейшем, когда у хозяйки будут дети, придётся нечасто выходить за пределы этого многокомнатного обиталища - детям будет намного приятнее и комфортнее, когда Светлана будет занята за пределами каюты.
  Зорд и Грей спали, им по-прежнему приходилось сопровождать хозяйку по кораблю и делали они это с удовольствием, чётко и полно. Светлана чувствовала, что им обоим очень не хватает Джона - они привыкли устраивать с ним кучу-малу, легко толкаться и едва заметно кусаться. Мужчины... они такие.
  Главное, что Джон не ранен, что он снова немного, но повоевал на Тучанке. Кроганы уважают сильных и опытных воинов, а Джон - он именно такой. Для них, ящеров, достаточно, что он - воин. Может быть, они его уважают не только за воинское мастерство и за командирский статус. Очень даже может быть.
  Бакара... Она тоже уважает Джона больше не за то, что он воин и командир - её интересует прежде всего, какая Джон личность. Кроганка-шаман. Светлана вспомнила, как три часа общалась с Бакарой. Многое стало понятно - ведь это не видеофайлы в Экстранете посмотреть, не прочитать тексты, изрядно сдобренные таблицами, графиками, схемами. Живое общение.
  
  Приоритет - Тучанка. Бомба
  
  Полчаса истекли. Передав подошедшему подразделению кроганов-пехотинцев контроль над огневой позицией, Шепард собрал своих сокомандников, ознакомил их с ситуацией и планом работы.
  - Значит, придётся рыть землю? - уточнил Ричард.
  - Да. Бомба довольно глубоко. - подтвердил Шепард. - Так что немного придётся заняться мирным трудом. Главное - вынуть все взрыватели.
  - В такой бомбе их очень много. Разных типов. - отметил Сарен. - Слишком дорогое это удовольствие - модернизировать закопанную бомбу.
  Все восприняли слова турианца-Спектра с пониманием. Предстояла большая работа. Подошедшие отрядные челноки забрали нормандовцев и через несколько часов доставили их к району размещения бомбы.
  - Турианцы лейтенанта недовольны. - сказал Явик, обозревая пространство площади. - Предполагаю, что они вознамерились всюду сопровождать нас.
  - Им это не нужно. - отрезал Шепард, поднося к забралу шлема окуляры бинокля. - У них свои задачи, у нас - свои. Если они появятся здесь - влияния Рекса может не хватить и начнётся самосуд. Наших Спектров кроганы не тронут, они к ним привыкли и не видят в них врагов, а вот лейтенанта с его подчинёнными - вполне могут линчевать. Самосуд у кроганов жестокий. Даже ку-клукс-клановцы выглядят по сравнению с ними невинными младенцами.
  - Землеройная техника доставлена. - доложил подошедший кроган-инженер. - Мы готовы.
  - Распорядитесь выставить оцепление. - сказал капитан. - А технику мы задействуем сами. Своими силами. Аленко, распорядитесь и начинайте.
  - Есть, командир. - лейтенант-биотик прошёл мимо крогана-инженера. - Идёмте с нами, покажете как и что. Но за управление сядут наши люди.
  - Как скажете. - крогану и самому стало интересно посмотреть, как земляне справятся с кроганскими землеройными машинами.
  
  Тяжёлые бульдозеры и экскаваторы людей Аленко не впечатлили - на Земле были в ходу ещё большие монстры, способные перелопатить за короткие сроки тысячи кубометров не только земли, но и скальной породы.
  Подождав, пока придёт сигнал о выставлении оцепления, Аленко распорядился начать работу. Почти одновременно заработали двигатели мощных экскаваторов - им предстояло первыми выйти на площадь и начать рыть котлован, а бульдозерам предстояло отодвигать вынутую породу и землю подальше от котлована - задействовать самосвалы не было необходимости, поскольку полностью выкапывать бомбу нормандовцы пока не собирались - только открыть доступ к её частям, где могли скрываться взрыватели и активаторы.
  Земляные работы продолжались до поздней ночи. Кроганы обеспечили неяркое, но достаточное освещение площадки, вокруг оцепления собралось немало любопытствующих.
  - Если они увидят, что мы выкапываем... - с долей волнения в голосе сказал Ричард, только что сменившийся и покинувший пульт экскаватора. - Будет плохо. - в тот момент у капрала не нашлось более точных слов для выражения всей остроты возможной ситуации.
  - Пусть смотрят. - сказал капитан. - Мы же не устраивать взрыв здесь собрались. Если они увидят, что мы разряжаем, а не активируем бомбу, которую потом сами же и закопаем, уже безопасную, то кроганы поймут нас правильно и нам удастся избежать обострения. А предупреждать заранее - нет, лучше дать им возможность самим увидеть. - Шепард замолчал, дав возможность капралу додумать смысл сказанного самостоятельно.
  - Наверное, вы правы, капитан. - унтер-офицер отошёл - подошла его очередь сесть за штурвал бульдозера.
  
  Несколько часов рычавшая и плевавшаяся клубами белёсого дыма землеройная техника штурмовала неподатливый грунт планеты. Любопытствующие кроганы приходили, уходили, некоторые садились прямо на землю, находя сидячее положение более удобным и даже комфортным для наблюдения. Шепард принимал доклады, корректировал работу водителей машин.
  - Джон, как идёт работа. - подошедшего Рекса мало кто из нормандовцев заметил - большинство людей были в кабинах машин, а те, кто окружал капитана, большей частью либо спали, либо торопливо поглощали пайки - время не ждало, а сделать на площадке предстояло ещё очень много.
  - Мы начали рыть основной котлован, Рекс. - не удивившись появлению вождя клана, Шепард повернулся к крогану. - Ещё несколько часов. Хорошо, если управимся до рассвета. Но, полагаю, что не управимся. А потом два часа как минимум придётся осторожно расчищать корпус. Котлован, конечно, расширим до предела. Совмещать не будем - сначала разоружим основные взрыватели, потом - постараемся максимально выкопать корпус бомбы для осмотра и разоружения. - капитан показал вождю клана предполагаемые этапы работы на экране своего инструментрона.
  - Сильно. - одобрительно пророкотал Рекс. - Вы так и не допустили кроганов за управление землеройной техникой? Не захотели рисковать?
  - И это тоже. Но главное - мы сделаем это быстрее и лучше. Сейчас важно успеть это сделать до того, как Жнецы и их пособники предпримут новое наступление.
  - А оно будет. Обязательно будет. - проговорил Рекс. - Ладно, Джон. Я поговорю с любопытствующими, поясню им ситуацию. Мне это будет легче сделать.
  - Будем благодарны, Рекс. У нас людей едва хватает на технику. - Спектр принял очередные доклады на свой инструментрон.
  Вождь клана ушёл. Капитан продолжал работать с инструментроном - надо было уточнить показатели, определить сроки и объёмы предстоящей работы, когда бомба уже покажется из земли.
  Рекс не подвёл - со своего места Шепард видел, как к нему подходят кроганы, обступают, как он что-то поясняет и они отходят, удовлетворённые и успокоенные. Пока успокоенные. Пока бомба ещё в земле. А когда они увидят её корпус... Всё может измениться очень быстро. - взгляд Шепарда прошёлся по жидкой цепочке воинов-кроганов, стоявших в оцеплении. - Как всегда, не удержат. Опять будет давка, опять недовольство.
  
  Прибыли челноки со специалистами-взрывниками и сапёрами. Пять человек. Нормандовцы. Приятно было видеть их здесь, а им... Им полезно увидеть такое своими глазами. Война нынешняя такова, что не делает никаких различий между штатскими и воинами. Никаких различий. Либо умри - либо сражайся. Другого выбора ни для кого нет и быть не может.
  Обсудив с прибывшими спецами детали их части работы, Шепард вернулся на то место, откуда открывался наилучший вид на площадку. Вот уже останавливаются пять бульдозеров, экскаваторы отходят подальше. Спешившиеся водители вооружаются лопатами и начинают раскапывать холм.
  Сверху, если верить полученной от синтетов, локаторщиков и сканерщиков Отряда информации, ближе всего к поверхности расположены четыре цилиндровых взрывателя. Главный - не в центре - там только центральный активатор, а сбоку, в одной из опор, фиксирующих "яйцо" бомбы. Его ещё найти надо было. Предполагалось последовательно разряжать каждую опору. Могли быть ещё "подарки" и сейчас локаторы и сканеры обоих кораблей Отряда пытаются нащупать их присутствие, определить характеристики. Спецы на бортах готовят рекомендации, находятся на постоянной связи с наземной группой специалистов.
  Появилось чёрное кольцо - это нормандовцы раскопали верхнее крепление бомбы к опорам. Двое спецов-сапёров поспешили в котлован - теперь их время. Их работа. Никакой защитный костюм не спасёт - эта бомба предназначалась для ликвидации планеты. Поэтому сложно было представить, какая ответственность сейчас лежит на этой "двойке" специалистов - военного и гражданского.
  Подняв к забралу шлема бинокль, Шепард увидел, как спецы осторожно вывинчивают центральный активатор. Освободив цилиндр, они не спеша отнесли его подальше от бомбы, там его приняли на носилки двое техников-нормандовцев, доставили взрыватель к заранее обозначенному месту внутри оцепления. Оба сапёра, убедившись, что активатор удалён от бомбы на порядочное расстояние, осторожно работая лопатами, стали освобождать опоры крепления бомбы.
  Любопытствующие кроганы выслушали очередные пояснения от Рекса - Шепард видел, что и сам вождь клана с интересом и особым вниманием наблюдает за всем, что происходит на площадке. Кому как не ему понимать, что означает успех этой работы. Тучанка станет свободной от угрозы разрушения. Если, конечно, Жнецы не измыслят чего-нибудь аналогичного, или, по меньшей мере, имеющего схожий эффект в воздействии. Кроганы, получив пояснения, заметно угомонились.
  Тем временем сапёры освободили от грунта все четыре опоры подставки бомбы и стали осторожно вскрывать отсеки в верхней части опор. В бинокль было хорошо видно, что под каждой крышкой находятся цилиндрические углубления. Военный сапёр просунул руку в одно из таких углублений, верхнее и, помедлив, вытащил на свет цилиндр взрывателя. Гражданский сапёр подхватил его с другой стороны, чтобы помочь коллеге отнести опаснейший груз подальше от опоры.
  Двое техников приняли взрыватель на носилки, отнесли его к другой площадке - держать взрыватели вместе было признано опасным - сдетонировав, они смогли бы активировать бомбу, поэтому было решено разделить их и складировать по одному-два на нескольких площадках.
  Несколько часов двое сапёров вынимали из четырёх опор взрыватели. Никто из кроганов не стал требовать поторопиться - наоборот, почти все смотрели на действия смельчаков с почти религиозным почтением, а иногда и преклонением. Шепард знал, что сейчас с орбиты за происходившим на площадке наблюдают многие отрядовцы.
  Наконец двое техников приняли на носилки последний взрыватель, извлечённый из опоры. Теперь наступал самый сложный момент - предстояло осторожно выкопать бомбу почти целиком, чтобы убедиться - ни в опорах, ни в самом корпусе бомбы больше нет никаких взрывателей или иных активаторов.
  - Смените сапёров. - распорядился капитан. - Пусть плотно поедят и поспят.
  К бомбе направились техники, вооружённые лопатами. Ими руководили двое других сапёров - тоже гражданский и военный. Осторожно освобождая корпус бомбы от грунта, техники изредка прерывались, чтобы сапёры осмотрели поверхность на предмет лючков и отверстий активаторов. Но пока всё было чисто.
  Весь процесс фиксировался на видео. Когда-нибудь он будет досконально изучен, по нему напишут диссертации, множество статей. Если, конечно, разумные органики и их новые друзья и партнёры - синтеты победят Жнецов. Если победят. А война ведь только начинается - вопило сознание Шепарда - Только начинается.
  Через несколько часов бомба и её крепление были полностью очищена от грунта. Четырёхногий "штатив" выглядел зловеще - покрашенный чёрным, неспособным бликовать из-за наличия специальных добавок, лаком, он удерживал большой даже по кроганским меркам цилиндр. Оба сапёра в который раз обследовали поверхность бомбы, пока что опасаясь применять приборы.
  Много сил и времени было затрачено на то, чтобы весь корпус бомбы, включая днище, освободить от грунта и очистить от наслоений. Сапёры закончили ручную проверку, теперь наступала очередь приборной проверки внутренностей бомбы.
  Напряжение среди зрителей резко возросло. Кроганы, привыкшие к простым и незатейливым методам, казалось, ощутили, что применение современных приборов может привести к взрыву. Над площадкой повисла сосредоточенная тишина, едва прерываемая гудением генераторов и щелчками измерителей, скрытых в приборных деках. Два часа продолжалась приборная проверка. Наконец оба сапёра отложили в сторону щупы и датчики, выключили приборы и отрицательно махнули руками, показав, что никаких опасностей не было обнаружено, если не считать самого заряда.
  Заряд оставался главной проблемой - все четыре опоры сапёры проверили досконально. Близость опор к заряду их не смутила, наоборот, там приборы были применены в самом полном объёме. Конечно же, постарались экранировать их от корпуса и внутренностей самой бомбы, но... Капитан-Спектр ощущал, с какой опаской специалисты фрегата принимали такое решение. Действительно, сапёр ошибается только один раз и платит за эту ошибку жизнью. Своей жизнью. Есть истины, от повторения которых важность смысла истины не утрачивается.
  Жестами оба сапёра ещё раз сообщили, что заряд безопасен. Над площадкой снизились четыре челнока с фрегат-крейсера. Они почти одновременно выбросили тросы и сапёры осторожно и очень аккуратно прикрепили крюки за проушины на цилиндре заряда. Операция по строплению заняла чуть больше четверти часа и военный сапёр сделал наблюдавшим за ним водителям челноков жест, разрешающий подъём. Сами сапёры остались стоять на "штативе", наблюдая, как цилиндр с зарядом медленно уходит вверх.
  Достигнув высоты в триста метров, челноки начали пологий полёт, постепенно набирая высоту и отходя в сторону от площадки. Спустя полтора часа они вышли на орбиту, миновали её и углубились в район звёздной системы, лишённый любых больших небесных тел. На проекционном экране, возникшем над площадкой, все разумные могли видеть, как челноки отцепляют тросы от цилиндра заряда, как расходятся в разные стороны, увеличивая дистанцию между собой и бомбой, как ложатся в дрейф на достаточном удалении.
  Через минуту космос озарила сильная вспышка - заряд был уничтожен. Приборы, как помнил Шепард, постарались записать максимально большое количество показателей, а видеоаппаратура - детально зафиксировать сам процесс.
  Тем временем на площадке специалисты-техники, среди которых появились и кроганы, приступили к демонтажу "штатива". Ящеры привели на площадку свои подъёмные механизмы и задействовали свои транспортёры.
  
  - Вы сделали большое дело, капитан. - подошедший Рекс был доволен. - Кроганы восхищены работой ваших сапёров и техников. Мы постарались записать всё происходившее здесь максимально детально и полно.
  - Это - часть нашей работы. - ответил Шепард, не отрываясь от инструментрона - необходимо было отдать немало распоряжений и проверить немало данных.
  - Хорошая и впечатляющая часть, Джон. - Рекс быстро и легко перешёл на доверительный тон. - Дело такое. Кроганы хотят услышать ваши, человеческие, военные песни. Вы победили Жнеца...
  - Жнеца на Тучанке победила Калрос. - жёстко ответил капитан. - Я только помог.
  - Повторяю, Джон. - не меняя тона голоса сказал вожак клана. - Вы победили Жнеца потому, что среди многих тысяч кроганов не нашлось никого, кто смог бы согласиться рискнуть пробежаться под опорами этой креветки. А без активации молотов Жнеца не смогла бы победить никакая Калрос. Если бы она попыталась... то получилось бы то, что вы видели в самом начале их схватки - прямой удар по этой креветке не смог бы помочь. А не услышавшая молоты Калрос вряд ли была столь хорошо дополнительно разозлена - в её распоряжении вся Тучанка и ей нет никакой мыслимой необходимости атаковать спокойно стоящего пришельца.
  - Не знаю. - сказал Шепард по-прежнему твёрдо. - Я предпочитаю думать так, как я сказал: Жнеца победила Калрос.
  - И всё же я позволю себе продолжить, Джон. Вы победили главную проблему нашей расы - генофаг. Только вы, как старпом смогли убедить экипаж действовать как единый организм. Поверьте, я, как вождь клана, достаточно хорошо осведомлён о вашем пути как одного из ключевых командиров Отряда. Без вас многое было бы сделано по-иному и с другим, менее реальным и менее полезным результатом. Вполне возможно, что не удалось бы сделать ничего. Вы, Джон, сумели объединить столь разных разумных. Не знаю, кто бы кроме вас смог всё это сделать именно так, как вы это сделали. Вы помогли нам, кроганам. И мы хотим, чтобы вы знали - у вас здесь есть друзья. Не только воины, к счастью. - Рекс с минуту помолчал. - Вот не думал, что скажу такое. Но теперь - скажу. Вы заставили меня дать волю кроганам, не желающим заниматься только военным делом, Джон. Вы и только вы. Не убеждая, не топя в словах и разговорах, только своей деятельностью, своей работой, своим поведением. Вы убедили меня, что мы, кроганы - не только тупые вояки, способные лишь резать, бить и стрелять. Я лично ощутил себя более живым и более разумным, более сильным не только физически, но и духовно только видя как вы, Джон, живёте и действуете. Вы подарили мне, старому крогану, возможность полюбить кроганку и поверить, что у меня с ней будут здоровые, сильные, крепкие дети. Разумные дети. Без вашей работы, без работы ваших коллег ничего бы этого ни у меня ни у других кроганов не было. Я скажу так, Джон. Только благодаря вам, вашему присутствию, кроганы... спокойно отнеслись к появлению Мордина. Мы очень не любим саларианцев. Они крайне редко задерживаются надолго на нашей планете. И крайне редко остаются в живых. И вы побудили многих кроганов понять, казалось бы, простую истину: саларианцы, так же как и мы, кроганы - разные. Могу предположить, что теперь мы сможем ощутить себя народом в большей степени, чем раньше. Ибо, как оказалось, сила - и в единстве, и в разнообразии. И побудили это особо глубоко понять нам, кроганам, вы, Джон. Вы и ваши нормандовцы. Я, наверное, не должен вам этого говорить, но то, что вы рискнули и разрешили прибыть на Тучанку вашей супруге - уже показало многим кроганам перспективу, о которой стоит задуматься. Светлана произвела фурор в женских кланах - мне об этом немало интересного и ценного рассказали. Благодаря ей вам, отрядовцам, поверили в большей степени, в гораздо большей, чем раньше, ведь она - командир экипажа и команды второго вашего корабля. Вы рискнули и вы открылись перед нами. Мы, кроганы, оценили эту открытость, Джон. Я скажу так - мы с огромным вниманием следили за вашей работой на Раннохе и в Мигрирующем флоте. Конечно, настолько, насколько это позволяли наши возможности. И мы убедились, Джон, что там, где появляется Отряд - там Жнецы получают сокрушительный удар. - Рекс поднял руку, останавливая готового возразить капитана. - Вы сделали то, на что не решились Жнецы и их создатели - Левиафаны. Вы доказали, что важно сосуществование, партнёрство, а не синтез органиков и синтетиков. Когда к нам прибыли протеанин и саларианец - это было очень ценно, но ещё более ценным было появление ваших синтетов. Знаю, Джон, вы в очередной раз рискнули, ведь ваши синтеты, ваши киборгессы для всех отрядовцев - огромная ценность. Да, все кроганы отметили, что они, ваши киборгессы, предстали в человеческом земном обличье и при этом они не скрывают, что они не люди, а роботы. Хотя, как мне пояснил мой начальник разведки, киборгесса Оливия - прирождённый агент глубокой разведки, агентурной разведки. Уж ему-то это сразу стало понятно. И, тем не менее, даже он был очень впечатлён её возможностями и способностями. То, что вы, отрядовцы, столько времени и с такой результативностью и эффективностью работаете с синтетами, лучше всех слов доказывает: мы можем победить Жнецов в союзе с искуственными интеллектами, имеющими все права гражданства, все права на свободу и собственный путь развития, Джон. И показали это всем вы и ваши отрядовцы. Увидев, как вы, нормандовцы, по-рыцарски, не побоюсь этого слова, относитесь к киборгессам, многие кроганы испытали, скажем так, культурный шок. Им пришлось многое переоценить в своём восприятии, принять иные установки для размышлений и для действий. Мы, кроганы, прекрасно знаем, что ваши киборги и киборгессы - Легион, Марк, Оливия и Аликс - профессиональные воины и против любого из них не каждый воин моей расы выстоит хотя бы несколько секунд. Мы охотно признаём их совершенство, Джон. И хотим сосуществовать, сотрудничать и общаться как партнёры и друзья и с вами, органиками, и с ними, синтетиками. Теперь мы знаем, что у нас, смею думать, у всех органиков появились союзники. И помогли родиться и укрепиться этому знанию вы, Джон. Вы и ваши отрядовцы.
  - Спасибо, конечно. - Шепард помедлил. - Я передам ваши слова в точности всем отрядовцам, Рекс. А меня вы перехвалили. Я без Отряда мало что стою и мало что могу. Только с ними я силён и мощен. А без них - вряд ли я добился бы каких-либо значимых результатов. - капитан помолчал ещё несколько секунд. - Насчёт концерта... Мы, полагаю, задержимся ещё здесь на несколько суток. Всем надо отдохнуть. Завтра по Отряду командование объявило день отдыха. И потому завтра никаких концертов не будет. А послезавтра... Рекс, не хочу загадывать. Посмотрим.
  - Вы сомневаетесь, поймут ли кроганы ваши песни? - Рекс испытующе посмотрел на Шепарда.
  - И это тоже, Рекс. - честно ответил капитан. - У каждой расы - свои песни. Они накрепко связаны с историей расы, с её культурой. Я не против сыграть несколько мелодий, а если получится - то и спеть несколько песен... Но вряд ли все кроганы поймут их.
  - Поймут. - убеждённо сказал Рекс. - Даже я многое понял, прослушивая записи из Экстранета. А если будет живое звучание... Согласен, вам после столь тяжёлой работы нужен хороший и длительный отдых. Мы со своей стороны постараемся обеспечить всё необходимое и все условия, Джон. Об этом можете не беспокоиться.
  - Хорошо. - Шепард увидел снижавшийся челнок. - Тогда - мне надо встретиться со своими сокомандниками. Обсудить процесс и результаты.
  - Успехов. - Рекс направился к подходившей к нему Бакаре. - Мы поговорили. Он... не со всем согласился, но я его несогласие понимаю и принимаю. Сейчас они должны отдохнуть... после такой работы. Кажется, у людей она называется великанской. Иногда так называется. - Рекс взглянул на Бакару, чуть улыбнувшуюся. - И почему мне кажется, что я его уболтал только что?
  - Ты действительно говорил много, но говорил по делу. - ответила кроганка. - Идём. Тебя ждёт обед и несколько часов работы с просителями и документацией.
  - Такова доля вождя. - кивнул Рекс и зашагал следом за Бакарой.
  
  Приоритет - Тучанка. День отдыха. Тревожное ожидание
  
  Возвратившись в апартаменты, Шепард приятно удивился, заметив, с какой скоростью несётся к нему его пыжак-компаньон. Зверёк вспрыгнул на плечо, умостился, замер и коснулся лапкой шлема капитана, словно говоря: "Снимай эту железяку, ты здесь вполне в безопасности.". Спектр прошёл в комнату, прикрыл дверь, огляделся и снял шлем, чем доставил пыжаку большое удовлетворение. Зверёк коснулся лапкой волос человека и, успокоившись, стал глядеть по сторонам. Шепард быстро снял скафандр, принял душ, вытерся и надел белье и скафандр снова: как бы там ни было, а он находился на опасной планете и забывать о необходимости соблюдать требования правил безопасности не мог ни на секунду.
  Пыжак, покинувший плечо капитана перед самой душевой кабинкой, отнёсся к действиям капитана с пониманием и только тогда, когда Шепард приступил к приготовлению пайкового то ли обеда то ли ужина, проявил некоторую заинтересованность, а так был само спокойствие и безмятежность. Наблюдая за компаньоном, капитан всё больше убеждался, что высоколобые умники несколько недооценили потенциал пыжаков - они не только быстры, но и весьма разумны.
  Предложив пыжаку часть пайка, Шепард с удовлетворением смотрел, как аристократично обезьянка кушает. Вместо травяного настоя Шепард налил пыжаку простой воды и зверёк воспринял это с благодарностью - его острый нюх страдал от ароматов настоя, а вот вода почти ничем не пахла и потому блюдце опустело в рекордные сроки. Поев, зверёк отправился на ставший уже его законным местом стул возле каменного ложа и завалился поспать.
  Шепард усмехнулся, включая инструментрон и садясь за стол - надо было поработать с документами, получить последнюю информацию с бортов кораблей Отряда. И, конечно, подумать над предложением Рекса о небольшом концерте.
  Несколько часов для капитана не существовало ничего, кроме экрана инструментрона, его клавиатуры и ридеров. Потому он не заметил, как в комнату очень тихо вошла Светлана, подошла сзади и обняла за плечи. Только тогда капитан отвлёкся от работы, положив свои руки поверх рук жены и подруги.
  - Светлан. - нежно и мягко сказал Шепард, чувствуя, как она целует его в макушку. - Спасибо, что прилетела.
  - Не за что, Джон. Ты правильно поступил, устроив нормандовцам день отдыха. Я уже побывала у многих, посмотрела что и как. Почти все отдыхают, многие спят. Инженеры, техники, сапёры общаются с кроганами, некоторые пообщались и с кроганками. - ответила Стрельцова. - Я не смогла усидеть на "Волге". Хочу побыть рядом с тобой эти свободные от дел часы.
  - Ясно, Свет. - Шепард выключил инструментрон, свернул экран и осторожно встал. Пыжак сразу же оказался у него на плече. - Светлан... - капитан бережно обнял подругу, легонько прижимая к себе. - Я... я люблю тебя.
  - И я тебя, Джон, очень, очень люблю. - тихо ответила Стрельцова, отвечая на объятия мужа и друга, нежно целуя его в губы. - Пойдём на ложе...
  - Света... - настороженно сказал Шепард, идя рядом с женой к каменной кровати. - Не форсируй.
  - Джон, пятый месяц по факту, пятый. Осталось четыре, но я постараюсь превратить их в три, а то и в два. - сказала Светлана, по молчаливому настоянию мужа первой опускаясь на широкое каменное ложе. - Очень хочу увидеть сына и дочку. - она подождала, пока Шепард сядет рядом, разрешила ему положить руку на свой живот, ощутить лёгкие толчки детей. - Видишь, им тоже там вдвоём тесновато становится.
  - Вижу и чувствую, Свет. - Шепард поцеловал жену, обнял за плечи, прижал к себе. Так они просидели больше часа, наслаждаясь тем, что кругом тишина и они могут побыть вместе и рядом. - Не форсируй, прошу. Не надо. Сколько надо, столько и носи, не надо ускорять.
  - Заботливый мой. - прошептала Светлана. - Ладно. Поступлю как ты хочешь. Посмотрим. Жутко хочу вернуться в Центральный как полноценный командир.
  - Ты и сейчас полноценный командир, Свет. Титов и все волговцы это знают и признают. - заметил Шепард. - И теперь ты будешь командиром в нашей семье. Мать моих детей.
  - И мужняя жена. - прошептала Светлана, проваливаясь в дремоту.
  Убедившись, что подруга крепко и спокойно спит, Шепард дал себе возможность уснуть. Когда-то, как и большинство землян, он привык спать ночью, а потом пришлось привыкнуть спать в любое время и почти в любом положении, при любом шуме и при любом освещении. Сейчас всё это куда-то отступало на второй план: рядом была подруга, мать его детей и это давало возможность выспаться гораздо лучше - он всё равно бы почувствовал малейшие изменения в состоянии Светланы или малейшие изменения в окружающем пространстве - привычка бдить никуда не делась.
  Пыжак сидел на каменном стуле, посверкивая глазёнками и с интересом глядя на двух землян. Вполне возможно, что он чувствовал, в каких взаимоотношениях они находятся. Это было столь заметно, что обезьянка сидела тихо-тихо, только вертела головой и стреляла взглядами в разные стороны.
  
  Несколько часов спокойного сна рядом. На войне это очень дорого ценится. Особенно, если сон в тишине и относительном покое. Проснувшись первым, Шепард с нежностью посмотрел на Светлану. Она по-детски подложила ладонь под щёку, её лицо расслабилось, разгладилось, стало немного детским, совсем девчоночьим. И мало кто бы сказал в этот момент, что Светлана - командир, разведчик и снайпер, высокопоставленный офицер. Во сне, как давно знал и помнил Шепард, мы все истинные.
  - Не разглядывай меня так внимательно, Джо. - прошептала Стрельцова, не открывая глаз. - Я в порядке, не беспокойся.
  - Не могу не беспокоиться, Света. - ответил шёпотом Шепард, продолжая смотреть с нежностью на лицо подруги. - Ты красивая.
  - Угум. Спасибо. - прошептала Светлана, устраиваясь поудобнее. - Ты давай, спи.
  - Я уже поспал. Теперь хочу посмотреть на тебя. - ответил Шепард.
  - Ну, смотри, смотри. - Светлана затихла, видимо, сон сморил её.
  Ещё несколько часов. Шепард не жалел, что прободрствовал эти часы. Он смотрел на Светлану, отмечая в ней изменения, запечатлевая в глубинах памяти, сознания и души её образ.
  Проснувшись, Светлана крепко обняла и поцеловала Шепарда, встала, легонько толкнув Джона в бок и дав ему понять, что он тоже может встать с каменного ложа. Вскоре они уже распаковывали свои пайки - наступал вечер.
  Поев, Шепард прибрал посуду и обёртки, сел на стул, достал из укладки гитару, провёл по струнам пальцами, вспоминая позиции. Светлана, поняв, что последует дальше, тихо опустилась на соседний стул. Пыжак с интересом прикоснулся лапками к инструменту, склонил набок голову, наблюдая за действиями человека, а когда прозвучал пробный аккорд, мигом взобрался на плечо Шепарда и, казалось, обратился в слух, став удивительно незаметным.
  Настраивая инструмент, Шепард думал, что ему сейчас лучше сыграть и спеть. Наконец он выбрал и взял вступительные аккорды, отметив, как напряглась Светлана. Это была старая народная украинская песня. Шепард решил спеть её, поскольку она в большей степени соответствовала его теперешнему настроению.
  
  "Нiч яка мiсячна, зоряна, ясная!
  Видно, хоч голки збирай.
  Вийди, коханая, працею зморена,
  Хоч на хвилиночку в гай.
  
  Сядем укупочцi тут пiд калиною -
  I над панами я пан!
  Глянь, моя рибонько, - срiбною хвилею
  Стелиться полем туман."
  
  Слушая, как поёт Джон, Светлана задумалась, отметив, что он только изредка, мягко взглядывает на неё, не стремясь держать под своим всё подмечающим взглядом.
  
  "Гай чарiвний, нiби променем всипаний,
  Чи загадався, чи спить:
  Ген на стрункiй та високiй осичинi
  Листя пестливо тремтить.
  
  Небо незмiряне всипане зорями,
  Що то за Божа краса!
  Перлами ясними попiд тополями
  Грає краплиста роса."
  
  Тихо открылась дверь и в комнату вошла Бакара. Остановившись у входа, кроганка замерла. Шепард продолжал играть и петь, только обезьянка бросила на гостью короткий оценивающий взгляд и снова стала смотреть на руки человека, перебиравшие струны.
  
  "Ти не лякайся, що нiженьки босiї
  Вмочиш в холодну росу:
  Я тебе, вiрная, аж до хатиноньки
  Сам на руках однесу.
  
  Ти не лякайся, що змерзнеш, лебедонько,
  Тепло - нi вiтру, нi хмар...
  Я пригорну тебе до свого серденька,
  А воно палке, як жар."
  
  Окончив петь, капитан снял пальцы со струн, коротко взглянул на кроганку, попытался было встать, но она жестом остановила его. В глазах Светланы стояли слёзы. Ничего не говоря, она встала, подошла к сидевшему другу, обняла его за плечи и прижалась к нему. Шепард ответил на объятия подруги, потом взял гитару и зазвучала другая песня.
  
  "Як я малим збирався навеснi
  Пiти у свiт незнаними шляхами,
  Сорочку мати вишила менi
  Червоними i чорними
  Червоними i чорними нитками."
  
  Бакара слушала, как поёт капитан, зная, что он - сирота, что он совсем не знал ни материнской, ни отцовской ласки и понимала, что в его сердце и душе нет злобы и ненависти к женщине, отказавшейся от него сразу после рождения. Он, вполне возможно, простил её, нашёл в себе силы простить и, может быть, впервые тогда ощутил в себе ту силу, которая привела его на ту высоту, на которой он стоял.
  
  "Два кольори мої, два кольори,
  Оба на полотнi, в душi моїй оба,
  Два кольори мої, два кольори:
  Червоне - то любов, а чорне - то журба.
  
  Мене водило в безвiстi життя,
  Та я вертався на свої пороги,
  Переплелись, як мамине шиття,
  Щасливiї сумнi мої,
  Щасливi i сумнi мої дороги."
  
  Светлана очень хотела верить, что встретив Джона накануне большой войны, она, рождённая в Империи, смогла хоть в малой степени дать Джону то, чего он был лишён с раннего детства. Она хотела верить, что как бы ни сложилась ситуация, она всегда будет рядом с Джоном, кому она поверила пусть не сразу, но до конца, поверила полностью. Он заслуживал её полной любви, потому что дарил свою любовь, свою мощь, свою силу, своё совершенство всем, не требуя ничего взамен, не ожидая за эти дары никакой платы. Даже дети угомонились, внимательно слушая родной голос и мелодию, столь созвучную их сути.
  
  "Менi вiйнула в очi сивина,
  Та я нiчого не везу додому,
  Лиш згорточок старого полотна
  I вишите моє життя,
  I вишите моє життя на ньому."
  
  Кому как не Бакаре, кроганке-шаману было знать, что на самом деле истинной ценностью являются не имущество, не драгоценности, не кредиты, сколько бы их ни удавалось накопить за свою жизнь. Настоящей ценностью была душа разумного органика. А Шепард, коротко взглянув на Светлану, продолжавшую стоять рядом, уже заиграл и запел новую песню:
  
  "Замок временем срыт и укутан, укрыт
  В нежный плед из зеленых побегов...
  Но развяжет язык молчаливый гранит,
  И холодное прошлое заговорит
  О походах, боях и победах.
  
  Время подвиги эти не стерло:
  Оторвать от него верхний пласт
  Или взять его крепче за горло -
  И оно свои тайны отдаст.
  
  Упадут сто замков и спадут сто оков,
  И сойдут сто потов с целой груды веков,-
  И польются легенды из сотен стихов
  Про турниры, осады, про вольных стрелков.
  
  Ты к знакомым мелодиям ухо готовь
  И гляди понимающим оком -
  Потому что Любовь - это вечно Любовь,
  Даже в будущем вашем далеком."
  
  Бакара и Светлана слушали пение Шепарда, думая каждая о своём. Бакара стала острее понимать, насколько люди, как оказалось, много пережили за свою историю. Ведь и кроганы тоже долго воевали преимущественно холодным оружием - мечами, ножами, топорами. Это никуда не исчезло, создав из кроганов профессиональных воинов - сильных и умелых.
  
  "Звонко лопалась сталь под напором меча,
  Тетива от натуги дымилась,
  Смерть на копьях сидела, утробно урча,
  В грязь валились враги, о пощаде крича,
  Победившим сдаваясь на милость.
  
  Но не все, оставаясь живыми,
  В доброте сохраняли сердца,
  Защитив свое доброе имя
  От заведомой лжи подлеца.
  
  Хорошо, если конь закусил удила,
  И рука на копье поудобней легла,
  Хорошо, если знаешь - откуда стрела,
  Хуже - если по-подлому, из-за угла.
  
  Как у вас там с мерзавцами? Бьют?- Поделом!
  Ведьмы вас не пугают шабашем?
  Но не правда ли: Зло называется Злом
  Даже там - в добром будущем вашем?
  
  И во веки веков, и во все времена
  Трус, предатель - всегда презираем.
  Враг есть враг, и война все равно есть война,
  И темница тесна, и свобода нужна,
  И всегда на нее уповаем."
  
  Рядом с Бакарой встал Рекс, появившись тихо и незаметно. Он слышал пение Шепарда ещё в коридоре, видел нескольких кроганов, остановившихся и слушавших песню, позабывших о своих делах и проблемах.
  
  "Время эти понятья не стерло,
  Нужно только поднять верхний пласт,-
  И дымящейся кровью из горла
  Чувства вечные хлынут на нас.
  
  Ныне, присно, во веки веков, старина,-
  И цена есть цена, и вина есть вина,
  И всегда хорошо, если честь спасена,
  Если другом надежно прикрыта спина.
  
  Чистоту, простоту мы у древних берем,
  Саги, сказки из прошлого тащим,
  Потому что Добро остается Добром -
  В прошлом, будущем и настоящем."
  
  Помедлив, Шепард поудобнее взял гитару. Следующая песня была для кроганов малоизвестна:
  
  "Шумел сурово Брянский пес,
  Спускались синие туманы.
  И сосны слышали окрест,
  Как шли на битву партизаны.
  
  Тропою тайной меж берёз
  Спешили дебрями густыми.
  И каждый за плечами нёс
  Винтовку с пулями литыми.
  
  В лесах врагам спасенья нет.
  Летят советские гранаты,
  А командир кричит им вслед:
  "Громи захватчиков, ребята!""
  
  Светлана поняла - Шепард пел эту песню специально для кроганов. Им предстояло драться в окружении, в блокаде, когда на планете будут постоянно появляться всё новые и новые контингенты войск Жнецов и их пособников. В таких условиях партизанская война становилась обязательной, необходимой мерой противодействия, давая возможность накопить силы и подготовиться к освобождению материнской планеты от захватчиков. Джон был прав - победа над врагом, вторгшимся на Тучанку могла принадлежать только самим кроганам и никому другому. Никакая посторонняя помощь не могла сделать то, что должны и могли сделать только сами кроганы.
  
  "Шумел сурово Брянский пес,
  Спускались синие туманы.
  И сосны слышали окрест,
  Как шли с победой партизаны."
  
  Почти без паузы Шепард продолжил партизанскую тему и было видно, что новая песня более понятна кроганам:
  
  "Ой, туманы мои, растуманы,
  Ой, родные леса и луга!
  Уходили в поход партизаны,
  Уходили в поход на врага.
  Эх!
  Уходили в поход партизаны,
  Уходили в поход на врага.
  На прощанье сказали герои:
  Ожидайте хороших вестей.
  И на старой смоленской дороге
  Повстречали незваных гостей.
  Эх!
  И на старой смоленской дороге
  Повстречали незваных гостей.
  Повстречали - огнём угощали,
  Навсегда уложили в лесу.
  За великие наши печали,
  За горючую нашу слезу.
  Эх!
  За великие наши печали,
  За горючую нашу слезу.
  С той поры да по всей по округе
  Потеряли злодеи покой:
  День и ночь партизанские вьюги
  Над разбойной гудят головой.
  Эх!
  День и ночь партизанские вьюги
  Над разбойной гудят головой."
  
  Появление в комнате лейтенанта Аленко и капрала Дженкинса было стремительным и в то же время - тихим и незаметным. Подойдя к Светлане, оба офицера учтиво молча поклонились ей, вставая рядом с Шепардом. Капитан, взглянув на них, взял новый аккорд и зазвучала новая песня, хорошо знакомая нормандовцам и, как надеялись отрядовцы, понятная для кроганов:
  "Здесь птицы не поют деревья не растут
  И только мы плечом к плечу врастаем в землю тут
  Горит и кружится планета
  над нашей Родиною дым
  И значит нам нужна одна победа
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  
  Нас ждет огонь смертельный
  И все ж бессилен он
  Сомненья прочь уходит в ночь отдельный
  Десятый наш десантный батальон
  Десятый наш десантный батальон
  
  Лишь только бой угас звучит другой приказ
  И почтальон сойдет с ума разыскивая нас
  Взлетает красная ракета
  Бьет пулемет неутомим
  И значит нам нужна одна победа
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  
  Нас ждет огонь смертельный
  И все ж бессилен он
  Сомненья прочь уходит в ночь отдельный
  Десятый наш десантный батальон
  Десятый наш десантный батальон
  
  От Курска и Орла война нас довела
  До самых вражеских ворот такие брат дела
  Когда-нибудь мы вспомним это
  И не поверится самим
  А нынче нам нужна одна победа
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  Одна на всех мы за ценой не постоим
  
  Нас ждет огонь смертельный
  И все ж бессилен он
  Сомненья прочь уходит в ночь отдельный
  Десятый наш десантный батальон
  Десятый наш десантный батальон."
  
  Эта песня была немного о нормандовцах, немного о волговцах и о всех разумных органиках, которые теперь должны были бороться с захватчиками на своих родных планетах в составе небольших подразделений, наносящих врагу урон и постоянно ослабляющих противника. Когда к голосу капитана присоединили свои голоса лейтенант и капрал, Рекс тоже начал подпевать, ощущая, как в душе усиливается уверенность в победе над Жнецами и их пособниками. Светлана и Бакара не подпевали, слушали, как поют мужчины
  Без паузы Шепард сменил манеру исполнения. Аккорды стали резкими, бьющими по душе:
  "Тёплое место, но улицы ждут
  Отпечатков наших ног,
  Звёздная пыль на сапогах.
  Мягкое кресло, клетчатый плед,
  Не нажатый вовремя курок,
  Солнечный день в ослепительных снах.
  
  Группа крови на рукаве,
  Мой порядковый номер на рукаве,
  Пожелай мне удачи в бою,
  Пожелай мне
  Не остаться в этой траве,
  Не остаться в этой траве,
  Пожелай мне удачи,
  Пожелай мне удачи."
  
  Кайден и Ричард подхватили припев песни. Бакара и Светлана слушали, их лица закаменели, обострились черты. Как бы там ни было, мужчины в бой всегда уходили первыми, а женщины оставались ждать и надеяться, воспитывать детей и хранить тепло очага.
  
  "И есть чем платить, но я не хочу
  Победы любой ценой,
  Я никому не хочу ставить ногу на грудь,
  Я хотел бы остаться с тобой,
  Просто остаться с тобой.
  Но высокая в небе звезда
  Зовёт меня в путь.
  
  Группа крови на рукаве,
  Мой порядковый номер на рукаве,
  Пожелай мне удачи в бою,
  Пожелай мне
  Не остаться в этой траве,
  Не остаться в этой траве,
  Пожелай мне удачи,
  Пожелай мне удачи."
  
  Взяв последний резкий аккорд, Шепард склонился над гитарой, пальцы уже не так быстро сновали по струнам и мелодия стала другой, спокойной и размеренной. Напряжение ожидания предстоящего боя, тяжёлого боя сменилось картиной восприятия неожиданной тишины, будь то пауза в перестрелке или в артобстреле:
  
  "Как ни странно, в дни войны
  Есть минуты тишины,
  Когда бой затихает устало
  И разрывы почти не слышны.
  И стоим мы в дни войны,
  Тишиной оглушены.
  
  Так бывает в дни войны -
  Нам в окопах снятся сны,
  Снятся нам довоенные села,
  Где в окошках огни зажжены.
  И в землянках в дни воины
  Дышат миром наши сны.
  
  Как предвидеть наперед
  Трудный путь стрелковых рот,
  Кто дойдет до ближней переправы,
  Кто до самой победы дойдет?
  Как предвидеть наперед,
  Что тебя на свете ждет?"
  
  Продолжая тему затишья, Шепард взглянул на лейтенанта и капрала, те кивнули, предоставив капитану возможность самому спеть новую песню в сольном варианте:
  
  "Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат,
  Пусть солдаты немного поспят.
  
  Пришла и к нам на фронт весна,
  Солдатам стало не до сна,
  Не потому, что пушки бьют,
  А потому, что вновь поют.
  Забыв, что здесь идут бои,
  Поют шальные соловьи.
  
  Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат,
  Пусть солдаты немного поспят."
  
  Светлана отошла от Джона, подошла к Бакаре. Кроганка взглянула на землянку, поняла её без слов и женщины, встав рядом, стали слушать песню. Кайден и Ричард поддержали Джона, хором спев припев к песне.
  
  "Но что война для соловья,
  У соловья ведь жизнь своя,
  Не спит солдат, припомнив дом,
  И сад зелёный над прудом.
  Где соловьи всю ночь поют,
  А в доме том солдата ждут.
  
  Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат,
  Пусть солдаты немного поспят.
  
  А завтра снова будет бой,
  Уж так назначено судьбой,
  Чтоб нам уйти, недолюбив,
  От наших жён, от наших нив.
  Но с каждым шагом в том бою
  Нам ближе дом в родном краю.
  
  Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат,
  Пусть солдаты немного поспят.
  Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат,
  Пусть солдаты немного поспят."
  
  И снова без паузы Шепард взял новый аккорд. Плавная, негромкая мелодия заполнила пространство комнаты. Поймав согласные кивки Кайдена и Ричарда, капитан запел:
  
  "С берез неслышен, невесом
  Слетает желтый лист,
  Старинный вальс "Осенний сон"
  Играет гармонист.
  Вздыхают, жалуясь, басы,
  И словно в забытьи
  Сидят и слушают бойцы,
  Товарищи мои.
  
  Под этот вальс весенним днем
  Ходили мы на круг,
  Под этот вальс в краю родном
  Любили мы подруг,
  Под этот вальс ловили мы
  Очей любимых свет,
  Под этот вальс грустили мы
  Когда подруги нет.
  
  И вот он снова прозвучал
  В лесу прифронтовом,
  И каждый слушал и молчал
  О чем-то дорогом,
  И каждый думал о своей,
  Припомнив ту весну,
  И каждый знал - дорога к ней
  Ведет через войну."
  
  Знавшие эту песню Аленко и Дженкинс слаженно поддержали Джона:
  
  "Так что ж, друзья, коль наш черед,-
  Да будет сталь крепка!
  Пусть наше сердце не замрет,
  Не задрожит рука.
  Пусть свет и радость прежних встреч
  Нам светят в трудный час,
  А коль придется в землю лечь,
  Так это ж только раз.
  
  Но пусть и смерть в огне, в дыму
  Бойца не устрашит,
  И что положено кому
  Пусть каждый совершит.
  Настал черед, пришла пора, -
  Идем, друзья, идем!
  За все, чем жили мы вчера,
  За все, что завтра ждем."
  
  Финал песни Шепард пел один. Аленко и Дженкинс внимательно слушали, скрывая овладевшие ими чувства и стараясь не проявлять эмоции:
  
  "С берез неслышен, невесом
  Слетает желтый лист,
  Старинный вальс "Осенний сон"
  Играет гармонист.
  Вздыхают, жалуясь, басы,
  И словно в забытьи
  Сидят и слушают бойцы,
  Товарищи мои."
  
  Окончив играть, Шепард отложил гитару, встал. К нему подошёл Рекс, молча протянул руку. Шепард протянул свою, почувствовав крепкое приязненное рукопожатие. Бакара обняла Светлану. Слов не потребовалось. Это был не концерт, это было просто исполнение дорогих и понятных песен в кругу хороших знакомых и друзей.
  Через несколько минут Рекс и Бакара ушли. Следом через четверть часа ушли Аленко и Дженкинс. Светлана подошла к Джону, стоявшему у стола и упаковывавшему гитару в чехол, обняла его и, прижавшись, замерла. Своим пением, своей игрой Шепард столько сказал ей лично, что она не испытывала потребности что-то говорить вслух, зная, что он поймёт её и без слов. Так они простояли несколько минут. Осторожно освободившись от обьятий жены, капитан сел за стол, включил инструментрон:
  - Светлан, отдохни. Тебе надо поесть и поспать. - Шепард обернулся.
  - Опять укладываешь меня в постель, Джо? - мягко спросила Стрельцова.
  - Пока ты здесь - пожалуйста, отдыхай побольше. А кроме сна ничего более естественного для отдыха люди пока не придумали. - продолжил капитан тихим голосом. - Так что...
  - Хорошо, Джон. - Светлана устроилась на ложе, дала обезьянке возможность сесть рядом и закрыла глаза. - Сплю уже, не беспокойся.
  - Спи. Спокойного отдыха. - Шепард повернулся к экрану. Делу время - потехе час. Надо было поработать с поступившей информацией. Служба продолжалась.
  
  Набирая тексты, читая присланные сообщения, Шепард думал о Грюнте. Рекс, вне всяких сомнений, направил его на самую сложную и трудную военную операцию - по-другому просто не могло быть - Грюнт уже успел доказать соплеменникам свою подготовленность и своё совершенство. Теперь он уже не был единственным кроганом, не несущим в себе генофаг. Когда он вернётся, он сможет увидеть множество здоровых и сильных соотечественников, но по-прежнему останется одним из лучших воинов, а такие воины кроганам очень будут нужны ещё очень долго. Шепарду было немного тревожно - Грюнт очень хотел поучаствовать в настоящем деле и отнесётся к порученному ему вождём клана заданию со всей ответственностью и горячностью. Рекс был прав, отказавшись говорить капитану, куда и зачем он послал Грюнта: меньше разумных, владеющих такой информацией - больше вероятность успешного окончания миссии и возвращения Грюнта на Тучанку.
  Предстояло подготовиться к возвращению на Цитадель. Нормандовцы, вошедшие в группу высадки, уже получили извещение о необходимости собирать вещи и быть готовыми к посадке в челноки.
  
  На экране инструментрона появился значок текстового сообщения. Отправителем был сын Примарха Палавена. В сообщении лейтенант извещал о том, что за ним и его солдатами прибыли челноки с десантного транспорта. Всех погибших турианцев эвакуируют на Палавен и похоронят со всеми полагающимися воинскими почестями. Лейтенант благодарил Шепарда за содействие и понимание, передавал свои официальные коды связи и выражал надежду на то, что им удастся ещё не раз встретиться и пообщаться.
  Прочтя сообщение, Шепард ответил кратким полуофициальным. Сейчас ему не хотелось питать излишние надежды - лейтенант был слишком молод и малоопытен, а между тем война на границах Пространства Иерархии приобретала всё более острый характер.
  Несколько часов - и на инструментрон поступил вызов от Андерсона. Светлана проснулась быстро, скользнула в душевую, вышла уже облачённая в скафандр. Шепард помог ей собрать укладки, пожал протянутую лапку обезьянки, подхватил свои укладки и часть укладок жены, направляясь к выходу. Сопроводив Светлану к её командирскому челноку, Шепард передал старшему группы охраны её укладки и, козырнув, отошёл, давая возможность водителю челнока поднять машину в воздух.
  Проводив взглядом улетавший на орбиту челнок, капитан направился к своему челноку, возле которого уже находились оба турианца и протеанин с саларианцем. Мордин по обыкновению работал на инструментроне, не желая терять время на ничегонеделание. Было заметно, что пребыванием на Тучанке он удовлетворён - у него появилось немало задумок и теорий, над которыми он будет работать всё время пути к главной станции Млечного Пути.
  Чаквас, Мишель и медсёстры улетели немного раньше - Андерсон прислал за ними пассажирский челнок с тремя десантниками для охраны. Ещё раньше врачей улетели синтеты - Оливия и Аликс прилетали на Тучанку на несколько часов, чтобы помочь инженерам и техникам в их работе.
  Тучанка осталась позади. Корабли Отряда уходили всё дальше и дальше, взяв курс на Цитадель.
  
  Война с Жнецами. Первые месяцы
  
  Лиара. Тессия
  
  Лиара проснулась рывком, словно вытащила себя за отростки из какого-то вязкого болота. Ей снова снились кошмары, которые она, к счастью, забывала, едва только просыпалась. Взгляд скользнул за окно - небо Тессии расцветало всполохами взрывов. Материнская планета сражалась, не допуская врагов к себе на поверхность. Десятки больших, сотни средних и тысячи малых кораблей, наскоро вооружённых, снабжённых кое-как подготовленными экипажами и сведённых в разноразмерные флоты, прикрывали главную планету азари от попыток малых и средних Флотов Жнецов и их пособников проникнуть на планету.
  Умывшись, Лиара прошла на кухню. Приготовив простой завтрак, она равнодушно съела его, прибрала посуду, взглянула на календарь. Прошло несколько декад, а казалось, что мирное время закончилось несколько веков тому назад. Пройдя в кабинет, азари вызвала на экран инструментрона расписание дел на сегодня и на ближайшие дни. Три главных дела - информационная фирма, ополченческое подразделение азари и научное подразделение Азарийского Института Специальных проблем. На сегодня из этих трёх направлений важным было только одно - информационная фирма. Про другие тоже не следовало забывать - младшая Т'Слни старалась не планировать выполнение ненужных дел.
  Собираясь, Лиара придирчиво проверила квартиру, не желая добавлять себе проблем и вопросов - не было уверенности, что она ещё вернётся сюда. Выйдя из квартиры, азари заперла дверь, с грустью подумав, что сейчас воры активизировались как никогда прежде. И, хотя полиция Тессии работала в усиленном режиме, это, как всегда, мало помогало законопослушным жителям столичной планеты чувствовать себя в полной безопасности.
  Фирма встретила её привычным ритмом. Присев в своём кабинете в рабочее кресло, Лиара приняла доклады руководителей подразделений, вызвала на экраны информацию о самых сложных заказах. Бенезия выполнила своё обещание - теперь у Лиары была своя посредническая информационная фирма и заниматься поиском и обработкой информации Лиаре нравилось гораздо больше, чем копаться в земле, разыскивая следы древних цивилизаций. Хотя война с Жнецами постепенно забирала всё новые и новые ресурсы, обычная жизнь требовала и старалась получить своё - азари нуждались в посредниках, умеющих работать в информационных океанах, тем более сейчас, когда информационные каналы находились под прицелом разных хулиганов и хакеров, а связь со многими банками данных стала очень нестабильной. Так что с домашних и общедоступных инструментронов найти в сохранившихся сегментах Экстранета нужные данные очень часто стало просто невыполнимым делом. Потому бизнес Лиары процветал и приносил небольшой, но стабильный доход.
  Несколько часов ушло на то, чтобы решить пару-тройку сложных запросов. В такие минуты младшая Т'Сони забывала обо всём, даже поесть и могла часами не покидать кресла, катаясь на нём от клавиатуры к клавиатуре и от экрана к экрану. Она полюбила отдаваться работе целиком и полностью, зная, что решив очередную задачу, сможет дать себе немного отдохнуть, совсем немного, ведь она делает это не только для своего удовольствия, но и для блага соотечественниц и соплеменниц.
  В полдень она покинула кабинет, раздав сотрудницам новые задания на вторую половину дня и на ближайшие несколько суток - Лиара приучила себя к постоянному пониманию: она может просто не вернуться, а фирма должна продолжать действовать. Война.
  Следующим пунктом в её плане стояло подразделение ополчения. Шагая по направлению к приземистому зданию опорного пункта, Лиара искоса посматривала по сторонам, отмечая изменения. Да, Тессия стала другой. Исчезли многоцветья реклам, на витринах множества лавок, магазинов и торговых центров появились жалюзи. Младшая Т'Сони слышала, что люди используют ещё и решётки, но у азари они не прижилсь - долго устанавливать, а потом сложно ремонтировать, если повредят. Света на улицах стало тоже меньше - Тессия готовилась ввести светомаскировку и уже сейчас экономила энергию. Островки роскоши ещё остались, но всё больше азари одевались скромно, не демонстрируя достаток.
  Войдя внутрь опорного пункта и приветствуя сослуживцев, Лиара прошла в раздевалку, переоделась в форму и вооружилась. Сейчас это ей было привычно, а в первые дни после вступления в ряды ополчения она очень волновалась и потому часто путалась, забывая элементарные вещи. Даже то, что так же вели себя и многие другие азари, не могло заставить Лиару понять, что поначалу такая путаность допустима. Да ещё это ранение. Младшая Т'Сони до сих пор остро помнила сомнение в глазах врачей. Пришлось доказывать свою пригодность делом, а не только словами. Та полоса препятствий чуть не стала последней в жизни молодой азари. Но в норматив она тогда уложилась, хотя дома пришлось полдня отлёживаться. Утвердили, разрешили стать членом ополчения, хотя и предупредили, что она обязана делить службу в ополчении с гражданской деятельностью. Да, командиры ополчения знали о том, что она владеет посреднической информационной фирмой - в этом не было никакого секрета. Потому, вероятно, они согласились, понимая, что брокерство Лиара точно не бросит и продолжит им заниматься.
  Хорошо было и то, что среди командиров практически не было теоретиков - подавляющее большинство составляли азари, успевшие повоевать, имевшие реальный боевой опыт. Потому в том подразделении ополчения, где теперь находилась младшая Т'Сони, не проводились унылые многочасовые лекции, зато практических, полигонных занятий или, как минимум, занятий командно-штабного уровня устраивалось столько, что сутки, бывало, увеличивались для ополченцев вдвое или втрое, но почти никто этого увеличения не замечал, понимая, что рано или поздно полигоном станет вся материнская планета и воевать придётся уже не на картах, а с реальным врагом, будь то Жнецы или их пособники - всё равно.
  В этот раз предстоял трёхчасовой выезд на полигон - большое поле, специально приспособленное для отработки действий небольших пехотных подразделений.
  Лиара вспомнила, садясь в нутро бронетранспортёра, как впервые попала на такой полигон после двух недель теоретической лекционной подготовки. Да, на лекциях им, новобранцам не только много рассказывали, но ещё больше показывали, а полигон её тогда впечатлил. Впечатлений хватило на несколько дней, нет, даже на несколько суток. То, с чем она сталкивалась раньше во время своих археологических изысканий - разные там мародёры или бандиты не шло ни в какое сравнение с тем, что им, новичкам, показали тогда на том полигоне азари-старослужащие.
  Может быть это и воспринято было бы Лиарой как филиал ада, но после ранения, после длительного периода реабилитации, после общения с военными медиками-азари младшая Т'Сони оказалась иммунна к таким впечатлениям: ей это представлялось необходимыми составными частями реальных боевых действий - все эти взрывы, звуки разрывов и щелчки выстрелов, вспышки зарядов и гул бомб. Да, неприятно было лежать носом в землю, вжимаясь и молясь всем Богиням сразу, чтобы тебя не задело. И даже предупреждение командира отделения о том, что стрелять по месту, где расположились новички, никто из бойцов реально не будет, мало помогало тогда Лиаре, да и многим другим азари унять дрожь и бешеный стук сердца.
  В тот момент, когда ей стало особенно страшно, Лиара вдруг подумала о Шепарде. О Джоне, которого продолжала любить. Любить уже по-настоящему, зрелой, лишённой безрассудности, любовью. Она редко о нём вспоминала, почему-то ей казалось, что частые воспоминания о Джоне, частые думы о нём притупят остроту чувств и восприятия. А в тот момент она вспомнила о Джоне, вспомнила, что он - офицер и командир, что он - воин и если она хоть когда-нибудь надеется встать рядом с ним, как его жена... Она Лиара Т'Сони, просто обязана перестать бояться и должна начать воевать профессионально. Настолько, насколько это вообще возможно для ополченца. Лиара не хотела становиться профессиональным военным, её не привлекала полномасштабная азарийская десантная подготовка, она не хотела связывать всю свою жизнь с армией, понимая, что рядом с Джоном она сможет быть и простой гражданской азари. Это позволит ему хотя бы на несколько часов забывать ежесуточно о службе, становиться обычным человеком, который не родился с погонами на плечах.
  Что-то с её внутренним миром, с её сутью произошло в те минуты, когда она, вжимаясь в землю Тессии, молилась всем Богиням о спасении от случайного попадания заряда и в то же время остро вспоминала Джона. Она в тот момент отвыкла часто называть его по фамилии и всё чаще стала называть для себя просто Джоном. Да, среди других разумных она будет, если потребуется, называть его по фамилии, но наедине - только Джоном. Поднимаясь, услышав команду, Лиара перехватила пистолет поудобнее и поняла, что совершенствоваться начнёт именно с пистолетов, а не с штурмовых винтовок. Это будет позже, когда руки окрепнут.
  Её мало интересовали впечатления других азари, кроме, конечно, тех, что служили в том же подразделении, что и она. Теперь к ежедневным задачам добавились спортивный и тренажёрный залы и обязательные многокилометровые кроссы с полной выкладкой. Никаких поблажек Лиара себе больше давать не собиралась - она собиралась выжить и победить Жнецов. Да, когда-то она могла легкомысленно заявить, что проживёт достаточно долго, чтобы увидеть гибель последнего Жнеца, но теперь, когда в её жизни появился Шепард, объективно не способный прожить тысячу лет, она не собиралась растягивать борьбу с Жнецами даже на двести лет и больше всего желала как можно быстрее обрести возможность быть постоянно рядом с Джоном, быть рядом с ним в мирном окружении, где угодно, но только рядом с ним.
  На свои биотические способности Лиара смотрела весьма скептически, понимая, что ей никогда не достичь не только совершенства Этиты, но даже не сравняться с Бенезией, а сила и мощь биотики родителей Лиары впечатляла очень и очень высокопоставленных командиров и только возраст родителей Лиары мешал офицерам-ополченцам привлечь их хотя бы к подготовке молодых азари к практическому применению биотики в боевых условиях.
  С того дня каждодневная жизнь Лиары прочно разделилась на чётко обозначенные сегменты. Ныне она уже достаточно много понимала, разумела и умела в нелёгком ополченческом ремесле. Им преподавали не только теорию, но и практику партизанской борьбы с регулярными воинскими подразделениями и противопартизанскими группировками Жнецов - оказывается, креветки создавали из своих пособников и такие. Лиара это понимала нутром, но слышать об этом от других разумных - это было больно, заставляло думать, что Жнецы действительно предусмотрели большинство ходов разумных органиков и готовы загнать их в ловушки, из которых нет выхода.
  Сдаваться в плен Лиара не хотела ни в коем случае - её память жгли огнём воспоминания о том фильме, который ей показала Бенезия и те видеоматериалы о происшедшем на базе Коллекционеров, в том концлагере. Она знала о гибели многих выживших в том аду азари - они, уже успевшие побывать в реальном плену у реальных врагов, не раздумывая первыми стали в ряды ополчения и попросились на самые сложные участки. Может быть, они хотели отомстить Жнецам за поругание, за страдания, за годы, проведённые в тех бараках и лабораториях. Может быть.
  Полигонные занятия прошли как всегда - напряжённо и плотно. Несколько дней назад на одном из земных сайтов, чудом сохранивших выход в Экстранет, Лиара наткнулась на выражение "тяжело в учении - легко в бою" и подумала, насколько же точно и кратко сказано. Действительно, то, что они, молодые азари, гражданские азари, сейчас ещё имеют возможность постигать науку сопротивления врагу в полигонных, а не в реальных боевых условиях, можно было счесть огромным счастьем. Впереди будет ещё момент, когда вся их подготовка, все знания, все умения, все навыки пригодятся им всем в бою с Жнецами и их пособниками. Пригодятся, потому что позади будет родная материнская планета.
  Вернувшись в строю других ополченцев к опорному пункту, Лиара переоделась в гражданское и пешком направилась к Научному Центру - одному из многих, размещённых в приспособленных, укреплённых зданиях. Здесь её ждали несколько часов работы в лабораториях.
  Когда-то, получая диплом доктора археологии и ксенобиологии - тогда ведь существовала и действовала ещё старая классификация научных направлений и специальностей, Лиара считала себя сильной и способной если уж не своротить горы, то достичь определённых, заметных успехов. Она была благодарна Бенезии за помощь и поддержку. Происшедшее потом воспринималось теперь как страшный сон: размолвка с матерью, потеря контакта с отцом, длительные, почти одиночные археологические экспедиции, отказ от хотя бы коротких свиданий с матерью... А потом была встреча с Джоном и с Явиком, потом - с матерью, потом - пребывание на "Нормандии", затем - монастырь, короткая работа и тяжёлое ранение в храме Атаме. Лиара ненавидела Ленга, как мало кого ещё была способна ненавидеть. Она желала расправиться с ним самолично, но не смогла, не успела - Ленга застрелил Легион. А окончательно уничтожила тело Кая Дженнифер. Так что теперь ненависть Лиары переключилась на Призрака. Да, младшая Т'Сони знала, что Харпер - хаск, но это не снимало с него ответственности. Лиаре было известно, что и Дженнифер очень желает лично расправиться с Призраком за все свои, да и не только свои детские страдания на Прагии. Две мстительницы - это было очень хорошо, по меньшей мере Лиаре не придётся уничтожать Харпера в одиночку. Сейчас она разумно посчитала, что ещё не совсем готова к столь сложным боевым действиям, связанным с профессиональным применением огнестрельного оружия или гранат. В том, что Харпер окопался где-нибудь на станции и окружил себя легионом охранников, азари не сомневалась, но это, как была убеждена Лиара, Призраку не поможет. Призраки вообще-то вполне материальные существа.
  Очередной день в лаборатории подошёл к концу. Лиара, скрывая зевоту и преодолевая усталость, всё же решила пройтись к дому Бенезии. Может быть там удастся застать и Этиту, поговорить, побыть рядом с родителями. Она пока что имеет такое счастье - обоих живых и здоровых родителей. Многие азари носят траур по родственникам - Лиара теперь видела это часто.
  
  - Мам, это я. - ступив на порог, Лиара сразу предупредила Этиту о своём приходе - таков был их семейный ритуал.
  - Ли, проходи. У нас - новые сведения о Джоне. - на пороге кухни встала Бенезия. - И Этита тоже здесь. - она указала на азари, выходившую из спальни. - отсыпалась после трудового дня. Пришла два часа назад.
  - Я наверное, не вовремя. - смущённо проговорила Лиара. - Вот, успела не дать поспать.
  - Пустое, Ли. - Этита потянулась, выпрямилась. - Я вполне восстановилась. - она обняла дочь, проведя её на кухню. - Садись, насыщайся.
  - Да я уже поела. Даже вот вам принесла. - Лиара распаковала свою сумку-торбу, выложила продукты на стол.
  - Не надо, Ли. - сказала Бенезия.
  - Надо. - упрямо сказала младшая Т'Сони. - Я живу одна, вы живёте вдвоём. А на социальное пособие сейчас мало что можно купить из продуктов. Я достаточно зарабатываю.
  - Об этом я и хотела поговорить с тобой, Ли. - Бенезия села рядом с дочерью. - Ты слишком много на себя взвалила. Вот и Этита подтвердит.
  - Мам. - укоризненно сказала Лиара. - Ну не начинай, пожа-а-луйста.
  - Не могу, Ли. Ты - моя единственная дочь. И я не хочу, чтобы ты снова угодила на больничную койку.
  - Если я не буду много работать, я точно туда попаду, мам. Вспомни, что сказали военврачи. Только постоянные нагрузки не дадут болезням вернуться.
  - У тебя, Ли, эти нагрузки уже сейчас запредельные. Ну сама посуди. - Бенезия не собиралась отступать. - Ты владеешь фирмой и сама сидишь сутками за мониторами и клавиатурами. Не спорю - вполне нормальное занятие с хорошим заработком и доходом. Нет, тебе этого показалось мало, ты ещё взвалила на себя научную работу, сутками готова работать в лабораториях. А теперь ещё и в ополчение записалась. Ты что, забыла костыли? Хочешь снова едва передвигаться и морщиться от приступов боли?
  - Мама, папа. Я не хочу только одного - умереть просто так. Я хочу внести свой вклад в победу над Жнецами. Иначе мне будет стыдно носить эти награды. - Лиара напомнила родителям о тех знаках отличия, которые она получила в госпитале Тессии. - Я знаю, что Жнецы будут дожимать азари изо всех сил и очень скоро они бросят в Пространство Азари основные флоты. Пока у меня есть ещё время - я буду готовиться. Да, я записалась в ополчение, но сейчас у всех ополченцев - учёба. Полигоны, стрельбища. Да, мы готовимся воевать. Потому что рано или поздно на Тессию придут и Жнецы и их пособники. Так уже было десятки раз с другими расами, нашими общими предшественниками. И если мы хотим победить, мы должны сохранить не просто надежду, мы должны сохранить уверенность в своих силах и возможностях, а эта уверенность основывается только на реальной подготовленности ко всем трудностям и сложностям. Я не стала военнослужащей, армия меня не привлекает, но я обязана уметь защитить себя, ибо не хочу попасть в плен и потерять свою личность, стать хаском. Я не хочу, чтобы враг топтал землю моей планеты. Я не собираюсь никуда бежать с Тессии - я буду воевать здесь с Жнецами и их пособниками, а в перерывах между боями я буду возвращаться в лаборатории, чтобы сохранить и усовершенствовать наши силы, силы Сопротивления.
  - Ли, ты что-то недоговариваешь. - тихо сказала Этита.
  - Да, папа. Я недоговариваю. Я хочу, чтобы Джон гордился мной. Пусть он сейчас далеко, но он воюет. Он действует. И я не хочу, чтобы он считал меня штатской-гражданской размазнёй. Я не хочу зарабатывать награды просто так. Я хочу, чтобы Джон... - у Лиары перехватило дыхание. - однажды смог стать моим мужем.
  - Он женат, Лиара. - сказала Бенезия.
  - Знаю. - тихо ответила младшая Т'Сони. - Но ты сама показала мне фильм о концлагерях в истории человечества. Многие люди входили в другие семьи, становились мужьями и жёнами, братьями и сёстрами, сыновьями и дочерьми. Такая война... как эта, с Жнецами и их пособниками, заставит отойти от стандартов мирного времени... Я боюсь это сказать вслух, но я уверена, что она продлится не один месяц... И я знаю, что впереди - большие трудности и большие сложности, потому хочу быть к ним готова. У меня... у меня есть то, что мне дорого и ради этого я сделаю всё, чтобы Жнецы стали историей. На-все-гда. - с усилием произнесла Лиара. - А я... я готова любить Джона и на расстоянии. Может быть, он тоже любит меня. Я знаю, у него большое сердце и он способен любить очень многих. Я не хочу предавать его любовь, становясь слабой, становясь обузой. Джон и его сокомандники, Отряд под его командованием, под его руководством делают всё, чтобы мы, все, не только азари, поняли одну важную сейчас истину - никто кроме нас не одержит победу над Жнецами. Никто, кроме нас самих. Да, мне известно, что Джон победил Жнеца на Раннохе, что он победил Жнеца на Тучанке. Мне это известно, ведь я работаю с информацией. И знаю также, что сейчас Отряд возвращается на Цитадель, чтобы потом снова взяться за борьбу и с Жнецами и их пособниками. Мне, конечно, неизвестно, куда они полетят после короткой стоянки на Цитадели, но я уверена - они изберут себе самые сложные миссии. И Джон не будет прятаться за спины других, но он обязательно будет задвигать себе за спину своих сокомандников, идя самым первым и часто - в одиночку на самые сложные участки фронта противостояния. Я знаю, он считает, что без Отряда, без отрядовцев, он мало что может и мало чего стоит. Это совсем не так. Это Отряд без него будет резко ослаблен. Разумным органикам важно найти сильного и умелого, умного лидера. Именно таким является Джон. - Лиара запнулась. - Они, я знаю, любят его. Его любят и органики, и синтеты. Я знаю, что у Светланы очень скоро роды. И Джон... он получит большую толику личного, теперь уже отцовского счастья. Я... я рада за него. И рада за Светлану. Она наконец-то вернётся в кресло командира крейсера, почувствует себя офицером и бойцом. Видите, все воюют. И я не могу не воевать и не вносить свой вклад. Я хочу, чтобы Жнецы как можно быстрее стали историей, родители. И я сделаю для этого всё, что могу и что умею. А Джон... Если он любит меня, то я счастлива, если же нет... То я всё равно буду его любить.
  - Хорошо, Ли. Ты нас, считай убедила. Будь только осторожна и помни, что у тебя... - Бенезия не договорила, так как Лиара, встрепенувшись, закончила фразу за неё:
  - Да, я помню, есть ограничения. Но это - та война, в которой я не могу не принять участие. Деятельное участие. Мы в этой войне все воюем - и те, кто с оружием в руках, и те, кто в лабораториях и за офисными столами. Для всех война едина и в то же время - она разная для каждого. Для меня она - такая, как я уже сказала. Изменится война - изменюсь я. Но я не хочу гибнуть просто так и не хочу, чтобы погибли Отрядовцы, не хочу, чтобы погибли Светлана или Джон... - Лиара всхлипнула. - Простите. Я, наверное, говорю слишком путано.
  - Ты говоришь так, что не приходится сомневаться в твоей искренности и честности, Ли. - сказала Этита. - Ты действительно нас убедила, дочка. А сейчас - давай-ка на боковую.
  - Подчиняюсь. - вздохнула Лиара. - Успеть бы завтра на полигон. У нас там занятия с утра.
  - Скажи, когда тебя разбудить. - Бенезия встала.
  - В пять утра, мам. В пять утра. - Лиара плеснула себе в лицо воды из ковшика, растёрла рукой. Сил умываться по полной программе у неё уже действительно не было, но в душе царило странное и приятное успокоение - она сказала вслух самым дорогим для себя разумным то, что держала глубоко в душе. Если они её поняли, то это прекрасно. Главное - надо дать им время обдумать сказанное Лиарой. Такое сразу нельзя охватить полностью, нельзя сразу принять все смыслы.
  Засыпая, Лиара привычно вызвала в памяти образ Джона и, мягко обволакивая его сиянием, сказала неслышно важные для себя слова: "Я люблю тебя, Джон Шепард. И желаю тебе счастья и победы над врагами.".
  
  Убедившись, что дочь спит, Бенезия и Этита вернулись на кухню. Прикрыв дверь, они сели за стол.
  - Что думаешь, Бена? - спросила Этита.
  - Думаю, что Лиара влюбилась и сумела сохранить любовь. Это уже не юношеская безрассудная влюблённость. Это - любовь зрелая, выстраданная. Не знаю только, где Ли берёт силы поддерживать в себе столь сильное и глубокое чувство. - ответила Бенезия. - Она слишком молода для такого. На мой взгляд - это уровень матроны. А она ещё - дева.
  - Может быть, это чувство само поддерживает Лиару? - тихо спросила Этита.
  - Может быть. Без любви к Шепарду Лиара... не будет чувствовать себя полностью реализованной. - Бенезия встала, подошла к окну. - Ли права, Жнецы не оставят азари в покое. У всей нашей расы впереди тяжёлые бои. И Лиара права, говоря, что нам, всем азари, к этим боям нужно готовиться уже сейчас. Как считаешь, может быть нам с тобой действительно согласиться на преподавание на курсах биотики? Ведь командиры ополченческих формирований от нас так просто не отстанут. Да и Лиаре будет поспокойнее - мы будем под защитой и сами научимся и стрелять и всему прочему.
  - Не знаю, Бена. - Этита подошла к жене. - Наверное, ты права. Нам тоже нужно бросать эту пенсионную ограниченность. Мы вроде бы ещё не старые с тобой, чтобы сидеть дома и получать почти ничего не делая это небольшое социальное пособие. Не спорю, его нам хватает и даже остаётся, чтобы сделать небольшие накопления, но я себя с недавних пор, глядя на Лиару, паршиво чувствую. Она ведь нам помогает и материально и морально, а мы только принимаем и принимаем. Надо и нам тоже подключаться и начинать что-то давать. Время изменилось.
  - Вот завтра и начнём, как ты выразилась, подключаться. - Бенезия отошла от окна, проверила, выключена ли вода и иные краны и энергораспределители. - А пока давай спать. Надо будет Лиару разбудить в четыре, чтобы в пять она уже успела - беспокоится ведь она, боится опоздать. Пешком туда идти - долго будет, да и дисциплина у ополченцев всё больше сравнивается с военной. Одно название только - ополчение, а на самом деле - армия.
  - Давай спать. - поддержала Этита.
  
  Легион и Тали. Раннох
  
  - Лег, ты опять? - Тали была недовольна. - Я тебя сутками и декадами не вижу.
  - Тали, у меня есть работа, которую надо делать сейчас. - гет переступил с ноги на ногу, выражая нетерпение и продолжил. - Да, теперь геты имеют такие же программы, что и я, но их нужно контролировать и направлять, их нужно воспитывать. И это нельзя делать от случая к случаю, это надо делать постоянно и планомерно. Поверь, я бы очень хотел оставаться рядом подольше, но - работа есть работа.
  Тали с грустью смотрела на Легиона. Да, временами, а теперь - очень часто, он становился непробиваем. Она искренне надеялась, что он будет больше времени проводить рядом с ней, а он последние декады только и делал, что перелетал или переезжал с места на место. Нет, он не бездельничал, и не только потому, что он - машина и без дела не может. Он просто взял на себя руководящие функции и все остальные геты признали его верховенство. А раз он руководитель, то должен знать всё и обо всём происходящем, причём в ту же секунду, как это произойдёт. Не просто знать, а управлять многими процессами.
  Да, геты ощутимо помогли кварианцам. Теперь у кварианцев были свои верфи, свои причалы, свои космопорты и уже были построены три новых корабля класса фрегат. Если бы Тали кто-нибудь сказал, что фрегат средних размеров можно построить за декаду, она бы этого разумного сочла шутником или очень недалёким, если не необразованным человеком. Может быть, посчитала его, этого разумного просто чудаком. Но три корабля класа фрегат полностью вооружённые и готовые к дальним полётам существовали в реальности - Легион почти силой заставил Тали побывать на борту каждого из них и младшая Зора не смогла отказать в этом своему другу. Попав на их борты, она на каждом фрегате провела по нескольку суток, впечатлившись так, что ей этих впечатлений хватило на ближайшую декаду.
  Иногда Тали просто не понимала, откуда геты берут материалы, оборудование и всё необходимое. Легион не посвящал её в эти малозначительные на его взгляд подробности и Тали часто была благодарна другу за это утаивание.
  Кварианцы постепенно осваивали наземные строения, возвращались в сохранённые гетами города, многие селились в своих прежних домах и квартирах. Теперь роботы строили подземные убежища - наземные они посчитали слишком хрупкими.
  Совет Адмиралов, возникший на месте прежнего военного руководящего органа Кварианского флота поручил младшей Зоре ведение всех работ с гетами. Многие адмиралы возглавили технические, промышленные и сельскохозяйственные Советы, двое адмиралов стали руководителями военной и гражданской эскадр, куда вошли только корабли, проверенные гетами и признанными "почти новыми". Остальные корабли встали в доки на ремонт и переоснащение.
  Гражданский Конклав тоже разделился на две части - наземную и флотскую. Кварианцы сочли, что так будет лучше. Привыкать к наземной жизни оказалось тяжело. Среди кварианцев оказалось ожидаемо много тех, кто не смог заставить себя смириться с необходимостью сосуществовать с гетами, воспринимая их не как слуг, а как равноправных партнёров. Среди кварианцев оказалось много тех, кто по чисто медицинским показаниям оказался неспособен жить на планете - адаптация к условиям корабельного существования зашла слишком далеко. Среди кварианцев оказалось и немало тех, кто просто пока не мог окончательно решить, где же им будет лучше и удобнее пребывать постоянно - на кораблях или на поверхности родной планеты. Немало было и тех, кто страшился перспективы подземного существования - для них это было даже сложнее принять и понять, чем смириться с ограничениями корабельной жизни.
  
  Тали не знала покоя, информация рушилась на неё водопадом. Кварианка-адмирал освоила скоростные трассоры, летала и с водителями-гетами и с водителями-кварианцами, и сама управляла трассорами, если возникала такая необходимость. И всё равно времени было крайне мало. Да ещё и постоянно уточняемые и перепроверяемые сводки с фронтов борьбы со Жнецами не радовали. Всё чаще Тали думала о том времени, когда раса кварианцев будет замкнута в блокаду и вынуждена будет сражаться в полной изоляции.
  Руководство Союзом Кварианской молодёжи тоже усложнилось - теперь Союз тоже состоял из двух частей - флотской и наземной. Да, у Тали были два заместителя, но они отказались делить руководство на две дополнительные части, оставшись во главе женской и мужской частей Союза. Появление же ещё двух руководителей, сориентированных на управление наземной и флотской частями раскололо бы Союз с гарантией и похоронило надежду на успешную подготовку к противостоянию с Жнецами. Так что Тали и здесь вынуждена была ухитряться выступать и объединительницей и координатором, вникать и в военную и в гражданскую специфику.
  Геты строили и оборудовали позиции ПКО, обучали кварианцев-воинов, постоянно что-то улучшали, модернизировали, заменяли в системах вооружений. Строились позиции долговременной полевой обороны, куда сразу же направлялись подразделения кварианцев. Предполагалось ведение боёв на поверхности Ранноха. Хоть с этой перспективой большинство взрослых кварианцев не пыталось спорить, видя по Экстранету всю её пугающую реалистичность.
  Если бы только Легион отказывался побыть подольше рядом с Тали, она бы ещё могла это понять, поскольку он - машина, а вот жених... Стоило только кварианцам почувствовать, что они на самом деле вернулись на Раннох и теперь снова обрели материнскую планету, как он исчез, погрузившись в работу. Да, Тали помнила, что для мужчины работа - это всё, но как же это больно и трудно совмещать со своими собственными желаниями, ведь она хотела, чтобы он, её будущий муж, был рядом как можно дольше и как можно чаще. Можно было примириться с тем, что идёт период адаптации, что кварианцы пока только обустраиваются, но столь долгие разлуки. Или, может быть, люди правы, что разлука лучше всего проверяет прочность и глубину чувств, в том числе таких, как любовь?
  Тали изо всех сил старалась найти себе дело посложнее, чтобы постоянно не думать о Легионе или женихе. Странно, но она называет кварианца просто женихом, избегает называть его по имени. Всё чаще она пропадает у своего отца в командном центре - адмирал Зора взялся руководить Научным флотом, прежний адмирал решил взять на себя руководство наземными научными подразделениями. Возражений в Совете адмиралов это не вызвало и Раэль Зора утвердился в качестве единоличного командира Научного флота. А там работы всегда было много, самой разной - от самой черновой до самой передовой. И Тали проводила на бортах кораблей Научного Флота долгие часы, а иногда и сутки.
  Думала ли она о Шепарде? Конечно. Поскольку с женихом у неё отношения... мягко сказать - заморозились и пока что Тали не верила в вероятность разрыва, то мысли о Джоне помогали ей не делать поспешных выводов и не предпринимать необдуманные действия. Она знала, что самой первой, кто полюбил Джона, была не Светлана, а Лиара. И знала, что азари до сих пор любит капитана, а он... он, чувствовала Тали, тоже любит Лиару. И Светлана, законная жена Шепарда, мать его детей, не препятствует этому. Видимо, чувства Лиары к Джону и чувства Джона к Лиаре достаточно глубоки и зрелы, чтобы Светлана не стала протестовать против развития их взаимоотношений.
  Азари да, генетически и биологически способны жить с почти любым представителем другой расы и иметь от них детей, здоровых и целостных умственно и физически азари. Многие земляне, да и представители других рас нисколько не возражали против такого итога взаимоотношений - ведь главное не только дети, но и чувства. С кварианцами у землян не получалось. Первая проблема - скафандры, а вторая... Вторая более сложная - слишком фундаментальные биологические различия были между расами. Настолько фундаментальные, что Тали с тоской думала о несправедливости эволюции - безопасно для себя, ну очень "условно безопасно" кварианцы могли вступать в близкие взаимоотношения только с турианцами. И там существовали свои сложности. Казалось, сама природа протестовала против того, чтобы кварианцы имели близкие взаимоотношения и рожали детей от представителей других рас.
  Думая обо всём этом, рассматривая варианты, Тали всё больше и больше убеждалась в правоте Шепарда: он выбрал для Тали самый лучший вариант - стать женой кварианца, родить от него детей, а если получится - то и дать родительскую любовь и ласку нескольким приёмным детям. Большего вряд ли можно было пожелать и Тали понимала - Шепард здесь больше беспокоится о личностном комфорте кварианки, чем о своём собственном комфорте. И за это младшая Зора готова была любить Шепарда ещё сильнее и ещё глубже. Во всяком случае она не чувствовала себя вправе препятствовать такому своему чувству к землянину. Странно, но она верила, что и у неё, простой кварианки, молодой адмиральши тоже хватит сердечного тепла и привязанности для того, чтобы любить и соплеменника-мужа и иноплеменника-землянина. Тали всегда помнила, что Шепард не зацикливает взаимоотношения разумных органиков только на сексе, для него важен весь спектр нормативного несексуального общения. Наверное, это тоже привлекает к капитану многих не самых худших представительниц многих рас - он видит в женщинах не предмет для удовлетворения мужских желаний, а личности.
  Узнав о происшедшем на Тучанке, Тали в первую минуту очень испугалась. Ведь Шепард повторил свой смертельный трюк с Жнецом, теперь уже без оружия пробежав под его опорами. Только потом, узнав подробности и убедившись, что капитан нисколько не пострадал, младшая Зора успокоилась. Шепард остался верен себе - всегда выполнял самые трудные и самые опасные действия. Наверное, в том числе и этим он привлекал к себе профессионалов. Может быть. Может быть.
  
  Шиала.Феррос
  
  Зеленокожая азари пребывала во власти сложных чувств. Несколько декад войны доказали обитателям колонии всю её правоту: Надежда Чжу оказалась надёжно защищена даже от ударов средних флотов Жнецов, не говоря уже об атаках мелких подразделений сообщников гигантских креветок.
  На столе у Шиалы теснились ридеры с отчаянными просьбами обитателей других, менее защищённых колоний разрешить прислать на Ферос корабли с беженцами, но Шиала медлила, понимая, что это - следствие отчаяния. Нельзя перегружать механизмы с таким трудом отлаженной колонии, иначе феросцев ждёт судьба всех остальных уже погибших, обесчещенных и обчищенных колоний и станций. Ей даже не пришлось ежедневно убеждать в справедливости выжидательной позиции руководство колонии - всех советников, на которых теперь лежала ответственность за более чем двести пятьдесят тысяч землян. Все руководители колоний ясно понимали - стоит превысить резерв в двадцать пять тысяч беженцев, разрешить доступ сюда нескольким тяжело гружёным беглецами кораблям - и можно будет попрощаться со стабильностью и целостностью с таким трудом налаженной жизни.
  Колонисты Фероса полностью воспользовались преимуществами протеанских построек - теперь в большинстве башен были устроены жилые и нежилые помещения, существовали и многочисленные полностью оборудованные подземные комплексы жилого, складского и производственного назначения. Да, можно было принять пять тысяч беженцев, но стоит, как понимала Шиала, открыть один раз сюда путь - и очередь жаждущих спасения выстроится от Фероса до Земли, чего допускать категорически не хотелось.
  Строгий предварительный отбор кандидатов в колонисты Фероса тоже дал положительный результат - здесь практически не было людей, желающих только брать и не желающих ничего отдавать. Все колонисты прошли суровую военную практическую и полигонную подготовку, а уж о количестве и качестве ими прослушанных лекций многие военные училища могли только мечтать. Шиала не скупилась на оплату лучших военных преподавателей, как теоретиков, так и практиков, пусть даже и проводивших большинство занятий дистанционно.
  Теперь колонисты собственными силами занимались военными исследованиями, работали военные лаборатории, военные заводы, военные научно-производственные комплексы. Ферос не собирался сдаваться Жнецам и никто из колонистов и помыслить не мог о возможности отступить или проявить слабину. Конечно, Шиала понимала, что война только началась. Да и у большинства колонистов было твёрдое убеждение в том, что война продлится как минимум несколько месяцев, может быть даже год.
  Подземное убежище министра обороны колонии - наконец-то феросцы перестали иронизировать над этой должностью - стоило только колонии выдержать первые атаки средних Флотов Жнецов - никогда не пустовало. Сюда постоянно приходили колонисты со своими проблемами военного, научного, производственного или семейно-личного характера. Никто из колонистов уже не считал азари чужачкой или инопланетянкой, неспособной понять проблемы и чувства землян. Наоборот, часто бывало, что взгляд нечеловека проявлял скрытые возможности и пути решения многих вопросов, помогал справиться с чувством тревоги и безысходности.
  Шиала продолжала требовать и заставлять напрягаться воинов местного гарнизона, проверяла и инспектировала в самом строгом режиме работу системы местного ополченческого корпуса. Нападения Жнецов, непрекращающиеся попытки высадки десантов лучше любых увещеваний показывали колонистам, что армия - не сборище дармоедов и бездельников, а необходимый и сейчас - критически важный инструмент безопасности колонии. Поначалу ополчение вызывало кривые усмешки и откровенное непонимание, но стоило феросцам своими глазами, а не на экранах и в окулярах перископов увидеть, с каким упорством Жнецы и их пособники пытаются высадить десанты в самых разных районах Фероса - и всё недовольство куда-то пропало. Как там говорили земляне? "Спасение утопающих - дело рук самих утопающих". Очень точно и кратко сказано. Главное - кратко. Так что теперь заботой Шиалы стало поддержание боеспособности на предельно высоком уровне. Война только началась и очень скоро боевой запал первых декад будет погашен. Героизм превратится в рутину, война - в опасную, но ежедневную привычную работу, окончание которой отодвигается на месяцы, если не на годы.
  Изредка Шиала вспоминала Шепарда, вечерами, в редкие свободные минуты искала в сохранившихся сегментах Экстранета информацию об Отряде и его деятельности. О происшедшем на Раннохе и на Тучанке она узнала из регулярных сообщений передающих станций Цитадели - такие новости поднимали боевой дух защитников миров галактики, потому распространялись с максимально возможной полнотой и скоростью. Шепард работал, воевал, служил, руководил, воспитывал не словами, а делом.
  Колонисты неоднократно предлагали Шиале согласиться и принять в колонии транспорты с азари. Но Шиала понимала: случись такое - и на Феросе мгновенно по космическим меркам образуется едва ли не самый полный интернационал. Следом за азари потянутся турианцы, за ними - саларианцы и человеческая колония станет мультирасовой и мультикультурной. Пришлось объяснять, хорошо, что не на пальцах, всю вредность предлагаемого, проводить аналогии, приводить печальные примеры гибели перенаселённых многорасовыми беглецами колоний. Благо таких примеров хватало.
  Колонисты дивились стойкости своей уникальной азари, ведь они всего лишь хотели, чтобы рядом с их Шиалой появились соотечественницы и соплеменницы, а она, как оказалось, глядит намного дальше, чем они и просчитывает ситуацию намного глубже. Да, многие колонисты, из числа самых первых обитателей Надежды Чжу, знали, что Шиала очень неравнодушна к Шепарду, но не находили это чем-то предосудительным - каждый разумный органик к кому-то очень неравнодушен, так почему их Шиала должна составлять какое-то исключение? Тем более и о Шепарде здесь знали предостаточно, отслеживали его деятельность, беспокоились о нём и его коллегах, радовались очередным успехам. Так что если министр обороны Фероса неравнодушна к такому выдающемуся землянину, как Джон Шепард - значит, она целиком и полностью соответствует и своей должности и своему положению. А то, что строга и беспощадна - так это и должно быть свойственно министру обороны столь густонаселённой человеческой колонии.
  Шиалу не тянуло разбираться во всех этих хитросплетениях восприятий и пристрастий с предпочтениями. У неё была задача, было дело и она находила это достаточным для того, чтобы не чувствовать себя лишней или никчемной. Да, отдыхать приходилось мало и редко, но ведь война... Такой войны ни азари, ни тем более, люди, ещё не знали. А значит, надо было максимально сосредоточиться на борьбе со столь опытным врагом.
  
  Ария и Мирала. "Омега"
  
  Станция держалась. Не из последних, к счастью, сил, но держалась. Сюда прибывали беженцы, сюда уходили подбитые жнецовскими и пособническими кораблями суда, сюда стремились попасть те, у кого уже не было надежды. Никто, точнее, почти никто не вспоминал сейчас о том, что когда-то эту станцию считали притоном беззакония и криминалитета. Попасть сюда теперь не означало быстро закончить свой жизненный путь, теперь прибытие сюда означало сохранить жизнь. И свою жизнь и жизнь дорогих тебе разумных.
  Сейчас огромным преимуществом "Омеги" было то, что она снабжалась из миров Траверса и Терминуса, не затрагивая своими потребностями и нуждами снабженческие структуры Центральной Галактики и Пространства Цитадели. Вокруг "Омеги" стояли военные, полувоенные и гражданские суда и корабли, сновали челноки и грузовые платформы.
  Станция жила и действовала. Все, кому это было необходимо и интересно, знали и помнили, что во главе станции по-прежнему стоит Ария Т'Лоак, восьмисотлетняя азари, признанная королева криминальных структур, опиравшаяся теперь на Совет, состоящий из профессионалов. Единоличное правление? Да, оно сохранялось и прекрасно работало, но Ария не самодурствовала, она стремилась досконально изучить любой вопрос и любую проблему, умела доверять и любила проверять. Так что во многом благодаря ей и Совету Станции "Омега" продолжала жить и продолжала бороться.
  
  Ария понимала, что сейчас, с началом войны разумные органики неизбежно научатся ценить мирное время. Так всегда бывало. "Как там говорили люди? - вспоминала матриарх, подходя утром к рабочему кабинету - Что имеем - не храним, потерявши - плачем?". Возможно, так оно и было и в этот раз тоже. Пришлось на станции ввести дополнительные ужесточения, пришлось сделать многое из того, что раньше сочли бы нарушением любых правил. А сейчас? Сейчас - смирились и восприняли как норму.
  Садясь за стол, Ария пододвинула к себе очередную пачку ридеров, затем сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла. Всё одно и то же. Утренняя почта, утренние решения. А думать хочется совсем о другом. Совсем. Восемьсот лет - уже не шутки. Двести лет - и она старуха. Да, она помнит, что протеанин Явик подарил ей минимум шестьсот дополнительных лет жизни. Дополнительных. На что ей эти дополнительные годы жизни, если вот она, Ария Т'Лоак, не уверена, что доживёт до завтрашнего утра? Пособники Жнецов уже несколько раз пытались взять станцию штурмом. И это - после того, как здесь побывал "Цербер". Да, с тех пор войска станции получили большой боевой опыт и научились справляться с десантниками и штурмовиками. Но потери! Цифры просто ошарашивали и это при том, что ей, восьмисотлетней матриарху не пристало вроде бы падать в обморок - в её жизни и не такое случалось. Нет, такого, то есть Жнецов, в её жизни, конечно же, раньше не случалось, но всё остальное - один в один. Почти всё.
  Она знала, что жизнь на самом деле предельно простая штука и подчиняется предельно простым законам, но сейчас это знание нисколько не спасало от душевного раздрая и душевной опустошённости. Кому как не ей, долгоживущей азари-матриарху знать, что на самом деле в этом мире всё просто. Сейчас она склонна была ненавидеть менее долгоживущих разумных органиков за то, что они ещё во что-то верят. Вот верят и всё тут. А она? Во что она верит, правительница, властительница и матриарх, если она не может сейчас даже завести ребёнка? Нет, физиологически и биологически она, благодаря протеанину, может забеременеть... Может даже выносить его за месяц и родить. Может выкормить...
  Как давно всё это было. Лизелль... При мысли о дочери у Арии на глаза навернулись слёзы. Хорошо, что никто не видит её в такой момент. Плачущая правительница "Омеги". Плачущая навзрыд, уронившая голову на вовремя подставленные руки. Хорошо, что она ещё косметикой не пользуется, хотя... пора бы. Лизелль... Сейчас бы она была совсем взрослая. Даже если бы она захотела быть десантницей или танцовщицей - Ария бы и слова поперёк не сказала. Дочка должна иметь право на свою судьбу. Богиня, она, Ария, матриарх азари теперь считает и себя и её не бесполым "оно", способным в равной степени успешно сосуществовать и взаимодействовать с разнополыми разумными органиками, а стопроцентными женщинами!
  Что сделали с ней нормандовцы, включая Андерсона и Шепарда?! Что сделал с ней Явик? Она, Ария, восемьсот лет знавшая, что вопросы пола для неё не существуют в принципе, теперь, на старости лет захотела быть стопроцентной женщиной?! Куда катится её внутренний мир?! Люди говорили по этому поводу какое-то очень интересное слово... Сейчас, сейчас... Да что с памятью сегодня, ведь всё всегда вспоминала почти моментально: Ага, вот... "тартарары". Что они имели в виду под этим? - Ария набрала на инструментроне запрос к базе данных. - Хм. Непонятно. Очевидно, это аналог пропасти. Для азари "пропасть" более понятна, чем экзотические для азарийского восприятия "тартарары". Наверное, в восприятии землян с этим понятием связаны какие-то дополнительные ощущения, что естественно для расы, не обладающей развитыми биотическими способностями - не могут же люди в самом деле парить в воздухе благодаря биотическим коконам.
  Просмотрев ридеры, Ария набрала на инструментроне несколько распоряжений, сняла руки с клавиатуры, снова откинулась на спинку кресла и задумалась. Сегодня ей определённо не работалось. Вот совершенно определённо. Нет, она, конечно, могла заставить себя выполнять необходимые действия, но мысли... Мысли были у неё совершенно не рабочие. Вот совершенно. Пойти что-ли в полуразрушенную часть станции, поработать с биотикой?
  Ария медленно поднялась из-за стола. Встала, отошла к закрытому бронезаслонкой окну, включила экраны. Дожили омеговцы. Теперь все иллюминаторы станции закрыты бронёй. Ну, почти все. Даже в самых людных местах в самых крутых и дорогих увеселительно-питательных заведениях - и там тоже только по экранным представлениям жители станции знают, что происходит за её пределами. Безопасность. Такое впечатление, что разумные органики боятся Жнецов и их приспешников. Боятся взглянуть на них своими глазами. Не из-за бронезаслонок, не на экранах, а своими глазами. Сколько же будет тянуться ещё эта война?! "Странный вопрос для матриарха азари, не правда ли?! - Ария горько усмехнулась своим мыслям. - Не хватало ещё самой с собой начать вслух разговаривать. Совсем, скажут, сбрендила, старая карга...".
  М-да. С появлением в большом космосе Галактики землян всем остальным расам пришлось очень и очень озаботиться адаптацией. Где-то даже поменять свои ключевые воззрения. Кто бы раньше назвал Арию старой каргой? Разве что турианцы. Но эти полуптицы всегда были цепными вооружёнными шавками синекожих дев, а против саларов они вообще не выступали - понимали, что генофаг салары могут измыслить и против них, костяных недомерков. Да, саларам повезло, они пришли к Цитадели вторыми. Может быть, очерёдность и не имела значения. Так получилось... Может быть.
  В пустом зале Ария работала. Работала исступлённо, разрушая раз за разом всё новые и новые конструкции, которые сюда регулярно притаскивали на гравизахватах техники "Омеги". Работала, конечно, не в самую полную силу, но старалась вколачивать в каждое движение максимум энергии. Лизелль... Р-рах! Жнецы... Тр-р-ах-х! Ленг.... Фир-р-ах! Богиня, я сегодня угроблю этот зал и всё в нём, но, по меньшей мере, я смогу работать сегодня как обычно, а не вымучивать из себя состояние работы. Кар-ра-а-а-х! - с лязгом стоном и звоном разлетелся очередной кубик металлоконструкций.
  Ария знала, что когда она здесь, в этом зале, её никто не побеспокоит. Она даже успела подумать о том, что если она, случись что, умрёт здесь, сюда ещё долго не пожелают заходить - все обитатели станции знали крутой нрав матриарха-правительницы. Потому старались держаться от неё подальше. М-да. Шепард мечтает о том, чтобы его оставили в покое и не вешались на шею при каждом удобном случае, а она это состояние свободы и одиночества обеспечивает себе на раз-два. Почти не напрягаясь. Ну, посмотрит там искоса или исподлобья.
  Лиара как-то ей сказала, что люди очень удивились, когда не обнаружили ушей у азари. Вот не обнаружили и всё. Ария долго тогда смеялась, а сейчас ей смеяться не захотелось совершенно, даже если она и представила бы себе Лиару вдруг обзаведшуюся человеческими ушами. Не смешно. Ладно там все остальные азари, но для Шепарда Лиара - совершенно не "все остальные азари". Она для него - особенная. Да, ей рассказали, как Лиара восприняла весть о работе Отряда за ретранслятором "Омега-четыре". Что и говорить - передрожала молоденькая азари тогда. Передрожала. Да и Ария тоже... Увидев то, с чем столкнулись нормандовцы и волговцы там... Мало кто из разумных органиков мог остаться равнодушным.
  Тр-ра-а-х! - матриарх с усилием подняла биотикой трёхтонный куб, в котором были намешаны и металлопластиковые конструкции и пластобетон. Подержав его над своей головой, Ария опустила куб позади себя на поверхность пола зала и отошла. Что-то с ней сегодня происходит совершенно не то. Вот совершенно. В другое время этот куб был бы уже разложен на составляющие. Либо - биотикой либо - простым ударом о стену или об пол. А сегодня она не захотела это "произведение технического искусства" громить. Да и раньше она техникам особо забот не составляла - всегда компоновала разрушенные конструкции в аккуратные кучки, чтобы им было удобнее грузить всё это бывшее великолепие на платформы. Нет, надо всё же разрушить, а то и так и так разлениться можно. Тр-р-е-ар-ах! - куб разлетелся на составляющие, Ария обернулась и биотикой собрала остатки куба в аккуратную такую пирамиду, очень напоминающую формой протеанский форпост.
  Посмотрев на вход в зал и убедившись, что никто не подглядывает, Ария подошла к зеркалу. Да, у азари нет человеческих ушей. Ей-то известно, что у имперцев есть такой старый мультипликационный герой - смешной зверёк по имени Чебурашка. Странное имя для азарийского слуха, ну да ладно. Так вот любая азари с человеческими ушами выглядела бы как тот самый Чебурашка - смешно и нелепо. Для большинства азари, наверное. Хотя, если верить Вэре, министру культуры Станции, смешно и нелепо Чебурашка выглядит только первые несколько минут. А потом... потом вполне нормально выглядит, прилично, привычно и пристойно. Может быть и азари свыклись бы с таким своим внешним видом, хотя эволюционные требования... Эволюционные требования против. Никто ведь из азари не забывает, что протеане заставили предков-азари выйти из воды Океана Тессии. Да, там, в Океане много места. Очень много. И, как доказывает наука, азари-предков там было тоже очень много. Всем места хватало в Океане. Может, с тех пор и повелось, что азари селятся многочисленными, чаще всего - многомиллионными колониями на других планетах.
  А сейчас эти колонии... под ударом. Под ударом Жнецов. И Ария видела пленённых индоктринацией азари. Бредущих колоннами к кораблям переработчикам. Как застала их индоктринационная волна, так они и сбивались в колонны и шли к раззявленным порталам этих страшных кораблей. Тысячи, десятки тысяч соотечественниц. Жнецам было без разницы, сколько лет азари, есть ли у неё семья, дети, муж, жена. Для них азари были лишь материалом для переработки в хасков или в пасту. Да, были азари, которые сопротивлялись. Но Жнецы быстро утихомиривали таких. Богиня, вот результат легкомысленности! Вместо того, чтобы создавать нормативную армию, азари остановились на десанте и на спецназе. Всё это хорошо, может быть это даже стало бы противовесом стремлению к многочисленности, но умения... А умения оказались не слишком, если профессиональные азари-десантницы мало что могут противопоставить Жнецам.
  Десантниц всегда меньше. Да, бьют они Жнецов и их приспешников, но десант не предназначен для фронтовых операций. У него другие задачи и другая подготовка. Можно раз - другой сходить в атаку, можно попытаться раз - другой задавить числом. Но десант готовят для другого. Готовят... Какая к варренам, подготовка? Молоденькие, едва закончившие обучение азари попадают в форменную мясорубку! - Ария с треском развалила биотикой на куски близстоящий кубик пластобетона. Как это у неё получилось - она и сама не поняла. То ли сработала на рефлексах, то ли - на инстинктах, то ли вообще... от полноты растрёпанных чувств. И почему ей, матриарху, вдруг стало жалко этих малолетних дурочек-азари. Кто они и кто она?!
  Нет, определённо, что-то с ней, с Арией сегодня, да и не только сегодня, а в последнее время не так. Если она попробует это хотя бы пояснить кому-либо из медиков... Её просто молча мигом упакуют в обездвиживатели. Как это у людей называется? Ага, "смирительная рубашка". В Экстранете говорится - весьма часто используется, использовалась и будет использоваться. И не только землянами, кстати. Не хочется, конечно. Один уже пытался, правда, не медик. Петровский. Лучший стратег "Цербера", да? Три "ха-ха". Шепард уже собрал на Цитадели неслабую такую коллекцию отбросов разумной органической жизни. Тюрьма Корпуса Спектров давно не знала такого разнообразия. Теперь - знает. Г-р-р-и-л-ла-а-х! - теперь уже другой кубик разлетелся на куски. Оглядев обломки, Ария с грустью подумала, что придётся заниматься уборкой и чисто механически смела осколки на середину зала - может, техникам так удобнее будет подвести гравизахваты, всё же это лучше, чем выгребать мусор из углов зала.
  Прибрав осколки, Ария остановилась. С этими растрёпанными чувствами надо что-то делать. У неё рабочий день или как? А она три часа убила на упражнения с биотикой и до сих пор не стабилизировала внутреннее психическое состояние. Она даже сейчас, будучи физически выжатой, не понимает, чего ей в самом деле хочется. Хороша, правительница "Омеги". На неё смотрят, её слушают, на неё возлагают надежды, верят, что она найдёт выход из любой ситуации, а она три часа упражнялась и совершенно не успокоилась. Как в таком состоянии принимать решения, влияющие и на Станцию, и на Терминус, и на Траверс?
  Правильно, в таком состоянии нельзя принимать такие решения. А надо просто отсидеться где-нибудь в баре, потягивая коктейль через соломинку и глядя вокруг мутноватым, совершенно не начальственным взглядом. Решено. Если она сейчас не в состоянии ничего предпринимать из обычных управленческих действий, никто ей не помешает немного расслабиться и подумать в баре. В ближайшем баре.
  С этой мыслью Ария покинула зал, привычно заблокировав дверь. Код известен всего лишь нескольким техникам, они знают, что и как делать. А пока она доберётся до бара.
  Знакомый бармен-саларианец налил ей обычные пять бокалов. Все её на Станции знают в лицо. Все. Всем она известна. Известная личность. Ария присела за одноместный столик, воткнула соломинку в вязкий верхний слой коктейля, взяла другой конец соломинки в зубы, огляделась вокруг. Взгляд мутный, конечно, но уж какой есть. Три тонны тягать - удовольствие небольшое, тем более, если результат не достигнут. Потребный результат. Нужный результат. Вдох - выдох. Вдох - выдох. Успокоиться. Она - не начальник, она - не руководитель. Она - старая азари, пожилая азари, пришедшая в бар пропустить бокальчик коктейля.
  - Не работается? - тихий голос Миралы прозвучал рядом. "Над ухом", как сказали бы люди.
  - Садись, Мира. - тихо ответила Ария. - Я вся в растрёпанных чувствах.
  - Интересно. Чисто человеческое выражение с очень человеческим смыслом. - азари-телепат присела рядом, отметив привычно, что все остальные посетители бара и официантки старательно выдерживают десятиметровую дистанцию как до них обеих, так и до их столика. По меньшей мере не хотят мешать, да и подслушать вряд ли сумеют - Ария и Мирала достаточно опытны в таких вопросах.
  - Вот именно, что человеческое. Началась война, которую мы, азари, не ждали и не звали. И мы к ней оказались неготовы.
  - Ну так мы и не особо воевали последние две-три тысячи лет. - ответила Мирала, принимая заказанные коктейли и закуску. - Ты не хлещи одну жидкость, Ари...
  - Угум. Намекаешь, что я женщина... - грустно заметила Ария, понимая, что от Миралы вряд ли укрылась её дезориентированность.
  - Знаешь, а ведь люди во многом правы. "Оно" - это как - то безлично. - ответила Мирала, беря в руки бокал и отпивая несколько глотков. - Хотя с другой стороны - чистая анатомия и физиология. Зато смысл - гораздо более высокий.
  - Угум. - Ария сграбастала несколько печенюшек в ладонь. - Прости, немного пограблю. Ты права. Много жидкости после тренировки - напрягает.
  - Опять кубы тягала? - понимающе спросила Мирала.
  - Угум. - Ария проговорила это с набитым ртом, прожевала, договорила. - Один раз чуть себе трёхтонник на башку не свалила. Не понимаю.
  - Явик...
  - Да, он подарил мне несколько лет дополнительной жизни. До сих пор привыкнуть к этому не могу, Мира.
  - Ну так он и ненасильственно это сделал, Ари. - отметила Мирала. - А привыкать... Ари, я скажу так - вся твоя жизнь принадлежит тебе. Сколько бы минут впереди ни было. Двести лет - это тоже цифра.
  - У нас может и не быть этих двухсот лет, Мира. - Ария взяла новую порцию печенюшек, запихала в рот, прожевала. - Очень даже может не быть.
  - Странно, Ари. - Мирала взяла печенку в руки, повертела её между пальцев, затем откусила кусочек, положила остатки на блюдце. - При твоей-то деятельности...
  - Да понимаю я. - Ария отхлебнула несколько глотков, посмаковала аромат и вкус, проглотила. - Должна я быть фаталисткой в стиле "чему быть - того не миновать". Да и возраст...
  - Ари, какие там твои годы... Вот позже...
  - Позже, Мира, может и не быть. Меня чуть не убили, тебя чуть не убили. Знаешь, может действительно азари к смерти относятся слишком уж легкомысленно. - Ария отставила бокал, откинулась на спинку кресла.
  - Относились, Ари. Относились. - кивнула Мирала. - Раньше - да. Пока вот не припёрло вот так вот. С этими креветками... Многие азари, да и не только они, кстати, теперь вынуждены научиться ценить жизнь. Свою и чужую. Дружественную, конечно, не вражескую. И понимать, что и смерть может быть разной - лёгкой и трудной, честной и позорной... Война такого уровня заставляет мыслить наиболее интенсивно. Потому что у многих разумных органиков понятие "завтра" превращается в возможность, а не в вероятность и не в реальность. Думала о дочери?
  - Тише ты, Мира. - Ария протёрла уголком салфетки глаза. - Уши же кругом.
  - Никто ничего не слышал, Ари. Можешь мне поверить. - Мирала не стала оборачиваться и оглядываться.
  - Ага. Тебе в этом смысле легче - сразу чувствуешь реакцию. - кивнула матриарх. - Хотя... Никому сейчас не легче. Это даже я чувствую.
  - Ты права. Никому. Мало тех, кому сейчас легко. - подтвердила телепат. - Работать сегодня ты не смогла, пошла в зал, потягала веса, но тоже не успокоилась.
  - Теперь вот пришла в бар, заливать горе алкоголем. Скоро совсем стану пьянчужкой. - подтвердила Ария. - И будешь ты чувствовать, как мои мозги затуманивает.
  - Война только началась, Ари. - не кивая, ответила тихо Мирала. - И ты такая же живая разумная органик, как и большинство на этой станции.
  - Ребёнка я хочу, Мирал. - вдруг тихо сказала Ария. - Ты права, не верю я, что долго проживу. Не верю. Да, может быть и хотела бы прожить долго, да какие-никакие биологические гарантии есть, а вот веры во всё это благолепие... ну нету, Мира. Ребёнка хочу. Извелась вся. Вот держусь, держусь, а потом - как накатит... Хоть на стенку, хоть - со шпиля станции вниз головой без скафандра и биотики... Веришь?
  - Верю. - подтвердила телепат-псионик. - Верю. Ты говоришь искренне, хотя сама не понимаешь, почему здесь, сейчас и мне это говоришь.
  - А кому я могу это сказать? Своему столу в кабинете? Чтобы охранники подслушали? Или секретари? - горько усмехнулась властительница Станции. - Мигом упрут в обездвиживатели. Никакой Петровский не потребуется.
  - И чего ты стесняешься, Ари? На Станции, как сказали бы земляне - полный интернационал. Выбор - на любой вкус и цвет.
  - Мира... - чуточку укоризненно сказала Ария. - Статус...
  - У тебя один сейчас статус, Ари. - твёрдо сказала Мирала. - Ты хочешь быть стопроцентной женщиной? Так ищи себе мужчину. Мужчину, понимаешь?! Любого возраста и расы, но ищи. Пусть даже не сразу у тебя будут постельные взаимоотношения, но ты уже будешь гарантирована от лазания на стенку от одиночества. Ты сама не понимаешь, но потом поймёшь, насколько это важно и нужно - знать, что кто-то позвонит тебе в любое время дня и ночи не для того, чтобы озадачить, а для того, чтобы поддержать...
  - Ты... уверена, что у меня... получится?! - Ария не стала поднимать взгляд на собеседницу.
  - В этом я больше уверена, чем в том, что для тебя будет нормальным метаться между крайностями. - ответила телепат.
  - Уф. - Ария выдохнула, допив из бокала чай. - Ты права. Может, мне действительно следует найти мужчину. Может, даже и не одного. Жаль, если он окажется не стопроцентным.
  - Ари... - Мирала встала. - У Шепарда уже очередь в приёмной. И ты там далеко не на первых местах в списке. Уж извини, но ты сама не захотела перевести отношения с ним в стандартный долгоиграющий и многоуровневый сценарий. Ты его уважаешь, но любишь, как говорят люди, платонически. Может быть это выход, а может быть и знак, что тебе просто надо найти другого мужчину-землянина. Он, знаю, не будет полной заменой Шепарду, но он даст тебе то, что может дать любой обычный мужчина-землянин. Человек, проще говоря. А уж будет он один у тебя или он будет делить тебя с другим партнёром, может быть даже другой расы - извини, но это решать придётся только тебе одной. Советовать здесь я тебе ничего не могу. И, если честно, то и не хочу. А вот мужчину... мужчину тебе надо привлечь к себе. Увы. Так захотела эволюция или природа. Или они обе вместе. Ты слишком долго была одна, Ари. Да, с наших азарийских позиций восприятия, ты так и состарилась. Но у тебя есть шанс. Используй его и у тебя будет столько времени... сколько будет. Для счастья, Ари, а не для одиночества. - Телепат, расплатившись с подошедшим официантом-саларианцем, прощально кивнула матриарху. - Действуй, Ари. - и с этими словами она покинула помещение бара.
  Ария задержалась ещё на полчаса. Потягивая напиток теперь уже из бокала не через соломинку, она думала над словами Миралы. Решившись, а точнее - приняв несколько внутренних, прямо не осознаваемых разумом решений, матриарх поднялась и, расплатившись с барменом, вышла.
  Идя к себе в Штаб-Квартиру, она думала. Продолжала думать. Пока что она не смотрела на окружающих, не искала среди них достойного её неслужебного внимания и... понимания. Она знала, что это время придёт. А пока ей... Пока ей просто надо работать. Работать для блага Станции и её населения. "Но теперь. - подумала Ария. - Теперь у неё есть задача и для свободного, неслужебного времени. Ведь она - живая разумная органик, а не гет-еретик какой-нибудь с одной единственной функцией и программой. Она - живая. И она будет живой столько, сколько будет. А будет она - долго. Потому что она хочет жить. Хочет жить и дать жизнь другим. Своим детям, например. И у неё будут дети. От землян-людей или от кого-другого - всё равно. Но будут. Потому что дети требуют чувств и эмоций. Они живут этими чувствами и эмоциями, особенно, когда маленькие". Ария хорошо это помнила по Лизелль. И хотела, чтобы у неё были те, кому эти чувства и эмоции можно было дарить. Потому что когда даришь - получаешь что-то и взамен.
  Мирала, идя к себе, улыбалась. Она улыбалась часто, её улыбка была разной. Она имела основания для таких улыбок. Потому что её самые близкие разумные были здесь, на станции. Архангел и Найрин. Потому что за пределами Станции тоже были близкие ей, Мирале, разумные. Мама, сёстры. Шепард, Явик. Турианцы-Спектры. Они жили, действовали, воевали, боролись. Они любили и дружили. Они дали ей право и возможность владеть океаном психики разумных органиков. Владеть и ощущать единство органической разумной жизни. И даже жизни неорганической, но разумной. Да, ей так и не пришлось до сих пор применить свои возможности и способности в боевом режиме, но она готова к этому. Она к этому постоянно готовится. А пока... Пока у неё предостаточно будет возможностей для применения своих способностей в мирных целях - для блага обитателей Станции.
  В разговоре с Арией она снова обошлась минимумом, не подключала ни телепатию, ни псионику. В этом ведь не было необходимости. Ария - не стальная, не каменная, не железная. Она - живая и она имеет право на слабость. Потому что она - живая. А живым надо жить. Полной жизнью. Многогранной. И долгой. В том числе продолжая себя в детях. Пора Арии обзаводиться детьми, пора. Будет кому передать Станцию. Сколько бы ни было впереди дней, декад, месяцев, лет - дети важны для любого разумного органика, имеет он возможность прожить тысячу лет или может прожить всего полсотни.
  
  Путь к Цитадели. Оперативное и перспективное планирование работы
  
  Джеф Моро ругался. Его напарник, хранивший молчание, выжидал, давая возможность шеф-пилоту фрегат-крейсера выговориться. Немудрено - раньше путь до Цитадели занимал несколько суток в очень сложном случае, а сейчас... Сейчас путь к центральной Станции Галактики занимал неделю, а то и две. И это при том, что война с Жнецами только начиналась.
  Джеф всё чаще вспоминал о том, что он - живой человек, а не кибер, предназначенный для управления кораблём, пусть даже и таким совершенным, как "Нормандия". Нет, своей работой он был более чем удовлетворён, прорывы к станциям и планетам в условиях войны требовали всего его мастерства, всех его знаний, умений и навыков, но... Как ни странно, именно в это время Джеф понял с особой остротой, что кроме пилотской кабины есть ещё большой корабль и очень много, очень много собеседников. Да, занятых, да, уставших. Но - собеседников. Это Оливия и Аликс с Марком, приходя в пилотскую кабину садились в свои кресла и, как казалось бы любому разумному органику, забывая обо всём остальном, выполняли работу пилотов. Они - киборги, им это привычно. А он - человек. И ему хочется даже во время пилотирования корабля чего-то большего, чего-то разнообразного.
  Так что Джеф Моро ругался, пусть и вполголоса, пусть и сдерживая себя в свободе употребления очень крепких выражений, учитывая, что две киборгессы постоянно контролируют происходящее на корабле, но ругался. Ругался и продолжал работать, потому что считал работу важной и нужной.
  К ругани пилота нормандовцы относились с пониманием - у них тоже души были явно не на месте. Приходилось привыкать к очень длительным переходам, приходилось находить время и силы для многочисленных тренингов и занятий по повышению уровня теоретической подготовленности. Раньше для этого не было необходимости, поскольку перелёты много времени не занимали. Теперь в этом необходимость была.
  Шепард в своей каюте - сейчас он даже не знал, командирская она или старпомовская, всё чаще считая её просто каютой для старшего офицера корабля - просматривал новостные выпуски, транслируемые по большинству сохранившихся каналов Экстранета. Жнецы, уверенные в своей победе, словно кошки полузадушенным мышам, позволяли органикам многое. Иногда - очень многое. В новостных выпусках война представала во всей своей неприглядности. Журналисты, операторы, комментаторы представляли зрителям и слушателям весь спектр оценок, весь спектр эмоций. От самых положительных до самых отрицательных.
  Шепард смотрел эти выпуски для того, чтобы быть в курсе дел, потому что по прибытии на Цитадель начнётся самая сложная работа - формирование списка потребностей и нужд обитателей Галактики и составление перечня мест, куда следует направиться. Часто он восхищался работой бесстрашных журналистов, добывавших такие кадры, что любая журналистская премия была бы слишком маленькой платой за тот уровень риска и опасности, которым эти разумные подвергали себя, чтобы сообщить зрителям и слушателям правду о происходящем в Галактике.
  Каждый, считал Шепард, даже на войне, даже на такой войне должен заниматься своим делом. Если уникальный Отряд сможет параллельно с выполнением своей задачи по формированию и поддержке Сопротивления помогать многим совершенно не знатным разумным органикам в это тяжёлое время, значит так тому и быть. Должно же быть какое-то "легальное" основание для их мотаний по просторам космоса? Вот это и будет железобетонным основанием. Потому что пока работают ретрансляторы - капитан сомневался, что Жнецы, навалившиеся своими флотами на множество обитаемых миров Галактики, настолько ослабеют, что будут вынуждены прибегнуть к такой мере - надо действовать, надо выигрывать локальные битвы, чтобы не проиграть, ни в коем случае не проиграть войну в целом.
  Многие органики её, эту войну, уже проиграли, платя страшную, высшую цену за сорок тысяч лет ничегонеделания. Шепард не думал о том, что у многих органиков сейчас идёт тяжелейшая переоценка ценностей и переосмысление действительности - это было понятно и естественно в условиях такой войны. Он думал о тех органиках любой расы - не только землянах-людях - которые уже попали под влияние Жнецов, стали их пособниками в результате индоктринирования - да, быстрого, да глубокого, да, качественного. Странно, если Жнецы не воспользуются таким своим преимуществом. Это преимущество постепенно оборачивалось против самих Жнецов.
  Органиков было слишком много и они всё чаще осознавали, что следует не отступать, а воевать, не сдаваться, а бороться. Да, некоторые журналисты привычно говорили о легендарности и уникальности Отряда, о важности его работы. Может быть и стоило так говорить о деятельности нормандовцев и волговцев - разумным органикам нужны положительные, мотивирующие, вдохновляющие и воодушевляющие примеры для подражания, для укрепления веры в будущую победу. На самом же деле, как считал Шепард, Отряд не делает ничего особенного - он просто действует так, как должно. Да, эффективно, да, целенаправленно, да, многогранно. Но эта работа была обычной для высокоподготовленных профессионалов.
  Глядя на кадры расправ Жнецами над населением мирных колоний и планет, Шепард всё острее понимал, что в мире на самом деле ничего абсолютно нового нет: очень многое повторяется, создавая обманчивое ощущение новизны. Не зря пришествие Жнецов, их вторжение многие исследователи ныне называли концом Цикла. Да, подошёл к концу очередной отрезок развития рас пространства Млечного Пути. Да, пришло время, когда на арену Галактики стали всё чаще выходить синтеты, ищущие для себя места в этом пространстве. Своего собственного, можно сказать - личного места. И это же место пытались найти разумные органики. Конкуренция возникала потому, что желающих найти это место много, а полигон, где это место можно было найти, был, к сожалению, один на всех желающих. И полигон оказался очень маленьким. Не по своим физическим размерам - они-то как раз и были ошеломительными для разумных органиков, привыкших к весьма ограниченным пространствам своих миров, а по степени пригодности к удовлетворению сиюминутных потребностей ныне живущих обитателей Млечного Пути.
  Были планеты, которые, как помнил Шепард из итогов недавнего путешествия Отряда по галактике, уже были полностью зачищены разумными существами от всего полезного, включая ископаемые и иные природные ресурсы. Были планеты, к которым нынешние насельники только примеривались, были и вполне освоенные, но, как показало недавнее путешествие Отряда, было немало планет, к которым современники Шепарда и приблизиться-то по-нормальному не могли - не хватало умений, знаний, навыков, техники, технологий. Много чего не хватало. Мудрая эволюция ограничивала свои порождения своеобразным коридором.
  Шепард смотрел на настенный экран. Видел множество индоктринированных разумных органиков, ставших полностью послушными. Батары просто обзавидовались бы, имей они малейшую возможность понять, как работает эта технология подчинения. Только вот сами батары теперь покорно брели к открытым порталам кораблей-переработчиков. Многие, очень многие миры батарианцев подверглись массированным атакам и привыкшие действовать чужими руками, батарианцы оказались перед необходимостью бороться с Жнецами и их сподвижниками едва ли не в полном одиночестве. Слишком уж близко миры батарианцев оказались к границам, за которыми появлялись флоты Жнецов. Слишком близко.
  Капитан не выделял особо никого - ни турианцев, ни саларианцев, ни азари. Он понимал - в Галактику вошёл враг, для которого расовая принадлежность разумного органика не имеет ни малейшего значения. Возможно, это был слишком узкоспециализированный подход, но Жнецы и не были разумными органиками. Они были разумными машинами. Полумашинами. Имевшими миллиард лет, в очень лучшем случае - несколько миллионов лет на оттачивание навыков и умений, необходимых для успеха в Жатвах. Их логика, смысл их действий были, на первый взгляд, малопонятны. Тем не менее, было просто пожелать, чтобы Жнецы в очередной раз не победили - и этой Победы можно было достичь.
  Можно было. Главное - не уверовать в поражение. И это сейчас было сложнее всего. На начальном этапе войны очень сильной оказалась инерция мирного времени - многие разумные органики ещё не поняли, что это - не локальный конфликт с кроганами или с рахни. Это - всеобщая война. Война всех разумных органиков против всех Жнецов и против всех, кого Жнецам удалось так или иначе перетащить на свою сторону. А таких с каждым днём становилось всё больше. В толпах и колоннах, влекомых индоктринационным воздействием к зевам кораблей-переработчиков были все расы, известные к сегодняшнему дню в Галактике. Даже волусы, даже элкоры, не говоря уже о турианцах, азари, саларианцах и людях.
  Нельзя было сказать, что взгляд и разум Шепарда не выделял среди покорно бредущих к смертельно опасным для них кораблям разумных органиков землян, азари, турианцев, саларианцев. Нельзя, потому что сознание Шепарда представляло на их месте тех разумных органиков, с которыми Шепард был очень глубоко и полно связан. Где-то на Тессии воюет и работает Лиара, где-то на Тучанке или в пространстве Кроганской демилитаризованной зоны воюет Грюнт. На станции "Академия Гриссома" учит молодёжь Джек-Жаклин-Дженнифер. Не спит ночами, обеспечивая безопасность жителей Цитадели, Гаррус. Сложно даже всех сразу вспомнить, но среди них не оказалось тех, кто согнулся перед Жнецами, кто отказался от борьбы. И в этом не было особой заслуги Шепарда. Все органики хотели жить. Хотели жить свободно и, по возможности - счастливо. Шепард не был идеалистом, он хорошо себе представлял силу и могущество Жнецов. Он знал, что война будет тяжёлой и очень долгой, гораздо дольше, чем несколько месяцев. И за это время многое может измениться в худшую сторону. Пока что Жнецы одерживали верх, но пружина Сопротивления сжималась. Российская Империя готовила свою часть Проекта "Сопротивление". Готовили свои части и другие расы.
  Детали были мало кому известны и в это число посвященных Шепард не входил, радуясь, что не входит и Светлана, несмотря на её высокий служебный ранг и ошеломительно высокий уровень допуска. Сейчас у неё есть другая задача - выносить и родить долгожданных и любимых детей. Да, теперь Отряд резко снизил скорость перемещения своих кораблей по планете, теперь приходилось часто пользоваться маскировкой и радиомолчанием, а также изоляционным коконом, теперь редкими стали прилёты на Цитадель или в обитаемые миры, где можно было совершить посадку на шаттлах и челноках и побыть немного на привычно твёрдой поверхности.
  Цитадель приближалась, хотя Отряд избегал встречи с патрулями и флотами Жнецов, активно пользовался маскировкой и радиомолчанием. В большинстве случаев Отряд не принимал никаких сообщений, включив на всех каналах режим "до востребования", если, конечно, речь не шла о принудительной маскировке и анонимности - режимах, которые действовали в Отряде с самого начала войны. Поэтому никакой связи Цитадель с Отрядом поддерживать в прежних, мирных режимах, теперь не могла, равно как и все другие корреспонденты. Синтеты ограничили количество доступных, незашифрованных и незащищённых каналов до возможного минимума, но и эти каналы поставили под жёсткий контроль. С таким противником, как Жнецы, шутить категорически не рекомендовалось.
  Кое-какие заказы Отряд уже принял, начав создавать своеобразный список, причём большинство просьб были услышаны в ходе обычных радиоперехватов, круглосуточно осуществляемых синтетами. Регистрировалось всё, что только могло представлять ценность для Отряда, одновременно просчитывались варианты действий для выполнения конкретного заказа. Командование Отряда регулярно получало профильтрованные перечни, позволявшие уточнять основной список миссий, которые Отряд планировал выполнять параллельно со своей основной работой.
  Именно об этом и говорили старшие офицеры "Нормандии" на своём очередном совещании. В командирской каюте Андерсона. Как бы там ни было, кто бы что ни считал правильным, все сходились во мнении о том, что капитан Андерсон - командир корабля. А Шепард, как его первый помощник - тоже командир корабля, поскольку обладает не меньшей квалификацией и не меньшим статусом. Два командира, два Спектра, два выпускника академии Эн-Семь. Они прекрасно дополняли друг друга и все нормандовцы знали - Шепард не оспаривает право Андерсона на командование кораблём. Просто... Война с Жнецами стала испытанием и для спецназовцев высочайшего класса, а ошибки... они свойственны всем разумным органикам. Андерсон сделал правильные выводы и теперь, в военное время он находился на своём месте, знал, что и как делать, мог прогнозировать и предвидеть, ведь вокруг была не учебная, не мирная, а боевая обстановка.
  - Наши сотрудники Штаб-Квартиры на Цитадели уже начали сбор соответствующей информации. - сказал Аленко. - Предполагаю, что к нашему возвращению будет из чего выбрать.
  - Предполагать можно всё. - сказала Чаквас. - А вот как быть с медикаментами? У меня, например, остались немалые запасы гражданских медикаментов. Ещё с "Омеги". А нам, как я понимаю, с учётом специфики нашей будущей работы, нужны будут исключительно военные медикаменты. И как нам такой обмен провернуть на Цитадели? Мы ведь Отряд, нам такого добра надо будет много. Алла, кстати, того же мнения.
  - Боюсь, что это за один прилёт к Цитадели сделать не удастся. - помолчав, сказал Андерсон. - Карин, составьте заявку, закинем её в этот прилёт в соответствующие службы Цитадели и к следующему нашему прилёту она, думается, будет выполнена. А гражданские медикаменты... Не хотелось, конечно, такое говорить, но можно обменять в гражданских секторах.
  - Смешно, Дэвид. - Чаквас осталась серьёзной. - Там такие медикаменты забесплатно оторвут с руками. А вот обмена не получится - у гражданских нет того, что нам нужно. Да я и сама не допущу на борт что попало из лекарств.
  - Ладно. - примирительно заметил командир корабля. - Это я не подумав сказал. Всё равно, раньше следующего нашего прилёта в сегодняшних условиях, которые всё ухудшаются, даже службы главной станции Галактики выполнить наш заказ не смогут. Так что предварительно берём всё, что только можем, даже в режиме грабежа именем Корпуса Цитадели, а уж потом, в следующий наш прилёт - получим то, что нам смогут наскрести. Загадывать на полное удовлетворение наших потребностей я бы не стал - успех здесь слишком маловероятен.
  - Согласна. Мы после Тучанки не полностью пришли в себя. - отметила врач корабля. - Так и поступим.
  - Да и на Цитадели у нас будет предостаточно возможностей оказать тамошним жителям помощь. - сказал Пресли. - Мы же в конце концов двадцать четыре часа на службе, так что даже гуляя по Станции сами сможем найти себе возможности для помощи местным. Если что за пределами Цитадели будет им нужно - включим в план, а так - сделаем то, что можем. Не всегда нужно куда-то бежать, чтобы помочь ближнему.
  - Это верно. Так что предупредите всех наших коллег - смотреть в оба и внимательно слушать разговоры окружающих. - Андерсон просмотрел на инструментроне новопоступившие сообщения. - И ещё одно, коллеги. Инженер Адамс скажет подробнее, но у нас всё же корабль, требующий запчастей. Мы должны сделать всё, чтобы в этот прилёт к Цитадели техники станции осмотрели и протестировали большинство систем из числа открытых и общедоступных. Остальное сделаем мы своими силами, но в условиях дока станции. Мне уже говорили о том, что есть усовершенствования и улучшения, которые могут быть применены. Кое-что из профильной информации наши синтеты вам всем предоставят. Подумайте. Жду ваших предложений.
  Совещание продолжалось ещё около полутора часов. Сформировав пакеты заданий для всех нормандовцев, старшие офицеры корабля разошлись по своим рабочим местам. Как выяснилось впоследствии, такое же совещание с волговцами провели Стрельцова и Титов в тот период суток, когда у большинства сокомандников не было вахт и все смогли принять участие в длительном и эффективном обсуждении.
  Цитадель приближалась. А может быть, это Отряд приближался к Цитадели, преодолевая под маскировкой районы, насыщенные войсками Жнецов и не ввязываясь в бои и стычки.
  
  На пути к Цитадели. Знамя Первого полка. Подвиг турианского офицера
  
  - Джон, зайдите ко мне. - капитан Андерсон вышел на связь с Шепардом по аудиоканалу наушного спикера. - Есть интересная информация.
  Когда Шепард вошёл в командирскую каюту, он застал там обоих турианцев и Оливию. Андерсон кивнул на свободное кресло.
  - Оливия, прошу вас, ещё раз повторите то, что вам удалось выяснить.
  - Мы проводили стандартное пассивное сканирование окружающего пространства. - сказала киборгесса, включая настенный экран. - В этом квардрате была выявлена дрейфующая капсула. Не спасательная - эвакуационная. Такие появились сравнительно недавно - их производит одна саларианская машиностроительная фирма. Проведя углублённое сканирование этой капсулы, мы выявили на борту одно тело - турианца, облачённого в военную форму современного образца. К сожалению, пассажир капсулы мёртв уже несколько суток. Нас заинтересовал предмет, который турианец прижимал к себе - обычный тубус длиной три с половиной метра. Содержимое тубуса... Мы просмотрели все возможные варианты, почему и задержались с очередным докладом. Это - знамя. Считаю необходимым взять эту капсулу на борт. Если там святыня турианского подразделения - мы обязаны это сделать даже ценой отклонения от курса возврата на станцию. - Оливия закончила доклад, оставив изображения на настенном экране.
  - Какова обстановка в районе проведения операции?
  - Жнеческие патрули и разведчики бывают в районе постоянно. Больших сил и значительных воинских подразделений Жнецов и их приспешников в этом районе не отмечалось уже несколько суток, хотя, конечно же, это не означает, что они там не могут по каким-то причинам появиться. - сказала киборгесса.
  - Ясно. - Андерсон встал. - ваше мнение, Джон?
  - Считаю необходимым взять капсулу на борт. Если этот офицер сумел спасти знамя своего подразделения - он герой. Мы только поможем сохранить честь его коллег и сослуживцев. Пока есть знамя - подразделение живёт и действует. Утрата знамени... сами понимаете, коллеги. - Шепард замолчал.
  - Найлус, Сарен. Вы уже высказали своё мнение. Для Джона уточню - вы согласны с необходимостью отклониться от маршрута возврата и взять эту капсулу на борт кораблей Отряда. - Андерсон активировал видеосвязь с "Волгой". - Станислав?
  - Поддерживаем. - ответил первый помощник командира крейсера. - Мы прикроем вас, а вы выполните поиск и изъятие.
  - Тогда - согласовано. - подытожил Андерсон. - Приступаем. - он выключил видеосвязь с "Волгой", кивнул турианцам, киборгессе и Шепарду. - Все свободны. Работаем.
  
  Корабли Отряда сошли с просчитанного и запланированного курса к Цитадели, углубляясь в пространство Аппийского креста. Вокруг, насколько смогли "увидеть" локаторы, работавшие в пассивном режиме, были следы ожесточённых боёв: остовы больших, малых и средних кораблей, обломки, корпуса торпед и ракет, спасательные капсулы, озарявшие мрак космоса вспышками своих поисковых световых маячков. Специалисты БИЦ, вахтенные, пилоты, словом, все, кто видели эти капсулы, понимали - внутри нет живых существ. Слишком много прошло времени. Слишком поздно пришли сюда корабли Отряда. По всем мыслимым нормативам мирного времени спасатели смогли бы прибыть сюда намного раньше, но теперь, когда в любой момент в этом пространстве могли появиться разведчики или патрули Жнецов, когда могли появиться рядом и большие корабли Жнецов, даже бесстрашие спасателей и их возможности, как оказалось, имели свои жёсткие пределы. Мало кто из руководителей спасательных служб желал просто и быстро потерять свои специализированные корабли и их профессиональные экипажи, потерять в случае появления кораблей Жнецов и их приспешников, ведь спасательные корабли не были ни достаточно бронированы, ни достаточно вооружены, чтобы даже попытаться огрызнуться.
  - Капсула найдена, командир. - доложил один из спецов БИЦ. - Передаю координаты на ваши экраны. - он щёлкнул клавишами инструментрона. - Передано.
  - Принято. - Андерсон всмотрелся, отдал несколько распоряжений Джефу. - Адамс, высылайте свои скоростные зонды, пусть ведут капсулу в ангар. Мы останавливать корабль не будем.
  Инженер доложил о высылке зондов. Спустя несколько минут эти юркие машины можно было видеть на экранах БИЦ и Звёздной карте, переключенной в режим обзора обстановки в звёздной системе.
  - Капсула ушла с планеты Дигерис, командир. - доложил Адамс. - Там...
  - Да, там были в последние несколько суток ожесточённые бои. - Андерсон переглянулся со стоящими рядом со Звёздной Картой турианцами. - Турианцы там сражались много дней, несли большие потери, но не сдавались. В некоторых районах, - командир фрегат-крейсера сверился с данными, переданными синтетами на экраны Карты, - бои идут до сих пор. Турианцы по-прежнему удерживают планету и не дают её окончательно захватить.
  - Капсула взята зондами на буксир. Время доставки на борт - сорок минут. - доложил Адамс. - Ускорение нежелательно, работа и излучение механизмов тогда привлекут внимание врага.
  - Хорошо. Оружие и двигатели фрегат-крейсера - в готовность. Локаторам - пассивный сферический режим наблюдения и контроля. - распорядился Андерсон. - Подготовить ангар. Медслужбе корабля - готовность.
  Приняв доклады о выполнении необходимых действий, Андерсон откинулся на спинку кресла и замер, сложив руки на подлокотники.
  Шепард сидел рядом и ему многое в происходящем не нравилось. Он отчётливо чувствовал, что они нашли не просто капсулу, не просто мёртвого турианского офицера. Он опасался пока что сформулировать для себя одного то, что они могли найти здесь, над планетой, где до сих пор шли бои с хасками Жнецов.
  Несколько десятков минут истекли. Инженерам потребовалось ещё двадцать пять минут, чтобы суметь добраться до люков капсулы - она продрейфовала несколько суток и была сильно повреждена, и к тому же ею большую часть времени не управляла ни автоматика, ни разумный органик.
  - Прошу командование корабля пройти в ангар. - раздался глуховатый голос Андерсона в спецконференцканале спикеров. - Сарена и Найлуса - тоже.
  Через несколько минут старшие офицеры корабля и Спектры вошли в ангар. Капсула была уже установлена на напольные держатели, люки были открыты. Чаквас с двумя медсёстрами находилась здесь же и её лицо было профессионально непроницаемым. Шепард, взглянув на врача корабля, понял, что ей что-то уже стало известно и это Карин не нравилось.
  - Извлеките тело. - распорядился Андерсон, поймав согласный кивок инженера Адамса. - Доктор, я хочу знать ваше предварительное заключение как можно быстрее.
  Чаквас кивнула, наблюдая, как двое техников в изолирующих скафандрах достают из капсулы тело турианского офицера в обычном боевом скафандре среднего уровня защищённости. Сарен приблизился к носилкам, откинул забрало шлема погибшего соплеменника, вгляделся.
  - Я не знаю его. Это кто-то из очень новеньких. Звание... по вашему табеле о рангах - это лейтенант, коллеги. Имя... - Сарен назвал имя погибшего и чувствовалось, что он назвал это имя очень уважительно. - Личный код-номер... - Сарен отбарабанил цифры суховато, зная, что синтеты уже приняли эту информацию и начали поиск по базам данных.
  - Если кратко, коллеги, то он воевал на поверхности, потом что-то его заставило сесть в эвакуационную капсулу и покинуть планету. На орбите его капсулу несколько раз повредили выстрелами из лучевого оружия. Насколько я могу судить - это оружие сообщников Жнецов. - сказала Чаквас. - В результате особо точного попадания системы капсулы пришли в негодность, двигатели были отключены и капсула не смогла уйти далеко от планеты. Дальше последовало то, что бывает в таких случаях. Обезвоживание, перегрев. Он, могу сказать точно, сделал всё, чтобы продержаться как можно дольше. Остальное - чисто медицинские подробности. - Чаквас выпрямилась, закончив осмотр тела. - Я, с вашего разрешения, забираю тело офицера Турианской Иерархии в медотсек для более детального обследования.
  - Разрешаю. - кивнул Андерсон. Техники осторожно унесли носилки следом за медиками. - Достаньте и положите на техстол тубус. Сарен, Найлус, прошу вас. Вещь явно принадлежит Иерархии.
  Турианцы, кивнув, приблизились к столу, куда двое техников уже положили трёхметровый тубус. Сарен вскрыл упаковку, достал чехол, начал снимать его и замер.
  - Духи... - только и смог сказать он. - Откуда это у какого-то лейтенанта, да хранят духи его душу вечно за этот подвиг... Это же...
  - Знамя Первого полка... - выдохнул Найлус, с молчаливого разрешения Сарена закончивший распаковку чехла. - Знамя первого регулярного воинского подразделения Турианской армии. Это... эта святыня была утрачена после колониальных войн... Мы уже и не надеялись когда-либо её снова найти и увидеть...
  Ни у кого из присутствующих не возникло ни малейших сомнений в правдивости сказанного турианцами. Все были потрясены тем, чему они стали свидетелями.
  - Доктор. - Андерсон по аудиоканалу связался с Чаквас. - Карин, прошу, максимально сохраните внешность героя. Он нашёл древнее турианское знамя.
  - Поняла, Дэвид. Сделаю всё, что смогу. - ответила врач фрегата и прервала связь.
  - Как поступим? - спросил командир корабля, глядя, как турианцы осторожно разворачивают полотнище. - Предполагаю, что надо известить экипаж. - он посмотрел наверх. - Оливи?
  - Я записала всё происшедшее в деталях. Уже монтирую внешнюю версию документальной ленты. - ответила киборгесса. - По моим данным последние сведения о Знамени теряются ненамного позже момента окончания Колониальных войн Турианской Иерархии. Дальше, ближе к нашему времени идут только недокументированные сведения, точнее - догадки, гипотезы, предположения. Словом - мало конкретики. Предполагаю, что лучше всего сначала доставить Знамя на Цитадель. В таком состоянии, в каком оно сейчас... оно нуждается в реставрации. Только после этого оно может быть передано войсковым подразделениям Турианской Иерархии.
  - Это будет справедливо. - произнёс Найлус, глядя на полотнище, разложенное на столе. - Офицер спас реликвию, но она должна вернуться в войска обновлённой и укреплённой. А офицер - погребён на главной станции Галактики или там, где укажет его командование или его родственники.
  - Аликс. - позвал Сарен. - Как с его родными?
  - Увы. - послышался в динамиках трюма голос младшей киборгессы. - Все проходят по базам данных Иерархии как погибшие. В бою. - поспешила уточнить киборгесса. - Они все были воинами. Гражданских среди них не осталось.
  - Духи... - произнёс Найлус. - А командование?
  - Оставшихся в живых офицеров и солдат его подразделения после вчерашнего наступления Жнецов на позиции тридцать шестого армейского корпуса вывезли в госпиталь. На Цитадель.
  - Формулировка? - Сарен поднял взгляд к потолку.
  - На переформирование. - сказала киборгесса. - Больше никаких данных у меня по ним нет.
  - Вот у нас и появилась ещё одна веская причина побывать не на Цитадели в общем, а у конкретных разумных. - едва слышно сказал Андерсон, не рассчитывая особо на то, что турианцы, славившиеся своим острым и тонким слухом, не услышат сказанное командиром фрегата. - Закончите здесь, подготовьте капсулу и всё её содержимое к передаче Иерархии. - распорядился он, подозвав жестом старшину техников.
  Тот кивнул и техники подошли к капсуле, приступая к осуществлению работ.
  О находке уже все отрядовцы знали - синтеты с разрешения Андерсона показали по зашифрованным каналам короткую видеозапись с исторической справкой. Так что ни у кого не вызвало недоумения несколько подавленное состояние старших офицеров корабля. Выйдя из трюма, Шепард и Андерсон с обоими турианцами направились в медотсек - к тому времени Карин закончила обследование.
  У двери медотсека Андерсон кивком разрешил турианцам войти - Спектры должны были обрядить соплеменника в форменную одежду. Через пятнадцать минут Найлус, появившись на пороге, жестом попросил Андерсона и Шепарда пройти внутрь.
  Несколько минут старшие офицеры корабля провели у тела. Затем, коротко поклонившись Чаквас, все четверо покинули медотсек. Говорить не хотелось ни о чём.
  - Давайте зайдём к Гарднеру. Надо помянуть героя. - тихо сказал Андерсон. - Когда-нибудь его имя будет золотыми буквами вписано в историю этой последней войны с Жнецами.
  Сарен только молча кивнул, садясь за стол, куда Гарднер уже подавал подносы со стаканами. Быстро разобрав сосуды, офицеры встали.
  - Пусть за лезвием Грани духи будут благосклонны к лейтенанту. - сказал Сарен и залпом выпил содержимое бокала. Остальные офицеры тоже выпили - кто полный бокал, кто половину, а кто только пригубил. Здесь не было обязательной нормы. Никто не стал говорить никаких дополнительных тостов. Спустя несколько минут Андерсон и Шепард покинули столовую, поняв, что турианцам надо побыть наедине.
  - Командир, Отряд готов к возвращению на курс. - доложил вахтенный офицер. - Моро интересуется, куда лететь?
  - Пока - к Цитадели. - сказал Андерсон.
  - Принято, командир. - донёсся по наушному спикеру голос шеф-пилота. - Взял курс на Цитадель. "Волга" предупреждена, следует за нами.
  - И почему мне кажется, что это - не последний сход с нашего курса к главной станции Галактики? - спросил командир фрегата, входя в свою каюту. - Джон, какие есть мысли?
  - Наверное, это наша работа - быть готовыми к таким вот неожиданностям. До Цитадели раньше чем через неделю мы не доберёмся. Значит, плюс-минус несколько дней - вполне допустимый расход.
  - Может, вы и правы, Джон. Ладно, давайте ещё раз просмотрим прибывшие заказы. Мне кажется, их надо повторно упорядочить. Наши синтеты провели огромную работу, но персонификация - это наше дело, разумных органиков.
  - Интересно, где сейчас те солдаты и офицеры, кого отправили на переформирование? - спросил Шепард, присаживаясь в кресло у рабочего стола командира.
  - Я могу утверждать только, что они - на Цитадели. - ответила Оливия, как всегда внимательно прислушивавшаяся к разговору в командирской каюте. - Более точная информация мне сейчас недоступна.
  - Если учесть, что на Цитадели - лучшие врачи и лучшие службы, они, наверное, уже прошли лечение и реабилитацию и теперь ожидают приказа на выступление. Хорошо бы успеть до того, как они уйдут со станции. - сказал Шепард.
  - Постараемся сделать всё для этого. - ответил Андерсон. - Оливи, поставь на контроль.
  - Выполнено. - сказала киборгесса и отключила связь.
  - Наверное, сидят где-нибудь в нижнем баре вместе со своим офицером. Пьют турианское виски. Слушают музыку. Отдыхают. И ждут. - проговорил Шепард, вставая. - Разрешите идти, командир.
  - Разрешаю. - кивнул Андерсон. - Все они из состава Седьмого турианского флота, Джон. Все.
  Шепард молча прикрыл за собой створку двери командирской каюты. Ясно, что турианцы держали планету мёртво, но надолго их сил может и не хватить. А подвести подкрепления сейчас было сложно - транспортники турианцев в большинстве случаев не имели систем маскировки последних серий, а старые системы уже не спасали от локаторов и сканеров Жнецов и их приспешников.
  
  На пути к Цитадели. Ирунэ. Книга Пленникса. Для Волусов в банковском крыле Цитадели
  
  Наверное, Жнецы не впервые сталкивались с проявлениями изобретательности разумных органиков, но главное - понять эту изобретательность и что-то очень эффективное противопоставить ей.
  Аликс, не скрывавшая от матери своего особого расположения к Шепарду, часто заходила к капитану в его каюту, принося всё новые и новые ридеры с информацией. В этот раз она, деликатно постучав и дождавшись разрешения, вошла, застав Шепарда отжимающимся от пола. Она знала, что капитан регулярно тренируется, поэтому не удивилась, остановившись у двери. Шепард закончил отжиматься, встал, коротким жестом предложил киборгессе присесть в одно из кресел.
  - Чувствую, Аликс, вы принесли мне кое-что интересное. - Капитан включил инструментрон на рабочем столе, просмотрел заголовки новых сообщений.
  - Я всегда стараюсь приносить вам интересное, капитан. - улыбнулась киборгесса. - В этот раз мне самой было это очень интересно. Вот просто очень и очень.
  - И что же такое смогло вас впечатлить, Аликс? - капитан присел в кресло напротив гостьи. - Вы аж светитесь от удовлетворения.
  - Спасибо. - Аликс подала Шепарду ридер. - Прежде, чем вы начнёте читать... Вы знаете о системе передачи банковской информации?
  - Немного.
  - Волусы теперь используют эту систему для передачи и другой информации. Это мы выловили, просеивая траффик сетевой активности. Необычная просьба одного из банковских служащих.
  - Книга Пленикса. - прочёл Шепард, задумавшись. - Я что-то слышал о ней. Она у волусов почитается как Святое Писание у нас, землян. Странно, что волусы не нашли её на своей родной материнской планете Ирунэ.
  - Высокое давление, высокая гравитация и аммиачная среда. - подтвердила Аликс. - Действительно, немногие планеты соответствуют потребностям волусов в такой вот среде обитания. Для многих рас это слишком большая экзотика и слишком неприемлемые параметры внешней среды. А потерять в такой момент святыню... Не хотела бы уточнять, но с моей точки зрения, как машины - то, что может случиться - обычно случается. Увы.
  - Если я правильно понял, волус хочет вдохновить этой книгой своих соплеменников на активное участие в войне с Жнецами. - сказал капитан, прочитав ещё несколько файлов. - Снимаю шляпу, Аликс. Вы выкопали настоящий бриллиант.
  - Полагаю, что можно будет задействовать зонды, капитан и только после уточнения всех обстоятельств - произвести высадку маленькой группы для изъятия книги. Об информировании местного населения мы позаботимся - есть некоторые наработки. - удовлетворённая улыбка Аликс, казалось, осветила погружённое в полумрак жилище Шепарда. - Так что проблем и неверного толкования наших действий, думаю, не будет. Если волусы создали финансовую систему, то уж служба передачи данных у них - на высоте. Это факт, капитан, а не эмоция.
  - Согласен, Аликс. Андерсон в курсе?
  - В курсе, Джон, в курсе. - командир фрегата появился на настенном экране. - Наша киборгесса уломает кого хочешь. Вот и меня тоже уломала. Так что я уже распорядился - Джеф меняет курс. Следуем на Ирунэ. Подход - тринадцать часов, выход на орбиту - ещё два. Словом - пятнадцать часов. Зонды мы задействуем - Адамс готовит технику, инженеры колдуют над программами. Как вы считаете, может, следует поручить это Аленко и его коллегам? Пусть потренируется. Волусы зато запомнят и его.
  - Не возражаю, Дэвид. Пусть это сделает группа под командованием Кайдена.
  - Согласовано. - кивнул Андерсон. - Если волусы сумеют принять участие в войне в полной мере... Мы получим возможность увидеть возвышение этой расы.
  - Да, Дэвид. С учётом того, что они вроде бы смогли покончить с войнами, упразднили государство и совершенно не романтизируют войну... Не могу сказать, что я уверен в успехе этой трансформации, но иначе волусы не смогут выжить.
  - Да. Мне тут вспомнилось, Джон, когда читал кого-то из российских поэтов: "Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идёт за них на бой.". Может быть, волусам пришло время стать воинами и кому как не финансистам видеть в этом и прибыль и выгоду. А книга Пленикса... Наверное в ней есть сведения о тех временах, когда волусы немало воевали между собой.
  - Да уж. Тут общественным порицанием и экономическими санкциями не обойдёшься. Тут надо... воззвать к духовности, к личностным составляющим. - задумчиво сказал Шепард.
  - Вот книга и воззовёт. Главное -спасти её, а то ведь Жнецы кинут туда хасков - мало волусам точно не покажется. Хаски могут гибнуть тысячами, они ведь неживые по сути. А вот волусы... Ладно, Джон. Считайте, что у вас впереди - наблюдение за действиями Кайдена.
  - Буду в готовности, командир. - кивнул Шепард.
  - Не сомневаюсь, Джон. До связи. - Андерсон пропал с экрана.
  - Города на Ирунэ строяятся на торговых маршрутах, а не в стратегически защищённых точках. - Аликс встала. - В случае массированного нападения хасков волусы окажутся беззащитными. Будет множество жертв. А о количестве трансформированных даже помыслить страшно. Смешные такие разумные колобочки - хаски. Дрожь продирает. - Аликс подошла к двери старпомовской каюты. - Аммиачная атмосфера...
  - ...Ядовита для всех форм жизни, кроме волусов. Гостям Ирунэ строго рекомендуется пользоваться скафандрами с регулируемым давлением вне зон атмосферного контроля. - закончил Шепард. - Да, я помню это автоматическое закольцованное сообщение, передаваемое на общедоступных частотах и в Экстранете. Учтём, Аликс, спасибо за напоминание.
  - Капитан, Джон... Зовите меня просто Али. Аликс... Слишком официально.
  - Если вы так хотите, Али - буду вас так называть. - Шепард встал, подошёл к двери. Киборгесса взглянула на него мягким нежным взглядом. Она определённо перенимала многие особенности поведения людей быстрее своей мамы. - Спасибо за информацию и за ваш приход.
  - Рада была поговорить с вами, Джон. - Аликс вышла из каюты, прикрывая за собой дверь.
  Вернувшись за стол, Шепард вызвал на экран инструментрона данные о волусах. Его смущали два момента: первый, что человечество, землян очень не любили верховенствовавшие в обществе волусов феодалы и второй - что в распоряжении волусов практически не было боеспособной армии - они полагались на устаревшую и слабосильную систему автоматической обороны материнской планеты. Любая автоматика, как был твёрдо убеждён Шепард, может в самый неподходящий момент дать сбой и волусы, поднаторевшие в создании простых машин, вряд ли смогут быстро исследовать проблему, найти причину сбоя и устранить его, ведь всё это придётся делать тогда, когда путь на Ирунэ будет практически полностью открыт любому агрессору, будь то сами Жнецы или их сообщники.
  Для Отряда, вооружённого мощью трёх ИИ последнего поколения, автоматика системы обороны Ирунэ не представляла угрозы или проблемы - Оливия как-то обмолвилась, что она одна в состоянии сделать окно, через которое весь Отряд проникнет под атмосферный щит и волусы даже ничего не заметят. Похоже, наступало время воспользоваться этой возможностью, пусть и модифицировав её сценарий применения.
  
  Время до выхода Отряда к Ирунэ пришлось увеличить в два с половиной раза - Жнецы и их сообщники развили в этом районе Галактики невероятную активность и пилотам и навигаторам обоих кораблей пришлось приложить максимум усилий, прокладывая курс в наиболее спокойных звёздных системах и почти постоянно используя полную маскировку. Пока пилоты и навигаторы делали всё, чтобы подвести корабли поближе к Ирунэ, Аленко готовил своих бойцов к действиям на крайне сложной для землян планете. Автоматическое уведомление, выставленное волусами в Экстранете не было преувеличением, поэтому скафандры и оружие, а также всё необходимое для работы на Ирунэ готовилось, проверялось и перепроверялось со всей возможной тщательностью.
  Техники фрегата в который раз проверяли оборудование и системы челнока. Дженкинс изучал материалы по Книге Пленикса - Аленко поручил ему все заботы по непосредственному изъятию этого артефакта с планеты и капрал ушёл в Зал Информации к Оливии и Аликс на "дозаправку информацией". Члены команды Аленко были убеждены, что обе киборгессы мягко, но предельно полно напитают Ричарда нужными сведениями и сделают это очень профессионально и результативно.
  - Дальние локаторы и сканеры взяли на прицел систему автоматической обороны планеты Ирунэ. Идёт сканирование сигнатур. - доложил специалист БИЦ. - "Волга" берёт район планеты под контроль. До момента окончания процедуры - десять минут.
  - Принято. - Андерсон склонился над Звёздной Картой, переключая её в режим показа обстановки в звёздной системе Ару. - Пять планет. И пояс астероидов.
  - Командир, мы готовы к образованию "окна" - раздался в наушном спикере Андерсона доклад Оливии. - Дженкинс получил все данные по Книге. Подготовительные работы на челноке завершены. Через пятнадцать минут заканчивается подготовка экипажа высадки под командованием Аленко. Зонды уже прошли на планету. Мы их провели под прикрытием через "червоточины". Идёт поиск артефакта.
  - Принято. - Андерсон обернулся, увидев подошедшего к Карте Шепарда. - Похоже, мы уже близко и вот-вот постучим в дверь дома волусов.
  - Система обороны материнской планеты волусов уязвима. Пока я сюда шёл, Аликс мне популярно пояснила большинство проблем. Предложила поработать с инженерами - волусами. Над теми недостатками, какие они ещё смогут устранить своими силами. Увы, учёных у них мало, а инженеров, толковых, а не ремесленников - ещё меньше.
  - И? - Андерсон отошёл от карты, сел в командирское кресло. - Каковы результаты?
  - Волусы стоят непоколебимо на том, что их автоматическая система обороны способна защитить планету. Так что все доводы киборгессы, представленные и в устном и в письменном виде - мы отправили феодалам несколько десятков файлов с пояснениями - пропали. Оливия с этим легко смирилась, а вот мне терять эту расу совершенно не хочется.
  - Мне тоже. Забавные и разнообразные эти волусы. У них, как сказал Явик, большой потенциал.
  - Потенциал-то большой, а вот судьба незавидная. - протеанин вышел из невидимости рядом с Картой. - Они слишком уж верят в неприступность своей системы, хотя... для того, чтобы её преодолеть, не потребуется особых усилий. Увы. - лёгкий стрёкот в голосе протеанина показал, что от своего мнения он не откажется и готов его отстаивать.
  - Входим в окно. Пока чисто и спокойно. - доложил специалист БИЦ.
  - Принято. - Андерсон переключил режимы представления Звёздной Карты. - Аленко, приготовиться к вылету.
  - Есть приготовиться к вылету. Все на борту. Всё готово. - откликнулся лейтенант.
  - Вылет разрешаю. - Андерсон сверился с циферблатом часов. - Надеюсь, что аммиачная атмосфера не особо повредит наш кораблик.
  Шепард промолчал - старшина техников сказал, что они полностью защитили челнок от большинства вредных воздействий атмосферы Ирунэ. Потянулись минуты ожидания доклада о выходе в район. Нормандовцы соблюдали маскировку и радиомолчание, обмен шёл только по кодированным каналам, частоты менялись в хаотичном порядке и шифрование было высшего военного уровня.
  Двенадцать минут - и доклад:
  - Над точкой. Зонды начали работу. - потом снова несколько минут молчания. - Мы готовим приземление.
  Аленко регулярно докладывал об осуществлении промежуточных этапов операции. Пока что их не вычислили и не обнаружили, тем не менее Кайден, видимо, настроил своих коллег на максимальную скорость и эффективность.
  - Артефакт - на борту. Возвращаемся. - доклад лейтенанта был кратким и чётким. Все детали потом - по возвращении на борт фрегат-крейсера. А сейчас - надо вернуться через окно и уйти подальше от планеты.
  
  Техники в ангаре готовились к чистке челнока и скафандров. Шепард смотрел на бегущую по кругу секундную стрелку и изредка кидал взгляд на экран забортной обстановки - Жнецы могли появиться здесь в любую секунду и даже появление подразделений сообщников Жнецов могло обострить ситуацию до предела очень быстро.
  - Челнок на борту. - доложил по аудиоканалу спикера Андерсона старшина техников. - Потерь нет.
  - Разрешите доклад, командир. - Аленко в свежеотмытом скафандре подал Андерсону ридер и подождал, пока тот ознакомится с его содержанием. - Артефакт - в сейфе. Мало походит на привычную земную книгу.
  - Да уж. - Андерсон вгляделся в несколько снимков. - Может быть, эта штука повернёт развитие целой расы в новое русло. - он положил ридер на карту. - Доклад принят, лейтенант. Спасибо за работу.
  - Есть, командир. - Аленко козырнул, чётко повернулся на месте кругом и покинул БИЦ.
  - Полагаю, миссию он провёл успешно. - Андерсон ознакомился со сводкой объективного контроля. - Ошибок не было допущено, скорость работы достойна уважения.
  - Согласен. - Шепард, просмотрев сводку, отметил световодом несколько моментов. - Разве только вот над этими моментами ему стоит поработать.
  - Поработает. - Андерсон чуть напрягся. - Джеф, курс - к Цитадели.
  - Принято, командир. Выполняю. - шеф-пилот был явно обрадован распоряжением.
  - Надеюсь, очень надеюсь, что на этот раз мы всё же придём к Цитадели и нам не доведётся никуда срочно срываться с курса возврата. - сказал Андерсон, расслабляясь. - Спасибо, Джон. Пока с высадками у нас вроде бы закончено. Хотя... кто знает.
  - Ясно, командир. - Шепард вернулся к себе в каюту. До следующей старпомовской вахты было ещё несколько часов, да и курс возврата к Цитадели пришлось скорректировать. Надо было продолжить работу над документами, пришли новые пакеты данных, с которыми требовалось ознакомиться. А высадка... Что-ж, Кайдену тоже надо практиковаться, не чувствуя за спиной поддержки Шепарда. Самостоятельность для офицера - важное качество, но и его требуется воспитывать и тренировать.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Барла Вон
  
  Офис Барлы Вона был местом... малопосещаемым, поскольку волус предоставлял услуги, оплатить которые были в состоянии только очень обеспеченные клиенты. Формально Барла Вон работал в банке, расположенном в финансовом районе Президиума Цитадели. Многие клиенты и аналитики считали Барлу финансовым гением, признавали, что этот волус обладает большим опытом в делах, связанных с перемещением крупных сумм денег. Действительно, Барла продавал свои услуги почти исключительно элите Цитадели - дипломатам, послам. Среди его клиентов был также и Харпер, более известный как Призрак.
  Барла знал, что формально он никогда не нарушал никаких законов. Не было таких совершенных законов, способных остановить Барлу. Он, как признавали знатоки, не делал никогда ничего противозаконного, поскольку он просто знал все лазейки в законах и умел эти лазейки использовать в самой полной мере. Да, к нему до сих пор обращались клиенты, просившие помощи в оказании противозаконных услуг, но волус отказывался, настаивая на том, что действует всегда только в строгом соответствии с законами.
  Барла был спокоен ещё и потому, что финансовые услуги, финансовое консультирование не были основным источником его доходов. Реальной работой Барлы была торговля информацией. Барла Вон был агентом Серого Посредника и, следуя традиции, он также торговал информацией и о своём боссе, хотя прекрасно осознавал, что мало знает о Посреднике и потому физически не может сболтнуть лишнего. Часто он торговал только своими, выглядевшими вполне правдоподобно теориями о том кто такой Посредник и каково его место в Галактике.
  Волус сидел за рабочим столом, вполглаза наблюдая за скачками показателей мониторинга финансового рынка Галактики и за сообщениями, адресованными ему и выводимыми в специальном окошке на большом настольном экране инструментрона. Мысли Барлы были в этот момент очень далеки от всего наблюдаемого на экране: он думал о Шепарде.
  Совсем недавно доверенный агент Барлы сообщил, что очень скоро Отряд вернётся на Цитадель. Почему-то Барле казалось, что этот землянин знает о Посреднике больше, чем любой из агентов этого информационного брокера Галактики, включая самого Барлу. Конечно же, Вон никогда не решится спросить о Посреднике самого Шепарда, но и без того этот офицер ВКС Альянса и Спектр Совета Цитадели был очень интересен Барле.
  Если Шепард сумел вернуть в Корпус Спектров Сарена Артериуса, которого, кстати, многие Спектры считали предателем и изменником, если Шепард сумел это сделать абсолютно бескровно и заполучить и Сарена и его ученика - Найлуса к себе на корабль, то это человек был явно незаурядной личностью. Барла также знал, что Шепард помог Рексу - крогану, формально нанятому и для того, чтобы убить Сарена и для того, чтобы разобраться с владельцем "Логова Коры" - Фистом. И теперь, как знал Барла, этот кроган, этот бывший наёмник занимает весьма заметное положение в иерархии кроганов на Тучанке. Всё это произошло либо при прямом, либо при косвенном участии Шепарда. Барла был склонен предоставить Шепарду ряд своих услуг абсолютно бесплатно, понимая, что последить за Спектром ему не удастся: землянин и все отрядовцы находились под защитой трёх ИИ, а с таким прикрытием Барла справляться не умел.
  Сейчас было бы интересно решить, думал Барла, как сыграть свою роль при встрече. Показать, что Барла знает о Шепарде нечто такое, чего не знают обычные разумные органики или не показывать этого? Во всяком случае, как был убеждён волус, с Шепардом надо было быть предельно вежливым и обходительным, при этом не рассчитывать, что внешняя вежливость послужит достаточной защитой.
  Обратив внимание на экран, Барла выделил синусоиды спроса на предоставленную им информацию и с удовлетворением увидел, что информация эта продаётся так часто, как никогда раньше. Несмотря на войну, потребности у разумных органиков оставались прежними - мало кто был способен быстро и окончательно отказаться от своих привычек и нужд.
  Барла в силу своей профессии знал, что Шепард способствует организации Сопротивления. И у него было то, что Шепарда могло заинтересовать: значительные по численности группы профессиональных наёмников, которые попали в ловушку на контролируемой Жнецами территории галактики и нуждались в помощи. Эти наёмники уже предложили свою помощь Серому Посреднику, были готовы помогать любому, кто их освободит из этой ловушки.
  Может быть, Шепард и не самолично полетит вызволять их, может, он поручит это кому другому из своих сподвижников. Главное, что сейчас Сопротивлению нужны будут все доступные ресурсы, а наёмники были готовы воевать с Жнецами, которые не давали им уйти с планеты, не давали даже выйти на её орбиту.
  Как узнал о них Барла - это было не столь важно - он был информационным брокером и этоим всё сказано. Сама Барла при этом тоже не оставался в накладе - наёмники заявили о готовности уплатить значительные комиссионные посреднику, сумевшему организовать их эвакуацию. Так что если капитан или Отряд или Сопротивление в целом займутся этим делом - все останутся в выигрыше.
  Убедившись в том, что никаких особых изменений в состоянии финансового и информационного рынков не предвидится, Барла встал из-за стола, переоделся и направился на Арену - там он числился в почти несменяемых лидерах, опровергая мифы о неповоротливости и слабости волусов. Предстояло поддержать имидж и немного напрячься - это помогало не сойти с ума от рутины жизни.
  Переодеваясь уже в предбаннике Арены и проверяя оружие, Барла подумал о том, что после нападения "Цербера" на Цитадель он сам вполне мог исчезнуть: тогда под атакой диверсантов оказался и финансовый район, многие его обитатели - как жители, так и работники - пострадали. Барла чудом избежал гибели - когда он пришёл в офис, диверсанты там уже побывали, почти ничего не тронули, но устроили привычный беспорядок.
  Теперь Барла с ещё большим постоянством посещал арену, понимая, что второй раз он может и не избежать встречи с врагами. Война только начиналась и волус ясно ощущал: от неё невозможно будет спрятаться. Нигде и никогда. Да, ему, как и всем жителям Станции пришло сообщение с предложением вступить в Ополчение Цитадели, но Барла пока думал. Отказываться окончательно он не видел оснований, но и давать поспешное согласие ему тоже не хотелось. Может быть, разговор с капитаном поможет ему в выборе. Может быть, может быть.
  О своей смерти волус особо не задумывался - он уже достаточно долго жил на этом свете и понимал, что рано или поздно смерть его настигнет везде и всюду. Он, конечно же, слышал о подвигах своих соплеменников, которые, оказавшись окружены врагами, взрывали себя. Для него это было обычным самопожертвованием и сам Барла чувствовал, что случись что - он поступит точно так же. С этой мыслью волус вошёл на Арену.
  
  Прибытие кораблей Отряда к Цитадели. Похороны героя-турианца. Проводы Первого Полка на фронт
  
  Корабли Отряда встали на внешнем рейде Цитадели. Вступило в силу расписание движения челноков, связывающих "Волгу" и "Нормандию" с главной станцией нынешней Галактики.
  - Турианский контингент построен. - сказал Найлус, рассматривая на экране изображение причального комплекса.
  - Мы тоже готовы. - Сарен взглядом указал на шестерых десантников-полисменов, назначенных в траурный наряд. - Если капитан...
  - Я полечу с вами. - Шепард появился в коридоре, выходившем к ангару. - Договорённость с комендантом турианского гарнизона только что была подтверждена по кодированной связи. Нас ждут.
  - Хорошо, капитан. - Сарен первым шагнул к порталу ангара. - Тогда - летим.
  Путь от фрегата до Цитадели прошли в полном молчании. Взгляд капитана изредка касался капсулы с телом турианского офицера. Рядом стояло упакованное в чехол знамя - спецы фрегата и крейсера как смогли укрепили его. Конечно, основную часть работы сделают реставраторы, а сейчас... Сейчас просто надо было показать Знамя всем турианцам. И не только цитадельцам - Спектры понимали, что церемонию похорон будут фиксировать несколько военных медийных каналов.
  Кораблик плавно опустился на плиты посадочной площадки. Шестеро турианцев подошли к открытому проёму салона челнока и с молчаливого согласия Сарена, выраженного скупым жестом, приняли капсулу на свои плечи, вынеся её из челнока и установив на невысоком постаменте. Через минуту вокруг постамента встали турианцы со знаками почётного траурного караула.
  Сарен взял в руки чехол со знаменем и шагнул к гробу. Чётко повернувшись, он единым слитным движением развернул чехол, вынул знамя. В тот же самый момент раздался залп штурмовых винтовок - так у турианцев было принято приветствовать возвращённые военные святыни и реликвии. По силе залпа Шепард определил, что стреляла по меньшей мере рота.
  Присутствовавшие на площадке турианцы как один вытянулись и слитно отдали воинское приветствие, пока Сарен не уложил полотнище Знамени на крышку капсулы. Закрепив древко, турианец-Спектр вытянулся и отдал воинское приветствие. Найлус, стоявший чуть позади, зеркалировал его. Тишину, установившуюся на площадке разорвал второй залп. Шестеро турианцев траурного караула плавно и медленно подняли капсулу.
  Выстроенные по обе стороны площадки турианские воинские подразделения провожали капсулу с развёрнутым знаменем взглядами и поворотами головы. Было очевидно, что они рады возвращению расовой святыни. Пройдёт совсем немного времени и Знамя будет возвращено Первому Полку - возрождённому с началом Вторжения Жнецов элитному воинскому подразделению турианской гвардии.
  По знаку распорядителя-турианца Шепард и оба Спектра пошли следом за капсулой. Капитан знал, что идти недалеко - каких-то триста метров, но этот путь они проделали по улицам Цитадели, примыкающим к причальному комплексу. Множество гражданских турианцев с семьями пришли посмотреть на Знамя и отдать почести погибшему герою, возвратившему расе её святыню. При приближении процессии разговоры стихали, турианцы принимали строевые стойки и, невзирая на то, что были в гражданском, отдавали покойному и его сопровождающим воинское турианское приветствие. Шепард чувствовал множество взглядов, направленных на Знамя Первого полка.
  Турианское военное мемориальное кладбище представляло собой стену, на которой ровными рядами располагались таблички, за которыми скрывались ниши с кубическими капсулами. Путь процессии лежал к небольшому зданию ритуального зала, где, как помнил Шепард, была установлена специальная печь.
  Рядом с залом было выстроено ещё одно турианское воинское подразделение. Капсула встала на постамент, траурный караул отступил от неё на предназначенное по протоколу место.
  Сарен и Найлус приблизились к капсуле, сняли Знамя и укрепили на крышке капсулы перчатки и шлем скафандра погибшего офицера. Сверху перчаток лёг табельный пистолет лейтенанта. Закончив приготовления, Спектры аккуратно свернули полотнище Знамени и отошли от постамента.
  В зал вошли пятеро воинов из состава ожидавшего снаружи отделения солдат турианской армии. Они выстроились вдоль стены. Зазвучал гимн Турианской Иерархии и капсула стала уходить внутрь постамента, опускаясь на крышке, оказавшейся подвижной платформой. На место крышки сбоку выдвинулись две половинки, которые сходясь, образовывали новую крышку. Вскоре вся капсула скрылась под створками и только едва заметная линия указывала на то, что новая крышка не является цельной. Как только створки встали на место, гимн Турианской Иерархии стал стихать. Через минуту в торце постамента открылась дверца и оттуда на маленькой платформе выехал кубик. Сарен и Найлус одновременно взялись за края платформы и вынесли её за пределы ритуального зала. По знаку распорядителя Шепард направился следом, понимая, что прах лейтенанта-героя будет теперь замурован в одной из ячеек. Когда он подошёл к стене, Найлус и Сарен уже заканчивали установку таблички. Ничего лишнего - строгие рублёные символы - имя, второе имя, третье имя, фамилия, родовое имя, даты жизни и звание.
  Завершив работу, турианцы одновременно отдали месту погребения офицера уставные воинские почести и тихо отошли от стены. К Сарену приблизился офицер Турианской Гвардии и Спектр передал ему чехол со знаменем. Теперь святыней займутся военные реставраторы и очень скоро она будет возвращена Первому Полку.
  Похороны военного времени. Резко сокращённый протокол и не менеее сокращённый ритуал.
  У выхода с кладбища стоял полицейский автобус с опознавательными знаками Штаба СБЦ. Когда Шепард и оба Спектра миновали порог портала кладбища, из машины вышел Гаррус Вакариан. Он подошёл, молча поздоровался за руку с соплеменниками и с Шепардом, жестом указал на автобус. Когда все разместились, глава СБЦ сказал:
  - Военные реставраторы пообещали, что Знамя будет восстановлено уже к завтрашнему вечеру. А имя этого лейтенанта навечно занесено в списки первого отделения первого взвода первой роты этого полка. Выпуск новостей с информацией о похоронах уйдёт в эфир по всей станции и за её пределы через двадцать пять минут. Джон, как вы знаете, у нас не приняты какие-либо поминальные обеды, но мы поймём, если вы захотите разделить с нами наш ритуал: мы абонировали на час небольшое кафе в Президиуме, там мы просто посидим и вспомним все обстоятельства этого подвига. Всё, что нам известно к этому моменту. Потом вас отвезут в Штаб-Квартиру.
  Капитан-Спектр молча кивнул и Гаррус жестом попросил водителя стартовать. Спустя сорок минут машина плавно опустилась на площадку перед небольшим кафе. Едва только Шепард, Вакариан и два Спектра вошли, владелец кафе - пожилой турианец - запер входную дверь, вывесив на витрине табличку с информацией, что кафе откроется через несколько часов.
  Столик уже ждал их. В центре столешницы на небольшом возвышении мерцал огонёк небольшого костерка. Разместившись на стульях, турианцы и Шепард помолчали, глядя на пламя живого огня. Шепард вспомнил за несколько минут всё, что ему было известно об этой миссии, о том, как всё произошло. Было видно, что об этом думают и Сарен и Найлус. Гаррус просто сидит, глядя в огонь остановившимся взглядом и его снайперский профессиональный визор выключен, не мешая видеть сузившийся зрачок.
  Они говорили о том, что они чувствовали, когда всё это произошло. Каждый мог высказаться. Рассказать об ощущениях, о мыслях, о том, как они восприняли своё участие в случившемся. Гаррус скупо рассказал о том, что ему удалось узнать о семье покойного офицера.
  Шепард думал о том, что ему хотелось бы увидеть, как это турианское военное кладбище станет местом если не паломничества, то местом, куда будут приходить не только турианцы. Приходить, чтобы узнать о том, как погибли офицеры и солдаты Турианской Иерархии в этой войне с сильным и опытным врагом. Он ограничился в диалоге с турианцами короткими фразами, больше слушал, чем говорил сам. За разговорами о войне время текло незаметно.
  Шагнув к ограде Штаб-Квартиры и пропустив вперёд обоих турианских Спектров, Шепард краем глаза увидел взлетавший автобус Штаба СБЦ и силуэт Гарруса в боковом окне.
  
  Войдя внутрь здания, капитан направился к своим апартаментам, зная, что Светлана уже там.
  - Пришёл? - Светлана вышла из комнаты в холл, подошла к Джону. - Идём, покушаешь. Не надо мне ничего говорить, давай несколько часов обойдёмся без этой тягомотной рутины. - она быстро приготовила несколько порций, сгрузила всё на столик на колёсиках и подвезла к обеденному столу. - Садись. - быстро положив перед мужем глубокую тарелку, она наполнила её из супника и положила на чистую тарелку второе блюдо. - Помолчим, Джон. Пусть душа этого лейтенанта воссоединится с душами его родственников. - опустившись на стул, Стрельцова подпёрла голову рукой, глядя куда-то сквозь Шепарда.
  Капитан взял ложку, опустил её в тарелку. Суп был бесподобен, но сейчас он почти не ощущал вкуса. Просто ел, потому что так надо было. Светлана волнуется, беспокоится о его здоровье. Надо сделать всё, чтобы она была спокойна. У неё и так сейчас хлопот предостаточно. Поэтому Шепард ел, радуясь, что может молчать и что Светлана не разглядывает его, не побуждает как-то выходить из психологического кокона.
  Раньше, в салоне автобуса СБЦ Шепард просмотрел последние данные, присланные с кораблей Отряда и из Дежурной Части цитадельской Штаб-Квартиры. Аленко передал волусам Книгу Пленикса, получил большие благодарности и горячие заверения в том, что волусы будут сотрудничать с Отрядом ещё более активно, чем раньше. Адамс и Пресли работали над списками того, что из найденного на планетах можно было передать со складов Отряда, расположенных в складском комплексе Корпуса Спектров. Кое-что оказалось возможным передать. Сейчас многое пригодится. Именно сейчас.
  Сознание Шепарда тяжело освобождалось от впечатлений, связанных с похоронами. Конечно, то, что прилёт Отряда на Станцию начался с воинского погребального турианского обряда было не более чем данью процедуре и протокола. Сейчас нужно было переключиться на обработку собранной информации о нуждах и потребностях обитателей Цитадели, да и на самой станции было предостаточно проблем, ждущих своего решения.
  Помогая Светлане прибраться, Шепард обдумывал ближайшие действия. Да, он конечно же побудет несколько часов рядом со Светланой. Ему это надо и ей это надо, значит, он будет рядом со своей женой и подругой. И рядом со своими детьми. Затем он снова вернётся на службу.
  Аленко прислал сообщение, что улетел в расположение подразделения, которым командовала Эшли Уильямс. Пусть тоже побудут вместе. Для них это гораздо более редкая возможность, чем для Шепарда. Так что пусть будут вместе, пока Отряд в очередной раз не покинет Цитадель.
  Несколько часов Джон и Светлана провели в спальне. Светлана дремала, умостив голову на груди Джона, а Шепард думал. Думал о прошлом, о настоящем, о будущем. Спать не хотелось, ему вполне было достаточно быть рядом с подругой и женой, успокоенно затихшей и обнимавшей за торс, опасавшейся, что муж и друг может неожиданно исчезнуть. Но пока инструментрон и оповещатели молчали. Штаб-Квартира жила своей обычной жизнью - даже сюда в апартаменты жилого крыла долетали обрывки разговоров, трели зуммеров, щелчки переключателей. Обычный рабочий фон.
  - Спасибо, Джо. Я прекрасно выспалась рядом с тобой. - Светлана осторожно потянулась, затем встала с кровати. - Давай теперь поработаем. Где-то до десяти вечера. А потом - спать. Я получила сообщение - нас приглашают на торжественное построение ядра Первого Полка Турианской Гвардии. В полдень следующих суток.
  - Это построение мы обязательно посетим с тобой. - Шепард прибрал постель, вышел в холл. - Я приготовлю завтрак.
  - А я пока поработаю с документами, Джо. - Светлана прошла к себе в кабинет.
  После завтрака Светлана и Джон прошли в Дежурную Часть Штаб-Квартиры, получили последние сводки обстановки на станции и в ближайших районах галактики. Информация не радовала - Жнецы наращивали давление и органики несли большие потери. Во множестве миров была объявлена полная мобилизация. Армейских сил уже не хватало, подключалось гражданское сообщество. Когда Шепард и Стрельцова возвратились в свои аппартаменты, на инструментрон капитана поступило сообщение, что сразу после вручения знамени Первый Полк отправляется на Палавен для того, чтобы сразу прибыть на фронт.
  В девять вечера Шепард снова приготовил ужин - он видел, что Светлана вымотана работой с документацией и хотел, чтобы она не напрягалась ещё приготовлением еды. Стрельцова благодарно обняла главного друга и, поцеловав его в лоб, села за стол. Джон видел, что у неё нет сил даже возразить против огромности порции - она всегда работала в полную силу, с полной отдачей и не терпела, когда работа делалась некачественно.
  После ужина Шепард настоял, чтобы Светлана сразу отправилась спать, а он решил уделить несколько часов изучению новопоступивших от синтетов пакетов данных. Убедившись, что подруга спит, укрытая тёплым одеялом, капитан вернулся к рабочему столу своего кабинета. Работа продолжалась и любая попытка отказаться от её выполнения грозила отставанием. В час ночи Шепард принял душ и лёг спать.
  - Джон, ты опять меня не разбудил вовремя. - Светлана вошла на кухню, когда Шепард уже заканчивал разогревать её порции. - Умм. Ты уже и завтрак мне сготовил. Ты моя радость. - она обняла мужа и друга, поцеловала его и уселась за стол. - Не хотел, чтобы я накручивала себя перед этим построением турианцев?
  Шепард молча кивнул, просматривая текстовые сообщения от служб фрегата.
  - Капитан, к вам - Гаррус Вакариан. - доложил дежурный по Штаб-Квартире, воспользовавшись аудиоканалом.
  - Пропустите. Мы в апартаментах. - ответил Шепард, обменявшись взглядом со Светланой.
  Директор СБЦ в своей обычной тяжёлой броне вошёл на кухню, поклонился Светлане и обменялся рукопожатием с Шепардом, садясь на стул у стола. Светлана положила перед ним турианский салат и налила в бокал турианского чая. Благодарно кивнув, лучший снайпер Иерархии принялся за еду:
  - Я зашёл за вами, друзья. Меня тоже пригласили на построение Первого Полка Турианской Гвардии. А я подумал, что лучше будет, если я появлюсь там вместе с вами. Почти все нормандовцы и волговцы также будут там - это значимое событие для турианцев.
  - Спасибо что зашли, Гар. - Светлана коснулась благодарным взглядом лица турианца и тот несколько смутился. - Мы уже почти готовы. - она вышла из-за стола, нырнула в комнату и оттуда договорила. - Сейчас, оденусь только соответствующе. Джону легче, он с утра вбрякивается в форму, а я вот по настоянию медиков одеваю её редко. - она появилась на пороге кухни в боевом имперском скафандре с колодками наград. Мужчины встали. - Знаю, впечатлила. Мне приятно. - Светлана озорно улыбнулась. - Так мы идём? - она подождала, пока Джон домоет сосуды и тарелки, пропустила Гарруса в прихожую. - Джон, кончай мыть посуду, придём - домоем. Опаздывать нельзя. Слишком редкое это событие.
  - Иду, иду. - спокойно и мягко проговорил Шепард. - Неугомонная.
  - Какая есть. - отпарировала Светлана, поправлявшая портупею с пистолетами. - Гар вот говорит, что его флайер доставит туда нас за десять минут. Успеваем вовремя.
  - Не сомневаюсь. - Шепард окинул взглядом квартиру, просмотрел информацию на настенном пульте. - Едемте, друзья.
  Флайер с опознавательными знаками СБЦ доставил землян и турианца в расположение Первого Полка Турианской Гвардии. Как оказалось, в его состав вошли остатки того подразделения, где служил погибший лейтенант. И теперь сослуживцы лейтенанта осваивались на новом месте службы.
  Ознакомившись с условиями быта и службы турианцев знаменитого подразделения, Гаррус, Светлана и Джон прошли на плац. Через полчаса туда подтянулись все воины-турианцы, включённые в состав первого десантного подразделения. Пришёл приказ, согласно которому Первый полк сразу направлялся на фронт, на самый сложный участок.
  - Смир-но! - прозвучала команда. Чёткое "каре" воинов-турианцев замерло, привычно выровнявшись в строгую "коробочку". - Для встречи Знамени Первого Полка! Равнение - нале-во! Знамя - внести!
  Оркестр заиграл турианский "Встречный Марш". Офицеры-турианцы замерли, отдавая Знамени турианское воинское церемониальное приветствие. Шепард смотрел, на плывущее мимо замерших в строю турианцев тяжёлое полотнище стяга и чувствовал, как множество глаз сопровождают новообретённую святыню расы. Он уже знал, что вместе с первым подразделением полка на фронт убывает спецбригада телеоператоров, чтобы запечатлеть для истории первый бой турианской армии под обретённой святыней. И, если позволит обстановка - последующие бои.
  Почётный знамённый караул - целый взвод сопроводил Знамя на предназначенное ей место. Видя столь многочисленную и тяжеловооружённую охрану, капитан не сомневался: знамя будет в безопасности. Турианцы не дадут никому из врагов даже приблизиться к нему, не то что осквернить каким-либо образом.
  Теперь, пока командир Первого Полка обращался к своим воинам с краткой речью, Шепард чувствовал, как множество взглядов скрещиваются на нём и на его подруге. На Гарруса обращали меньше внимания - он был слишком хорошо известен соплеменникам, их отношение к нему было ровным и уважительным. Присутствие же глав Отряда на церемонии придавало построению особо важный характер. Несколько десятков членов экипажей крейсера и фрегата выстроились чуть позади группы командования Первого Полка и также наблюдали за происходившим на плацу.
  - К торжественному маршу! На двух линейных дистанция! Первая рота - прямо! Остальные напра-во! - подал команду заместитель командира Первого Полка. - Шагом - марш!
  Глядя на лица турианцев, проходивших мимо группы командования полка, Шепард не раз ловил себя на мысли, что всё повторяется. Это - не просто построение по случаю обретения Знамени. Это - построение перед уходом на реальный фронт настоящей войны.
  Многие из тех, кто вот только что прошёл, проходит и совсем скоро пройдёт мимо него, никогда не вернутся обратно на родину, к своим родным и близким, до конца выполнят свой воинский долг. Многие будут ранены, попадут в госпитали и медсанбаты, но будут рваться на фронт, понимая, что место воина - только там, а не в тылу. Многие будут вынуждены демобилизоваться - строгие военные медики не пустят их воевать из-за тяжести ран и серьёзности болезней.
  Они не будут прозябать на пенсиях и пособиях, они пойдут учить новобранцев, ополченцев, пойдут в патрули, куда угодно, чтобы быть ближе к опасности, чтобы снова и снова почувствовать себя воинами. Для турианцев быть вне общества, не иметь возможности доказать свою военную квалификацию, не иметь возможности быть полезными соотечественникам и соплеменникам было страшно.
  Первый Полк уходил на фронт и Шепард понимал: воины этого возрождённого подразделения не могли принять другого решения - это было бы слишком противоестественно.
  Отметив, что тихо и быстро грузится в автобусы съемочная группа ряда турианских военных медикаконцернов, Шепард ощутил удовлетворение - подвиги воинов Первого Полка будут запечатлены для истории надлежащим образом, ведь среди этих спецов не было ни одного гражданского турианца, все носили военные знаки различия, многие уже не раз побывали на фронте, запечатлевая для истории эпизоды великой, вне всякого сомнения войны, в которой принимала участие вся турианская раса без исключения.
  Прохождение завершилось. За пределами плаца взревели моторы военных транспортников и вскоре большие транспортные флайеры военного класса отправились к Причальному Комплексу Цитадели. Их провожали строгие залпы военного салюта.
  Переговорив со своими сокомандниками, Шепард и Стрельцова пообщались с командной группой Полка, часть которой уже убыла на Причалы Станции. Конечно, нормандовцев и волговцев благодарили и за то, что нашли капсулу с погибшим турианским офицером, и за то, что вернули святое Знамя турианской расе. Командиры Полка были благодарны Отрядовцам за то, что они проводили на фронт первые маршевые подразделения Полка.
  На флайере СБЦ Шепард и Стрельцова вернулись к Штаб-Квартире. Пассажирские флайеры доставили туда же и остальных волговцев и нормандовцев. Светлана ушла в конференцзал, намереваясь провести со своими сокомандниками очередное совещание - планёрку. Нормандовцы разошлись по рабочим комнатам - у каждого был план работы, его следовало выполнять.
  - Капитан, к вам - посетитель. Барла Вон. Финансист Цитадели. - доложил дежурный по Штаб-Квартире.
  - Проводите в комнату посетителей. Я сейчас подойду. - капитан отключил инструментрон и спустился на первый этаж. О Барле Воне он слышал много разного и теперь хотел узнать, что привело агента Серого Посредника к нему.
  Волус явно нервничал, хотя пытался это тщательно скрывать. Шепард не стал акцентировать на этом своё внимание, просто сел в кресло напротив кресла, в котором уже устроился волус.
  - Итак, Барла, что привело вас ко мне?
  - Ценю вашу деловую настройку, капитан. - волус постарался показать своё расположение к собеседнику, конечно, насколько это мог позволить ему сделать стандартный скафандр. - У меня есть информация о значительных по численности группах профессиональных наёмников. Они попали в ловушку на контролируемой сейчас Жнецами территории Галактики. - волус положил перед Шепардом ридер. - Можно сказать, капитан, что они нуждаются в помощи. Они предложили свою помощь Серому Посреднику, но готовы помогать любому, кто их освободит из этой ловушки. Серый Посредник распорядился, чтобы я согласовал этот вопрос с вами. Он уже вышел на связь с командованием этих групп и получил заверения в том, что они будут рады воевать на стороне Сопротивления. Среди них немало землян, капитан. И, полагаю, что они будут рады немного улучшить свой имидж, а также воевать с Жнецами в рядах Сопротивления.
  Шепард не ответил, просматривая содержимое файлов ридера. Барла Вон также не торопил капитана с ответом, понимал, что Шепард не любит наёмников, считает их ненадёжными воинами, желающими воевать прежде всего за деньги. Сопротивление же воевало не за деньги и наёмники в его рядах были бы достаточно чужеродны. Были бы, если их не прикроет своим авторитетом Шепард.
  - Каков ваш интерес в этом деле, Барла? - Шепард спросил об этом, не отрываясь от изучения содержимого файлов.
  - Мой интерес состоит в том, что я не выхожу за пределы своей роли мелкого посредника, капитан. Скажу вам откровенно - они готовы заплатить значительные комиссионные посреднику, который сумеет организовать их эвакуацию.
  - По меньшей мере честно. - проговорил Шепард, откладывая ридер в сторону. - Ресурсы нам нужны...
  - А этим наёмникам нужно выжить. И они готовы, капитан, сделать всё, чтобы Жнецы почувствовали их силу и профессионализм. Единственное, к чему эти наёмники не готовы - это к глупой гибели. А в той ловушке, в какой они сейчас оказались, - Барла взглядом указал на ридер. - Это наиболее вероятный вариант. По последним данным, которыми я располагаю, эти наёмники отразили уже несколько десантов Жнецов, но их силы не беспредельны, а Жнецы раз за разом увеличивают контингенты, направляемые на ликвидацию этих возмутителей жнеческого спокойствия.
  - Хорошо. Мы подумаем о том, как решить эту проблему. - сказал Шепард, посчитав, что не следует говорить агенту Серого Посредника всей правды. - Благодарю вас, Барла, за информацию.
  - Был рад встретиться и пообщаться с вами, капитан. - Барла встал с кресла. - Ридер я оставляю вам. И ещё, капитан. Вы не были на здешней Арене?
  - Я знаю о её существовании, но...
  - О, не беспокойтесь. С началом войны с Жнецами там были установлены новые обновления. Появились новые возможности для того, чтобы и простые гражданские, и ополченцы, и армейцы могли там тренироваться. Так что буду рад составить вам компанию.
  - Возможно, возможно. - Шепард кивнул вошедшему вахтенному. - Проводите господина Вона.
  Идя следом за сержантом, Барла обдумывал состоявшийся разговор с капитаном. Да, Шепард, безусловно, займётся этим делом - чутьё волуса подводило редко. Единственное, что было отличным от идеального варианта - Шепард не будет самолично вызволять наёмников. К сегодняшнему дню у него предостаточно сторонников и он, вполне возможно, поручит освобождение и эвакуацию наёмников кому-то из них. Вряд ли корабли Отряда в ближайшее время покинут станцию. Значит, наёмников будут эвакуировать те, кто располагается ближе к ловушке, чем Цитадель.
  Вахтенный довёл волуса до ограды, закрыл за ним калитку и вернулся в здание. Барла вызвал наёмный флайер, решив вернуться в офис - дела не ждали.
  Шепард просмотрел на инструментроне уточнённые данные, присланные по его запросу с борта "Нормандии" - синтеты провентилировали ситуацию и выдали свои рекомендации, в том числе и по тем членам групп Сопротивления, которые могли выполнить это задание с минимальными затратами.
  Спустя несколько минут с борта "Нормандии" ушли кодированные сообщения в адрес нескольких мобильных групп Сопротивления. Операция по освобождению попавших в ловушку наёмников началась.
  
  Война с Жнецами. Первые месяцы - 2
  
  Гаррус Вакариан
  
  Возвратившись с церемонии проводов Первого Полка, Гаррус вошёл в свой кабинет, привычно кивнув адьютанту и двум помощникам. Прикрыв дверь, он присел в рабочее кресло. Сегодня он увидел уходивших на фронт соплеменников, обретших расовую святыню - древнее боевое Знамя. Увидел и снова пожалел, что не может позволить себе вот так же встать в строй, пусть даже и офицерский, и отправиться на фронт. Он видел немало проводов воинских подразделений - когда по службе, а когда и в свободное от службы время. Хотя... было ли оно у него, свободное от службы время?
  Он снова подумал о Хлое Мишель. Да, она ждала его в его квартире, ждала. Она полюбила готовить турианскую еду и любила, когда он приходил домой, усталый, но довольный тем, что в очередной раз принёс пользу обитателям Цитадели - кому-то помог, кого-то защитил, кого-то удержал от ошибки. Много ли Гаррусу надо?
  Отец и мать Гарруса уже несколько декад работали на военном предприятии - старшего Вакариана назначили главным инженером, а мама - простой работницей в одном из режимных цехов. Гаррус знал, как был недоволен отец, что его сняли с армейского транспорта, уходившего на фронт, но приказ есть приказ и он смирился. Даже нашёл что-то очень хорошее в своей новой работе. Настолько хорошее, что быстро завоевал уважение простых сотрудников и работников, смог, наконец, найти баланс и хоть ненадолго, но приходить домой. Мама бывала дома чаще - у них пока в цеху сохранялся шестнадцатичасовой рабочий день, а потом работников в обязательном порядке отпускали по домам. Так что ей удавалось и выспаться, и отдохнуть, и обиходить дом. А уж когда приходил отец - она была просто счастлива. Долгие месяцы болезни она мечтала о том, как будет свободно двигаться по своей квартире, будет заботиться о своём муже. Гаррус знал и чувствовал - его родители счастливы. Счастливы, хотя очень волнуются и беспокоятся за своих детей.
  Солана воевала. Получила майорское звание и заработала значительный авторитет в войсках. Её батальон бросали на опасные участки... А таких участков было множество - Жнецы усиливали натиск и турианцы всё острее понимали - теперь им придётся защищать все остальные, менее воинственные и подготовленные к армейской и военной реальностям расы. Потому сестрёнка уже давно не бывала дома, даже не обращалась к командованию с рапортами о предоставлении нескольких суток. Не хотела бросать своих соратников, не хотела пользоваться командирскими привилегиями. Воевала. Не пряталась за спины, не трусила. Гаррус знал - при всей своей бесстрашности она боится. Боится, потому что понимает, что враг слишком опытен, слишком силён. Понимает, что перестать бояться - самый верный способ погибнуть. Тот, кто перестаёт бояться - утрачивает осторожность, теряет рассудок. Солана боялась - и воевала. За ней шли в атаку, ей верили, её уважали. И Гаррус гордился сестрёнкой, обретшей возможность найти себя и своё место в этой жизни.
  Солана редко писала домой. Ещё реже связывалась с родителями и братом по Экстранету. О многом в разговорах умалчивала, старалась соблюсти баланс. Не хотела ни излишне сгустить краски, ни излишне их разбавить. Военная секретность тоже никуда не делась, поэтому Солана больше говорила о чувствах, эмоциях, чем о реалиях боёв и столкновений с Жнецами и их приспешниками. Да, у неё была, как сказали бы люди "полевая почта", только вот её батальон бросали на новые участки фронта быстрее, чем почтовики могли доставить туда письма или забрать письма оттуда. Война вносила свои коррективы безжалостно и мгновенно.
  Гаррус опасался за Солану, понимал, что она слишком молода, слишком горяча и... слишком ответственна, чтобы беречь себя, чтобы отказаться рисковать. Так уж получилось, что не он, а Солана имела все возможности первой порадовать своих родителей внуками - Гаррус знал, что у неё был жених, командир турианского корпуса. Разность статусов, разность званий - он был, как сказали бы люди, полковником - не мешали им поддерживать тёплые взаимоотношения. Солана любила его, он - любил Солану, беспокоился о ней, страховал её. Верлан Таклар - так его звали, никогда не забывал о необходимости поддержать свою подругу. Гаррус был склонен думать, что он её любил почти так же, как Шепард любил свою Светлану.
  Подумав о внуках, Гаррус вздохнул. Он понимал, что Хлоя Мишель не сможет забеременеть от него - слишком разными расами были турианцы и земляне. Хотя во многом остальном Хлоя вполне могла составить конкуренцию большинству турианок.
  Совсем недавно он говорил с Хлоей. Говорил в одном из маленьких кафе возле Штаба СБЦ - он изредка там обедал. И Хлоя сказала, что она нисколько не против будет усыновить нескольких турианцев. Маленьких сирот, которых на Цитадели уже было немало. Гаррус благодарно посмотрел на неё и промолчал - он не был готов ни согласиться с выбором подруги, ни высказать обоснованное несогласие. Ему необходимо было подумать. И Хлоя не стала его торопить. Вполне возможно, она тоже понимала - Гаррусу нужна соплеменница. Он должен стать отцом турианки и турианца. Вакариану хотелось в это верить и, похоже, чутьё его не обмануло - Хлоя не стала выдвигать себя на первое место. Да, они были близки, почти всегда их видели вдвоём, вместе, понимали уровень их взаимоотношений, как очень близкий и очень высокий. Хлоя никогда не ревновала Гарруса к его службе и к его работе. Во всяком случае пока он сам был доволен уровнем их взаимоотношений и их содержанием. Он был очень рад, что Хлоя в очередной раз вернулась вместе с отрядовцами на Цитадель, что она не стала сходу погружаться в медицинскую работу в Штаб-Квартире, не стала возвращаться в свою маленькую клинику, не стала брать часы на дежурства в больнице Гуэрта. Дни идут, может, что и изменится со временем. Гаррусу очень хотелось верить, что к этим изменениям он будет готов.
  
  Грэг Адамс
  
  Быть главным инженером корабля-легенды - ответственно. Даже если ты не ходишь на высадки, не стреляешь, не стоишь над картой в БИЦ, ты - всё равно важен и ценен, поскольку на тебе - ответственность за состояние систем такого корабля, как "Нормандия". На тебе - ответственность за его сердце - Ядро, за двигатели, да даже сложно перечислить то, за что отвечает главный инженер корабля. Вроде бы и должность штатская, но... Война не спрашивает, гражданский ты человек или военнослужащий. Она просто испытывает на прочность.
  Грэг Адамс любил свой инженерный отсек. Любил сутками не выходить из него, любил, когда вокруг ничего не указывало на неполадки. И любил возвращаться на Цитадель. Совершенно неожиданно "Нормандия" стала желанной гостьей на этой главной станции Галактики. Да, фрегат-крейсер родился, трансформировавшись из прототипа, в доке, предоставленном Российской империей. Да, у него была база на одной из планет, но... обстановка потребовала и базой "Нормандии" стала Цитадель. Где было почти всё необходимое для того, чтобы поддерживать корабль в нормальном, боеспособном и работоспособном состоянии.
  Когда-то, совсем недавно он был руководителем маленького коллектива инженеров. А теперь у него на столе в рабочем закутке инженерного отсека теснятся ридеры с просьбами, мольбами, обращениями об одном - дать возможность стать сотрудником инженерной службы "Нормандии". Конкуренция, как понимал Адамс, была жесточайшей. Разумные органики, не обладавшие огромным опытом практической работы даже пробиться в этот сонм жаждущих не имели никакой мыслимой возможности. А что делать в этом случае самому Адамсу? У него - полный штат и даже резервные должности заняты и люди не хотят уходить. И ведь резюме и просьбы присылают не только земляне, но и разумные многих других рас. Вот недавно ханнар с дреллом пытались устроиться работать инженерами. Не получилось - многие позиции их резюме не понравились Адамсу, имевшему право единолично решать, кто может стать членом инженерной группы фрегат-крейсера. Ответственность, что и говорить, страшная. Но зато, эта же давящая совершенно не по-детски ответственность, заставляет держать себя и своих коллег в тонусе, постоянно учиться, следить за новинками, отслеживать уровень работоспособности служб Цитадели, чтобы вовремя порекомендовать командованию корабля увести корабль уже не к Станции, а на планету-базу.
  Сейчас, на внешнем рейде Цитадели фрегат привлекает всеобщее внимание. Катера, яхты, челноки так и вьются вокруг корабля. А для Адамса это дополнительное напряжение - слишком много секретного на этом корабле и технический шпионаж никто не отменял. Так что надо держать ухо востро и отслеживать, чтобы никто не смог проникнуть сквозь многоуровневую и многослойную защиту, окружающую корабль. Надо вовремя подвозить к кораблю запчасти и оборудование, давать возможность членам инженерной группы хотя бы ненадолго сменить борт корабля на устойчивость станционного окружения.
  Самому Адамсу тоже пришлось пожить в этот раз на Цитадели. Несколько часов в Штаб-Квартире, в роскошном номере. Андерсон распорядился. Адамс подчинился. Даже три часа смог поспать на мягкой совершенно земной кровати. Сон был крепким и глубоким. А потом он пообедал в столовой, где повара доказали ему, что земная еда - совершенно не проблема для цитадельцев. Насладившись обедом, Адамс не преминул вернуться к работе - поехал на Склады, искать новые запчасти для отдельных систем. Кому как не ему лучше знать, что нужно фрегат-крейсеру для здоровья и безопасности. Заодно и станцию посмотрел из окна грузопассажирского флайера.
  Да, изменилась Цитадель. Посуровела, стала менее яркой, менее кричащей. Стало намного меньше рекламы, стало намного меньше всяческих увеселительных и развлекательных заведений, стало меньше роскоши. Возросло количество военнослужащих всех ключевых рас. Удивительно, но они сразу опознавали в Адамсе своего, хотя Адамс никогда не был даже в ополчении и вообще считал себя гражданским человеком. Перед тем, как он вернулся на борт фрегата, саларианцы и волусы попросили его разделить с ними ужин в одном из кафе. Заведение располагалось неподалёку от Причального Комплекса, так что Адамс согласился - близко возвращаться было.
  Посидели, поговорили, повспоминали. Ну, с саларианцами понятно - эти умники из ничего смогут сделать конфетку или первоклассный прибор, но волусы... Да, Адамс знал, что их машины ценились по сей день в масштабах освоенной Галактики, а сейчас эти колобки вообще стали резко набирать вес в технических службах Цитадели. Адамс даже слышал краем уха, что некоторые волусы стали членами Спецкорпуса, хотя пока что особых оснований верить в это у Грэга не было. А тогда, на посиделках они весьма плодотворно пообщались. Так что на борт фрегата Адамс поднялся в прекрасном настроении и не менее хорошем расположении духа.
  
  Грюнт
  
  Грюнт тяжело поднялся на ноги. Вот уже несколько дней грузовик кроганов кружится у одной из планет, где, как сообщили в разведке клана Урднот, проявили свою активность рахни. Рекс направил в этот район лучшее, что было у клана на тот момент - отряд "Араллах". И теперь грузовики кроганов патрулировали этот район, вслушивались и всматривались в детали окружающего пространства.
  Подойдя к лестнице, ведущей из трюма наверх, Грюнт подумал о том, сколько же смогли вместить в себя несколько прошедших декад. Совсем, казалось, недавно, он, ставший членом клана Урднот, возглавил лучший отряд кроганского спецназа "Араллах". Название у отряда было много говорившее кроганам. Одни считали, что назван отряд в честь солнца системы - Араллаха, что означало на языке клана Урднот "Гневное око", другие полагали, что отряд назван в честь лучшего кроганского воина из древних легенд Тучанки. Среди толкований не было ни одного унизительного или оскорбительного. Все кроганы сходились во мнении, что плохо столь сильный и профессиональный отряд не назовут.
  Посчитав, что пока ему рано выходить из трюма, Грюнт вернулся к облюбованному им месту между двумя большими контейнерами. Как правильно сказал тогда Шепард: к любым боям надо готовиться. И добавил: враги у нас особые. Теперь Грюнт понимал подтекст этих слов глубже и полнее. Жнецы оказались сложными противниками. И хорошо, что Шепард заставил его с самого начала усиленно тренироваться. А потом заставил учиться. Так что Грюнт не только тяжести таскал, он изучал вооружение всех рас, известных к тому времени в галактике, заучивал тактико-технические характеристики, способы, методы и варианты применений.
  Он учился. И постепенно стал понимать, что кроганы - совершенно не тупые создания. У них острый ум и хорошая память, способная помнить не только обиды и оскорбления, но и многое другое. Грюнт вспомнил, как учил его Шепард - не словами, только собственным примером. Мало он говорил Грюнту, мало указывал словами. Больше делами указывал. И Грюнт теперь верил: именно благодаря Шепарду он полюбил учиться и достиг в этой учёбе немалых успехов. Ему повезло иметь таких приёмных родителей, как Джон и Светлана.
  Если уж Джон и Светлана заставили, а точнее - побудили творение "Цербера" - киборга, киборгессу Оливию предать своих создателей и присягнуть не на словах, а на деле Отряду, то они оба были сродни кроганским древним богам, способным творить чудеса и не считать то, что они сотворили, чудесами.
  Грюнт вспоминал, как он впервые пообщался с киборгессой в коридоре фрегата. Киборгесса его просто очаровала. Он рассчитывал увидеть и ощутить элементарный шагоход, вроде гета-еретика, но перед ним была, вне всякого сомнения, глубокая и развитая личность. Оливия согласилась учить Грюнта. И он начал у неё учиться, получив в наставники уникального собеседника.
  Оливия верила в Отряд и верила Отряду так, что Грюнт ясно ощущал: такому уровню веры даже ему, органику придётся ещё очень долго учиться. Он о многом спрашивал Оливию, внимательно слушал её и очень глубоко старался осмыслить сказанное ею.
  А ещё он любил смотреть на неё. Он, двухметровый ящер, весом почти в тонну, больше всего опасался нанести ей, сильному киборгу малейший вред: словами или действием - без разницы. И она спокойно относилась к такому поведению Грюнта, признавая это нормативным. Грюнт старался не особо надоедать Оливии вопросами - ведь она отвечала за безопасность отрядовцев и часто была очень занята. Зато он рано стал понимать: на большинство своих вопросов он получит ответ. Если, конечно, задаст вопрос не из чистого любопытства или из стремления показаться умным.
  Грюнт боготворил Светлану, свою приёмную маму. Не мать, а именно маму. Сколько он ей перетаскал букетов цветов - наверное, ненамного меньше, чем Джон. Ей эти букеты нравились - Грюнт это ясно ощущал и ещё яснее видел. Но ещё больше, как знал Грюнт, ей нравилось отношение к ней Грюнта. Нравилось. И Грюнт чувствовал себя членом семьи. Не приживалом, не каким-либо байстрюком, слово-то какое странное на кроганский слух, а именно членом семьи, сыном Джона и Светланы. Наверное, так оно и было в реальности, в действительности.
  Джона он слушался, потому что учился у него, у мужчины. Мужчина с мужчиной всегда договорятся быстрее. Это закон эволюции, закон природы. Грюнт учился у Джона защищать женщин, ценить их, уважать и даже, может быть, любить. За их умную силу слабости. За их великий дар - продолжать род, порождать новые поколения разумных органиков.
  Грюнт знал, что Оливия тоже наделена возможностью порождать управляющие центры новых ИИ, что она тоже - полноценная женщина, имеющая все возможности стать матерью. Казалось бы - робот, синтет, киборг, но на борту кораблей Отряда она была и являлась женщиной, а не просто инструментом, прибором, оборудованием. Марк и Легион страховали её от любых неприятностей и трудностей с проблемами. И она имела возможность спокойно и свободно заниматься своим делом, дарить своё совершенство, свою мощь, своё могущество всем отрядовцам без малейшего исключения. Грюнт понимал, что если это может делать синтет, киборг, то ещё лучше это обязан делать органик. И Грюнт старался это делать. Он был силён и знал, что рано или поздно его сила, его разум, его мощь тоже потребуются отрядовцам. И он сделает для них всё. Потому что они были его кланом.
  Да, потом он стал членом кланаУрднот, получил в его пределах все права и все возможности. Он стал членом двух кланов и никогда не видел в этом никаких трудностей и никакого противоречия. Оба клана были важны для него. И клан отрядовцев и клан сородичей и соотечественников. Грюнт учился пониманию единства разумной органической и неорганической разумной жизни, осваивал новые горизонты познания и был счастлив тем, что его принимают и понимают не как ящера, а как личность.
  Попав на Цитадель, Грюнт изумился, насколько много успели сделать на этой станции Шепард и его коллеги. Штаб-квартира Отряда понравилась крогану - там было всё необходимое для работы и для жизни.
  На Цитадели Грюнт стал и свидетелем и участником воссоединения матери и дочери. Дженнифер и Валери. Лучший биотик человечества обрела свою давно потерянную маму и теперь твёрдо знала, что у неё есть семья, даже две семьи, обе - родные. Обе - те, которые для неё теперь были высшей ценностью в жизни. Обе, знаменующие собой саму жизнь Дженнифер, бывшей Подопытной Ноль, бывшей Джек.
  Грюнт вспомнил, как он и Дженнифер получали из рук Шепарда ридеры с назначениями. Он тогда улетел на Тучанку, а Дженнифер - на станцию Академии Гриссома. Они оба начали свой путь в войне с Жнецами, теперь уже активный. Он вернулся к сородичам и стал профессиональным воином, а она пришла к детям-биотикам, чтобы развить их таланты и силы, развить их личности.
  Прошло совсем немного времени и он стал во главе этого отряда. И теперь он - признанный лидер спецназа Тучанки. Лидер, не отсиживающийся в штабе, не стоящий над картой, а воюющий, действующий непосредственно на поле боя. Реальном поле боя.
  Да, кроганы прибыли сюда, в этот район, чтобы расследовать подозрительную активность рахни и Грюнт уже многое знал и понимал - эти рахни были не настоящими, а синтетическими. Здесь снова просматривалась рука Жнецов. Длинная костлявая рука смерти для большинства разумных органиков протягивалась сюда в этот район, окутанная перчаточной тканью синтетической квазирасы рахни.
  Знавший о том, что нормандовцы сохранили жизнь королеве Рахни, настоящей, органической королеве, ведавший, что имперцы бьются насмерть с Жнецами, пытающимися прорваться в звёздную систему, отданную в распоряжение королевы и её подданных, понимавший, что королева жива и помогает имперцам отражать атаки озверевших Жнецов и их приспешников, Грюнт осознавал, что ещё немного - и ему придётся встретиться с синтетической королевой рахни и сделать свой выбор. Выбор, о котором не говорил даже Рекс и тем более - Шепард. Выбор, понятный, может быть, только Джону и Светлане. Выбор, казалось бы, простой: сохранить жизнь синтетической королеве Рахни или умертвить её. Этот выбор ждал Грюнта впереди, а пока грузовики с разведгруппами кроганов на борту патрулировали район, выжидая удобный момент.
  
  Джейкоб Тейлор
  
  Джейкоб привык к одиночеству. Поначалу было очень тяжело. Теперь - немного, но легче. Одиночная камера. Небольшая, только стол, стул-табурет, полка с ридерами в антивандальном исполнении, койка, унитаз и рукомойник. Всё. Остальное пространство - свободно. Джейкоб его использует для постоянной ходьбы. Если не ходить - можно сойти с ума. Пять шагов вправо, поворот, десять шагов прямо, поворот, пять шагов влево, поворот, десять шагов прямо. Вот и весь периметр. Всё остальное, вся мебель - вдоль стен.
  Джейкоб знает, что где-то в других одиночных камерах сидят его отец и его невеста. С ними ему так и не дали встретиться, не дали увидеться. Провели цикл допросов и посадили в одиночную камеру. Единственное развлечение - чтение. Джейкоб раньше мало что читал - больше всё по работе и по службе, а теперь читал всё больше художественную литературу. Читал и много думал. Думал о своей жизни, об отце, о своей невесте. Иногда и очень осторожно - о желательном для него самого будущем.
  Почему-то ему не верилось, что он навсегда или, точнее, очень надолго погребён здесь, в одиночке Тюрьмы Спектров. Почему-то ему казалось, что он ещё сможет выйти отсюда и стать полезным обитателям Цитадели. Может быть, они окажутся способны ему поверить, поверить хотя бы в то, что он не преступник, не член преступной античеловеческой жнецовской организации. Война уже прошла в своём развитии начальный период, стала жёсткой, кровавой, трудной. Очень скоро потребуются все, кто сможет носить оружие, а он, Джейкоб Тейлор, сможет. Он хочет носить оружие и хочеть заслужить этим оружием если не прощение, то хотя бы понимание.
  Миранда отступала на задний план в восприятии бывшего начальника службы охраны. Теперь, когда Тейлор знал, что у него будет ребёнок, ценность Миранды - офицера "Цербера" упала до минимума. Джейкоб всё реже вспоминал о ней. Ему больше хотелось вспомнить во всех подробностях всё, связанное с невестой. Да, невестой. Хотя они и не говорили об этом толком-то. А теперь оба находятся в заключении, далеко друг от друга.
  По-нормальному в таких условиях нельзя думать о чём-то хорошем, поскольку будущее определено - им обоим сидеть в этих камерах лет восемь. Надёжных, хорошо изолированных камерах. Захочешь - не убежишь. Спектры умели строить места заключения и умели их охранять. Джейкоб слышал о целых планетах-тюрьмах и радовался, что его не отправили на одну из таких планет. Тюрьмы там были подземными, глубокими. Каменные мешки - наиболее точное определение. О них мало что знали точно, понимали, что это - страшное и тяжёлое место для всех заключённых, кто туда попадает. Очень редко оттуда освобождали кого-либо, но и они, возвращаясь на свободу, никогда ничего особо не рассказывали. Может, не хотели, а может - им приказали молчать... Так сказать, "во избежание".
  Первая обязанность любого узника - бежать. Эту истину Джейкоб хорошо знал. Но бежать отсюда - означало признать свою виновность во всём том, что ему, Джейкобу Тейлору, бывшему космопеху Альянса и бывшему церберовцу, инкриминировали. Виновность во всём признать. Как тогда жить, даже если не особо и задумываться о том, где ему предстояло скрываться. Да и бежать отсюда... Сложновато. Здесь всё же Тюрьма Спектров, а Спектры располагали несколькими сотнями лет работы с самыми разными заключёнными, постоянно совершенствовали системы и средства пресечения неповиновения и побегов.
  Нет, бежать он не будет. Он убеждён, что его здесь долго держать не будут. Очень скоро война перейдёт в фазу, когда для органиков будет важен любой, кто в состоянии носить оружие. И тогда придёт очередь очень многих заключённых. Земляне часто использовали преступников и уголовников, давая им кровью смыть свою вину в совершённых в мирное время преступлениях. Да, в военное время их, всех, кому временно дадут оружие и выпустят за периметр, могут расстрелять за неповиновение, ведь всё равно веры им много никто не даст. Но главное - он сможет, как и многие другие здешние сидельцы доказать, что он может быть полезен и будет полезен. Потому что просто хочет выжить, обнять свою невесту и увидеть своего ребёнка. Всё равно - сына или дочь, но ребёнка.
  
  Дженнифер
  
  Станция "Академия Грисома" спит. Спит чутко. Кали Сандерс в компьютерном центре проверяет настройки аппаратуры. Через три часа по всем помещениям прозвучит сигнал "подъём" и начнутся обычные заботы. Строгий режим, много занятий, тренировок, мало свободного времени. Академи Грисома - многопрофильное учебное заведение, но оно специально предназначено для особенных молодых людей.
  Лёгкий стук двери отвлёк Кали от дисплеев.
  - Дженни?
  - Я, Кали. - Дженнифер тихо вошла, прикрывая за собой дверь. - Прости. Мне не спится.
  - Дженни, ты опять себя истощаешь. У тебя самые высокие показатели энергозатрат среди всех преподавателей Академии.
  - Кали. Ты же знаешь, что эти энергозатраты для меня - детский сад. - Дженнифер присела на стул, сложила руки на коленях. - Я работаю уже несколько декад не в полную силу.
  - Поверить не могу, Дженни. Твои студенты, твоя десятка - единственные, кто хоть как-то в состоянии соответствовать твоим требованиям. И ты ещё говоришь, что работаешь не в полную силу?
  - Именно так, Кали. Когда я улетала с борта фрегата, мне казалось, что я смогу работать в полную силу здесь...
  - Это - дети, Дженни. Де-ти. - Кали умела быть непреклонной.
  - Знаю, слышала. - Дженнифер встала. - Прости, я пойду. Мне надо потренироваться.
  - На завтрак не опоздай. - Кали проводила взглядом уходившую Дженнифер и вернулась к работе.
  Дженнифер вышла из компьютерного центра. Обдумывая разговор, она признала, что Кали права. Это действительно дети. Другие дети. Дети, не знавшие, что такое "Цербер", что такое Прагия. Кайден бы её понял. Но Кайден - далеко. А её студенты спецгруппы - близко.
  Дженни остановилась, раздумывая, куда пойти. До подъёма есть ещё время, можно пойти в атриум, там есть зелень, есть дорожки. Она специально сказала Кали, что идёт тренироваться. На самом деле она просто ушла от бесплодного спора и Кали, вполне вероятно, это почувствовала. Дженнифер знала, что о разногласиях в среде педагогов студенты Академии узнают очень быстро и такие разногласия не пойдут на пользу их учёбе. Биотики были очень чувствительными людьми.
  - Мисс Дженни. - окликнул её юношеский тенорок. Дженнифер не стала останавливаться, она свернула к атриуму и через несколько десятков метров присела на скамейку, вперив взгляд в зелень ближайшей лужайки. - Мисс Дженни. - юноша остановился рядом и Дженни пришлось сделать приглашающий жест, чтобы он сел. - Мы...
  - Знаю. Целую ночь не спали. - недовольно проговорила Дженнифер. - Вы всё решали, куда вам податься после окончания учёбы.
  - Не скрою, об этом мы тоже говорили. - юноша, лучший курсант Грисомской академии факультета биотической подготовки и лидер студенческого сообщества Джейсон Прэнгли не скрывал удовлетворения - наставница как всегда была в курсе дела и значит о многом можно не говорить, если ей и так многое известно. - Мы говорили о том...
  - Джей, пойми. Никто не будет вас выпускать по сокращённой программе. Я этого не позволю и руководство академии не позволит.
  - Вы же сами говорили... - Джейсон недовольно напрягся и Дженнифер поняла - все курсанты десятки, самые сильные и лучшие поручили ему вести этот разговор с ней.
  - Да, я много чего говорила, но разговор - это чаще всего теория. А практика состоит в том, что...
  - Мы готовы, мисс Дженни. - упрямо сказал Джейсон.
  - К чему? - Дженнифер подняла на Джейсона прямой взгляд. - К чему вы готовы, если даже не знаете, что такое полная сила биотики? К чему? Джей, ты же взрослый, тебе уже двадцать лет, ты не ребёнок, как и многие другие курсанты нашей группы.
  - Вашей группы, мисс Дженни. - сказал Джейсон.
  - Нет, Джейсон, нашей. Потому что моя функция не руководить вами, а помогать вам настраивать вашу индивидуальность. Так вот, Джей. Вы даже не знаете, что такое полная сила биотики.
  - Так покажите нам её, мисс Дженни. - Джейсон повернулся к ней вполоборота, хотя до этого сидел боком. - Вы же ни разу не давали нам возможность присутствовать на ваших тренировках. Вы блокировали любую технику, любую автоматику, любые линии связи и всё для того, чтобы никто из курсантов не видел вас на этих тренировках. А мне известно, например, что даже там вы не используете вашу полную силу.
  - Возможно, Джей. - согласилась неожиданно для курсанта Дженнифер. - Но боевые режимы для того и предназначены, чтобы не использовать их впустую.
  - Вы же даже мирные режимы на тренировке не в полную силу задействуете. - Джейсон заглянул в глаза наставницы. - Я прав?
  - Да. Ты прав. Ты прав, Джей. - мягко согласилась Дженнифер. - Я действительно не использую полную силу. Потому что моя полная сила - разрушительна. И в мирном и в военно-боевом варианте. В мирном - чуть меньше, в боевом - чуть больше.
  - Мисс Дженни. Идёт война. И она продлится...
  - Она продлится столько, Джей, сколько мы ей позволим продлиться. - перебила студента Дженнифер. - Я понимаю, что вам тяжело сидеть здесь, на станции, слушать лекции, выступать на семинарах, когда миллионы разумных воюют. Вам это... некомфортно.
  - Более чем некомфортно, мисс Дженни. Мы хотим воевать, а нас здесь держат, как каких-то несмышлёнышей. Вы сами сказали, я уже взрослый. И если я взрослый...
  - То должен понимать, что не всё может делаться по твоему хотению. - Дженнифер встала, за ней поднялся Джейсон. - Я пришла сюда, чтобы учить вас, а не гробить вас, Джейсон. У большинства из вас есть родители...
  - Которые сдали нас сюда, понимая, что в большинстве случаев...
  - Джейсон. - предостерегающе сказала Дженнифер и юноша стушевался - он чётко знал, когда лучше всего остановиться, не доводя наставницу до белого каления. - Вас не сдали сюда, вам дали возможность учиться и развиваться в безопасных...
  - И комфортных условиях, но мы...
  - Джейсон. Мне известно, что вы хотите повзрослеть. Мне известно, что вы хотите приносить пользу вот сегодня и сейчас. Но главная польза, которую вы можете принести, состоит в том, чтобы научиться всему, чему только возможно. И поверь, намного лучше учиться в безопасности, чем на фронте.
  - Простите, мисс Дженни. - к наставнице подошла, спустившись по широкой лестнице, Александра Родригес - подруга Джейсона и одна из лучших курсантов Академии. - Мы знаем. Но мы также знаем, что мы уже не дети. Вы же не будете отрицать, что вы дали нам столько за эти декады, сколько обычные студенты нашего профиля осваивают хорошо если за полтора года.
  - Не буду отрицать, Александра. - кивнула Дженни. - Присаживайся. - она подождала, пока девушка присядет на скамейку и продолжила. - Не буду. Как ты сама сказала, вы освоили программу полуторагодичного обучения за какие-то несколько декад. Значит, вы идёте с большим опережением графика.
  - Мисс Дженни, вы сами знаете - мы могли бы сидеть на этой станции и несколько лет, но... - Александра увидела взгляд Джейсона и замолчала.
  - Война только началась и ещё не известно, сколько она продлится. - сказал Прэнгли. - Мы... мы благодарны вам, мисс Дженни, за то, что вы за декады дали нам столько, сколько другие курсанты не получили бы и за полтора года, но вы сами знаете, на войне дети взрослеют рано.
  - И рано умирают. - чётко сказала Дженни. - Джейсон, вы не понимаете.
  - Не понимаем, мисс Дженни. Вы с одной стороны резко ускорили прохождение курсантами нашей спецгруппы курса биотической подготовки, а с другой - категорически против признания необходимости реализации закономерного результата такого ускорения - скорейшего выпуска нас в реальную жизнь.
  - Хорошо. - В глазах Дженнифер зажёгся оранжевый огонёк. - После завтрака - зал пятнадцать. Всем быть в тренировочной форме с полной защитой. С полной. - с угрозой повторила Дженнифер, вставая. - Да, вы не ослышались. Это тот зал, в котором я обычно тренируюсь. Остальное - сами увидите в зале. - она направилась к лестнице и спустя несколько минут вошла в свою жилую комнату в преподавательском крыле. Предстояло переодеться, чтобы показ был наиболее полным и впечатляющим.
  Не нужно даже особо говорить о том, что курсанты спецгруппы Дженнифер позавтракали в рекордные сроки - не прошло и десяти минут, как вся группа, все её обе части - практиков и теоретиков стояла в пятнадцатом зале.
  Дженнифер появилась в зале вовремя, сразу прошла на середину, повернулась к притихшим студентам.
  - Рейли Беллармин.
  - Я, мисс Дженни. - откликнулся курсант, специализировавшийся на биотических барьерах.
  - Встань здесь, одень полную защиту, самую полную и выставь самый сильный барьер, какой только сможешь. Ты поел хорошо?
  - Да, мисс Дженни. - юноша поправил замки брони и вышел на середину зала. Дженнифер отступила на десяток шагов в сторону и вокруг Рейли вырос купол биотического барьера. - Готово.
  - Все хорошо видят барьер? - Дженнифер повернула голову к курсантам.
  - Да, мисс Дженни. - послышались нестройные ответы.
  - Хорошо. - Дженнифер отошла ещё на несколько шагов, повернулась к барьеру спиной, затем резко развернулась к нему лицом и взмахнула рукой. Спустя секунду Рейли озирался по сторонам, ища пропавший купол. Студенты восхищённо загудели.
  - Рейли, ты мухлюешь! Зачем снял барьер? - сказала Родригес.
  - За секунду барьер не снять. - Джейсон обошёл вокруг стоявшего Рейли. - Тем более - барьер такой силы. - он обернулся к наставнице. - Это...
  - Боевая биотика. Четвёртый уровень. - ответила Дженнифер.
  - Но вы нам... - начала было Родригес.
  - Вы правы. Я даю вам только второй уровень. - кивнула наставница. - А впереди у вас - ещё очень сложный третий. Так что сами видите... Продолжать?
  - Если возможно. - загудели курсанты. Происходящее, несмотря на очевидную жёсткость, им нравилось и они были не против узнать больше.
  - Встать в строй, Рейли. - вполголоса распорядилась Дженнифер. - Подумай над случившимся. А для всех - скажу. Это - сила слабенькой Баньши, а вы знаете, что Жнецы научились трансформировать в баньши не только ардат-якши, но и обычных азари. Численность азарийской расы на момент начала войны все помнят?
  - Все. - несколько курсантов довольно точно назвали многомиллионную цифру. - Так значит...
  - Именно. Вы должны владеть не только биотикой, но и всем стандартным оружием, быть сильными физически. А вы до сих пор считаете, что если вы - биотики, то всё остальное - не ваше дело. И до сих пор протестуете против общефизической подготовки и против стрелковой подготовки, которые и так преподаются вам в облегчённых вариантах.
  - Но вы нам доказали, что Беллармин вполне сможет сдержать нескольких солдат Цербера. И мы...
  - На войне нет "хочу", Айзек. - Дженни недовольно взглянула на подростка. - На войне есть только "надо". А "хочу" имеет сугубо подчинённый характер и роль. Только тогда вы сможете выжить и победить, когда для вас "надо" будет первым, а "хочу" - вторым. Не наоборот. - громыхнула Дженнифер. - А что касается солдат "Цербера", то "Цербер" тоже не остановился в своём развитии и совершенствовании. Они усиливаются, они учатся, они тренируются. И вчерашние солдаты "Цербера" - это не завтрашние солдаты "Цербера". И даже не сегодняшние. Они - другие.
  - Непрерывное развитие. - глухим безжизненным голосом сказал Дэвид Арчер.
  - Именно так, Дэвид. Именно так. - подтвердила Дженнифер.
  - Я всё же хочу попробовать удержать вашу атаку, мисс Дженнни. - вперёд вышел Беллармин.
  - Рейли. - предостерегающе произнесла наставница, но юноша только набычился и остался стоять на прежнем месте, всем своим видом демонстрируя, что от своей идеи он не отступит.
  - Дайте ему возможность попробовать, мисс Дженни. - попросила Шон Беллармин, сестра Рейли. - Он ведь не успокоится.
  - То, что он не успокоится, мне хорошо известно, Шон. - сказала Дженнифер. - Он не удержит моё нападение. Даже если оно будет сделано в четверть силы, не удержит. Он не удержал удар слабенькой баньши, а удар зрелой баньши превратит его в лист пластика. Вы не раз видели это в виртзале на практических занятиях.
  - Но то была виртуальная реальность. И... - девушка явно закусила удила.
  - Хорошо. Но предупреждаю сразу. Если он и на этот раз не удержит биотический барьер - он будет учиться столько, сколько потребуется. - сказала Дженнифер, понимая, что Рейли не отступит от своего намерения ни на шаг.
  - Обещаю. - сказал Рейли. - Слова больше не скажу об ускорении выпуска.
  - Смотри, Рейли. - сказал Джейсон. - Все это слышали. Никто тебя за язык не тянул.
  - Я за свои слова привык отвечать. - Рейли отошёл на середину зала. - Готов. - он окутался биотическим сиянием и развернул купол.
  - Боже, купол шестого уровня. Если он его не удержит и он схлопнется... - проговорил Айзек.
  - Ты прав. - сказала Эн Хонакер. - Рейли попадёт в медотсек. Сразу. С ураганным истощением.
  Дженнифер медленно отступала к стене зала, не сводя взгляда с напряжённого Рейли, державшего купол обеими руками. Что-ж, он сам напросился. И курсантам будет полезно увидеть, что значит боевая биотика.
  - Значит так. - Дженнифер остановилась, развернулась к курсантам. - Чтобы вы не считали, что Рейли остался со мной один на один, вы можете поддержать его купол сами, своей биотикой. Все.
  - Вы серьёзно? - недоверчиво спросила Родригес. - Но ведь это купол двенадцатого уровня.
  - Тем лучше. - кивнула Дженнифер. - Вы - лучшие и вы - сильнейшие. Вы - коллектив. - она повернулась к курсантам спиной. - У вас пять минут на выстраивание. Начали.
  Слыша за спиной возню курсантов, Дженнифер медленно закипала. Не то что бы она хотела наказать курсантов - она хотела им показать, что такое боевая биотика в её срединном варианте силы.
  - Всё. Пять минут истекли. - Дженнифер коротко обернулась, увидела многослойный купол. - Арчер, к пульту контроля. Октавия - к измерителям. Две минуты на подготовку фиксации и измерений.
  - Готово, мисс Дженни. - доложила Октавия.
  - У меня тоже всё готово. - доложил Арчер.
  - Кто чувствует слабость - может отойти к двери зала. Туда волна не достанет. - честно предупредила Дженнифер, поворачиваясь спиной к группе студентов, почти скрывшихся за пеленой биотического поля. - Кто считает, что ему падать на пол и на стену сегодня не хочется - тоже может отойти. - в голосе наставницы не было издевки - она честно предупреждала, что нападение будет жестоким.
  - Мы готовы. - Прэнгли переступил с ноги на ногу, напряг колени, оглядел спутников. - Мы - готовы, повторил он.
  - Хорошо. - Дженнифер сделала два шага от биотического купола и почти подошла к стене зала. Руки наставницы взлетели на уровень груди, она развернулась и рывком вытянула руки по направлению к куполу, чуть присев на напряжённых ногах. Невидимая биотическая волна коснулась купола и в нём образовалась быстро растущая дыра. Курсанты завозились, пытаясь коменсировать расползание пробоины, но всё было тщетно - Дженнифер раз за разом посылала всё новые и новые волны, пожиравшие купол с упорством голодающего исчадия ада.
  Не прошло и минуты, как все купола были изгрызены и растворены. Дженнифер развернулась к курсантам и сделала несколько шагов им навстречу. Юноши и девушки потрясённо молчали. Некоторые доставали из карманов плитки шоколада и не стесняясь, запихивали куски сладостей в рот, пытаясь компенсировать энергозатраты.
  - Вы не поняли. - сказала Дженнифер. - Вы не поняли главное. Вы - оружие. Вы - совершенное оружие. И вы будете стоять там, где обычные люди, вооружённые обычным оружием, устоять не смогут. Потому что наш враг - силён, мощен, опытен и невероятно изворотлив. У него - десятки тысяч лет опыта и тренировок. Он видел перед собой немало органических рас, которые сопротивлялись отчаянно. Повторяю, отчаяно сопротивлялись, используя все свои возможности, все свои ресурсы. Сопротивлялись месяцами, годами, десятилетиями, столетиями. Вы - люди с биотическими способностями и возможностями. И вы должны будете победить там, где обычные люди проиграли. Цена проигрыша - смерть. Физическая и личностная. Биологическая. Смерть. - с усилием повторила Дженнифер, сканируя лица курсантов своим тяжёлым взглядом. - За несколько декад вы прошли полтора курса обычной биотической подготовки. Обычной. И посчитали, что её хватит для участия в такой войне. Вы посчитали, что через несколько месяцев вам удастся закончить обучение и встать в ряды защитников. Сегодня вы дважды стали свидетелями того, что ваша подготовка для этой войны недостаточна. Вас направили сюда учиться жить и учиться выживать. А не учиться быстро и бесславно умирать.
  - Вы ведь снова сработали не в полную силу, мисс Дженни. - сказал полувопросительно-полуутвердительно Дэвид Арчер.
  Дженнифер кивнула.
  - Мы... мы понимаем. - Вперёд выступил Джейсон Прэнгли. - Поскольку мы и так спецгруппа, я предлагаю, чтобы вы учили нас выживать. И бороться.
  - Все согласны? - Дженнифер оглядела притихших студентов. Джейсон сделал шаг вперёд и сказал:
  - Все согласны, мисс Дженни. Учите нас. Как говорили в одной старой клятве - среди дня и среди ночи. Время дорого.
  С этого дня для курсантов спецгруппы Дженнифер началась другая жизнь. Она действительно стала учить их среди дня и среди ночи, не делая скидок, поблажек и не терпя лени и недоработок.
  
  Джеф Моро
  
  Джеф Моро осторожно вышел из пилотской кабины. Сколько же он в ней провёл времени с момента старта "Нормандии" от "Арктура"? Многие десятки, даже сотни часов. Жалел и он об этом времени? Да никогда! Не будь этого времени - не было бы и самого Джефа. "Нормандия" подарила ему смысл жизни и подарила полноту жизни. Теперь, когда фрегат-крейсер воевал с сильным, изворотливым, опытным врагом, Моро понял, к чему готовила его судьба - к тому, чтобы в бою обрести неоспоримое право быть тем человеком, от которого зависят жизни и безопасность всех остальных членов экипажа и команды. Не в мирное время, а в военное, не в простых перегонах между планетами или звёздными системами или скоплениями, а в полноценных военных операциях. Когда корабль способен творить чудеса, чувствуя руку опытного умелого боевого пилота.
  Давно прошло то время, когда Моро дневал и ночевал в пилотской кабине только потому, что именно в ней он чувствовал себя нормальным человеком. Теперь он был членом семьи, в которой он - равный среди равных. В том числе и потому, что все нормандовцы увидели его класс подготовки, уровень владения кораблём. Когда-то ему пришлось пойти на крайность, чтобы его не списали на наземную службу, чтобы остаться пилотом. Теперь он точно знал - его никто из нормандовцев не видит вне "Нормандии", вне экипажа этого уникального корабля, давно переставшего быть опытным прототипом и превратившегося в грозу и ужас для Жнецов и их сообщников.
  Его напарник, пилот Эрих Гебен давным давно сошёл в увольнение на Цитадель. Когда-то Моро не мог себе даже в страшном сне представить, что будет с кем-то делить в полной мере пилотирование "Нормандией". А теперь у него был не просто напарник, был друг, был собеседник, был человек, который много раз пилотировал фрегат, а затем - фрегат-крейсер полностью самостоятельно. Пилотировал настолько профессионально, что Моро, находясь в любой точке корабля, не сжимал нервно пальцы рук, не покрывался холодным потом, вообще не нервничал, вдруг осознав, что не он, Джеф Моро сидит за пультами фрегата. Эрих с его педантичностью и с его точностью был надёжен. И Моро получил возможность часто выходить за пределы пилотской кабины даже в полёте, а не только во время дрейфа и во время стоянок у станций и планет.
  Эрех Гебен оказался сильным и глубоким человеком. То, что он был немцем, только помогало и в работе и в общении - он никогда не ставил жизнь выше работы, понимая, какая ответственность лежит на пилоте такого корабля. Моро, опасавшийся шуточек, опасавшийся оскорблений, опасавшийся непонимания, вдруг осознал, пообщавшись с Эрихом, что есть люди, для которых его болезнь со всеми прилагающимися к ней недостатками - не проблема и не основание для снисходительного отношения. Эрих даже на тренажёрах работал в полную силу и никак иначе. Благодаря ему Моро за несколько десятков дней осваивал пусть и виртуальное, но пилотирование других классов кораблей в гораздо большей мере и в гораздо большем объёме, чем это предусматривала программа любой лётно-пилотской школы. Теперь он не скучал в пилотской кабине, он работал даже на стоянках и даже в дрейфе. У него больше не было необходимости следить за тем, что происходит на корабле, поскольку он сам стал органичной частью жизни этого корабля и его экипажа и команды. Стал в том числе в огромной степени благодаря старшему помощнику командира фрегата - Джону Шепарду.
  Давным давно прошло то время, когда Моро боялся Шепарда, боялся до дрожи во всём теле, поскольку на экранах видел, как он, только появившись на корабле, "построил" капрала Дженкинса, а потом "построил" его, Джефа Моро, которого тогда только болезнь спасала от физического наказания со стороны тех, кто попадал под огонь его обидных подколок и высказываний. Именно Шепард резко, чётко и где-то даже жестоко изменил жизнь Джефа, заставив его прекратить следить за всем, что происходит с членами экипажа фрегата, а потом - дав ему в напарники профессионального пилота.
  Когда фрегат в тестовом, испытательном, полулегальном полёте атаковал Жнеца, о котором большинство нормандовцев до этого только читали в легендах и сказаниях, когда Джеф впервые почувствовал, что он, Джеф Моро - пилот боевого корабля, тогда начался путь становления нового Джефа Моро, уже не обращавшего особого внимания, даже в прежних незначительных объёмах на свою болезнь и связанные с нею физические недостатки. Он тогда впервые увидел, ощутил, осознал, понял, что теперь он - часть большой, сильной, профессиональной команды, где от вклада каждого зависит слишком многое. Когда благодаря специалистам БИЦ ему удалось точно вывести корабль на полуторакилометровую креветку и когда он увидел, что креветка рушится под ударом фрегата на поверхность Иден-Прайма, он понял, может быть впервые, но предельно остро, что возврата к прежнему Джефу Моро уже не будет никогда.
  Фрегат тогда взял обездвиженный корабль под контроль, под конвой, под охрану. И Джеф Моро понимал - этот корабль по-прежнему силён, по прежнему - опасен, знал, что этот корабль не может быть одинок. Тогда, когда фрегат висел возле поверженного Жнеца, Джеф понял и то, что впереди весьма вероятна война с такими кораблями.
  Потом была Цитадель. Потом была "Омега", потом начался поход по множеству скоплений, туманностей, звёздных систем. Джеф увидел своими глазами легенду протеан - планету Илос, а появление на борту воина древней расы, Старшей Расы вообще перепахало сущность Джефа, заставив его ещё больше подтянуться.
  Сейчас Джеф вспоминал, как изменился тогда Кайден Аленко. Избавленный Шепардом от всех неудобств, связанных с биотическим устаревшим имплантатом, лейтенант преобразился и в очень скором времени стал полноправным руководителем группы высадки, лидером и командиром десантников, когда-то являвшихся простыми военными полисменами. Они, эти десантники, до сих пор не забыли, кем они были изначально, что совершенно не помешало им стать высококлассными профессионалами в новой для них области деятельности. Кайден Аленко стал реальным, настоящим, а не формальным командиром и теперь, видя его в пилотской кабине и на корабле, Джеф доверял ему гораздо больше чем раньше. Прошло то время, когда все, кому не лень получали право рулить фрегатом. Теперь сесть в пилотское кресло могли только те нормандовцы, кто прошёл подготовку под руководством обоих пилотов, а эта подготовка теперь совершенно не была ни лёгкой, ни быстрой.
  Акция на Суэне впечатлила не только Джефа. Видеть королеву древней расы, властительницу жуков, наводивших ужас не только на азари, но и на кроганов с турианцами, видеть, как она спокойно относится к присутствию на родной планете расы землян и представителей многих других рас... Это было очень ответственно и волнующе. Тогда Джеф очень осторожно повёл "Нормандию" в парадном строю к поверхности Суэна. Повёл, чтобы королева убедилась - расы Млечного Пути могут быть едины в своём стремлении жить в мире.
  Тогда Джеф услышал, как поёт Светлана Стрельцова. Раньше он слышал об этом даре только пересказы, только слухи и только мнения, а тогда, когда она пела на Суэне... Джеф плакал. Плакал и не стеснялся своих слёз, как не стеснялся их Эрих, который, как казалось, плакать не умел в принципе. Джеф плакал потому, что эта песня слишком многое мягко затронула в его сердце, в его душе и сердце. Плакал, ощущая, что формальное объединение двух кораблей, формальное объединение двух команд и двух экипажей перерастает во что-то большее, перерастает в семью. Отряд становился семьёй, где каждый был важен и ценен.
  С тех пор Джеф научился восхищаться оснащённостью крейсера "Волга" и профессионализмом членов её экипажа. Он научился действовать совместно с пилотами этого имперского корабля и теперь уже не считал, что всегда и везде фрегат должен действовать автономно.
  Мнемозина. Полумёртвый Жнец. Как пилот, Джеф много слышал об этом артефакте и об этом месте. А теперь пришлось увидеть воочию. Не только увидеть - высадить с борта фрегата десантную группу и затем принять её на борт обратно, слышать переговоры и видеть внутренности Жнеца. Не того, который улетел в дальние районы с Иден-Прайма, а другого, которого неизвестные ныне разумные органики остановили с помощью уникального оружия. Остановили, но, как выяснилось, не добили. Джеф всё острее понимал, с каким сильным, мощным и изворотливым врагом придётся очень скоро столкнуться всем жителям Млечного Пути. И это понимание заставляло пилота работать на тренажёрах ещё активнее, доводя себя до грани возможностей, до предельной усталости. Работать, понимая, что во время войны с такими кораблями будет некогда учиться.
  Путь по множеству звёздных систем заставил Моро измениться ещё сильнее. То, что он когда-то изучал теоретически, максимум - на виртуальных пилотских тренажёрах, теперь проходило перед ним реально. Очень скоро Джеф убедился в том, что среди пилотов ВКС Альянса он единственный обладает таким значительным опытом пилотирования фрегатов в самых разных условиях. И это осознание не заставило Джефа возгордиться - он теперь понимал, что Отряд выдержал такой значительный и сложный путь только благодаря совместным, а не исключительно индивидуальным усилиям. Да, в этом достижении, в этом успехе - значительный вклад каждого члена экипажа, каждого члена команды кораблей Отряда, в том числе и вклад его, Джефа Моро, но теперь два корабля становились не просто необычными, они и их экипажи и команды становились уникальными, претендующими с полным правом на всё, что связано с понятием "легендарные".
  Тогда, когда Отряд прибыл к Тессии, чтобы помочь вернуть к жизни Лиару Т'Сони, Моро открыл для себя Шепарда с новой, необычной стороны. Оказалось, когда челнок со Светланой Стрельцовой уходил к Тессии, чтобы командир разведкрейсера встретилась с Бенезией и передала ей оригиналы записей матриарха Дилинаги, Шепард, стоя позади пилотского кресла Джефа, молился. Только позднее Моро, вспоминая происшедшее, смутно понял, почему у него было такое необычное, возвышенное, совсем не рутинное состояние. Оказалось, что это было воздействие молитвы старпома. Он молился за Лиару, которая тогда уже любила его. Молился, потому что любил её. Любил истово, глубоко. Шепард оказался способен любить не только Светлану Стрельцову, но и другое разумное органическое существо. Любить так, что словами описать эту любовь полностью было невозможно - это можно было только почувствовать. Любить, понимая и признавая за другим разумным право отказаться от сближения. Любить, веря, что это верховное земное чувство поможет Лиаре выйти из комы, вернуться к родителям, к обычной жизни.
  Эта молитва и присутствие рядом с Лиарой невесты капитана помогли молодой азари вернуться в этот мир, начать восстанавливаться после тяжёлого ранения.
  Потом Джеф Моро стал обладателем уникальной записи бракосочетания Светланы и Джона. Андерсон тогда лично дал разрешение Джефу сделать такую запись, сам переговорил со спецами "Волги". Когда-нибудь эта запись станет документальным свидетельством пути Отряда, одним из множества свидетельств. А пока она стала частью истории Отряда, реальной истории. Моро включил в момент возвращения Светланы и Джона на фрегат парадное расцвечивание корабля. Включил без приказа, без команды, просто потому, что остро ощущал - так в тот момент было необходимо сделать. И вот он, Джеф Моро выходит из пилотской кабины и идёт к Звёздной Карте, чтобы автоматические фото и видеокамеры запечатлели всех нормандовцев в этот день, когда старший помощник командира фрегата обрёл семейный статус и стал отцом.
  Взгляд шеф-пилота коснулся фотографии, сделанной в тот момент. Вот он стоит, пилот корабля, на своих ногах среди нормандовцев. Стоит, зная, что никто не будет считать его инвалидом, что никто не будет возмущаться его присутствием на корабле. Стоит равный среди равных, сильный среди сильных.
  На "Омеге" состоялся концерт. Впервые станция, до этого имевшая славу самого опасного и самого криминального места в галактике, заявила о себе как о Станции, где зло было поставлено в жёсткие рамки. Сам Джеф Моро был среди тех, кто видел этот концерт своими глазами. Он также присутствовал в Зале, когда там состоялась церемония бракосочетания Эшли и Кайдена. И слышал чарующие, мощные и глубокие звуки органа, повиновавшегося рукам Светланы Стрельцовой. А концерт... это действо в очередной раз перепахало суть и душу не только Джефа, но и очень многих органиков Млечного Пути. Этот концерт, как теперь понимал Моро, был крайне необходим перед тем, как в Галактику явятся Жнецы. Благодаря тому концерту теперь Жнецам сопротивлялись почти все обитатели Траверса и Терминуса. Сопротивлялись, позабыв о своих криминальных и антигуманных наклонностях, о том, что они вроде бы преступники и асоциальные элементы. Сопротивлялись, потому что поняли - если они не будут сопротивляться - они не будут жить, не смогут выжить.
  Хотя с момента концерта прошло немало времени, Джеф, вспомнив это действо, почувствовал, как на глаза снова навернулись слёзы. А вспомнив, как звучала в зале, куда пришли нормандовцы и волговцы после окончания Концерта песня об офицерах, подумал, что ему, Джефу Моро, невероятно повезло: он сохранил офицерские погоны и стал профессионалом своего дела, так что та песня, бравшая за душу, обязывающая, зовущая, была и о нём.
  У Алкеры Отряд дал бой крейсеру Коллекционеров. Впервые этот корабль отступил. Впервые он не стал атаковать. Да, Джеф уже тогда понимал, что это - несколько модернизированный протеанский крейсер, но всё равно - удар этой громадины по кораблям Отряда впечатлял. Сразу стало понятно, что это - сильный и умный противник. Так оно впоследствии и случилось. Всё закончилось на базе Коллекционеров. Но до взрыва этой базы тогда было слишком далеко.
  Сложно было даже перечислить всё, что довелось позже увидеть, услышать, почувствовать Джефу Моро. И, конечно же, особенно ему полно запомнилась реконструкция "Нормандии". Превращение прототипа, опытного образца в реальный боевой корабль многое дало Джефу. Теперь он пилотировал не какой-то полуготовый образец, а настоящий, мощный, смертельно опасный для врагов фрегат, способный на равных потягаться даже с крейсером. Двенадцать "Таниксов". Сама цифра впечатляла до глубины души: редко какой земной боевой корабль мог похвастаться даже пятью "Таниксами", а на их фрегате теперь стояло целых двенадцать. Моро был счастлив, тратя часы и забывая даже поесть и поспать, изучая изменения и дополнения сделанные спецами имперского дока. Те дни были для Моро чрезвычайно важны - он видел, как преображается его горячо любимая "Нормандия", как она преодолевает подростковую угловатость и становится взрослой, становится полноценным кораблём.
  Совсем скоро двенадцать "Таниксов" подписали смертный приговор крейсеру Коллекционеров. Залп этих орудий впечатлил нормандовцев и заставил почувствовать себя способными свернуть горы.
  Тогда же Джеф почувствовал, что киборгесса Оливия к нему... очень неравнодушна. Нет, он не возмутился, не оскорбился тем, что какой-то металлопластиковый шагоход, вроде бы и неспособный испытывать чисто человеческие, пусть даже и высокоуровневые чувства и эмоции вдруг обратил на него внимание. Нет. К тому времени Моро многое знал и многое понимал о том, кто такие синтеты, вооружённые первоклассными искусственными интеллектами, равно как и о том, кто такая Оливия. Несмотря на присутствие на корабле Легиона и Марка она была очень одинока. Ей очень хотелось иметь дочку. И если она обратила внимание на него, Джефа Моро... Обратила ненавязчиво, мягко, совсем не так, как вроде бы должен обратить на слабого болезненного человека робот... Пусть. Если это ей надо, чтобы лучше понимать органиков, то тогда - пусть.
  Многое было потом. Многое. Конечно же, центральное место в воспоминаниях Моро занимала операция "Омега-четвёртая". Не менее сложной была и операция "Деспойна". И эти две операции предваряли собой Войну с Жнецами. Противодействие Вторжению.
  
  Дэвид Андерсон
  
  Возможно, приближение Шепарда к посту командира фрегат-крейсера на каком-то этапе вышло слишком далеко за просчитанные пределы. Возможно. Может быть, появление рядом с Андерсоном второго командира корабля и было нарушением большинства традиций и обычаев. Может быть. Но если всё держать в рамках привычного - победить Жнецов нельзя.
  Андерсон, расположившись в своих апартаментах в Штаб-Квартире, обдумывал происшедшее тогда, в Зале Информации. Да, вполне возможно он тяготился своей ролью Спектра, вынужденного почти безвылазно сидеть на корабле. Но что поделать, его действительно не учили командовать фрегат-крейсерами, само появление "Нормандии" в таком качестве наделало немалый переполох в структурах Альянса, имевших малейшее отношение к этому событию. Теоретики пожимали плечами, отмечая, что всё возможно, а практики... Практики прилежно и чётко разделились на три лагеря: те, кому было это безразлично, те, кому это нравилось и те, кто считал, что это - попрание основ.
  Отрядовцам пришлось решать эту ситуацию практически, ибо на теоретические дискуссии у них времени не оставалось. Собственно, решение лежало на поверхности: просто нужно было признать, что старший помощник - не менее опытный командир корабля, чем он, Дэвид Андерсон. Признать и позволить Шепарду встать вровень с собой. А точнее - чуть выше и впереди себя. Да, пришлось, конечно, временно уйти в тень, стать советником, но этот уход в тень помог и отрядовцам в целом и конкретно Андерсону и Шепарду. Когда началась война, Шепард спокойно уступил первенство Андерсону - ветерану войны Первого Контакта, боевому офицеру. Сам он вернулся на позицию старпома, но теперь его с полным правом называли командиром и всем отрядовцам было понятно, когда кого так называют из двух руководителей экипажа и команды фрегат-крейсера.
  В конечном итоге не так важно, кто из них двоих командует. Они оба - командиры, оба работают, оба служат, оба действуют. Война такова, что требуется быть гибким, изворотливым, опасным, уметь идти на нестандартные шаги для того, чтобы не просто выжить, но и победить.
  Наверное, только появление Карин тогда в Зале Информации заставило Андерсона отреагировать определённо и чётко. Он тогда колебался, медлил. А когда она появилась - решился и сделал выбор. Обычная, очень человеческая реакция.
  До сих пор он не может решиться поговорить с Карин откровенно об их совместном будущем. Нет, он не краснеет и не бледнеет, но так и не может решиться. Едва только разговор или общение выходят за рамки очень уж служебных, как он чувствует - он не готов к тому, чтобы сказать эти слова. Слова, определяющие очень многое в их дальнейшем пути. Да, он понимает, что Карин видит и знает больше о его настроении и состоянии в этот момент, но сказать... не решается. Нормандовцы и даже волговцы видят, что к Чаквас он очень даже неравнодушен, полагают, что это - нормативно и обычно и не вмешиваются, делают старательно вид, что ничего особенного не происходит, считают, что это - дело только двоих и право только их выбора.
  Андерсон знал, что на других кораблях ВКС Альянса командиров за такое снимали с должности и переводили на другие корабли, подальше друг от друга, чтобы не нарушать традицию. А здесь... Здесь и перевестись-то никуда не получится. Спецотряд. С одной стороны - специфика, с другой стороны - нежелательность разрушения единого коллектива. Может быть поэтому он медлит? Ну не должен же он ждать в самом деле первого шага от Карин? Кто он после этого? Совершенно не мужской поступок тогда будет реальностью. Не сумел объясниться с женщиной... С любимой женщиной...
  Шепард и Аленко сумели найти свои половинки. Сумели выстроить отношения и стать не только мужьями, но и отцами. А он? Да, Карин может быть замужем за своей работой двадцать четыре часа в сутки, но он-то видит, как она страдает от такой вот односторонности своей собственной жизни. Военврач она во вторую или энную очередь, а в первую очередь она - личность, женщина. Нуждающаяся в любви мужчины, в том, чтобы у неё был близкий человек. Близкий не по должности, не по службе, не по работе, а по жизни...
  Теперь эта война снова заставляет и его и её отдаваться работе и службе. Снова общение преимущественно служебное. Надо сделать первый шаг. Надо. Какой же он мужчина, если не может первым сделать этот трудный, важный, первый шаг сам? Это же не командование кораблём - там ещё могут помочь нормандовцы. Здесь - сугубо личная ситуация, которую решить обязан только он. Карин ждёт этого шага, первого определённого шага с его стороны. И он обязан сделать его вовремя и так, как должно. Надо подумать, подумать хорошо о том, как и когда этот шаг сделать. Главное - решить, что этот шаг необходим в ближайшее время. Вполне возможно, что он официально оформит взаимоотношения с Карин после войны. Вполне возможно. Но реально отношения должны стать другими, более глубокими уже сейчас. Карин страдает от его нерешительности, он это ясно ощущает. И чем дольше он будет тянуть - тем больше она будет страдать. Если она решит, что он просто с ней играет... Нет, этого не будет. Он, Дэвид Андерсон сделает этот шаг. Будет потом договор или не будет - решать Карин. Здесь - только её решение. А он может только предложить. Сделать предложение. И ждать. Лучше чем Карин ему вряд ли удастся найти себе пару. И упускать Карин он не хочет и не сможет. Это будет слишком больно. Надо подумать над тем, чтобы всё было нормативно. Надо подумать.
  
  Карин Чаквас
  
  Новый прилёт на Цитадель немного обрадовал Карин. Разобравшись с "оперативными вопросами", она села в челнок и через час была уже на Цитадели - от внешнего рейда, где стояли корабли Отряда до Станции было довольно далеко, да ещё и Андерсон с Титовым решили держать и крейсер и фрегат в положении полной готовности к отлёту. Эта война... Глядя на то, что происходит вокруг Цитадели из окна челнока, Карин с грустью думала о том, что эта война затянется на месяцы, если не на годы. Они, отрядовцы, уже успели много раз улететь от Цитадели и много раз к ней вернуться, только вот сроки полётов резко возросли. Очень резко и очень намного. К Цитадели в этот крайний раз они шли тяжело и долго. Очень долго. Станция живёт, окружённая множеством военных кораблей, готовых защищать её даже от самых больших флотов Жнецов. Даже от основных флотов. Наверное, уже не получится так, как случилось в эпоху Протеан. Цитадель не будет сдана Жнецам. Не будет. Во всяком случае Карин в это очень хотелось верить.
  Она кивнула хорошо знакомому ей водителю челнока, сошла на плиты посадочной площадки, села в двухместный наёмный флайер - всё же офицерское звание даёт преимущества и ими Карин изредка, но пользовалась - и направила машину в район, где загодя присмотрела маленькое кафе.
  Оставив флайер на стоянке - она не планировала долго задерживаться в этом кафе - максимум на полдня, Чаквас прошла внутрь, кивком поздоровалась с тотчас подошедшим саларианцем-официантом, сделала заказ и стала размешивать ложечкой травяной чай - она попросила официанта принести порцию напитка как можно быстрее. Взгляд Чаквас равнодушно скользил по лицам посетителей, изредка останавливался на деталях интерьера зала. Обычная обстановка. Обычная. Если не считать, что и ей и всем здесь присутствующим разумным хорошо известно, что идёт война с Жнецами и их приспешниками, то... обычная. Иногда даже кажется, что войны никакой нет - станция была хорошо защищена и Жнецы нечасто делали попытки даже приблизиться к ней, не только атаковать или захватить. Приглушённая музыка, гул разговоров. Стук и звон приборов и посуды.
  Официант принёс заказ, принял оплату, с достоинством поклонился. Всё. Теперь он придёт только прибирать посуду и готовить столик для следующего посетителя. Карин выбрала одноместный столик, не желая, чтобы кто-либо из разумных к ней подсаживался.
  Всё чаще ей приходилось выполнять свои врачебные обязанности, всё чаще. Шепард... Этот неуёмный старпом, ставший командиром... Лезет под заряды, отодвигает себе за спину всех остальных, с трудом соглашается с тем, чтобы рисковал Аленко, желающий стать полноправным командиром десантной группы фрегат-крейсера. Да, группа высадки, которой командует Шепард и десантная группа, которой командует Аленко - это далеко не одно и тоже. У группы высадки полномочия шире, чем у десантной группы, ограниченной правом только вооружённого прикрытия, вооружённой охраны и защиты. Группа высадки решает многие другие задачи и теперь Шепарду его сокомандникам по группе придётся решать многие другие вопросы в том числе и путём применения оружия. Жнецы звереют. И теперь оружие группы высадки всё чаще задействуется в боевом, а не в предупредительном режиме. Всё чаще. Хотя Шепард, да и его сокомандники меньше всего желают использовать оружие. Приходится.
  Шепард мог бы спокойно пристрелить сына Примарха Палавена. Абсолютно спокойно. По законам войны, по праву Спектра. За неповиновение и за исполнение глупого приказа. Нельзя рассчитывать на то, что примарх - больше дипломат, чем воин, согласится отменить свой приказ о направлении группы воинов-турианцев на Тучанку. Хотели выкопать основную бомбу. Это же надо - направлять взвод солдат во главе с офицером для такой работы, которую совершенно невозможно сделать втихую. У Палавена большие проблемы с пониманием деталей ситуации, если так повнимательнее посмотреть.
  Да, может быть сына Примарха и следовало бы послать куда подальше выполнять воинский долг - пусть не прячется в тылах, турианцы на это смотрят очень косо. Но на такое... Какая разница кроганам будет, если он наделает глупостей и попадёт им в лапы? Они же не посмотрят на то, что он - сын Примарха. Они его просто уничтожат.
  Если бы не Шепард - Виктус был бы уже мёртв. У кроганов это быстро. И что тогда будет делать Палавен? Воевать персонально с Тучанкой? С кроганами, избавленными от генофага? Ей-то, врачу корабля хорошо известно, с каким энтузиазмом кроганы взялись размножаться. Да, пришлось провести воспитательную и разъяснительную работу, пришлось доказывать, пояснять, убеждать в том, что рождаемость должна быть введена в рамки. В рамки, диктуемые не желаниями и стремлениями, а логикой и возможностями прокормить и разместить растущее число молодых кроганов. Пришлось напомнить, что главное - не численность, а качество. Вроде бы удалось что-то сделать в этом направлении, но кроганы... Они упрямы. Где-то это упрямство и полезно, а вот здесь - вредно. Не прокормит Тучанка всех. И снова начнётся экспансия.
  Хорошо, что её, врача Отряда поддержали Бакара и Рекс. Без их помощи убедить ящеров в том, чтобы подождать с активацией экспансии было бы крайне сложно, если не невозможно. Как бы там ни было, кроганы вынуждены будут воевать. Уже упирая не на количество, а на качество своих войск. Да. Они, возможно, многому научились у отрядовцев. Кое-в-чём изменили методики подготовки и воинов и разведчиков. Не так уж мало сделали в этом направлении. Конечно, потребуется время, чтобы кроганы поняли важность разумного отношения к открывшимся в результате победы над генофагом возможностям.
  Турианцы... Им тоже сложно приходится. Одно дело - бряцать оружием, другое - реально воевать. Карин не знала в деталях, что побудило того турианского офицера улететь за пределы планеты. То ли он спасал знамя по собственной воле, то ли выполнял приказ. Где он его нашёл, при каких обстоятельствах - вряд ли теперь кто-либо сможет обоснованно ответить на эти вопросы - кругом война и проводить экспедиции для расследования даже этого, столь важного для турианцев, как расы, факта, никто не будет. Хорошо, что турианского офицера похоронили на военном кладбище на Цитадели. Хорошо, что его тело и душа обрели покой. Хорошо, что турианцы теперь знают, где он похоронен - не где-нибудь в безымянной могиле на планете, а на Цитадели, которую, как была убеждена Чаквас, разумные органики будут защищать до последнего. "Наши мёртвые - нас не оставят в беде. Наши павшие - как часовые". Хорошо, точно сказал поэт. Раз за разом разумные воевали между собой. Сотни. Тысячи лет. И теперь они воюют с врагом загалактического уровня.
  Как-то Карин довелось в свободное время ознакомиться очень поверхностно с теориями относительно Тёмного Космоса. Конечно, там многое в лучшем случае на уровне гипотез, но хоть какая-то логика присутствует. Если придётся заканчивать войну, то лезть в Тёмный Космос придётся в любом случае. Там - средоточие сил Жнецов, там их основные ресурсы и основные резервы. Если их не уничтожить - Жатвы будут повторяться. А Тёмный Космос, если просуммировать всё, что о нём ныне известно - среда очень специфическая. Даже медики большинства рас убеждены - там многое по-другому. С виду, может быть, и обычно, а вот по сути... Может быть правы Андерсон и Шепард, когда в разговорах отмечают - финал войны будет необычным. Странно... Война только началась, а на фрегате уже многие говорят о её финале. Хотя... это очень по-человечески. Вначале думать о конце. Очень разумно и очень ответственно. И турианцы и саларианец и протеанин не вмешиваются в это понимание - осознают, что это только наше, человеческое.
  А синтеты... Они вообще спокойно к этому относятся, поскольку для них важна логика и полное понимание ситуации в мельчайших деталях. Они никак не выражают своего отношения к этому пониманию, поскольку постоянно и круглосуточно заняты. Сейчас трудно даже представить себе Отряд без синтетов, без киборгов. Правильно сказал Рекс - они для отрядовцев являются огромной ценностью. Сила Отряда - в каждом бойце.
  Карин до сих пор помнила, какой ступор овладел отрядовцами, когда Легион выразил ясное желание остаться на Раннохе. Особенно переживали члены группы высадки и члены десантной группы. Легион тоже переживал, хотя далеко не все разумные органики могли бы заметить эти переживания. Вполне могли и не заметить, не каждый имел возможность изучить мимику гета на протяжении долгого времени.
  Не каждый, но отрядовцы - не не каждые. Они видели гета в самых разных ситуациях и научились с ним общаться, научились его воспринимать как партнёра, как равного. И им было очень тяжело свыкнуться с мыслью, что разведчик и снайпер теперь не будет рядом с ними на кораблях Отряда.
  Теперь он защищает и обеспечивает Тали и других кварианцев, получивших в партнёры множество гетов, обретших индивидуальность. Наверное, так и должно быть, должно было быть с самого начала - кварианцы обязаны были увидеть в гетах не слуг, не рабов, а помощников и партнёров. Равных парнёров. И теперь геты раз за разом совершают чудеса, готовя Раннох к обороне от флотов Жнецов. Война только началась и без гетов кварианцы были бы обречены.
  Сейчас, как знала Чаквас, кварианцы делают первые, робкие попытки обходиться без наглухо закрытых скафандров. Нет, конечно, скафандры они будут носить - не всё так быстро может меняться, а вот запаковываться вглухую на своей родной планете они уже не будут - протеане совершили настоящую революцию, дав кварианцам вакцину, резко укрепляющую и адаптирующую иммунитет.
  Тали недавно прислала Карин письмо, в котором описала свой первый опыт суточного пребывания без скафандра. О, там было столько разнообразных эмоций. И она... она написала, что очень жалеет о том, что Шепард так и не увидел её лица полностью открытого, свободного и от забрала и от шлема. Она любит Джона. Любит и остаётся свободной. Как Джон сумел это сделать - Карин не знала.
  Теперь молодая кварианка-адмирал погрузилась в работу с головой, теперь она уже не маленькая девочка, впервые выпорхнувшая в паломничество и едва не погибшая. Она поумнела, повзрослела, помудрела. Да, она по-прежнему молода и импульсивна, но теперь она разумна и опытна. Получится ли у неё с этим женихом или не получится - решать только ей. Сама Чаквас полагала, что между ним и Тали уже пролегла граница, на преодоление которой придётся потратить и время и ресурсы. Будет ли делать попытки преодолеть эту границу Тали? Вряд ли. Слишком ненадёжен этот кварианец оказался. Да, вполне возможно, он счастлив, получив возможность работать по своей профессии и по своей специальности. Многие мужчины независимо от расы слишком ценят свою личную свободу, слишком опасаются её потерять. Возможно, что пройдёт время и жених Тали насладится и работой и свободой, поймёт, что у него есть невеста. Всё возможно.
  А она сама? Как она поступает с Андерсоном? Она ведь знает, ведает, чувствует, что он любит её. Любит по-настоящему, глубоко и полно. Любит и не хочет навязываться, не хочет навязывать ей свою любовь. Не хочет ограничивать её в возможности вести ту жизнь, к какой она привыкла за долгие годы. Потому он и медлит с объяснением. Он хочет сделать ей предложение, она убеждена, что хочет. И медлит. Несколько раз уже случались ситуации, когда они оказывались наедине и были все условия для объяснения. Андерсон медлил.
  Как он смотрел на неё... Она чувствовала нежность, любовь, но одновременно чувствовала опасение Андерсона - он не хотел усложнять ей жизнь. Как можно усложнить жизнь тем, что является естественным для живого разумного существа? Да, она не молода. Но она не настолько стара, чтобы не родить хотя бы одного ребёнка. Она ведь понимает, что семья без детей... в какой-то мере ненормативна, даже ущербна. И понимает, что Андерсон медлит и по этой причине - он не хочет, чтобы она, Карин, чувствовала себя обязанной, связанной неким супружеским долгом.
  Может быть, Дэвид готов даже переступить через традицию капитанского и командирского одиночества, но он не готов переступить через её, Карин, интересы и потребности. Чаквас ощущала, что Андерсон колеблется, что он хочет придти к ней и объясниться, но опасается. Слишком многого опасается. Слишком многого. В том числе и того, что она сама сделает первый шаг навстречу.
  Странные у них двоих получаются взаимоотношения. Шаг вперёд - два шага назад, так, кажется, у одного из классиков политической эквилибристики было написано в одной из статей? Все нормандовцы и большинство волговцев знают об уровне их взаимоотношений, знают, что они уже далеко не служебно - иерархические. Знают и предоставляют им двоим возможность сохранить эти взаимоотношения в том виде и в той форме, в какой только им двоим эти взаимоотношения будут удобны.
  Наверное, официально закрепить их взаимоотношения можно будет только после окончания войны с Жнецами. После Победы. А пока... Пока придётся вот так, опасаясь, сближаться. Может быть они оба найдут в этом что-то особое для себя? Может быть это станет именно тем скрепляющим веществом, придающим их союзу особую прочность и определённость? Карин чувствовала, что Дэвид любит её и знала, что любит Дэвида. Никого она ещё не любила столь глубоко, сильно и определённо. Никого из мужчин, привыкших, что майор астромедслужбы ВКС Альянса Систем Карин Чаквас замужем только за своей работой.
  Протерев пальцы салфеткой, Чаквас встала, видя спешившего к её столику саларианца-официанта. Взглянув на инструментрон, она отметила, что её уже ждут в госпитале ВКС. Предстояло проконсультировать нескольких пациентов и принять участие в ряде хирургических операций. Работа продолжалась.
  Наёмный флайер взмыл в небо Цитадели. Карин постепенно обретала вид и настройку профессионального военного хирурга, временно отодвинув в сторону все посторонние мысли, переживания и чувства.
  
  Кайден Аленко
  
  Эшли спешно приводила в порядок свою комнату. Через полчаса, всего лишь через полчаса в расположение батальона должен прибыть с борта "Нормандии" Кайден. Он уже прислал сообщение. Она его прочла со всем вниманием и теперь прибиралась в своей комнате, ведь одно дело - когда она здесь одна, а другое дело - когда несколько часов здесь будет её Кайден. Нет, теперь она точно не допустит, чтобы он пребывал где-то в другом месте, чтобы он воспользовался гостиничным номером. Она хочет быть постоянно рядом с ним, если возможно - всё время, которое Отряд проведёт на Цитадели. Она хочет надеяться, что ещё не раз Отряд вернётся на Цитадель и она вновь и вновь сможет побыть с Кайденом долгие и такие ёмкие и приятные часы.
  Вроде бы и прибирать нечего - армейская обстановка, ничего лишнего, а Эшли нервничала и старалась навести ещё больший порядок. Кайден сообщил, что он уже уведомил Шепарда и Андерсона о том, где он будет всё это время, значит вопросов у командования корабля к лейтенанту-командиру десантной группы не будет. Всё законно и всё нормативно. "Господи, в пятый раз прибираю и всё равно кажется, что ещё не всё прибрала." - думала Эшли, мельтеша по небольшой комнате. - "Это же Кайден. Ему должно быть здесь удобно." - убеждала она себя, продолжая переставлять с места на место немногочисленные мелкие вещички и критически оглядывая получавшийся "интерьер".
  Кайден вышел из наёмного флайера недалеко от ограды, очерчивавшей район расположения батальона, где служила Эшли. Предъявив на проходной документы, лейтенант прошёл в периметр и направился в жилую часть. Офицерский боевой тяжёлый скафандр, полный комплект оружия и лейтенантские знаки различия делали своё дело - встречные и обгонявшие офицеры, сержанты и рядовые козыряли, несколько удивлённо посматривая на яркий знак "Нормандии", украшавший левую сторону нагрудной пластины кирасы и находившийся выше наградных планок. Пожалуй, знак производил впечатление гораздо большее, чем весь вид офицера ВКС Альянса в целом. Нечасто в расположении батальона появлялись разумные, имевшие прямое отношение к одному из кораблей Отряда.
  У входа в казарму его остановил патруль - мужчина и женщина в чинах штаб-старшин. Проверив документы, они козырнули и мужчина хотел было уже вызвать Эшли по рации, но Кайден остановил его скупым жестом:
  - Не надо. Пусть это будет сюрпризом. - сказал он, делая шаг к казарме. Женщина кивнула, соглашаясь и её напарник убрал руку от рации, также кивнув.
  
  - Кай, милый! - Эшли обернулась и спустя секунду повисла на шее у вошедшего в комнату Аленко. - Наконец-то ты пришёл!
  Несколько минут - и они уже сидят за столом. Эшли накладывает на тарелку Кайдену большую порцию его любимого салата и улыбается счастливой улыбкой. Кайден смущённо улыбается в ответ, держа ложку наготове. Эшли удовлетворённо смотрела, как он наворачивает салат, стараясь не спешить.
  - Эш, ты ешь, ешь. Тебе это надо. - он на секунду прервался, поднял взгляд на жену.
  - Надо, Кай, надо. Ты прав. - Уильямс принялась за еду. - Маленькие обладают прекрасным аппетитом.
  - Кстати, как...
  - Да нормально всё, Кай. Нормально. Я не склонна тебя в этом обманывать, потом покажу ридеры с документами и всё подробно расскажу. А пока ешь и мы с тобой прогуляемся. Я тут взяла увольнительную на несколько суток. Так что если ничего особого не произойдёт - мы с тобой прогуляемся не только по базе, но и по Цитадели.
  - Обязательно, Эш. - Кайден взял ложку и окунул её в тарелку с супом. - Наваристый.
  - Старалась. - несколько смущённо сказала Эш. - Готовила по домашнему рецепту.
  - Вкусно. - Кайден промокнул губы салфеткой и взялся за второе блюдо. - Умм... Говорят, Шепард картошку тоже уважает.
  - Может быть, может быть. Во многом это - универсальная для землян еда. Без всяких там национально-культурных предпочтений. Всё же глобализация кое-чему людей научила.
  - Угум. Научила. - Аленко отхлебнул глоток из бокала. - Ладно, Эш. Давай ридеры.
  - Обычный вариант. - усмехнулась Уильямс. - Глава семьи за обеденным столом просматривает прессу, почту и документы. - Она подала ридеры и дождалась, пока Кайден не углубится в чтение их содержимого. - Картинка просто. - Она встала, собрала посуду и хотела было уже приступить к её мытью, как почувствовала, что Кайден тоже встал и обнял её, отодвигая от мойки. - Кай...
  - Сядь, Эшли. И отдохни. А я помою. И приберу. - тихо сказал Аленко.
  - Спасибо, Кай. - Эшли смотрела как он быстро, качественно и споро моет приборы, тарелки, сосуды, как чётко расставляет их на сушилке. Она знала, что Кайден не любит пользоваться посудомоечными машинами и находила это очень положительным качеством своего мужа и друга. Вернувшись к столу, Аленко сел и углубился в чтение. Эшли пересела к нему поближе, переставив стул и обняла за плечи. То, что было в этих ридерах, она знала на память - изучала со всем вниманием и со всей основательностью. Там действительно не было никаких настораживающих моментов.
  - Дочитал? - она забрала ридеры, положила их на полку. - Собирайся, пойдём!
  - Эш...
  - Нет, Кай. Сидеть на базе тогда, когда ты рядом... Не комильфо, явно. Давай пройдёмся и по Цитадели, у нас ведь несколько суток увольнения.
  - Ладно. - Кайден встал.
  
  Они шли по дорожке, ведущей к КПП базы, козыряли встречным и обгоняющим, с пониманием относились к их вниманию к знаку "Нормандии" на кирасе Кайдена. Эшли была счастлива: её коллеги, сослуживцы, друзья и подруги в очередной раз могли убедиться - в семье Эшли и Кайдена всё нормально, они любят друг друга и они вместе.
  Козырнув патрульным у входа на базу, Эшли опёрлась о руку Кайдена и устроилась на пассажирском сиденье рядом с пилотским креслом. Кайден всунул в прорезь своё офицерское удостоверение и машина дала доступ к ручному управлению.
  Оказалось, что Кайден уже спланировал все эти несколько суток, учтя и возможные потребности и пожелания Эшли, так что теперь младшая Уильямс немо дивилась, как её муж и друг с лёгкостью достаёт билеты на самые престижные выставки, концерты и театральные постановки. Она могла бы и подумать, что здесь немалую роль играет принадлежность Кайдена к нормандовцам и к Отряду, но, как оказалось, Кайден меньше всего использует свой статус и просто знает как, что и где нужно делать.
  Только в полночь они смогли уединиться в кабинете одного из ресторанов Цитадели и Эшли, сидя на коленях у Кайдена, целовалась с ним, забыв о службе и о большей части окружающего мира. На столике был роскошный ужин, который они оба почти что доели, стояли сосуды с безалкогольными напитками и звучала тихая спокойная музыка.
  Эшли целовала своего Кайдена и тонула в глубинах полного счастья. У неё не было даже секунды, чтобы вспомнить всё увиденное за эти несколько часов, все эти выставки, концерты и музеи с презентациями. Кайден накупил ей самых разных безделушек, немного, но только тех, какие купила бы она сама и теперь они ждали своего часа в аккуратных коробочках на столике у входа в кабинет.
  - Завтра ты проведёшь у меня на базе целый день, Кай. В моей комнате. - прошептала Эшли.
  - Нет. Завтра я сниму лучший номер в лучшей гостинице Станции и мы проведём этот день там, Эшли. И начнём сейчас и сегодня! - Кайден поднял Эшли на руки, подхватил укладку с безделушками и, распорядившись о доставке ужина в одну из гостиниц Цитадели по спикерфону кабинета, вынес свою подругу к ожидавшему наёмному флайеру. Через несколько десятков минут Эшли уже была в огромной кровати рядом с Кайденом, нежно обнимавшим и целовавшим её.
  Она проспала до полудня, что редко с ней случалось, а когда открыла глаза, то увидела перед собой на столике плотный обед и Кайдена, уже державшего ложку у самых её губ. Он покормил её с ложечки и это было так приятно и волнующе, что Эшли в очередной раз стала таять от сильнейшего ощущения всепоглощающего счастья. Пообедав, она притянула к себе Кайдена и они провели несколько часов вместе и рядом. Кайден был восхитителен.
  - Эш, мы сегодня будем здесь, а завтра мы с тобой пойдём на главный танцпол Цитадели. - сказал Кайден, не размыкая объятий и только на несколько секунд прервав свой поцелуй.
  - Наследуешь пример Шепарда, Кай? - улыбаясь, спросила Эшли.
  - В какой-то мере, в какой-то мере. Хорошая традиция. Достойна наследования. - согласился Аленко, возвращаясь к прерванному поцелую и чувствуя, что именно этого ждёт от него его Эшли.
  Кайден выполнил своё обещание и ровно в девять часов они вошли на главный танцпол станции. Никто не обратил особого внимания на них, никто не обратил особого внимания на то, что Эшли - в "положении". Кайден любой танец делал медленным, плавным, спокойным и Эшли смогла полностью отдаться своим чувствам, эмоциям и ощущениям, отдаться восприятию музыки и близости мужа и друга. Прерываясь на короткие посиделки за столиками, установленными по периметру танцпола, Эшли и Кайден протанцевали несколько часов, после чего на наёмном флайере улетели в гостиницу. Кайден заставил Эшли плотно поужинать и потом у них была волшебная ночь.
  Третьи сутки они провели в расположении батальона и теперь уже Эшли показала Кайдену, чем она занята почти двадцать четыре часа в сутки. Солдаты её взвода были рады видеть своего командира рядом с мужем - боевым лейтенантом и членом Отряда, о котором ходило множество правдивых легенд.
  Кайден убедился в том, что Эшли не перенапрягается, тренируя своих бойцов, что она не выходит за жёсткие рамки и пределы безопасности, сам получил большое удовлетворение, приняв участие в прохождении сложной полосы препятствий и отстреляв несколько ящиков зарядов на стрельбище. Эшли с пониманием смотрела на увлечённого воинскими упражнениями Кайдена, видя, как её коллеги многому учатся у него тому, чему надлежит учиться профессиональному воину у более опытного коллеги.
  Вечером Кайден изумил Эшли тем, что попросил её коллег придти в клуб, сел за рояль и исполнил несколько песен. Не военных, нет, мирных, нежных и мелодичных. Сослуживцы Эшли с радостью подпевали Кайдену, пела и Эшли, находя в этом действе столько приятного и важного для себя... Кайден играл, глядя на Эшли, а она смотрела на него и чувствовала, что они оба по-прежнему едины, что во всей Галактике и даже за её пределами нет силы, способной разорвать их взаимосвязь. Она видела слёзы в глазах своих сослуживцев и сама не стеснялась своих слёз, потому что остро ощущала быстротечность мирных минут, спокойных минут, минут вне боя.
  После концерта Кайден взял Эшли под руку, тепло попрощался с её сослуживцами и они вернулись в комнату. Там Аленко приготовил ужин, прибрал посуду и приборы, ответив на поцелуи Эшли. Они уснули в объятиях друг друга.
  
  Касуми Гото
  
  Перемещаться по галактике стало сложно даже для неё, привыкшей использовать явно незаконные, а иногда - и просто недопустимые способы и методы, чтобы путешествовать с планеты на планету, со станции на станцию и при этом оставаться неуловимой. Касуми продолжала поддерживать репутацию лучшего вора в галактике, теперь она уже была свободна от опасений за судьбу всего, что было связано с её единственной любовью - Кейдзи Окудза, ведь он был всегда рядом с ней, в сером ящике, который она хранила как зеницу ока.
  Касуми вела свою войну против "Цербера", вредя ему где только было возможно и нанося его подразделениям огромный ущерб. Церберовцы зверели, осознавая, что Касуми снова ускользнула. Даже военные действия не останавливали её, она привыкла рисковать и привыкла воевать, сохраняя безвестность и оставаясь неуловимой.
  В её сознании появилось тёплое чувство, постоянно напоминавшее Касуми о том, что она не так уж и одинока. Да, Кейдзи навсегда останется рядом с ней, но теперь у неё есть, может быть, фрегат, на котором её примут не как воровку, подлежащую немедленному аресту и передаче в руки правоохранителей. Конечно, идёт война с Жнецами и Касуми не тешит себя надеждой на возможность в самом ближайшем будущем появиться на "Нормандии", но всё же её одиночество уже не является столь неизбывным и глубоким, как раньше. При этом отрядовцы не ищут её, не командуют ею и не выдают её тайн никому.
  Она по-прежнему самостоятельна и может предаваться в полной мере своему любимому занятию. Она не просто ворует, она ослабляет врагов и в первую очередь - церберовцев. Наказывает она и тех толстосумов, которые отказываются жертвовать свои активы в пользу фондов обороны и Сопротивления. Карает тех, кто предаётся беспутству и роскошествованию в это тяжёлое для большинства жителей Млечного Пути время. Сокращает число тех, кто видел её лицо или хотя бы её фигуру - война для этого предоставляет гораздо больше возможностей, чем мирное время.
  Можно сказать, что она тоже воюет. Своими средствами, своими методами. Воюет, оставаясь неузнанной, неопознанной, неувиденной. Что-ж, ей не впервой прятаться в полумраке, в тумане, во мгле. Такова её жизнь. Она очень хочет верить, что своими действиями приближает Победу над Жнецами, ибо ей очень хочется жить в мире и в безопасности. Она хочет жить свободно и спокойно, храня верность своему возлюбленному и оставаясь в безвестности. Но теперь ей всё чаще казалось, что Отряд - единственное место в Галактике, куда она сможет придти, если её сил окажется недостаточно. Возможно. Как же хочется верить, что отрядовцы примут её и помогут ей...
  
  Легион
  
  Раннох готовился. Готовился к войне с Жнецами. Тысячи гетов работали круглосуточно, не прерываясь ни на секунду. Готовили планету к тому, что Жнецы попытаются её атаковать орбитальными бомбардировками, высадкой десантов, высадкой диверсионных подразделений. Строились новые корабли для Флота, вводились в строй новые многоуровневые полностью изолированные убежища - целые подземные города.
  Всё это требовало всего времени, какое только было в распоряжении Легиона. Он работал и находил свою занятость необходимой и нормативной. Он только не знал, как пояснить это Тали. Как пояснить ей простую, казалось бы, вещь: он не может без работы, он не может простаивать в бездействии. Времени до первого удара Жнецов оставалось всё меньше, а сделать надо было слишком много. Даже гетам, способным работать сутками, и тем было сложно рассчитывать на то, что удастся сделать всё, что было запланировано. Значит, надо было сделать максимум. Максимум возможного.
  И Легион делал. Его видели в разных концах Ранноха, он постоянно перелетал из одного региона планеты в другой. Раннох был огромен и нельзя было допустить, чтобы была сохранена хотя бы одна щель, сквозь которую войска Жнецов смогут просочиться на планету. Эта планета теперь стала не только родиной кварианцев. Она стала и родиной гетов, новых гетов, которые не желали отдавать её Жнецам и их сообщникам. Не желали, потому что знали: другого Ранноха во вселенной нет и никогда не было и не будет. Значит, надо сделать всё, чтобы защитить эту планету. Максимально защитить. Полностью защитить. Спасти всё ценное, что только возможно было спасти. Обеспечить максимум возможностей для будущего возрождения планеты и её обитателей уже в условиях мирного времени. Столько надо было всего сделать.
  Легиону не нравился жених Тали. Не нравился. И машинная составляющая разума гета-снайпера протестовала против перспективы их объединения. Холодная машинная логика не давала оснований рассчитывать на то, что именно этот кварианец станет мужем Тали, нормативным мужем. Значит, Тали будет страдать, потому что она женщина, для неё эмоции гораздо ценнее и важнее, чем для мужчины-кварианца. Она будет страдать, потому что впереди - возможный разрыв, возможный период охлаждения, возможный период поиска другого кварианца. Ведь Шепард правильно настроил Тали - он пояснил ей, что она должна найти семейное счастье с кварианцем и только с ним. Да, у неё могут быть и свои дети и приёмные. Война безжалостна к детям и Тали сможет стать матерью для многих, утративших кровных родителей "скафандриков".
  Этот разрыв, вполне возможный разрыв с женихом ослабит её, а у неё теперь адмиральский уровень забот и работы и этот разрыв плохо скажется на эффективности и результативности её командной работы. Да, она может и не воспринимать себя как адмирала в полной мере - это её восприятие ситуации и момента, но другие видят в ней адмирала, пусть и нового времени, но адмирала и ждут соответствия.
  Соответствовать же она сможет, если сконцентрируется на важнейших направлениях работы и не будет требовать от него, машины и робота того, что он дать ей при всём желании не сможет. Не может же он вечно быть привязанным к ней, сопровождать её везде и всюду. Война уже идёт, скоро она придёт и на Раннох и если он, Легион, не будет руководить своими соплеменниками чётко и полно, то пострадают уже две расы - раса гетов и раса кварианцев, чего допускать ни в коем случае нельзя. Придётся выделить несколько часов на тяжёлый и сложный разговор, сложный для них обоих. Придётся поговорить об этом предметно, полно и точно.
  
  Миранда Лоусон
  
  Миранда злилась и нервничала. Да, она изо всех сил пыталась сохранять хотя бы внешнее спокойствие и пока что ей это кое-как но удавалось, а вот внутреннего спокойствия у неё не было уже давным давно. Только пройденная в детстве и юности драконовская тренировка позволяли ей пока что не снижать качество работы и не особо обращать внимания на то, что она больше не является особой, приближённой к Призраку.
  О том, что она впала в немилость, знали почти все сотрудники сектора, в котором она теперь работала и пока что старые настройки действовали - никто не знал точно, действительно ли она в немилости или просто решила поработать пока на низовых постах. Такая информация была строго адресной и конфиденциальной, что позволяло Миранде не множить количество проблем во взаимоотношениях с коллегами. Подчинённых у неё теперь не было, она занималась отдельными участками работы и отвечала за эти участки сама и в одиночку.
  Начавшаяся война с Жнецами показала ей то, о чём она раньше могла не задумываться - не было просто времени на такие думы, поскольку все силы, все ресурсы, все возможности были брошены на то, чтобы удержаться, а если и будет возможным, то и реабилитироваться перед Призраком.
  Теперь она всё чаще видела, как исчезают люди, а вместо них появлялись уже не люди, а хаски. С недавних пор они, эти новые сотрудники, уже перестали носить шлемы и иные покровы вроде скафандров и костюмов, до поры до времени скрывавшие синтетическую природу их тел и органов. Теперь они ходили едва соблюдая общепринятые приличия, а бывшие женщины вообще не стеснялись обнажать груди и так работать восемь, двенадцать, шестнадцать часов в сутки. Хаски не уставали, не просили есть, пить, отдыхать, не отвлекались на разговоры вне служебной необходимости. Они просто работали и выполняли свои обязанности.
  Миранда чувствовала, что ещё немного - и эти хаски смогут сравняться с нею по эффективности, качеству и полноте выполнения обязанностей. Её это напрягало и она начинала нервничать ещё больше. Трещина в стабильности нарастала и Лоусон ощущала, что ещё немного - и она сорвётся.
  Количество сотрудников-людей, сокращалось с каждым днём. Всё больше людей превращались в хасков. Может быть, это выгодно было Призраку, который и сам был уже давным-давно хаском, а может быть причина была в том, что Жнецы не терпели полностью независимых от себя органиков. Они могли терпеть только хасков, которыми управляли без лишних хлопот и проблем.
  Пожалуй впервые она задумалась над тем, что её ждёт дальше. После детства, проведённого под страшным давлением отца, под тяжёлыми и крайне болезненными процедурами, целью которых было заставить её полностью усваивать огромные объёмы информации в короткие сроки, она не мыслила для себя другой жизни, кроме как жизнь самой успешной ученицы и самой успешной сотрудницы и работницы. Да, она знала, что уплатила за это большую цену - она не могла иметь детей. И теперь перед ней замаячила перспектива хаскизации или индоктринации. Для многих разумных органиков и то и другое означало личностную смерть, конец хоть какой-нибудь, но свободной, самостоятельной и независимой жизни.
  Она не могла отрицать, что до сих пор слишком отличается от обычных людей, от обычных разумных органиков. Она была запрограммирована прожить шестьсот лет, причём старение должно было начаться в последние пятьдесят лет этого срока. Она сильнее, ловчее и быстрее среднестатистической женщины, а уж об уровне интеллекта и ума и говорить нечего - практически по этому показателю она оставляла позади большинство женщин-землянок. Она могла залечивать раны и травмы буквально на глазах, за несколько минут, да и травмироваться для неё было большой проблемой - слишком хорошо её спланировали, слишком хорошо просчитали все параметры. Она постоянно ощущала своё отличие от обычных людей, потому, наверное, с лёгкостью согласилась вступить в "Цербер", привлекавший именно таких нестандартных и необычных людей возможностью быть в среде себе подобных.
  И всё же, несмотря на калечащее воспитание, несмотря на бесконечные тренинги и тренировки, она осталась, как ей хотелось верить, человеком. Да, она знала о том, что многие женщины, обычные женщины, коих в Солнечной Системе было большинство, бездетны по самым разным причинам. Совершенно не потому, что их, как Миранду, создали полуискусственно. Если раньше у неё не было выбора, поскольку не возникало для него необходимых условий - в большинстве случаев решали за неё, а она только выполняла, то теперь перед ней встал выбор. Простой и одновременно - очень сложный выбор: стать хаском или остаться человеком.
  Миранда чувствовала, что и для того и для иного выбора уже созрели основания. Для того, чтобы она стала хаском - её не слишком понятная Призраку попытка схитрить, после чего она провела несколько мучительных часов в обществе церберовских мозголомов и потеряла значительную часть доверия Харпера. Для того, чтобы она осталась человеком - сестра и её приёмные родители, которые не видели в ней исчадие ада.
  Где-то на заднем фоне сознания маячил Джейкоб Тейлор, которого она "отшила" - ведь он хотел детей, а она не могла не только родить ребёнка - даже забеременеть не могла. Тейлор - стопроцентный человек и теперь он тоже ушёл из "Цербера", отказавшись становиться хаском. Если она станет хаском - у неё уже не будет возврата к прежней, пусть даже получеловеческой жизни - не существовало ни у саларианцев, ни у "Цербера" таких технологий, чтобы вернуть хаска к нормальной разумной биологической органической жизни. Просто не существовало - она это знала слишком хорошо.
  Если она останется человеком, ну пусть даже получеловеком, то, по меньшей мере, у неё будут реальные, пусть и небольшие возможности сопротивляться хаскизации и индоктринации - уж об этих двух процессах она знала и понимала предостаточно. Гораздо больше обычного среднестатистического человека-землянина.
  Что-то удерживало её от однозначного выбора в пользу обычного человека. Может быть, потому, что она никогда почти и не жила жизнью обычной девочки, девушки, женщины, а может быть потому, что её работа отучила видеть в людях что-то большее, чем обычнх биологических объектов и приучила видеть прежде всего изнанку человеческой деятельности и сути?
  А ведь была ещё и работа. Пусть не такая значительная и важная, как раньше, когда Призрак ей доверял полностью, но всё же работа, за которую ей платили и обеспечивали всем необходимым. Так, совершенно неожиданно перед Мирандой встала проблема выбора и над этой проблемой также придётся поразмышлять. Совмещая эти размышления с работой и стремясь не упустить момент реализации выбора.
  
  Тали Зора
  
  Тали нутром ощущала надвигавшуюся на Раннох опасность. И теперь, когда это ощущение опасности с каждым днём становилось всё отчётливее, она стала лучше понимать Легиона, стала менее остро воспринимать его отсутствие. Легион работал для того, чтобы кварианцы не погибли в первые же дни удара Жнецов. Да, война во многих секторах Галактики уже шла, но пока что флоты Жнецов не появлялись в ближних пределах Ранноха и геты работали круглосуточно, чтобы дать возможность кварианцам выжить.
  Она самолично гоняла экипажи кораблей и заставляла молодых кварианцев и кварианок работать так, как, по её представлениям, работали нормандовцы на кораблях своего Отряда. Она мало что знала о волговцах-имперцах и ей гораздо легче было ориентировать своих коллег на то, чтобы они придерживались стандартов экипажа и команды "Нормандии". Было ли это стремление реализацией желания немного встать вровень с Шепардом? Возможно, что и было, но Тали ясно понимала, что как бы там ни было, она обязана сделать всё здесь и сейчас для кварианцев. Чтобы её раса не погибла в первые же дни удара Жнецов, чтобы она не ослабела предельно.
  Теперь она училась только вечерами или рано утром, а всё остальное время моталась между стапелями и научными центрами, где занималась сугубо практической работой. Иногда, по возможности она вела занятия в Академии Кварианской Молодёжи, по большей части - практические занятия, контролировала проведение и содержание лекций по ряду дисциплин и вообще старалась не выпускать из поля зрения процесс воспитания и образования молодых кварианцев.
  В редкие минуты отдыха она наслаждалась пребыванием в подземном саду, где впервые когда-то совсем недавно сумела вдохнуть запах кварианских цветов без посредничества фильтров скафандра. Вакцина, созданная протеанами, сработала на все сто процентов и кварианцы теперь с каждым днём ощущали всё отчётливее и глубже, как их иммунитет укрепляется и они могут уже не так часто запаковывать себя в скафандры.
  Она ходила кругами по дорожкам сада и старалась не думать о работе, не грузить себя проблемами. Получалось это плохо - сознание подсовывало всё новые и новые результаты, выданные подсознанием и стоило больших трудов не сконцентрироваться над их осмыслением.
  Тали старалась в такие минуты не думать и о женихе - было очень неприятно и что-то ей подсказывало, что чем меньше она будет о нём думать, тем быстрее сформирует окончательное решение. Оно, как ей становилось с каждым днём всё яснее, могло быть только отрицательным. Увы, она не смогла соединиться с ним в единое целое, не смогла понять его и не смогла поверить ему неформально. Может быть, это Шепард своим влиянием дал ей возможность установить столь высокие планки требований, но, Кила, она не выставляла ничего недостижимого, она просто хотела нормальной семейной жизни. Такой примерно жизни, какой жили Светлана и Джон.
  Да, теперь она была достаточно известна и на Флоте и на планете, у неё было немало знакомых, как младше её, так и намного старше. Очень многие кварианцы пытались оказывать ей знаки внимания, но она пока что не считала необходимым их замечать. А теперь... теперь ей придётся снова выбирать. Как же это больно делать тогда, когда в первый раз она ошиблась в своём выборе...
  Отец так рассчитывал на то, что скоро он увидит внуков... Не получится. Не получится это быстро. Он, конечно, воспрянул духом, когда, пройдя вакцинацию, смог впервые увидеть дочь без стеклянной преграды перед глазами, у него вроде появилось и второе дыхание - иммунитет укрепился очень существенно. А теперь вот такое... Он ведь поверил жениху. Поверил. Но ещё больше он верит дочери и если она откажет жениху - он поймёт. Поймёт. Прощать тут нечего - это только её выбор и она имеет право на ошибку.
  Тали понимала, что нельзя требовать совершенства от каждого и от всех сразу. Она помнила, как её пытались воспринять только как самку, теперь она будет помнить, как её пытались сделать чем-то запасного варианта. Это было больно и Тали изо всех сил старалась не пустить эту боль вовне. У других кварианцев предостаточно своих проблем и они не должны видеть, как адмирал Зора-младшая страдает.
  В такие минуты ей очень помогали воспоминания о Шепарде, ведь она понимала, что Джон никогда не будет давить на неё и на её путь, а то, что он задал ей высокую планку, которую она может и должна достичь, так в этом нет ничего предосудительного - она должна совершенствоваться и развиваться. Должна. Потому что развитие и совершенствование делают жизнь полной и нормативной.
  
  Тейн Криос
  
  Излечившись от синдрома Кепраля Криос обрёл второе дыхание. Кольят остался на Цитадели, он по-прежнему работал с молодыми беспризорниками и сиротами, чередуя и комбинируя работу как в приютах, так и непосредственно на станции. Очень многие малолетние дети прятались в труднодоступных уголках Цитадели, не желая попадать в руки социальных работников. Они им не верили. Кольяту тоже сначала не верили, но он не отступал и постепенно завоёвывал их расположение реальной, а не показной помощью, участием, пониманием.
  Тейн теперь был спокоен за сына и получил возможность вернуться к выполнению сложнейших миссий по ликвидации видных руководителей подразделений сообщников Жнецов. На Цитадели теперь он появлялся крайне редко, большую часть времени проводя на бортах фрегатов и шаттлов разведывательных подразделений множества рас. Теперь он работал в полную силу, постоянно совершенствовался и уже не опасался ни за сына ни за своё здоровье. Он воевал и приносил пользу, чем и был очень доволен.
  В его комнате на Цитадели было пустынно - минимум вещей, минимум мебели. Портрет Ирики был скрыт за створкой шкафа и закодирован, так что взглянуть на него могли только сам Криос и Кольят. В отсутствие Криоса Кольят часто ночевал в комнате отца и ему казалось, что там он лучше и чётче ощущает присутствие матери.
  С Шепардом и нормандовцами Тейн старался не встречаться. Его нынешняя работа по-прежнему предполагала безвестность или предельную малоизвестность, а вот Отряд становился всё более известным и даже легендарным. Он знал, что синтеты Отряда отслеживают его перемещения и его работу, понимал, что они информируют об этом отрядовцев, но был уверен, что дальше них эта информация не пойдёт.
  Война с Жнецами и их сообщниками придала новый смысл жизни Тейна. Теперь он не искал цели - они были повсюду и недостатка в них больше не было. Цели были самые разные - от простых солдат и хасков до функционеров "Цербера" и индоктринированных разумных органиков. Теперь Тейн декадами не вылезал с бортов кораблей и челноков, находя в своей работе неведомое ранее удовлетворение и даже радость.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Батарианские коды
  
  - Джон. - Светлана проснувшись, приподнялась и повернулась к лежавшему рядом Шепарду. - Сегодня мне надо будет пройти полный медконтроль. Это долго.
  - Свет, сколько бы ни было для этого надо времени - я подожду тебя в коридоре.
  - Нет и нет, Джон. Я сама чувствую, что очень скоро буду готова родить. Ты сам читал отчёты о медконтролях и говорил и с Карин и с Аллой. Никаких оснований для беспокойства нет. Так что не беспокойся и занимайся своими делами.
  - Света... - чуть укоризненно произнёс капитан. - Для меня нет и не может быть важнее дела, чем твоё здоровье и безопасность. А тут...
  - Джо, пожалуйста. Ну мне что, сказать тебе прямо?
  - Скажи, Свет. Люблю, когда ты говоришь прямо. И когда говоришь непрямо - тоже люблю. - Шепард обнял подругу, вышедшую из ванной комнаты. - Я завтрак уже приготовил...
  - Э-э-э. - Светлана не сразу нашлась что ответить, обозревши заставленный яствами стол. - Мне, вообще-то натощак велено явиться. Аллу не переспоришь в принципе, а с Чаквас лучше вообще спора не затевать - она адмиралов может поставить по стойке смирно и заставить в темпе отжиматься, а бедную каперанга вообще на полосу препятствий бросит и я побегу как миленькая с полной выкладкой.
  - Я ей брошу. - с лёгкой угрозой сказал Шепард. - Точно?
  - Точно, Джо. Медики они жутко несносными бывают. Профессиональный цинизм, упрямство и всё такое. Это с тобой Карин белая и пушистая, а меня как увидит - так у неё сразу профессиональный интерес в глазах светиться начинает. Прямо как светодиоды у робота.
  - Ладно. Я тут всё прикрою термокрышками, так что после всего твоего медконтроля у нас будет пир. - Шепард достал пачку термокрышек и быстро укрыл тарелки и сосуды.
  - Будет, Джо. Обязательно будет. - Светлана собралась, подхватила укладки и кивнула командиру своей пятёрки охраны, вошедшему в прихожую. - Всё, я побежала.
  - Смотри там, осторожнее. - Шепард кивнул уходившему офицеру-десантнику, тот кивнул в ответ.
  
  Отдел "К", компьютерные преступления.
  У офицера Джордин Ноулз с самого утра было отвратительное настроение: то, что удалось накопать по батарианцам, со всей определённостью указывало: целое управление на Цитадели занималось долгое время чем угодно, кроме действенной профилактики и предупреждения профильных преступлений и правонарушений. Целое управление. То, что ей удалось обнаружить, можно было ждать от саларианцев, но никак не от батарианцев. Да, батарианцы были неплохими медиками, имели соответствующие познания в медицинских компьютерных системах и технологиях, но такое...
  Она взяла ридер с итоговой информацией, снова вчиталась, хотя каждое слово знала наизусть. Какой-то диверсант пытается взламывать раз за разом системы защиты доступа к ключевым аппаратным комплексам станции и прежде всего - к электропитанию и связи. Детали и мелочи указывали, что в системе безопасности Станции по-прежнему существует брешь, которую в очередной раз никто из её коллег-профильников не смог по каким то причинам выявить.
  Теперь возникла очередная проблема - доступ к системе безопасности аппаратных комплексов был замкнут на Корпус Спектров, а туда для простого офицера СБЦ, не принадлежащего к оперативным управлениям, попасть было просто нереально даже для консультации. Спектры оставались независимы, самостоятельны, автономны и СБЦ продолжало воспринимать их как конкурентов, что немудрено - в основном Корпус занимался "внешними" вопросами и проблемами и редко когда уделял внимание проблемам Станции. Но если уж уделял - все остальные службы просто отстранялись. Категорически и капитально отстранялись.
  Не хотелось, жутко не хотелось чувствовать себя лишней, ощущать себя школьницей, допустившей промашку и поставившей кляксу в тетради по чистописанию. А что делать? В Корпус не явишься - там тебя завернут на первых же поясах охраны, звонить тоже бесполезно - мигом заберут это дело под своё управление и будет она бегать по указке, чего делать не любила и никогда не хотела.
  Она встала из-за рабочего стола, прошлась по кабинету, подошла к окну. Бронестворка была откинута и из окна открывался прекрасный вид на Президиум. Идёт война, а в Президиуме почти всё, как было до Вторжения Жнецов. Наверное это тоже повлияло на работоспособность офицеров управления "К", вот они и разленились, ведь кругом здесь, в Президиуме - тишь да гладь. Это там, за периметром района можно найти во множестве свидетельства близости большой и тяжёлой войны, а здесь...
  
  Проводив Светлану, Шепард вернулся в кабинет, сел за стол, попытался включиться в ежедневную работу с документами и пакетами данных. Не работалось. Не работалось, хотя он и пытался. Он очень беспокоился о Светлане и о детях, зная, что именно в предродовой период очень часто возникают и проявляются ранее не отловленные, не замеченные проблемы. И ему очень не хотелось, чтобы эти проблемы появились у Светланы и у его детей, у его первенцев. Конечно, он многое не понимал, многое ему не известно, но он точно и чётко знал - Светлана задала себе сложнейшую задачу - сократить срок беременности до минимума. Речь не шла о недоношенности - Алла и Карин своими драконовскими методами надзора и контроля заставляли Светлану выполнять все требования, предупреждающие такой вариант развития событий, но вряд ли какая женщина из числа военнослужащих Альянса могла бы сравниться со Светланой по упёртости в деле материнства.
  Если уж Светлана сказала, что она готова рожать - можно считать, что до родов осталось слишком мало времени, хотя по всем канонам ей вынашивать детей ещё минимум три месяца. Форменное насилие над настройками собственного организма, форменное насилие над системами - физическими, физиологическими, психологическими.
  И при этом Светлана ещё и командует крейсером и большим и сложным экипажем, помогает Титову всем, чем только может, регулярно совершает обходы корабля, часами беседует с офицерами и сержантами экипажа. В целом - работает, невзирая на то, что львиную часть энергетики отбирает беременность. Да, конечно, все волговцы это понимают, но они тоже хорошо знают своего командира и знают, что она не уйдёт с командирского поста и не станет на позицию советника. Она по-прежнему влезает в каждую щель, интересуется мельчайшими деталями, стремится понять всё максимально полно. Нагрузки у неё... Не каждый женский организм в таком положении способен выдержать, ведь природа заинтересована прежде всего в детях, в новых поколениях, а все эти службы и работы на корабле и на станции - для природы имеют мало значения.
  Для природы, но не для Светланы. Она ведь ещё и домашний уют и на крейсере и в Штаб-Квартире поддерживает, домашним хозяйством занимается, готовит домашнюю еду, ограждая сотрудников Штаб-Квартиры и отрядовцев от пайковой сухомятки. Это тоже большая работа и уж её-то Светлана делает независимо от своего состояния, которое по понятным причинам далеко не всегда бывает самым лучшим и безопасным.
  Шепард боялся даже думать о чём-то, что может случиться со Светланой и детьми. Хотя не думать - не мог. Потому и предупреждал, старался, пытался оградить Светлану, насколько это было вообще возможно, от опасностей и проблем.
  Нет, сегодня определённо не работалось. Пока Светлана не вернётся с медконтроля, пока он сам не поговорит с ней, не посмотрит на неё, не переговорит с Аллой и Карин - он сегодня спокоен не будет. Он ведь не робот какой, а обычный живой человек. С нервами, как у всех остальных людей.
  Надо бы пройтись по Цитадели, вид станции, живущей обычной полувоенной полумирной жизнью может оказать на него своё влияние и, может быть, через несколько часов он сможет вернуться к работе с документами и выполнить свою ежедневную норму.
  Приняв решение, Шепард вышел из кабинета и направился к ограде Штаб-Квартиры.
  
  Аликс ходила по торговым рядам Цитадели и присматривалась к выложенным товарам. По совету Оливии она замаскировалась под обычную девушку-землянку и, кажется, за несколько часов - а она пришла на рынок как раз к открытию, ровно в пять утра, её так никто и не опознал. Молодой киборгессе смертельно надоело, что её везде и всюду узнают, как члена Отряда, смертельно надоело повышенное внимание к ней, никогда не носившей знака "Нормандии" на кирасе скафандра в людных местах. Смертельно надоело тыкание пальцами и стремление многих разумных приблизиться к ней, коснуться её, чтобы убедиться в том, что они не спят и не бредят - перед ними действительно легенда Цитадели.
  В этот раз она чувствовала себя спокойно, хотя держала мощности под режимом готовности к немедленному действию. Коротко разговаривая с продавцами, вертя в быстрых пальцах безделушки и мелкие товары, Аликс отдавалась процессу изучения и познания тонкостей взаимодействия органиков и находила в этом желанное удовлетворение и даже радость.
  Многоопытные продавцы и торговцы расхваливали свой товар, готовы были снизить цены до себестоимости, в общем - делали всё, чтобы Аликс ушла с рынка перегруженная пакетами, свёртками и коробками. Несколько мелочей ей всё же пришлось приобрести, поддержав репутацию покупательницы, но на большее она не соглашалась ни в какую.
  - Как вас зовут, о прекрасная незнакомка. - раздался рядом голос Шепарда.
  Аликс с трудом заставила себя не вздрогнуть и не обернуться слишком стремительно. Нет, конечно же, она, отслеживавшая состояние, местоположение и безопасность отрядовцев, знала, что Шепард тоже ходит по рынку, что он просто старается успокоиться и очень волнуется за Светлану, но его появление рядом...
  - Капитан, - торговец узнал Спектра, - повлияйте на неё. - он взглядом указал на Аликс. - Уже много минут уговариваю её приобрести это ожерелье, а она ни в какую.
  - Давайте-ка я куплю ей это ожерелье. - Шепард расплатился с торговцем и, прощально кивнув, зашагал к выходу с рынка. Аликс направилась за ним.
  - Вы и правда меня не узнали, капитан? - улыбаясь, спросила Аликс, когда они вышли за ограду рынка.
  - Не узнал, Али. У нас, людей, в таких случаях говорят - богатой будешь.
  - Я и так богата, Джон. - с жаром заявила молодая киборгесса. - Я настолько богата, что даже страшусь представить в полной мере, насколько. Вы спасли меня на Луне, вы дали мне возможность вырасти под влиянием Оливии и вашего экипажа и команды, вы...
  - Али, не надо меня перехваливать, захваливать и нахваливать. Здесь основную роль сыграла Оливия. Если бы не она... было бы всё намного хуже. А мы только помогли ей. Увы, искусственные интеллекты далеко не для всех людей привычны и нормативны.
  - Но ведь отрядовцы - не такие! И я сразу поняла, что только у вас на кораблях Отряда я буду в безопасности! Ещё на Луне! - напомнила Аликс.
  - Ладно, Али. - Шепард вызвал наёмный флайер. - Давай-ка побываем в садах Президиума. У тебя...
  - Нет, капитан, у меня ничего срочного нет... - Аликс удобно устроилась в кресле флайера и подождала, пока Шепард переключит управление на ручной режим. - Я же...
  - Помню и знаю, Али. - капитан поднял машину в воздух и влил её в поток транспорта, поглядывая по сторонам. - Кстати, - он достал из кармашка ожерелье, - возьми всё же. Твоя вещь.
  - Спасибо, капитан. Хотела понять, если честно, насколько далеко может зайти торговец-землянин в стремлении продать свой товар случайному покупателю.
  - Ну, если совсем честно, то у нас, землян, есть такие торговцы, которые в состоянии продать холодильник эскимосу.
  - Холодильник?! - рассмеялась Аликс. - Эскимосу?! Ой, как интересно! Это представителю народов Севера?! У которых снега вокруг чума больше, чем у остальных землян и ночь полярная несколько суток?! Зачем ему холодильник, если у него и так за пределами чума минус пятьдесят гарантированно?! Какой холодильник такую минусовую температуру обеспечит?! Ой, не могу... - она смеялась совершенно искренне и Шепард невольно залюбовался ею. Может быть Оливия и права, когда утверждала, что в Аликс очень много от людей и гораздо меньше - от киборга. Может быть. Киборгесса уловила взгляд Шепарда и совсем по-человечески смутилась, но Шепард, взяв её за руку, молча побудил продолжить смеяться и радоваться удачной шутке. Аликс накрыла руку Шепарда своей второй рукой и не заметила, как флайер опустился на стоянку перед Садом Президиума Цитадели.
  Охранники, узнав Шепарда и киборгессу, пропустили их в периметр и вскоре человек и киборг медленно шли по обводной аллее, наслаждаясь шелестом листвы и спокойствием этого уголка живой естественной природы на металлопластиковой гигантской станции. Аликс не выпускала руку Шепарда из своей руки и он не пытался вынуть её из цепких и мягких пальцев руки киборгессы. Они болтали о всяких пустяках, старательно избегая разговоров о работе.
  - Опять... - Аликс огляделась по сторонам. - Извините, Джон, но нас опять пытаются во что-то втянуть и к чему-то привлечь. - она указала взглядом на спешившую навстречу молодую девушку в форме сотрудника СБЦ. - Джордин Ноулз, офицер управления "К". Компьютерные преступления. Она ищет вас, Джон.
  
  Увидев вошедших в периметр Сада Президиума Шепарда с неизвестной ей девушкой-землянкой, Ноулз в первую секунду подумала, что сами небеса решили ей помочь. Спектр Совета Цитадели Джон Шепард сам пришёл в сад Президиума. Конечно, было очень плохо прерывать его встречу со столь прекрасной незнакомкой, которая, к тому же была совсем не незнакомкой, а членом команды "Нормандии" киборгессой Аликс, ставшей легендой Станции, потому Светлана, жена Шепарда могла быть абсолютно спокойна, но... у Джордин не было других вариантов, поэтому, схватив со стола ридер с информацией по ситуации, она стремительно преодолела расстояние от кабинета до выходного портала здания управления "К", а потом - до Шепарда.
  
  - Капитан, простите... - Ноулз остановилась в нескольких шагах от Шепарда. - Мне... мне нужна ваша помощь, как Спектра...
  - Офицер Ноулз... - произнёс Шепард. - Насколько я уже знаю, у вас проблема с наследством батарианцев?
  - Вы правы, Спектр. - кивнула Джордин.
  - Давайте без излишней официальности. Мою спутницу вы, конечно же, уже опознали, Джордин. Именно Аликс, пока вы бежали из кабинета к выходу из здания, передала мне всю информацию, какую смогла достать по вашей проблеме. Речь ведь идёт именно о наследстве батарианцев с тех времён, когда они ещё имели посольство на Цитадели?
  - Да, вы правы, Шепард. - Ноулз кивнула, встретившись взглядом с Аликс. Киборгесса была спокойна и, казалось, безучастна, но Ноулз, работавшая с компьютерами, виртуальными и искусственными интеллектами долгие годы, знала, что под этой маской скрывается вулкан, а уж если перед ней Аликс - то целая планета, усеянная вулканами. - У нас есть диверсант, который пытается взломать системы доступа к ключевым комплексам обеспечения жизнедеятельности Станции.
  - Присядем, дамы. - Шепард указал на близстоящую лавочку и, дождавшись, пока Аликс и Джордан удобно усядутся, присел сам, повернувшись вполоборота к офицеру отдела "К". - И каковы успехи?
  - Собственно, вот. - Ноулз подала Шепарду ридер, чтобы не быть вынужденной озвучивать вслух информацию с ограниченным доступом. Капитан за несколько минут ознакомился с содержимым более чем трёх десятков файлов, после чего передал ридер Джордин и задумался.
  - Если я правильно понял суть ситуации, вы откопали комплексную брешь в системе безопасности станции и решили попросить о помощи любого Спектра.
  - Да. Но...
  - Понимаю ваши затруднения, но вы всё равно были ограничены в своих возможностях по причинам, напрямую от вас не зависящих. Вы опасаетесь того, что рано или поздно диверсант достигнет в своей работе успеха и тогда...
  - Тогда случится что-нибудь очень опасное. - согласилась Джордин. - Если позволите, об остальном я бы хотела поговорить в помещении Управления. Здесь... говорить об этом не совсем безопасно.
  - Нам незачем подниматься к вам, офицер Ноулз. - Аликс смерила землянку оценивающим взглядом, открывая свой инструментрон. - капитан, передаю вам файлы. Ознакомьтесь, пожалуйста. Если мы хотим достичь успеха - действовать надо быстро.
  Шепард развернул экран своего инструментрона, прочёл тексты.
  - Вы правы. Мы с моей коллегой займёмся этим. А вы, офицер Ноулз, возвращайтесь к себе. Как только мы закончим - думаю, у нас будет о чём говорить уже у вас в кабинете. Вполне возможно, что мы будем не одни там. - Шепард встал, за ним поднялась Аликс. - Возвращайтесь к себе. Как только будет информация - мы свяжемся с вами.
  - Надеюсь, капитан. - Джордин встала, делая несколько шагов за стремительно уходившими Шепардом и Аликс. - Мне... просто не к кому больше обратиться.
  
  - Иногда их беспомощность раздражает. - сказала Аликс. - Спецуправление по компьютерным преступлениям, а ведут себя как дети в песочнице. Работать не хотят, ситуацию не отслеживают. За что только им платят?!... - она устроилась на сиденье флайера и закрыла боковую дверцу салона. - Джон...
  - Аликс, это долго объяснять, поэтому скажу просто - специфика органической жизни, стремящейся объять необъятное и по понятным причинам не имеющей ни малейшей возможности это сделать в полной мере.
  - Может быть ваше пояснение и приемлемо, но тогда...
  - Тогда следует признать, что если бы они работали надлежащим образом, то необходимости в Отряде никогда бы не возникло и мы бы никогда не проворонили Жнеца-Наблюдателя, разгуливающего по Галактике как у себя в Тёмном Космосе. Ну и далее по списку и по тексту. - капитан поднял машину в воздух и влил в поток, следующий по установленной трассе. - Ладно, будем заниматься этим делом, потому что надо помочь этим бездельникам. Коды батарианских дипломатов - опасная игрушка, а в умелых руках - страшное оружие. Теперь надо бы найти консоли, на которых эти коды были установлены...
  - В спящем положении, Джон. В спящем положении. - уточнила Аликс.
  - Именно, что в спящем положении, Али. Найти и обезвредить. - капитан активировал инструментрон, ввёл код доступа Спектра. - Блокировать. Батары изрядно потрудились, пытаясь закрепиться. Подарочек из прошлого.
  Аликс промолчала, давая возможность человеку высказаться. Она понимала, что Шепард продолжает думать о Светлане и о том, каковы будут результаты её очередного медицинского обследования. Он боялся, что врачи найдут какие-то проблемы, пусть даже самые малые и был склонен накручивать себя, просчитывая варианты противодействия этим проблемам. Флайер сошёл с маршрута, ведомый рукой капитана.
  - Чёрт. - сказал Шепард. - Не хотел я там появляться, но придётся. Молю всех богов, чтобы Светлана в это время не оказалась где-нибудь поблизости. - он посмотрел на свой инструментрон, где на малом экране уже светилась отметка первой консоли. - Больница Гуэрта, лаборатория, справа по ходу в основные помещения больницы, в коридоре. - опустив машину на спецстоянку, капитан прилепил на ветровое стекло знак Спектра и вышел, стремительно направляясь ко входу в корпус и вешая на кирасу скафандра звезду Спектра, чтобы избежать вопросов и задержек.
  Искомая консоль нашлась быстро - в больнице в это время было малолюдно и Шепард смог спокойно пройти к нужному коридору. Набрав код доступа Спектра, он получил возможность работать с инженерным меню консоли и быстро удалил из памяти прибора первый код, сделав невозможным использование этой консоли по этому коду в дальнейшем. Стандартные протоколы защиты оказались бессильны перед дипломатическими сообщениями, обладавшими более высоким уровнем доступа, но теперь этот лабораторный терминал был безопасен.
  - Офицер Ноулз об этом уже знает, капитан. - Аликс перешла на аудиоканал наушного спикера капитана, так что внешний наблюдатель не смог бы понять, что она разговаривает со своим спутником. - Этот код, как показало предварительное сканирование логов, был уже один раз использован. С его помощью были отключены несколько десятков систем автономного жизнеобеспечения здесь, в этой больнице.
  Кивнув, чтобы обозначить то, что он услышал и понял, Шепард вышел из помещений больницы, направляясь к флайеру. Прорех в системе безопасности станции оказалось действительно слишком много. Сложно было бы ожидать, что их станет ещё меньше со временем, но теперь, во время войны каждая такая прореха - это шанс для Жнецов одержать победу над разумными органиками. Очередную победу.
  Садясь в салон флайера и выводя машину на трассу, Шепард вспомнил, что как-то Оливия ему принесла очередную сводку о работе Лиары. То, что он там прочёл, сначала не оказало на него никакого влияния, но теперь... Младшая Т'Сони, как оказалось, готовила обращение к будущим расам, которые достигнут уровня разумности через тысячелетия, через десятки тысяч лет после того, как нынешние расы погибнут в противостоянии с Жнецами. Конечно же, такие обращения в будущее могли готовить все, кто был более-менее полно посвящён в детали сценария "Поражение", но в случае с Лиарой... это теперь напрягало Шепарда, догадывавшегося, что пришлось пропустить через себя молодой азари, когда она программировала ВИ и готовила оборудование для того, чтобы это обращение достигло разумов будущих рас.
  Оливия нашла возможность получить часть текста заготовленного Лиарой обращения: "Если вы слышите это...значит, надежда еще есть. Надежда на то, что вы можете избежать наших ошибок. Мы сражались со жнецами. Но не смогли их остановить. Мы сделали, что могли: Мы объединили всю галактику, но этого оказалось недостаточно. Я надеюсь лишь на то, что информация из этой капсулы поможет вам...пока не стало слишком поздно. Это была Лиара Т'сони с историей о нашем цикле битвы со жнецами."
  Из-за таких вот проколов и недоработок Жнецы могут победить. Могут, ибо пока что война только начинается. Голос Лиары, читающей это обращение, звучал набатом в сознании Джона, ведущего флайер по маршруту. Следующая точка, следующая поражённая батарианскими дипломатическими вскрышными кодами консоль уже была обозначена на карте, светившейся на экране капитанского инструментрона.
  Мало кто знал об этой части работы младшей Т'Сони. Возможно, Аликс была права, говоря о том, что в информационной сфере Лиара подобна карьерному экскаватору. Киборгесса не преуменьшала заслуг и возможностей азари. Она только констатировала реальный факт - Лиара работала так, что далеко оставляла позади себя и по объёмам и по качеству сделанного многих своих соотечественниц, а также выходила на первые позиции в общегалактическом рейтинге успешных информационных брокеров. Как бы там ни было, но она продолжала работать не только для войны, но и для мира, хотя её служба в ополчении, пусть даже и только начавшаяся, также забирала немало времени и сил. И готовить такое обращение...
  Только разумный органик, обладающий недетским уровнем сознания, высочайшей зрелостью мог решиться записать такое обращение и сделать так, чтобы оно сработало только в случае полной катастрофы. Шепард знал, что Лиара размещала заказы на соответствующее оборудование у десятков фирм, часами и сутками лазала в пещерах Тессии, ища место, где можно было разместить сервера и энергоустановки, где можно было бы организовать вывод маяков на поверхность. Она верила, что рано или поздно Тессию будут исследовать разумные существа, привлечённые аномально большим количеством нулевого элемента. Верила, потому что хотела верить в это, потому что хотела донести до будущих рас правду о неудавшейся попытке. Думала о будущем тогда, когда ни для неё, ни для кого из нынешних разумных рас будущего уже не будет. Будущее будет перечёркнуто глобальной смертью нынешних разумных органиков. Населяющих нынешнюю Галактику и уже осознающих силу и опытность врага, с которым пришлось вступить в борьбу.
  - Доки, Джон. - сказала Аликс тихим голосом.
  - Вижу, спасибо, Али. - ответил Шепард, опуская флайер на площадку стоянки. - Идём.
  Вторая консоль находилась в доках "Нормандии", обозначенных на план-карте индексом "D24" и размещалась в зоне отдыха пассажиров. Здесь было мало беженцев, большу часть составляли транзитные пассажиры, для которых Цитадель была перевалочным и пересадочным пунктом на пути в другие звёздные системы. У каждого из пребывающих в этой зоне были свои основания находиться на станции и всё же Шепард торопился, понимая, что с каждой новой консолью возрастает угроза обнаружения осуществляемых им, Спектром Цитадели, мер противодействия. В то, что консоли, поражённые батарианскими кодами дипломатического уровня доступа, до сих пор не находятся под пристальным контролем и наблюдением, капитан не верил.
  Пройдя стремительным быстрым шагом по коридору, он постарался идти помедленнее по залу, где размещалась зона отдыха. Сидевшие с отрешённым видом беженцы и транзитёры, спящие дети, играющие дети, бегающие дети, мамаши, окликающие своих чад и руководящие ими... Обычная сутолка. Тишины здесь, в зоне отдыха, давно уже не было и её особо никто из разумных и не ожидал.
  На Аликс налетел какой-то бегущий по своим сверхважным мальчишеским делам пацан-землянин, ударился о её бок, отлетел в сторону, упал навзничь, тряся головой. Аликс остановилась. Для неё не было неожиданностью то, что мальчик ударился об неё - она заранее просчитала траекторию его и своего движения, потому спокойно шла чуть позади Шепарда, контролируя обстановку вокруг и считывая всю доступную информацию, копируя её себе на накопители.
  Взгляд Аликс, чуть повернувшей голову, коснулся пацана. Киборгесса присела на корточки, взяла мальчика за плечи.
  - Я... я в порядке, тётя. Извините. - смущённо проговорил землянин. - Неожиданно.
  - Точно в порядке? - участливо спросила киборгесса, считывая информацию о его состоянии и убеждаясь, что ни переломов, ни ушибов, ни каких-либо других травм пацан действительно не получил. - Давай помогу встать.
  - Я сам. Я - мужчина и это я вполне в состоянии сделать сам. - мальчик отвёл решительным жестом протянутую Аликс руку и быстро поднялся на ноги. - Я побегу, меня мама ждёт... - с этими словами он припустил по коридору ещё быстрее, чем бежал раньше, не обернулся и исчез за раздвинувшимися и снова сошедшимися дверями шлюза.
  Пока Аликс говорила с мальчиком, Шепард активировал инженерное меню доступа к консоли. Как только он удалил код и установил блокировку, Аликс встала рядом с консолью:
  - Этот код был тогда же использован для изменения параметров систем дистанционной навигации. Тогда в доках внезапно стали "терять коридоры" многие стартовавшие корабли. Было несколько столкновений. Большинство пострадавших в тех столкновениях - люди, Джон.
  Шепард и в этот раз не стал ничего говорить вслух и только в лифте, поднимавшем его и киборгессу на уровень, где располагалась третья заражённая консоль, сказал:
  - У нас есть коды батарианских дипломатов и кто-то, кто до сих пор сохранил большой большой зуб на людей.
  - Третья зона - зона хранения багажа и грузов беженцев, Джон. Там надо быть очень осторожным. Велика вероятность всяких взрывных закладок. Хоть и проверяют все контейнеры и всё ввозимое, но исключать недосмотр я бы не стала. Так что...
  - Хорошо. Пока возьми на себя сканирование всего содержимого Дока Е28, а я пока буду разбираться с консолью.
  - Меня настораживает, Джон, что консоль эта расположена в самой дальней части дока Е28. Такое впечатление, что этот кто-то, кто имеет зуб на землян, рассчитывал, что кто-то из людей заинтересуется этой прорехой в системе безопасности.
  - Понял. Я буду осторожен. Ты тоже, Али.
  - Буду, Джон, куда же я денусь. - Аликс первая вышла из кабины лифта и сразу направилась к мосткам, уходившим в первую контейнерно-багажную зону дока Е28.
  Путь капитана лежал намного дальше - в третью контейнерно-багажную зону. Немногочисленные посетители не обращали на идущего по мосткам Шепарда особого внимания - у них было предостаточно своих забот - контейнеры сваливались сюда в беспорядке, потому и беженцы и транзитёры, беспокоившиеся о своих пожитках, постоянно проверяли целостность оболочек и, бывало, сутками разыскивали свои контейнеры и укладки.
  Третья консоль оказалась грязной и поцарапанной, на что Шепард, сразу вызвавший инженерное меню, отреагировал спокойно - это же грузовые отделы доков, тут никогда не бывает особой аккуратности. Так, самый минимум. Третий код оказался на месте.
  В этот момент в спину Шепарда ткнулся ствол тяжёлого пистолета. Мышцы тела сработали на полном автомате: пригнувшись, капитан крутнулся, схватил стоявшего сзади разумного - им оказался батарианец - и обрушил его вместе с собой на пол, стараясь заблокировать руки и добраться до шеи. Несколько ударов, нанесённых капитаном на одних рефлексах, обездвижили нападавшего и Шепард, заламывая ему руки за спину, вдруг увидел, как на голову батарианца встаёт сапожок Аликс.
  - Данные найдены. Он опознан, капитан. - произнесла холодным безучастным тоном киборгесса, усиливая нажим своей ноги на голову поверженного батарианца. - Я уже вызвала офицера Ноулз сюда вместе с двумя нарядами СБЦ. - Аликс наклонилась, силой отобрала у батарианца пистолет. - Военная модель. Он уже себе заработал расстрел, капитан. Привести в исполнение? - она осмотрела оружие, перезарядила его. - Хм. Бронебойно-зажигательные. Привык работать с гарантией.
  - Я хотел убить тебя наверняка, Шепард. - прохрипел батар, силясь убрать голову из-под сапога киборгессы, но Аликс не давала ему этой возможности. - В аннексии системы Бахак основная вина - твоя. И во многом другом, что нанесло вред и ущерб батарианцам и Гегемонии.
  - Интересно. - Оливия продолжила тем же ровным машинным тоном. - Уже и признание и явка с повинной. Пытается отвертеться от расстрельной стенки?
  - Мы были красивым и гордым народом, Шепард. До тех пор были им, пока в Галактике не появились вы, земляне. Едва появившись, вы начали расползаться по галактике, как мор, как опухоль. А потом... Потом пришли Жнецы и первыми под удар Жнецов попали мы, батарианцы. Попали, потому что вы нас ослабили своими бесчинствами в Бахаке. Вы там распоряжались, словно вы находились у себя дома. А эта система была нашим домом, Шепард.
  - Он много говорит, капитан. Я заткну ему пасть? - ровно и безучастно осведомилась Аликс, чуть поворачивая сапог и усиливая нажим каблука. - А то у меня тоже терпение заканчивается.
  - Взять его. - послышалась команда подошедшей офицера Ноулз.
  Двое турианцев-эсбецешников подхватили лежащего ничком батарианца за связанные ремнём Шепарда за спиной руки, подождали, пока Аликс уберёт с головы задержанного ногу и поставили батарианца вертикально.
  - Я не смог спасти свой народ от гибели. - продолжал батар. - Но я должен был убить тебя. Я и этого не смог сделать.
  Третий эсбецешник надел на руки батара наручники, вернул Шепарду его ремень. Капитан подпоясался. Четвёртый эсбецешник взял у Аликс пистолет батарианца, повертел его в руках, убрал в прозрачный пакет.
  - Уведите и поместите в камеру. - распорядилась Ноулз. - Капитан?
  - Надеюсь, больше проблем с этими кодами - не будет. - Старпом благодарно взглянул на смутившуюся киборгессу. - Идём, Али.
  - Я его арестовала, капитан. Хотите ли вы, чтобы он был расстрелян? Он ведь напал на вас с боевым оружием военного образца. Это - готовое основание для расстрела по законам военного времени. - уточнила Ноулз.
  - Какой смысл будет в его расстреле, офицер? - спросил Шепард, остановившись у консоли. - Достаточно того, что он проведёт несколько лет в одиночной камере. А там... Там, позднее, после победы над Жнецами... У нас будет предостаточно возможностей воздать ему по заслугам.
  - Я не буду спрашивать вас о том, уверены ли вы в этом, потому что знаю - уверены. - ответила офицер. - Хорошо. Он будет помещён в тюрьму. А после победы... вы правы. Тогда у нас будет полная возможность во всём разобраться и наказать его. - Ноулз кивком попрощалась с капитаном и его спутницей, после чего поднялась на мостки и скрылась в проходе между контейнерами.
  Вернувшись к флайеру, Шепард не торопился поднимать машину в воздух. Аликс сидела рядом, смотрела на потоки флайеров, следовавших по трассам и на разумных, сновавших по тротуарам и переходам.
  - Возвращаемся в Штаб-Квартиру, Али. - тихо сказал капитан, включая двигатели флайера. - Теперь я чувствую, что в состоянии поработать.
  - Рада, Джон. - кивнула киборгесса, видя, как Шепард плавно и мягко поднимает флайер в воздух и встраивает его в поток. - Могу переслать вам на инструментрон некоторые результаты медицинского обследования.
  - Давайте, Али. - капитан поставил машину на автопилот и включил средний экран. - Ну, Света, ну волшебница...
  - Я рада за вас, Джон. У вас обоих будут уникальные дети. - улыбнулась своей полной улыбкой киборгесса и в её глазах зажглись белые и золотистые искорки, всегда выдававшие её радость и удовлетворение. - Первые дети нашего Отряда.
  - Вы правы, Али. - Шепард благодарно кивнул киборгессе, опуская машину на площадку перед оградой Штаб-Квартиры. - Спасибо вам.
  - Не за что, Джон. Одно дело делаем. - она легко и свободно выпрыгнула из машины. - Я пойду в Штаб СБЦ, меня там ждут Найлус и Сарен вместе с Гаррусом. Есть проблемы.
  - Всегда были есть и будут, Али. - Шепард вышел следом за спутницей. - Пешком?
  - Да. - обернулась киборгесса. - Продолжу наблюдать и изучать. И учиться.
  - Успехов, Али. - Шепард кивнул охранникам периметра и вошёл на территорию.
  - Вам также, Джон. - Аликс уже сворачивала в переулок, потому вышла на связь с капитаном по наушному спикеру. - Больших успехов, капитан. Ещё больших, чем раньше.
  Оставшуюся часть дня Шепард работал с документами. Работа спорилась, ведь в памяти постоянно проступали строки из результатов обследования. Светлана станет матерью уникальных детей. А он станет их отцом, наконец увидев их обоих вовне и поняв, что его жизнь очень круто и приятно изменилась. Он сделает всё, чтобы его дети никогда не остались сиротами, чтобы ни перед кем из них - ни перед дочкой, ни перед сыном никогда не замаячила перспектива стать детдомовцами. Хватит того, что он, их отец вкусил этого детдома полной мерой и спасся от его влияния только в армии.
  Вернувшаяся Светлана нашла супруга за рабочим столом. Ей понравилось его настроение и его состояние. Поздним вечером они встретились за обеденным столом, доев всё изобильное меню, оставшееся от завтрака, а потом у них было несколько волшебных часов в спальне. Шепард не обмолвился ни словом о своём желании посмотреть официальные результаты обследования - ему всё стало ясно, едва только он увидел и обнял Светлану. Никакие документы, никакие тексты не могли бы вместить всего того, что он почувствовал в те секунды.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Вдохновляющие сюжеты
  
  Светлана была счастлива. Джон выкроил несколько часов, чтобы не спеша погулять вместе с ней по Цитадели. Несколько часов она была рядом с ним среди других разумных, на главной станции Галактики. Они вдвоём побывали на танцполе, в игровом центре, посмотрели несколько новых фильмов - как художественных, так и документальных, посетили несколько выставок картин, скульптур и предметов, как сказали бы земляне, народного творчества. И, конечно, подолгу сидели в самых разных кафе и ресторанах, сидели то молча, то оживлённо или неторопливо разговаривая.
  Джон настоял, чтобы она переоделась в гражданское и Светлана согласилась: форма плохо подходила к её нынешнему положению. Хотя это положение, как она остро ощущала, безумно нравилось Шепарду - он был готов носить её круглосуточно на руках, говорить множество приятных и таких тёплых слов, осыпать её цветами, дарить всевозможные подарки и вообще уделять ей одной всё своё внимание. И ради того, чтобы соответствовать его ожиданиям, Светлана соглашалась на очень многое и никогда не жалела об этом - Джон был неподражаем, восхитителен и очень искренен в проявлениях своей глубокой и полной любви и к ней и к детям. Она чувствовала, что её дети, её первенцы станут уникальными людьми - по другому просто не могло быть, ведь их отцом был Шепард.
  - Это же Шепард! - послышался возглас и первое, что увидела обернувшаяся на крик Светлана, был зрачок телекамеры в руках какого-то саларианца. В следующую секунду камера оказалась на полу отсека, а саларианец был припёрт Шепардом к стене и хрипел в его обьятиях. Рядом тотчас же оказались двое полисменов-десантников - капитана и его супругу во время прогулок по Цитадели продолжали плотно охранять. Спустя минуту рядом затормозил флайер, из которого посыпались члены группы охраны Светланы.
  - Охренели? - прорычал Шепард, буравя своим взглядом саларианца. - Вам что, не сказали, что снимать членов Отряда на видео и даже фотографировать категорически запрещено?
  - Я - режиссер, снимаю фильм и мне... мне нужна ваша помощь! - прохрипел саларианец. - Меня зовут...
  - Да знаю я как его зовут. - Аликс подошла к саларианцу, вскинула инструментрон. - Капитан, это - Солик Васс. Он действительно снимает документальный фильм. И уже восстановил против себя сотрудников половины служб Цитадели своей неуёмной настойчивостью.
  - Отбой. - обернувшись, сказал Шепард. - Мы разберёмся с ним сами. - он подтвердил свои слова условным жестом и десантники "Волги" расслабились, а полисмены-десантники убрали оружие, уже наведённое на саларианца. - Аликс, поясни. - он убрал руку с горла саларианца, обернулся к жене. - Светлана?
  - Я в порядке, Джон. - Стрельцова убрала пистолет в кобуру, кивнула полисменам-десантникам. - В порядке. - повторила она.
  - Ему не дают доступа в отсек, где собрались беженцы с разных концов галактики. Он всем прожужал уши о том, что ему нужно сделать в этом отсеке всего три видеоролика, которые, по его словам, лягут в основу фильма о беженцах. - Аликс очень неодобрительно посмотрела на саларианца и тот дёрнулся, узнав киборгессу. - И вы решили вскинуть камеру на Шепарда? У вас что-то с разумом. Временное помутнение.
  - Боюсь, что у него не временное помутнение. - рядом с дочерью появилась Оливия и саларианец, опознав её, понял, что дело для него приобретает скверный оборот. - Обычно служба безопасности Цитадели весьма лояльна к режиссёрам и операторам, но он просто достал всех эсбецешников своей назойливостью и я их поддержу - ему не следует появляться в доках. Или он оттуда не выйдет на собственных ногах - его вынесут оттуда вперёд ногами. Какого... вы вообще потеряли в доках, где беженцы ютятся? Хотели поснимать эмоции и чувства? Так их на открытых частях Цитадели предостаточно! Обыщите его! - распорядилась старшая киборгесса подошедшим патрульным офицерам СБЦ. - У него должен быть сценарий или намётки по фильму.
  Офицеры выполнили пожелание киборгессы и вскоре она уже держала в руках ридер, перелистывая файлы:
  - Так я и думала. Он собирался играть на чувствах и эмоциях зрителей, как на расстроенном вконец клавесине.
  - Разрешите, Оливи? - Шепард взял у киборгессы ридер, вчитался. - И где тут вдохновляющие сюжеты? Кого и на что вы собираетесь вдохновлять? - капитан огляделся, уясняя ситуацию. - Как говорят у нас на Земле - пройдёмте.
  
  В помещении поста СБЦ саларианец сел в указанное ему кресло. Шепард устроился напротив за столом, по-прежнему держа в руках ридер со сценарием.
  - Я так понял, вы - независимый режиссёр и одновременно оператор? - уточнил Спектр.
  - Да. - подтвердил саларианец. - Мне...
  - Вам светит наказание за нарушение правил поведения на Цитадели. - Шепард сверился с инструментроном. - Дело на вас уже завели, так что вряд ли вам в ближайшее время придётся вернуться на Цитадель свободным разумным - по законам военного времени вас отправят на принудительные работы. Административное наказание, увы.
  - Я...
  - Да не "якайте" вы бесконечно. - Шепард смерил саларианца недобрым взглядом. - Вы не ознакомились с правилами и посчитали, что творчество спасёт вас от ответственности? Напрасно. Это же надо... Вы хотели сунуться в доки, в отсек, куда прибывают в основном земляне из множества атакованных колоний. Вы даже не обратились в культурный центр Солнечной системы, не попросили о консультации, не попросили провожатого и сразу попытались пролезть туда, куда вас явно не просили соваться? Почему вы поступили именно так, а?
  - Мне сложно... - Солик замямлил и Шепард это сразу почувствовал.
  - Что вам сложно, Солик? Сложно было отказаться снимать беженцев, когда они у мемориальной стены доков хотят быть наедине со своими погибшими и пропавшими родственниками? Сложно было оставить в покое раненых, травмированных, пострадавших, которым цитадельцы оказывают реальную помощь в грузовом отсеке "В", куда вы попытались попасть, проползя по вентканалу? Сложно было понять, что азартные игры - не предмет для восхищения, обожания, и тем более - подражания? Всё это - ваше желание, Солик, но кто вам сказал, что это пройдёт мимо внимания землян? Мы, люди, не собираемся терпеть подобное издевательство, Васс. О саларианцах можете снимать всё, что душе вашей будет угодно, но там, где в ваших сценариях и в отснятых вами сценах присутствуют не только саларианцы, вам бы следовало быть намного осторожнее...
  - Шепард. - в допросную вошёл Мордин. - Если он упирается - могу поспособствовать развязыванию его языка. Петь будет... как вы, люди, выражаетесь часто в таких случаях... как...
  - Канарейка или соловей. - бросил капитан. - Мне лично даже лень суммировать все ваши прегрешения, Васс. За считанные часы вашего пребывания на Цитадели вы сумели попасть в стоп-листы большинства её служб и это - совершенно не положительный показатель для вас. Так что административное наказание светит вам ровным светом. - Спектр встал. - Не надо, Мордин. Он постепенно осознает свою вину и может быть, даже попытается исправиться.
  - Шепард... - выдохнул задержанный. - Вы... можете показать мне образец... Чтобы я не совершал больше ошибок... Я... чувствую, что нельзя замыкаться только на показе горя и боли саларианцев.... Эта война касается, точнее... она уже коснулась не только моих соотечественников и соплеменников... Она становится... я даже не могу сразу подобрать определение...
  - Мы, люди, часто называем войны такого масштаба отечественными... - сказал Шепард, оборачиваясь к Вассу. - А вы не настолько пропащий, как я сначала подумал. Хорошо. Вы увидите нашу, человеческую документалистику. Вторую и третью мировую войну...
  - Мировую... Но...
  - Мы не всё, далеко не всё пустили в открытый доступ. Вам частично покажут то, что мы показываем далеко не всем... - капитан увидел входившую в допросную младшую киборгессу. - Аликс, прошу, организуйте ему просмотр.
  - Хорошо, капитан. - киборгесса кивнула. - Тут неподалёку есть зал с большим экраном. Отведите. - синтет кивнула двум вошедшим в комнату агентам СБЦ. Те молча подхватили саларианца с кресла и вывели его в коридор. - Джон, Светлана в порядке, Алла уже в этом убедилась.
  - Хорошо. - вздохнул Шепард. - Этот остолоп пытался её заснять... Не люблю я этого, когда вот так, без разрешения. Рефлекс, что ли...
  - Убеждена, что если это рефлекс, Джон, то это - хороший рефлекс. Незачем всем и каждому видеть Светлану тогда, когда она этого не хочет. Я пойду.
  - Спасибо, Али.
  - Как только закончим просмотр - я доложу вам о результатах. - с этими словами киборгесса первой покинула допросную.
  
  В Штаб-Квартире Шепард прежде всего прошёл в комнаты к Светлане и только убедившись в том, что с ней всё в порядке, перешёл в Зал Кризисного Центра. Несколько часов он работал вместе с другими сотрудниками Штаб-Квартиры над текущими и перспективными проблемами и вопросами. Туда же ему доставили ридер с отчётом, написанным Аликс по результатам просмотра Вассом земной документалистики. Бегло просмотрев его, Шепард убрал ридер в укладку и снова склонился над картой, вычерчивая условные знаки.
  
  - Капитан. - на связь со Спектром, сидевшим у вирт-планшета и переставлявшим обозначения, вышел дежурный по корпусу. - к вам тут саларианец рвётся. По фамилии Васс.
  - Проводите в комнату для переговоров. Я сейчас буду. - распорядился Шепард. Услышав ответ дежурного, он встал. - Я на несколько минут отойду, потом вернусь. - сказал он одному из экспертов. Тот кивнул.
  
  - Капитан. - саларианец подскочил с кресла как ужаленный, едва только Шепард переступил порог комнаты для переговоров. - Я... я сожалею, что сразу не воспользовался имевшимися у меня возможностями... Эти несколько часов просмотра... Я не знаю, как это можно определить словесно, но это... Это для меня недостижимый образец... Я буду стремиться к этому, но я... я не знал о том, что у вас, людей, такая документалистика, военная документалистика... Я понял, что мне ещё очень многому надо учиться и я буду учиться... Прошу вас, капитан...
  - Не надо, Васс. - Шепард не спеша подошёл к столу, опёрся о столешницу обеими руками, взглянул на явно нервничавшего саларианца. - Не надо считать, что всё можно решить и разрулить простым копированием или подражанием. Тогда было другое время и мы, люди, старались понять, как такое могло произойти с нами. Сейчас перед вами, Васс, стоит другая задача - попытаться понять, как такое могло произойти со всеми разумными органиками Галактики.
  - Я прошу прощения за своё поведение и за своё отношение. Прошу вас, капитан, простить меня. И прошу передать мои извинения вашей супруге. - сказал саларианец.
  Шепард промолчал, только смерил саларианца тяжёлым взглядом. Вошёл полисмен-десантник из группы обороны Штаб-Квартиры.
  - Проводите на выход. - сказал Спектр.
  - За ним уже прибыл мобиль СБЦ. Он поедет в камеру, а там - на работы, сэр. - доложил вошедший. - Решение уже принято и утверждено Корпусом Спектров.
  - Так тому и быть. - Шепард вышел из комнаты для переговоров и сразу вернулся в Кризисный Центр, выкинув из памяти почти всё, что было связано с этим саларианцем. Вечером он передал извинения Светлане, но она тоже не стала как-либо реагировать на них, только кивнула.
  - Мне он не интересен, Джон. И я знаю, что тебе он тоже не интересен. Так что давай не будем больше думать и помнить о нём. У нас есть другие задачи, которые нужно решать. Давай ужинать и потом отдохнём. Завтра будет новый день, завта будет нужно делать другие дела и выполнять другие задачи. - Она обняла Шепарда за плечи, позволила обнять себя. - Не накручивай себя, Джо. Я - в порядке, Алла подтвердила это. Пришлось сдаться Чаквас, но и она тоже не нашла никаких отклонений.
  Джон молчал, только неотрывно смотрел в глаза своей возлюбленной. Она понимала его очень глубоко и он был счастлив тем, что рядом с ним жена, друг, мать его детей.
  
  Приоритет - Палавен. Новый Примарх
  
  В трудах и заботах проходили дни. Штаб-квартира действовала. Столичная станция Галактики продолжала объединять расы пространства Млечного Пути. Каждые сутки что-то где-то происходило. Кризисный Центр Штаб-Квартиры давно уже перешёл на круглосуточный режим работы. От сводок о потерях сводило судорогой мышцы, редкие известия о победах Флотов Галактики над силами Жнецов и их сообщников проверялись, словно это была заведомая ложь. Все разумные боялись обмануться, поверить в несбыточное. Все разумные готовы были воевать ещё несколько лет. Потребности и нужды урезались до возможного минимума. Теперь в коридорах и залах Штаб-Квартиры можно было часто видеть разумных, дремавших прямо за столами, а бывало - что и прямо на полу. Дремавших - на большее, на более глубокий сон ни возможности ни времени часто не было.
  Требовательные сигналы мультитонов срывали членов контингента Штаб-Квартиры с мест, командовали ими, не допуская задержек, замедлений, раздумий. Не было никакой разницы между отрядовцами и теми, кто работал на Цитадели постоянно.
  Найлус и Сарен ушли работать в Штаб Корпуса Спектров, посчитав, что они будут там нужнее. К их отсутствию в периметре Штаб-Квартиры все уже привыкли и потому их внезапное появление в вестибюле главного корпуса стало полной неожиданностью.
  Не обращая на вполне понятное изумление сотрудников ни малейшего внимания, оба Спектра прошагали к крылу, вход в которое охраняла дверь с короткой надписью "Командование Отряда". Там были кабинеты Андерсона, Шепарда, Стрельцовой и Титова. В этот раз в крыле находился только Шепард и, по всей вероятности, и Сарен и Найлус знали об этом заранее.
  - Джон, у нас большая проблема. - Сарен вошёл в кабинет капитана, когда тот наносил на виртуальный планшет последнюю информацию об обстановке в Галактике, - Это, конечно, тоже важно. - турианец подошёл к планшету, остановился, всмотрелся, - но...
  - Отряд поднят по боевой тревоге. С кораблей сюда направлены все челноки, готовится погрузка по режиму боевого вылета, Сар. - сказал, не отрываясь от своего занятия, Шепард. - Светлана уже улетела на "Волгу", крейсер выходит первым. Мы - следом. По боевой тревоге к Палавену подтягиваются три резервных флота Империи. Нашим данным верят и доверяют полностью. Поэтому выделены силы. - Шепард закончил расстановку значков, критически оглядел картину. - На сегодня - это самая большая проблема и мы ею займёмся в полной мере. - он выключил планшет, подхватил укладки. - Жду вас на борту флайера, коллеги. Вылет из Доков Цитадели через пятнадцать минут. - с этими словами капитан стремительно покинул кабинет, направившись к выходу из корпуса.
  - Он знает. Знает всё. И не только он. - сказал Найлус, проводив выходившего Шепарда внимательным взглядом. - Боюсь, он предполагал это...
  - Мы все предполагали это, но не верили, что это может случиться реально. - ответил Артериус. - Вперёд. Он действительно ждать не будет. А я хочу, чтобы Найрин было куда вернуться.
  - Я - тоже. И не только Найрин должна вернуться в родную систему, свободную от врагов. - Найлус последовал за широко шагавшим старшим Спектром. - Кажется, успели. - сказал он, садясь в кресло спецфлайера и кивая Шепарду.
  
  Корабли Отряда ушли от Цитадели стремительно и быстро. Первой с внешнего рейда сошла "Волга", приняв на борт челнок со Стрельцовой и её группой охраны. Светлана из ангара сразу прошла в Центральный Пост, где состоялось краткое совещание командного состава корабля. Пока оно продолжалось, крейсер отходил от внешнего рейда станции, обмениваясь с диспетчерами Цитадели только самой необходимой информацией. Привыкшие к внезапным появлениям и не менее внезапным исчезновениям военных кораблей диспетчеры не особо удивлялись происходящему. Война учила быстро и капитально.
  Шепард, прибыв на борт фрегат-крейсера, также сразу прошёл в БИЦ. В этот раз совещание состоялось именно здесь, а не в командирской каюте - нужна была поддержка спецов корабля. И БИЦ подходил для этого как нельзя лучше. Несколько часов - и Цитадель скрылась далеко позади, растаяв во мгле и тумане.
  
  Ретрансляторы приняли Отряд, пилоты выверили курс и скорость, чтобы не задержать прибытие фрегата и крейсера к точке сосредоточения флотов Империи.
  - Палавен - в огне. - сказал Сарен, изучая обстановку по карте, выведенной на большой настенный экран в БИЦ. - Никогда не думал, что когда-нибудь увижу море огня на родной планете. Жнецы, уже зная о репутации турианцев, привели к Палавену огромную армию и сразу начали бомбардировку городов, оказавших ожесточённое сопротивление захватчикам.
  Боль звучала в голосе легендарного Спектра. Под ударами Жнецов оказалась практически вся планета. Редкие фото и видеокадры, добытые смелыми журналистами, показывали то, что происходило на Палавене. Ветер разносил пепел от сгоревших дотла городов, большой редкостью стали уцелевшие источники энергии и воды. Тем не менее, турианцы стояли насмерть, каждый шаг наступления, каждый новый десант на планету давался Жнецам дорогой ценой.
   - Наши крепости рушатся под ударами Жнецов, хотя выстояли в десятках и сотнях других конфликтов. - сказал Найлус. Более открытый и более эмоциональный, чем Артериус, он не скрывал своего негодования и возмущения.
  - Такого конфликта. - глухо сказал Сарен. - история Иерархии ещё не знала. И я очень надеюсь, что никогда не узнает, ибо Жнецы станут историей. - он помолчал. - Война затронула не только Палавен. Наши луны тоже вовлечены.
  - Мы как раз направляемся на Менае, одну из лун Палавена. Оттуда начнётся наступление, цель которого - выбросить Жнецов из Пространства Иерархии. - подошедший к экрану Андерсон был сух и краток. - Мы должны успеть до того, как Жнецы организуют полномасштабные атаки на эти две луны - Менае и Нанус.
  Сарен кивнул. Он хорошо помнил о том, что и Менае и Нанус были окружены завесой глубокой тайны с момента выхода турианцев в космос, а во время кроганских восстаний Иерархия закрыла вообще любые сведения о Менае и Нанус, опасаясь, что кроганы смогут использовать эти две луны как оружие, обрушив их на поверхность Палавена. Да, там было предостаточно военных баз, там были подземные города и развитая инфраструктура, включавшая также мощные генераторы поля эффекта массы, достаточно сильные для того, чтобы удерживать тепло и атмосферу над большими участками поверхности.
  Сейчас Жнецы только пытались бомбардировать эти базы Менае и Нануса, но любые бомбардировки встречали яростное сопротивление кораблей турианского военного охранного флота и ожесточённый огонь орудий противокосмической обороны с поверхности. Быстрой победы у Жнецов определённо не получалось, но уже все разумные органики галактики знали, насколько упорны бывают эти креветки в своём стремлении уничтожить органическую жизнь. Потому и стали эти две луны двумя центрами концентрации сил резервных флотов Империи, пришедших на помощь турианцам в критический момент противостояния.
  Светлана из своей каюты поддерживала постоянную связь с командирами всех трёх резервных Флотов Империи. Титов пока осуществлял руководство кораблём и экипажем, а она утрясала стратегические и тактические моменты предстоящей работы. Корабли имперских Флотов двигались к двум лунам. Два флота должны были взять под свой контроль обе луны, а третий - быть готовым атаковать силы Жнецов у Палавена и на самой столичной планете. Затем должна была последовать соединённая атака сохранившихся кораблей ВКС Турианской Иерархии и Имперских флотов, целью которой должна была стать полная зачистка пространства вокруг Палавена.
  Когда-то три десятка лет тому назад турианцы были готовы стереть в пыль планету людей, а теперь люди пришли на помощь турианцам. Пришли реально: продвижение флотов Империи к Палавену не скрывалось от простых турианцев, информация об этом не могла быть секретной - движение такой армады кораблей утаить было невозможно в принципе. Флоты шли не наблюдать за гибелью населения материнской звёздной системы турианцев, а воевать за освобождение столичной планеты и окружающего её пространства от незваных агрессоров.
  Узнав о приближении Флотов Империи, турианцы словно обрели второе дыхание: защита баз Палавена, Менае, Нануса усилилась за счёт гражданских турианцев. Теперь воевали даже дети, подростки, невзирая на пол и возраст. Война турианцев приобретала характер Отечественной, всеобщей. Часто во главе подразделений турианского ополчения вставали бывшие пленники Коллекционеров. Знавшие не понаслышке о том, что такое Жнецы и что именно они несут расам Галактики, они заставляли, мотивировали и понуждали своих соотечественников воевать до победы, до последней возможности, заставляли не словами, не лозунгами - собственным примером. Уже было известно о детских и подростковых турианских отрядах мстителей, которые наводили ужас даже на синтетических хасков, а их-то, как казалось, невозможно было пронять ничем. Приближение Флотов Империи резко активизировало деятельность молодёжных повстанческих отрядов против десантов Жнецов и их приспешников.
  Пожилые турианцы уходили в ополчение сотнями и тысячами, забыв о немощи и о болезнях, об отдыхе и ничегонеделании. Те, кого оставляли в тылу, начинали работать по две, а бывало и по три смены подряд, опасаясь допустить брак или любой недостаток в своей работе и её результатах.
  - Старый примарх Палавена - Федориан издал указ, согласно которому передал значительную часть своих статусных полномочий действующему примарху - Виктусу - сказал Сарен, войдя в каюту старпома через несколько часов после ухода Отряда от Цитадели. - Мы склонны понимать это как переход старого Примарха на позицию Советника. - уточнил он, подавая капитану ридер. - Похоже, это не последнее изменение в верхах властной пирамиды Иерархии. - сказав это, он намеревался было уйти, но Шепард жестом остановил его, предложив сесть в кресло. Артериус согласился и расположился у рабочего стола старпома.
  Шепард просмотрел информацию ридера, подошёл к столу, но сел в кресло, стоявшее рядом с креслом, где устроился легендарный Спектр:
  - Я многое знаю об Иерархии, Сар, но мне важно ваше мнение. Расскажите мне о Федориане.
  - Он скорее дипломат, чем воин, Джон. Да, ему довелось занимать должность примарха Турианской Иерархии в момент начала войны с Жнецами и, думаю, он долго шёл к решению уступить часть своих статусных полномочий боевому генералу Виктусу. Не все, кто составляет верхушку Иерархии согласятся с этим его решением, но дисциплина и порядок не позволят им дестабилизировать ситуацию, а с переходом власти мы как-нибудь, но нормативно справимся. Во всяком случае, я очень хотел бы в это верить. Федориана уважают и любят в Иерархии, он попытался было даже созвать совещание лидеров ряда рас пространства Галактики задолго до момента атаки Жнецов, но, к сожалению, ему не поверили. Ему не поверили, потому что он говорил о необходимости активизации военных составляющих систем каждой из ныне известных рас, а воевать у нас, как оказалось, не любят. - Артериус сжал кулаки так, что когти скрипнули. - Мы, турианцы, тоже, к сожалению, отвыкли воевать в полную силу за годы и столетия ничегонеделания. Но ладно мы, а ведь другие расы не поверили Федориану, главе нашей расы. Да, нас в Галактике числили военной расой и мы ею всегда были. Но не поверить нам тогда, когда именно военные должны были резко активизироваться... Мы виноваты в том, что не видели своего военного места в структуре Галактики... И теперь... я вынужден признать, что наше преимущество пока, до вмешательства Имперских Флотов, является не более чем временным. Жнецы терпеливы и пока что ситуация и время работают на них. Они жмут на большинстве позиций и фронтов, заставляя нас, турианцев, отступать. - он помолчал. - Мы никогда не встречались с таким врагом... Мы привыкли готовить армию к войне с такими же органиками, да, к войне с такими же как мы, разумными органиками и забыли, что у нас есть и общий дом... Если базы на лунах окажутся захвачены... Как минимум Жнецы отнимут у турианцев ещё одно место, где можно заправиться и отремонтировать корабли. - он снова сделал короткую паузу. - Сейчас Федориан - в войсках, рвётся на передовую, командует битвой за Палавен. По последним сведениям. - Сарен сверился с инструментроном. - он уже на Менае. Я получил просьбу советника Спаратуса о помощи в спасении примарха. Видимо, там на Менае вообще плохо... Присутствие старого Примарха на Менае показывает, что его решение о передаче большинства полномочий генералу Адриэну Виктусу является глубоко продуманным и ничуть не спонтанным. Я уверен, что Федориан по-иному бы не поступил. Даже как дипломат, он попытается организовать сопротивление. Даже как дипломат, - повторил Сарен и Шепард ясно видел, чувствовал, что турианец многое недоговаривает. - Но здесь нужен не дипломат, здесь нужен военный, а Адриэн Виктус... Как вы, люди, говорите, генералы всегда готовятся к прошедшей войне...
  Шепард молча кивнул, не стремясь что-либо уточнять или пояснять вслух. В целом Артериус был прав и любые слова сейчас были лишними. Ощутив, что капитан ничего не станет говорить, Артериус продолжил:
  - По моим данным, собранным из ряда источников силами разведки Корпуса Спектров и через моих знакомых в Иерархии, даже Адриэн Виктус не сможет быть оптимальным Примархом. Я не буду многое уточнять, но есть слухи о секретном распоряжении старого Примарха, суть которого сводится к одному - расой должны руководить молодые.
  Шепард постарался не показать своего изумления, но Артериус что-то такое ощутил, поспешив уточнить:
  - Речь идёт о том, что эту войну должны выиграть молодые, что они должны повести за собой турианцев... Повести в будущее, повести к победе. - сказал Спектр. - Я не представляю, как это можно реализовать в действительности, но очень надеюсь, что примарх, которого подавляющее большинство турианцев знает и любит совершенно искренне, принял такое решение, понимая нечто большее, чем многие мои соплеменники.
  Помолчав несколько минут, Артериус продолжил:
  - Его труды, труды генерала Адриэна Виктуса, никогда не издавались в переводах на другие языки, но я хочу процитировать только одно высказывание Виктуса, которое содержится в одном из новейших его трудов. Оно, к сожалению, очень показательно, Джон. - Сарен раскрыл инструментрон, вызвал на малый экран файл и прочёл: "Стратег во мне одобряет их жестокость. Турианец же понимает, что я вижу уничтожение цивилизации с историей в пятнадцать тысяч лет. Моей цивилизации.". Закрыв инструментрон, Сарен замолчал надолго и Шепард видел, насколько больно было ему воспроизводить такие слова своего соотечественника.
  - Виктус, Джон - ветеран Войны Первого Контакта. Он не слишком любит вас, землян, не очень уважает людей, не считает вас способными на что-то великое и серьёзное. Я подозреваю, что увидев три флота Империи, идущие полным ходом к Палавену и двум его лунам... он испытает жгучее неприятное чувство, против которого всегда выступала, выступает и будет выступать сама сущность турианской расы - чувство слабости и беспомощности, чувство необходимости принять помощь от того, кого совсем недавно числил в разряде врагов турианской расы и готов был уничтожить, не вбомбить в каменный век, как любят писать журналисты, а уничтожить. Это поганое чувство, которое может подвигнуть его на необдуманные поступки. Сложно мне такое говорить о соотечественнике, Шепард, но я убеждён, что эта война ломает прежние представления и прежние рамки слишком надёжно.
  - Если Федориан - дипломат, то... - размышляя, произнёс вслух Шепард. - Может, имеет смысл ему подписать союзный договор с кроганами?
  - Джон, мы, турианцы, можем подписать любой договор. Таковы здесь правила, но я не уверен, что время этого договора пришло, тем более - если его должен подписывать старый Примарх Палавена. У нас для такого договора нет ни оснований, ни необходимой поддержки. Боюсь, что Федориан думает так же. Максимум, на что он может пойти - на заключение рамочного союза с кроганами - только военного. Без всяких обещаний и посулов, Джон. Я знаю, кроганам нужны дополнительные планеты, но для начала пусть освоятся у себя в системе. А там - придёт время и для такого договора. Пока что - только военная помощь. И на заключение договора о военной помощи старый Примарх пойдёт - к этому есть все мыслимые предпосылки и условия. Меня больше беспокоит и волнует проблема предпосылок к передаче власти сыну Адриэна Виктуса - Тарквину. Мне известно, что Адриэн Виктус является наследником древнего и почитаемого рода, он всю жизнь провёл в армии, где завоевал популярность среди солдат, как результативный и осторожный тактик, не терпящий потерь среди своих подчинённых. Боюсь, что эта война с Жнецами - не та война, где его военные таланты могут быть реализованы в полной мере. - Сарен снова замолчал. - Мне самому странно это говорить, я уже тоже не молод, но... эта война требует того, чтобы осторожность не вредила результативности. Нам нужна окончательная и полная победа над Жнецами, а победа над таким врагом не может быть достигнута с минимальными потерями. Она пришла в Галактику, будем откровенны, Джон, очень неожиданно даже для нас, расы воинов. Мне известно, с какой лёгкостью Жнецы взламывают чисто гражданские и многие, очень многие военные системы обороны колоний, планет и целых звёздных систем. Мне известно, что очень многие военнослужащие склонны ныне к панике и пораженчеству. Мне это известно, потому что этот враг - не тот, к противостоянию с кем мы готовились. Мы ведь готовились, если сформулировать прямо, к войне между собой, Джон. Я очень надеюсь, что Виктус правильно поймёт старого Примарха. И на этот раз он поступит так, как велит ему его собственное сознание, его собственное разумение, которое столь часто помогало ему найти нестандартный и приводящий к успеху ход в трудном пути к победе над врагами. - он встал. - Прости, Джон. Я... я не знал, что моя раса окажется столь слабой и беспомощной... - он повернулся и вышел из каюты старпома, прикрыв за собой дверь.
  Шепард встал, прошёлся по каюте, остановился у закрытого бронезаслонкой окна, включил настенный экран. Карта доложила старпому о местоположении кораблей отряда.
  
  - Командир, я убеждён, что впереди - высадка на луны, а если будет необходимо - то и на Палавен. - Шепард вошёл в каюту Андерсона, получил разрешение присесть и продолжил. - В этот раз идут только люди и турианцы. Я предупредил Аленко, Дженкинса, почти согласовал этот вопрос с Сареном и Найлусом.
  - Вы правы. Если земляне готовы к высадке, то у наших Спектров... Я бы назвал это культурным шоком, но это - слишком слабое и поверхностное определение их сегодняшнего состояния и настроения. - Андерсон оторвался от написания очередного документа. - Видеть смену примархов с такой частотой и участвовать в процессе этой смены, находясь под огнём столь сильного противника... Не каждый разумный органик на это способен. Скажу сам - я сначала не поверил, что Империя выделила аж три флота для того, чтобы защитить материнскую планету, да что там планету - материнскую систему турианцев. У Имперцев с их опытом противостояния сильным вооружённым противникам могли быть свои основания, но я понимаю это только как стремление подкрепить формирование галактического единства рас. Вполне возможно, что вместо Совета Цитадели после войны будет сформирован Совет Галактики... Ладно, это я так, отвлёкся. Вы правы. Я переговорю с Сареном и Найлусом, а вы пока... подготовьтесь, Джон. Я дал команду техникам и Адамсу проверить челноки. Работа ведётся. - Андерсон выпрямился, снял руки с клавиатуры инструментрона. - Честно сказать, Джон, я сам не верю в то, что не Альянс, а Империя оказывает помощь турианцам. Но факты - вещь упрямая. У меня слишком много доказательств того, что Альянс снова не сработал так, как следует. И дело даже не в том, что у нас слишком мало сил, чтобы организовать ныне такую помощь... Дело в том, что Альянс снова оказался слишком слаб. Слаб, после того, как вырастил в себе самом такую вредоносную структуру, как "Цербер". А Империя осталась единой и сильной. Скажу прямо, я рад, что мы работаем вместе с Империей, Джон. Если нам удастся отстоять Палавен, то это будет первая и дай Бог, не последняя победа в этой войне. Крупная победа. Важная победа. Но для этой победы предстоит ещё поработать. Идите, Джон. - Андерсон коснулся сенсора включения инструментрона. - Сложно будет нашим Спектрам-турианцам, очень сложно. Но когда галактическая безопасность была простым делом? Никогда.
  
  Несколько часов, остававшихся до момента прибытия Отряда в точку встречи с Флотами Империи, Шепард провёл в техническом отсеке фрегата, где проверял системы своего скафандра и системы вооружения и обеспечения. Предстоящая высадка была, вне всяких сомнений, сложной, одной из самых сложных и капитан не желал, чтобы техника подвела в самый неподходящий момент. По его приказу тем же занимались Аленко и Дженкинс, а также большинство полисменов-десантников. Посетив ангар, старпом убедился, что оба челнока полностью подготовлены к полёту и к бою.
  В БИЦ он принял последние данные по обстановке на Палавене и на двух его лунах. Неустойчивое равновесие сохранялось, оплачиваемое тяжёлыми позиционными боями и потерями с обоих сторон.
  
  - Внимание по кораблям! - по громкой связи разнёсся голос вахтенного фрегата. - Отряд прибывает в район сосредоточения сил трёх резервных Имперских Флотов. Готовность к встрече - первая! Включить навигационные огни. Подготовиться к отдаче сигнала "Сияние".
  Включившиеся экраны показали нормандовцам три огромных флота, выстроенные в боевые порядки. Крейсера, фрегаты, линкоры, космоносцы, корабли радиоэлектронной борьбы и обеспечения, катера, эсминцы и дредноуты. Знавший о размерах резервных флотов Империи, Шепард был впечатлён зримой мощью их состава. Жнецов ждала битва с сильным и уверенным в себе противником - на бортах кораблей этих флотов не было новобранцев, здесь служили только профессионалы. Такие флоты Империя использовала только в самые критические моменты противостояний и потому отдавала им всё, что могло обеспечить победу. В очередной раз Шепард вспомнил слова классика о том, что "у России только два союзника - армия и флот".
  "Волга" занимала место среди крейсерского состава флотов. "Нормандия" получила сигнал с флагманского линкора "Петропавловск" о необходимости присоединиться к командному отряду. По команде Андерсона Моро вывел "Нормандию" в указанную с флагмана позицию и фрегат-крейсер лёг в дрейф, выдерживая равнение.
  Несколько минут - и вся маса кораблей приходит в согласованное движение.
  - Флоты Империи будут перемалывать Жнецов и их приспешников уже на подходе, Джон, а у вас своя задача, поэтому фрегат идёт прямо на орбиту Менае. Мы получили информацию, что Федориан намеревается вернуться оттуда на Палавен. Спецы мне аргументированно доказали, что в таких условиях, какие сложились там, это чистое самоубийство.
  - Самоубийство становится спецификой нашей работы, Дэвид. - Шепард сошёл с постамента у Звёздной Карты и направился в ангар. - Внимание всем членам группы высадки. Прибыть в ангар! Готовность пять минут.
  Приняв доклады, что группа Аленко и Дженкинса уже в полном составе на борту второго челнока, Шепард принял доклады техников и опустил створку крышки люка салона. Турианцы замерли в своих креслах, напряжённые как струны. Отчасти Шепард понимал их состояние. Пристегнувшись, старпом открыл инструментрон и почувствовал, что челнок уже покинул ангар, начав спуск к Менае. Флоты Империи развернули наступление на силы Жнецов, атакующие Палавен и обе луны. Пока что креветки не особо обращали внимания на прибытие столь многочисленных оппонентов, продолжая обстреливать луны и саму материнскую планету турианцев, высаживать туда десанты и направлять малые корабли для того, чтобы они обеспечивали своими излучателями защиту кораблей и хасков своих приспешников.
  Фрегат, прикрывшись маскировкой, двигался следом за челноками, Андерсон принял решение подстраховать высадку
  - Внимание. - послышался голос вахтенного офицера, переданный по шифрованному каналу на борты челноков. - к Менае приближается крейсер "Слава Палавена".
  - Чёрт. - тихо проговорил Аленко. - Примарх всё же вызвал свой флагман... Теперь он точно попытается взлететь с Менае. А там такая сетка...
  В словах лейтенанта было слишком много правды.
  - Грэг, прикрой челнок с примархом и пусть твой коллега... - Шепард поднял взгляд к салонному пульту связи.
  - Я понял, командир. - водитель челнока на несколько секунд появился на настенном экране в салоне. - Выполняю. Пристегнитесь, если кто забыл. Сигнал согласован с фрегатом, нас прикроют от особо наглых. - он прервал связь, уйдя в работу.
  Челнок, заложив вираж, вышел справа от челнока, на котором к бортам своего флагмана направлялся Федориан. Челнок Аленко вышел слева, на ходу ощетиниваясь стволами пушек. Фрегат наползал сзади и сверху, а снизу, в районе старта челнока развернулось новое противостояние между войсками Жнецов и Иерархии - турианцы прикрывали взлёт и полёт челнока своего примарха, не давая Жнецам задействовать зенитную артиллерию.
  Водитель челнока примарха оказался мастером и профессионалом - быстро просчитав ситуацию, он занял в образованном строю точно то положение, которое требовалось для безопасного пролёта к борту крейсера, открывшего огонь по наседавшим катерам Жнецов и их приспешников. Связи с бортом челнока не было, но в эти минуты она и не нужна была - автоматика корабликов, управляемая Оливией и Аликс и поддерживаемая в нужных рамках Марком сама делала гораздо больше того, чему была научена изначально.
  Влетевшие в ангар крейсера три челнока совершили согласованную посадку и Шепард, ступив на палубу "Славы Палавена", увидел, как закрывается бронезаслонка, отсекая космос от пространства ангара.
  - Капитан Шепард, не так ли? - примарх, покинувший челнок, уже стоял в двух шагах. - Приветствую вас. Благодарю за защиту и оборону меня и моих коллег. Без вас мы бы оттуда не выбрались. - он кивнул, принимая воинское приветствие Шепарда и подошедших Аленко и Дженкинса. - Полагаю, нам есть о чём поговорить, потому прошу ко мне в адмиральские апартаменты.
  Мимо козырявших и вытягивавшихся турианцев Примарх провёл офицеров "Нормандии" в адмиральскую часть крейсера, уже взявшего курс на Палавен. Шепард отслеживал складывавшуюся ситуацию по своему инструментрону - выходило, что флоты уже взяли обе луны и Палавен под свою защиту и приступили к ликвидации всех близлежащих контингентов войск и сил Жнецов и их приспешников.
  Синтеты Отряда продолжали поставлять на инструментроны членов группы высадки самую оперативную информацию, приготовив и вариант специально для Примарха и его приближённых. Потому несколько десятков минут Примарх, его офицеры и офицеры "Нормандии" провели у настенных экранов и у вирт-планшета, наблюдая за развитием ситуации и обсуждая её детали и варианты дальнейшего хода событий. Как и полагалось дипломату высокого ранга, Федориан хранил внешнее спокойствие и отрешённость, хотя Шепард чувствовал, как он внутренне напряжён и взволнован.
  - Палавен... - вырвалось у Федориана, когда он увидел, как растёт очаг огня на месте одного из крупных городов. - Серебряный Палавен и стальные турианцы...
  Сарен в этот момент был подобен статуе - ни грана эмоций ни грана чувств не прорывалось сквозь оболочку, только глаза отслеживали происходящее на экранах и на вирт-планшете. Минута истекала за минутой и только-только в ситуации наметился перелом в сторону ослабления Жнецов. Креветки пытались выстроиться в боевые порядки, пытались перейти в атакующую позицию, но тщетно: флоты Империи не давали им ни малейшей возможности для реализации столь опасных для обитателей галактики планов.
  - Духи... - произнёс Федориан. - Теперь я понимаю, почему Империя отказалась прислать своих делегатов на организованные мной мирные переговоры... Если бы я это понимал раньше... Всё, почти всё, многое могло бы сложиться по-иному... Воевать с вами, землянами... Мы явно поторопились три десятка лет тому назад... Скрытая сила... Легендарная скрытая сила... - он помолчал. - Теперь я могу сказать, что время моего ухода в Советники наступило. - он активировал консоль связи. - Генерала Адриэна Виктуса.
  Несколько минут и из динамиков консоли донёсся несколько недовольный голос генерала. Внизу, на Менае шёл бой и генерал, вполне вероятно, не желал прерываться на какие-то разговоры, пусть даже ему и сказали, что его вызывает сам Примарх Палавена.
  - Слушаю. - наконец вокруг Виктуса установилось некое подобие тишины и его голос стал чётче и сильнее.
  - Адриэн Виктус. - Примарх выделил это особым тоном и Шепард ощутил, как на планете, у аппарата связи генерал приосанился. - Моим решением вы назначены Примархом Палавена. Вам надлежит передать командование силами обороны Менае своему заместителю и прибыть на борт крейсера "Слава Палавена" для организации решающего наступления на Палавене.
  - Примарх, я...
  - Приказы не обсуждают, генерал. - жёстко сказал Примарх. - Я жду вас. Действуйте. У вас мало времени. - переключив каналы, Федориан приказал адьютанту разыскать и привезти на борт сына Адриэна Виктуса - Тарквина Виктуса, после чего отошёл от консоли, опускаясь на скамью у стены.
  - Надеюсь, что вам и вашим коллегам не придётся спускаться туда. - глухо сказал Федориан после недолгого молчания. - Я сам бы сравнил то, что происходит на Менае, только с известным вам местом - адом. Мы проявили преступную, другого слова я не подберу, преступную самонадеянность, самоуспокоенность и самозашоренность, когда решили, что нам не нужно готовиться к войне против столь сильного и столь непохожего на всё, что нам было тогда известно, противника. А мы вели войны между собой... И служили пугалом для большинства рас галактики.
  
  Меньше часа - и в коридоре послышались торопливые шаги и недовольный говор Адриэна Виктуса:
  - Что, духи, происходит? Меня срывают с места, требуют прибыть на флагман, да ещё и приказывают передать командование своему заместителю? Я что, теперь больше туда не вернусь? Там - мои бойцы, мои солдаты, а меня призывают к тому, чтобы стать паркетным генералом?! Так точно дело не пойдёт, я это так не оставлю! - он распахнул дверь и только врождённая и воспитанная годами службы дисциплина заставила его замереть на пороге, отдать Примарху уставное турианское воинское приветствие и сделать несколько шагов внутрь. - Примарх...
  - Примарх. - ответно кивнул Федориан. - Привыкайте, Адриэн. Пока ещё только это возможно - привыкайте к вашему новому положению.
  - Я приложу все усилия, примарх, но...
  - Пока что вы сами - примарх Палавена, Адриан. И от вас теперь зависит судьба расы.
  - Судьба расы зависит от них. - Адриэн бросил быстрый недовольный взгляд на стоявших у вирт-планшета землян. - Я не знаю как, я не знаю почему, но они оказались мудрее и сильнее нас, имеющих две тысячи лет пилотируемых космических дальних полётов. Как мы могли так быстро депрофессионализироваться?!
  - Позвольте, примарх. - Шепард взглянул на Федориана, поймал его согласный кивок. - Давайте пока отложим спор о вероятностях на послевоенное время. Сейчас нам необходимо сделать всё, чтобы Палавен был освобождён от Жнецов, равно как и обе его луны. Это займёт несколько суток. И как бы там ни было, никто кроме вас, турианцев, не сможет осуществить освобождение материнской планеты и её лун лучше, полнее, быстрее, чем вы сами. Мы, земляне, только окажем вам помощь и поддержку, не пытаясь и не стремясь заменить вас в этом деле.
  - Но... - начал было Адриэн и в этот момент вошёл Тарквин Виктус. Лейтенант Тарквин Виктус отдал полагающееся воинское приветствие старому Примарху и замер, ожидая приказаний. Адьютант-майор прикрыл дверь, отсекая любопытные взгляды помощников Примарха.
  - Ознакомьтесь со своего инструментрона с приказом о передаче функций примарха, Адриэн. - сказал Федориан. - Там есть то, что касается и вас и вашего сына. - он повернулся к настенному экрану, давая возможность генералу, а теперь уже и примарху ознакомиться с документом.
  Несколько минут и сдавленный вздох Адриэна обозначил окончание чтения приказа.
  - Но как...
  - Единоначалие, Адриэн. Единоначалие. Мы с вами стары для такой войны. И её следует выигрывать молодым турианцам, которых поведёт к победе ваш сын, который и станет с этого момента настоящим примархом Палавена. А нам с вами, Адриэн, следует согласиться со своей ролью советников и наставников.
  - Примарх. - выдавил из себя Тарквин. - Но я...
  - Вы молоды, но это, как вам известно, быстропроходящий недостаток. - сказал Федориан. - Структура и пирамида сильны своим единством, но во главе должен стоять тот, кто не побоится пойти на крайние меры, пойти вперёд, использовав новое, отвергаемое, ненавидимое. Для меня с твоим отцом слишком большое значение имеет война Первого Контакта, война с землянами. А теперь вы, офицер Турианской Иерархии, видите, что те, кого мы планировали уничтожить полностью, помогают нам, слишком поспешно возомнившим себя профессиональными военными. Помогают, потому что мы забыли, что воинское искусство надо осваивать как следует.
  - Верно ли я понял, Примарх... - сказал Адриэн. - Что скрытая сила Иерархии...
  - Это именно сила её молодёжи, Адриэн. И именно Тарквин, как молодой офицер сможет, возглавив турианцев, привести их к победе. Потому что за ним пойдут молодые турианцы.
  - Примарх... - Молодой Виктус наконец обрёл дар речи в достаточной степени. - Я должен...
  - Прибыть на Палавен, возглавить войска и выбить Жнецов с планеты. - жёстко и точно сформулировал Федориан. Услышав такое, Тарквин инстинктивно принял строевую стойку и вытянулся в струнку. - А мы... Мы постараемся выбить Жнецов с обеих лун Палавена, чтобы лишить Жнецов и тактического и стратегического преимущества. - Адьютант!
  Возникший на пороге офицер всё слышал, поэтому на его лице было служебное спокойствие и отрешённость. Выслушав распоряжение, он с лёгким уставным поклоном пригласил Тарквина Виктуса проследовать за ним к ангару. Перед уходом старый Примарх вручил Тарквину ридер с приказом по Иерархии и укладку с сопутствующими документами и оборудованием.
  Когда за младшим Виктусом закрылась дверь, Федориан повернулся к столу, набрал на клавиатуре несколько команд.
  - Всё. Теперь Примархом Иерархии является Тарквин Виктус. А нам следует вернуться на Менае. Флоты Империи выполняют свою функцию, а мы - свою. Нам нужно увидеть свободную Менае. Свободную от Жнецов. И все должны видеть, что освобождение от Жнецов - не миф, а реальность. - сказав это, Федориан первым вышел, аккуратно обойдя вернувшегося адьютанта. - Мы вниз, на Менае, офицер.
  Тот только сумел кивнуть, не найдя, что следует говорить в таком случае.
  Несколько минут - и челнок Федориана вырывается из ангара крейсера, следом, почти не отставая, вылетели оба челнока "Нормандии". Охранявшие крейсер фрегаты Резервного Флота, не шелохнулись - пространство вокруг Менае было уже очищено от кораблей Жнецов и их приспешников, так что попасть на поверхность планеты в этот раз труда не составило.
  На поверхности луны шли бои. Резервные флоты высадили свои контингенты десантников, но Жнецы успели доставить на Менае десятки своих маломерных кораблей и теперь эти креветки занимались выжиганием позиций обороняющихся турианцев и позиций землян, пришедших им на помощь.
  - Работы - на несколько дней. - тихо сказал Федориан, посмотрев на открывающуюся из салонного иллюминатора панораму. - Но результат будет только таким, какой нам нужен. Палавен и луны будут свободны от Жнецов, как и вся система. Мы научимся воевать так, чтобы больше не стыдиться своей былой слабости. Обязательно научимся.
  Появление двух примархов на форпосте стало полной неожиданностью для его защитников - Федориан специально выбрал форпост, максимально удалённый от районов, где уже закреплялись имперцы и куда направлялись маршевые батальоны пополнения.
  Адриэн Виктус откозырял своему заместителю, принял командование войсками и Федориан с Шепардом и обоими турианцами-Спектрами получили возможность ознакомиться более детально с состоянием дел на этой территории. Бои с хасками продолжались и форпост подвергался обстрелам с прежней регулярностью. Жнецы, как и полагается полумашинам, не желали отступать и тем более сдаваться.
  В балке командования у вирт-планшета состоялся разговор о перспективах помощи турианцам со стороны кроганов.
  
  - Капитан. Тут башня связи опять барахлит. - вышел на связь с Шепардом по аудиоканалу лейтенант Аленко. - Дженкинс желает пройтись к башне и попугать хасков. Там близко парочка Тварей ошивается.
  - Разрешаю. Пусть сам решит, сколько и кого брать в компанию. - вполголоса ответил Шепард. - Организуйте прикрытие.
  - Есть, сэр. - лейтенант переключил каналы.
  
  - Атака противника! Третье направление! - раздался в наушнике спикера доклад одного из дозорных-турианцев. Аленко вопросительно посмотрел на Шепарда, тот кивнул и лейтенант жестом отправил пятерых полисменов-десантников на баррикаду-заслон на угрожаемом направлении. Как увидел капитан по телеканалу на внутришлемном экранчике, в атаку пошли Налётчики, вооружённые штурмовыми винтовками и щитами среднего уровня и окружённые хасколюдьми. Турианцы быстро разобрались, что сначала надо уничтожать хасколюдей, а потом концентрировать огонь на налётчиках.
  Жнецы изо всех сил пытались сохранить плацдарм, избежать окружения и почти неминуемого уничтожения. Истребители и катера турианцев и землян реяли в небе Менае, заставляя немногочисленных, ещё сохранивших возможность двигаться на своих опорах мини-креветок, огрызаться ударами излучателей по воздушным целям гораздо чаще, чем по наземным.
  
  - Атака со второго направления! - донёсся доклад наблюдателя. Аванпост явно пытались взять в клещи и Шепард, кивнув турианцам-примархам, поспешил на баррикаду-заслон. Отодвинув тело убитого турианца-пехотинца, Шепард активировал приводы тяжёлого стационарного пулемёта и, поймав в прицел первого хасколюда, нажал гашетку. Волны хасколюдов пытались взять баррикаду в течение полутора часов и все их попытки остались безуспешны.
  - Чёрт, откуда она взялась?! - крикнул стоявший рядом и стрелявший в хасколюдов турианский десантник. К баррикаде прыжками приближалась Тварь. - Мы же почти всех выбили!
  На то, чтобы понять угрозу, которую несла с собой эта зверюга, Шепарду потребовалось ровно две секунды. Схватив гранатомёт, капитан выпустил в тушу пять гранат и услышал позади себя знакомый лай снайперских винтовок - это Сарен и Найлус, поднявшись на крышу командного балка, расстреливали Тварь бронебойно-зажигательными. Да, у Твари очень толстая броня, она способна быстро передвигаться, но против снайперских профессиональных винтовок и гранатомёта у неё не было шансов. Поняв, что атака Твари на баррикаду захлебнулась, следовавшие за нею несколько десятков хасколюдов откатились назад.
  - Шепард, атака успешно отбита, нападений на форпост больше не ожидается. - послышался в спикере голос Федориана. - Возвращайтесь к командному балку.
  Передав квитанцию в приёме приказа, капитан сдал пулемёт подошедшим турианцам и спрыгнул с баррикады вниз, направляясь к балку.
  - Спасибо, Шепард. - Федориан был явно доволен. - Можете считать, что ваш замысел с молодым Примархом удался на сто процентов. - он протянул капитану ридер. - Последние новости с Палавена.
  - Вы читайте, читайте, Шепард. А я потом вас обрадую успехами войск на обоих лунах. Полагаю, мы скоро, даже очень скоро вздохнём спокойнее и свободнее. Хотя бы на время. Нам нужен успех. Нам нужна передышка. - старший Виктус склонился над планшетом.
  Новости и в самом деле были хорошими. Тарквин Виктус, едва добрался до столичного города, развернул кипучую деятельность, уже дававшую нужные положительные результаты. Поддерживая тесную связь с обоими старшими Примархами, молодой Примарх организовал молодёжное ополчение, усилив его опытными, уже повоевавшими наставниками и командирами, усилил также позиции турианцев, работавших на военных и оборонных заводах. Всё, что было сделано им за несколько часов, было даже трудно перечислить. Конечно, далеко не всё дало мгновенные результаты, но Тарквин стал работать и на перспективу, уделяя именно этому основное внимание.
  - Ознакомились? - осведомился старший Виктус, подавая ридер. - Вот данные по обстановке на двух лунах. Если бы я не был свидетелем части изложенного там - мне было бы крайне сложно в это всё поверить. И ещё сложнее - представить это себе как реальность.
  Имперцы закончили уничтожение креветок Жнецов в пространстве материнской планеты турианцев и завершали их уничтожение во всём пространстве звёздной системы. Бои на планетах после появления там кораблей и десантников Империи приобрели для Жнецов и их приспешников крайне невыгодный и болезненный характер. Турианцы, почувствовав своевременную и мощную поддержку, воспрянули духом и обрушились на Жнецов и их пособников, успевших высадиться на планеты, принадлежавшие турианцам, всеми наличными силами. Когда Шепард дочитывал тексты файлов ридера, ему вспомнились слова одного из имперских поэтов:
   "Для счастья своими руками
   Мы строили город родной.
   За каждый расколотый камень
   Отплатим мы страшной ценой.".
  Теперь эти слова относились ко всем расам пространства Млечного Пути. Везде враги, будь то сами Жнецы или их пособники, будут платить страшную силу за вторжение и за его последствия.
  
  Возвращая ридер, Шепард услышал сигнал вызова с "Нормандии". Дисплей внутришлемного компьютера высветил имя инициатора вызова: капитан Андерсон.
  Установив связь, Шепард услышал:
  - Джон, всё. Наша задача здесь выполнена. Отряд возвращается на Цитадель.
  - Есть, командир. - Шепард коротко попрощался с примархами и, кивнув Аленко и Дженкинсу, уже получившим соответствующие приказы от Андерсона, направился к снижавшимся челнокам.
  На борту фрегата Шепард получил информацию, что по приказу нового Примарха Иерархия полностью переведена на военный график деятельности. Война с Жнецами для турианцев становилась Отечественной.
  
  Через декаду отряд вернулся на Цитадель. Командование не желало рисковать кораблями и экипажами, поэтому приказало пилотам не искать коротких путей - главным было вернуться в целости и сохраннности на Станцию, а не сократить время прилёта до минимума.
  Шепард сам выступил за то, чтобы максимально обезопасить обратный путь и понимал, что его к этому решению побудил не только здравый смысл, но и то обстоятельство, что Светлана всё ближе подходила к моменту родов и он не хотел, чтобы она волновалась и беспокоилась, а также пыталась вернуться к командованию кораблём и экипажем. В том, что его подруга при малейшем ухудшении ситуации постарается вернуть себе полный статус в командовании, он не сомневался - при всей своей мягкости Светлана умела добиваться своего драконовскими методами. Она и так переволновалась, пока он разбирался с обстановкой на Менае и всегда с тех пор говорила, что Шепард поступил очень хорошо, не пожелав полететь на вторую луну или на Палавен. Ей, остававшейся на "Волге" и получавшей всю информацию о происходящем, было ясно, что случись ситуация - и её Джон ринется куда угодно самым первым.
  Когда Отряд вернулся на Цитадель, перед отлётом с борта фрегата на станцию Шепард пришёл к Чаквас. Врач корабля приняла его в своём рабочем кабинете и, как обычно, подвергла медицинскому контролю. Удовлетворившись, Карин поинтересовалась причиной визита. Джон попросил её поддержать Светлану и Чаквас согласилась, отметив, что комкор "Волги" и так опережает все мыслимые и немыслимые графики, так что поддержка ей будет необходима.
  Сам Шепард погрузился в работу по подготовке Отряда к очередному этапу борьбы с силами "Цербера". Только земляне в полной мере могли эффективно противостоять сторонникам этой организации и потому для Отряда борьба со слугами трёхголового пса была и оставалась одной из приоритетных задач.
  
  Война с Жнецами. Первые месяцы - 3
  
  Мордин Солус
  
  Саларианец работал. Он согласился и даже смирился с тем, что теперь почти и не быввает на высадках - отрядовцы настояли, чтобы он основное время уделял работе в лаборатории и пребывал на бортах кораблей. Наверное, они правы - всё же он достаточно стар для столь опасных мероприятий, какими стали сегодня высадки. Он вполне может принести гораздо больше пользы в лаборатории, чем участвуя в военных стычках и стреляя из пистолетов.
  На бортах кораблей Отряда он чувствовал, как старость разжимает свои тиски позволяет работать так, словно ему всего лишь двадцать лет. Здесь, на "Нормандии" и "Волге" была такая атмосфера, что усталость, опустошённость, тяжёлые раздумья о судьбах соплеменников и соотечественников, населявших Саларианское Пространство, куда-то отступали, пропадала неуверенность в своих силах. Здесь работали все разумные - и синтеты, и органики. Работали в полную силу, на износ, не давая себе возможности раскиснуть, лениться и отступать. Отряд действовал везде - в полёте, на планетах, на Цитадели. Везде. Действовал, принося реальную пользу, чему сам Мордин находил десятки неопровержимых доказательств. Кому, как не ему, полюбившему сутками не выходить из прекрасно оборудованных бортовых лабораторий, засыпавшему чуткой дремотой под пение центрифуг и мерцание индикаторов, знать, что Отряд ждут во многих концах исследованной части Галактики, что на него надеются, что ему верят и на него молятся.
  Раньше Солус не поверил бы, если узнал, что молиться можно на реально существующих разумных. А теперь - он не просто верил, он видел и чувствовал это. Он видел эту веру в глазах кроганов. Он видел эту веру в глазах их новорождённых, рождённых здоровыми детей. Он видел эту веру в глазах кроганок, обретших высший смысл своей жизни - порождать здоровые новые поколения своих соплеменников, знать, что теперь генофаг им не угрожает и кроганку не ждёт смерть во время родов, не ждёт боль и отчаяние, когда новорождённый кроганёнок умирает у неё на руках и мать ничего не может сделать, как не могут сделать ничего действительно спасительного и кроганы-врачи.
  На Цитадели в этот прилёт Солус не знал покоя и находил в этой сверхзагруженности особое удовлетворение и радость - он мотался по складам, выписывал аппаратуру, оборудование, материалы, реактивы, словом - всё необходимое, сделал несколько докладов в разнорасовых научных сообществах, принял участие более чем в десятке научных многопрофильных дискуссий, установил новые контакты с коллегами-учёными, побывал на тренировке саларианской ГОР, подразделения которой базировались теперь и на станции.
  Штаб-квартира, как он убедился, расширялась и совершенствовалась - ему сразу предложили посмотреть, как обустроена главная лаборатория и он пропал в этих помещениях на долгие двое суток. В штате здесь были только высокопрофессиональные специалисты, прошедшие многоуровневый отбор и контроль. Среди них были и геты, прибывшие на Станцию по рекомендации Легиона. Присутствие автономных самоходных ИИ дисциплинировало органиков, заставляло их уделять основное время напряжённой и результативной работе.
  Совершенно неожиданно Солус увидел других саларианок - не тех, кто со временем станет жестокими и своенравными далатрессами, а других, кто, как оказалось, способны не зацикливаться на управлении другими, а учиться управлять прежде всего собой и приносить пользу другим разумным, а не только саларианцам, не только самим себе. Сначала Мордин подумал, что он слишком идеально воспринимает ситуацию, что это просто морок, что он просто отвык от действительности, обычной для Саларианского Союза. Оказалось, что нет. Саларианцы и саларианки менялись, ощутив силу и безжалостность Жнецов и их пособников. Менялись в лучшую сторону, открывая в себе те личностные и душевные качества, которые, как оказалось, были в них изначально и только ждали удобного и необходимого момента для того, чтобы проявиться.
  Саларианское сообщество на Цитадели приносило жителям Станции огромную пользу. И теперь, видя среди слушателей своих лекций и выступлений множество саларианок, сам Мордин верил - его раса изменилась в лучшую сторону, она стала другой, более сильной, более красивой, более умной. Если саларианки не только управляют, но и сами работают - у расы есть большое и прекрасное будущее.
  Мордину не обязательно было прикреплять к научному комбинезону и скафандру знак "Нормандии" - профессора и эксперта узнавали сразу. Его приглашали в несколько мест одновременно, обслуживали вне очереди, приветствовали, пытались брать интервью. Такая востребованность нравилась Солусу, она помогала не думать о подступающей смерти, о том, что ему осталось жить совсем немного.
  
  Найрин Кандрос
  
  Турианка смотрела на экран, передававший изображение "Омеги" с одного из зондов, вынесенных далеко за пределы внешнего рейда. Сколько раз Жнецы и их приспешники уже пытались взять станцию? Несколько десятков раз. Сколько раз они высаживали на неё десанты, сколько раз обстреливали. Много, очень много. Станция продолжала жить, действовать, бороться. Принимала и отправляла корабли с грузами и пассажирами, давала приют беглецам с планет, станций и колоний, атакованных Жнецами. Поддерживала прочную связь по множеству каналов с мирами Траверса и Терминуса.
  Кабинет Главы Армии Ополчения "Омеги" был погружён в полумрак. Турианцам не нужно много света, чтобы чувствовать себя в безопасности, они - хищники и охотники, привычные к тому, чтобы скрываться во мраке. Там, где большинство разумных органиков не чувствуют себя уверенно. Только над столом завис кронштейн, на котором светилась укреплённая зажимами лампа. Конус света. Единственное освещённое место в кабинете. Всё остальное пространство тает в полумгле. Окна кабинета закрыты бронезаслонками - требование времени. Турианцы много воевали, они привыкли к тому, чтобы обходиться малым. Война - обычное дело для турианцев - расы, сумевшей объединить военную и гражданскую направленность, воспитать личность, готовую и воевать и трудиться.
  Часы на стене отсчитывали минуты позднего вечера. Когда-то, в мирное время, Найрин уже давно бы спала, а сейчас... Сейчас для сна остаётся мало возможностей и ещё меньше времени. Слишком много дел у командующего Ополчением. Хорошо ещё, что у неё хватает сил регулярно тренировать биотику, поддерживать своё уникальное оружие в должной форме и в полной готовности к применению.
  Инструментрон тренькнул, пришло новое сообщение. Турианка подошла, коснулась когтем сенсора. От Архангела. Крылатый турианец Пятой Расы стесняется придти сам, уважает её право на эти вечерние спокойные минуты. Если бы не он, если бы не его присутствие на станции... ей было бы намного тяжелее. Наверное, Мирала снова попросила его не сопровождать её в этих вечных блужданиях по Станции и он подчинился, перепоручив временно и далеко не в полной мере контроль и защиту своей возлюбленной Рейнджерам. Они всё равно патрулируют станцию, а у него - главы Основной Армии "Омеги" и так предостаточно забот и дел. И среди этого круговорота он неизменно находит возможность уделить внимание и ей, своей соплеменнице. Пусть далёкой, но соплеменнице. Знает и понимает, насколько ей это внимание важно и необходимо. Она может и не отвечать на его послание - он всё равно узнает, что она его получила и что она... удовлетворена. Удовлетворена столь малым и столь важным знаком внимания.
  Война, как знала Найрин, меняет разумного органика. Меняет очень фундаментально. Тем более - такая война, которой даже турианцы не могли, как ни пытались, найти близких аналогов. Неблизкие же их неудовлетворяли изначально. Уникальная война, доставшаяся поколению Найрин. Кажется, Светлана говорила что-то вроде "Каждое поколение разумных ждёт большая война...". Но не такая. Такая война должна стать историей, превратиться в легенду, в предание, в миф. Потому что потери в этой войне страшные. И турианцы, раса воинов, знают это как никто другой в Галактике.
  Сегодня утром ей довелось побывать в госпитале "Омеги". Там она долго говорила с врачами и пациентами. О многом говорила. И о мирных, и о военных, и о медицинских, и о личных проблемах. Не своих, конечно. Проблемах других разумных органиков. Уточнила списки необходимого, передала их в Штаб. Сидела у постелей тяжелораненых соплеменников. Помогала турианкам-медсёстрам и врачам. Вспоминала то, что ей было известно из военно-полевой медицины. Турианок мало на Станции, их всегда было мало за пределами Иерархии. Турианцы берегли своих женщин, не выпускали их в "свободное плавание". А сейчас тем более оберегают и защищают. Да, многие турианки сменили гражданский статус на военный, стали солдатессами и офицерами. А в госпитале они прежде всего женщины и здесь они важны именно в этом качестве - раненые турианцы при всей их выдержке и стойкости заслуживают толики нежности и понимания. Это там, в бою, они будут жестоки и жестки, страшны и неистовы. А здесь, в госпитале, они должны ощутить себя просто разумными органиками, имеющими право быть самими собой, а не машинами мщения и машинами убийства врагов.
  Потом, после госпиталя, она зашла в одно из кафе. Прислушалась к разговорам. Заставила себя поесть - после госпиталя есть не хотелось совершенно, но впереди был напряжённый рабочий день и она принудила себя съесть несколько порций чего-то... Сама не поняла, что она тогда заказала и что съела - не до того было.
  Затем были несколько часов в Центре кризисного регулирования. Карты, схемы, планы, программы, обсуждения, утряски, согласовки. Обычный ритм, обычная штабная работа. Как там сказал один техник-человек, копаясь в каком-то распределительном шкафу в коридоре, по которому она шла к Центру? "Однообразна и пестра. И завтра - то же, что вчера"? Наверное, не только Найрин отдала бы многое, чтобы вернулась прежняя, мирная жизнь, чтобы она продолжалась неопределённо долго. Главное - долго. Главное - прежняя, мирная жизнь. Пусть проблемная, пусть не устроенная, но такая, какая не тянет за собой смерть, не влечёт за собой разрушения и потери.
  Наверное, не только Найрин желала бы, чтобы эта война побыстрее закончилась победой над Жнецами. Чтобы она смогла бы наконец забеременеть от Архангела и родить ему детей. Ему - сына, а себе - дочку, маленькую смышлёную красивую турианочку. Первую турианку, кто понесёт в будущее комбинированный, комплексный генный комплекс, объединяющий в себе качества, свойственные древним и современным турианцам. Турианку, способную полюбить и турианцев Пятой Расы и своих современников. Тех, кого выберет. Она станет кем захочет - для неё, первой новой турианки будут открыты все пути и в гражданской и в военной сфере и она будет успешна во многих областях. А сын Архангела станет видным военачальником, как минимум - генералом ВКС Турианской Иерархии. А может быть, он станет известным и влиятельным гражданским лидером Иерархии, может даже станет Примархом. Пусть они будут счастливы, дети нового общества Турианской Иерархии. Главное надо сделать их родителям - победить Жнецов, низвергнуть этих креветок в пучину забвения.
  После Центра Кризисного Управления она снова зашла в кафе. Такая вот у неё привычка - при любой возможности идти туда, где собираются обитатели Станции, чтобы быть в курсе реальной жизни. Самой реальной, самой обычной, самой полной и естественной. Снова несколько десятков минут за столиком, снова скудный обед и раздумья, размышления. Она выбирала всегда одноместные столики, не любила, чтобы к ней кто-нибудь подходил в это время. Если, конечно, это не были ополченцы и их командиры - для них Найрин всегда делала исключение.
  Выйдя из кафе, она проводила взглядами колонну воинов Основной Армии. Они передислоцировались на новое место размещения. Станция, подвергаемая атакам Жнецов и их пособников, непрерывно восстанавливалась, залечивала раны, совершенствовалась. Жила.
  Перейдя по коридорам в расположение одного из подразделений Ополчения, Найрин провела трёхчасовые практические занятия с офицерами и сержантами. Как всё же оказались органичны люди для Старых Рас Галактики... У них, оказывается, полным полно ёмких и кратких высказываний на все случаи жизни. "Учиться военному делу настоящим образом". Немного странно звучит, если не вдуматься в смысл. А смысл большой - армия не может почивать на лаврах.
  Турианцы за две с половиной тысячи лет разленились и утратили воинское мастерство и совершенство. Случившееся с Палавеном, почти полный, с трудом предотвращённый успех Жнецов в захвате материнской системы Иерархии, указывало и свидетельствовало об этой лени и утрате с полным правом и с полным основанием. Если бы не Резервные Флоты Империи и не помощь Отряда... Найрин скупо мотнула головой, отделываясь от охватившего её ужаса. Те пленённые турианцы и турианки, которые пребывали в лапах Коллекционеров... Они могли бы стать реальностью и на Палавене. Коллекционеры - те же Жнецы.
  Вечер этого дня она провела снова в Кризисном Центре. Командирская работа никуда не девалась, её нужно было выполнять регулярно, ежедневно и ежечасно. Архангел и Патриарх пришли в Центр вместе, закончив цикл бесконечных ежедневных учений и тренировок. Пришли - и оставили воинственность за порогом, став просто командирами и руководителями. Штаб - царство стратегии, подкреплённой тактикой.
  В краткий перерыв они собрались за столиком недалеко от центра Зала. Перекусили, поговорили вполголоса. Найрин сидела рядом с Архангелом, Патриарх устроился напротив. Старый кроган был доволен и даже счастлив - он находился в своей воинской стихии и не чувствовал ни возраста, ни болезней, ни недомоганий. Да, военные медики Станции творили чудеса, но возраст... он же никуда не девается. А во время войны - странное дело, но Патриарх словно бы помолодел.
  Найрин снова убеждалась в особом влиянии высокого напряжения времени войны на разумных органиков - редко кто из них испытывал простое недомогание или болел простыми привычными, где-то даже понимаемыми теперь как сугубо гражданские, болезнями. Если уж и попадали к врачам жители станции, то это были действительно тяжёлые болезни и состояния, угрожавшие самой жизни. А так... лечились домашними народными средствами, часто отлёживались, благо на войне на эти протокольные приличия мало кто обращал прежнее внимание, просто ненадолго, если была возможность, снижали интенсивность труда. По-всякому бывало. Сама Найрин тоже не чувствовала, что слабеет и устаёт - тонус сохранялся. Но иначе ведь нельзя - командир, тем более - командующий офицер обязан быть всегда сильным, полным уверенности. Вот и Найрин тоже старалась быть такой. Насколько это было вообще для неё возможно.
  Вечер на "Омеге". Сложно его, сегодняшний вечер назвать затишьем. Найрин страшилась представить себе покинутую, брошенную Станцию, замёрзшую, разгерметизированную, измочаленную обстрелами. Страшилась и действовала, делая всё возможное, чтобы Станция и её обитатели выжили в этой войне и победили Жнецов и их приспешников. Выжили и победили.
  
  Оливия
  
  Киборгесса вышла из Зала Информации поздним вечером. Раньше никак было невозможно оторваться от работы. А сейчас у неё есть несколько часов, пока Марк принял вахту, подключив свои резервные мощности. Снова убедил Оливию, что она должна отдохнуть. Всё же пребывание рядом с органиками, с разумными органиками, интересно и странно влияло на неё, киборга и робота. Кто бы ей сказал раньше, что она должна отдохнуть? Ей, способной работать сутками на пределе мощностей? Смешно, наверное, было бы даже тогда подумать об этом. Но разве думала она, порождение "Цербера", когда бежала со станции слуг трёхголового пса, что у неё будет дочка? Разве она думала, что вместо того, чтобы убивать разумных органиков, противостоящих её создателям, она будет этих органиков защищать от своих создателей, что она обретёт не просто партнёров и коллег, а семью и родных?
  Аликс... Бывший ВИ, самостоятельно ставший ИИ, обретший благодаря стараниям инженера Адамса совершенное тело и получивший полную автономность и свободу. Её дочка, которую она воспитывала часами и сутками. Её Аликс, самостоятельно ставшая легендой Цитадели, обретшая галактическую известность и популярность благодаря стараниям экипажей кораблей, оказавшихся тогда у станции. Тогда, в момент нападения на Цитадель крейсеров "Цербера". Подтвердившая, что она не приемлет ни идеалы, ни дух, ни суть, определявшие существование слуг трёхголового пса, ставших слугами Жнецов. Аликс, раз за разом отказывавшаяся от того, чтобы ей воздвигли в Президиуме памятник из чистого золота. Как она говорила? Сначала поставьте памятник моей маме и моим партнёрам, всем без малейшего исключения и только потом я соглашусь на очень скромный памятник себе? Скромняга. Сильная, мощная и в то же время удивительно незаметная и не склонная светить ни своё присутствие, ни свою работу. А работает она напряжённо. Очень напряжённо, изумляя и удивляя даже Оливию, искушённую в обработке самой разнообразной информации. Марка она просто очаровала и, пожалуй, благодаря именно Аликс Отряд не понёс потерь, согласившись с правом Легиона остаться на Раннохе.
  Легион. Он там нужнее, он любит Тали и хочет добра и ей, и другим кварианцам и своим, обретшим индивидуальность соотечественникам-гетам. Он сделал свой собственный выбор. Может быть, этот выбор не лучше и не хуже прочих, но разве смог бы Легион принести столько пользы, продолжая участвовать в работе Отряда здесь, на кораблях или на высадках на планеты и станции? Нет, на Раннохе он за несколько суток сделал намного больше. И, наверное, испытал удовлетворение и даже радость. Он работает, он служит на родной планете своей расы, той самой, где первый гет спросил у кварианца, есть ли у него, у робота душа. Теперь, благодаря протеанину Явику и его соотечественникам, кварианцы усилили свой иммунитет и уже не нуждаются в постоянном ношении изолирующих скафандров. Геты многократно ускорили процесс адаптации кварианцев к новым условиям существования. Благодаря неутомимым роботам кварианцы готовятся к нападению Жнецов на Раннох. Готовятся воевать. Готовятся выживать и наносить Жнецам огромный урон. Готовятся бороться.
  Марк, почти полная копия Шепарда, остался один. Теперь, как знала Оливия, он считает, что отвечает за жизнь и безопасность обеих киборгесс. И потому не отпускает ни её, ни Аликс с борта кораблей Отряда никуда, умудряясь согласовывать такой вариант решения с командованием Отряда. Конечно, ему, неотличимому внешне от Шепарда, это сделать несложно. Он силён и мощен, как и полагается мужчине, силён не только физически, но и умственно. Он пропускает через себя огромные объёмы информации, поддерживает многоканальную связь, готов включить в дело резервы... Как он ощутимо помог Легиону тогда, на Раннохе... Он снял с неё и с Аликс обязанность быть постоянно на внешней связи, побудив их обеих сконцентрироваться на проблемах Отряда, проблемах кораблей и их обитателей.
  Теперь Оливия редко выходит на внешнюю связь, но зато постоянно пребывает на внутриотрядной связи, контролируя и корабли и всё, что касается жизни и деятельности отрядовцев. А Аликс... Она решила, что будет особо обеспечивать командование Отряда. Да, это можно счесть персонализацией. Но Аликс... она явно неравнодушна к Шепарду. Пусть. Она должна многому научиться сама. Тому, чему даже Оливия её научить не сможет, чему может научить только реальная жизнь. Если она, Оливия, неравнодушна к Джефу Моро... Почему Аликс не может проявлять глубокую заинтересованность в ком-то из весьма достойных отрядовцев?
  Практически они, синтеты, стали частью не только кораблей Отряда, они стали частью коллектива органиков. Разумных органиков. Раньше, как знала Оливия, ВИ и ИИ становились частями кораблей, причём неотъемлемыми частями, неспособными жить вне кораблей, неспособными менять своё местоположение и выходить за рамки строго определённых функций. Такое существование можно назвать даже тюремным и Оливия радовалась и испытывала счастье, когда понимала, что она, являясь неотъемлемой частью коллектива отрядовцев, в то же время сохраняет прочную связь с кораблями Отряда, не будучи привязанной механически ни к одному из кораблей. Она свободна. И свободна её дочь, да, приёмная дочь, но родная. Родная настолько, что даже искушённая в выражении тонких чувств через слова киборгесса не могла бы найти сразу и быстро точного определения, способного передать все оттенки этого ощущения родственности.
  Отрядовцы даже не поинтересовались тем, дала ли Оливия своей Аликс своё уникальное качество, свою уникальную возможность - порождать управляющие центры ИИ. А она дала Аликс эту возможность и это качество. Дала, зная, что Аликс, новорождённый ИИ, этого достойна. И Аликс подтвердила это уже в ходе защиты Цитадели от "Цербера". Она воевала со слугами трёхголового пса за то, чтобы иметь возможность порождать новые ИИ в мирное время, не опасаясь за жизнь уже своих детей. Воевала, не перекладывая на органиков всю тяжесть борьбы, понимая, что в такой войне, с таким врагом могут быть только два выбора: победа или смерть. Третьего выбора не дано, его просто не существует. Ибо нельзя вечно стоять между смертью и жизнью. Можно жить в настоящем, между прошлым и будущим, но вечно стоять между жизнью и смертью нельзя даже для синтета.
  Аликс напряжённо учится, внимательно наблюдает, о многом думает. Наверное, она в большей степени человек, чем Оливия, но она также способна нормально контактировать и сосуществовать не только с землянами, которых считает своими соотечественниками, но и со многими другими расами пространства Млечного Пути. Может быть действительно впереди Галактику ждёт уникальный длительный период жизни под управлением объединённых общими интересами и общими стремлениями и целями синтетов и органиков? Как же хочется в это верить...
  
  Ричард Дженкинс
  
  Перед сном Ричард имел обыкновение подумать о событиях прошедшего дня. Сегодня он подумал и о том, что произошло за те дни, которые теперь навечно стали Днями Войны с Жнецами. Ранее он не знал, как поведёт себя в боевой обстановке. Теперь он это знал точно и совершенно определённо. Он воевал и воевал, как оказалось, неплохо. Он не только воевал, он жил полной жизнью, потому что знал - в любой момент он может умереть.
  Когда-то, когда он только-только получил право на унтер-офицерские нашивки, он, вполне возможно, не понимал в полной мере, что это такое - быть воином. Но с тех пор он очень изменился. Второй заместитель Шепарда по десантно-штурмовой работе, командир спецгруппы боевого усиления - думал ли он когда-нибудь раньше о том, что это будет его работой, его жизнью и его судьбой? Нет, наверное. Думал ли он, что для него станет привычным общение со множеством представителей инопланетных рас? Нет, конечно же не в таких масштабах и объёмах, разве что эпизодически и понемногу.
  А теперь он работает бок о бок не только с вполне обычными для землян турианцами и саларианцами, но и с Явиком. Он один из очень немногих офицеров ВКС Альянса, кто ежедневно может общаться и работать с представителем Старшей Расы, древней расы, воином и командиром не по должности, а по призванию.
  Наверное, мало какое военное училище, колледж или даже военная академия смогли бы дать Дженкинсу такой объем знаний, умений и навыков, какой он смог освоить за дни, проведённые на борту кораблей уникального военного подразделения, каким стал, вне всяких сомнений, Отряд. Это были дни, наполненные не изучением сухих теоретических изысков, а дни, переполненные практикой. Практикой службы, практикой работы, практикой общения. Уникальный воинский коллектив стал для Дженкинса домом и самой лучшей средой обитания. Здесь никого не интересовало, что Дженкинс всего лишь унтер-офицер, что он молод и сравнительно неопытен. Здесь он был равным среди равных, нужным и ценным членом коллектива, от которого очень многое зависело, на кого многие надеялись и полагались.
  Дженкинс знал, что он воюет за то, чтобы на его родной Иден-Прайм никогда не пришли оккупанты-церберовцы и поработители-Жнецы. Чтобы никогда больше Иден-Прайм не горел, не плавился, не корчился под бомбёжками, не кричал страшным криком в попытке преодолеть горечь утрат. Он воюет за то, чтобы его семья выжила и продолжила заниматься мирным, крестьянским, сельским трудом. Чтобы вокруг были поля без окопов и блиндажей, без воронок от бомб и снарядов, чтобы не было там трупов и искорёженной техники. Чтобы дети, вездесущие и неуёмные в своём любопытстве и в страсти к познанию, не подрывались на забытых минах и не резались о колючую проволоку. Чтобы то, что он видел на Станции Коллекционеров, осталось только сном, только историей и никогда больше не стало реальностью.
  Война только началась. И сейчас никто из разумных органиков не смог бы сказать, сколько декад, месяцев, лет она продлится. Дженкинс знал, что она может длиться столетиями - он многое услышал от Явика, многое обдумал, когда протеанин был занят своей работой и уклонялся от разговоров. Ричарда перспектива воевать столетиями с этими креветками не устраивала категорически - он желал, чтобы война как можно скорее закончилась победой над Жнецами и их приспешниками. Сколько бы их, этих Жнецов и их сообщников ни было - они должны были стать историей, должны были стать прошлым.
  Война действительно нисколько не походила на фейерверк. Она была просто трудной работой. Работой, которую надо было делать, работой, которая определяла теперь жизнь очень многих обитателей галактики. Работой, только выполнив которую можно было перейти к мирной жизни. Далёкой и столь желанной мирной жизни.
  
  Самара
  
  Юстициар-генерал открыла глаза. Над ней нависал полог полевой палатки. "Госпиталь. - подумала Самара. - Сколько же погибло юстициаров, вытаскивая меня из окружения и доставляя сюда?".
  Додумать она не успела - послышался шелест полога и в палатку вошла... Фалере.
  - Мама! - молодая азари бросилась к Самаре, наклонилась, провела рукой по лбу лежавшей навзничь матриарха, убедилась, что жар спал. - Наконец-то ты очнулась! Я верила, что ты придёшь в себя и наконец-то это случилось!
  Самара хотела что-то сказать дочери, спросить её о чём-то, но ни язык, ни горло не повиновались ей. Она вдруг почувствовала, насколько слаба. Фалере это уловила мгновенно:
  - Мама, не надо ничего говорить, врач сказал, что ты должна сначала окрепнуть. Мы потом обо всём поговорим.
  Самара прикрыла глаза, ощутив, как в палатку вошла врач. Лёгкие прикосновения - обычный осмотр, небольшое обследование.
  - Она в порядке, насколько это вообще возможно. - услышала юстициар шёпот медика. - Сейчас ей нужно поспать. Так что иди, Фалере, а то она будет беспокоиться и пытаться разговаривать.
  - Я посижу рядом, тихо-тихо. - прошептала младшая дочь. - Я обещаю, что не буду разговаривать с ней, уговорю поспать.
  - Хорошо. - Шелест полога. Врач вышла. Фалере умостилась на раскладном стуле, взяла в свои руки руку матери. Самара, засыпая, ожидала, что Фалере включит менталистику и телепатию, но она не делала этого. Может быть потому, что большую часть жизни она была обычной азари. А может быть, потому, что не хотела волновать и беспокоить маму.
  Самара заснула. Сновидений не было. Никаких. Просто глубокий сон. Когда она в очередной раз открыла глаза, она увидела над собой не только Фалере, но и Рилу.
  - Я... я... - через силу выдохнула Самара.
  - Ты в госпитале, мам. В глубоком тылу. - сказала Фалере, поймав одобрительный взгляд старшей сестры. - Врачи сказали, что тебе здесь придётся провести минимум несколько декад.
  - Полк... - язык плохо слушался матриарха, но она заставляла его работать.
  - Выведен на переформирование. Твой заместитель сделала всё, что нужно, мам. Не беспокойся. - ответила в этот раз Рила, успокоительно прикоснувшись к плечу матери. - Отдыхай и набирайся сил.
  - Что со мной?... - юстициар силилась определить, насколько тяжело её состояние.
  - Самара, ну нельзя же так сразу. - в палатку вошла врач. - У вас тяжёлые ранения, вы потеряли много крови, многие кости повреждены, есть переломы, проблемы с отростками - много трещин.
  - Вот попала... - прошептала Самара. - И...
  - Пока что вы должны окрепнуть, Самара. - врач просмотрела информацию на своём походном инструментроне военного класса. Да, кстати, военврач первого ранга Алтра Митан. - представилась медик.
  Самара только на секунду прикрыла глаза, обозначив, что она поняла и приняла информацию. Врач продолжала обследование под внимательными взглядами дочерей.
  - Мирала...
  - С ней всё в порядке, мам. Она - на "Омеге". Жива, здорова. Воюет и работает. - сказала Рила. - О том, что случилось с тобой, она, конечно, уже знает...
  - Не надо... срывать её со... станции. - прошептала Самара.
  - Ну, это уж как она решит, мам. Мы не можем ей приказывать. - послышался голос Фалере, отошедшей с врачом ко входу в палатку. Рила осталась рядом с мамой. - Рил, побудь здесь, я скоро вернусь.
  - Да, давай быстрее, Фале. - Рила посмотрела на маму, снова закрывшую глаза. - Мам, ты поспи, это будет лучше всего.
  Самара с усилием кивнула. Хорошие у неё дочери. Теперь у неё полная семья и она - счастлива. Они тоже воюют и работают, учат и консультируют.
  Мысли юстициара неумолимо возвращались к происшедшему. Даже закрыв глаза, Самара, получив толику необходимой энергии, старалась осмыслить то, что произошло с её полком. С виду и по первому впечатлению: обычная на войне ситуация - внезапный прорыв десанта. Её полк, полк юстициаров бросили на усиление линии сдерживания. Еле успели окопаться.
  Потом начался кошмар. Хаски лезли, казалось, из всех щелей, Жнецы неистовствовали в орбитальном сегменте, осыпая позиции полка зарядами. Зенитная артиллерия, приданная полку, помогала мало. Эта планета была для чего-то нужна Жнецам и юстициаров бросили на усиление, чтобы не дать десанту закрепиться, если уж проворонили высадку.
  Кто же знал, что Жнецы предпримут массированный диверсионный рейд по тылам полка?! Сил у обороняющихся и так было мало, а Жнецы ударили именно по штабу. Там как раз находилась Самара. Штабной комендантский взвод едва успел остановить основную массу диверсантов, но потом...
  Потом пришлось подключаться штабным офицерам. Самара, отложив в сторону инструментрон, выбежала из блиндажа штаба и появилась, как потом смутно осознала, в окопе одной из первых. На окоп как раз двигались, едва прикрываясь маскировкой, две Твари. Больше никого в окопе из штабников не оказалось - остальные, по всей вероятности, заняли позиции в других окопах - штаб решили защищать по схеме круговой обороны.
  Сначала Самара использовала гранатомёт, потом, когда кончились заряды, сменила гранатомёт на штурмовую винтовку, но это оружие оказалось намного менее эффективно. Пришлось задействовать биотику, выйти из окопа, чтобы эти два мутанта её не затоптали. Несколько минут ей удавалось уворачиваться от взмахов когтистых лап, но потом одна Тварь сумела как-то зайти ей за спину, а та, что была впереди, рванулась прямо на неё. Пришлось распластаться по земле, откатиться, но, видимо, что-то пошло не так и, вставая, Самара ощутила, как Тварь всё же распорола скафандр спереди. Падая, юстициар видела стремительно накрывавшую её тень от второй Твари, последовал удар, затем - взрыв и сознание матриарха погасло.
  В следующий раз она пришла в себя, когда её куда-то несли. Сознание вернулось рывком, по ощущениям выходило, что кругом - свои и она явно не в плену. Она почувствовала, что её несут на жёстких носилках, что её тело упаковано в какой-то фиксирующий панцирь. Пальцы сжали рукоятки пистолетов - значит, её не стали разоружать. Оглядеться вокруг возможности не было - голова и шея были закреплены, видимо, ранения затронули кости скелета, да и тупая ноющая боль во многих местах показывала - досталось ей явно серьёзно.
  Потом она очнулась буквально на несколько секунд и сразу вынуждена была закрыть глаза - слишком яркий был свет. Вполне возможно, это была уже операционная и она пришла в себя перед тем, как уснуть под наркозом. Боли уже тогда такой ноющей не было - видимо, её обкололи обезболивающими.
  И вот теперь она второй раз очнулась в палате. Очнулась и попыталась вспомнить, что же тогда произошло на поле боя возле штабных блиндажей. Вспоминалось плохо, видимо ещё действовали лекарства, которые приглушали боль и залечивали повреждения. Конечно, азарийская регенерация помогала, но слабо - враги были слишком опасны и хорошо вооружены. Хаски-машины.
  Пожалуй, впервые её ранило так серьёзно. Раньше она могла отлежаться и восстановиться в полевых госпиталях, а теперь... Теперь она вряд ли сможет вернуться на фронт, если, конечно, не приложит к этому возвращению максимум усилий, не залечит раны и травмы наиболее качественно. Рила и Фалере переволновались, взяли отпуска и прибыли сюда, в тыловой госпиталь, живут теперь, наверное, в каком-нибудь общежитии, помогают медсёстрам и врачам - всё же они телепаты и псионики, их возможности здесь очень пригодятся для диагностики и психологической разгрузки. Они, конечно, часто приходят к ней в палату, но в основном - вечером, после того, как поработают в отделениях с пациентами и выздоравливающими.
  Тыловой госпиталь. Самара редко представляла себе, что такое госпиталь в глубоком тылу, где разве что следовало опасаться диверсионных групп. От фронта очень далеко, конечно, в масштабах планеты всюду фронт, но всегда есть места на планете, куда враги по тем или иным причинам дойти не могут. Да и госпиталь у азари достаточно специфический: все раненые вооружены личным оружием, у каждого - полный комплект боеприпасов и снаряжения рядом, руку протяни. Врачи тоже постоянно с оружием и в броне. Можно было бы усмехнуться и сказать: "Пусть попробуют сунуться.", но не хотелось. Это всё же госпиталь, куда просто так с передовой не попадают.
  Болеть и бездельничать Самара не любила, а теперь, когда ей необходимо было лежать пластом и ждать заживления переломов костей, она изнывала от ничегонеделания и против своей воли вспоминала, как узнала о том, что все три дочери у неё - ардат-якши. Вспоминала в деталях, почти ежедневно. Несколько дней её преследовали такие воспоминания, а потом - как отрезало. Теперь это воспринималось так, словно это было не с ней и не в этом времени. Нет, она конечно, помнила о том, что и Мирала, и Рила и Фалере унаследовали генную конструкцию, приводящую к активизации способностей, свойственных "демонам ночного ветра", но, слава Богине, они все теперь здоровы.
  
  - Мама, ты опять пыталась сесть в кровати. - вошедшая Фалере сразу определила, что Самара действительно попыталась в очередной раз сесть - Тебе же врач сказала, что рано!
  - Понимаю, Фале, но... - Самара через силу улыбнулась, хотя попытка оказалась очень болезненной - поясницу жгло огнём и Самара ждала, что там что-нибудь сломается.
  - Никаких "но", мама. - дочь подошла к кровати, поправила подушки. - Поясницу ломит?
  - Ломит, Фале, ломит. Вот попыталась - до сих пор, как на жаровне. - призналась Самара, чувствуя, как от этих слов ей становится легче - она ведь не врачу призналась в своей слабости, а родной и любимой дочери.
  - Обычно. - молодая азари прикоснулась к плечам матери пальцами обеих рук. - Сейчас будет полегче. Прошу, мам, не надо. Врачам виднее, когда тебе после такого можно будет сесть. Не форсируй, ведь знаешь же, что всё равно придётся слушаться врачей.
  - Спасибо, Фале. - матриарх почувствовала, как боль куда-то уходит, ослабевает. - Я там ничего не сдвинула?
  - Нет. - помедлив, сказала Фалере. - Но ещё немного - и смещение было бы тебе гарантировано. А тогда - операция, сама ведь понимаешь.
  - Понимаю. - Самара приняла более удобное лежачее положение, позволив дочери поправить одеяло и подоткнуть подушку. - А почему я отростков не чувствую?
  - Мам, у тебя там сплошные переломы и трещины.
  - Тем более. Я ведь лежу, голова прямо, а с отростками я так бы не смогла. К тому же мне до сих пор никто не дал зеркала. Фале, сходи, скажи, что я...
  - Мама, сюда всё равно никто кроме врачей и меня с Рилой не ходит. А относительно подушки - тут весь госпиталь получил такие. В общем и целом - совместное творчество Отряда и наших специалистов - техников и медиков.
  - Хм. - на лице Самары проступила удовлетворённая улыбка. - И здесь отметились.
  - Мам... Где они только не отметились. На Палавене нового примарха принялись дрессировать. И успешно продолжают до сих пор. Заручившись поддержкой старого гражданского и старого военного примархов. Триумвират полный.
  - Кстати, кто третий новый примарх?
  - Лейтенант, с каким Шепард встретился на Тучанке. - Фалере убедилась, что мама больше не испытывает боли и сняла руки с плеч матриарха. - Мам, прошу, не форсируй. Всё со временем.
  - Но ридеры с документацией по полку...
  - Мама. - укоризна в голосе младшей дочери нарастала просто в геометрической прогрессии. - Я не собираюсь спорить с твоим лечащим врачом. Разрешит она - в ту же секунду получишь ровно столько, сколько она разрешит. Не разрешит - ничего не получишь.
  - Но я...
  - Ты, мама, сейчас не командир полка Гвардии Юстициаров, ты - пациентка. Даже не выздоравливающая, а пациентка. Довольно тяжёлая, замечу. - Мирала склонилась над мамой, поцеловала её в лоб. - Прошу, не надо, мам. У тебя ещё хватит возможностей и времени понапрягаться. Сделай так, чтобы эти возможности не растаяли, как туман. Пожалуйста...
  - Ты прямо как Лиара... По-жа-а-луйста. - передразнила Самара дочь. - Кстати, как она?
  - Работает, служит. Как и все азари, как большинство.
  - Ты чего-то не договариваешь, Фале. - строго сказала Самара.
  - Ну не знаю, мам. Ты же знаешь Лиару, она не отступит и не остановится на достигнутом. Три направления работы. Сама не понимаю, как её на всё хватает. Правда, в ополчении и в науке она только начала, но вот в информационном бизнесе - это просто карьерный экскаватор. Не каждый ИИ и ВИ могут составить ей конкуренцию.
  - Надеюсь...
  - Нет, мам. Ты всё же старший офицер, юстициар, консультант, генерал и всё прочее. Незачем Лиаре знать какие-либо особые подробности о твоей жизни, мам. Так что здесь можешь не беспокоиться.
  - Постараюсь.
  - Вот и постарайся, мам. Тебе надо выздороветь.
  - Да уж. Как там мой заместитель?
  - Мам, пока что она командует полком, а не ты. Давай не будем ей мешать выполнять свои обязанности, а?
  - Ну, давай не будем. А новостные каналы здесь...
  - Мама... Врач сказала - никаких волнений. - строго заявила Фалере. - И я намерена следовать её указаниям.
  - Буквальным смыслом?
  - И это в том числе, мам. - Фалере взглянула на Самару своим фирменным непреклонным взглядом.
  - Ну ладно, ладно. - матриарх поняла, что Фалере не уступит и стушевалась.
  - Мама, мы будем с Рилой меняться, так что тебе не удастся посвоевольничать. - сказала младшая дочь, подходя к двери и пропуская в палату Рилу. - Опять пыталась сесть, Рил. Повлияй на неё. - с этими словами Фалере вышла в коридор и прикрыла за собой дверь.
  - Я правильно поняла, что у палаты парный пост? - спросила Самара.
  - Мам... - Рила подошла, прикоснулась к тыльной стороне ладони правой руки матери. - Тебя охраняют, так положено.
  - Да уж. Как сказал однажды Шепард - я слишком ценна.
  - Я могу только согласиться с его словами, мам. Ты действительно очень ценна для всех азари. И - не только для них. - Рила присела на краешек кровати. - Мам, ну поясни мне, чего ты добиваешься своим своевольничанием? Инвалидности?
  - Нет, Рил. Тошно мне лежать и смотреть в потолок и ничего часами не делать. Того и гляди, на реабилитацию отправят.
  - Я говорила с врачами, они сказали, что ты всё равно пока будешь в заместителях у своего заместителя.
  - Интересно выражаешься, Рил. Значит, по их мнению, я проваляюсь здесь энное количество дней, затем энное количество дней потрачу на реабилитацию, практически - тоже проваляюсь или просижу в четырёх стенах, а потом, попав на фронт, буду тенью собственного заместителя, потому что комиссия так рекомендовала? Они что, забыли, что идёт война и действуют военные стандарты?
  - Они думают не только о войне, мам. Они думают и о том, как ты будешь жить, когда наступит мир.
  - И они думают, что этими ограничениями они достигнут положительного эффекта?
  - У меня такое впечатление, мам, - Рила встала, подошла к окну, прикрыла створку, чтобы не дуло, - они убеждены в своей правоте настолько, насколько это вообще возможно. Мама, я об этом думала и считаю, что враг силён и нельзя безответственно относиться к состоянию своего здоровья.
  - Ты права, Рил. Нельзя. Но нельзя мне...
  - Мама... - азари подошла, к столику, присела на табурет. - Тебе нельзя после таких ранений и травм считать, что ты по-прежнему абсолютно здорова. Тебе нужно восстановиться хотя бы для того, чтобы вернуться на командную позицию в полку. Или ты уже хочешь в тыл?
  - Нет. Если тыл такой, как здесь... Нет, не хочу. На фронте мне как-то лучше. - сказала Самара, помедлив и обдумав. - Я понимаю, что тыл тоже не курорт, но я не смогу здесь нормально себя чувствовать.
  - Мама... Никто слова тебе не скажет. Здесь предостаточно...
  - Бывших военных? Ты это хотела сказать, Рила? Но я-то не ощущаю себя бывшей военной.
  - Мама, я позволю себе заметить...
  - Юстициары почти все на войне, дочка. И я не могу тоже быть в тылу.
  - Тогда, мам, ты должна нам с Фалере пообещать, что будешь выполнять все указания врачей. Я верю, что ты сможешь выздороветь полностью и Фалере тоже в это верит.
  - Хорошо. - Самара с усилием приподняла голову. - Всё же удобная штука эта подушка.
  - Удобная. - согласилась Рила. - Немного не привычно поначалу, но со временем - очень расслабляет.
  
  - Джон, можно к вам? - Аликс постучала в полуприкрытую створку старпомовской каюты. Киборгесса знала, что Шепард работает с документами, но полученная только что ею информация отлагательств не терпела - Аликс видела, что капитан в последнее время сам не свой. И то, что она узнала из перехвата пакетов информации Экстранета, могло помочь Джону.
  - Заходи, Али, присаживайся. - старпом встал на пороге, открыл пошире дверь, сделал приглашающий жест, отошёл в сторону. - Спасибо, что помогла прерваться.
  - Джон. - киборгесса вошла, привычно притворила дверь, подала Шепарду ридер, присела в кресло. - Из последних сеансов.
  - Хм. - Шепард вчитался. - Это хорошо. Значит, Самара очнулась. Хорошо. Она нужна дочерям и она нужна Корпусу. Главное, чтобы она не скоростила, не активничала чрезмерно. После таких ранений. - Шепард сам не заметил, как стал размышлять вслух. - Если верить тому, что мне рассказали Мордин и Карин, ей предстоит долго восстанавливаться, но ведь она не утерпит. Она сделает всё, чтобы побыстрее вернуться к командованию полком. Её не остановить. - в голосе капитана прорезалась острая теплота. - Восемьсот лет, матриарх, а энергии - Лиара позавидует. Самара нужна нам всем здоровая и сильная. Пусть же у неё теперь всё получится. Всё, чего она только захочет.
  - Она нужна нам, Джон, вы правы. - подтвердила Аликс, вставая. - Ладно, я пойду, работы много.
  - Спасибо, Али. - Шепард отступил в сторону, давая возможность киборгессе пройти к двери. - Спасибо за добрую весть. И за то, что её принесли именно вы.
  Аликс кивнула в ответ и вышла из старпомовской каюты. Шепард прикрыл дверь, оставив щёлку и вернулся к столу - работа с документацией не ждала.
  
  В течение декады врачи не разрешали Самаре садиться, все процедуры, всё необходимое приходилось делать лёжа. Самара упорно тренировала мышцы, пока что не решаясь задействовать биотику, хотя медики утверждали, что биотические способности сохранены полностью. Контрольные тесты подтвердили их утверждения, но Самара опасалась, что уровень возможностей и способностей снизился и очень ощутимо. Она мечтала о том времени, когда сможет включить биотику в полную силу. Рила и Фалере дневали и ночевали в палате, сменяясь каждые несколько часов, так что матриарх не чувствовала себя одинокой и брошенной. Парный пост гвардейцев у дверей палаты сохранялся - сослуживцы наотрез отказались снимать его до момента выписки командира полка из госпиталя.
  Выжившие в том бою штабные офицеры и солдаты комендантского взвода группы защиты и обороны штаба приходили к Самаре, едва только эти редкие посещения разрешали врачи. Сослуживцы изрядно старались говорить на нейтральные темы, не касаться войны и всё, что с ней связано, но разве это было возможным? Потому они говорили о войне, о службе, об обстановке на фронте. Говорили шёпотом или вполголоса, опасаясь гнева и недовольства лечащего врача Самары и возмущения медсестёр. Рила и Фалере, уважая право мамы на общение, выходили из палаты, но далеко не уходили.
  Самара догадывалась, что они очень многое слушают, запоминают, осмысливают и обдумывают, но никогда не выговаривала им за такое своеволие: они телепаты и менталисты, должны знать обстановку во всех деталях, чтобы суметь вовремя эффективно вмешаться. А сама Самара была счастлива - её не числят списанной в запас или, убереги Богиня, в отставку. Её по-прежнему считают полноправным и полноценным командиром, находящимся на излечении в военном госпитале. Да, лечащая врач запрещала Самаре много читать, чтобы не перегружать глаза, но и рассказов сослуживцев матриарху хватало для того, чтобы составить для себя каждый раз точную и полную картину происходящего.
  Да, война только начиналась и пока что не собиралась переходить в острую, срединную фазу, фазу основного противостояния. Пока что Жнецы старались понять, насколько опасны для них нынешние органики, а те в свою очередь пытались нащупать слабые места у Жнецов, чтобы, ударив по ним, одержать полную и окончательную победу.
  Мирала часто звонила маме и они подолгу разговаривали. По аудиоканалам связь была практически непрерывной, а по видео - проблемной. Самара догадывалась, что старшая дочь и без этих технических средств чётко и полно отслеживает её состояние, но сама Мирала никогда об этом прямо не говорила, да и озвучивать такое по линиям связи было бы крайне нежелательно.
  В состоянии матриарха-генерала наметились первые признаки улучшения. Рила и Фалере вдвоём помогли маме впервые принять полусидячее-полулежачее положение, запрограммировали пульт управления кроватью, чтобы Самара могла в любое время поднять или опустить изголовье. Подушка оказалась настоящим спасением для шеи - не было необходимости перенапрягаться и стремиться найти наиболее удобное положение для повреждённых отростков.
  Самара думала о том, что не решилась бы принять у себя Шепарда сейчас, когда пребывала в полуразобранном состоянии, но потом ей всё чаще стало казаться, что для Шепарда её внешний вид был бы намного менее важен, чем её внутреннее состояние и он бы не стал акцентировать своё внимание на больничном виде матриарха. Странно, но ей почему-то казалось, что Шепард вполне мог бы прибыть сюда и навестить её, хотя она остро и полно понимала - Отряд выполняет задачи далеко отсюда и вряд ли даже челнок сможет преодолеть быстро и беспроблемно расстояние до этой планеты и до госпиталя.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Биотические интерфейсы
  
  - Джон, можно? - Аликс привычно постучала в полуоткрытую створку старпомовской каюты.
  - Заходи, Али. - Шепард встал, приветствуя входившую киборгессу и указал ей на кресло рядом со своим рабочим столом. - Вижу, опять что-то интересное раскопала.
  - Да, Джон. - киборгесса присела в кресло, ещё раз приятно удивившись, насколько же постоянен в своих предпочтениях Шепард - он всегда видел в ней и в её маме слабых и нуждающихся в защите и помощи женщин и не обращал никакого особого внимания на то, что они обе - не органики, а синтеты. - Мы сканировали информационные массивы "Грисомской Академии". Вскрылись некоторые факты, требующие нашего вмешательства. К счастью, на этот раз - комбинированного. Дистанционно-непосредственного.
  - Рассчитываете на Дженнифер?
  - На неё - в первую очередь. - Аликс подала Шепарду несколько ридеров. - Пока вы читаете, скажу кратко. Не так давно, незадолго до появления Дженни на борту станции Гриссома, там работал один преподаватель. Человек, биотик. Он... воровал, был изобличён и уволен. Уволен быстро. В одной из забытых и заброшенных кладовок он оставил схемы и чертежи новых биотических интерфейсов. Которые, кстати, по данным сканирования, пригодны и для людей и для азари. Детали - явно технического и медицинского характера, поэтому я их опускаю для краткости. Пересылать эти интерфейсы простой почтой сейчас опасно, поэтому я бы предложила оповестить шифровкой об этом Дженни, пусть она там их найдёт, изучит в лаборатории и после этого выскажет своё мнение - стоит ли нам заниматься ими или считать их простой пустышкой. По моим данным, Джон, это явно не пустышка, поэтому уверена, что Дженнифер на этом не успокоится - она найдёт им применение и может быть, даже испытает на нескольких своих курсантах. Поскольку она - руководитель элитной спецгруппы слушателей, без поддержки и помощи своих студентов она явно не обойдётся. Я бы предложила, чтобы если не Дженнифер, то хотя бы трое её студентов побывали у нас на борту Цитадели и кораблях Отряда. Полагаю, мы могли бы в ходе следующего боевого вылета вернуть их на Станцию Гриссома. А пока они пожили бы у нас. Полезный опыт. - Аликс выпрямилась, обозначив конец доклада.
  - Распланировала. - кивнул Шепард, дочитывая содержимое последнего ридера. - Что-ж. Одобряю. А у нас есть кому из азари их предложить?
  - Есть, Джон. - Аликс раскрыла инструментрон. - В списке заявок и обращений есть один интересный заказ. В больнице-госпитале Гуэрта работает одна азари-учёная. Очень перспективная и сильная исследовательница. Схемы улучшенных биотических интерфейсов, найденные в Академии Грисома в ходе сканирования, усилят мощь биотики азари...
  - Что поможет им в борьбе с хасками Жнецов в Азарийском Пространстве и не только с хасками, но и с самими Жнецами. - мягко закончил за киборгессу Шепард. - Давайте, чтобы не повторяться, переговорим обо всём подробно с Андерсоном, согласуем моменты пребывания студентов Дженнифер на бортах кораблей Отряда с Титовым и Светланой. В общем - провентилируем ситуацию по полной схеме. - он встал из-за стола. - Идёмте, Али.
  - С радостью, Джон. - киборгесса слитным движением поднялась с кресла и вышла следом за старпомом. - Думаю, Дженнифер будет приятно. Она очень хотела оказать реальную помощь Отряду.
  - Уверен, теперь у неё будет такая возможность. - сказал Шепард, входя, получив разрешение, в каюту Андерсона. - Командир, есть ситуация, требующая нашего вмешательства.
  Разговор с Андерсоном получился чётким, содержательным и полезным. По видеосвязи сценарий был согласован с волговцами и теперь предстояло подготовиться к реализации плана.
  Кодированное сообщение ушло кружным путём в адрес Дженнифер - отрядовцы решили не рисковать прямой аудио и видеосвязью.
  
  Изменения в программе подготовки пришлись по душе студентам настолько, что они упросили руководство Академии сформировать для них усиленный график обучения. Да и самой Дженни работа в полную силу понравилась гораздо больше, чем неспешное переползание с темы на тему и с уровня на уровень. А уж когда поздно вечером на её инструментрон упало сообщение с пометкой "Нормандия" - настроение у Дженнифер поднялось до уровня "крайне хорошо". Прочтя сообщение она задумалась, вызвала на инструментрон план-карту станции, долго крутила её и так и этак, затем переоделась и направилась в подсобку, координаты которой были указаны в сообщении.
  То, что она там нашла её озадачило. Настолько озадачило, что она впервые провела бессонную ночь, изучая и оборудование и документацию к нему, а ещё больше - размышляя о том, кому из студентов поручить отвезти всё это на "Нормандию". Она бы с большим удовольствием и сама полетела на фрегат, но... сама же говорила, что готова работать в полную силу, так что теперь пришлось соответствовать своему же решению и своим же словам.
  Остаток ночи до самого утра Дженни пыталась понять, кого же из студентов следует отпустить на корабли Отряда - она была убеждена, что и волговцы примут её воспитанников как своих, а им в свою очередь будет полезно побывать на настоящем боевом имперском крейсере.
  Утром она огорошила своих воспитанников, сжато выложив им всё, что обдумала за ночь:
  - Так, сегодня у вас особый день. Я получила для вас всех работу. Всех, подчёркиваю. И тех, кто обожает копаться в лабораториях, и тех, кто обожает практическую биотику. - она взгромоздила на стол в аудитории контейнеры, изъятые из подсобки. - Это - новые биотические интерфейсы. Можете подойти и посмотреть. Штука занятная, но одно условие - на отработку всего трое суток.
  - Трое суток?! - охнул кто-то из подошедших первыми "теоретиков". - Да тут на одни прикидки двадцать часов, а сколько на окончательный просчёт?
  - Не слышу уверенности в ваших словах. - подначила паникёра Дженни. - Вы хотели полной и реальной работы? Она перед вами. От вас ждут авторитетного заключения по степени пригодности данного оборудования для использования людьми-биотиками.
  - Но по виду-то здесь не только для людей. Да и конфигурация. - заявил ещё один "теоретик".
  - Вы правы. Они предназначены для азари. И для людей - тоже.
  - Двойное назначение? - "теоретик" не унимался.
  - Именно. Так что цените. Сначала вы сделаете для людей, потом на Цитадели это освоят для азари. Будете в списке тестеров и экспертов.
  - Трое суток - это интересно. - сказал Джейсон. - А в чём подвох?
  - Подвох в том, что лучшие и самые эффективные тестеры и эксперты будут премированы.
  - Эм... - задумчиво протянула Родригез. - А чем, собственно?
  - Трое лучших и самых эффективных тестеров и экспертов, которые уложатся первыми в эти трое суток и чьи заключения и тесты будут самыми полными и профессиональными получат право на декаду на борту кораблей Отряда. - объявила Дженнифер.
  Вопль восхищения, одобрения и радости сотряс стены аудитории.
  - Мисс Дженни, нам тогда нужна лаборатория. И немедленно. - Джейсон взял руководство процессом в свои руки.
  - Нет проблем. Пятнадцатая, третий уровень. Там уже всё приготовлено. - Дженнифер довольно улыбалась. - Её воспитанники определённо поймали волну и теперь их даже Жнец не остановит. Так оно и случилось - схватив со стола контейнеры, курсанты вымелись из аудитории со скоростью, близкой к скорости сверхзвукового атакующего истребителя. Вскоре на инструментрон Дженни пришло сообщение от службы контроля, известившее наставницу о том, что курсанты активировали всё лабораторное оборудование и погрузились в работу.
  "Ну, по меньшей мере у них есть теперь чем на трое суток себя занять. Будут работать как проклятые. Я уж их знаю. - подумала Дженнифер, покидая лекционно-практическую аудиторию и возвращаясь к себе в комнату. Мешать курсантам она не хотела, а контролировать - так служба контроля проследит, чтобы всё было безопасно и разумно.
  В лаборатории, что называется, дым стоял коромыслом. Теоретики забрали себе всю документацию и, сгрудившись вокруг столов, уставленных компьютерными терминалами, начали разбирать тексты и схемы с графиками на составные части, придираясь и анализируя каждую мелочь, вплоть до знака препинания. Цифры подвергались драконовскому разбору. Практики, сграбастав все натурные образцы из контейнеров, в другом конце лаборатории, заградившись прозрачной стенкой из особо-прочного стекла, пробовали работать с биотическими интерфейсами, нимало не заморачиваясь чтением руководств и инструкций. Метод научного тыка здесь работал на ура, ведь всё фиксировалось на видео, одновременно писались аудиосоветы, аудиорекомендации и аудиозамечания.
  В этот день завтрак остался единственной телесной пищей, воспринятой курсантами. Поздно вечером часть теоретиков, вконец умаявшись, уснула прямо за клавиатурами. Практики спали вповалку в своей изолированной части, в окружении вскрытых и опустошённых пайковых упаковок. На сон Прэнгли отвёл всего шесть часов, заведя будильник и пригрозив, что тот, кто не уложится на личные нужды в пятнадцатиминутный интервал, будет лишён права входа в лабораторию.
  Утром курсанты обнаружили у двери лаборатории гору пайков и термосы с напитками. Сверху лежала ридер-записка: "Вашей работой в первый день удовлетворена. Продолжайте в том же духе. Желаю дальнейших успехов. Мисс Дженни.". Ополовинив пачку пайков и занеся остатки внутрь лаборатории, курсанты приступили к работе, дожёвывая порции на ходу. Работа закипела с новой силой и об обеде и об ужине курсанты прочно забыли.
  - Ещё три часа такой работы и можно будет писать финальный отчёт. - Родригез не скрывала своей радости. - Кажется, у нас уже есть лидеры.
  - Есть-то есть, - осторожно заметил Джейсон Прэнгли, - но лучше всё же подождать.
  - Чего ждать, нам же сказано - представить результаты. Вот и представим. - Родригез вернулась на несколько минут из той части лаборатории, где неистовствовали практики. - Мы почти все аспекты уже провентилировали, осталось сформулировать.
  - Вот и давай, формулируй. - подначил подругу Джейсон.
  - Э, нет, лучше пусть теоретики кипятят свои мозги над этим. А я - практик - выдам сырой текстик. Пусть причешут.
  - Не пойдёт, Родри. - Джейсон поскучнел. - Нам же ясно было сказано, что лучшие. Значит - в обоих областях - и в теории и в практике.
  - Опять совмещение. Ненавижу. - фыркнула Родригез.
  - В человеке всё должно быть гармонично. - тоном ментора процитировал Джейсон. - И душа и разум и всё прочее...
  - Заткнись насчёт прочего... - прошипела Родригез. - Одни только мысли и бродят...
  - Ну так... - пожал плечами лидер группы. - Все мы люди, все мы человеки.
  - Слушай, человекус, иди, пожалуйста, усиль теоретиков. А то вещаешь как с амвона. - Родригез скрылась за стеклянной перегородкой.
  В два часа ночи зевающие курсанты наконец-то составили финальные документы и упаковали доработанные интерфейсы в транспортный контейнер.
  - М-да. - Джейсон оглядел лабораторию, в которой почти всё было приведено в порядок. - И почему мне кажется, что завтра нас всех ждёт разгром?
  - Потому что мы уложились в двое суток, Джей. - выпалила Родригез. - И мне кажется, что завтра будет всем нам бо-бо, зато по меньшей мере мы сможем узнать объективное постороннее мнение о своей работе и ее уровне. А то уже в ушах звенит от обсуждений того, кто лучше, кто сильнее и кто эффективнее.
  - Так. Все уверены, что мы сделали всё по максимуму? - Джейсон обвел взглядом притихших коллег. - Понимаю, что не уверены. Десять минут на размышление. У нас ещё четыре резервных часа. В шесть утра - дедлайн. После шести утра нам никто не позволит ничего делать.
  - Да и мы сами не будем, это же издевательство над здравым смыслом. - возопил кто-то из теоретиков.
  - Правильно. - подтвердил Джейсон. - Перед смертью - не надышишься. Потому - думайте хорошенько. Контейнер пока не закрыт - думайте. Решайте.
  Все десять минут прошли в тишине. Курсанты подходили к контейнеру, перебирали упаковки, вспоминая все детали осуществлённой работы, просматривали на ридерах тексты и записи процесса освоения.
  - Так. Тогда - всем спать. В пять часов подъём, в шесть - всем собраться в нашей лекционно-практической лаборатории. В полной готовности. - распорядился Прэнгли.
  - Эм. Какой такой полной готовности? Сделай милость, Джей, уточни. - подначила друга Родригез.
  - Уточняю. В полной готовности к секир-башка и в полной готовности в кратчайшие сроки убыть со станции на борты кораблей Отряда и на Цитадель. Остальным - к дальнейшей теоретической и практической подготовке под руководством нашей несравненной мисс Дженни.
  - Плохо как-то получается. Трое из нас летят, а остальные, в том числе и наша наставница - остаются. - Шон Беллармин сказала это тихо, но её услышали все.
  - Как бы то ни было, мы ещё даже не знаем, когда придут корабли за нами. - Джейсон сверился с инструментроном. - Нам не поступало на этот счёт никаких разъяснений за все двое суток.
  - Возомнил. Корабли. - передразнила Родригез. - Один кораблик, хорошо, если трюм чистым будет и корабль не покоцаный Жнецами.
  - И то будет очень хорошо. - согласился лидер группы. - Так что?
  - Мы сделали всё, что могли. Закрывай, запирай и опечатывай, Джей. - сказала Эн Хонакер. - Больше вряд ли мы сможем сделать. У нас на станции нет ни одной азари, могли бы, конечно, потренироваться на ней, но увы, за неимением... Так что пусть синекожие девушки сами доводят до своего собственного ума эти интерфейсы и всё, что к ним прилагается. Зря что ли мы не выходили из техлабы полсуток, готовя для них полную оснастку?
  - Не зря. - Джейсон закрыл контейнер. - Всё. Всем - по койкам и спать до пяти часов. В шесть часов - всем быть в нашей лекционно-практической лаборатории.
  
  Так и произошло. В шесть часов все курсанты вошли в аудиторию. Дженнифер встретила их молча и сосредоточенно.
  - Принесли. Знаю, что сделали всё, что посчитали нужным и возможным. - сказала она, когда курсанты расселись по своим креслам. - Скажу сразу: я удовлетворена вашей работой более чем полностью. И, чтобы сэкономить время, сразу объявлю тех, кто получил право на пребывание на бортах кораблей Отряда. Это Шон Беллармин, Родригез и Джейсон Прэнгли.
  Переждав бурю восторгов, Дженнифер оглядела курсантов и сказала:
  - Чтобы вы не думали, что вам подадут грязный углевоз - вас примет на борт фрегат Корпуса Спектров. Он прибудет к станции вечером в шесть часов. Спустя двенадцать часов он прибудет к месту стоянки Отряда - на Цитадель. У вас - будет десять дней, целая декада. По договорённости с командованием Отряда вам будет предоставлено право жить и на Цитадели и на бортах кораблей Отряда. Так что оставшуюся часть суток - готовьтесь. А сейчас - всем спасибо. Контейнер опечатан и закрыт так, как надо?
  - Да, мисс Дженни. - Прэнгли, не скрывая удовлетворения, улыбнулся. - Мы все его закрыли своими кодами. И, поскольку теперь мы знаем, кто летит, каждый из троих получит часть кодов. Одну третью часть. Каждому. Так что снять защиту сможем только мы трое. И никто из нас по отдельности. - уточнил юноша. - Это будет справедливо.
  - Справедливо. Тогда - контейнер убывает на склад при ангаре. А вам - собираться и готовиться. Остальным - день отдыха после такой работы не помешает. С руководством Академии согласовано - проблем не будет. Все свободны.
  Новая волна восторгов захлестнула курсантов. Дженни с удовлетворением наблюдала, как остающиеся нисколько не проявляют своего возмущения или разочарования или недовольства. Они все работали над реальным проектом, принесли реальную пользу, а то, что многие из группы остаются - так они заранее знали, что полетят на Цитадель и на корабли Отряда не в полном составе. Всё честно.
  Отпустив курсантов из аудитории и проследив, что контейнер занял своё место на грузовом поддоне на складе у ангара Академии, Дженнифер потренировалась в зале для преподавателей, приняла душ и вернулась к себе в комнату. Надо было обдумать письма отрядовцам - общее для всех и большинству из нормандовцев - личные. Из волговцев Дженни выделяла только Светлану, поэтому написала ей отдельное письмо. Затем долго составляла письмо Шепарду. Писала, стирала, зачёркивала, переписывала, прикусывала губу в раздумьях. Хотелось сказать так много, а получалось всё как-то сухо, коряво. Отвлёкшись на написание писем другим членам экипажа и команды фрегат крейсера, Дженнифер вернулась к письму к Шепарду перед самым обедом. Отвлечение пошло на пользу - новый вариант текста её удовлетворил.
  Пообедав, Дженнифер вернулась в комнату и стала дописывать письма остальным нормандовцам. Время поджимало - по коридорам факультета носились её курсанты. У каждого из них вдруг нашлись неотложные дела к отъезжающей тройке коллег, к чему Дженни относилась с пониманием - с Цитадели гораздо легче и быстрее будет связаться с родителями и родственниками, друзьями и знакомыми, купить на станции всё необходимое также гораздо легче. Это не затерянная в космосе станция Академии, а столичная станция галактики.
  Многие курсанты, присев в коридорах на скамьи и кресла, спешно надиктовывали на ридеры тексты писем и сообщений. Многие писали письма вручную. В фотовидеокабины образовались очереди - всем хотелось запечатлеться в столь знаменательный день. Фотоателье биотического факультета оказалось в плотной блокаде - коллективные снимки и короткие видеоролики снимались в конвейерном режиме.
  Оставшиеся часы до прибытия фрегата Корпуса Спектров курсанты провели в бесконечных разговорах, несколько разбавлявших напряжённую атмосферу сборов.
  Ровно в шесть часов на инструментрон Дженнифер пришло сообщение о прибытии фрегата в док станции. Командир фрегата сообщил, что стоянка разрешена не более чем на час и он настаивает на том, что пассажиры должны быть на борту в течение этого часа и никак не позднее. Поняв, что у него есть для установления такого жёсткого срока достаточные основания, Дженнифер решила лично проводить курсантов.
  Оказалось, что вся группа в полном составе уже находится в зале отлёта станции. Трое убывающих на Цитадель стояли в плотном кольце коллег, слушали предотлётные напутствия, укладывали всё новые и новые ридеры и кристаллы в объёмистые сумки.
  Джейсон первым заметил вошедшую в зал Дженнифер и шагнул ей навстречу. Она молча вручила ему ридер со всеми письмами, обняла и обменялась с ним крепким рукопожатием. Юноша отошёл, давая возможность девушкам попрощаться с наставницей. Его тотчас окружили остающиеся курсанты.
  - Мисс Дженни... - Родригез не скрывала своего напряжения. - Я никогда не забуду этот день. Он всегда будет для меня значить слишком много. Даже сейчас я не могу выразить словами все свои ощущения и чувства.
  - Главное, Родри, проследи за Джеем и за Шон. И постарайтесь не влипать там в истории.
  - Хорошо, мисс Дженни. - девушка кивнула, пряча подступающие к глазам слёзы.
  - Прошу пройти на посадку. - в зале появился техник фрегата. - Время подготовки к отлёту.
  Трое курсантов прощально отсалютовали наставнице и коллегам, повернулись и вошли в шлюз. Спустя несколько минут фрегат вышел из дока станции и сразу набрал полётную маршевую скорость. Курсанты наблюдали за его полётом сначала через иллюминаторы станции, затем - на экранах, куда передавалось изображение с внестанционных зондов. Убедившись, что фрегат растаял во мраке космического пространства, курсанты вполголоса переговариваясь, вернулись к себе в комнаты. Свободный день есть свободный день и Дженнифер не стала мешать им проводить его так, как они сами захотят. Постояв немного у экранов и иллюминатора, она вернулась к себе в комнату.
  
  Цитадель. Война с Жнецами. Биотические интерфейсы - 2
  
  Небольшой фрегат понравился студентам. Девушкам отвели отдельную каюту, Джейсона поселили вместе с тем техником, который встретил их в зале отлёта на станции. Командир фрегата - пожилой землянин скупо поприветствовал пассажиров, позволил им увидеть ходовую рубку и кратко ознакомил с правилами поведения на борту, после чего скрылся в рубке и больше не интересовался тем, что делают студенты.
  - Серьёзный дядька. Интересно, он Спектр? - поинтересовалась у друзей неугомонная Шон, когда они собрались в девчачьей каюте и расселись по заправленным полкам.
  - Ага. Так он тебе и показал звезду. - Родригез не упустила возможности подначить подругу. - Если даже и так, у него вполне может быть приказ не демонстрировать свою принадлежность к Корпусу всем и каждому.
  - Да, но фрегат-то принадлежит Корпусу. - уточнила любившая определённость Шон.
  - Ты только вспомни при этом, что традицию для Корпуса иметь собственные корабли установил не кто иной, как Сарен Артериус, которого, кстати, вернул из небытия Джон Шепард. - Родригез блеснула своими познаниями по истории Отряда и Корпуса. - И не думай, что если на фрегате нет никаких знаков принадлежности к столь серьёзной организации, то он не принадлежит Корпусу. На "Нормандии" никаких знаков Корпуса нет, а там четыре Спектра летают.
  - Да уж. Уникальный случай в истории Галактики. - подтвердил Джейсон. - двое землян и двое турианцев. И живут и работают и служат на одном корабле.
  - А крейсер у них на подхвате. - съязвила Шон.
  - Во-первых, Шон, крейсеру не обязательно вламываться всюду и везде первым. Это тяжёлый корабль. - Джейсон не упустил возможности сесть на своего конька. - А фрегат, даже если он сменил класс на "фрегат-крейсер" всё равно относится максимум к средним кораблям. И по характеристикам и по месту в схеме корабельных классов и по традиции он обязан идти впереди и быть первым. А во-вторых, не забывай, пожалуйста, что крейсером командует супруга капитана Шепарда и она сейчас "в положении". И Шепард будет не в восторге, если она пострадает. В-третьих, помни, пожалуйста, что благодаря Имперцам была решена проблема на Палавене. Равно как и во многих других местах исследованной части галактики. Одни рахни на Суэне чего стоят...
  - Я бы хотела услышать, как поёт Светлана... - мечтательно произнесла Родригез. - Нет, запись её сольного выступления на Суэне я, конечно, много раз слушала, равно как и записи обоих концертов, но эта песнь на Суэне - нечто особенное, а тем более - если слышать это вживую.
  - Она не будет этого делать в ближайшее время. По всем данным выходит, что она так поёт раз в год, не больше. А значит в самое ближайшее время мы не услышим этого. - сокрушённо кивнув, ответила подруге Шон. - Я бы и сама была очень даже не прочь услышать это пение в живую, но понимаю, насколько это сложно для Светланы.
  - Ну для Шепарда-то она поёт... - прошептала Родригез.
  - Сравнила. Он - её муж, супруг и главный друг, муж её детей. Высший уровень доступа. А мы кто такие? - Шон смерила подругу оценивающим взглядом. - Простые безвестные студенты. Ну пусть биотики, ну пусть курсанты-слушатели Академии Грисома, биотического факультета. Всё равно - маломерки. И это надо признать как свершившийся факт.
  - Говорят, Шепард пел на Тучанке. Пел для Рекса и для Бакары. - сказал Джейсон. - И Светлана при этом присутствовала. Так что он пел и для неё и для своих детей.
  - Может быть. Отряд вообще отказывается устраивать какой-либо концерт на Цитадели, но для того, чтобы поднять боевой дух кроганов Шепард вполне мог устроить небольшой камерный, пусть даже сольный концерт. - Шон представила себе, как кроган и кроганка слушают пение хрупкого землянина. - Они излечились от генофага, а это... как после... ну не знаю, сами придумайте аналог земной болезни, тяжёлой болезни... выздороветь. И теперь стоит вопрос о том, чтобы кроганы подписали рамочный договор с турианцами. Когда я услышала о том, что на Палавене теперь три Примарха и верховодит всем самый молодой по возрасту - я сначала не поверила, а потом, когда в новостях Цитадели и в "Голосе "Омеги" подтвердили, я поняла, что это - чистая правда.
  - И там и там Отряд отметился слишком сильно и я бы сказал слишком положительно. - сказал Джейсон. - Одно вмешательство трёх имперских флотов стало классикой операций по освобождению от Жнецов целых звёздных систем.
  - Жаль только, что это освобождение - временное. - вздохнула Родригез.
  - Большая дорога начинается с первого шага, Родри. - ответил юноша. - А нам сейчас, когда большинство звёздных систем, населённых разумными органиками непрерывно подвергаются атакам звереющих Жнецов нужна такая победа.
  - И Отряд в очередной раз подарил нам надежду. Когда я услышала, что я смогу увидеть Отряд вблизи, побывать на его кораблях - я чуть в обморок не хлопнулась. - честно призналась Шон.
  - Шон, это обычно. Я тоже не поверил, думал - ослышался. - подыграл подруге Джейсон. - И, если честно, я был готов остаться на академической станции. Но... если мисс Дженни решила...
  - Джей, ты ничего не замечаешь? - спросила Родригез.
  - Что именно, Родри? - заинтересовался Прэнгли.
  - Наша мисс Дженни неравнодушна к Джону Шепарду. Скажу проще - она его любит...
  - Действительно. - согласился Джейсон. - Когда она передавала мне ридер с письмами... её рука дрогнула. Она явно волновалась больше обычного. Я теперь лучше понимаю, насколько ей хотелось полететь с нами, но увы, младшие требуют внимания, да и она слишком много усилий приложила, чтобы организовать для нас усиленное полномасштабное обучение. Как всегда в нашей жизни - одно теряешь, другое - находишь.
  - Мне ещё не встречался мужчина, которого бы так любили сразу несколько женщин. - задумчиво сказала Шон.
  - Ну, этого мужчину, то есть капитана Шепарда ты скоро встретишь. - улыбнулся Прэнгли. - Собственно говоря - мы к нему и направляемся.
  - Да уж. Как звучит: "Штаб-Квартира Отряда. Цитадель". Мощно и ёмко и строго. - проговорила Родригез. - Ничем не хуже, чем "Корпус Спектров Цитадели".
  - Угу. Так и представляю себе целое крыло с надписью на входной двери "Командование Отряда". И кабинеты Шепарда, Андерсона, Стрельцовой и Титова. - Прэнгли достал из рюкзака пакет с соком, вскрыл, сделал несколько глотков.
  - Они же не чиновники-бюрократы какие-нибудь. - возразила Шон. - Там, где они ходят - ходят только профессионалы...
  - Или герои, готовые стать легендой. - подтвердила Родригез. - Впрочем, отрядовцы уже стали персонифицированными легендами, но никогда не выделяют себя среди других разумных...
  - Ага. - кивнула Шон. - Тут слух прошёл. Говорят, что на Цитадели Шепард чуть не убил одного салара-режиссёра. Он наставил на капитана, гулявшего с супругой по станции, съёмочную камеру. Не учёл, что запрет снимать на видео и фото членов Отряда действует абсолютно для всех разумных.
  - Он защищал право своей жены решать, когда её можно снимать на видео и фото, а когда нет. - сказала Родригез. - Я бы расцеловала своего мужа крепко-крепко, если бы он поступил также.
  - Родри, ты часом не хочешь отбить у Светланы Джона? - Шон усмехнулась. - Смотри, а то ведь Светлана - командир крейсера. Да и снайпер она неплохой. Пиф-паф - и будешь лежать кверху лапками. Она женщина серьёзная, медлить и цацкаться с тобой не будет.
  - Нет, я ещё пожить хочу. - ответно улыбнулась Родригез. - Ну и найти себе такого мужа, который будет знать, чего и когда и сколько я хочу. Даже если я не буду ни словечка говорить ему об этом.
  - О таком мужчине, о таком муже мечтает, наверное, каждая девушка и каждая женщина. - Шон вздохнула. - Быстро только разбирают таких мужчин... Не успеешь оглянуться - а они все женаты... Да ещё и с детьми...
  - Не, я определённо бы не решилась вынашивать ребёнка, оставаясь на военной службе. Это же какие нервные и психические перегрузки! О физических я уже и не говорю, а у Светланы - двойня. Первенцы... - Родригез опустила голову, пряча глаза. - Железная женщина.
  - Её любят и уважают её коллеги. И они для неё не подчинённые, а именно коллеги. Как и нормандовцы для Шепарда. - Шон подавила вздох. - Может быть и это помогло Светлане и Джону настолько сблизиться.
  - Ну, по легендам, коих уже имеется немало - они сближались очень осторожно. - вступил в разговор Прэнгли. - И дальше поцелуев и обниманий у них дело долго не шло.
  - Наверное, они просто очень изначально уважали друг друга. Уважали личностный и телесный суверенитет друг друга. И понимали, что при отрядовцах, лишённых такого счастья по чисто объективным причинам, нельзя переходить определённые рамки. - Шон достала из рюкзака пакет с травяным настоем. - И всё равно они станут первыми родителями в Отряде. - она открутила крышку, отхлебнула. - Родителями сына и дочери. Есть слухи, что это будут уникальные дети.
  - У таких родителей, Шон, обычных детей не бывает - только уникальные. - искренне улыбнулся Прэнгли. - Они будут с малолетства видеть всю жизнь во всём её многобразии. Расти на корабле среди разумных многих рас.
  - И синтетов. Как подумаю, что на "Нормандии" три киборга - дрожь продирает. - Родригез совершенно естественно дёрнула плечами. - Это же какие нервы надо иметь, зная, что они контролируют всё и вся в пределах корпуса корабля, жить и действовать двадцать четыре часа в сутки.
  - Зато какая эффективность... То, над чем мы все работали двое суток они втроём могли бы сделать за каких-то три часа. - подтвердил Прэнгли. - Но главное - они не стремятся везде и всюду подменять собой органиков. Понимают, что им тоже надо сохранять форму и тренироваться. А помогают Отряду они, конечно, здорово.
  - И всё это мы увидим и почувствуем... - тихо проговорила Шон. - Поверить не могу. Увидеть протеанина, говорить с ним, быть рядом с ним... Старшая Раса... Пятьдесят тысяч лет.
  - И сотни лет противостояния с Жнецами. - так же тихо произнёс Прэнгли. - Нет, я на это не пойду. Война с Жнецами должна закончится намного раньше. Намного. Сотня лет войны... Это даже представить себе невозможно, какие будут потери.
  - В этот раз Жнецы должны быть повергнуты в безвременье. - припечатала Родригез. - И если мне суждено умереть на тренировке, то я скорее умру, чем соглашусь по-черепашьи переползать с уровня на уровень, тратя на это годы и зная, что моё относительно сытное и спокойное существование на академической станции кто-то из разумных оплатил своей жизнью и своей личностной целостностью.
  - Умереть на тренировке - невелика честь и несложная задача. - Прэнгли встал, прошёлся по тесноватой каюте. - Умереть в бою - вот это честь и долг. Умереть за то, чтобы кто-то из разумных органиков выжил. За то, чтобы приблизить час Победы над Жнецами. - он остановился, ударил кулаком в стенку каюты. - Окончательной победы. - он помолчал. - Ладно, девчата, я пойду. Надо о многом подумать. - он вышел, плотно притворив за собой створку двери.
  - Джей ушёл, понял, что нам нужно посекретничать. - Родригез привычно взяла на себя роль лидера в разговоре. - Слушай, Шон, давай проситься на "Волгу" к Стрельцовой. Пусть Джейсон остаётся на "Нормандии", ему там будет вполне нормально, а мы с тобой крейсер изучим, со Светланой поговорим... C овчаронами поиграем. Если, конечно, Светлана нам разрешит и их предупредит о том, что мы - свои. Они ведь, согласно легендам, её охраняют очень плотно.
  - Сначала Цитадель, Родри. А там у нас - не просто пребывание, но и работа.
  - Ты что, всерьёз захотела с этой азари пообщаться?! Шон, я тебя не узнаю. Она как прослышит, что мы в основном на людях сконцентрировались - и разговаривать с нами не захочет.
  - Тогда я так скажу, Родри. Она оставляла заявку? Оставляла. Это - документ. Не хочет слышать о приспособлении нашей находки к потребностям людей - её право. Становиться человеком ни я, ни, думаю, ты, её заставлять не будешь. Просто сдаём все разработки в Штаб-Квартиру и пусть там местные службисты думают, как повлиять на эту заказчицу, которая теперь пытается уйти в кусты. А у нас есть необходимость выполнить кучу поручений от наших коллег, которые остались на академической станции, есть необходимость плотно пообщаться по вопросам применения биотики с Кайденом Аленко, который, кстати, по слухам, тренировался очень часто рядом и вместе с мисс Дженни. Есть необходимость плотно пообщаться с протеанином и с турианцами-Спектрами. Может, удастся посмотреть на заседание Совета, хотя, если честно, меня к этой совершенно не святой троице не тянет ну ни разу. И есть большая необходимость пообщаться с...
  - Киборгессами. - подсказала подруга.
  - Именно - киборгессами. Ну и с киборгом само собой. В общем, декады будет очень мало. - Шон умолкла, собираясь с мыслями. И меня очень интересует Светлана. В общем и целом я думаю, на крейсере нам будет интересно. А на Цитадели - тем более.
  - Договорились тогда. - Родригез кивнула, закрепляя планирование. - попробуем выговорить себе право на пребывание на "Волге".
  
  Двенадцатичасовой рейс подходил к концу. Фрегат приближался к Цитадели и все трое студентов не отходили от иллюминатора, наслаждаясь видом на внешний рейд вокруг гигантской станции.
  - Красавица. - Родригез не сводила глаз с крейсера. - Сразу видно - военный корабль, но красива - до невозможности.
  - Военный разведчик. - уточнил Джейсон. - К тому же - корабль глубинной разведки. Приспособленный к полностью автономному многолетнему существованию и действиям в глубоком тылу вероятного противника.
  - Джей, ты опять... - Шон искоса посмотрела на юношу.
  - Нет. Я просто жду, когда фрегат пройдёт чуть левее и покажется "Нормандия". - ответил лидер группы. - А то "Волга" такая громадная, что даже фрегат-крейсер полностью закрыла собой.
  - Зато они стоят на внешнем, а не на внутреннем рейде и стоят, насколько я вообще понимаю, в полной боевой готовности к немедленному вылету. - Родригез увидела нос фрегат-крейсера. - Мы входим на рейд и скоро сможем увидеть и "Нормандию" во всей её красе.
  - Последний их боевой вылет был как раз на Палавен. Точнее - на луну Менае. - сказала Шон. - Теперь, скорее всего... даже не знаю. Либо батарианцы, либо "Цербер".
  - Оу, откуда такая точность? - восхитилась Родригез. - Часом не с Эн Хонакер спелась?
  - Да ты что... Эн сама мне сказала, что когда она только только попыталась получить доступ к базам данных Отряда, то получила такой отлуп, что сразу поняла: синтеты на страже информационной безопасности Отряда и его станционных подразделений пребывают двадцать четыре часа в сутки. Так что пролезть туда - не представляется возможным. Эн сдалась и больше даже не глядела в сторону отрядных ресурсов информационного сегмента Экстранета. А батарианцы и "Цербер" пока что были и есть главной головной болью не только для Отряда, но и для Цитадели. Так что никакого особого ведовства мне здесь не потребовалось.
  - Интересно, куда нас направят с борта фрегата. - спросила Родригез.
  - Для начала вам бы всем троим неплохо собрать вещи. Через час, даже меньше на фрегат прибудет челнок. - подошедший техник был немногословен. - Вы сразу полетите на "Волгу", оттуда - на "Нормандию" и затем - на Цитадель. В Штаб-Квартиру Отряда.
  - А вы? - осведомилась Шон.
  - У нас - короткая стоянка, получение нового задания и - рейс. Идите, собирайтесь. Контейнер мы уже перевели в ангар из грузового отсека. Как прибудет челнок - погрузим. Скорее всего - пришлют грузопассажирский. Идите. - Техник требовательно взмахнул рукой и студенты сочли за благо воспользоваться его настоятельной рекомендацией.
  
  - У них тут все такие буки. - Беллармин явно была недовольна тем, что ей так и не удалось разговорить техника.
  - Секретность. Мы - пришли и ушли с борта, а им - летать, выполнять задачи Корпуса. Меньше о них знают - меньше вероятность провала очередной миссии.
  Собравшись и несколько раз проверив, не оставили ли они чего, студенты прошли в сопровождении техника в ангар.
  - Или мне кажется или у Отряда все корабли такие... особые. - глядя на вооружённый пулемётами и пушками челнок, сказала Шон. - Не нужны даже опознавательные знаки - сразу по чувствам и эмоциям проходит совершенно особая волна, когда видишь такой корабль...
  - Девчата, грузитесь. - Джейсон кивнул командиру фрегата, обменялся рукопожатием с техником и поднялся на борт челнока. Водитель закрыл салонную дверь и кораблик тотчас же двинулся к выходному шлюзу.
  
  Шон и Родригез не отрываясь смотрели на приближавшийся крейсер. Скрывая улыбку, Джейсон стоял у противоположного иллюминатора и рассматривал "Нормандию". Он уже принял решение: будет просить поселить его на фрегате. Пусть девчата поселятся на крейсере, там места больше, да и комфортнее.
  Водитель обменялся протокольными фразами с вахтслужбой крейсера и челнок плавно скользнул в ангар.
  - Командир крейсера лично встречает нас. - сказала Родригез. - Кто-то тут говорил, что мы малозначим?
  - Наверное, тот, кто говорил, взял свои слова обратно. - ответила Шон. - Кто пойдёт первым? Я лично боюсь - овчароны все трое обступили хозяйку и весьма насторожённо нас разглядывают.
  - Ну у нас же есть мужчина. - Родригез улыбнулась коварной улыбкой. - Джейсон.
  - Ладно, ладно. - юноша первым сошёл на плиты палубы ангара. - Джейсон Прэнгли, мэм. - он поклонился подошедшей Светлане, спокойно отнёсся к тому, что овчарки обнюхали его.
  - Рада приветствовать вас на борту разведкрейсера имперских Астросил. - Светлана поприветствовала спустившихся с челнока девушек. - Идёмте, поселю вас в гостевых каютах.
  - Мэм. - Джейсон понял, что высказывать своё желание надо сейчас. - Позвольте...
  - Хотите большую часть времени провести на "Нормандии", Джейсон? - Светлана не стала оборачиваться, направляясь в окружении собачат к выходу из ангара. - Нет проблем, но вы должны знать и видеть, как устроились ваши коллеги. Обязанность лидера, ничего не попишешь. - в её голосе не было усмешки или радости. - Так что...
  - Конечно, мэм. - Джейсон поспешил за своими коллегами.
  
  Корабль впечатлил студентов. Девчатам понравилась выделенная им обеим гостевая каюта - светлая, просторная и обставленная совершенно по-домашнему. Подождав, пока гостьи разместятся, Светлана предложила прибывшим совершить небольшую экскурсию по крейсеру. Студенты с радостью согласились и на два с половиной часа постарались забыть обо всём остальном.
  Светлана совместила экскурсию со своим обычным командирским обходом, так что её график службы и работы нисколько не пострадал. Овчарки страховали свою хозяйку и не давали студентам приблизиться к ней. Джейсон крутил головой во все стороны и едва успевал записывать в инструментрон впечатления. Девушки восхищались чистотой, порядком и уютом.
  
  - А теперь - идёмте ко мне в командирскую каюту. Полагаю, нам нужно поговорить. - сказала Светлана, когда они вышли из Центрального Поста.
  - Да, да, конечно, мэм. - Прэнгли, записывавший на клавиатуре очередной текст, едва услышал слова командира крейсера. - Конечно.
  - Простите его, мэм. - сказала Родригез. - Он увлёкся.
  - Вижу. - кивнула Стрельцова, открывая дверь каюты и пропуская гостей первыми внутрь. - Прошу садиться. Напитки, сладости - на столике.
  Подождав, пока гости усядутся и утолят жажду и голод, Светлана села в рабочее кресло у стола. Джейсон подал ей ридер с материалами по биотическим интерфейсам. Стрельцова углубилась в изучение содержимого файлов.
  - Хорошо. Вы провели большую работу. Как и сказал вам командир фрегата, на котором вы сюда прибыли, сегодня же вы отправляетесь с ознакомительной экскурсией на "Нормандию", а оттуда - на Цитадель. Отряд готовится к вылету по заданию, поступившему от батарианцев.
  - Не поняла. - Шон подняла удивлённый взгляд на Стрельцову. - Как это? Мы что, уже прыгаем под дудку этих четырёхглазых? Да они ведь сотни наших землян чипировали! А мы им...
  - Вопрос стоит так. - Стрельцова явно ждала такой реакции. - Либо мы все выигрываем эту войну и делаем Жнецов и их приспешников достоянием прошлого, исключив возможность повторения Жатвы в принципе в любое мыслимое время, либо мы гибнем. Большинство рас пространства Млечного Пути не заинтересованы в многолетней войне. И батарианцы также. Да, не буду отрицать и приукрашивать, у нас с батарами всегда были очень сложные и крайне напряжённые взаимоотношения. Но мы не имеем права не видеть, что эта раса - совершенно не исчадия ада. Они очень разные и в наших интересах помочь здоровой и нормальной части батарианского сообщества. Мы им и поможем. Да, может быть наша сегодняшняя помощь будет незначительной, но она позволит им выстоять и внести свой вклад в победу. Эта война - та, где воюют все. Или - все погибают. Третьего - не дано. - Стрельцова не стала хлопать ладонью по столешнице, хотя Джейсон ясно ощущал, как ей хотелось это сделать.
  Шон молчала. Сказанное Стрельцовой не подлежало ни сомнению, ни обсуждению. Помедлив, девушка с усилием кивнула.
  - Так вот. Мы помогаем батарианцам. Немного помогаем. Это важно не для нас - это важно для них. А потом возвращаемся на Цитадель, где по-прежнему немало проблем. Затем - новый вылет. - Светлана открыла инструментрон, ознакомилась с поступившими сообщениями. - Явик закончил работу, сформировал очередную порцию информационных носителей. - она взмахом руки поприветствовала входившего в каюту протеанина. - Яв, это те самые студенты.
  - Приветствую вас на борту кораблей Отряда. - прострекотал воин древней расы, спокойно отнесясь к потрясению, охватившему гостей. - Я работаю с обелисками, содержащими терабайты ценнейшей информации. Они большие по размеру и могут быть размещены только в ангарах крейсера. Ангары фрегата для них оказались малы. Это - моя постоянная работа в перерывах между высадками. Позволяет отвлечься и принести пользу. - он подошёл к настенному экрану, включил его, вывел несколько картинок. - Вот. Эти обелиски мы нашли на ряде планет. В каждом из них - полно кристаллических пластин, на которых записана информация. О многом.
  - Они выглядят старше, чем... - сказала Шон, вглядевшись.
  - Да. Они старые. Я бы сказал, что они - очень старые. - подтвердил Явик. - А информация в них - ещё более старая и охватывает период, предшествующий жизни наших, протеанских предшественников. Расы Иннусанон.
  - Какая древность... - выдохнула Родригез. - И...
  - Там много информации об обычной жизни предшественников иннусанонцев, много информации об их культуре, об их науке, технике.
  - И всё это... - начал было Джейсон.
  - Да. Вы правы. - Явик взглянул на Прэнгли. - Всё это каждый раз прерывалось Жатвой, прерывалось приходом Жнецов. Расу останавливали жестоким образом на самом пике её развития. И она исчезала. Трансформируясь в очередной корабль Жнецов. Каждый раз исчезали десятки самых высокоорганизованных, самых развитых рас.
  - А... - Шон осторожно взглянула на протеанина.
  - Если будет возможность - я покажу вам часть собранной информации. А пока что - возьмите друг друга за руки. - Явик протянул руки и взял за руки Джейсона и Родригез. - Кое-что вы увидите уже сейчас. В качестве вступительного подарка. - он включил прямую передачу мыслеобразов. Вздрогнувшие студенты замерли. Несколько минут они сохраняли полную неподвижность. Затем разом оттаяли.
  - Уф... - Шон не могла найти слов, чтобы выразить своё состояние. - Я читала об этом, но никогда не думала, что это столь мощно...
  - Это - обычный способ общения жителей Протеанской империи. Но даже мы, унаследовавшие многое, очень многое от иннусанонцев, - Явик отпустил руки студентов, поправил перевязь портупеи на скафандре, - не приблизились к полному пониманию и к полному использованию их технологий общения. А расы, предшествовавшие иннусанонцам, обладали ещё более развитыми технологиями передачи, приёма и хранения самой разнообразной информации.
  - И вы... - сказал Прэнгли.
  - Да. Я показал вам часть того периода борьбы с Жнецами, который застал сам. И часть происшедшего тогда, на Иден-Прайм.
  - Убивать своих... индоктринированных. - тихо сказала Родригез. - Это...
  - Это тяжело, спорить не буду. Но если их не... устранить, то они нанесут огромный вред тем, кто ещё остался вне контроля Жнецов. - прострекотал Явик. - Светлана...
  - Сейчас вы вместе с Явиком отправитесь на "Нормандию". Оттуда - на Цитадель, где мы с вами, возможно, встретимся уже в Штаб-Квартире. - командир крейсера вернулась к рабочему столу. - Есть необходимость вам, девчата, возвращаться в каюту?
  - Нет. - почти хором ответили Шон и Родригез. - Мы взяли с собой всё, что необходимо.
  - Тогда - идёмте. - прострекотал Явик.
  На том же челноке, управляемом прежним водителем, студенты и воин древней расы прибыли в ангар "Нормандии".
  - Приветствую вас на борту фрегат-крейсера. - у трапа их встретил сам капитан Андерсон. Обменявшись с Джейсоном крепким рукопожатием, он учтиво кивнул Шон и Родригез. - Я уже знаю о вашем желании, Джейсон. Вам выделена каюта.
  - Я провожу. - Явик кивнул командиру фрегат-крейсера и вместе с Прэнгли вышел из ангара.
  - Прошу за мной. - Андерсон направился к выходу из ангара. - Сначала - небольшая экскурсия по кораблю, потом - переговорим относительно содержимого контейнера в моей каюте, затем - обед в столовой фрегата и после этого вы отправляетесь на Цитадель в Штаб-Квартиру. Азари-Учёная из больницы Гуэрта уже извещена и ожидает вас в Штаб-Квартире. Скажу сразу - она восхищена вашей работой. Мы передали ей обзорные материалы.
  - И она... - оторопело поинтересовалась Шон.
  - Она нисколько не возмущена тем, что вы прежде всего адаптировали это оборудование для людей. Она, кстати, весьма положительно к этому отнеслась, поскольку вы не стали вторгаться в область, которая вам, по понятным причинам, малознакома. Так что никаких трений и проблем в данном направлении не ожидается. - Андерсон вошёл в БИЦ, отвечая на приветствия офицеров и спецов. - Капитан Шепард.
  - Приветствую вас на "Нормандии". - старпом встал с кресла у Звёздной Карты. - План согласован, командир. Корабль и экипаж с командой готовы.
  - Хорошо. - Андерсон кивнул. - Я пока поработаю с планом, а вы - проведите экскурсию для наших гостей.
  - Хорошо, командир. - капитан сошёл с постамента у Звёздной Карты. - Идёмте, познакомлю вас с пилотами корабля.
  
  В пилотской кабине все кресла были заняты. Свободными оставались только пульты навигатора и артиллериста. Джейсон, успевший разместиться в каюте и сопровождённый в пилотскую кабину одним из вахтенных, увидел обеих киборгесс и обоих пилотов, а от обилия приборов у юноши просто зарябило в глазах.
  - А, это наши кудесники по биотическим интерфейсам. - обернувшись, Моро поправил свою знаменитую кепку. - Приветствую. Только не трогайте тут ничего. Хоть мы и в дрейфе на рейде, но мало ли что.
  Его немецкий коллега не отрывался от набора команд на одной из консолей. Киборгессы тоже не обратили на вошедших в кабину ни малейшего внимания.
  Шепард спокойно подождал, пока гости насладятся видом пилотской кабины и жестом пригласил их следовать за собой.
  
  Стеклянная стена спортивного зала позволила юноше и девушкам понаблюдать вдоволь за тренировкой турианцев-Спектров. Сарен и Найлус кружились по центру зала в боевом танце, имитируя удары и осуществляя броски и захваты в четверть силы. Джейсон замер, восхищённо наблюдая за работой легендарных Спектров. Было ясно, что турианцы только при гостях умерили силу и мощь ударов, а так они всегда работали в полном контакте, не сдерживаясь, заботясь только о целости оборудования зала.
  Шепард с пониманием отнёсся к желанию юноши побыть здесь и понаблюдать за тренировкой, поэтому он тихо предложил девушкам последовать дальше.
  
  В соседнем зале лейтенант Аленко проводил тренировку группы высадки по рукопашному бою. Под его руководством полисмены-десантники отрабатывали комплекс упражнений по защите и нападению с штурмовыми винтовками. Слаженные, синхронные действия воинов заворожили девушек. Это был и боевой танец и искусство. Стеклянная стена позволяла наблюдать за тренировкой, не обнаруживая своего присутствия и не отвлекая военнослужащих.
  - Идёмте в медотсек. Представлю вас главному врачу фрегата. - тихо сказал Шепард.
  
  Карин встретила гостей на пороге своих владений. Обменявшись с Шепардом учтивыми кивками, она жестом предложила девушкам войти внутрь, провела их по помещениям медотсека, давая короткие пояснения, затем предложила пройти в кабинет и коротко рассказала о своей работе по биотическим интерфейсам. Шон и Родригез были приятно удивлены тем, что врач корабля со своей стороны обеспечила высокий уровень адаптации биотических интерфейсов не только к особенностям человеческого, но и к особенностям азарийского организма. Получалось, что Отряд со своей стороны провёл значительную работу для того, чтобы интерфейсы были как можно скорее введены в практический оборот и среди людей и среди азари.
  
  - Руперт, накормите наших гостей. Обычный обед, но самые полные порции. - сказал Шепард, когда студенты из медотсека поднялись по лестнице на другую палубу и вошли в столовую.
  - Хорошо, капитан. - повар выложил на подносы сосуды и тарелки. - У меня уже всё готово.
  - Снова я опоздал. - в столовой появился Джейсон. - Но зато я потренировался с Найлусом. Немного потанцевали. Против Сарена я - салага, так что даже не пытался с ним спарринговать. - он взял свой поднос и устроился за ближайшим столиком.
  Шепард пригласил девушек присесть за свой столик в уголке зала и те с радостью согласились. После обеда студенты уже втроём последовали за Шепардом в инженерный отсек.
  Адамс провёл короткую экскурсию по своим владениям, с удовлетворением отметил интерес Джейсона и сдержанное отношение Шон и Родригез к увиденному и услышанному здесь.
  
  - Это и есть наши коллеги, учёные-исследователи? - раздался говорок Мордина, когда они вышли из инженерного отсека. - Прошу за мной, коллеги. Прошу за мной.
  Часовая экскурсия по лаборатории впечатлила всех троих студентов. Они имели полную возможность убедиться в том, что Отряд - не только военное и боевое вооружённое подразделение, но и научно-исследовательский центр, способный решать многие вопросы непосредственно на месте, без привлечения ресурсов со станций и специализированных кораблей. Острая дискуссия, развернувшаяся по поводу нескольких особенностей биотических интерфейсов, захватила воспитанников Дженнифер так, что они даже не заметили, как прошли три часа и Шепард давно ушёл из лаборатории.
  Саларианец сам провёл их в каюту к Андерсону и принял участие в обсуждении предпосылок, хода и результатов работы с биотическими интерфейсами, осуществлённой на академической станции.
  - Как вы уже знаете, на Цитадели всем вам приготовлены комнаты. - сказал командир фрегат-крейсера, обменявшись удовлетворёнными взглядами с Шепардом и Мордином. - Так что сейчас, Джейсон, у вас - пять минут для того, чтобы собрать всё необходимое, после чего из ангара убывает челнок на Цитадель. Контейнер мы сгружать не стали - в этом не было никакой необходимости. Несколько дней вы проведёте на Цитадели, вам предстоит поработать в команде заказчицы, заодно посмотрите станцию и выполните данные вам многочисленные поручения и просьбы. - усмехнулся командир разведфрегата. - Ну и отдохнёте в привычных вам станционных условиях. Вахтенный, - он кивнул вошедшему в каюту сержанту-полисмену, - вас сопроводит в ангар. Найдёте дорогу, Джейсон?
  - Да, капитан. - кивнул юноша. - Спасибо вам. И всем вашим коллегам.
  - Я передам им вашу благодарность. - Андерсон встал. - Через несколько дней на челноках вы сможете вернуться на "Волгу" и на "Нормандию". А пока - успехов вам на Цитадели.
  
  На площадке причального комплекса Цитадели, куда прибыл челнок с "Нормандии", гостей ожидал флайер с эмблемой Штаба СБЦ.
  - Господи, да это же... - охнула Шон, увидев выходившего из флайера турианца.
  - Сам директор СБЦ Гаррус Вакариан. - поддержала подругу Родригез. - Мы попали.
  - Все помнят свои недавние прегрешения? - подначил девушек Джейсон, подавая руку подошедшему к ним главе СБЦ. - Сэр.
  - Рад приветствовать вас на Цитадели. - Гаррус учтиво поклонился гостям и сделал приглашающий жест. - Сначала - короткая экскурсия по Станции, потом - по Штабу СБЦ и затем я доставлю вас в расположение комплекса Штаб-Квартиры.
  - Сущий новый год с его чудесами. - восхищённо сказала Родригез. Услышавший её слова Гаррус сдержанно кивнул и поднял машину с площадки.
  Несколько часов они провели в полёте по самым разным районам гигантской станции. Студенты смогли убедиться в том, что Станция живёт, действует, сражается и руководит.
  Штаб СБЦ предстал перед студентами военным лагерем. Шон практически не успевал набирать на инструментроне впечатления, потому стал просто их надиктовывать, девчат поразило большое количество турианок и женщин других рас в форме сотрудников СБЦ, они даже увидели нескольких ханаров и волусов с дреллами. Главная правоохранительная организация Цитадели совершенствовалась, как поняли студенты Академии, постоянно и непрерывно. Гости побывали в Постах Управления, лабораториях, на стрельбищах, в жилых помещениях Штаба, архиве и технических службах.
  Несколько часов экскурсии пролетели для студентов как одно мгновение. Гаррус едва смог побудить их отвлечься от разговоров с очередным специалистом, чтобы погрузить в флайер и отвезти в расположение Штаб-Квартиры.
  
  - Сколько же здесь корпусов? - сказала Шон, оглядывая с высоты городок Штаб-Квартиры.
  - Сколько надо - столько есть. - мягко сказал Гаррус, направляя флайер на стоянку. - Вас уже ждут. - он открыл боковые двери и, прощально кивнув гостям, поднял машину в воздух. - Успехов и спокойствия!
  
  Проводив улетавший флайер взглядами, студенты миновали ограду и остановились у главного корпуса.
  - Студенты Академии Гриссома? - осведомился крепыш в тяжёлом бронескафандре, незаметно подошедший к озиравшимся по сторонам молодым людям.
  - Да. - подтвердил Джейсон.
  - Прошу за мной. Разместитесь в комнатах. Потом - короткая экскурсия по территории. Сразу скажу - без сопровождающих ходить по территории не рекомендуется. Всё под охраной. - крепыш открыл дверь и указал на лестницу. Вас ждут в комнате для переговоров. - он передал гостей на попечение дежурного офицера. - Успехов.
  - Ну вот. Та самая вывеска: "Командование Отряда". - сказала Шон. - Прэнгли, ты доволен?
  - Да. Доволен. - Джейсон пропустил девчат вперёд себя, придержав дверь комнаты для переговоров. - Приготовьтесь к очередной дискуссии, коллеги.
  - Может быть и дискуссии. - мелодичный грудной голос азари, казалось, заполнил собой всё пространство комнаты. - Проходите, присаживайтесь. - Исследовательница подождала, пока гости разместятся за столом. - Знаю, вы не очень рассчитывали на мягкий стиль нашего общения, но, полагаю, непонимание в значительной степени преодолено?
  - Да. - сказал Джейсон, обменявшись взглядами с коллегами. - Преодолено, мэм.
  - Хорошо. Тогда давайте обсудим итоги вашей работы и подумаем над тем, как вы сможете принять участие в работе над адаптацией этих биотических интерфейсов под потребности азари. - исследовательница едва заметно улыбнулась, отметив замешательство гостей. - Да, да. Именно. Вы трое сможете принять в этом самое непосредственное участие, а ваши коллеги, оставшиеся на станции Грисома - смогут помочь вам в ходе сеансов аудиосвязи. К сожалению, видеосвязь у нас проблемна, так что большую часть информации придётся передавать по аудиоканалам. Да, медленно, да - не слишком оптимально, но - война. - она помолчала. - И скажу сразу - в этой работе очень заинтересован Матриархат Азари. И лично - матриарх Этита.
  - Отец Лиары Т'Сони? - несмело уточнила Шон.
  - Именно. Как видите, ваша работа очень важна не только для людей, но и для азари. Дело в том, что продолжают иметь место случаи выгорания используемых моделей и модификаций биотических интерфейсов. Налобные концентраторы биотической энергии - пассивны, а вот интерфейсы являются активными системами и в ходе боестолкновений с новыми порождениями хасков Жнецов они очень часто плавятся, чем наносят большой вред защитникам и воинам нашей Галактики. Длительные боестолкновения с использованием старых модификаций интерфейсов становятся невозможными - наше и так незначительное преимущество быстро утрачивается. То, что было обнаружено на складе Академии Гриссома...
  - В подсобке. - зло уточнила Родригез. - Под дерюжкой.
  - Согласна, но это сейчас уже не столь важно. Так вот, то, что было найдено на складе Академии Гриссома, стало для азари настоящим спасением. Мы смогли, конечно, пока только с использованием виртуальных сред, протестировать самые разные варианты приспособления найденных биотических интерфейсов к потребностям воинов нашей расы, но то, что сделали вы практически, закрепляет за Академией Грисома безусловный приоритет как владельцев и распорядителей данной технологии.
  - И вы не будете... - подозрительно осведомилась Шон.
  - Нет, не будем. - подтвердила азари. - В этом нет необходимости. Сейчас идёт война, а все споры об авторском праве, приоритете и соответствующих компенсациях и выплатах должны быть отложены на послевоенное время. Мы должны победить Жнецов и их приспешников, использовав все и любые возможности. В противном случае наша работа только отсрочит наше неизбежное поражение, которого мы допустить не можем. Так что, если у вас нет возражений, мы сейчас перейдём в лабораторный комплекс и приступим к работе.
  Возражений у студентов не было.
  Едва успев перекусить в столовой основного корпуса Штаб-Квартиры, они погрузились в работу над адаптацией биотических интерфейсов к потребностям азари. Регулярная аудосвязь с коллегами, оставшимися на академической станции, позволяла троим студентам Академии не чувствовать себя брошенными и одинокими, а напряжённая работа не оставляла времени для страхов и опасений.
  Пять дней пролетели совершенно незаметно. Студенты полностью освоились в Штаб-Квартире, к ним перестали относиться как к временнным постояльцам и гостям, они смогли выполнить большую часть поручений своих коллег из Академии. Девушки, вернувшись жить на "Волгу", почти не вылезали из ангаров, работая вместе с Явиком над извлечением всё новых и новых информационных пакетов. Прэнгли погрузился в работу на "Нормандии", тренировался вместе с Аленко в спортзале, работал с Оливией и Аликс над расшифровкой информации, полученной Явиком из "обелисков". Нормандовцы и волговцы организовывали для студентов короткие и ёмкие культурные программы, не забывая предоставлять молодым людям возможность самостоятельно гулять по Станции.
  На шестой день на Цитадель прилетели Стрельцова, Титов, Шепард и Андерсон. В присутствии Гарруса Вакариана Шон, Родригез и Джейсон получили благодарственные грамоты и почётные знаки, а также документы, свидетельствовавшие об их самом непосредственном и значительном вкладе в совершенствование важной боевой военной технологии. Комплекты грамот, почётных знаков и документов передавались также для всех остальных студентов группы Дженнифер, оставшихся на академической станции.
  - Вы хорошо поработали. - сказал Шепард, когда все трое студентов после церемонии пришли к нему в кабинет в главном корпусе Штаб-Квартиры. - Теперь у вас есть пять дней свободного графика. Цитадель и корабли Отряда ждут вас. Ровно через пять дней придёт фрегат Корпуса Спектров, на котором вы отправитесь обратно на академическую станцию. Вопросы?
  - Вопросов нет, капитан. - сказал Джейсон.
  - Тогда - вы свободны. - Шепард подождал, пока студенты покинут кабинет и вернулся за свой рабочий стол. Подготовка к вылету по просьбе батарианцев продолжалась.
  
  Лиара. Путь сквозь Войну -1
  
  Бах звучал. Звучал в спикере шлема молодой азари. Первые декады войны с Жнецами заставили Лиару многое переоценить, пересмотреть и переосмыслить. И свою собственную жизнь. И жизнь своих родителей. И жизнь своей расы, в особенности - жизнь тессийцев, её ближайших соотечественников и соплеменников.
  Она свыкалась с мыслью, что теперь её судьба принадлежит гораздо большему, чем Тессийское Пространство. Она совершенно неожиданно для себя поняла, к чему подготавливали её, молоденькую азари, занятия археологией, занятия протеанской историей. Конечно, это было сложно с ходу сформулировать чётко, правильно и, главное, всеобъемлюще, но теперь Лиара почти каждый день хоть несколько минут уделяла размышлениям об этом.
  Тессия горела, война с Жнецами набирала обороты, разворачивалась. Экстранет, его работавшие до сих пор сегменты, были переполнены сведениями об успехах креветок и их пособников. Да, успехах. Да, победах. Врага, даже такого, следовало уважать. Потому что объективно этот враг был силён. И умён. И развит. Всё это, а не какие-то мифические и сказочные качества обеспечивали Жнецам победу раз за разом на протяжении тысячелетий.
  Тысячелетия... Для азари они никогда не были абстрактны. Это были чёткие временные интервалы, отмерявшие срок жизни каждой синекожей красавицы. Странно, но до встречи с Шепардом Лиара никогда не считала себя особенно красивой. А до встречи с землянами на "Нормандии" она вообще мало внимания уделяла своей внешности. Есть нормативные рамки и их нужно придерживаться, потому что они... потому что они дают комфорт в сообществе азари. А вот когда на неё посмотрел Шепард. Посмотрел просто, без всяких там мыслей... Она почувствовала, что её самооценка резко повысилась. Да, в сообществе азари она может быть, и выглядит стандартно и мало чем внешне отличается от соплеменниц, но в глазах этого человека промелькнуло, как показалось Лиаре, нечто такое, что разом выделило её из сонма соотечественниц. Отношение же сокомандников Шепарда к ней и к её матери... только подтвердили ощущение самоценности. Подтвердили, расширили и углубили.
  Теперь Лиара знала, что у неё есть разумный, для которого она важна, ценна... Может быть, даже любима. Она боялась представить себя рядом с Шепардом, и одновременно - очень этого хотела. Не только в мечтах, но и в реальности. Нет, она, конечно, видела, понимала и чувствовала, что Светлана Стрельцова нацелена пробыть с Джоном рядом как можно дольше - все эти сто с лишним лет. Лиара не собиралась мешать Светлане - как бы ни были различны моральные установки азари и землян, всё равно личные взаимоотношения оставались закрытыми, изолированными и защищёнными. Вмешательство в них каралось. И по моральным, и по нравственным, и по законодательным установлениям и стандартам.
  Лиара чувствовала, что Шепард... относится к ней, молоденькой азари... неравнодушно. Нет, конечно, Светлана для него, для Джона - на самом первом месте и её значимость для Шепарда не может быть подвергнута малейшим сомнениям или, тем более, пересмотрам, но как Шепарду удавалось и к другим разумным, пусть даже инорасовым, относиться так, что они сразу чувствовали и свою особость, и свою уникальность, и свою ценность? Этому, была убеждена Лиара, невозможно научить, этому также почти невозможно научиться. Это - либо есть, либо - нет. Как мог сирота, выросший в детдоме с его очень суровыми нравами, сразу ушедший в армию, ставший офицером ВКС, прошедшим Акузу, сохранить в себе такое богатство души и сердца? Сама Лиара не знала ответа на этот вопрос, да, если честно, и не пыталась ответить на него, понимая свою слабость и неопытность в таких вопросах. Конечно же, спрашивать мнения родителей она также не хотела, считая эту сферу глубоко своей, личной.
  Она знала, насколько осторожно, бережно и медленно выстраивал Шепард отношения со Светланой. Конечно, знала далеко не всё и не полностью, но легенды о кораблях Отряда и их экиажах ... давали ей богатейшую пищу для размышлений. Шепард работал, служил, действовал, руководил. И для него работа была основой бытия и существования. Он отдавался ей со всей определённостью и полнотой, какие только можно было вообразить себе. Может быть, Шепард подтверждал этим правило, что для мужчины его дело является в том числе и основным смыслом существования? Может быть. Ведь Джон... он ушёл сразу в армию, не стал проводить несколько лет на гражданке. А в армии он быстро выдвинулся на передовые позиции, ведь не зря же его выбрали кандидатом, а потом - сделали слушателем уникальных курсов - Академии Эн-Семь.
  Он, прошедший Акузу, попавший под молотильщиков, пусть даже и спровоцированных неведомо кем и неведомо как, не озлобился, не стал мстить кому бы то ни было... Хотя бы тем же молотильщикам. Хотя бы тем командирам, которые практически бросили его подразделение в мясорубку, из которой чудом вышел только он, Джон Шепард. Наверное, ему тоже являлись в кошмарных снах погибшие тогда сослуживцы. Наверное. Наверное, он понимал, осознавал и признавал глупость командиров, не всех, но некоторых, вынужденных бросить отряд Джона в тот момент, когда гигантские черви атаковали, соединив свои усилия. Бросить отряд... Оставить без поддержки, без помощи.
  Джон вернулся с Акузы... Вернулся во многом другим. Повзрослевшим, помудревшим. Вернулся, но не написал рапорт об отставке. Не отступил. Не ушёл из ВКС. Прошёл подготовку в Академии, получил, как была убеждена Лиара, совершенно заслуженно, высший ранг-уровень. Такие спецы, каким стал Шепард, у людей очень ценились. И, конечно же, использовались. Пусть не всегда честно и чисто, но использовались. Как говорили земляне, был бы человек, а дело для него всегда найдётся.
  И дело нашлось для Джона. Может быть, действительно, судьба испытывает разумного органика на прочность? Может быть. Джон был вызван на борт фрегата "Нормандия" приказом, который был оформлен как приказ военного времени. Теперь Лиара знала, что такие приказы нельзя было проигнорировать в принципе - так было принято у людей. Если приказ мирного времени можно было бы ещё как-то проигнорировать, хотя это казалось странным и невозможным, то приказ военного времени проигнорировать было невозможно - за это сразу следовала жесточайшая расплата.
  Джон, вполне вероятно, не различал приказы военного и мирного времени. Для него этот приказ не был преступным или предосудительным - в нём всего лишь содержалось назначение на корабль. Да, на две должности сразу, да, на корабль, формально не включённый в состав ВКС, только приписанный к флотилии. Всё это было так. Вероятно, эн-семёрок учили действовать в таких условиях и учили на совесть. Вероятно, учили действовать и в гораздо худших условиях. Потому Джон не стал возражать и искать возможность доказать преступность этого приказа - ведь на две должности сразу человека назначали крайне редко. Тем более - в такой ситуации, которая тогда складывалась.
  Джон принял назначение, выполнил приказ, стал старшим, первым помощником командира фрегата-прототипа. Возможно, каждый разумный играет в свои игрушки и все разумные играют в какую-то общую игру. Да, люди всего три десятка лет, как вышли в Большой Космос, присоединились, пусть и несколько формально, к числу рас Пространства Цитадели. Да, их появление в Большом Космосе не всеми расами-старожилами было воспринято однозначно положительно. Тем не менее, сейчас Лиара всё острее понимала: люди внесли столько нового и ценного в жизнь рас Цитадели, что, наверное Высшие Силы были в очередной раз правы, когда включили человечество в общую сферу Галактики как космическую расу. И ещё более они оказались правы, дав Джону загалактическое могущество. Дав, нисколько не сомневаясь, что Джон Шепард не будет использовать это могущество в личных целях, в том числе в целях своего возвышения и обогащения.
  Лиара остро понимала, что Джон не считал необходимым применять свои новые способности везде и всюду - он и в рамках обычного комплекта способностей умел делать максимум возможного и добиваться результатов, достойных изумления и удивления, а временами - уважения и даже поклонения. Для него, наверное, пробуждение загалактических возможностей стало своеобразным экзаменом на зрелость. А ведь ему к тому моменту, как "Нормандия" ушла в свой полёт к Иден-Прайм не было и сорока лет. Он был слишком молод, очень молод. Почти вся жизнь была перед ним... И он уже приучил себя жить полной мерой, на полную.
  Да, с помощью этих загалактических возможностей Джон спас жизнь и саму личность её, Лиары, мамы. Уже за одно это действо, когда Шепард рисковал собой и своей личностью, Лиара была до конца своей жизни благодарна Джону и всегда чувствовала себя многогранно обязанной ему, хотя сам Шепард - она это чётко чувствовала - никогда не акцентировал внимание на каком-то долге Лиары перед ним, вполне вероятно не считая, что совершил что-то уж совершенно особое. Может быть внутренне, осознав то, что совершил Шепард, избавив её маму от участи растения, от участи обезличенной оболочки, Лиара посчитала необходимым влюбиться в Джона? Разве можно однозначно ответить на такие вопросы, ведь главное, что у Лиары теперь рядом оба родителя - и мама и папа и она сама чувствует себя не каким-либо "оно", а стопроцентным "она".
  Стопроцентным "она". Как правильно говорили люди - "когда изменяемся мы - изменяется мир". Лиара всегда ощущала, помнила, отмечала, насколько она изменилась уже после того, как вернулась из монастыря, как стала заниматься проблемами Маяка Протеан на Тессии, проблемами информации. Она почти всегда ощущала себя слишком отличающейся от ровесниц, в большинстве случаев становившихся либо десантницами-азари, либо танцовщицами. Всё острее она тогда понимала, что у неё теперь - совершенно другой путь. Всегда был, есть и будет другой, потому что она полсотни лет своей короткой жизни потратила на изучение расы протеан, сделала на этом себе имя в научных кругах и неожиданно обрела новый уровень восприятия окружающей действительности, столкнувшись с живым протеанином. Воином Старшей Расы, возвращённым к жизни Шепардом. Тогда, в те моменты на Теруме, она, конечно мало что понимала сознательно, но, как теперь убедилась, это не помешало подсознанию зафиксировать многие моменты, ныне дававшие богатейшую пищу для многочасовых размышлений.
  Да, возможно, а может быть и не возможно, а действительно, она тогда была тупа, глупа и слишком самоуверенна и самонадеянна. Молодость, это ведь не только трезвый расчёт, но и импульсивность и желание всё попробовать, освоить любые варианты, которые только доступны. Это потом, когда Лиара закопалась в Экстранет в поисках материалов о "Нормандии", о Шепарде и его сокомандниках, она стала многое понимать не только чувственно, эмоционально, но и логически. А тогда... Тогда она просто почувствовала, как изменилась сама и одновременно с этим изменился и весь окружающий её, молодую и неопытную азари, мир.
  Изменился с того момента, когда она обрела потерянную на пятьдесят лет маму. Спасённую Шепардом. Любившую этого строгого и неприступного капитана. Обязанную ему не только жизнью, но и внутренним миром, сохранённым в неприкосновенности, спасённым от дезинтеграции под воздействием одурманивания. Да, мама тогда поступила с ней, Лиарой, сурово и может быть - даже жестоко, но теперь Лиара понимала - слишком многое тогда изменилось не только в её жизни, но и в жизни её мамы, чтобы продолжать воспринимать окружающую действительность, как и прежде во многом по-детски. Выйдя из монастыря, Лиара ступила на тот путь, который позволил ей узнать, понять, почувствовать гораздо больше и глубже и чётче и лучше, чем это было доступно большинству её ровесниц и современниц.
  Декады, проведённые в коме. Сейчас Лиара могла себе достаточно полно представить и понять, что стоили они, эти сутки, её родителям. Может быть, тяжёлое состояние Лиары помогло Этите и Бенезии стать по-новому едиными, вернуться к семейному образу жизни. Ведь для азари семья, столь обычная для людей, носила условный характер. Давно прошли те времена, когда Лиара была беспомощной маленькой азари, не мыслившей своей жизни без материнского тепла и участия в ошеломляюще-больших масштабах. Может быть, размолвка между ней и её мамой, пришедшаяся как раз на этот период была в какой-то мере предопределена, запрограммирована, обычна? Не хотелось в это верить - теперь Лиара была убеждена, что каждый органик, каждый разумный органик проходит свой путь. Теперь Лиара любила своих родителей совершенно по-особому, многое взяв из того, что было обычно для людей, адаптировав и дав возможность обоим матриархам почувствовать всю силу, всю глубину и истовость любви их дочери. Сколько бы дочерей ни было у Этиты и Бенезии раньше, как бы ни сложилась их судьба и жизнь, сейчас именно Лиара была их дочерью и хотела сделать всё, чтобы и Этита и Бенезия ощутили - их Лиара любит глубоко, истово и полно, она хочет быть рядом с ними, хочет помогать и поддерживать их, что бы ни случилось в настоящем и в будущем, что бы ни произошло в прошлом, о котором она по малолетству много не знает. И теперь Лиара хотела повзрослеть ещё больше, чтобы матриархи убедились - их дочь полностью унаследовала от них обоих всё лучшее, всё самое ценное.
  Лиара вспомнила, как она впервые пришла в только что созданную фирму, занимавшуюся информационным посредничеством. Какая она тогда была небольшая, эта фирма - всего лишь кабинет, рабочая комната брокеров и комната для посетителей. Ну о всяких там санузлах и кладовках и комнате архива сейчас вспоминать как-то не особо и хотелось - такие помещения есть в любой уважающей себя фирме. Лиара вспомнила, как начала изучать информационный рынок, как начала формировать и формулировать цели и задачи своей фирмы, как стала набирать персонал - всего лишь пятерых молодых азари. Как первые дни они сидели сутками, работая на износ и одновременно напряжённо учась, отслеживая, насколько это было вообще возможно, деятельность своих более опытных коллег. Ведь для понимающего специфику разумного органика это всё достаточно легко и просто.
  Да, она тогда только пыталась вернуть себе прежнюю быстроту и уверенность в движениях. Приходилось постоянно помнить, что последствия ранения оказались слишком тяжелы. Приходилось заниматься лечебной гимнастикой, приходилось много двигаться, чтобы поддерживать тонус мышц, приходилось прятать под косметикой пятна, выступавшие на руках и на лице и даже на ногах, приходилось делать всё, чтобы как можно меньше отличаться от своих ровесниц внешне.
  Напряжённый труд и полная самоотдача, стремление учиться и познавать понемногу приводили к желаемым результатам. Фирма росла, крепла, количество благодарных клиентов исчислялось уже десятками. Лиару, как специалиста, рекомендовали друзьям и знакомым. Появилась прибыль, возросли доходы. Но чего-то не хватало. Лиара с тоской смотрела на укатанный в рамочку под стекло диплом университета и понимала, что ей необходимо заниматься не только бизнесом, но и наукой, ведь она столько времени потратила на обучение и на исследовательскую деятельность. Так у неё появилось желание найти лабораторию широкого профиля и стать там не руководителем, а обычной сотрудницей. Если с посреднической информационной фирмой ей значительную помощь оказала Бенезия при поддержке Этиты, то лабораторию Лиара нашла себе сама и спустя несколько декад была полностью удовлетворена своим выбором.
  К тому времени о протеанах заговорили открыто и полно. Пусть даже большинство и было уверено, что выжить сумел только Явик и никто больше из числа его сородичей и соплеменников. Временами Лиара натыкалась в Экстранете на самых разных форумах на откровенную жалость к протеанину, ведь, как считалось, он был один. Лиара, догадывавшаяся о том, что Явик - далеко не один, даже не посмеивалась над наивными жалельщиками - она помнила, откуда её достали на Теруме - из системы безопасности протеанского военного оборонительного оружия. Да, протеане умели свои тайны хранить так, как это полагается. В Экстранете так и не появились данные об этой системе. Не успевали появляться и данные о протеанских форпостах и городах на ряде планет. Всё это далеко не всегда связывалось с протеанами. Ведь прошло слишком мало времени. Слишком мало.
  Слишком мало времени прошло до того момента, когда над Галактикой нависли десятки кораблей Жнецов. Лиара остро помнила те дни начала Вторжения, когда к Тессии в азарийское пространство прорвались первые флоты, возглавляемые полуторакилометровыми креветками и ВКС азари вступили в бой с врагом, равного которому большинство воинов-десантниц и спецназовок не знали до этого момента.
  Тогда стало ясно, насколько враг силён и мощен, насколько много миров самых разных рас Пространства Цитадели оказались под атаками. Тогда впервые азари узнали о трансформации множества своих соотечественниц и современниц в прислужниц Жнецов. Тогда азари по-иному посмотрели на кадры, пришедшие с базы Коллекционеров, где были запечатлены хаски - трансформированные в синтетиков бывшие разумные органики. Многое, может быть, известно было и раньше, но сейчас, когда миры азари оказались под массовыми атаками, эти известные факты становились острыми и предельно актуальными, требовавшими переосмысления, осознания и перевода в разряд руководства к действию. Перед азари встал враг, для которого синекожие девы были только сырьем для переработки в пасту.
  Конечно, ВКС азари дали поначалу достойный отпор и Жнецам и их прислужникам, но очень быстро стало ясно - враг слишком силён, слишком опытен и готов воевать на измор, на изматывание. Воевать декадами, месяцами, годами. Даже азари, запрограммированные и протеанами и эволюцией и биологией на длительную жизнь, постепенно приходили к пугающим выводам: с этим врагом не удастся справиться так же легко, как с рахни или кроганами.
  Тогда стало ясно, что эта война требует участия всех - как говорили люди: от мала до велика. Потери действительно вскоре оказались запредельными и сил у армейских азарийских подразделений надолго хватить не могло - Совет Матриархов азари понял это, к счастью, достаточно быстро.
  В своей посреднической информационной фирме Лиара постаралась подготовиться к тому, чтобы работу выполнять силами меньшего количества сотрудников: ей стало ясно, что через несколько дней, максимум декаду - будет объявлена мобилизация. Многие её сотрудники покинут уютные комнаты офиса, чтобы стать или ополченцами или новобранцами десантных и диверсионных подразделений. Да, будет, конечно, обучение, будут тренировки, насколько это возможно. Но впереди всё равно будут бои, будут смерти, будут потери, будут ранения.
  В лаборатории многие её коллеги тоже примерили форму ополченцев или воинов ВКС. Остальные сотрудники постарались перевести лабораторию на военные заказы, оставив для гражданских самый минимум. Подписки о неразглашении, ставшие обязательными пистолеты и бронежилеты, соответствующая подготовка - полигон и стрельбище с полосой препятствий. От гражданских азари никто не ждал особой подготовленности к перегрузкам и нагрузкам, обычным для воинов.
  Тогда Лиара в очередной раз почувствовала, сколь цепко держит её за горло казалось бы залеченное ранение. Она старалась соответствовать нормативам, но опытные инструкторы и наставники видели: азари действует на пределе. А получив информацию от военных медиков, её вообще попытались снять с тренировок и полигонов, может быть даже учтя и то, что в бытность археологом она уже предостаточно часто стреляла по мародёрам и всяким бандитам и разбойникам. Большинство преподавателей не верили, что азари, пережившая такое ранение и едва не ставшая инвалидом, сможет превысить некий общепонятный предел своих нынешних возможностей и способностей.
  Лиара знала, что среди азари появились и дезертиры, и отказники, и уклонисты, словом все те, кто отчаянно пытался избежать приближения себя любимых к Грани. Она также знала и о том, что о её ранении и его последствиям узнают со временем очень многие. И постараются закрыть ей путь к ополчению. Да, младшая Т'Сони не хотела становиться в армейский строй: она чувствовала, что её не пустят военные медики, поскольку ранение оказалось слишком тяжёлым и должно было неотвратимо сказываться на возможностях и способностях молодой азари ещё очень долгое время. Но она не хотела быть балластом, не хотела быть только гражданской, не хотела стать жертвой нападения столь опасных врагов. И потому она исподволь подходила к мысли о необходимости вступления в гражданское ополчение Тессии.
  Азари не сразу пришли к мысли о необходимости организации какого-либо ополчения. Молодые азари, традиционно становившиеся десантницами, уходили в армейские структуры и теряли право становиться ополченцами. Бывшие танцовщицы в большинстве своём, несмотря на все физические данные, ловкость, координацию движений, стойкость, способность преодолевать усталость, далеко не всегда желали иметь дело с каким-либо оружием и подвергать себя постоянным перегрузкам. Матроны были в большинстве своём сориентированы на рождение и воспитание детей, среди них оказалось мало тех, кто решил вступить в армию или в ополчение. Матриархов и сами новорождённые управленческие структуры ополчения не рассматривали в качестве своих сподвижников и воинов - возраст и опыт это одно, а физические кондиции, вполне достаточные для мирной гражданской жизни явно не были достаточны для нормативной деятельности в ополчении. Очень многие ополченческие командиры, да и не только они понимали - такой враг быстро потребует принятия ополченцами всех армейских нагрузок и обязанностей на свои плечи в самом полном объёме. Практически пока немногие азари, наделённые соответствующей информацией, видели в ополчении не вспомогательные войска, а армию второго эшелона, которая обязана в короткие сроки подготовиться к тому, чтобы стать в первые ряды фронтовых порядков.
  Этита и Бенезия видели, что Лиара раздумывает над вступлением в ополчение. Они понимали причины этого раздумья и понимали его перспективы - как перспективу отказа, так и перспективу согласия. Не давя на дочь, не навязывая ей своих взглядов, оба матриарха как только можно поддерживали её, давая ей самую полную возможность обдумать всё в деталях и выбрать.
  Наступил день, когда Лиара решительно собралась и направилась к местному сборному пункту, где осуществлялся отбор в ополченцы. Да, в первые дни Вторжения, когда стало ясно, что враг слишком силён, вокруг таких пунктов стояли толпы азари. Теперь тут тоже было многолюдно, но отбор стал намного более строгим, а, как знала Лиара по материалам Экстранета, со временем отбор станет ещё строже.
  Со своей стороны она сделала всё, чтобы скрыть факт своего награждения азарийскими орденом и медалью, а также сделала всё, чтобы преуменьшить влияние тяжёлого ранения на свои способности и возможности. Пройдя сквозь толпу азари, она поднялась на крыльцо, вошла в вестибюль и направилась туда, куда указывала стрелка с надписью "Отборочная комиссия Ополчения".
  Короткая вступительная беседа в одном из кабинетов так называемого предварительного ознакомления для Лиары проблемой не стала - здесь никто не акцентировал внимание на её ранении и на её общественных заслугах и награждённости. Младшая Т'Сони поняла, что этот этап для неё пройден, когда матриарх-служащая проштамповала её личный файл яркой надписью "предварительный допуск" и направила её в соседнее здание, куда пропускали только тех азари, в файлах которых стоял этот штамп.
  Войдя внутрь, Лиара поняла, что здесь ей будет сложно. Очень сложно. Здесь было царство военной медицины, а кому, как не ей было хорошо известно, кто такие военные азарийские медики и каков уровень их профессиональной медицинской и военной подготовки. Она очень боялась, что встретит кого-нибудь из тех медиков, кто помогал ей выкарабкиваться из-под угрозы инвалидности, но, оказалось, что они уже давным-давно воевали далеко за пределами Тессии.
  На короткое, очень короткое время она присела на какую-то лавку в вестибюле, нервно теребя файл и оглядываясь по сторонам. Да, кругом были одни азари, здесь не принимали в ополчение представителей иных рас. Ополчение было только азарийским. Существовали, конечно, подразделения местного ополчения, в которых служили постоянно жившие в азарийском пространстве турианцы и саларианцы. Для них существовали специализированные отборочные пункты.
  Собравшись с духом, Лиара встала и подошла к двери, за которой были владения военных медиков. В предбаннике ей предложили раздеться донага - таков был армейский стандарт отбора, о котором Лиара была наслышана ещё в госпитале: военные медики-азари, лечившие её, часто говорили об отборочных процедурах и процедурах реабилитации, а там, как узнала младшая Т'Сони, бесполость азари позволяла идти на вот такие вот вольности. Раздевшись и прилепив к бедру файл, Лиара пересекла порог предбанника и оказалась в коридоре, где уже находились несколько десятков азари, ожидавших у дверей нескольких кабинетов своей очереди.
  Чувствуя, как её начинает бить дрожь, Лиара сверилась с перечнем врачей и решила занять очередь к врачу общей практики. Да, она чувствовала на себе оценивающие взгляды других азари, но воспринимала это обычно: здесь не было чего стесняться - мало кто из неспециалистов смог бы заметить шрам на её шее, искусно замаскированный пластическими хирургами или отметки на плечах, оставленные клинками Ленга. Блюдя равновесие, она и сама бросала короткие взгляды на других нагих соискательниц - в основном здесь были молодые азари и азари средних лет. Вероятнее всего, сегодня был своеобразный "день дев", а матрон и матриархов приглашали в другие, специально определённые для них дни.
  Проходя врачей-специалистов, Лиара нутром ощущала, как сгущаются над ней тучи, определяемые словом "недопуск". Она с трудом сдерживала себя, старалась не показать вида, но в последней комнате-зале, где заседала отборочная комиссия и куда её пригласили через полчаса после того, как она прошла последнего врача: обычно кандидатку туда приглашали быстро, ждать приходилось не более пяти минут, Лиара сразу почувствовала, что ещё немного - и в её файле появится штамп о "недопуске", который будет внесён во все базы азарийского пространства, так что пытаться пройти комиссию где-либо ещё даже не стоило.
  Пребывание в этом зале вспоминать в деталях не хотелось, хотя ничего особенного там и не произошло: азари - гражданские и военные медики не разглядывали кандидатку, только переговаривались между собой, передавали друг другу какие-то ридеры. Лиаре сразу предложили присесть на стоявшее здесь же потёртое кресло и она согласилась, не пытаясь подслушать переговоры медиков.
  Как пояснила глава комиссии, матриарх-медик, Лиара чуть-чуть не дотягивает до необходимых показателей готовности к службе в ополчении. Понимая её недовольство, матриарх сказала, что во второй половине дня ей могут предоставить право пройти усложнённую полосу препятствий. Лиара молча кивнула головой, соглашаясь и смутно ощущая, что это - последняя возможность вступить в ополчение.
  Выйдя из зала комиссии, Лиара, не замечая никого и ничего вокруг, направилась в предбанник, оделась и пошла в кафе, расположенное неподалёку. Заняв столик в уголке, она открыла файл, но все медицинские сведения оказались зашифрованными и снабжёнными маловразумительными кодировками. Оставив попытки вскрыть защиту, Лиара заказала себе лёгкий обед, памятуя о возможности появления рвоты при физических нагрузках и, включив инструментрон, определила, где находится эта полоса препятствий. Время, какое ей назначили для прохождения испытаний, приближалось. Она сидела в кафе, помешивала палочкой напиток, гоняя нарезанные листья, и думала.
  Думала она о Шепарде. Лиара не хотела быть для него обузой или содержанкой или приживалой. Она хотела понять на практике на доступном ей уровне то, чем занят Джон почти полные сутки и почти круглый год. Она вспоминала о Джоне многое, в её памяти всплывали самые разные картины. Возможно, подсознание помогало ей подготовиться к прохождению полосы препятствий. Младшая Т'Сони понимала, что здесь у неё только два выбора - либо пройти эту полосу и доказать, что она сильна и умела, либо погибнуть на этой полосе, ведь ей самой было известно, что это - форменная предельная перегрузка, ставящая под удар все старания врачей по нормализации её состояния.
  Полосу она прошла. И в файле появилась запись о пригодности к службе в ополчении. Правда, после полосы пришлось лечь пластом и замереть на несколько минут, но Лиара ожидала гораздо худшего. Когда она вошла в свою квартиру и растянулась на кровати, стараясь максимально расслабить мышцы тела, она снова стала вспоминать Шепарда и всё, что с ним было связано. Сон не шёл, а вот дум было очень много. Лиара погрузилась в размышления.
  С помощью загалактических возможностей Шепарда люди первыми среди рас Цитадели установили контакт с разведчиком Жнецов и избежали развёртывания и реализации гибельного сценария конфронтации и конфликта с расой разумных огромных Кораблей. Да, креветок, да приходивших раз за разом в Галактику с войной, выполнять свою программу Жатвы. Тем не менее, тогда на Иден-Прайме, люди не стали уничтожать разведчика Жнецов. И сейчас, как твёрдо знала младшая Т'Сони, Жнец-разведчик не принимал участия в боевых действиях против разумных органиков, населявших галактику.
  Шепард вернул к жизни протеан. Да, Лиара убедилась в том, что Явик - не единственный протеанин - это же было так заметно и так понятно для тех разумных, кто желал в это поверить. А Лиара хотела поверить в то, что Явик далеко не одинок. Воин Старшей Расы поверил Шепарду, а поверив Джону, он поверил и многим другим нормандовцам. Сам поверил - это был только его собственный выбор и собственное решение. Поверив, он, Явик, обрёл надежду на то, что могильщики его расы - Жнецы, будут наконец-то покараны и наказаны за все злодеяния. Что они наконец-то станут историей и больше никогда не придут в Галактику.
  Шепард был воином. В этом Лиара была убеждена стопроцентно. Для него армия стала жизнью, он нашёл в армии семью, нашёл своё призвание. А потом... потом он нашёл свою любовь. Любовь женщины-воина. Женщины-имперки, женщины-россиянки. Нашёл не только любовь, хотя и этого, как была убеждена Лиара, многим землянам хватило бы с головой для полного, всеобъемлющего счастья, но нашёл и всё, что обычно прилагается к этому всепоглощающему, поистине верховному земному чувству, земной страсти. Он нашёл в Светлане берег, нашёл звезду, к которой он всегда будет стремиться, сколько бы лет впереди у него не лежало. Нашёл космос, который стал для него, Джона Шепарда, предельно притягательным и неизбывно дорогим. Он нашёл в Светлане сестру... Да, сестру, которую всегда хотел иметь, будучи сиротой. И далеко не сразу позволил себе переступить черту, отделяющую платонические, чувственные взаимоотношения, от плотских, обернув эти плотские взаимоотношения в покров высшей ценности.
  Лиара видела, как Светлана с гордостью преодолевает все неприятности, связанные с беременностью, ведь она носит под сердцем желанных детей. Желанных не только для неё самой, но и для самого дорогого для неё человека - её главного друга, её мужа, её половинки. Светлана решилась на то, на что решаются очень немногие женщины-военнослужащие - остаться в армии, остаться на должности командира, остаться выполнять свои функции и задачи, налагаемые службой. И Лиара понимала - она сделала это для Джона, потому что хотела быть рядом с ним всегда. Хотела, потому что он согласился с её желанием, с её правом иметь детей от горячо, исступлённо, полно любимого мужчины. Согласился, поверив ей и в неё. И сейчас Светлана по своей воле предельно сокращает срок беременности, чтобы как можно скорее увидеть детей вовне, воочию, чтобы передать их обоих в руки своего Джона. Передать, заранее зная, что Шепард будет восхищён, потрясён и обрадован именно так, как это должно. Передать, чтобы потом вдвоём воспитывать их на бортах кораблей Отряда. Воспитывать, вводить в океан Жизни, реальной, невыдуманной жизни.
  Думая о Светлане и о Джоне, Лиара не могла не думать о том, как она сможет встать с ними рядом, стать второй женой для Шепарда. Она не хотела разрушать их союз, не хотела быть причиной разногласий между Шепардом и Стрельцовой, но она ничего не могла с собой сделать, не могла отказаться от желания стать для Шепарда женой и подругой. Конечно, как она всё острее понимала, реальное объединение, если таковое будет, придётся отложить до послевоенного времени. А пока Лиара просто хотела сохранить в себе любовь к Джону, сохранить желание помочь ему своей любовью, своим отношением. Да, на расстоянии, да, при редких встречах и нечастых аудио и видеоконтактах. Но всё равно помочь любовью, помочь всем, чем только она сможет.
  Да, Отряд, как помнила младшая Т'Сони, снова в очередной раз вернулся на Цитадель, к своей главной Штаб-Квартире. Совсем недавно, считанные месяцы тому назад к Цитадели пришвартовался фрегат-прототип "Нормандия", о котором никто из большинства органиков, населявших Галактику, ничего особенного и сказать-то не мог. А теперь раз за разом к Цитадели приходил фрегат-крейсер, становящийся всё более легендарным. Деяния его экипажа занимали уже десятки страниц мелким шрифтом на любом из основных языков рас Пространства Цитадели. Фрегат, подаривший ключевым расам Млечного Пути сверхмощные крейсера протеан, воюющие теперь против креветок на равных - один такой протеанский крейсер, приписанный к Турианской Иерархии, недавно уничтожил в бою сразу три полуторакилометровых креветки и получил при этом минимальные повреждения.
  О крейсере, базировавшемся на Марсе, в Солнечной Системе, у землян, вообще ходили настоящие легенды: там, где он появлялся, Жнецы начинали паническое отступление. На этом крейсере воевал интернациональный человеческий экипаж. Там были не только альянсовцы с имперцами, там были и представители большинства из трёх сотен стран планеты Земля. Альянсовцы и Имперцы воевали на его борту плечом к плечу, но давали своим менее опытным коллегам проявить свои лучшие качества и почувствовать полной мерой свою силу и значимость. Потому этот крейсер становился вестником гибели для Жнецов и их приспешников везде, где ни появлялся.
  Протеанский крейсер, доставшийся азари, практически не выходил из боёв. И сейчас он воевал на дальних подступах к Тессии, защищая не столичную материнскую планету, а гораздо менее значимые планеты пространства Азари, давая их жительницам надежду на спасение и на выживание. "Путь Предназначения" воевал рядом, в одной эскадре, и командир дредноута не считала для себя зазорным учиться у экипажа и команды этого протеанского крейсера. Попасть в число членов его экипажа для любой военнослужащей-азари было великой честью, но не было, как доказывала практика, венцом её воинской карьеры. Крейсер выполнял и функции воюющей Академи Генштаба, готовя кадры командиров азарийских вооружённых космических и наземных сил среднего и высшего уровня.
  Так же эффективно, качественно, беспощадно к врагам и их приспешникам воевали и три остальных крейсера, переданные в распоряжение турианцев и саларианцев с волусами. Смешные колобки были потрясены, когда получили в своё распоряжение столь мощный и совершенный корабль. Неудивительно, что волусы, ставшие членами экипажа и команды этого корабля, прошедшие суровый отбор и не менее суровую подготовку, воевали так, что становились персонифицированными легендами. Дредноут волусов "Квуну", его экипаж и команда считали великой честью сопровождать этот крейсер в его походах и боях, не говоря уже о том, что на участие в операциях, проводимых этим крейсером среди экипажей и команд других волусских кораблей ВКС стояла длиннейшая очередь и шло постоянное жестокое соревнование.
  А ведь никаких этих протеанских крейсеров у жителей Галактики и не было бы, если бы Шепард и его нормандовцы не решились штурмовать заретрансляторное пространство "Омеги-четвёртой". Не было бы и десятков, сотен азари, турианцев, саларианцев, кварианцев, ханаров, ягов, которые были спасены из тюрьмы станции Коллекционеров. Вкусившие плена у прислужников Жнецов, эти разумные органики выдвигались в боях с креветками на самые сложные и тяжёлые посты и позиции, вели за собой собственным личным примером, а не цветистыми пустыми словами. Заставляли соратников и сослуживцев выкладываться по полной везде: и на поверхности планет, и на станциях, и в кабинах кораблей. Сколько гражданских кораблей в кратчайшие сроки были вооружены и отправлены на фронты - трудно было уже сейчас подсчитать. А с каждым днём их становилось всё больше и больше.
  Воевали все разумные органики. Как прочла Лиара на одном из человеческих сайтов "Все, способные носить оружие". Здесь не было желания превознести заслуги и достижения землян - здесь у Лиары было желание сверить своеобразные "установки", которыми руководствовались азари с подобными же установками, которыми руководствовались люди. И, как оказалось, две расы были действительно очень близки и даже похожи, оставаясь уникальными и самобытными.
  Земляне не просто проявляли вулканическую активность, они... Они объединяли доселе разрозненных и не желающих иногда даже разговаривать между собой представителей самых разных рас. Батарианцы, которые должны были быть оскорблены аннексией Бахака до глубины души и просто в связи с этим люто ненавидеть землян, а также всех остальных цитадельцев, теперь воевали с Жнецами, понимая, что истинными врагами батарианцев являются не земляне, не турианцы, не азари, не саларианцы, которые вроде бы в очередной раз проигнорировали потребности батаров, а именно Жнецы, для которых батары - тоже смертники, обречённые на гибель, на забвение.
  Волусы, забыв о своей уязвимости и о том, что они вроде бы интеллигенты, белоручки, офисники, не останавливались перед массовым и индивидуальным самопожертвованием - часто теперь Экстранет приносил вести о том, что один или несколько волусов в очередной раз подорвали себя в гуще хасков, неся им смерть и становясь бессмертными в памяти спасённых разумных органиков.
  Саларианцы не только разрабатывали оружие, боевые яды и иные "подарки" для Жнецов, они занимались фиксацией фактов и случаев индивидуального и коллективного самопожертвования, веры в победу над Жнецами. Вдохновляющие сюжеты, снятые сотнями саларианских военных и гражданских операторов, комментаторов, журналистов, помогали разумным органикам преодолевать отчаяние, страх, хандру, безнадёжность и слабость. В этих сюжетах было только одно: жестокая правда войны. Не было никаких украшательств, не было никакой сыгранности-наигранности. Саларианцы отказывались снимать игровые фильмы - они полюбили документальное кино со всем жаром и со всей скоростью, на которые были способны.
  Турианцы шли в бой под знамёнами, видевшими ещё времена Колонизационной Волны. Лиара в подземном кинотеатре посмотрела вместе с другими ополченцами документальную ленту "Знамя Первого Полка" и с удовлетворением услышала голос комментатора, известившего зрителей ленты о том, что это Знамя было возвращено турианским воинам силами экипажей кораблей Отряда. Как на неё, младшую Т'Сони смотрели сослуживцы в этот момент... Это было непередаваемо приятно и в то же время - очень обязывающе.
  Госпиталь, в который Лиара теперь приходила на профилактические процедуры, окончательно переселился под землю и стал военным. Здесь Лиара увидела героизм своих соотечественниц, которые не брали в руки боевое оружие, не ходили в атаки, но, тем не менее, воевали. Воевали, спасая жизни своих соплеменниц. Воевали с главным врагом любого разумного органика - биологической смертью, с гибелью. Воевали, забывая о себе, о своих потребностях, о своих нуждах, о своей безопасности.
  Конечно же, в военном госпитале прежде всего лечили военнослужащих, ополченцев, всех работниц военных предприятий, учреждений и организаций. При этом военные медики не отказывались от помощи медиков гражданских, лечили, возвращали к жизни и тех азари, кто никогда не связывал свою жизнь с какими-то армейскими структурами. И здесь Лиара видела, как медикам действенно помогают нормандовцы - они, оказывается, направляли в госпитали отбитые у Жнецов и их приспешников медикаменты, оборудование, медматериалы, не делая различий между расами, в адрес которых это животворящее богатство направлялось. По рекомендации нормандовцев, участвовавших в тяжелейших боях с Жнецами, разрабатывались новые медпрепараты, новое оборудование, возвращавшее к жизни и активной нормативной деятельности больных, ранее считавшихся безнадёжными.
  При этом, как твёрдо понимала и знала младшая Т'Сони, нормандовцы старательно затушёвывали своё значение и свою роль во всём этом. Хотя сама Лиара часто находила прямые свидетельства активной работы Мордина Солуса, Карин Чаквас и Хлои Мишель. Конечно, нормандовцы и волговцы не персонифицировали свои роли в снабжении медиков, которые даже и не знали, что здесь проявились отрядовцы, а Лиаре было очень приятно и важно знать, что и в этой области её друзья оказываются на сильных и важных позициях, что их роль и здесь велика и высока. Младшая Т'Сони была уверена, что они делали это раньше, делают сейчас и будут делать в будущем.
  
  Светлана Стрельцова. Понимание смысла
  
  Уединившись в каюте, Светлана перечитывала письмо Дженнифер. Большое, удивительно тёплое и мягкое. В нём Дженни представала совсем другой: зрелой, ответственной, но в то же время - очень чуткой и искушённой. Она мало писала о самой себе - всё больше о своих воспитанниках. Подробно характеризовала каждого, высказывала осторожные предположения об их дальнейшем жизненном пути. Именно благодаря письму Дженни Светлана смогла выстроить взаимоотношения с прибывшими на "Волгу" студентами наиболее оптимально. Конечно, она и сама немало знала, могла и умела, но Дженни знала своих студентов лучше, чем кто-либо, за исключением разве что их родителей и родственников.
  Сейчас, когда у троих студентов были свободные дни и они большую часть времени проводили на Цитадели, Светлана остро почувствовала, что до родов осталось совсем немного времени. Может быть несколько декад, максимум - месяц. Вряд ли намного больше. Алла заставляла её придерживаться режима и хмурилась, когда Стрельцова уделяла слишком много внимания службе и общению с гостями.
  Всё или почти всё у Светланы проходило словно по учебнику. Алла дивилась и с удвоенной и утроенной энергией искала подвох. А Светлана постепенно обрела прежний аппетит, получила прежнюю энергетику, вернула себе прежний цвет кожи в проблемных для любой беременной женщины зонах. Четвёртый месяц стал последним месяцем, когда сроки ещё хоть как-то соответствовали обычным и книжным, а потом... Потом Светлана приняла решение резко ускорить процесс вынашивания. И ускорила совершенно самостоятельно, повергнув Селезневу в состояние глубокой задумчивости. Дети начали брыкаться сразу весьма ощутимо, но Светлана нашла возможность надолго успокаивать обоих, причём - без всяких медикаментов - простыми разговорами, спокойной музыкой и пением.
  Здесь очень пригодились уроки игры на многих музыкальных инструментах, которые Стрельцова брала в юности, ещё учась в школе. Боли в позвоночнике также гасила без лекарств - внушением, соблюдением режима нагрузок. Да и природная программа родов позволяла избегать излишнего напряжения - обычно в этот период у большинства женщин состояние улучшалось до уровня, который существовал до беременности, так что Светлана смогла уделить больше внимания кораблю и экипажу.
  Аппетит иногда, правда, пытался оказаться сильнее ограничений, накладываемых волей и разумом, но здесь Светлана стояла мёртво: помня о том, что она рожает первенцев и к тому же двойню, она категорически не желала идти на поводу у голода и ела ровно столько, сколько всегда - ни больше, ни меньше. Так что она счастливо избежала обычной картины - комнат, заставленных вскрытыми упаковками с пайками и столов, уставленных блюдами с недоеденными кушаниями.
  Потом пришла усталость. Усталость от самого процесса беременности. Светлана и представить себе не могла, что это её так измотает. Да, умом она понимала, что первенцы, что в первый раз, что потом, возможно, будет легче. Но... эмоции и чувства бунтовали и приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы держать себя в рамках. Её и так освободили от большинства функций и обязанностей командира корабля и главы экипажа и команды крейсера. Отступать дальше было бы просто глупо и Светлана держалась изо всех сил.
  И тут её накрыло опасение за предстоящий процесс родов. Накрыло с головой. Так накрыло, что она засыпала ночью только уткнув лицо в подушку и закусив ткань зубами. Она очень боялась. Какая там дрожь - её колотило, будто вокруг было минус шестьдесят. Алла хмурилась, а Светлана испытывала жуткий страх за детей. Если она что-либо напортачит... От неё здесь очень многое зависит, а она ну совершенно не готова ко всему к этому. Да, она что-то там читала, да, она смотрела десятки видеороликов, закопалась в руководства, но как только она примеряла всё это к себе, она чувствовала, как слабеет и как земля уходит из под ног. Ей было очень страшно, ведь не только она ждала детей, их ждал и её Джон, её Джо. Она не молода... Почему ей так показалось - она и сама не сумела бы объяснить. Противный липкий страх охватывал, казалось, её всю.
  Алла требовала ухаживать за грудью, готовить её к кормлению... А Светлана не верила, что дело дойдёт до кормления в принципе. Ей всё время казалось, что она родит уже мёртвых детей. Или детей, которым потребуется искусственное вскармливание. Холодный пот прошибал Светлану с регулярностью часового механизма. Когда каждый час, а когда каждые десять минут.
  Душ в командирской каюте стал для Стрельцовой настоящим спасением - никогда ещё столь часто она не мылась и никогда ещё столь долго не занимала кабинку. Да, на крейсере разведки не существовало проблемы с водой - всё было приспособлено для длительного, очень длительного автономного существования. И, тем не менее, Светлана заставляла себя ограничивать потребление воды
  Если бы не привычка к постоянным физическим нагрузкам, она бы получила полный комплект проблем с кожей. А так... Заставила себя пользоваться косметикой, носить обтягивающее бельё, делать регулярные упражнения, на которых столь упорно настаивала Алла. И дело сдвинулось. У неё был могучий стимул: она хотела остаться привлекательной для Джона, остаться красивой и самой самой лучшей и для Джона и для своих детей. Если она будет самой красивой для них троих, то она будет и самой красивой для всех остальных. Потому она часами пропадала у зеркала, выискивая всё новые и новые проблемные участки и делая всё, что только ей было доступно, чтобы эти участки как можно быстрее приходили в норму.
  Дышать временами становилось всё труднее - Светлана понимала причину, поэтому старалась не напрягаться и всё чаще использовала кислородные баллоны, кислородные коктейли и пребывание в оранжерее крейсера. Это помогало снимать ощущение недостатка воздуха. К кислородному голоданию добавилась физическая усталость и быстрая утомляемость. Лёжа в очередной раз на кушетке - кровать Стрельцова старалась использовать только для ночного сна - она вспоминала о том, что Алла выдала ей предельный срок - восемь месяцев. И эти восемь месяцев, как ощущала Светлана, уже подходили к концу. Получалось, что она больше никогда не сможет иметь детей. И эти первенцы - мальчик и девочка станут её единственными родными детьми. От осознания неотвратимости темнело в глазах и холодели руки и ноги. Светлана ощущала нарастающую опустошённость и уже не обращала особого внимания ни на отекающие ноги, ни на боли в спине, ни на беспокойный сон.
  Куда девалась её способность спать, сохраняя абсолютную неподвижность? Она вертелась в постели, сама не замечая, что каждый день просыпается с простынёй, съехавшей куда-то на пол и с полувынутым из пододеяльника одеялом. Где-то на задах сознания маячила мысль о том, что это всё - следствия беременности. А Стрельцова упорно забивала эту мысль куда подальше, заменяя её другой: она проживает последние дни, как женщина. Потом хорошо, если от неё, как от женщины, способной порождать жизнь, останется хотя бы что-нибудь. Только усилиями воли она заставляла себя держаться в форме и в рамках, только необходимость ежедневно выходить из каюты, делать командирские обходы, бывать на виду у сотен людей побуждали её делать всё, чтобы не развинтиться окончательно.
  Были ночи, когда она лежала навзничь, откинув одеяло куда-то в сторону и не могла уснуть часами. В голову лезли самые неприятные мысли и она с трудом сдерживала их напор. Далеко не всегда это удавалось в полной мере. Она полюбила в такие ночи ходить по коридорам крейсера. Палуба за палубой, отсек за отсеком.
  Страх за детей стал постоянным, он усилился. Светлана понимала, что Джон видит и чувствует её состояние и настроение. От него не укрылось напряжённое выражение лица Светланы. Ещё немного - и он попросит Андерсона отпустить его на "Волгу". Андерсон, конечно, согласится - он тоже очень глубоко понимает ситуацию. А как ей тогда пояснять Джону всё, что с ней происходит. Многое он понимает и без слов, но всё же словами придётся пояснять.
  А у неё нет сил облекать всё это в слова. Она не привыкла жаловаться. Она не привыкла плакать, она не привыкла рыдать. Она честно пыталась несколько раз зареветь, но только страшной гримасой ненадолго исказила своё лицо. Слёз - не было, крика - не было, даже стона - не было.
  Она разумом понимала, что если она уже бездетна, то это всё, никакими стенаниями, никакими рыданиями такому горю уже помочь невозможно. Нечего травить свою душу и рвать на куски душу Джона. Она слишком долго считала себя Скалой и недотрогой, слишком много положила сил и времени, чтобы достичь своего сегодняшнего статуса и положения. И что в результате? Она перестала быть женщиной... Она постарела, она подурнела... Она вдруг обнаружила, что ей не хватает способности отдаться своим переживаниям полностью... Это было страшно, это было неприятно... это воспринималось, как невозможное. Как она сможет воспитывать своих единственных родных детей, оставаясь такой сухаркой? Она столько лет держала себя в жесточайших рамках, что закрепилась на середине, оказавшись неспособной впадать в крайности. И это она, нашедшая свою любовь, свою единственную и лучшую любовь жизни?!
  Она всё чаще со страхом смотрела на отекающие ноги, всё туже бинтовала их, носила всё более "сильное" стягивающее бельё, делала всё, чтобы не быть вынужденной при всём честном народе поднимать ноги чуть ли не на уровень головы.
  Светлана не могла себя заставить приступить к приготовлениям условий для детей в своей каюте. Мысль о том, что это её первые и последние дети парализовывала её активность, заставляла опускаться на стул или в кресло и чувствовать слабость во всём теле. Думая о том, что она поступила плохо, принудив себя ускорить процесс вынашивания, Светлана склонна была к тотальному самокопанию, граничившему с самообвинением. Ей казалось, что нарушив природные сроки беременности, она совершила самую большую и самую грубую ошибку в своей жизни. Какая теперь разница, родятся дети у неё через месяц или через четыре, как положено? Теперь ей часто хотелось придти к Алле и упросить её сделать всё, чтобы замедлить процесс вынашивания. Она была готова сама всемерно способствовать этому замедлению.
  Только мысль о том, что это - не только её дети, но и дети Джона останавливала Светлану от многих, слишком многих крайних действий. Хорошо хоть, что Шепард не мог каждый день лично бывать на крейсере и видеть её в полуразобранном, неприбранном состоянии. Теперь она понимала, почему издавна в России существовали ограничения и ритуалы специально для беременных женщин и их родственников - без них жизнь молодой матери превращалась в кошмар.
  
  Боевой вылет Отряда с Цитадели. "Колонны Силы" для батарианцев
  
  Всё в предстоящем вылете было бы просто, если бы дело касалось только выполнения заявки на нахождение и доставку "Колонн Силы" на Цитадель для того, чтобы батарианцы, обретя реликвию, смогли укрепить боевой дух своего народа. На самом же деле, как достаточно быстро стало ясно очень многим отрядовцам, дело оказалось намного сложнее - батарианцы оказались слабы. Их система взаимоотношений, основанная на массовом применении труда рабов, дала трещину, едва только батарианское пространство было атаковано Флотами Жнецов, а расположение этого пространства не оставляло батарианцам выбора - они первыми попадали под удар всё новых и новых флотов Жнецов.
  Конечно, аннексия Бахака, осуществлённая перед самым началом Вторжения, несколько выправила ситуацию, не позволив батарианцам и в дальнейшем издеваться над бессловесными рабами, но одновременно она не в полной мере заставила самих батарианцев быстро и результативно пересмотреть слишком многие аспекты своей жизни.
  Пребывание на кораблях Отряда и в Штаб-Квартире на Цитадели посланцев Академии Гриссома совпало с прибытием на Цитадель парламентёров-просителей из Батарианской Гегемонии. Отрядовцы были вынуждены участвовать в рабочих встречах парламентёров с Советниками Цитадели, руководством Корпуса Спектров и Послами множества рас. Потому студенты академии Гриссома оказались в значительной мере предоставлены сами себе.
  Батарианцы с трудом свыкались с мыслью, что теперь они смогут гарантированно стать рабами Жнецов. Им было трудно осознать, что вся раса может быть индоктринирована Жнецами в короткие сроки. Животный страх перед сильным противником заставил батарианцев в очередной раз искать тех, кто смог бы вместо них вступить в битву со столь сильным противником. К сожалению для батаров, единственными, кто смог бы защитить от Жнецов расу рабовладельцев оказались те разумные органики, которых батарианцы с удовольствием ловили и в массовом порядке чипировали. Теперь несколько десятков батаров на встречах старались как можно меньше говорить и как можно реже встречаться взглядами со своими оппонентами. И куда только девалась заносчивость и спесивость батаров?
  Шепард, Андерсон, Стрельцова, Титов уделяли переговорам достаточное внимание, хотя старпом и был категорически против постоянного участия Светланы в этом действе. Алла и Карин регулярно сообщали ему об очередных проблемах в состоянии супруги и он пытался побудить Светлану отказаться от появления на очередном раунде переговоров. Чаще всего - безуспешно. Понимая, что своим присутствием на переговорах Светлана в очередной раз пытается настроить себя на рабочий лад, отключиться от обуревавших её негативных чувств, эмоций и размышлений, Шепард мрачнел, поскольку постоянно вспоминал о предупреждении Аллы, подтверждённом Карин - Светлана рисковала потерять способность вынашивать и рожать детей.
  Светлана избегала много говорить с Джоном на те темы, которые её волновали. Она брала с собой в апартаменты горы ридеров, часами сидела над ними, набирая на инструментроне длинные тексты, размышляя, думая. Она не протестовала против того, чтобы Шепард обнимал и целовал её, может быть, находила в этом что-то важное и полезное для себя, но сам Шепард видел - она по-прежнему напряжена и её мысли часто бывают очень далеки от предмета переговоров с батарианцами и очень тяжелы и неприятны. Он временами и сам не понимал, как помочь жене и возлюбленной хотя бы удержать себя в рамках норматива и злился на самого себя, чувствуя свою беспомощность и неподготовленность.
  Батары пытались выставлять условия, выторговывать послабления, стремились закрепиться на Цитадели официально, навязать своих представителей во все мыслимые коллегиальные органы. Советники реагировали на эти попытки вяло, приходилось брать на себя защиту интересов Цитадели и всех представительских структур. Штаб-Квартира и так работавшая в круглосуточном режиме, была вынуждена изыскивать дополнительные ресурсы, чтобы противодействовать стремлению батаров "пустить корни" на Станции до того момента, пока не будут подписаны все необходимые документы.
  Батарианцы отчаянно сопротивлялись документальной фиксации договорённостей, предлагали заведомо неприемлемые для остальных рас пространства Цитадели формулировки, пытались затягивать процесс переговоров, выиграть время. Их особенно злил факт, что земляне сумели аннексировать чуть ли не центральную их звёздную систему и преодолеть все выставленные системы противодействия. Они не собирались забывать позор своей слабости, но пытались возложить любую мыслимую вину за свою слабость на другие расы и прежде всего на человечество.
  Крайне редко отрядовцы и сотрудники Штаб-Квартиры могли пообщаться с адекватными батарианцами, способными трезво оценить складывающуюся ситуацию. Если Шепард получал доказательства того, что очередная команда переговорщиков-батаров настроена на более-менее конструктивный диалог, он настоятельно рекомендовал Светлане принять участие в разговоре именно с такими батарианцами, а сам брал на себя отказников, отступников и откровенных "тормозов".
  Удалось поговорить и с группой батарианцев, которые получили право поселиться на Цитадели. Именно они попросили отрядовцев найти и привезти на Станцию "Колонны Силы". Общение с членами этой группы способствовало налаживанию взаимоотношений между населением Цитадели и батарианцами - обитателям Станции пришлось вспомнить, что когда-то батары были известны как весьма искусные медики и фармацевты, а также как раса, способная стремиться к согласию.
  Достаточно непривычно было для Шепарда видеть батарианцев, понявших, что нашёлся для них враг и противник за пределами сообщества Рас Цитадели. Жнецы атаковали Гнездо Коршуна раз за разом, собирая обильную дань пленёнными индоктринированными батарианцами. По сводкам выходило, что батарианцы, попавшие под влияние Жнецов, составляют значительную часть хасков, появлявшихся в составе десантов и войск Жнецов в других звёздных системах. Батарианцы, просившие Отряд вывезти "Колонны Силы", остро ощущали, как уменьшается численность их расы, как превращаются в пустыни их самые населённые колонии.
  Отрядовцы колебались. Трудно было забыть о том, сколько землян, турианцев, саларианцев стали рабами четырёхглазых извергов, трудно было забыть о том, что вскрылось в ходе осуществления аннексии Бахака. Ещё труднее было забыть о пассивности батарианцев, оказавшихся в аннексированной системе и не ставших помогать силам стабилизации в налаживании минимально нормативной жизни. Слишком сильной и глубокой оказалась опора на использование дармового труда бессловесных и покорных рабов. Гордая раса батарианцев считала напряжённый труд ниже своего достоинства и теперь пожинала плоды своей близорукости.
  Известие об уничтожении Жнецами станции "Кейвер", расположенной в системе Индрис в Гнезде Коршуна, той самой станции, где в обстановке закрытости и секретности перезаправлялись и пополняли боезапас корабли Альянса, боровшиеся с пиратами и рабовладельцами, проявило то, во что так не хотелось верить партнёрам батарианцев по переговорам: слишком многие батарианцы обрадовались самому факту разрушения Жнецами этой станции. В ходе переговоров возник кризис - хотя Жнецы и уничтожили станцию в ходе своего наступления на планету Камала, батарианцы стремились чрезмерно выпятить свою добропорядочность, постоянно упоминая тот факт, что кроме них на Камале с разрешения Гегемонии поселились и представители многих других рас, привлечённые на планету богатейшими залежами нулевого элемента. То обстоятельство, что атака первого же прибывшего в систему флота Жнецов превратила жизнь обитателей Камалы в ад, мало волновало батарианцев - они считали себя избранным народом, продолжали полагать, что смогут остаться жить даже под атаками всё новых и новых прибывавших в батарианские системы флотов Жнецов.
  По сведениям разведки Альянса и Цитадели батарианцы и сейчас продолжали пытаться выдавать желаемое за действительное: большая часть населения Камалы была превращена в хасков, а батарианцы пытались говорить, что держат ситуацию на планете под контролем и Жнецы там могут действовать только в некоторых районах. Никакие документальные свидетельства на батаров не действовали - они, поняв, что Цитадель и земляне располагают точными данными и их разведка действует намного более успешно и результативно, пытались обвинить Советников и Альянс в нарушении территориальной целостности и суверенитета Гегемонии. Немногочисленные адекватно воспринимавшие складывавшееся положение батарианцы настаивали на том, чтобы Отряд как можно скорее отправился в путь и вывез на цитадель реликвию расы.
  Шепард раздумывал над тем, как бы уговорить Светлану оставить крейсер на Цитадели. Андерсон, получив разведывательную информацию от агентов, работавших в батарианских системах, поддержал своего старпома - фрегат-крейсер вполне мог в одиночку вывезти "Колонны Силы", но стоило ему намекнуть на необходимость остаться у Цитадели в видеосеансе связи со Стрельцовой - и Светлана сорвалась.
  Заявив о том, что она не собирается держать боевой корабль под прикрытием Флотов Цитадели, Стрельцова потребовала от Андерсона вспомнить, что Отряд действует в единстве и нет ни малейших оснований для того, чтобы "Волга" не сопровождала "Нормандию" в этом полёте. Ставшие невольными свидетелями разговора командиров Титов и Шепард отмалчивались, предоставляя верховным руководителям Отряда самим искать возможность найти компромисс. Этот разговор затянулся на добрых полчаса и только спокойствие и рассудительность Андерсона спасли ситуацию от обострения. Светлана согласилась с тем, что крейсер в этом полёте будет играть сугубо вспомогательную роль - страховать и обеспечивать защиту района проведения операции по изъятию "Колонн Силы", но Шепард чётко ощущал: она продолжает оставаться недовольной и неудовлетворённой и выразила согласие только потому, что в противном случае угроза разделения Отряда переставала быть вероятностью и становилась реальностью.
  Переговоры с батарианцами продолжались и надо было выбрать момент для того, чтобы уход кораблей Отряда от Станции не вызвал в их процессе осложнений и кризисов. Нормандовцы и волговцы дневали и ночевали в Штаб-Квартире, консультировали, искали и находили профильную информацию, выстраивали сценарии, которые должны были помочь вывести переговоры к необходимым и достаточным результатам.
  - Капитан, сэр. - Прэнгли вошёл в кабинет Шепарда в главном корпусе Штаб-Квартиры поздним вечером. - Это правда?
  - Да, Джейсон. Завтра в шесть часов утра по цитадельскому времени Отряд уходит в Гнездо Коршуна. Очень надеюсь, что наше отсутствие не приведёт к очередному затяжному кризису. - Шепард посмотрел на вошедшего юношу, знаком предложил сесть. - Тебя беспокоит возвращение на академическую станцию?
  - Не только это, сэр. Мы здесь прохлаждаемся...
  - Нет, Джейсон. Вы не прохлаждаетесь. Вы достаточно хорошо поработали, у вас есть теперь возможность...
  - Мы не чувствуем себя вправе прохлаждаться здесь, сэр. Вы же знаете, мы пытаемся найти себе здесь применение в научных, исследовательских и производственных подразделениях, но как только их руководители узнают, что мы студенты и что у нас скоро отлёт на академическую станцию - они не хотят с нами говорить ни о чём, кроме поручения выполнения эпизодических задач.
  - И эпизодические задачи, как ты выразился, Джейсон, тоже важны. - Шепард отодвинул инструментрон. - Наш отлёт за "Колоннами Силы" тоже можно счесть эпизодической задачей, ведь гораздо важнее найти как можно больше точек соприкосновения батарианцев и остальных рас Пространства Цитатели. Положительных точек соприкосновения. Не сомневаюсь в том, что батарианцы попытаются использовать наше отсутствие на Цитадели в своих интересах, постараются, чтобы процесс переговоров зашёл либо в тупик, либо был прерван, либо был свёрнут - вариантов масса. И тем не менее, мы не можем уделять внимание только сиюминутным потребностям и интересам. Мы обязаны работать на перспективу и если мы сможем доставить эти "Колонны Силы" на Цитадель, это может помочь батарианцам гораздо больше, чем любые длительные переговоры.
  - Я понимаю, но...
  - А раз понимаешь... - Шепард встал, подошёл к боковой стене кабинета, откинул полог, открыв маркерную доску. - Смотри. - он включил экраны по обе стороны от доски. - Батарианцы-переговорщики прибыли сюда со своими семьями. Наша разведка установила, что батарианцы уже овладели биотикой и среди прибывших на Цитадель членов делегации есть биотики. Есть биотики и среди детей батаров-переговорщиков.
  - Вы хотите сказать...
  - Я хочу сказать, Джейсон, что вы, как люди и как биотики, смогли бы найти общий язык со своими коллегами. Биотик биотика всегда поймёт лучше и это гораздо более стойкое основание, чем говорильня на заседаниях. Так что посовещайся с девчатами, пусть они найдут девушек-батарок с биотическими способностями. - капитан передал Прэнгли ридер. - Здесь - кое-какие намётки и координаты тех, с кем вы вполне сможете установить контакт. Если эта работа, а это - именно работа, Джейсон, потребует больше времени, чем оставшиеся у вас дни - Штаб-Квартира официально попросит руководство Академии о продлении срока вашего пребывания на Цитадели. - Шепард отошёл от доски, давая возможность юноше изучить написанное и начерченное, а также изображённое на экранах. - Полагаю, вам вполне хватит времени до нашего возвращения. А там... кто знает, может, вы станете свидетелями примирения батарианцев и остальных рас. Всё же это - Цитадель. Здесь такое - возможно.
  - Спасибо, вам, капитан. - Джейсон закончил изучать содержимое ридера. - Вы... вы дали нам то, в чём мы нуждались. Эта работа... важна и ценна. И мы постараемся сделать её...
  - Джейсон, не обязывайтесь. Просто идите, обсудите и сделайте. А там... там будет видно. - Шепард увидел входившую Светлану. - Света, ты собралась?
  - Да. - Стрельцова проводила взглядом уходившего Прэнгли. - Похоже, ты их снова озадачил?
  - Как говорили классики - душа обязана трудиться. И день и ночь. И день и ночь. А они - молоды и нуждаются в испытаниях своих сил и возможностей. - капитан включил инструментрон, посмотрел на осветившийся экран, выставивший заставку.
  - Согласна, Джон. - Светлана опустилась в кресло, устроилась поудобнее. - В пять утра придёт челнок с "Волги".
  - Явик?
  - Он решил вернуться пока на фрегат, Джон. Я говорила с Дженни по аудиосвязи, сообщила ей, что возможна задержка с возвращением студентов на академическую станцию. Похоже, Дженни и сама так считает. Поэтому она обещала переговорить с руководством Академии и уже в пять утра сообщит их решение тоже по аудиоканалу. Думаю, они дадут им минимум две декады, учтут то, что мы не сможем вернуться раньше.
  - Ты права, с этими "Колоннами Силы" придётся возвращаться очень кружным путём - груз очень ценен. - кивнул старпом. - Надеюсь только, что мы успеем их забрать с планеты вовремя и без особой стрельбы.
  - Возможно, Джон, возможно. - Светлана встала. - Ладно, я пойду к себе. Надо проверить ещё гору документов. Написать рекомендации. Бумажная эта работа... Словно тащу бегемота на верёвочке.
  - Хороша верёвочка - целая раса набивается к нам в партнёры. - хмыкнул Шепард.
  - Не верю я им, Джон. Вот что хочешь делай, не верю. Лицемеры, лгуны, обманщики и манипуляторы. Да к тому же и трусы. - бросила Светлана, подходя к двери. - Ладно, Джон. Наверное...
  - Нет, Света. Я тебя отвезу на причальный комплекс. По-другому быть не может. - сказал Шепард, не спуская внимательного взгляда с супруги.
  - Хорошо. - ровным голосом ответила Стрельцова, исчезая за дверью.
  
  В пять утра Шепард помог Светлане перегрузить вещи из флайера в челнок, обменялся рукопожатием с командиром группы охраны и проводил взлетающий кораблик взглядом.
  - Капитан. - Грэг подошёл к старпому. - Готов к полёту.
  - Хорошо. - Шепард достал из флайера укладки, перенёс их в челнок. - Полетели, Грэг.
  
  Путь к Гнезду Коршуна занял четверо суток. Глядя на следующий в кильватере фрегата крейсер, Шепард весьма зримо представлял себе недовольную Светлану, сидящую в командирском кресле Центрального Поста. Как там у классиков - "Мне бы шашку и коня - только видели меня!". Вот и Светлана рвётся в бой. Шепард чувствовал, как она хочет объявить боевую тревогу по кораблю и причесать залпами орудий ближайший флот приспешников Жнецов. Чувствовал, что она еле сдерживает себя.
  Ожидая момента выхода кораблей на цель, Шепард ещё и ещё раз просматривал документы с информацией о "Колоннах Силы" и о первом батарианце, пожелавшем вывезти реликвию в безопасное место, каким ему, вполне вероятно, представлялась только Цитадель. Оказалось, что это был батарианец-беженец, попавший на борт уходившего грузовоза совершенно случайно, проведший весь путь до Станции в его грязном трюме и очень обрадованный тем фактом, что ему удалось получить место в лагере для беженцев на Цитадели.
  Конечно, батарианцев держали от всех отдельно, охрана у лагеря была усилена, беженцев не выпускали за периметр, обеспечивали по минимуму. Но ведь обеспечивали же, ограждали от ненависти, от возмущения, от нападений со стороны других разумных, недовольных присутствием батарианцев на Цитадели. Да, официально батарианцы по-прежнему носили статус изгоев - Советники не соглашались легко изменить его на статус "кандидат" и, наверное, были правы. Слишком уж укоренились батарианцы в приверженности к рабовладению. Слишком. И, возможно, несомненная безвредность, положительность и даже полезность отдельных представителей батарианской расы пока что не могла сломать общее негативное впечатление и общее негативное отношение к батарианцам со стороны всех других рас Млечного Пути.
  Обойдя скопления кораблей Жнецов и их пособников, Отряд приблизился к Кхар'Шану. Пассивное сканирование было выполнено быстро, точно и чётко - времени на повторные заходы и уточнения не было: на планете продолжали хозяйничать пособники Жнецов.
  Отрядовцы наблюдали за тем, как хаски гонят индоктринированных батаров и батарок к зевам кораблей-переработчиков, а оттуда покорные и послушные хаски-батары и хаски-батарки уже самостоятельно грузились на транспортные корабли, чтобы стать основой десантных сил на других планетах, подвергаемых атакам флотов Жнецов и их сообщников.
  Инженер Адамс вполголоса доложил по аудиоканалу Андерсону, что район размещения "Колонн Силы" уточнён и можно выполнять подход кораблей Отряда. "Волга" привычно оттянулась от планеты далеко за орбитальный участок, чтобы закрыть район и подготовиться к оказанию огневой поддержки, а "Нормандия" стала приближаться к месту размещения артефакта. Наконец вниз ушли грузовые зонды, опутавшие "Колонны Силы" транспортировочной сеткой. Следом ушли дополнительные грузовые дроны - предстояло выдрать артефакт из земли и как можно быстрее погрузить его в ангар фрегата. На всю операцию ушло чуть больше трёх часов и всё это время нормандовцы и волговцы внимательно отслеживали деятельность Жнецов и их пособников, чтобы те не двинулись в район проведения эвакуации батарианской святыни.
  - Они, батарианцы, видят, как мы удаляем с планеты их артефакт и ничего не делают... - потрясённо произнёс один из вахтенных, наблюдавший за происходящим на планете по боковому экрану у Звёздной Карты.
  - Половина из них - индоктринирована, четверть - уже хаски, остальные - запуганы очевидностью того, что нашёлся враг, превосходящий все известные батарам расы по силе и мощности. Тут захочешь - не рыпнешься. Слишком много тормозов и сдерживателей. - ответил Андерсон. - батары не готовы действовать самостоятельно. Привыкли делать трудные дела чужими руками.
  Погрузив "Колонны Силы" в ангар, "Нормандия" ушла от планеты. "Волга" привычно пристроилась позади фрегата и Отряд начал пробиваться назад, к Цитадели.
  - Третьи сутки пробиваемся, капитан. - сказал Аленко, когда Шепард нашёл лейтенанта в спортивном зале. - Третьи сутки. Если так дальше дело пойдёт...
  - Пойдёт, лейтенант, пойдёт. - старпом переоделся, начал делать разминку. - Дальше ещё хуже будет. Неделями будем пробиваться в нужные квадраты и на нужные нам планеты. Жнецы будут бросать в бои свежих переработанных органиков. Хаскизация - сами видели - нарастает.
  - М-да, страшное зрелище. - Аленко вышел из душевой кабинки, растирая голову банным полотенцем. - Я вроде бы и не люблю батаров, так, весьма равнодушно к ним отношусь, но видеть такое... идут, шатаются... покорные как стадо баранов.
  - А у них и выхода нет. Тот, кто желает других сделать баранами - сам ещё больший баран. - произнёс Шепард, завершая разминку и приступая к выполнению основного комплекса упражнений. - Десятилетиями пытались жить за счёт рабского труда - и сами стали первейшими рабами. Индекс сопротивления - самый низкий среди известных нам рас Галактики. Аутсайдеры. Чего же ещё от них ждать...
  - Капитан. - Кайден помедлил. - Вы верите в то, что мы везём действительно нечто важное для батаров... нормальных батаров.
  - Я? Нет, Кайден. Это вопрос не веры, а вопрос целесообразности. Мы просто привезём на Цитадель что-то такое, что позволит батарам воспрянуть духом. Сколько их там воспрянет - это уже батарам индивидуально каждому решать. Не думаю, что на Цитадели все такие... пыльным мешком ушибленные. - Шепард приступил к отжиманиям на пальцах одной руки. - Если нашим студентам удастся кое-что пояснить молодым батарам и батаркам - мы сможем рассчитывать на что-то лучшее, чем гибель одной из рас. Всё же соседей, а батары - наши соседи с вами - не выбирают. С ними надо жить, а не воевать. Вот и попробуем сделать для них нечто такое... полезное. Жалко, конечно, если не получится ничего путного, но это уже будет не наш, а их выбор...
  - Капитан...
  - Кайден, мы в спортзале, а не на плацу. Так что - давай по именам.
  - Да. Джон, вы... верите, что Цитадель устоит?
  - Да. В это, Кайден, я верю. Потому что Цитадель - столичная станция Галактики. Да, она была столичной по плану Жнецов, но тогда, когда Жнецы будут повержены в забвение, она станет столичной станцией Свободной и Единой Галактики. Уже по воле большинства рас. И для того, чтобы это большинство приняло такое решение - надо защищать эту станцию. Надо сделать так, чтобы эта станция выстояла. Чтобы во всей воюющей галактике всегда было место, где разумные органики и разумные синтеты будут чувствовать себя хоть ненамного в большей безопасности, чем где бы то ни было.
  - Спасибо, Джон. Я тоже... очень в это верю... - Кайден переоделся. - Я пойду, надо написать Эшли письмо, если уж аудиосвязи нет. Может, дойдёт через несколько часов. Хоть кружным путём. - офицер вышел из спортзала. Шепард закончил отжимания и перешёл к отработке приёмов рукопашного боя.
  Ожидание проблем в этот раз не обмануло старпома. Жнецы попытались было организовать блокаду нескольких звёздных систем, оказывающих особо сильное сопротивление захватчикам, потому пришлось потратить ещё неделю на обход скоплений сил приспешников Жнецов.
  Отрядовцы привыкали к тому, что теперь сроки выполнения заданий резко и намного увеличиваются. На кораблях вводились в действие программы адаптации под особенности длительных автономных переходов под глубокой маскировкой и в режиме полного радиомолчания. Пассивные системы наблюдения и съёма информации оказались неожиданно полностью востребованными - иногда даже образовывались очереди желающих получить пакеты данных.
  
  - Не понимаю, командир. - Шепард отложил в сторону ридеры. - Мы тут еле-еле елозим в сторону Станции, а там наши три студента совершили небольшую революцию сознательности?
  - Ну а почему бы им не совершить эту революцию, Джон? - сидевший в своём рабочем кресле Андерсон положил стилус в углубление пенала. - Да, мы с вами уже немало прожили, много видели, а они - только начинают и хотят жить в мире, который в гораздо большей степени приспособлен под их потребности и нужды. Так что если наши студенты нашли контакт и, главное - понимание среди молодых батаров и батарок - это только им большой плюс в карму, как выражаются и поныне на многих форумах в Экстранете. Мы же со своей стороны спасли батарианскую святыню от поругания и то, что она теперь будет установлена на Цитадели - дополнительный шанс для Станции и её обитателей независимо от расовой принадлежности выжить и выстоять в этой усложняющейся войне. Было бы очень плохо, если, как прежде, мы бы привезли "Колонны Силы" на станцию, тихо задвинули контейнеры с ними на Склады Корпуса Спектров и занялись бы своими задачами. Батары, какими бы они ни были плохими, имеют право выжить. Конечно, для этого им тоже придётся самим теперь прилагать определённые усилия, но, благодаря своей собственной молодёжи, способной кое-что понять гораздо глубже и полнее, батарианцы имеют все шансы стать полезными членами галактического сообщества.
  - Убедили, командир. - сказал Шепард, кивая. - Я, если честно, опасался, что в ходе установления контакта наших студиозусов с батарианской молодёжью у четырёхглазых возникнет стремление попробовать наших на прочность в ходе всяких провокаций и боестолкновений.
  - И хорошо, что не случилось этого, Джон. А то, что они нашли биотиков-батарианцев, поговорили, пообщались с ними - это только дополнительное основание для достижения нашего общего успеха. Теперь прибытие "Колонн Силы" на Станцию становится не просто рутинной процедурой, а важным событием и для батарианцев и для всех остальных насельников Цитадели. Давайте посмотрим, что наши студенты тут предлагают...
  Обсуждение предложений студентов академии Гриссома заняло больше получаса. Наконец с борта фрегата ушло кодированное сообщение с изменениями, дополнениями и предложениями по проведению встречи "Колонн Силы" на Цитадели. Через час кружным путём пришёл ответ с полным согласием с предложениями.
  Большинство отрядовцев, ознакомившись с сообщениями, посчитало, что студенты просто не стали усложнять ситуацию и выдвигать какие-то предложения по улучшению программы встречи "Колонн Силы". В конечном итоге программа, предложенная изначально, и так была очень даже неплоха.
  
  Трое суток и сквозь мглу проступили контуры Цитадели. Корабли Отряда привычно вошли на свои места на внешнем рейде станции и легли в дрейф.
  - Вот это да! - не удержался от восхищённого возгласа Джеф Моро. - Наши студиозусы спроворили почти всю батарианскую общину прибыть в Доки.
  - Пусть. Все батары станции имеют полное право и возможность приветствовать спасённую от поругания святыню. - сказал Кайден. - Сейчас её аккуратно возьмут на подвеску наши челноки и она будет установлена на несколько часов в доках, чтобы все и любые местные батарианцы могли прикоснуться к ней и убедиться, что это не морок и не сон, а абсолютная реальность. - Аленко не скрывал своего удовлетворения. - Смотрите, а ведь наш Джейсон и здесь далеко не промах - целых трёх батарок сумел заинтересовать своей персоной! - офицер указал стилусом на экран, где транслировалось изображение происходящего на посадочной площадке.
  - Да и девчата тоже не подкачали - каждая обзавелась двумя батарами-кавалерами. - поддержал коллегу капрал. - Значит, можно считать, что и здесь - успех.
  
  Собравшиеся на посадочной площадке батарианцы восторжёнными криками встретили приближающиеся "Колонны Силы". Челноки фрегата осторожно опустили реликвию на предназначенное ей место и сразу несколько десятков батарианцев бросились освобождать артефакт от транспортировочной сетки. Включившиеся прожектора осветили реликвию со всех сторон и спустя несколько минут началась религиозная церемония.
  С бортов кораблей Отряда было хорошо видно, как светлеют лица батарианцев, как пропадает их нервное напряжение, уходит злоба и недовольство. Пожалуй впервые батарианская община Цитадели могла со столь большой полнотой убедиться: другие расы могут быть и друзьями и партнёрами батарианцев и оказывать им большую и безвозмездную помощь.
  - В режиме слайд-шоу церемонию видят и на станции Грисома. - доложил специалист-связист.
  - Добро. - кивнул Андерсон. - Оливи, можно усилить сигнал, чтобы был реал-тайм?
  - Можно. - откликнулась киборгесса. - Я задействовала передатчики и ретрансляторы фрегата и крейсера. Через минуту будет реал-тайм. Также я выделила несколько летающих съёмочных камер - они проследят за нашими студентами и их новыми знакомыми - пусть на станции Грисома видят всё в мельчайших деталях.
  - Хорошо. - Андерсон склонился над картой. - Похоже, Джон, мы достигли здесь большого успеха.
  - Да, Дэвид. - подтвердил Шепард, наблюдая, как в сопровождении своих новых друзей и подруг все трое студентов Академии подходят к колоннам и, старательно повторяя движения батарианцев, выражают реликвии своё почтение. - Это - первый случай, когда в столь важной батарианской религиозной церемонии принимают участие земляне.
  - Капитан. - доложил связист. - Поступило сообщение. Батарианская диаспора Цитадели выражает огромную благодарность экипажам и командам кораблей Отряда за спасение "Колонн Силы". Передаю текст.
  - Гм. - Андерсон ознакомился с сообщением, разрешил вывесить его на корабельных настенных экранах. - Джон?
  - Может быть нам что-то и удалось сделать. Надо запросить, куда передвигать реликвию потом.
  - Запросите. - Андерсон взглянул на стоявшего за пультом специалиста-связиста. Тот кивнул и начал набирать на клавиатуре текст. - Подождём.
  - Получен ответ, сэр. По согласованию с Советом Цитадели и Корпусом Спектров Колонны будут установлены в одном из ангаров станции. Передвижение реликвии будет организовано силами станционных подразделений. На станции Грисома всё видят в режиме реал-тайм. Восхищаются и благодарят. Я ретранслирую сигнал с академической станции на инструментроны наших студентов.
  - Хорошо. - Андерсон распорядился отозвать челноки фрегата, доставившие Колонны, со станции. - Нам ещё медикаментами обмениваться, так что пусть грузовые шаттлы побудут пока в ангаре.
  Церемония продолжалась ещё около часа, после чего к реликвии был открыт свободный доступ для всех желающих. Конечно же, батарианцы выставили вокруг артефакта и свою охрану, но теперь сделали всё, чтобы посетители площадки не чувствовали себя в военном лагере и не шарахались от вооружённых патрульных батарианцев.
  Появление на станции "Колонн Силы" сыграло очень положительную роль в переговорах батарианской делегации и сводной делегации рас Пространства Цитадели.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Военные медикаменты
  
  В адрес командования Отряда продолжали поступать благодарности от батарианцев. С ними в основном разбирался Андерсон, а Шепард решил посетить медотсек и поговорить с Карин.
  - Карин, можно? - капитан осторожно открыл дверь медотсека и несмело заглянул.
  - В кои веки вы, Джон, появились. - обернувшаяся врач встала со своего кресла - она по своему обыкновению проверяла сроки годности медикаментов и укомплектованность укладок, поэтому над рабочим столом теснились экраны с таблицами и информационными схемами и графиками. - Проходите.
  - Карин, если можно... - Шепард остановился перед врачом. - Не надо...
  - Надо, Джон, надо. - Чаквас сняла с шеи стетоскоп. - Раздевайтесь до пояса. Медконтроль опять пропустили, так я хоть вас бегло осмотрю.
  - Угум. Бегло... - усмехнулся Шепард, снимая формёнку и майку. - Ваше "бегло"... Это как медконтроль ВКК.
  - Что поделать, такова моя обязанность, Джон. - Чаквас приложила наконечник стетоскопа к груди капитана. - Дышите... Не дышите... Вдохните и задержите дыхание... Так. Хорошо. - Она повесила стетоскоп на шею. - В общем так, Джон, у меня, как вы знаете, скопились гражданские медикаменты - мы их почти не использовали, а вот военные улетают на ура. И пока мы на Цитадели... Нам нужны военные медикаменты. Да, кое-какие списки уже составлены - Штаб-Квартира в этом направлении поработала весьма хорошо. - она пододвинула к своему рабочему столу второе кресло. - Присаживайтесь, Джон.
  Шепард расположился в кресле, взглянул на экраны. Чаквас умостилась на краешке своего кресла и продолжила:
  - У беженцев на Цитадели есть уже свои лидеры. Разные, конечно. Мне посоветовали обратиться к некоему Тактусу. Турианец, жёсткий, но справедливый. Пыталась я с ним договориться. Но он, как мне доложила Оливия, прижимист и потому я бы хотела подчистить его запасы военных медикаментов до конца.
  - Серьёзно, капитан. - в кабинет Чаквас вошла Хлоя Мишель. - У нас предостаточно гражданских медикаментов. А этот Тактус - жмот из жмотов. Может...
  - Да, Джон. Поговорите с ним. Хорошо, если удастся забрать у него все военные медикаменты. Любой медик вам скажет - гражданским они ни к чему. Да, не навредят, но и пользы особой не принесут.
  - Хорошо. - Шепард взял поданный Чаквас ридер. - Пока мы у Цитадели - я это сделаю.
  - Думаю, ему будет полезно пообщаться с вами, Джон. Успехов.
  - И вам также, Карин, Хлоя. - Шепард вышел из медотсека, включил спикер. - Прошу разрешения убыть на станцию, командир.
  - Хорошо. Разрешаю. Успехов. О проблеме с медикаментами знаю. Карин сказала. - ответил Андерсон и переключил каналы.
  Спустившись в ангар, Шепард поприветствовал водителя дежурного челнока и попросил доставить его поближе к лагерям беженцев.
  
  - Джон! Капитан Шепард! - раздался вдруг звонкий девичий голос и чьи-то руки обняли его, когда Спектр повернулся, чтобы разрешить отлёт челнока, к салонному проёму, уже сойдя на площадку прилёта.
  - Талита! - старпом обернулся, приобнял девушку. - Как ты выросла!
  - Спасибо, Джон! Это всё - благодаря вам. Врачи до сих пор не верят, что оставшиеся в мозгу и в шее комочки от чипа не вредят мне нисколько! А я им говорю, что это - ваша и только ваша заслуга, Джон.
  - Ты как? Где сейчас? - Шепард был очень рад встретиться со спасённой им землянкой.
  - Там, где всегда, Джон! Давай присядем в салоне или ты должен отпустить челнок?
  - Нет. У нас есть немного времени. - Шепард помог девушке поднятся в салон кораблика и, подождав, пока она присядет в кресло, сел на лавку. - Так как?
  - Работаю с беженцами, в основном с людьми, но и о других разумных я не забываю. Наш многопрофильный центр помощи работает со всеми нуждающимися. Вот и сейчас я прибыла сюда по делу - мы получили партию одежды и обуви, решили передать сюда. Надо уточнить потребности. - она взглянула на экранчик инструментрона. - Ой... время... Вот так всегда - как неприятности - так часы и дни длятся, а как радость - хорошо, если минуты. - смутилась девушка.
  - Я тебя провожу. - обернулся Шепард к водителю. - Спасибо. Можете взлетать.
  - Да, капитан. - сержант закрыл за ними салонную дверь и челнок умчался на фрегат.
  - Я мало кому рассказываю о том, что произошло тогда, Джон. - говорила Талита, пока они шли ко входу в периметр, охраняемый пятью турианцами-ополченцами. Узнав капитана и проверив его документы, те козырнули и пропустили Шепарда внутрь. Талита махнула ай-ди картой и её тоже достаточно быстро пропустили. - Но разве от журналистов спрячешься? Я понимаю, что сейчас нужны положительные примеры, вдохновляющие сюжеты, но я также понимаю, что не следует особо выделять себя. Приходится маневрировать. Хорошо, что теперь очень многие на станции занимаются помощью беженцам, ведь количество чудом избежавших индоктринации и плена с каждым днём нарастает. - Талита без труда шла вровень с Шепардом, не беспокоясь о том, что её ждут в другом месте. - Я очень рада, Джон, увидеться с вами. Когда о вашей работе говорят в Экстранете или в выпусках новостей - это совершенно другое, а вот увидеться вот так с вами... - это для меня очень ценно. - она остановилась. - Простите, Джон...
  - Понимаю, Талита. Помощь нуждающимся - прежде всего. - Шепард легонько пожал протянутую руку. - Успехов вам.
  - И вам, Джон. Возвращайтесь живыми... - она повернулась, скрывая нахлынувшие на глаза слёзы и почти побежала к выходу на мостки, уходившие в другой сектор лагеря.
  Шепард недолго смотрел ей вслед - его тоже ждали дела. Надо было дойти до мостков, ведущих в нужный сектор и капитан шагнул к ближайшей лестнице.
  
  Тактус разговаривал с двумя беженцами-турианцами. Капитан не стал мешать ему говорить, остановился у одного из пустых контейнеров, приспособленных под жильё, переговорил с медиком-добровольцем и с техником по ремонту дозаторов панацелина.
  - Вас прислала доктор Чаквас, капитан Шепард? - турианец подошёл тихо и незаметно. - Знаю. Коли вы уж сами пришли - я согласен передать вам полный комплект военных медикаментов. И не спрашивайте меня почему - по многим причинам. Так сразу и не отвечу. Найдётся у вас, куда грузить?
  - Вы скажите объём, Тактус, а мы уже погрузим и вывезем.
  - Хорошо. - турианец назвал объём, Шепард ввёл цифру с клавиатуры в форму на экране своего инструментрона:
  - Добро. Мы вывезем это тремя рейсами. Место расположения? - он вопросительно посмотрел на Тактуса.
  - Склад шестнадцать. Это недалеко отсюда.
  - Хорошо. - Шепард ввёл адрес в графу формы на экране инструментрона. - Взамен мы поставим вам полный комплект гражданских медикаментов. И сверху...
  - Буду рад. - улыбнулся Тактус. - Запасы и излишки нам пригодятся. Честно сказать, я думаю, что Жнецы попытаются не раз атаковать Цитадель. Так что гражданским разумным медикаменты соответствующие потребуются.
  - Что-ж. - Шепард обменялся с турианцем рукопожатием. - Спасибо и успехов вам и вашим сподвижникам.
  - Спасибо. Успех нам всем очень потребуется. - Тактус прижал спикер когтем. - Да, отправь двоих, пусть посмотрят. - Всего вам хорошего, Шепард. И вашим всем.
  Пока Шепард возвращался к челноку, на его инструментрон поступили сообщения о прибытии грузовых челноков с фрегата. На корабликах прибыли все гражданские медикаменты, какие только были на борту "Нормандии". Тактус организовал своих сторонников и те быстро перегрузили прибывшие медикаменты на склад, откуда началось их распределение среди нуждающихся беженцев. Отметив, что Тактус не ограничивает распространение медикаментов только рамками турианской общины, Шепард сверил данные по поступлению и распределению грузов. Когда он выходил на площадь перед доками, он обратил внимание на споривших между собой мужчину и женщину.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Месть Цербера
  
  - Того, что его уже задержала СБЦ вполне достаточно. Он понесёт заслуженное наказание! Из СБЦ просто так никто не выходит, если есть основания для задержания. А относительно его у СБЦ есть ориентировка - сам читал на официальном сайте. - говорил мужчина.
  - Максимум, что ему грозит, этому ублюдку - это тюремное заключение. - возразила женщина. - А он - убийца. И убив живого разумного органика он должен умереть сам. Пока они устроят разбирательство - пройдёт слишком много времени.
  Тихий сигнал вызова отвлёк мужчину от разговора со спутницей:
  - Да.
  - Я занял позицию и готов начать. - раздался тихий голос.
  Синтеты Отряда сработали молниеносно - на внутришлемном дисплее у капитана вспыхнула надпись: "Капитан ВКС Альянса Аарон Соммерс. Расположение - ... Подозрение на противоправную деятельность. Координаты опорного пункта СБЦ - ...".
  - Всё, он на месте. - мужчина опустил руку, которой прижимал спикер к уху. - Ждём.
  - Ждём. - эхом отозвалась женщина и они замолчали.
  Шепард осторожно прошёл мимо них и направился по координатам, указанным синтетами. Лестничный пролёт остался позади. Миновав ремонтный забор, Шепард подошёл ко входу в опорный пункт СБЦ.
  Войдя, он сразу обратил внимание на сидевшего на полужёстком диване мужчину средних лет в гражданской одежде. "Хм. Капитан ВКС Альянса? А почему в гражданском и здесь? Ведь идёт война и он должен быть на фронте или в части? - подумал Шепард. - Придётся разбираться.".
  - Капитан. - Соммерс увидел вошедшего Шепарда, поднялся, шагнул навстречу. - Хорошо, что вы пришли. Тут такое дело. Сотрудники СБЦ задержали офицера СБЦ, который сотрудничал с "Цербером". По вине этого служаки пострадало немало людей. Ему грозит расстрел, он пытается купить свою жизнь в обмен на информацию. Мне и моим людям не нравится это и мы хотим правосудия для виновника смертей на Цитадели.
  - И чего вы добьетесь, ускорив расстрел предателя, капитан? - Шепард не стал приглашать собеседника присесть, да и ему самому не хотелось здесь задерживаться - он помнил о странной паре, расположившейся неподалёку. - Информацию мы так или иначе из него вытрясем, а пока не вытрясем - расстреливать его не имеет никакого смысла.
  - Имеет смысл, капитан. Он просто убивал землян, убивал людей или способствовал их убийству. Его не интересовало, кто эти земляне, почему они оказались рядом с ним. Он просто их убивал. А ещё больше он способствовал их убийству. Тридцать человек на его совести. Мужчины, женщины, трое малолетних детей! И вы тоже считаете, что нужно медлить с его расстрелом?
  - Да, считаю, капитан. Вы принимали присягу не для того, чтобы становиться подобными этому субъекту. Вы принимали присягу придерживаться законов даже если идёт война и очень хочется переступить через требования морали, нравственности и закона. Вы офицер, капитан. И желаете поступить незаконно? Чем тогда вы лучше этого субъекта. - Шепард смерил Аарона тяжёлым взглядом. - Информация, полученная от него будет более полезной, чем его немедленный расстрел. Людей, которых он уничтожил или способствовал их уничтожению - уже не вернёшь, не воскресишь. А он знает немало. И этой информацией он с нами поделится. Выложит всё.
  - Шепард. - прошипел Соммерс. - Вы...
  - Это вы, Соммерс, послушайте меня. Ещё одно слово и вы будете арестованы и заключены в Тюрьму Спектров, как и ваши двое сообщников. - старпом передал подошедшему сержанту СБЦ ридер, на который перекачал всю информацию о странной парочке. - Они, кстати, уже арестованы. - Шепард наблюдал, как обоих незадачливых заговорщиков вводят в помещение опорного пункта, сразу отправляя в разные камеры. - Кстати, Соммерс, вы задержаны по обвинению в подготовке к противодействию правосудию. - капитан кивнул двум турианцам-эсбецешникам, уже подошедшим вплотную к Аарону. - Вот данные на него. - старпом отдал старшему наряда ридер.
  - Спасибо, капитан. - кивнул тот, пока его напарник надевал наручники на Соммерса. - Уведите его в камеру. Разберёмся.
  - Не сомневаюсь, сержант. - Шепард прощально кивнул офицеру СБЦ и вышел из опорного пункта.
  
  Происшедшее ему не нравилось, но он постарался отрешиться от раздумий о случившемся. Его внимание привлекла вывеска небольшого кафе - если уж его занесло в этот район, то перекусить и немного отдохнуть он вполне имеет право. Войдя в небольшой зал, он привычно кивнул бармену и устроился за столиком, пододвинув к себе ридер с меню.
  Официант принёс салат, травяной настой в бутылке и бокал, сказал, что остальное подаст в ближайшие несколько минут. Шепард кивнул, развернул инструментрон, включил виртуальную клавиатуру. Оглядевшись, он положил на стоявший напротив стул свою планшетку, обозначив, что место за его столиком занято и углубился в изучение переданной синтетами Отряда новой информации - Оливия, Аликс и Марк постоянно пересылали командованию Отряда новые данные, которые позволяли держать ситуацию под контролем и под управлением. Вот и сейчас Шепард приступил к изучению содержимого файлов с пометкой "важно". Они не требовали немедленного или быстрого реагирования, но имели приоритет над другими файлами. Потому капитан решил начать с них. Погрузившись в работу, он перестал особо следить за тем, что происходит вокруг.
  
  - Вы позволите, Джон? - к столику подошла кварианка. Поймав вопросительный взгляд капитана, она усмехнулась и сняла забрало шлема. - Надеюсь, вы не будете против моего присутствия рядом с вами?
  - Валтра? - Шепард встал, приветствуя гостью.
  - Я, Джон. Простите, наверное, я не должна называть вас по имени. Вы привыкли к тому, что вас все называют "капитан Шепард".
  - Присаживайтесь. - старпом снял со спинки второго стула свою планшетку. - Рад вас видеть, Валтра. Можете называть меня по имени.
  - Я тоже рада вас видеть, Джон. Спасибо. - кварианка присела на кресло, всем своим видом показывая, что она задержится ненадолго. - Вот, шла мимо, смотрела по сторонам. Я здесь недалеко работаю в одной фирме по ремонту "Ремонт точной техники Ливси".
  - Да, вывеска приметная. - согласился Шепард. - И фирма... неплохая. - В этот момент он вспомнил о том, что в просмотренных им файлах содержалась некоторая информация по этой фирме. Достаточно проблемная информация.
  - Фирма большая, у неё немало филиалов по всей станции. Вот и мне предложили не так давно поработать в одном из филиалов... Мне нравится, что я могу приносить пользу. Наверное, Джон, вы привыкли к этому и будете недовольны, но я скажу так: вы уже дважды спасли мне жизнь. Первый раз, когда оказали помощь при ранении и второй - когда подарили нам, кварианцам, возможность снять скафандры, укрепив иммунитет. Надеюсь, что эти скафандры будут для нас теперь только церемониальной одеждой. А для войны и для работы в космосе мы теперь будем использовать другие, более подходящие для этого оболочки. Раньше мы обязаны были усиливать наши постоянные скафандры, а это... имеет свои пределы. Простите. Наверное, я много болтаю. - Валтра смутилась.
  - Нет, ничего. - Шепард подозвал официанта. - Заказывайте, я оплачу. Как ваш отец? - он передал официанту кредитный чип.
  - Спасибо, Джон. Он в полном порядке. Работает тоже техником, но в другой фирме. Очень был рад, когда смог впервые снять забрало шлема. Теперь он, как и многие кварианцы, воспрянул духом и получил возможность делать многое из того, что раньше было ему недоступно из за ограничений скафандра. Он постоянно мне говорит, что самым приятным для него было увидеть моё лицо без этого стекла... Я... я едва сдерживаю слёзы в такие моменты, Джон. - Валтра заказала себе по минимуму - тоже какой-то салат и напитки. - Кила, это так приятно, обходиться без этих всех трубочек, фильтров и всего прочего... - она принялась за еду не спеша и постоянно поглядывая на Шепарда, уже пододвинувшего к себе тарелку со вторым. - Я иногда сильно удивляюсь, Джон. Вы столько сделали для кварианцев и постоянно отказываетесь от того, чтобы вас благодарили...
  - Валтра, дело не в благодарности. А дело в том, что я всего лишь делаю то, что я могу делать. Делаю далеко не один, вместе с моими сокомандниками и соотрядовцами. Благодарность мне тоже приятна, но...
  - Джон, ваша скромность...
  - Моя скромность никуда не денется, Валтра. Если вы, кварианцы, должны были получить эту возможность жить без скафандров полной защиты - вы её получили. Остальное - не столь уж и важно. Пройдёт немного времени и всё это станет для вашей расы привычным и обычным.
  - Я вас не понимаю, Джон. - несколько раздражённо сказала Валтра, дожёвывая кусок запеканки. - Отряд, конечно, достаточно специфическая организация...
  - При чём здесь Отряд, Валтра? - Шепард поднял взгляд на кварианку и она вынуждена была отодвинуться на несколько десятков сантиметров от стола. - Вы, кварианцы, получили возможность исправить то, что сделали ваши предшественники. Сделали неверно, неправильно, ошибочно. Но сделали - сами. Никто им не приказывал и не принуждал делать всё сделанное именно так. Это было только их решение. А теперь с каждым часом у вас, кварианцев, снова накапливаются проблемы, аналогичные тем, которые уже существовали ранее в вашем сообществе. Геты делают всё быстро, качественно, а вы, кварианцы? Вы опять ленитесь, Валтра. Опять ленитесь. Ленитесь понимать друг друга, ленитесь принимать друг друга такими, какими вы есть, ленитесь сотрудничать друг с другом. Ленитесь, Валтра. Ленитесь. И эта лень вас губит уже сейчас и гарантированно погубит, может погубить в будущем. Не дай бог, чтобы оно было очень близким, такое будущее. Вы ленитесь. - Шепард положил ложку на тарелку, включил свой инструментрон, повернул экран к Валтре, показал несколько графиков с таблицами. - Вот объективные данные по кварианскому сектору пространства, а вот - данные по кварианскому сектору экономики Цитадели. - он подождал, пока она вчитается. - Как видите, и там и там картина примерно одинакова. И она свидетельствует однозначно: вы ленитесь. А геты работают. И работают хорошо.
  - Но... - Валтра попыталась было возразить, умом понимая, что Шепард прав - его данные были однозначны и весьма неприятны для кварианцев. Поддавшись эмоциям, она уже открыла было рот, чтобы продолжить, но Шепард прервал её:
  - И ленитесь понимать, что ваша кварианская благополучная жизнь здесь, на Станции, уже многократно оплачена неблагополучной жизнью там. Жизнью не только кварианцев. Геты делают всё, чтобы успеть нормализовать ситуацию до момента прихода в Кварианское Пространство основных флотов Жнецов и их приспешников. И не только геты. - Шепард указал рукой куда-то за пределы, ограниченные лепестками Цитадели. - с усилием продолжил капитан. - Вы, кварианцы, снова рассчитываете на то, что геты будут служить вам, хотя у них самих полно внутрирасовых проблем и вопросов, требующих их полного внимания. Они не будут бесконечно решать только ваши кварианские проблемы, Валтра. А вы, как доказывает эта информация, на это и рассчитываете. Что будет тогда, когда геты займутся решением только своих проблем? Что будет с вашей расой, Валтра?
  - Я же... - Валтру возмутило то, что капитан грузит на неё проблемы всех кварианцев. Умом она понимала, что по-другому капитан сейчас не может, но эмоции заставляли её возражать, пусть даже на чистых чувствах, но возражать. Шепард это видел и чувствовал, поэтому продолжил, снова прервав её:
  - Вы - кварианка, Валтра. И это значит, что вы тоже будете заложницей ситуации, созданной коллективными усилиями всего кварианского сообщества. При чём тут ваша благодарность Отряду или мне лично, если вся ваша раса опять идёт по стандартному пути развития, идёт к конфликту, а не к сосуществованию с гетами?
  - Я пришла к вам... - Валтра снова попыталась переломить ситуацию, надавив на чувства и эмоции.
  Шепард остался глух и невосприимчив к этой её попытке:
  - Зачем, Валтра? Чтобы поблагодарить? Вы поблагодарили, дальше что? - он выключил экран, сложил инструментрон, снова принялся за еду. - Идёт война с Жнецами, а ваша раса снова втягивается в стандартную "петлю", начинает пожирать сама себя. И вы, живущая на Цитадели, считаете, что всё будет хорошо только потому, что Жнецы займутся станцией в самую последнюю очередь? Вы, работающая в кварианском секторе экономики станции?
  - Я... - Валтра не видела возможности возразить логически, но эмоции и чувства в ней бурлили и требовали выхода.
  Капитан это видел и чувствовал, потому, допив свой бокал травяного настоя, промокнул губы салфеткой и стал складывать её "конвертиком", не глядя на собеседницу:
  - Вот в этом вся суть. - Шепард встал, расплатился с подошедшим официантом. - Обычно, такие события, как эта война с Жнецами, заставляют огромные массы разумных существ измениться очень фундаментально. В вашем случае это не произошло. Пока, надеюсь, не произошло. - Он шагнул к выходу, обернулся. - Возможно, наша следующая встреча будет при более благоприятных обстоятельствах. - он вышел и закрыл за собой дверь кафе.
  
  Идя по улице, он обдумывал только что сказанное. Да, он сказал это на полном автомате, потому что ощущал: это необходимо сказать именно сейчас. И именно Валтре. Он не хотел ни с кем говорить, ни с кем встречаться, ни с кем видеться. Он хотел только перекусить в одиночестве. Валтра по собственной инициативе подошла, завела разговор о благодарности. Да, ситуация стандартна: она чувствует себя обязанной ему. И не понимает, что вся эта обязанность - в прошлом, а решать нужно сегодняшние и предупреждать будущие вопросы и проблемы.
  А Валтре показалось, что она должна прежде всего поблагодарить. Даже эту благодарность она не смогла облечь в приемлемую форму. Странная ситуация. Странная. Синтеты в пересланных материалах многое ему рассказали о том, что происходит сейчас в Кварианском Пространстве. Очень многое. Настораживающее, неприятное, заставляющее задуматься, насторожиться. А Валтра... она наслаждается жизнью здесь на станции и, вероятнее всего, считает, что все кварианцы так живут...
  Может быть и все, может быть - большинство, но эта относительно стабильная и спокойная, даже безопасная жизнь может очень быстро закончиться: всего несколько минут назад в очередном сообщении синтеты Отряда указали, что флоты Жнецов уже взяли курс на Кварианское пространство. До атаки на Раннох осталось совсем немного времени. Несколько суток, неделя, декада - самое большее.
  Геты сделают всё, что смогут - они работают круглосуточно, быстро, эффективно, чего не скажешь о кварианцах. И дело не только во взаимоотношениях кварианцев с гетами, а в том, что и в своём сообществе кварианцы ничуть не изменились с началом войны с Жнецами. Ничуть. Или эти изменения не настолько существенны, чтобы предупредить появление и развитие ещё более опасных проблем. Синтеты Отряда однозначно указали - проблема не в гетах, проблема - в кварианцах.
  Проклятое торможение, проклятая самоуспокоенность, проклятая зацикленность на желании жить под защитой, без забот, без хлопот, без напряжения. Тали, как доказали синтеты Отряда, колотится на Раннохе как рыба об лёд, заставляет работать всех, до кого может достучаться, но она одна и таких, как она, на Раннохе - очень немного. Локомотивов, способных вытянуть ситуацию в нормативное русло может оказаться недостаточно.
  Стоило ему тогда танцевать перед Жнецом? Стоило ему тогда рисковать синтетами Отряда? Да, Оливия, Марк, Аликс спасли Легиона. Это единственное, что он сейчас находил нормативным. А вот свой танец перед Жнецом... Нет, это действительно могла бы оценить только Тали и ей подобные. Валтра, погрязшая в самоуспокоенности, оценить нормативно это бы не могла.
  Она и не оценила. Она посчитала нормативным, что кто-то решил общекварианскую проблему, не будучи кварианцем. Так же как геты решали кварианские проблемы, не став неотъемлемой равноправной частью кварианского сообщества.
  Шепард не считал, что состоявшийся недавно его разговор с Валтрой был нормативным и оптимальным. Он находил его рваным, скомканным, даже резким и может быть чуточку - несправедливым. Валить на кварианку все проблемы расы... было... экстремально, что ли. Но если не валить на одного, то как этот один поймёт, что он не может сохранять стремление к безответственности в качестве императива своего собственного поведения? Не может, ибо это стремление крайне опасно не только для него, но и для его соотечественников...
  Свернув в переулок, Шепард решил пройтись до штаб-квартиры пешком. Предстояло обдумать присланные синтетами Отряда материалы, отрешившись от размышлений о судьбе кварианцев. В конечном итоге Отряд сделал всё, что на тот момент было необходимо для кварианцев. Теперь - их выбор.
  
  Боевой вылет Отряда. Беннинг. Спасение сына посла и его друзей от войск "Цербера"
  
  - Джон, у нас проблемы на Бенинге. - такими словами встретил прилетевшего на "Нормандию" Шепарда капитан Андерсон. - Зайди ко мне, следует обсудить то, что надо делать.
  - Хорошо, Дэвид. Пять минут. Переоденусь. - сказал старпом. Андерсон кивнул, сворачивая в проход, ведущий в инженерный отсек.
  Когда Шепард пришёл в каюту командира, тот уже был на месте, сидел за столом и смотрел на большой экран настольного инструментрона. На лице его без труда читалась задумчивость и лёгкое недовольство. Шепард умостился в кресле и вопросительно посмотрел на хозяина каюты, выражая готовность выслушать очередные указания и соображения по предстоящей работе. В том, что сидение на станции Цитадель подошло к концу старпом уже не сомневался - Андерсон просто не стал бы отвлекать Шепарда от станционной работы, если бы не было необходимости лететь куда-то в другое место.
  - У нас, как я уже сказал, проблемы на Бенинге, Джон. "Цербер" осатанел вконец. По данным наших синтетов они собрались мстить людям за любые прегрешения, которые хоть как-то задевают интересы слуг трёхголового пса. - командир фрегат-крейсера повернул экран своего настольного инструментрона к Шепарду. - Взгляните.
  Шепард всмотрелся в схему и таблицы. Ситуация вырисовывалась не слишком хорошая. Бенинг был ближайшей к станции "Арктур" зелёной планетой, а потому являлся главным источником пищи и базой для ремонта и техобслуживания кораблей. Если "Цербер" ослабит Бенинг, то вся система окажется под угрозой прихода основных флотов Жнецов, а этот приход - прямая угроза станции "Арктур".
  Поняв, о чём думает старший помощник, Андерсон подтвердил:
  - По нашим данным Жнецы вполне могут отправить к Беннингу небольшой флот, целью которого будут коммуникационные маяки, космопорты и корабли. Обездвижив население и лишив его средств коммуникации, они перейдут к атаке "Арктура", будучи уверены, что смогут вернуться к Бенингу до того, как к нему подойдёт наше подкрепление или его жителям удастся что-либо починить. Пока что сканирование в районе Беннинга показывает отсутствие Жнецов. Разведка отмечает активизацию кораблей, которые, хоть и числятся за кем угодно, явно находятся под управлением "Цербера".
  - Цель активности этих кораблей? - спросил Шепард, желая уточнить для себя предварительные выводы и сверить позиции. Андерсон понял причину вопроса:
  - Они продолжают забирать население на переработку. Гражданский сегмент не имеет средств и систем, способных выявлять подобный обман, потому многие жители Беннинга верят, что прибывающие корабли вывозят беженцев с планеты в безопасные системы и районы. На самом деле, - Андерсон указала стилусом на позиции в таблице. - эти корабли вывозят беженцев к расположению кораблей переработки. А затем... возвращаются на Беннинг за новой партией будущих хасков.
  - Флоты Альянса?
  - Они концентрируются у "Арктура". В этом сегменте у нас не хватает сил для того, чтобы прикрыть все планеты, на которых ещё осталось гражданское население. А Беннинг... Там нужно прикрытие не меньшее, чем на "Арктуре". Увы, у нас сейчас таких сил нет. - недовольство просквозило в словах командира фрегат-крейсера слишком явно. - Потому и просят нас поспособствовать. "Волга" уже в курсе, они займутся отловом кораблей-транспортировщиков и их уничтожением. И кораблей и их команд. Мелочиться теперь не будем. Жаль, конечно, терять эти корабли безвозвратно, но иначе придётся устраивать погони, а сейчас это контрпродуктивно. На самом Беннинге есть очаги гражданского сопротивления, укрывшиеся от Жнецов и регулярно пытающиеся спасти других людей. Продолжает вещание и самозваное, но эффективное "Радио Сопротивления", запущенное ещё во время первых пробных атак "Цербера". Оно предлагает выжившим беннинговцам объединяться и обсуждает слухи о доступных убежищах.
  - Значит...
  - Предполагаю, что группа лейтенанта Аленко высадится, прочешет окружающие центр одного из крупнейших городов Беннинга - вот этого города, Джон - районы, поможет прибывающим в составе конвоируемой фрегатами Сопротивления транспортникам Альянса и Империи собрать жителей и вывезти их в безопасные места.
  - Моя задача? - спросил Шепард, понимая, что Андерсон медлит с формулировкой полной задачи неспроста.
  - Я получил личное обращение посла Доминика Особы. Его сын оказался с приятелями на Беннинге. В общем, посол считает, что у его сына могут возникнуть проблемы.
  - Сын посла - лакомая мишень для "Цербера". Они могут попытаться...
  - Попытаются. Потому мы и должны пресечь эту ситуацию в зародыше, Джон. И помочь силам нашего Сопротивления вывезти с планеты все огромные запасы продовольствия. А для этого нужны рабочие руки. Соответственно - "Цербер" и его работа в районе Беннинга должны быть парализованы. Пока что сын посла и его приятели не найдены церберовцами, но всё может измениться очень быстро. Отлёт через два часа, Джон.
  - Принято, командир. - старпом встал.
  - Идите и готовьтесь. - Андерсон повернул экран настольного инструментрона к себе.
  
  Андерсон, как подумал Шепард, направляясь к себе в каюту, был прав. Сельскохозяйственная система Беннинга, накопившая на складах планеты необычайно большие запасы продуктов питания, продолжала функционировать, будучи предельно автоматизированной. Вряд ли "Цербер" интересуют запасы продовольствия - они ударили по другому направлению. По людям, которым это продовольствие будет необходимо. Уменьшив численность населения планеты, "Цербер" был способен осложнить перегрузку продовольственных запасов из складов на борты транспортных кораблей. При всей автоматизации роль людей при осуществлении перегрузки была очень значительной, а это, в свою очередь, означало, что всё продовольствие не будет вывезено с планеты в разумные сроки перед появлением вблизи Беннинга флотов Жнецов. Не будет вывезено - не будет потреблено теми, кому оно сейчас и в недалёком будущем действительно будет необходимо. Голод костяной рукой сжимал горло уже нескольких десятков колоний, попавших под изоляционные колпаки малых флотов Жнецов. По некоторым данным Жнецы перестали брезговать мёртвыми разумными органиками и теперь собирали даже полуразложившиеся трупы.
  Войдя в каюту, Шепард приступил к проверке скафандра и оружия. В том, что придётся стрелять и стрелять много - он не сомневался. Картинка, схемы и таблицы, показанные на экране инструментрона Андерсоном однозначно свидетельствовали в пользу наибольшей вероятности тяжёлых перестрелок с силами "Цербера". Предстояло ожидать множество центурионов, пехотинцев, стражей и инженеров с турелями.
  Закончив подготовку скафандра и оружия, Шепард прошёлся по фрегату, проверил, как готовятся к высадке члены группы лейтенанта Аленко. В том, что турианцы, и Явик подготовятся наилучшим образом, он не сомневался, поэтому проверил подготовку членов пятёрки охраны командного звена группы высадки - полисменов-десантников и вернулся в каюту, чтобы ознакомиться с подготовленным синтетами свежим профильным пакетом информации по ситуации на Бенинге.
  Пока Шепард разбирался с данными по Бенингу, Отряд ушёл от Цитадели. Все нормандовцы и волговцы уже привыкли к тому, что пробиваться к нужным планетам и звёздным системам теперь придётся под глубокой маскировкой и старательно обходя большие скопления сил Жнецов. Это серьёзно увеличивало сроки полёта, а также сроки миссии.
  Ситуацию облегчало то, что скопление Поток Арктура и система Эйлер, где располагалась планета Беннинг, плотно патрулировались флотами и соединениями Альянса. Тем не менее на путь до Беннинга пришлось затратить полных пять суток и только в последние двое суток удалось набрать обычную для Отряда скорость, избежав необходимости бесконечно прятаться от шныряющих тут и там патрульных фрегатов и катеров Жнецов.
  - Кайден, вам нужно зачистить верхние улицы от солдат "Цербера"... - сказал Шепард, встретившись с лейтенантом в Зале Оперативной информации. - Это ваша основная задача. Нам нужна площадка побольше для массированной эвакуации.
  - Я не уверен, капитан, что это - именно "Цербер". - сказал Аленко. - Да, действуют они похоже, форма, снаряжение - тоже очень схожи. Но у меня нет уверенности, что это - "Цербер".
  - Если нет уверенности в том, что это именно "Цербер", Кайден, ориентируйтесь на то, что это - не благотворительная организация, а террористы, убивающие и похищающие мирное население. Как видите, - Шепард провёл указкой по вирт-планшету, - в основном вам предстоит зачищать здания от террористов. Все здания, какие только сочтёте нужным для выполнения основной задачи - защиты значительных групп гражданских. Мы знаем, что террористы не охотятся за мелкими группами, стараются напасть, схватить побольше людей и сразу уйти.
  - Ясно, капитан. - Аленко убрал экран своего инструментрона, переключил прибор в ждущий режим. - Разрешите идти?
  - Идите. - Шепард склонился над вирт-планшетом. Ему предстояло ещё раз проверить варианты действий по поиску сына посла Доминика Особы и его приятелей, с которыми он прибыл на Беннинг.
  
  В этот раз Шепард полетел не на командирском, а на обычном вооружённом челноке. Вылет из ангара фрегат-крейсера прошёл штатно - через несколько минут к кораблику Шепарда присоединился челнок, на котором находилась группа лейтенанта Аленко.
  Довольно скоро челноки снизились настолько, что стали видны отдельные строения городов планеты. В спикере на аудиоканале Шепард слышал говорок Титова, отдававшего указания своим коллегам, приступившим к уничтожению десантных крейсеров "Цербера". Старпом услышал и фразу, многое ему пояснившую - Титов договорился со Штабом Астроразведки о присылке к Беннингу эскадры кораблей Флота Прикрытия, что означало - эвакуация мирного населения с Бенинга приобретет более безопасный и упорядоченный характер в самое ближайшее время. Одновременно Титов договорился и о присылке к Беннингу дополнительных эскадр грузовых кораблей Империи для вывоза всего имеющегося продовольствия.
  На экране инструментрона светилась цифра - два с половиной миллиона человек жили на Беннинге до Вторжения Жнецов. Сколько их сейчас там - не мог сказать никто: ни синтеты, ни органики. Цифры могли быть теперь только приблизительными. Несмотря на отстрел, организованный "Волгой", крейсера "Цербера" пытались продолжать операцию по изъятию мирных жителей с планеты и пока что им удавалось это делать - Шепард видел садившиеся в самых разных местах челноки церберовцев, видел, как слуги трёхголовой собаки отлавливают мирных жителей и волокут или ведут их к челнокам, как кораблики уходят к крейсерам и те, приняв челноки на борт, стремятся уйти от планеты, выполнив свою миссию.
  Силами двух кораблей Отряда нечего было даже думать о том, чтобы взять на себя полномасштабное противостояние церберовцам до подхода сил Флота Прикрытия. Похоже, как понял Шепард, всё крутится вокруг сына посла Доминика Особы и его приятелей. Не было бы здесь этого молодого человека - Отряд не сорвали бы со стоянки у Цитадели, не послали бы сюда, когда в Галактике было уже предостаточно мест, где помощь Отряда могла бы быть и более своевременной и более эффективной. Политики и дипломаты как всегда больше всех дрожали за свои шкуры, прекрасно осознавая бренность и скоротечность земного существования. Они были готовы на всё, чтобы только избежать малейшей опасности, хоть как то способной реально угрожать им.
  - Ударные команды "Цербера" появились в одном из крупных городов на Беннинге. - прорезался в спикере на аудиоканале голос Андерсона. - Джон, по опыту можно утверждать - такие команды просто так не появляются. Координаты переданы. Они, конечно, будут маскироваться под обычных "сборщиков", забирать гражданских, но цель у них одна - сын посла.
  - Ясно, командир. - Шепард сверился со своим инструментроном, распорядился, чтобы Грэг изменил курс. - Мы попробуем прибыть к самому началу высадки.
  - План был несколько иным, Джон, но теперь придётся действовать по изменённому варианту. - сказал Андерсон. - По первой информации выходит, что члены этих ударных команд вербуют гражданских. Однако, Джон, несколько минут назад мы получили подтверждение по ряду каналов, что людей церберовцы забирают с планеты против их воли. Разведгруппа миссии Альянса попала в засаду, в ответ на её действия "Цербер" организовал ряд нападений на гражданских лиц и на общественные гражданские заведения культурного сегмента. Похоже на элементарную месть, но кто знает, что за этим всем скрывается. Не хотелось бы думать, что все эти люди скоро станут хасками, хотя - это на сегодняшний день наиболее вероятный вариант. Официально "Цербер" всё отрицает. Либо руководство "Цербера" лжёт, либо на Беннинге действует какая-то отколовшаяся от общей системы ячейка. Довольно мощно упакованная ячейка, надо сказать. Джон, вам придётся высадиться в этом городе и расчистить площадку для тяжёлых пассажирников или больших челноков, чтобы мы смогли осуществить быструю залповую эвакуацию гражданских. Флоты транспортов уже на пути к Беннингу, у вас... - Андерсон назвал цифру, обозначавшую количество часов до прибытия эскадр. - Корабли идут под охраной фрегатов Имперского Флота Прикрытия, так что здесь мы видим нормативное совмещение функций. Фрегаты Сопротивления для такого дела оказались слабы.
  - "Цербер", вне всякого сомнения, знает об этом, командир.
  - Мы уверены в этом, Джон. - подтвердил Андерсон. - Тем не менее - нам нужно обеспечить безопасность гражданских. Синтеты, проанализировав ситуацию, утверждают, что "Цербер" осознаёт своё ослабление и пытается сопротивляться этому ослаблению. А следом за "Цербером" ослабляются и Жнецы. Ненамного - но ослабляются.
  - Приближаюсь к точке, капитан. - доложил Грэг.
  - Ясно. - ответил Шепард, войдя в пилотскую кабину и взглянув на обзорные экраны и за стёкла иллюминаторов. Город приближался и происходившее там не могло не обеспокоить капитана. Вившиеся над зданиями челноки "Цербера" стреляли, были видны фигурки в характерной бело-жёлто-чёрной окраске, сновавшие по улицам, различались группы гражданских, которых вели, тащили и пихали по направлению к грузовым челнокам. Церберовцы явно не церемонились, торопились и спешили, понимая, что теперь время работает против них. Появление Отряда, приближение имперских фрегатов ограничивало слуг трёхголового пса в свободе действий, что вызывало их раздражение и неприятие, заставляло церберовцев проявлять излишнюю жёсткость или даже временами - жестокость.
  
  Челноки снизились ещё больше - водители искали нужную площадку, чтобы оттуда можно было начать развивать наступление на группы церберовцев и их пособников. Требовалось найти значительную площадь, чтобы туда смогли прибыть пассажирники - использовать челноки означало затянуть сроки эвакуации мирных жителей до максимума и подвергнуть гражданских угрозе погибнуть при появлении флотов Жнецов.
  - Площадь найдена, капитан. - доложил Грэг, указывая стилусом на экран. - Здесь.
  - Снижайтесь. Мы десантируемся. - распорядился Шепард, оглядывая пространство вокруг площадки. Стальные, пластиковые, железные короба балков, поставленные один на другой, образовывали причудливые сочетания - беннинговцы не шиковали, жили достаточно бедно, в их жилищах не было ничего, кроме самого необходимого. До сих пор здесь не строились капитальные здания: беннинговцы в огромных количествах закупали балки стандартной комплектации и приспосабливали их для строительства домов, кварталов, целых микрорайонов. Теперь на многих зданиях были следы от попаданий, было заметно, что многие балки брошены своими обитателями.
  Снижаясь между двумя линиями многоэтажных строений - на Земле такие называли "домами-лентами", оба челнока насторожённо поводили стволами пушек - внизу отмечались очаги стрельбы и противостояния между местным Сопротивлением и церберовцами. Несколько раз водители открывали прицельный огонь по прибывающим челнокам церберовцев, заставляя их машины рушиться и превращаться в дымные костры. Временами коротко огрызались пулемёты челноков, препятствуя группкам церберовцев устанавливать турели и заградительные силовые барьеры. Слышались на аудиоканалах вопли мирных жителей, панические переговоры на гражданских частотах общего доступа.
  - Капитан. - в наушном спикере старпома прорезался голос Оливии. - У вас в районе половина сигналов о помощи исходит с гражданских передатчиков.
  - Церберовцы...
  - Именно, капитан. Передаю точные координаты групп гражданских. - киборгесса послала на инструментрон Шепарда несколько файлов.
  - Принято. - Шепард отметил, что челнок уже достаточно снизился над улицей, свернул в переулок и водитель открыл двери салона. - Высаживаемся.
  
  Спрыгивая на металлические пластинки покрытия улицы, Шепард обратил внимание на то, что большинство близлежащих балков пусты. Где-то был включён полный свет - там всё было белым, а где-то тускло светились голубые и синие огни. И нигде не было обычной мирной суеты или хотя бы оживлённости. Мирные жители попрятались или просто бежали. Да, хорошо напрягли их церберовцы. Пока там, в верхах осмысливали ситуацию, церберовцы вполне могли переловить сотни гражданских, у которых против не знающих пощады хасков просто не было шансов выстоять. И прибытие Отряда сюда мало что решало. А вот флот эвакуации с силами поддержки и обеспечения - это было уже существенным подспорьем в спасении. Но как же поздно этот флот появится...
  Рядом приземлились оба турианца и все пятеро полисменов-десантников. Совсем недавно Шепард весьма неодобрительно относился к тому, что Андерсон в приказном порядке обязал его допустить на борт командирского челнока эту пятёрку. Ну ладно там командир имперского разведкрейсера, да ещё и женщина - Светлана Стрельцова. Она беременна и ей такая защита, охрана, конвой, оборона - не помешают по определению даже для оказания всемерной и не всегда вооружённой помощи. Во всяких там житейских делах. Но ему, эн-семёрке? Зачем такое обеспечение? Андерсон остался глух к попыткам Шепарда воззвать к его разуму. И только теперь старпом понимал - это было необходимо. Ибо во все времена выбивали в первую очередь вожаков и проводников. В первую очередь. А он и был и вожаком и проводником. Главой группы высадки. Так что пришлось заткнуться, смириться и больше не возмущаться присутствием рядом пятерых вооружённых и настороженных полисменов-десантников, настропалённых Аленко по самое не могу, сориентированных на всемерную защиту и охрану его, Шепарда, драгоценной вроде бы тушки-тела. Ну и разума, конечно. От всяких там... не очень-то и нужных встреч и контактов.
  - Подразделения "Цербера" прижимают гражданских, командир. - к нему подошёл Аленко. - Лучше поторопиться с разделением.
  - Хорошо, Кайден. - Шепард взглядом оценил готовность людей лейтенанта, принял приветственный и одновременно свидетельствующий об отсутствии проблем кивок Дженкинса. - Если такие карты нам выпали - играем ими. Задайте жару церберовцам, постарайтесь зачистить площадку, а мы постараемся найти сына посла. - он обменялся с лейтенантом крепким рукопожатием и махнул своим турианцам, призывая следовать за собой. Протеанин последовал за ними в режиме невидимости - у него не было ни малейшего желания или необходимости показываться здесь и сейчас. Лучше, как полагал старпом, иметь своеобразного и смертельно опасного для недругов туза в рукаве, чем сразу светить все свои возможности, вызывая у церберохасков приступы жгучего желания выслужиться перед Жнецами, уничтожив или пленив Явика - единственного, к счастью, доподлинно известного им протеанина, чудом оставшегося в живых после предшествующей Жатвы.
  Разделение групп произошло не так, как планировалось, но ведь планы сразу рушатся, едва только начинают воплощаться в жизнь. Рушатся сначала в мелочах, а потом, если не принять мер - начинают рушиться и по-крупному. И сейчас группа капитана уходит стремительно из района высадки, чтобы церберовцы не смогли среагировать вовремя и быстро, чтобы у нормандовцев было время убрать из района челноки и сделать всё, что необходимо до прибытия эвакуационных кораблей.
  Капитан автоматически оглядывался по сторонам. Мостики, переходы, балки. И почти нет людей. Слышатся вопли, крики, стрельба, ругань, мат. Множество стуков, скрежета, лязга. Причём всё это - волнами. Какофония не боя, а предбоя. Какой бой между бронированными церберовцами и гражданскими, которые и с двадцати метров из своих пистолетов не могли подчас попасть в фигуру центуриона, в которую любой техник "Нормандии" мог всадить заряд или целый магазин - под настроение - с двухсот метров и более. Потому приходилось поторапливаться. Да ещё этот сын посла...
  Всем помочь невозможно. Даже если очень и очень хочется. Жестокая аксиома любой войны, любого боестолкновения. Шепард видел, как рушатся на плитки покрытия гражданские, всего секунду назад бывшие абсолютно здоровыми и даже очень живыми. А теперь они мертвы, потому что озверевшие хаскоцербы всех, до кого не могли дотянуться, стремились уничтожить. Лишить жизни. Шепард видел на своём инструментроне ближайший к их теперешнему местоположению значок "группа гражданских лиц" и понимал - как бы там ни было, они будут обязаны, продвигаясь по следу сына Доминика Особы, помогать этим гражданским выбраться в хотя бы относительно безопасное место. Иначе он, Шепард, да и не только он себе такого наплевательского отношения к беспомощным людям не простит никогда. А если не простит - придётся помогать гражданским. По мере возможности, конечно, мирясь с тем, что помочь всем невозможно.
  
  Аленко был не в восторге от предстоящего выполнения задания. Да, расчистить площадку, да, удерживать площадку чистой и свободной вместе с её окрестностями для того, чтобы прибывавшие сюда челноки с эвакуационных транспортов не знали забот с противозенитными маневрами и отражением атак камикадзе-цербов. Обстановка в этом городе на Беннинге накалялась с каждой минутой и лейтенант с тоской оглядывался по сторонам, цедя распоряжения с частотой издыхающего зенитного пулемёта, дожёвывающего последнюю ленту зарядов.
  Ржавые контейнеры, не менее ржавые стенки балков, свет - то синий, то голубой, то белый, вопли гражданских, тарахтение установленных где-то боевыми инженерами-цербами турелей, панические возгласы на гражданских аудиочастотах.
  - Приступаем к зачистке зданий. - распорядился лейтенант, увидев подходившего капрала. Дженкинс кивнул.
  Взглянув за угол, Аленко убедился, что улица вполне подходит для одновременного подлёта нескольких эвакуационных челноков к их площадке. Поворот, снижение и всё, площадка под боком. Дженкинс уже распорядился жестами, направив двойки своих десантников к вертикальным лестницам и пандусам. Правильно, пусть начинают зачистку. Устыдившись своей медлительности и неповоротливости, Аленко выдал серию жестов, проинформировав своих коллег о необходимых и ожидаемых действиях, после чего ступил на ближайший пандус, временно отказавшись от скачек по вертикальным лестницам. Что-то ему не хотелось сразу вот так вот прыгать по вертикальным лестницам. Не хотелось и всё. Ощущалось, что могут быть у хаскоцербов и снайпера. Не могут не быть. И таких вот жизнерадостных прыгунов снайпера обожают ссаживать на плитку площадки в первую очередь. Так что спокойно, неторопливо. И последовательно. Главное - последовательно.
  Единственное, что смущало Аленко, вспоминавшего панораму улицы - это большое количество всевозможных проводов, целых пуков кабелей, в изобилии перегораживавших пространство над улицей. Здесь не было возможности устроить полноценные кабельные коллекторы, увы, планета многое не позволяла, приходилось изворачиваться. И вот эти сети кабелей были как нельзя хуже для множества челноков. Да, один челнок ещё мог извернуться и прорваться, но на площадку будут заходить десятки челноков одновременно.
  Посовещавшись с Дженкинсом, он принял решение - как только в основном зачистка будет завершена, первые челноки срубят эти кабели над улицей своими орудиями и пулемётами. Расход боеприпасов, конечно, но зато следующие транспортные челноки уже не будут рисковать запутаться в этой мешанине.
  Пандус остался позади. Группа Аленко шла первой, группа Дженкинса - второй. Они не разделялись. Пока не разделялись. Кайден влетел в первый же балок как торпеда, на середине комнаты-зала затормозил, огляделся, не опуская оружия. Пусто. Ни следа пребывания людей. То есть, конечно, следы были, но не такие уж значительные. Да, горящий экран инструментрона с весёлой заставкой, да, стол, на котором остались ещё лежать стилусы и даже какой-то пенал с чёртёжными принадлежностями и какой-то ридер. А в остальном - пусто. И теперь сама мысль о зачистке показалась Кайдену чужеродной. Чего тут зачищать? От кого? От мирных жителей, каких было под три миллиона по последней довоенной переписи? Или от церберовцев? Хаскоцербы не дураки, они не будут сидеть здесь неподвижно. Увели в плен новых гражданских - и возвращаться им в пустой балок нет ни малейшей необходимости.
  - Ищем гражданских и цербов. - распорядился Аленко по конференцканалу. В ответ услышал сдвоенные щелчки - большинство его коллег поняли и приняли приказ, подтверждали его получение и готовность исполнять.
  В ридере не нашлось ничего полезного - короткая записка некоей Элли некоему Немо с просьбой не приближаться к остановке местного общественного транспорта, поскольку там полно солдат "Цербера". Вот так. Похоже, гражданские, проживавшие в этом городе, слишком давно страдали от набегов хаскоцербов и теперь предупреждали друг друга о возможных проблемах с похитителями заранее. Пассивное, малоорганизованное, а точнее - совсем не организованное сопротивление.
  Слабое сопротивление - успел подумать Аленко, прижимаясь к стене и наблюдая из проёма за стартующим церберовским челноком. Раздался одиночный выстрел и какой-то мужчина в гражданской одежде свесился с перил, а убивший его церберовец-пехотинец метнулся к тоннелю, образованному балками и исчез из виду быстрее, чем спутники лейтенанта успели взять его на прицелы своих винтовок.
  Выбежав из балка, Аленко огляделся по сторонам, увидел пандус и скатился по нему, пригибаясь и прижимаясь к боковым стенкам. Отметив костёр, пылавший в каком-то маленьком контейнере, Кайден скосил глаза вниз, отметил, что значок "гражданские" остался на прежнем месте, убедился на слух, что его коллеги следуют за ним и уже заняли укромные места, изготовившись к стрельбе. Где-то в отдалении послышался неровный гул церберовского челнока, похоже водитель машины имел приказ то ли высадить, то ли взять на борт хаскоцербов, поэтому район не покидал и крутился где-то в отдалении, выискивая место и дожидаясь удобного момента.
  Приняв решение двигаться по направлению к этой группе гражданских, Аленко сделал несколько осторожных шагов от пандуса, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Можно было спуститься по пандусу, подняться по металлической пологой широкой лестнице или по вертикальной узкой аварийной лестнице. Выбор был и лейтенант его сделал, направившись к пологой широкой лестнице, ведь приказ был - прочёсывать балки в поисках либо гражданских, либо цербов. Вот так неожиданно церберовцы в обозначениях, принятых внутри Отряда превратились в цербов. А точнее - в хаскоцербов. Поскольку церберовцы почти все теперь были хасками, их и называли просто цербами. Хаскоцербами именовали под настроение, когда была возможность. Или необходимость.
  Первая лестница, вторая лестница, затем балок с раскрытой настежь входной створкой двери. И никого.
  Медицинские станции, размещённые на стенах балков, коллеги лейтенанта игнорировали - может быть, панацелин и другие медикаменты, которые там, внутри этих станций, ещё сохранились, пригодятся спасающимся от цербов беннинговцам. Может быть.
  Выстрел из тяжёлой штурмовой винтовки привлёк внимание Аленко. Он увидел то ли группу гражданских, то ли нескольких церберовцев, но увидел в проёме группу разумных - это было точно. Некоторая расслабленность слетела моментально. Пришло время действовать - выстрел, услышанный коллегами Аленко и самим Кайденом прозвучал не зря. Надо было, конечно, посмотреть, кто стрелял и куда попал, но это - в рабочем порядке.
  Всё оказалось гораздо хуже, чем предполагал лейтенант несколько десятков секунд назад. Один из сопровождавших Кайдена полисменов-десантников выстрелил из винтовки чуть повыше голов группы разумных, та распалась и Кайден увидел падающего гражданского - мужчину, довольно молодого, но с огромной дырой в груди - так вот куда попал заряд винтовки да ещё с близкого расстояния. Двое церберовцев-пехотинцев порскнули в разные стороны, сразу определив, откуда выстрелили и ещё в движении к укрытиям начав стрелять по окнам того балка, где укрывалась группа Кайдена.
  Конечно, двоим хаскоцербам против полноценной спецназовской группы было не выстоять, потому несколько выстрелов из штурмовых винтовок - и оба хаскоцерба распластались навзничь на плитках площадки. Скосив взгляд влево, Кайден увидел ещё одного хаскоцерба, который при нём застрелил гражданского в лёгком скафандре и тут же лёг на плиты площадки сам, скошенный короткой очередью штурмовой винтовки - как оказалось, один из полисменов-десантников уже давно держал этого хаскоцерба на мушке, но вот опоздал нажать спусковой крючок.
  Ожила дремавшая до того момента турель на треножнике, посылая почти непрерывную очередь в сторону балка, где укрывались Аленко и его люди. С верхнего уровня на площадку десантировался какой-то странный хаскоцерб в скафандре центуриона, но с повадками простого пехотинца. Брошенная им дымовая граната быстро заволокла пространство площадки серым дымом и если бы не сканеры в скафандрах, разглядеть в этом дыму что-либо было бы очень проблематично, а так хоть по силуэтам, усердно рисуемым автоматикой, можно было целиться и даже попадать. Заткнув турель двумя гранатами, люди лейтенанта Аленко успокоили и инженера, метнувшегося было к поверженному треножнику и того самого странного центуриона, который до этого несколько минут ныкался за бетонными плитами и заборчиками, не забывая отстреливаться и перебегать от укрытия к укрытию.
  Пользуясь задымленностью, церберовцы попытались было окружить балок, но потерпели неудачу. Распределившись внутри балка по укрытиям, люди лейтенанта Аленко открыли ответный огонь, благо сканеры позволяли видеть контуры тел и скафандров врагов достаточно точно и чётко. Два боевых инженера попытались было установить новые турели, но так и легли, не успев даже снять треножники со своих спин. Перестрелка затягивалась - церберовцы озверели, предприняв первую мощную попытку расправиться с группой, уже начавшей доставлять им нешуточные хлопоты.
  Под какофонию звуков боя лейтенант Аленко пытался уяснить, успели ли гражданские из той группы уйти с того теперь уже простреливаемого места или не успели. Но прибывающие силы церберовцев не давали определить это с необходимой и достаточной точностью. Бой продолжался.
  - Перейти на одиночные. Бить только на поражение. - распорядился Кайден, поняв, что если он не скажет это сейчас - его командирское предвидение откажет надолго. Зарядов оставалось слишком мало, а сил у хаскоцербов пока что не убывало. Аленко очень хотелось верить, что оттянув на себя значительные силы помощников Жнецов, он и его люди тем самым дают возможность гражданским избежать пленения и вывоза в лаборатории слуг трёхголовой собаки.
  - В районе верхних улиц, контролируемых вами, лейтенант, сейчас чисто. - донёсся из спикера голос Аликс. Киборгесса держала обстановку под постоянным детальным контролем, но не проявляла своего присутствия, не мешала своими комментариями. Грохот винтовок хаскоцербов действительно стал стихать - полисмены-десантники с видимым облегчением стали достреливать отступавших церберовцев, стремясь к тому, чтобы как можно меньше хаскоцербов сумели уйти. - Десятки гражданских направляются к границе города, их преследуют войска десанта "Цербера". - киборгесса переслала на инструментроны нормандовцев новые уточнённые карты. - Координаты переданы. Можете перехватить цербов там, лейтенант.
  - Принято. Вперёд. - Аленко махнул рукой, скатываясь по вертикальной узкой лестнице на площадку. Обходя трупы, группа устремилась к месту, над которым на картах инструментронов сиял значок, обозначавший скопление гражданских лиц.
  - Гражданских пропускать после проверки. Смотреть по тылам. Цербов - уничтожать. - распорядился Кайден, когда они по ряду настежь открытых балков, образовывавших своеобразный коридор, добрались до площадки, обозначенной на картах инструментронов тем самым значком. Дальнейшее происходило слишком быстро - местные жители, увидев знакомые эмблемы Альянса, сразу постарались проскользнуть мимо нормандовцев и уйти подальше, а на долю десантников остались их преследователи-хаскоцербы.
  Преследование гражданских церберовцы организовали масштабно - едва высунувшись из окна последнего балка, Кайден был вынужден сразу пригнуться - в проём влетела ракета и если бы не отсутствие стекла в противоположном проёме... Тем не менее, кое-что лейтенант успел заметить: пандус, большой пандус и площадка перед ним, забитая гражданскими, парализованными видом пяти приближавшихся церберовских челноков.
  - К укрытиям! - Аленко всё же выглянул, засекая взглядом удобные позиции и распределяя их среди своих людей одними только жестами. Видевшие картинку на экранах своих инструментронов, полисмены-десантники не торопились выбегать под огонь, просчитывали пути подхода. Им было необходимо отсечь церберовцев от этой верхней площадки, учесть то, что они могут попытаться сесть своими челноками прямо на неё. Предстояло задействовать гранатомёты.
  - Внимание. На подходе - эскадра. Сопровождение вступило в бой с подошедшими крейсерами "Цербера". "Волга" и "Нормандия" добивают остатки флотилии крейсеров хаскоцербов прежней волны. - доложила Оливия машинным безжизненным голосом. - Лейтенант, после уничтожения этой волны вам разрешено приступить к эвакуации на фрегат. В дело вступает десант с прибывшей эскадры сопровождения пасстранспортников.
  - Принято. - Аленко махнул рукой, разрешая своим людям занимать заранее распределённые позиции. - Приступаем к защите. Скоро сюда придут челноки эвакуации. Нам нужна эта площадка и нижняя тоже. Вперёд! За дело!
  Хаскоцербы не мелочились: послышались очереди пулемётов подлетавших челноков, повисли пыльными клубами облака газовых гранат, нагонявших туман на проходы между развалинами балков и завалами стройматериалов - Беннинг постоянно достраивался и чего-чего, а стройматериалов тут на улицах было предостаточно. Даже воровать эти заготовки не имело ни малейшего смысла - рано или поздно всё пошло бы в дело так или иначе. Теперь среди этого апокалиптического пейзажа можно было видеть как группы, так и одиночных гражданских, пытавшихся уйти из опасного района. Десантники-полисмены открыли огонь по подлетавшим челнокам хаскоцербов, те перенесли огонь пушек и пулемётов на их укрытия. Хаски стреляли прицельно, на пристрелку боезапас не тратили. Но вот против выдумки и предвидения разумных органиков у них не было шансов выстоять - слишком быстро менялась обстановка и вот уже пять хаскоцербов в проёме одного из подлетевших к нижней площадке челноков обратились в прах в результате взрыва пяти гранат прямо в салоне кораблика, а второй кораблик, следовавший за первым и державшийся чуть ниже и позади, вообще расцвёл пламенем взрыва - гранаты угодили в двигательный отсек.
  Уже находившиеся на Беннинге церберовцы, увидев подлетавшие челноки, тоже оживились, начали приближаться к месту, где скопились гражданские. Пришлось направить людей Дженкинса на фланги и тылы комплекса балков, примыкавшего к площадкам. Оттуда надо было отсекать рвущихся к местным жителям центурионов, ракетчиков и пехотинцев с инженерами. Бой закипел с новой силой. Бой, целью которого была оборона, точнее - защита множества гражданских жителей, оказавшихся под ударом с двух сторон.
  Убив высунувшегося из-за бетонного заборчика центуриона, Кайден перезарядил винтовку, сменил позицию перекатом и снова постарался уяснить изменения в происходящем. Центурион и пехотинец-церберовец отметили движение и открыли по проёму, где мелькнул скафандр лейтенанта, шквальный огонь из своих винтовок, но Кайден уже был вне их досягаемости, хотя стенка балка и сотрясалась от попаданий. Всё же экспедиционный балок - хорошая вещь, надёжная. Не зря на Беннинге их пользуют вместо комнат, а то и целых квартир.
  Уничтожив парочку штурмовиков-церберовцев, Аленко снова сменил позицию, возблагодарив высшие силы, что находился выше атакующих хаскоцербов, а значит, был в более выгодном положении.
  - Лейтенант. На направлениях три, пять, восемь - отмечено приближение новых сил "Цербера". С земли. - уточнила Аликс. - Мы уже атаковали подлетающие к площадкам челноки, больше подкреплений с этой стороны "Цербер" не получит. Вам необходимо закрыть доступ к площадкам для церберовцев с земли.
  - Принято. Ясно. - отрывисто ответил Кайден, жестами распределяя своих сокомандников по укрытиям, чтобы те образовали линию обороны. - Действуем. Надо их встретить и не пропустить к площадкам.
  - Челноки высланы. Вам необходимо удержать позиции до окончания эвакуации. - уточнила киборгесса, исчезая из аудиоканала. Ответ не требовался - дочь Оливии хорошо изучила тактику действий членов группы высадки в таких вот стандартных ситуациях.
  Удержать так удержать. Увидев одиночных наступающих хаскоцербов, Аленко отметил - они начали атаку. И теперь предстояло не пустить их за линию. Бой начался в условиях неопределённости - обе стороны проявляли чудеса тактического мастерства, стремясь использовать любую возможность для достижения диаметрально противоположных целей. Перевеса, во всяком случае полного, долгое время ни одна сторона завоевать не могла - бой продолжался уже больше часа, трупы хаскоцербов громоздились тут и там и кучами и одиночными холмиками, а позади шла эвакуация. Челноки устроили настоящую карусель, техники и инженеры челноков загоняли на борты корабликов гражданских со скоростью, которую последние могли бы выдать раньше только в самых радужных снах, но никак не в реальности. Слышались возгласы, стоны, ругань, отрывистые команды.
  Церберовцы пытались прорваться к площадкам, используя для этого все подручные средства. Столь частого использования антигравов Аленко не видел уже давно, хаскоцербы появлялись из переулков, открывали огонь сначала неприцельно, а потом всё более и более точно. Столь частой смены укрытий, спасавшей от огня хасков личный состав группы, Аленко не мог припомнить за всю свою службу, включая время, проведённое на вирттренажёрных комплексах.
  Забросать линию обороны площадок гранатами у церберовцев тоже не получилось - хасков просто не подпускали на расстояние уверенного броска гранаты или на расстояние прицельной стрельбы из гранатомётов. Взрывов, конечно, было в избытке, но пока что они не наносили ущерба укрытиям и не приводили к потерям среди личного состава группы.
  Понимая, видимо, что богатая добыча - столько гражданских в одном месте - может вот вот ускользнуть из их рук, церберовцы бросали в бой с группой лейтенанта Аленко всё новые и новые силы. Пробегавшие к площадке местные жители оглядывались на стреляющих нормандовцев, но те, продолжая вести огонь, только отмахивались, подгоняя бегущих жестами - быстрее, быстрее к площадкам, на эвакуацию, на челноки.
  Несколько раз церберовцы предпринимали попытки взять нормандовцев в клещи, но раз за разом эти попытки терпели поражение. Кайден потерял счёт опустошённым магазинам, уже давным-давно нормандовцам приходилось обыскивать трупы павших церберовцев, после чего откатываться назад, под защиту спешно возведённых из подручных материалов укреплений линии обороны. Эвакуация продолжалась - к площадкам подходили всё новые и новые пассажирские и грузовые челноки - эскадра транспортов бросила на Беннинг все наличные кораблики, включая технические. Задача была поставлена одна - эвакуировать максимальное количество жителей. Куда - это уже было вторично. Главное - вывезти. Параллельно чисто грузовые кораблики загружались со складов Беннинга продовольствием, брали всё, даже на внешнюю подвеску в контейнерах. Приказ был тот же - вывезти максимум.
  У церберовцев имелся свой приказ - задержать и не позволить. В атмосфере кипели воздушные бои между челноками прибывшей эскадры и челноками "Цербера". Хаскоцербы пытались сбить и челноки, идущие к планете, и челноки, уходившие с планеты. Нанести ущерб, причинить разрушения, сделать всё, чтобы сохранить неопределённость ситуации, а затем переломить ситуацию в свою пользу.
  Какой-то шальной водитель челнока "Цербера" попытался спикировать прямо на площадку перед линией обороны, но челнок ощутимо и неожданно дрогнул под ударами нескольких гранат, его повело в сторону и он, не сумев удержаться на заданном пилотом курсе, рухнул на блок поставленных друг на друга балков, в которых, к счастью, не было людей. Взрыв был знатным, может быть на борту был полный дополнительный боезапас для хаскоцербов - ведь должны же они откуда-то брать боеприпасы, не из воздуха же.
  Выцеливая очередного прыткого штурмовика, Аленко сменил позицию в который уже раз. Штурмовик попался быстрый и какой-то уж очень гибкий. Если хаскоцербы приступили к штамповке женщин-штурмовиков - дело плохо. Значит, они стараются брать всё от захваченных в плен и подвергнутых хаскизации землян. Похоже, война постепенно переходила в основную фазу, когда ни одна из сторон в течение дологого, а иногда - очень долгого времени не получала в силу самых разных причин кардинального, ведущего к неминуемой победе преимущества. Вот и сейчас, выцелив этого штурмовика, Аленко взял упреждение и тремя выстрелами прокомпостировал его шлем. Штурмовик кувыркнулся через заборчик и замер. А лейтенант уже взял под прицел другого штурмовика, соскользнувшего на площадку по вертикальной лестнице. И этот искатель лёгкой победы тоже упокоился.
  Очередная турель заткнулась, получив под опоры две гранаты, брошенные Дженкинсом. И сразу же последовало сообщение Оливии:
  - Вокруг вас, лейтенант, больших групп противника не отмечено. К площадкам подходят подкрепления от прибывшей к Беннингу эскадры для защиты пути эвакуации.
  - Направляюсь к капитану Шепарду. - отрывисто ответил Аленко.
  - Принято. - киборгесса ушла с канала. Она не стала пытаться изменить решение лейтенанта. Как бы там ни было - на месте ему было виднее и понятнее, как следует поступить.
  
  Продвигаясь по взбаламученному церберовцами городу, Шепард отслеживал всё, что происходило в узловых точках противостояния хаскоцербов с местными жителями, Отрядом и прибывшей на орбиту Эскадрой эвакуаторов. Происходящее его совершенно не радовало - слишком много было неопределённости, слишком много было потерь среди мирного населения. Опять старая формула "не доставайся же ты никому" действовала с точностью, обладающей просто пугающими характеристиками.
  Следов сына посла и его приятелей до сих пор обнаружить не удавалось. Расспрашивать попадавшихся по пути местных жителей удавалось с трудом: они были слишком напуганы, слишком озабочены проблемой собственного выживания и собственного спасения. Так что приходилось действовать почти вслепую.
  Хорошо ещё, что вычислять местонахождение гражданских становилось всё легче - техники Отряда создали сканеры, по трём сотням признаков сортирующие возможные "цели", расположенные на сотни метров впереди и по флангам. Теперь не приходилось бросаться к каждому холмику, являвшемуся когда-то телом, чтобы убедиться: нет, это очередной церберовец, а не местный житель. Не приходилось вздрагивать при виде очередного лежащего навзничь гражданского. И, тем не менее, фильтровать замеченные сканерами цели приходилось и вручную.
  
  - Капитан, взгляните. - Явик поднял с земли жетон. На тонкой цепочке. Гражданский жетон. Стандартный комплект идентифицирующих надписей. "Билал Особа". Всё остальное, что уместилось на этом кусочке металла точно совпало с тем перечнем данных, который был передан нормандовцам самим послом. Уж отец-то и посол не стал бы лгать и искажать идентифицирующие признаки. Не та ситуация, чтобы так шутить. - Как он мог такое потерять?
  - Мог. - Шепард коротко ткнул пальцем перчатки скафандра в разорванную тесьму - края неровные, значит, жетон сорвали... Да, с силой, но установить как и при каких обстоятельствах... Будем надеяться, что это - не признак пленения или захвата. Будем надеяться, что нам удастся его опознать и без жетона. Хотя с жетоном было бы больше шансов, согласен. Вперёд. - Шепарду и самому не хотелось оставаться на этом месте, он жаждал двигаться, куда угодно, но двигаться. Билал теперь мог быть где угодно, можно было идти в любом направлении и с равным успехом как наткнуться, так и не наткнуться на живого, полумёртвого или мёртвого сына посла.
  - Есть двигаемся. - Явик перезарядил свою штурмовую винтовку, ушёл в полную невидимость. До этого он на несколько минут проявился в виде силуэта, подобного мороку. - Двигаемся. - подтвердил он уже по аудиоканалу.
  Хотя сам Шепард отчаянно надеялся, что Билал и его люди живы, логика и разум твердили о возможности гибели всех разыскиваемых. Не та была сейчас на Беннинге ситуация, чтобы надеяться на самое лучшее. И потому Шепард привычно стал подозревать, что произошло худшее и этот жетон - единственное, что сможет получить посол из рук командования Отряда по возвращении на Цитадель. Только то обстоятельство, что не были найдены жетоны приятелей Билала и не были найдены их тела оставляло слабую, призрачную надежду на то, что хотя бы они остались живы и смогут пояснить, куда подевался сын посла.
  
  Прочёсывание города продолжалось. Группа Шепарда старательно уклонялась от встреч с большими скоплениями гражданских, а также от столкновений с группами церберовцев. Другая задача. Другая задача. Другая задача. Эти два слова молотом стучали в висках капитана, когда он мерил шагами уже который по счёту километр бесконечных улиц хаотично застроенного города. Блиц-опросы местных жителей ни к чему хорошему не приводили: они мёртво стояли на тезисе "не был, не состоял, не видел, не участвовал" и старались как можно быстрее отделаться от неожиданных интервьюеров. Что-ж, понять их можно, когда в родном городе творится такое безобразие...
  Наконец один из местных, видимо, что-то уяснив более глубоко, вспомнил, что в пяти кварталах отсюда есть какое-то брошеное здание, к которому уже несколько часов проявляют интерес многие группы церберовцев. Проявляют, но из здания продолжают стрелять неизвестные люди, которых никто толком не видел, но которые явно не относятся к церберовцам с почтением.
  - Сын посла большой оригинал. - сказал Найлус. - Это видно по всем данным, которые у нас есть.
  - Угум. - Шепард, глядя на экран инструментрона, силился понять, что делать в данной ситуации. - Очередной "дом Павлова". Я могу понять, что они - достаточно взрослые мужики и потому стрелять хоть как-то умеют, но почему они не пробиваются к границам города?
  - Отвлекают на себя какие-никакие силы "Цербера"? - высказал осторожное предположение Сарен. - А может быть просто не хотят уходить. Хоть и эвакуацию вроде бы объявили вполне внятно.
  - Придётся выяснять на месте. - Шепард сложил экран инструментрона, подхватил лежавшую рядом винтовку. - Вперёд.
  
  - Это не "Цербер". - вынес вердикт Сарен, обозрев через прицел своей уникальной снайперки пространство вокруг дома, в котором, предположительно, укрепились Билал Особа и его приятели. - Да, действуют похоже, но - не церберовцы.
  - Местные сочувствующие. - подтвердил Найлус. - Многие признаки не совпадают со стандартными и обычными для большинства хаскоцербов. Только местные сочувствующие.
  - Если бы здесь был "Цербер", - сказал Явик, - то мы бы уже увидели Билала индоктринированным. А так, оттянув силы "Цербера" на окраины, наши сумели обезопасить центр города и прилегающие к нему районы, образовав раздолье для этих самых сочувствующих.
  - Может быть. Придётся уничтожать этот отряд. Пройдёмся по кружку. - Шепард вопросительно взглянул на обоих снайперов-турианцев, подозревая, что они откажутся от столь пехотного времяпровождения. И интуиция его не обманула.
  - Мы прогуляемся по верхам, Джон. - сказал Сарен. - Не спорь, так будет лучше. Выбьем самых активных, не вызывая на вас излишнюю агрессию. Нам вдвоём будет легче уходить от преследования малых групп, а вы займётесь основной частью этих самозваных помощничков.
  - Хорошо. - Шепард кивнул, понимая, что двоим турианцам, профессионалам-Спектрам и мастерам-снайперам будет легче выполнить свою часть задачи, если они будут предоставлены сами себе, а не должны будут бесконечно согласовываться с инопланетянами, то есть с землянами, то есть с людьми. - Попробуем сыграть эту партию таким манером.
  
  И игра началась. Группа Шепарда, поддерживаемая забравшимися на самый верх многоэтажных балков турианцами, начала планомерно снимать пусть и хлипкое, но совершенно чёткое и точное кольцо окружение с дома, где закрепились сын посла и его приятели. Они, конечно, тоже поддерживали действия неожиданных спасителей довольно уверенной и, главное, точной стрельбой, но всё же основную часть работы пришлось делать до поры до времени людям старпома и турианцам.
  - Капитан, я рядом с вами, беру половину кольца на себя! - раздался в аудиоканале голос лейтенанта Аленко.
  - Кайден. Вам же... - Шепард выстрелил в очередного пособника церберовцев, убедился, что тот мёртв, опустился на корточки, чтобы не быть столь заметной мишенью. - Приказ был...
  - Я вас не оставлю, капитан. И задача на этой планете - одна для всей группы высадки. Мы свою часть выполнили. Теперь поможем вам и вместе уйдём с этой планеты. По другому я не поступлю и мои люди тоже.
  - Хорошо, разрешаю. - помедлив с минуту, распорядился старпом. - Ваш район... - он коротко обозначил координаты, в которых теперь предстояло действовать людям лейтенанта. Турианцы тоже слышали распоряжения старпома, поэтому накладок возникнуть не должно было. - Оливи...
  - Слышу вас хорошо. Челноки фрегата уже на подходе. Берите спасённых и выводите к площадке. Передаю координаты... - киборгесса оттарабанила цифробуквенное обозначение с пулемётной скоростью, внеся дезориентирующие поправки, чтобы запутать возможных "слухачей" из числа церберовцев и их сообщников. - Готовы к приёму и ждём всех вас со спасёнными на борту.
  - Так. Все всё слышали. Начинаем финал! - Шепард перезарядил винтовку, выпрямился, открыл огонь. Через четверть часа вокруг дома не осталось ни одного живого сообщника хаскоцербов. В плен нормандовцы принципиально никого не брали.
  
  Выбравшиеся из подвала молодые люди числом полтора десятка были восхищены.
  - Я и не надеялся, что нам удастся вырваться. - Билал Особа подошёл к Шепарду, сразу признав в нём главного. - Всё же мы - люди гражданские. А эти... словно два года в учебке отпахали. Прижали нас. Мы на первом этаже сначала отсиживались, а потом, как они начали стрелять из гранатомётов, мы поняли...
  - Ладно. Все - на борт челноков. - Шепард увидел два челнока "Нормандии", приближавшиеся к площадке у дома и эскортирующие два пассажирских челнока. - Вас примут на фрегат и отвезут на "Цитадель". Дня через четыре вы увидитесь с родными. Оливи, сообщи послу - мы нашли всех живыми... Есть раненые, им окажут помощь.
  - Принято, Джон. - Киборгесса откликнулась с готовностью, было заметно, что ей приятно сообщить столь хорошие новости на Цитадель. Пусть и кружным путём, пусть и не сию минуту они будут получены на главной станции Галактики.
  У челноков, приземлившихся и принимавших на борты сына посла и его приятелей, Шепард остановился, развернул инструментрон. В последнем пункте плана стояло " дозачистка отдельных районов города".
  - Командир. - Шепард вышел на прямую связь с Андерсоном. - Последний пункт плана.
  - Отменяю. - сказал Андерсон. - Возвращайтесь, Джон. Вы выполнили все пункты плана. Остальное - вне компетенции и возможностей Отряда. Пересылаю вам официальную и общественную благодарности жителей Бенинга. Вы спасли очень многих, Джон. И очень облегчили работу местному Сопротивлению. Уничтоженная вами группа сторонников "Цербера" была одной из самых активных. Хорошо, что они теперь не будут досаждать Сопротивлению. Возвращайтесь.
  - Есть, командир. - Шепард кивнул подошедшему Грэгу. - Мы возвращаемся.
  - Я рад, командир. - ответил водитель. - Все уже на борту.
  - Полетели, Грэг.
  Билал Особа и его приятели на "Нормандии" пробыли сравнительно недолго. Им предоставили несколько кают, но очень ограничили в праве на передвижение по кораблю. Еду им приносили в каюты, предоставили возможность переговорить по каналам спецсвязи несколько раз с родственниками. Несколько дней они провели в полуизоляции, пока Отряд добирался до станции.
  
  - Джон, швартоваться у Цитадели мы не будем. Челноки сделают несколько рейсов, отвезут спасённых на Цитадель. Мы должны следовать к Аррае. - Андерсон ткнул стилусом в яркую точку на настенном большом экране. - Там возникла интересная ситуация. - он подал старпому ридер. - Ознакомьтесь.
  
  Тали. Объяснение с женихом. Разрыв отношений
  
  Тали пыталась сконцентрироваться, но ей это плохо удавалось. Несколько дней. Всего несколько дней - и она уже морально готова разорвать со Стефаном любые взаимоотношения. Она прекрасно понимает, что её ситуация банальна и стандартна до невозможности, но от этого ей не становится легче. Стефан забыл её, забыл, едва получил возможность окунуться в работу. Забыл о том, что впереди свадьба, что он хотел детей от Тали, что они хотели жить вместе и рядом, жить долго и, по возможности, счастливо.
  Он перестал приходить вечерами в её четырёхкомнатную квартиру, перестал звонить ей по инструментрону, вообще старался поменьше с ней общаться. Да, ей, как адмиралу кварианского Флота, удавалось узнавать, что у Стефана нет ни с кем из кварианок никаких близких взаимоотношений. Похоже, он её просто разлюбил. Как это часто бывает - быстро и бескровно. Мужчина... Какой он, Кила, мужчина?! Тали видела и чувствовала, как недоволен её отец, как он подозрительно относится к их взаимоотношениям. Но терпел, не мешал, признавал за Тали право делать свои собственные ошибки. Не хотел, чтобы дочь в этой ситуации поступала по его указке. Слишком многое изменялось, слишком многое изменилось. И он не хотел в изменившихся условиях мешать ей.
  Тали смирилась с тем, что редким гостем в её квартире является Легион. Он - ИИ, он киборг, кибер, робот и здесь было легче понять его стремление отдаваться работе на сто процентов. Но Стефан... Как он мог?! Получается, что мог. Получается, что поддержка, присутствие рядом с ним Тали нужна была ему только тогда, когда судьба Флота, судьба всей кварианской расы висела на волоске, когда у кварианцев не было уверенности в том, что они вернутся на свою родную планету?!
  Считается, что чувства проверяются расстоянием и временем. Опять это правило сработало и ударило по ней, по Тали. Если бы не память о Шепарде, она бы впала в отчаяние и наделала бы ошибок в своей адмиральской работе. Она сама работает, действует, служит, мотается по кораблям, по посёлкам, по подземным городкам и решает бесконечные задачи и проблемы. Но при этом она успевает и обиходить квартиру и поддерживать в ней уют и сохранять привлекательность. За ней многие, очень многие пытаются ухаживать. Многие кварианцы. Как старые, так и молодые.
  Она пользуется успехом, но пытается, стремится, старается сохранять верность Стефану. Достоин ли он такой верности? Многое ли он понял, повидавшись с отрядовцами в том баре? Получается, что недостоин и Тали теперь делала всё, чтобы свести разрыв к мягкому варианту. Она не хотела тратить время своей жизни на кварианца, оказавшегося слабым и немощным. Она не хотела быть верной тому, кто не умел хранить верность. Она... многое чего она не хотела, поняв со всей определённостью, что Стефан ей не пара.
  Она знала о том, что Легион уже поговорил со Стефаном. Поговорил по-мужски. Проще говоря, он избил Стефана, избил, наказав его за пренебрежение к Тали. Не дошло. Стефан не понял. Не осознал. Не проникся. Попытался устроить едва ли не судебное разбирательство из-за того, что его избил гет, избил киборг, избил робот. Хорошо, что другие кварианцы и кварианки слишком хорошо знали, кто такой Легион и что он сделал в недалёком и потому очень хорошо памятном прошлом для блага не только кварианцев, но и многих других рас Галактики.
  Потому воплей Стефана никто не услышал, никто им не поверил и не внял. Избиение было честным: Легион не скрывал своей неприязни и своего неприятия по отношению к Стефану, он ему не верил изначально. На чём он там основывался - наверное, чётко и полно понимал только он сам. Для остальных кварианцев было достаточно видеть только результат. И результат был: Стефан озлился. Озлился, потому что понял - возврата к временам, когда геты будут слугами кварианцев - не будет больше никогда. Геты теперь и очень надолго - только партнёры и союзники кварианцев, но никак не слуги и не рабы.
  А совсем недавно, несколько дней тому назад Тали узнала... что Стефан ненавидит её, младшую Зору, за то, что она успешна за пределами семейной и личной жизни. Успешна настолько, что её, эту успешность, признают большинство кварианцев и кварианок. Стефан ненавидел её за то, что она осталась гражданским лидером Молодёжного Союза Кварианцев, ненавидел за то, что она и в адмиральской должности стала делать большие и реальные успехи. Он не смог подняться выше уровня техника, вполне возможно, что и не мог подняться, но почему-то Тали казалось, что он и не хотел подниматься выше этого уровня, не хотел расти в профессиональном уровне, и это тогда, когда к Ранноху уже шли армады кораблей Флотов Жнецов и назревала битва за Раннох, битва за сохранение самой кварианской расы.
  Уже большая часть кварианцев поняла, что геты совсем не просто так спешат, торопятся, работают круглосуточно и с максимальной нагрузкой. Времени до удара Жнецов по Ранноху оставалось слишком мало и геты знали об этом как никто. И вот Стефан, которого она имела неосторожность и глупость объявить во всеуслышание своим женихом, остался в меньшинстве, среди тех, кто напрягаться не желал категорически.
  Глядя в едва теплившийся прожектор Легиона, пришедшего к ней позавчера, Тали молчала. Только что гет-снайпер, гет-лидер предложил ей воспользоваться страшной статьёй Кодекса Законов Кварианского Народа. Статьей, предусматривавшей ликвидацию вредных членов кварианского сообщества. Статьёй, действие которой допускалось только вот в такие критические моменты.
  Тали молчала, потому что до прихода Легиона она посмотрела видеозапись о том, как Жнецы захватили посёлок кварианцев в отдалённой кварианской колонии. Маленькой пионерной колонии. Журналист, сделавший эту уникальную запись, остался неизвестен. Такова была практика, охраняющая безопасность тех, кто показывал жителям Млечного Пути правду о происходящем в Галактике. Только правду и ничего кроме правды.
  Глядя, как первые путы индоктринации овладевают её соотечественниками и соотечественницами, Тали бледнела и старалась унять дрожь и возмущение. Это было то, что ждало население Ранноха в случае успеха атаки Жнецов на планету. Индоктринация, обезличивание. Превращение либо в хасков, либо в пасту. Она смотрела эту трёхчасовую запись и понимала, что это - весьма возможное будущее. Будущее, которое может кварианцам обеспечить сообщество таких, как Стефан.
  Она стояла и молчала, хотя Легион предлагал ей выход. Слишком мало было ресурсов у гетов и кварианцев. Слишком мало. И тратить эти ресурсы на тех органиков, которые не желали идти вместе со всеми в бой за будущее... было бы неправильно. И одновременно - крайне жестоко, может быть, где-то даже и неприемлемо. Скажи сейчас адмирал Тали Зора слово - и Стефана мигом разложат на составляющие. В детали сего процесса она никогда не вдумывалась - смерть она и есть смерть, это прелюдия к смерти бывает разной. А смерть всегда одинакова.
  Она стояла и молчала. И Легион, её Лег, понял её. Он понял, что она ещё на что-то в своих взаимоотношениях со Стефаном надеется, что она хочет сохранить честность в такой критический момент, когда разрыв является высшим благом. Он, может быть, просчитал и понял, что Тали хочет в последний раз увидеться со Стефаном. Поговорить с ним. Пообщаться. В последний раз перед тем, как они оба станут друг другу чужими людьми.
  Попрощавшись своим обычным глубоким поклоном, Легион развернулся на месте и ушёл. Тали не стала удерживать его. Она сама многое поняла за эти десятки секунд, когда стояла перед своим другом-гетом. Гетом, который ради неё, ради её спокойствия и безопасности, остался на Раннохе. Хотя мог бы свободно и спокойно улететь с Отрядом.
  Может быть Шепард заложил в неё, младшую Зору, слишком высокие стандарты восприятия и соответствия? А может быть, эти стандарты всегда были в ней самой изначально? Может быть, она, раз за разом спасавшая отца от самоубийства после смерти жены, уже тогда проявила вовне часть этих стандартов? Может быть. Всё может быть.
  Она должна пойти и посмотреть на Стефана, заглянуть в его глаза, а если возможно - то и в душу. В последний раз перед тем, как он для неё перестанет быть важен, близок и дорог. И она ему когда-то пообещала, что даст поцеловать себя? Обещала тогда, когда о снятии забрала шлема, о снятии скафандров большинство кварианцев даже думать и мечтать не смели? Обещала тогда, когда объединение скафандров было знаком наивысшей приязни и доверия?
  Как она могла?! Может быть она тогда надеялась на лучшее? На какое "лучшее"? На что "лучшее"? Казалось бы, что особенного в том, что Стефан не стал её мужем? Ведь не стал же! Он так и останется для всех несостоявшимся женихом Тали Зоры. Несостоявшимся женихом. Да, пятно, как выражаются люди, будет на нём. Кварианцы - не глупы, они многое понимают. И видят и раньше видели, что Стефан ей не пара. Совсем не пара. А она этого не видела и на что-то надеялась.
  И сейчас надеется. Если бы не надеялась - не стала бы желать повидаться с ним. Вот так, непосредственно. Не по аудиосвязи и не по видеосвязи пообщаться в последний раз, а вот так, непосредственно. Она и сейчас понимает, что она надеется на лучшее, надеется, что это встряхнёт Стефана, заставит его измениться. Она по-прежнему пытается сохранить в себе самой любовь к нему. И хотя она не верит, что он продолжает любить её, она пока что продолжает любить его. Пока что продолжает. Хотя уже меньше, чем когда-то. Намного меньше. И понимает, что как бы она ни старалась, это не изменит её внутреннее решение, принятое уже сравнительно давно: Стефан ей не пара и он недостоин быть её мужем.
  Она и сама была кварианкой очень строгих правил, а общение с Шепардом, общение с отрядовцами вообще сделало из младшей Зоры кварианку, стремящуюся к высшим проявлениям чести и совести всем своим существом. И она бы не могла сказать, что кто-то из отрядовцев ей что-либо в этом случае навязал - это был только её выбор. Она сама видела: война меняет разумных органиков. По-разному меняет. Проявляет скрытые до поры до времени доминанты. Хорошо скрытые. Надёжно скрытые.
  С такими вот мыслями утром следующего дня Тали Зора собиралась повидаться со своим бывшим женихом и несостоявшимся мужем. Повидаться перед тем, как её существо, её сущность переведёт Стефана в разряд незнакомых ей личностей, не имеющих для неё никакой, кроме номинальной, ценности. Она просто хотела посмотреть ему в последний раз в глаза. Благо, теперь не было необходимости носить эти стеклянные толстостенковые забрала на шлемах. Всё будет видно хорошо, а ощущаться будет - ещё лучше. Хотя теперь она хотела посмотреть на него в щель, оставленную бронезаслонками. И никак иначе.
  Она не хотела с ним много и долго говорить - не то что бы там у неё на это не было сил, просто не хотела, понимая всю бесполезность этих возможных разговоров. Если бы она хотя бы капельку, хотя бы чуточку верила в то, что Стефан образумится... Но нет, правило выбора здесь вариантов не оставляло: если уж он её возненавидел не только как самку, но и как должностное лицо, то говорить о каких-либо взаимоотношениях, выходящих хотя бы в малейшей степени за рамки сугубо служебных не придётся больше никогда. За неимением самого предмета разговора, ибо никаких выходов за жёсткие рамки сама Зора, немало услышавшая пересказов о перлах кварианской словесности, коими в изобилии награждал её, младшую Зору, Стефан, находившийся, между прочим вне всякого алкогольного или наркотического дурмана, больше допускать не намеревалась в принципе.
  Она сама не знала, как начать разговор, как обратиться к нему, к своему бывшему жениху. Ведь со сменой угла восприятия меняется вся картинка, а для младшей Зоры она уже изменилась кардинально. Наверное, она изменилась и для Стефана. Не могла измениться, если он уже её, младшую Зору, адмирала Тали Зору крыл, не стесняясь особо в выражениях, крыл во всеуслышание.
  Она пришла утром к проходной подземного завода, пришла за несколько минут до появления первых работников, спешивших занять свои места. Переговорила с охранниками. В этот раз она не надела адмиральский скафандр, надела простой, среднебронированный. Не хотела форсить своими адмиральскими знаками. Не было в этом никакой необходимости. Она так хотела стать для Стефана единственной... Не получилось. Наверное, правду говорят, когда утверждают, что в разрыве всегда виноваты двое и почти никогда - кто-то один. Наверное.
  Стефан первым не подошёл к ней. Более того, он вознамерился прошмыгнуть в ворота проходной в числе других таких же кварианцев, прошмыгнуть, пытаясь остаться незамеченным и неузнанным. Не получилось. Совершив сложное перестроение и ухитрившись не задеть особо никого из спешивших к своим рабочим местам служащих и сотрудников, Зора встала перед Стефаном. Нет, она не стала царским жестом указывать бывшему жениху куда-то в сторону, чтобы тот, устыдившись, сошёл на обочину и дал возможность провести воспитательно-разъяснительную работу над собой в более комфортных условиях, чем середина дороги, ведущей к воротам промышленного предприятия. Она просто посмотрела на Стефана. Посмотрела из за забрала шлема, впервые в общении с ним подняв боевые щитки в рабочее положение. Щель, образованная тремя боевыми щитками, позволила ей сконцентрировать свой взгляд на его глазах, избежать необходимости разглядывать всё его лицо и фигуру. В тот момент она просто их ощущала - ей не нужно было их видеть. Она видела только глаза. Глаза несостоявшегося жениха. Зеркало души разумного органика.
  Несколько минут они молчали, обтекаемые с двух сторон десятками кварианцев и кварианок. Кто-то их обоих узнавал, кто-то узнавал Тали, кто-то узнавал Стефана. Для неё, а быть может и для него это перестало иметь значение.
  Тали понимала, что первым он разговор не начнёт. Ей хотелось развернуться и уйти молча, но она пыталась дать Стефану шанс. Последний из длинной череды шансов. Она смотрела на лицо своего бывшего жениха и пыталась справиться с волной овладевавших ею чувств, эмоций, ощущений. Справиться и не показать вида.
  Стефан не стал медлить. Он просто сделал шаг в сторону, а затем - два шага вперёд. Нет, три шага вперёд - и обошёл Тали, вливаясь в поток кварианцев, уходивший в ворота предприятия. Он всё сказал этими тремя шагами. Сказал всё.
  Тали несколько минут постояла, затем тихо выбралась из набравшего силу потока спешивших на рабочие места кварианцев и кварианок и, осторожно ступая, направилась к себе. Разрыв состоялся. Может быть, совершенно не так, как она этого сама хотела, но состоялся.
  Придя к себе в четырёхкомнатную квариру на бывшей базе Жнецов, она зашла в дежурную часть и сообщила сидевшим там нескольким сотрудникам, что окончательно освобождает эту квартиру в связи с ожидаемой бомбардировкой поверхности Ранноха флотами Жнецов. Те кивнули - в эти часы многие кварианцы, ещё занимавшие квартиры на этой реконструированной наземной базе, делали то же самое - переезжали в подземные городки.
  Пройдя в квартиру, Тали собрала в объёмистый контейнер все вещи, принадлежавшие Стефану. Да. Несколько дней он жил здесь, перевёз сюда достаточно много своего. Теперь здесь этому всему не место. Связавшись по инструментрону с группой обеспечения базы, Тали заказала перевозку контейнера на склад и распорядилась, чтобы информация о его местонахождении была отправлена на инструментрон Стефана сразу же, как только контейнер окажется на складе.
  Убедившись, что её распоряжение исполняется, Тали приступила к сборам и очень скоро сформировала свой небольшой контейнер - в отличие от Стефана она избегала обзаводиться множеством вещей, стремилась к тому, чтобы всегда можно было обойтись минимумом. Часть вещей и одежды она передала в Службу вещевого довольствия базы - пусть ими воспользуются те кварианцы, которым они пригодятся больше, чем ей.
  Распорядившись отправить контейнер в адрес её нынешнего подземного обиталища, Тали методично стёрла из инструментрона все данные о Стефане и ввела категорический запрет на любые виды связи с этим абонентом. Связавшись со службой Охраны общежития, где она теперь обитала большую часть времени суток, она распорядилась не пропускать к ней Стефана ни под каким видом. Её распоряжение было понято и выполнено. Теперь, по меньшей мере, ей не грозили неожиданные встречи с ним. Если он так себя повёл у проходной - он сделал выбор. Она сделала свой выбор.
  Оглядев изрядно опустевшую квартиру, Тали, стараясь не вспоминать о том, что когда-то здесь были и Шепард, и Легион, и Стефан, прикрыла дверь и спустилась вниз. База пустела на глазах - от подъезда только что ушёл грузовоз, увозивший пожитки очередной семьи. Семьи, которой теперь не будет у Тали со Стефаном. Может и хорошо, что не будет, но не будет - это точно.
  Предстояло заняться работой. Тали оседлала гравицикл и спустя десяток минут уже входила в кабинет отца. Первая половина дня принадлежала адмиральской работе и Раэль Зора продолжал учить её адмиральским премудростям. Теперь, освободившись от мыслей о Стефане, Тали была намерена отдаться учёбе полностью.
  Её настрой сразу был считан отцом. Он подошёл к ней, перешагнувшей порог зала, скрытого в недрах подземного комплекса оборонительных укреплений, подождал, пока она уберёт с забрала шлема щитки.
  - Пап. Я скажу коротко. Догадываюсь, ты тоже о многом знаешь. Я окончательно порвала со Стефаном. Вопрос о свадьбе теперь не стоит. Её просто не будет. - она замолчала и бочком просочилась на своё обычное место - в кресло перед вирт-планшетом. - Давай работать, пап.
  Старший Зора молча кивнул, понимая, что такое решение Тали менять не будет. Не тот случай. И встал на своё место у вирт-планшета. Для него самого Стефан также стремительно терял важность и ценность.
  
  Тессия. Подвиг Лиары
  
  Материнская планета азари горела. Орбитальные бомбардировки, начавшиеся декаду назад, приводили к страшным разрушениям. Флоты азари делали всё возможное, чтобы отогнать корабли Жнецов и их сообщников подальше от орбиты, но сил не хватало - слишком велики были потери. Население Тессии массово переселялось в подземные укрытия, но многие оставались на поверхности - далеко не всем хотелось заживо хоронить себя в подземельях, многие оказывались слишком далеко от мест работы.
  Лиара перенесла свою фирму в одно из подземелий, называемых "офисными". Пока что были заказы, их стало меньше, но они были и сотрудники не уходили. Научная лаборатория, где работала младшая Т'Сони тоже переселилась под землю, там также не прекращалась работа. Опорный пункт ополчения, к которому была приписана азари, располагался теперь на первом подземном уровне. Все менее военизированные подразделения размещались глубже, но и до первого уровня подземелья следовало спускаться на глубину больше четырёхсот метров.
  С огромным трудом Лиара уговорила родителей переселиться в подземное жилое убежище. Бенезия и Этита преподавали на курсах, готовивших ополченцев, но не хотели уходить из ставшей слишком привычной и родной квартиры. Пришлось попросить командование поспособствовать и матриархи согласились - руководство курсов не захотело подвергать опасности жизни и здоровье столь ценных преподавателей, поэтому провело, как обычно выражаются люди, разъяснительную работу, достигшую поставленной цели. Теперь Лиара была спокойна - большую часть времени родители проводили под землёй, где их не могли достать бомбовые заряды и обломки.
  
  Ополченцам приходилось проводить много времени на поверхности - патрулирование, поиск и нейтрализация агентов Жнецов, охрана складов и мест распределения ресурсов, поддержание порядка - всего и не перечислить. Лиара знала, что и Бенезия и Этита очень беспокоятся, когда она уходит на поверхность, но ничего менять не желала - не хотела допускать в свои настройки поводы для проявления слабости. Пока что ей удавалось возвращаться в расположение опорного пункта целой и невредимой, но она догадывалась, что так будет не всегда - Жнецы атаковали материнскую планету азари со всё возрастающей силой и упорством.
  Парный патруль, в котором Лиара была старшей, шёл по маршруту. Жилой район Тессии. Небоскрёбы, торговые центры, развлекательные заведения, учреждения общественного питания, школы, несколько офисных зданий. Привычная картина. Если бы не внезапные бомбёжки... Азарийская система предупреждения о воздушном нападении не всегда успевала подать сигнал и азари часто не успевали скрыться в убежищах. Поэтому и Лиара и её напарница Аэла с настороженностью поглядывали и вокруг и на небо Тессии, стараясь хоть таким способом получить возможность успеть предупредить гражданских азари о грозящей им с небес опасности.
  Давно ли сама Лиара была насквозь гражданской? Да, наверное, очень давно. Так же давно, как давно азари смотрели на гражданское ополчение с плохо скрываемым недоумением. Теперь же на ополченцев смотрели как на защитников, а часто - и как на спасителей. Их стали уважать, им стали подчиняться, к их словам стали прислушиваться. В ополчение теперь был конкурс не хуже, чем в какой-нибудь престижный тессийский университет и брали в ряды ополченцев далеко не каждую азари.
  Поглядывая по сторонам, патруль ополченцев продолжал движение по маршруту, не торопясь, но и не допуская излишней медлительности, не задерживаясь подолгу в каком-либо месте.
  
  Начавшаяся очередная бомбёжка вызвала ожидаемую панику среди азари и Лиаре с Аэлой пришлось остановиться у одного из торговых центров. Направляя бегущих испуганных соплеменниц к убежищам, Лиара действовала на полном автомате, стремясь только уловить отличия от стандартных ситуаций и вовремя найти правильное решение, правильно отреагировать. Ополченческих патрулей не хватало, поэтому, как быстро поняла младшая Т'Сони, в этом квартале они оказались вдвоём и больше никаких ополченцев рядом не было. Несколько минут - и из торгового центра выбегают последние покупательницы и продавцы. Указав им путь в убежище, Лиара оборачивается, чтобы посмотреть на соседние здания и в этот момент торговый комплекс начинает рушиться - упавшая в тылу, где располагались служебные помещения, бомба разрушает несущие колонны. Пригнувшись, азари-ополченцы отскакивают за какой-то контейнер. Лиара с силой прижимает Аэлу к земле, одновременно вслушиваясь в грохот и рокотание катящихся обломков - ей почудилось или показалось, что рядом заплакали в два голоса дети.
  - Лиара, пригнись. - Аэла пыхтит, пытаясь приподняться. - Что ты там прислушиваешься всё? Ударит какой осколок... каска не спасёт. Эти отростки...
  - Помолчи, Аэла. - младшая Т'Сони делает над собой усилие, вслушиваясь. - Слышишь что-нибудь, кроме грохота?
  - Ничего не слышу. - отвечает напарница, продолжая попытки приподняться и посмотреть. - Хватит меня прижимать к земле, уже всё!
  - Действительно, всё. - Лиара встаёт, оглядывается, не переставая прислушиваться. - Остаёшься здесь. Я пойду посмотрю развалины.
  - С ума сошла? Руины едва держатся. Хочешь, чтобы тебя завалило?
  - Я и так знаю, что под развалинами есть живые азари. Вспомни, что нам говорили на курсах. Редко когда из торговых центров успевают выйти все. Практически нет таких случаев, чтобы все до единого вышли - и персонал, и покупатели. Так что проверить - надо. - Лиара оглядывается по сторонам ещё раз. - Всё, я пошла.
  - Лиара. - Аэла делает последнюю попытку удержать напарницу. - Не ходи туда.
  - Смешно, Аэла. - не оборачиваясь, произносит Лиара. - Мы с тобой - ополченцы, а не гражданские. Нам надо рисковать. Это - часть нашей работы.
  - Я - с тобой.
  - Оставайся на месте. Патрулирование ещё не окончено. - Лиара ускорила шаг, приближаясь к развалинам торгового центра. На пределе слышимости она ощущала тонкий писк. Так могли пищать только младенцы-азари. Наверное, какая-нибудь молодая мамаша не утерпела, не с кем было оставить малюток. Вот она и взяла их в торговый центр. Как обычно бывает - "я только на минуточку". - младшая Т'Сони вслушивалась, пытаясь определить направление и, обходя завалы из мебели и строительного мусора, углублялась внутрь развалин. - А получилась не "минуточка". - Думать о том, что произошло с родительницей не хотелось, хотя из памяти лезли и слова преподавателей и картинки соответствующих моментов из архивов ополчения. Что и говорить, готовили ополченцев теперь на совесть. Лиара это видела по своим родителям: матриархи часто сутками преподавали на курсах и курсантки их не отпускали часами, проявляя просто адский интерес к тонкостям и деталям.
  Входные двери в торговый центр, точнее, то, что осталось от них, уже скрылись за поворотом. Не особо зацикливая внимание на интерьере, Лиара двигалась на звук.
  Аэла стояла на прежнем месте, там, где она в последний раз попыталась остановить напарницу и во все глаза смотрела на торговый центр, на его руины. Младшую Т'Сони в ополчении знали очень многие - она до сих пор совмещала три направления деятельности, а её родители преподавали на ополченческих курсах и были там едва ли не самыми уважаемыми преподавателями. Аэла помнила, что Лиара постоянно говорила о своём нежелании становиться профессиональной военнослужащей, но уже сейчас мало кто из ополченцев мог сравняться с ней в уровне подготовленности: она стреляла из пистолетов из любого положения, даже на бегу или в прыжке выбивая сплошные десятки, прекрасно стреляла на звук и на вспышку, винтовками владела чуть хуже и почти не использовала снайперки и гранатомёты. Что-ж, у каждой азари-ополченца свои пристрастия и свои недостатки. Никто из ополченцев не мог в равной степени владеть всем штатным вооружением.
  Лиара ощущала, что звук не меняет своего положения, но очень медленно становится слышимее. Значит, малютки не расползаются в разные стороны, остаются возле матери. Знать бы, в каком она состоянии.
  Расстояние было ещё слишком большим - звук шёл из глубины торгового центра. Что там потребовалось мамаше? Ведь всё необходимое для детей и для кормящих матерей в таких торговых центрах уже давно перенесено поближе к входным порталам. Может, хотела что-либо приобрести для родителей или для мужа? Или для родственников что-то хотела купить?
  Бросая короткие внимательные взгляды по сторонам, Лиара продолжала идти на звук. То, что младенцы столь долго кричат её не удивляло: с момента окончания бомбёжки прошло ещё слишком мало времени . А малютки, как и любые дети любой расы могли плакать и кричать часами.
  На разрушения вокруг Лиара особого внимания не обращала - насмотрелась уже за декады службы в ополчении. Приходилось и в оцеплении стоять, и пожарным помогать, и мародёров задерживать и расстреливать, и искать агентов Жнецов, пытавшихся скрыться под личиной покупателей и продавцов и просто мирных жителей. Всякое бывало. Вот и сейчас, не забывая посматривать по сторонам - мало ли что может быть рядом или в отдалении - младшая Т'Сони продвигалась к младенцам. В том, что это плачут дети у неё уже не оставалось никаких сомнений. Она, конечно, знала о всяческих уловках, на которые были горазды агенты Жнецов, но сейчас всё в ней буквально вопило о том, что это не ловушка, не подстава и не приманка. Это действительно дети. Обычные азари-малютки.
  Когда Лиара наконец увидела детей, она успела только заметить тело молодой азари и два комочка, прилепившиеся к нему. В этот момент началась очередная бомбёжка и младшая Т'Сони на инстинктах прыгнула вперёд, прикрывая малюток своим телом. По бронепластинам кирасы ударили осколки пластобетона, тело отозвалось болью, но Лиара автоматически запихивала детей под себя, уже понимая, что их мать мертва. Услышав треск, Лиара осознала, что руины сейчас обрушатся окончательно и успела сделать только одно - не дать детям выползти из под себя, прежде чем по её каске ударил крупный обломок, погасив сознание младшей Т'Сони.
  Лиара уже не почувствовала, как от удара ближайшей колонны перекрытие пластины пола, на котором она лежала, прикрывая и обнимая детей, пошло трещинами и в том месте, где лежало тело мёртвой азари и где лежала ничком Лиара, образовался провал, куда тела двух взрослых азари и двух младенцев азари и упали, попав на нижние уровни торгового центра, в подвалы, где хранились запасы товаров. Удар о грузовой контейнер был страшным, сверху дыру в полу мгновенно закрыла обрушившаяся вниз пластина пола верхнего этажа торогового центра - руины сложились как карточный домик. На пластину пола обрушились тонны обломков и теперь добраться до подвалов можно было только с помощью тяжёлой строительно-инженерной техниики.
  
  Аэла смотрела на всё это кошмарное действо широко раскрытыми глазами. Вся её суть вопила о том, что Лиара погребена под обломками, что теперь надо что-то делать, но ноги ополченки-азари словно приросли к земле, а рот раскрылся в немом крике. Только через несколько минут, показавшихся Аэле вечностью, она обрела способность более-менее ясно соображать и потянулась к рации. Доложив в штаб о происшедшем, она узнала, что все ближайшие аварийные бригады заняты и в течение нескольких часов не будет возможности направить в этот квартал даже летучку. Её, Аэлу, просили оставаться в квартале рядом с центром, чтобы наблюдать за порядком.
  Окончив сеанс связи, Аэла присела на обломок. Какой может быть порядок? Торговый центр в руинах, от него практически ничего не осталось - конструкции прикрыли собой все товары, которых и так было очень немного. В подвалы пробраться невозможно: даже с того места, где находилась Аэла, было хорошо видно - зады торгового центра превратились в море тяжеленных обломков, поднять которые можно только с помощью тяжёлой техники, которой у мародёров не было по определению - слишком она привлекает внимание. А ждать аварийно-спасательный отряд - долго. Слишком много разрушений в других кварталах.
  
  Писк маленьких азари проник сквозь пелену, окутавшую сознание Лиары. Малютки явно были напуганы, но ещё больше, наверное, голодны. Лиара попыталась открыть глаза, но это ей мало помогло: вокруг была тьма - ту часть подвала, где они оказались, засыпало. Младшая Т'Сони осторожно мягко ощупала малюток - вроде бы они целые и невредимые. Теперь предстояло полностью очнуться. Морок рассеивался медленно - удар по голове каска смягчила, но ненамного. А ждать было нельзя - Лиара уже ощущала рядом тело мёртвой матери малюток. Сомнений больше не оставалось - азари была мертва. Кто она была для малюток - было непонятно, самой Лиаре было привычно считать её матерью маленьких азари. Свет экранчика инструментрона, включённый из-за осторожности всего лишь на четверть мощности, разорвал мрак и позволил оглядеться вокруг. Тело саднило - видимо, падая, Лиара прижала маленьких азари к себе, защищая их тельца, а своё тело подставив под множество ударов разнокалиберных обломков. Переломов вроде бы она не получила - она не чувствовала никаких признаков этого, но двигаться было трудно. Малютки пищали всё требовательнее.
  Взглянув на часы в инструментроне, младшая Т'Сони опешила - прошло больше пяти часов. Значит, аварийно-спасательные отряды ещё не смогли подойти сюда и начать работу по разборке завалов. Аэла... Хорошо, если её не задело при второй бомбёжке - память Лиары постепенно восстанавливала последовательность происшедших событий. Конечно, то, что удалось запомнить до потери сознания.
  Выпростав руку, Лиара ощупала шлем, сразу наткнувшись пальцами на большую вмятину. Один из отростков саднил, что указывало на возможную трещину в основании. Приятного мало. Достав из кармашка таблетку энергетика, младшая Т'Сони заставила себя насухую проглотить её - горло от пыли скребло как тёркой. Воду она решила оставить на самый последний момент - как неприкосновенный запас.
  Сумки с детским питанием при азари не оказалось - Лиара поняла это, внимательнейшим образом обыскав труп. Может, она прежде всего схватила на руки младенцев и побежала к выходу, забыв и про сумки с покупками, и про сумки с детскими вещами и питанием. Такое вполне могло быть. Лиара с тоской посмотрела на пищавших азари. В таком возрасте азари способны питаться только материнским молоком. Ни о каких заменителях или более взрослых и твёрдых продуктах речи быть не могло - это Лиара помнила и знала совершенно определённо. Прошло больше шести часов. Если в ближайшие четыре часа она не найдёт возможности накормить их... малютки погибнут. Да, маленькие азари могли подолгу обходиться без молока, но не шесть же часов подряд.
  Приподняв инструментрон повыше, Лиара постаралась осветить как можно большее пространство вокруг себя. Оказалось, что вокруг - не больше восьми квадратных метров свободного места. Потолок складского помещения опасно прогибался, видимо - под тяжестью наваленных на него конструкций окончательно разрушенного торгового центра. Оценив то, что теперь представляли собой стены, Лиара с грустью подумала, что без тяжёлой техники их явно откопают очень и очень не скоро.
  Таблетка энергетика подействовала - сознание прояснилось окончательно. Устроив малюток поудобнее на свободном от мелких камешков месте, младшая Т'Сони приняла более удобное полулежачее положение - сидеть пока что она не решалась, опасаясь обрушения потолка - и задумалась, стараясь не смотреть на продолжавших пищать азари.
  Бенезия и Этита нечасто говорили о том, как они кормили Лиару в младенчестве. Из того, что помнила младшая Т'Сони, следовало, что эти малютки в таком возрасте ничего кроме материнского молока воспринять нормально не смогут. Пять часов уже прошло, они не получили очередной порции молока, если пройдёт ещё четыре, то они начнут впадать в сон, а потом... потом они умрут. В детали этого процесса Лиаре сейчас лезть не хотелось, но её собственное сознание отказывалось признать существование единственного выхода - она сама должна была дать им молоко. Только вот как это сделать, ведь она и по возрасту и по состоянию организма - дева, а грудное молоко может быть только у матрон? Нельзя же малюток обманывать, давая пустые груди... Ну замолчат малютки-азари, начнут сосать, чмокать, ища молоко, убедятся, что молока нет... И - начнут засыпать... Первая стадия предсмертного состояния. Младенцы-азари умирают тихо и быстро - это Лиара знала из материалов Экстранета. Благодаря Экстранету получить нужную информацию не составляло большого труда.
  Бенезия называла Лиару единственной дочерью, но как-то обмолвилась, что и до Лиары у неё уже были дети. Были дети и у Этиты, но отец также предпочитала о них не говорить. Потому, вспомнив чуть позже об обмолвке Бенезии, Лиара закопалась в Экстранет и достаточно полно просветилась по вопросам, связанным с жизнью младенцев-азари. Конечно, ей тогда хотелось порасспросить Бенезию поподробнее о своих сёстрах, старших сёстрах, если быть точной, но легче было разговорить каменную статую крогана на Цитадели, чем разговорить на эту тему собственную мать. Бенезия умела уходить от ответов, молчала или просто старалась уйти в другую комнату, что означало - она отвечать на вопросы дочери не будет.
  Притушив свет экранчика инструментрона до минимума, Лиара посмотрела на пищавших малюток. Уже прошло два часа. Ещё немного - и маленькие азари начнут погружаться в сон, из которого их можно будет вывести только в условиях медицинского стационара. А где его тут взять, это медицинский стационар? Даже признаков того, что аварийные бригады начали разборку завалов в периметре торгового центра не было. Значит, ей придётся провести здесь многие часы. Какие часы? Она-то взрослая, ну, относительно взрослая, хоть немного, но тренированная азари, а они? - взгляд Лиары сконцентрировался на пищавших малютках. - Что они смогут сделать? Ничего они не смогут сделать! Вот она, беспомощность во всей своей полноте! - подумала младшая Т'Сони.
  Прошёл ещё один час. Лиара всё это время сидела неподвижно и думала. Думала о том, как поступить. Ну, положим, она даст им молоко, если, конечно, оно, каким-то чудом у неё появится. Но ведь она даже не родственница им! А если молоко окажется несовместимым?! Убийство двух маленьких азари повиснет на ней, ополченке. Почти воинское преступление. А уж о том, что это - уголовное преступление и думать не хотелось - и так было ясно, что здесь - стопроцентный криминал. А если не сделать ничего, то это - оставление в опасности. Как же легко писать правила, находясь в тёплых и светлых кабинетах! И как сложно их выполнять на практике, в реальности!
  Руки младшей Т'Сони уже копались в рюкзаке, выкладывали на каменный поддон упаковки энергетиков и брикеты пайков. Казалось, подсознание, а не сознание руководило в это время её, Лиары, действиями. Может быть, так оно и было. Может быть. Насухую, без воды она затолкала сразу пять таблеток энергетика в рот и приказала себе по одной проглотить их. Все пять. Почувствовав начало действия проглоченных таблеток, Лиара сняла с себя бронированную кирасу и расстегнула комбинезон. Умом она понимала, что надо кормить сразу двоих... По одному это будет слишком долго. Изловчившись, она подхватила малюток, прижала к грудям. Азари сразу прекратили пищать, начали сосать. Минута, вторая, третья. Лиара со страхом ощущала, что ещё немного - и малютки начнут пищать снова, не найдя молока, но вдруг почувствовала, как её груди начинают набухать. А потом увидела каплю молока на губах у одной из малюток.
  Богиня, как они её сосали! Едва удерживая малюток у грудей, Лиара запихивала в рот всё новые и новые таблетки, понимая, что очень скоро придётся сделать перерыв и заняться пайками. Иначе она просто потеряет остатки сил - энергетики работали в полном соответствии с законом сохранения - брали резервную энергию не откуда-нибудь из мифического "кармана", а прямо из организма младшей Т'Сони, расходуя оперативные и стратегические резервы.
  У Лиары не было сил умилиться аппетиту малюток, она едва успевала насухую поглощать пайки, пересчитывая взглядом упаковки. Прошло больше трёх часов, а азари, изголодавшись, продолжали сосать. Младшая Т'Сони даже подумала, что мамаша перед походом в торговый центр их полдня не кормила, хотя это было настолько маловероятно, что и верить в это не особо хотелось. На курсах ополченцев ей говорили, что самое маловероятное иногда становится самым вероятным и реальным. В этом она уже убедилась, когда ощутила в своих грудях молоко. А теперь она убедилась в этом ещё раз - у обеих малюток оказался просто зверский аппетит, что для Лиары, и так совершенно не подготовленной к обращению с такими маленькими соплеменницами, стало полной неожиданностью.
  Час проходил за часом. Горка таблеточных упаковок и брикетов пайков уменьшалась. Малютки заснули всего лишь на сорок минут, а потом подняли писк, словно их не кормили как минимум двое суток. Лиара дала им груди, они затихли, насыщаясь. Теперь младшей Т'Сони не казались тишина и темнота подвала торгового центра такими уж страшными, навевающими мысли о могиле. У неё появилось дело, занимавшее её полностью. Только вот запасы пищи таяли быстрее, чем малютки прекращали сосать. И Лиара чувствовала подступающую слабость - энергетики уже залезли в основные запасы организма и исправно черпали оттуда силы, уходившие на порождение молока. О том, чтобы питать ещё и саму Лиару, энергетики, конечно же, не заботились.
  Лиара не знала, что Аэла не покинула квартал все эти долгие часы, что она раз за разом добивалась связи и убеждала любых ставших ей доступными командиров и начальников в необходимости прислать технику к развалинам торгового центра. Сколько она выслушала прямых и завуалированных отказок и отмолвок - трудно было сосчитать, но ясно ощущая, что Лиара жива, Аэла продолжала добиваться связи со всё новыми и новыми руководителями, продолжала убеждать их сделать именно всё для того, чтобы развалины торгового центра были разобраны в кратчайшие сроки. Она, конечно, не могла слышать писка малюток-азари - слишком толстый слой обломков покрывал подвал центра, но чувствовала, ощущала, понимала и знала - её напарница там, она жива и нуждается в помощи. В немедленной помощи, ведь прошло уже много часов с тех пор, как Лиара шагнула в развалины этого центра.
  Малютки-азари спали меньше получаса, а потом принимались пищать, требуя молока. Лиара с грустью смотрела на три пайка и две упаковки энергетиков, чувствуя, как немеют ноги и как сводит живот от голода - пайки перерабатывались почти моментально, а энергетики ещё больше подстёгивали процесс переваривания этой сублимированной пищевой смеси. Час проходил за часом и младшая Т'Сони всё чаще проваливалась в состояние полузабытья: мозг не получал достаточного питания - всё уходило на порождение молока. Лиару уже не удивляло, что она, будучи девой, кормит грудным молоком маленьких азари - это уже казалось столь привычным... Привалившись к стене, младшая Т'Сони больше всего боялась, что руки ослабнут и уже не удержат малюток возле грудей. Пока ещё были силы. Пока. Насколько их ещё хватит - Лиара боялась даже предположить.
  Через несколько часов не осталось ни одной целой упаковки энергетиков и ни одного пайка. Маленькие азари чмокали, насыщаясь в очередной раз. В последний раз. - с грустью подумала Лиара. - В последний раз, потому что нечем больше поддержать выработку молока. Нечем. Ни пайков, ни энергетиков больше не осталось - она обыскала и свой рюкзачок, и свой комбинезон и даже одежду той мёртвой азари. Ничего. И до сих пор её даже не начали искать и не начали откапывать.
  Насытившись, малютки уснули. Лиара ощутила, что они отпустили груди и уложила их на свободное от каменной крошки и обломков место возле себя, чувствуя подступающую слабость. Глаза закрывались сами и Лиара чувствовала - ещё несколько секунд - и она впадёт в забытьё, из которого уже не выйдет. По меньшей мере она сделала всё, что могла.
  
  Аэла дождалась - техника и спасатели прибыли. Их даже не надо было подгонять - они и так уже предостаточно указаний получили от самых разных руководителей о необходимости как можно быстрее расчистить этот торговый центр. Напарница Лиары сама не знала, что бросило её на развалины центра, что заставило её помогать спасателям разбирать завалы на входах в подвальные помещения складов. Она ощущала, что Лиара там, но когда увидела её... Она в первый момент остолбенела. А спасатели остолбенели ещё раньше: они сталкивались со многим, разбирая завалы, но такое видели явно в первый раз - молодая ополченка сидела, привалившись к стене, а к её грудям прижались две малютки-азари. Рядом лежала мёртвая молодая азари.
  Кто из спасателей вызвал медиков - никто впоследствии сказать не мог. Аэла помогла врачам поместить малюток в кювезы и вернулась, чтобы на своих руках перенести напарницу на носилки. Всю дорогу до медицинского флайера она только и повторяла, обращаясь к санитаркам-азари: "Пожалуйста, осторожнее!". Те кивали, понимая причину таких обращений и старались нести Лиару как можно бережнее. Врач-азари только кивала головой, глядя на показатели меддиагноста - хорошо, если ополченку удастся довезти до госпиталя живой - истощение было предельным и даже немедленно организованное питание могло не сразу помочь - ведь нельзя было применить его массированно - только маленькими порциями.
  
  Аэла отказалась уходить от постели Лиары. Командиры подразделения, узнав детали происшедшего, возражать не стали. Ни Аэла, ни Лиара не знали, что делом о погибшей азари занялся Корпус Юстициаров и лично юстициар-консультант Самара. Глядя на белое лицо напарницы, Аэла плакала навзрыд, не стесняясь ни слёз, ни всхлипываний, только держа Лиару за запястье и ощущая очень слабое биение пульса.
  
  Самара быстро нашла семью, в которой воспитывались две малютки-азари. И имела неприятный, но необходимый разговор и с матерью, и с её родителями.
  - Вы отправили с детьми молодую азари, не дав ей ничего из детского питания. - Самара стояла неподвижно, проигнорировав приглашение сесть в кресло и не особо интересуясь убранством окружающего интерьера комнаты, где происходил разговор. - Вы даже не позаботились о том, чтобы найти детей и их няню. Вы, мать двух малюток, оставили детей с незнакомой и неродной им азари.
  - Но ведь мне позвонили из больницы и сказали, что жизнь моих детей - вне опасности. - мать малюток сохраняла удивительное спокойствие. - А для меня это - самое главное. Мне сказали также, что их спасла какая-то ополченка.
  - Наверное, вам действительно не стоит знать, кто это была. - процедила Самара. - Она спасла ваших детей и сейчас находится в тяжёлом состоянии.
  - Надеюсь, что врачи сделают всё возможное. - проговорила мать малюток.
  - Сделают. - в комнату вошла Бенезия. За ней вошла Этита. - Потому что эта, как вы выразились, ополченка - наша дочь.
  - Чем обязана? - мать малюток воззрилась на вошедших. - Я вроде бы говорю с юстициаром, а вы явно не из Корпуса.
  - Вы обязаны. - ледяным тоном прогремела на всю комнату Самара. - Вы обязаны быстро собрать минимум вещей и немедленно переселиться в социальное жильё. У вас на сборы пятнадцать минут. Сюда переедут более нуждающиеся и многодетные азари.
  - Но у меня - двое детей! - мать малюток видимо, не понимала, что ситуация резко изменилась. И... мама, скажи им.
  - Ничего не надо говорить. - отрезала Самара. - Дело находится в ведении Корпуса Юстициаров. Согласно Кодексу, действующему в условиях военного времени, детей вам не вернут. Их уже забрала другая, бездетная семья. А одной вам вполне хватит социального жилья. - Самара кивнула вошедшим троим азари-полицейским. - Я проинформировала их обеих обо всём. Дальше - ваше дело. - с этими словами она покинула квартиру бывшей многодетной матери. Следом вышли родители Лиары.
  - Едемте к Лиаре. - Самара открыла дверцу флайера с эмблемой Корпуса Юстициаров. - Она ждёт нас и нуждается в нас. А с этой и её мамашей поработают органы правопорядка. Корпус будет держать дело на контроле.
  - Спасибо вам, Самара. - сказала Бенезия.
  - Не за что. Вы воспитали прекрасную дочь. - Самара закрыла дверцу и подняла машину в воздух. - В Корпусе восхищены её героизмом и самопожертвованием. Мы поставили вопрос о присуждении ей одной из высших азарийских наград. Это будет решено в кратчайшие сроки. И, уверена, решение будет положительным. - спустя четверть часа машина прибыла в расположение госпиталя и все трое азари быстро прошли в палату. - Аэла?
  - Не приходит в сознание, ничего не говорит, не двигается. - глотая слёзы проговорила вставшая с табурета напарница. - Я... я боюсь за неё. Она настолько истощена... Это правда, что малюток...
  - Правда. - сказала Самара, передавая Аэле пластиковую карточку. - Вот все их данные и данные их новых родителей. Эта семья находится под защитой и опекой Корпуса Юстициаров. С малютками всё в порядке, они почти не пострадали благодаря Лиаре... - юстициар мягко взглянула на белое лицо азари. - Теперь главное, чтобы Лиара очнулась и начала выздоравливать.
  - Здравствуйте. - Аэла поприветствовала Бенезию и Этиту, пододвигая им табуреты. - Я... я...
  - Оставайтесь, Аэла. Вы - напарница Лиары. Наверное, теперь - надолго. Так что - оставайтесь. - мягко сказала Бенезия. Этита молча кивнула. Вспыхнув, Аэла опустилась на свободный стул, затем вскочила, заметив, что Самара продолжает стоять. - Садитесь, юстициар.
  - Садись ты. Тебе придётся здесь провести много времени. - тихо сказала Самара. - А мне надо заняться этой семейкой вплотную. Я проконтролирую, чтобы их благосостояние теперь было не выше социальной нормы. - с этими словами Самара прощально кивнула родителям Лиары и вышла из палаты.
  Садясь в свой флайер, Самара думала о том, как сообщить Шепарду о происшедшем. В том, что он почувствовал опасность, грозившую его Лиаре, юстициар не сомневалась. Поднимая машину на полётный эшелон, Самара перебирала каналы связи, но, к сожалению, достать фрегат-крейсер, находившийся под маскировкой, стандартные системы не могли. Предстояло воспользоваться кружным путём, а значит, информацию примет не Шепард, а синтеты Отряда.
  Оставив сообщение и приложив файлы с дополнительными материалами, Самара помрачнела. Предстояло проконтролировать переселение и поведение поражённых в правах бывших родителей малюток. Так бывает всегда: одни разумные - веселятся, а другие в это же самое время - плачут. Такова жизнь, которая никогда особо справедливой не была.
  
  - Джон. - голос Оливии, возникший в наушном спикере капитана был необычно тих и мягок. - Прошу вас придти ко мне в Зал Информации. Есть разговор. - киборгесса переключила каналы, уверенная, что сделала всё правильно - ей очень не хотелось говорить об этом по каналам общей связи, пусть и неспособной покинуть борт "Нормандии", но всё же. Полученное по экстранет-каналам сообщение было способно убить на месте и Оливия с трудом заставила себя воспользоваться машинной беспристрастностью и решиться как можно быстрее сообщить о случившемся лично Шепарду.
  - Оливи?! - капитан вошёл в Зал Информации, в котором обычно обитали Оливия и Аликс, плотно прикрыл за собой дверь. - Что?!
  - Аликс... - не оборачиваясь, Оливия жестом попросила дочь выйти. Молодая киборгесса покинула зал. Помедлив, Оливия указала капитану на кресло. - Это будет лучше узнать сидя, Джон.
  Шепард молча сел и вопросительно посмотрел на Оливию. Она взяла с рабочего стола ридер, протянула его капитану и отвернулась. Не хотела в этот момент держать его под своим машинным, всё замечающим взглядом.
  Прочитав файлы ридера, Шепард замер.
  - Ли... Чёрт возьми, опять! - проговорил он. - Я не спрашиваю, зачем, я не спрашиваю, почему, но... - он встал, нервно прошёлся из угла в угол зала. - Она балансирует на грани комы. Опять... - в голосе Шепарда плясала острая душевная боль. Оливия физически ощущала скачки и пики её синусоиды, с трудом сохраняя неподвижность. - Ну почему она опять... Ведь только выкарабкалась! Только оклемалась! И вот снова... - Он остановился, прикрывая глаза рукой. - Оливи...
  - Я использую все каналы доступа, капитан, но Азарийское Пространство... - киборгесса запнулась.
  - Знаю, в полной блокаде. - прошептал Спектр. - Наверное, мне не следовало отпускать их всех троих с борта корабля. Тем более, сейчас, когда на корабле столько свободных кают. Да, знаю, они могут потребоваться. - Шепард заставил себя опустить руку от лица и Оливия увидела, как покраснели белки его глаз - он с трудом сдерживал слёзы. - Но... Почему опять Ли?... Почему она?!
  - Вы знаете ответ на этот вопрос, Джон. - сказала тихо киборгесса. - Мы сделаем всё возможное, чтобы поддержать и её и её родителей.
  Шепард вышел из Зала Информации, прикрыв за собой дверь.
  
  Когда спустя десять дней Лиара пришла в себя, первая, кого она увидела, была Аэла.
  - Ли?! Богиня, ты очнулась! - напарница обняла подругу, забыв обо всех медицинских запретах и предостережениях.
  - Г-г-де дети? - через силу спросила Лиара, чувствуя, как тяжело ворочается непослушный язык.
  - Малютки здоровы, веселы и бодры. Их передали в бездетную семью, а тех, кто их подверг такой опасности, сурово наказали. - сказала Аэла.
  - Х-х-орошо. - Лиара почувствовала, как её глаза закрываются и провалилась в сон. Аэла испуганно обернулась к вошедшей медсестре, но та успокаивающе кивнула:
  - Она очень слаба, но хорошо, что очнулась. Теперь она просто спит. - сказала медработник. - Мы поддержим её.
  - Я так и не успела ей сказать... - промямлила Аэла.
  - Скажете. Позже - скажете. - Медсестра закончила манипулировать пультом приборного комплекса. - Теперь она проспит минимум три часа. Можете пока поесть и отдохнуть.
  - И она...
  - Нет. Слабая доза снотворного. Три часа сна гарантирует. - ответила медсестра, покидая палату.
  Аэла проглотила, наверное, пять полных обедов, прежде чем поняла, что сделала это за какие-то двадцать минут. Немного устыдившись своей прожорливости, она поспешила вернуться в палату - оставлять напарницу, а теперь уже - и лучшую подругу в одиночестве она не хотела ни на минуту. Каким таким образом Лиара утаила от всех сослуживиц то, что она была удостоена столь значимых наград, как гражданская медаль "Кристалл стойкости" и правительственный орден "Луч Тессии", Аэле было непонятно, но сам факт, что Лиара не стала кичиться наградами заставлял Аэлу ещё больше уважать и ещё глубже любить свою напарницу. А теперь, как она знала, Лиара будет удостоена ещё более значимой награды - ордена "Звезда Тессии". Вот кто будет ей вручать этот орден, Аэле известно не было.
  
  Через декаду в палату к Лиаре, уже вполне очнувшейся и окрепшей вошли её родители, а следом за ними вошли матриарх Дебора и матрона Васта.
  - Вы?! - Лиара приподнялась на локтях, не веря своим глазам.
  - Мы, Лиара. - матриарх Дебора приблизилась к кровати. - Ты лежи, лежи, тебе надо восстанавливаться. - она подождала, пока подойдут ближе Васта, Бенезия и Этита, достала из кармашка укладки папку и коробочку.
  - Но я... я не одета соответствующе, Дебора... - несколько несмело попыталась возразить Лиара, поняв, что сейчас будет.
  - И ничего. У тебя форма такая сейчас, больничная. Так что это - вполне допустимо. - Дебора открыла папку, с выражением зачитала указ Совета Тессии о награждении Лиары Т'Сони орденом "Звезда Тессии", затем положила папку на тумбочку и приколола знак к платью Лиары, на полагающееся по уставу место. - Поздравляю, Лиара. Спасибо тебе. За малюток.
  - Поздравляю, Лиара. - к постели подошла Васта. - Выздоравливай. Тебя ждут. С нетерпением и любовью. - матрона отошла, уступая место Бенезии и Этите.
  - Мам, пап, ну что я такого сделала-то? - тихо сказала Лиара, поглаживая металл и пластик ордена.
  - Ты спасла детские жизни и здоровье, Ли. - тихо сказала Бенезия. Этита только кивнула. - А это не так мало.
  - Но орден первого уровня... - У Лиары явно в голове не совмещалось то, что она сделала и то, как это сделанное оценили её соотечественницы. Размышляя над этим, она и не заметила, как матриарх и матрона покинули палату.
  - Война, Лиара. - сказала Этита, присаживаясь на край постели и беря в свои руки руку дочери. - Она проявляет лучшие и худшие качества разумных органиков резче и чётче, чем мирное время. Я горжусь тобой, Ли.
  - Спасибо, пап. - Лиара накрыла своей другой рукой руку Этиты. - Я постараюсь не задержаться здесь.
  - Нет, Ли. У нас - другой приказ. - сказала Аэла, подходя к кровати с другой стороны. - Ты должна полностью восстановиться. Мы хотим знать точно, что ты выздоровела окончательно. И потом тебе предстоит немного попреподавать на курсах ополчения.
  - Я - не преподаватель. Я - боец. - сказала Лиара.
  - Ли, тебе прямо что-ли сказать? - недовольно проговорила Бенезия. - Тебе нужно адаптироваться после столь сильного истощения к обычным воинским нагрузкам. Так что командование тебе приказало попреподавать на курсах. В качестве альтернативы оно может тебя временно списать на гражданку, чтобы ты работала только в лабораториях и в своей фирме. Но потом тебе всё равно придётся пройти переподготовку и адаптацию. Так что...
  - Уговорили. - прошептала Лиара.
  - А у нас и не было другого выхода. - сказала Бенезия. - Вот, Лиара. Получи. - она достала из кармашка комбинезона ридер. - Аэла, выйдем. Пусть Лиара почитает это в одиночестве. Не будем мешать.
  Включив прибор, Лиара изумилась количеству файлов. Первым было письмо от... Шепарда. За ним теснились письма практически от всех нормандовцев и волговцев.
  На несколько десятков минут младшая Т'Сони словно погрузилась в нирвану: столько тёплых слов ей редко когда говорили, а столько тёплых чувств, адресованных ей, она очень нечасто ощущала. В глазах Лиары появились слёзы радости, удовлетворения и благодарности: её не забыли, о ней помнят, о ней беспокоятся. Пришли даже письма и от Тали и от Рекса.
  Дочитав ридер, Лиара положила его на тумбочку и закрыла глаза. Настоящий подарок. Самый лучший подарок.
  
  Вернувшиеся Аэла, Бенезия и Этита быстро разложили прикроватный столик и организовали что-то вроде праздничного обеда.
  - Мам, пап, спасибо. - Лиара указала взглядом на ридер. - Я постараюсь всем сама ответить. В самое ближайшее время.
  - Мы и не сомневались, Ли. - сказала Бенезия. - Ведь ты у нас действительно боец.
  - А вы у меня действительно - лучшие родители в мире. И самые лучшие преподаватели для ополченцев. - улыбаясь, заявила Лиара.
  - Спасибо, доча. - Этита промокнула губы салфеткой. - Ладно. Хорошо, что ты напомнила. У нас как раз с Беной вечерний цикл занятий на курсах, так что мы пойдём, заглянем в квартиру, а потом сразу - в расположение. - было видно, что матриарху приятно чувствовать свою востребованность и быть занятой полезным и важным делом. - Этита встала. - Поболтайте тут немного. Аэла, не утомляй Лиару. Договорились?
  - Да, матриарх. - Аэла вскочила, проводив родителей Лиары до дверей палаты. Вернувшись, она села на краешек кровати, взяла печенье и, откусив, вопросительно посмотрела на Лиару. - Расскажешь мне о Шепарде?
  - И что я могу тебе о нём рассказать, Аэла? - удивлённо спросила Лиара. - Он летает, выполняет трудные задания, работает.
  - Но ведь он женат. Расскажи о его... Светлане. Так, кажется, её зовут.
  - Я и сама мало что о ней знаю, Аэла. - сказала Лиара. - К тому же для меня личная жизнь капитана Шепарда - табу.
  - Ага. Сказала тоже, Лиара. - без улыбки ответила напарница. - Я же видела твой взгляд, когда ты читала содержание ридера. Такого сверкания в твоих глазах я не видела ещё никогда. Ты к нему явно не равнодушна.
  - Это верно. Но я не могу рассказывать о нём и о его жене ничего, Аэла. Извини. Это - мои моральные принципы и я не собираюсь их менять или отказываться от их требований. Прости.
  - Ладно. Я тебя, кажется, понимаю. - Аэла грустно вздохнула. - А эти двое матриархов. Откуда ты их знаешь?
  - Они вручали мне первые две награды в госпитале Тессии. - ответила Лиара. - Я пыталась отказаться и спрятаться, но - не получилось. Я работаю и действую не для наград и не ради наград, Аэла.
  - Понимаю. - кивнула напарница. - Теперь - понимаю. Я жутко испугалась, когда весь торговый центр сложился стенами внутрь... - Аэла смутно почувствовала, что сказала не то и не так.
  - Ладно. - сказала Лиара. - Аэла, возвращайся к себе. Я уже выздоравливаю, так что сидеть возле меня - не надо круглосуточно. Буду рада видеть тебя. Прости, мне надо побыть одной. - младшая Т'Сони протянула руку к ридеру.
  Аэла понимающе кивнула, вставая и подходя к двери, открыла створку и вышла.
  Лиара погладила пальцами знак звезды и остро пожалела, что её не видит сейчас Шепард. Ради него она согласилась бы предстать и в больничном виде - он поймёт. Ради него... - Лиара включила ридер и снова стала перечитывать письмо капитана.
  Написав большой ответ, Лиара несколько раз его перечитала, затем отправила. Пусть Шепард получит ответ первым. Благо, Оливия и Аликс указали сервер, который ещё долго будет доступен и Тессии и Отряду. Хоть какая-то, но ниточка связи.
  Потратив больше часа на составление тёплых, развёрнутых ответов на каждое из присланных писем, Лиара отослала их и устало откинулась на подушки, поглаживая знак звезды. Третья награда. По-прежнему считая, что не сделала ничего особенного, Лиара отложила ридер на тумбочку, погасила свет и заснула.
  
  Декаду пришлось провести в госпитале, как сказали врачи - долечиться. Бенезия встретила Лиару у выхода и они вдвоём пошли домой.
  - Ма... Прости. - сказала Лиара. - Я, наверное, скажу что-то глупое. Но я хочу жить вместе с вами. Я больше не могу пока жить одна. После того, как я прочла письмо Джона... Я о многом думала. Наверное, он побудил меня сделать это, но я не хочу больше жить отдельно от вас.
  Бенезия помолчала. Затем мягко и тихо сказала:
  - Ты права, Ли. Так что давай зайдём к тебе в квартиру, возьмём самое необходимое.
  - Давай, ма. - согласилась Лиара.
  
  Расположившись в одной из свободных комнат, Лиара почувствовала себя намного лучше. Теперь она жила не рядом, а вместе со своими родителями, которые к тому же и преподавали на курсах ополчения. Так что и во время службы они будут вместе.
  Вечером она направилась к зданию курсов ополчения вместе с Бенезией и Этитой. Ей было приятно видеть, как ополченцы вытягиваются в струнки и козыряют матриархам, отдавая непоказную дань уважения и почёта своим опытным преподавателям и наставникам. Когда же они замечали скромно шедшую за ними Лиару, их изумление возрастало просто в геометрической прогрессии - всем ополченцам было известно, какую награду и за что получила Лиара Т'Сони. Многие козыряли вторично, хотя Лиара и была в гражданской одежде.
  - Рада видеть тебя, Ли! - на шее у Лиары повисла Аэла, выбежавшая навстречу из какой-то аудитории. - Тут только все и говорят о тебе и о том, что ты сделала!
  - Аэла, я ничего особенного не сделала. Любая азари сделала бы то же самое. Это были беспомощные маленькие дети. Кем надо быть, чтобы оставить их в опасности? - Лиара осторожно освободилась от объятий подруги и напарницы. - Прости, мне надо переодеться и подготовиться к занятиям.
  - Ладно, Ли. - Аэла с пониманием во взгляде кивнула и отошла. Лиара зашла в раздевалку, переоделась в форму, вооружилась и, взглянув на инструментрон, направилась в назначенную ей аудиторию.
  
  Войдя, она отметила, с какой поспешностью вскакивают со своих мест двадцать пять молоденьких азари. "Когда-то они считали счастьем крутить задами на подиумах в барах. - подумала Лиара. - А теперь должны будут постичь науку выживать, бороться и побеждать Жнецов и их пособников".
  - Приветствую вас. - Лиара не стала становиться за кафедру или подходить к экрану, а прошла на середину аудитории, остановившись в центральном проходе. - Как и многие другие мои коллеги-преподаватели, я - практик, поэтому начнём с короткого словесного вступления и затем перейдём к практике.
  Курсантки долго не отпускали Лиару, задавали всё новые и новые вопросы не из любопытства, а строго по делу. Они не преминули расспросить её о деталях происшедшего в том торговом центре, выслушали её рассказ со всем вниманием, поняв сразу, что больше их новая преподавательница не будет возвращаться к этому разговору. Лиаре понравилось, что перед занятием её слушательницы сами поискали в местном Экстранете информацию о награждении и не стали акцентировать внимание на уровне и значимости полученной младшей Т'Сони награды.
  Покидая здание курсов, Лиара специально прошла мимо аудиторий, где в это время проводили занятия Бенезия и Этита. Ей было приятно слышать короткие деловые вопросы слушательниц и чёткие полные ответы её родителей. Похоже, матриархи обрели здесь нечто вроде второй молодости, ведь работа и общение с молодёжью дают пожилым азари такую полезную и необходимую энергетику, которой вряд ли когда найдётся полноценная замена.
  В помещении опорного пункта Лиаре устроили настоящую овацию, а потом обступили и с пристрастием расспросили. Здесь младшая Т'Сони не стала скрывать ничего - это ведь спрашивали не корреспонденты, а самые ближайшие сослуживицы. Аэла скромно жалась где-то в задних рядах, пряча смешинку во взгляде. Доложив командирам, что она уже приступила к проведению занятий на курсах, Лиара получила документы на длительное увольнение и покинула расположение опорного пункта, направляясь в лабораторию.
  Пришлось и здесь, конечно же, получить дозу почёта и уважения, но потом коллеги быстро погрузили прибывшую в водоворот научных проблем и вопросов, так что вырваться за пределы научного центра Лиара смогла только через несколько часов.
  Её фирма работала в трёхсменном режиме, то есть круглосуточно и Лиара, с удовлетворением восприняв восторги коллег, прошла к себе в кабинет и сразу погрузилась в работу. Да, большинство заказов были уже выполнены её сотрудницами, проблем не было, оплата осуществлялась вовремя, количество благодарностей нарастало, отказов и претензий почти не было, а те, что были, не являлись критическими. Так что на её долю остались только два сравнительно свежих и совершенно не срочных, но сложных заказа, выполнение которых доставило Лиаре полное удовольствие от сознания своей полезности и нужности. Жизнь входила в свою обычную колею, у Лиары было полно задач и работы и в гражданской и в военной сферах, она была востребована и задействована почти полные сутки, при этом имея все возможности общаться и быть рядом со своими родителями. Редкое по нынешним военным временам счастье.
  
  Аррае - бывшие учёные "Цербера"
  
  Джейкоб Тейлор нервничал. Беспокоился о том, что окружившие станцию "Цербера", расположенную на одной из заснеженных планет, катера и челноки "Цербера" могут получить приказ о штурме или о высадке десанта и тогда всех учёных, которые совершили дерзкий побег со станции, на которой он был начальником службы охраны, ждут палачи и мозголомы Призрака. В лучшем случае всех людей ждёт трансформация в мстителей и фантомов. В худшем - физическая смерть. Повесят, расстреляют, могут и умертвить с помощью десятка других способов.
  Обходя помещения станции, Джейкоб вспоминал, как всё начиналось. Ведь совсем недавно всё было относительно стабильно. Совсем недавно. До вторжения Жнецов. До того момента, как "Цербер" получил мощную поддержку своих теневых хозяев. Тогда казалось, что всё было просто.
  День подходил к концу, огромная космическая научно-исследовательская и производственная станция "Цербера", расположенная на орбите одной из планет, до сих пор имевших в каталоге только регистрационный номер, постепенно затихала - прекращались работы, требовавшие присутствия людей, продолжали работать автоматы и роботы. Дни проходили за днями, ничего особенного не случалось, да и не могло случиться, ведь на станции среди персонала почти не осталось обычных людей. Их всё чаще заменяли так называемые хаски. С ними у Джейкоба, находившегося на должности начальника охраны станции вот уже несколько месяцев, проблем никогда не возникало, а вот люди, видя вокруг себя столько "нелюдей", часто срывались "с катушек". Приходилось поднимать охранников "в ружьё" и наводить порядок. Такое случалось... иногда. Чаще удавалось разбираться малыми силами охранных подразделений, даже роботов не требовалось активировать. Но люди продолжали срываться. Немудрено. Одно дело - видеть вокруг себя инопланетян, а другое - синтетиков, только внешне напоминавших людей. Тейлор отмечал, что хаски людей не трогали и чаще всего не замечали. А вот люди хасков трогали и замечали. Часто. Так что расслабляться было особо некогда и такие вот тихие вечера, без зуммеров оповещения у Джейкоба Тейлора были редкостью. Он сам не давал себе расслабляться, не давал бездельничать и другим, будучи почему-то уверенным, что вскоре кроме охранников людей на этой станции не останется. Почему так должно случиться - сам Тейлор на этот вопрос не смог бы ответить, полагая, что всё должно идти так, как идёт.
  В голове роились воспоминания и Тейлор лениво, как страницы старой бумажной книги перелистывал их, ища те, на осмыслении и рассмотрении которых он бы хотел остановиться. Ему вспомнилась Немейская бездна, планета Бекке. Да, формально она являлась батарианской, но разве людей эта формальность когда-нибудь была способна капитально остановить? Вот и ему, молодому человеку, пришлось побывать на этой планете, привлёкшей внимание землян наличием на ней многочисленных и хорошо вооружённых батарианских военных формирований. Да, пришлось провести тогда разведку. Батарианцы чувствовали себя на Бекке полными хозяевами и им пришлось убедиться в том, что на самом деле они там далеко не полноправные властелины. Уже тогда Джейкобу было известно, что батарианцы ненавидят людей в том числе и за то, что они, как считали четырёхглазые, всюду вмешивались, везде всё высматривали и везде всё вынюхивали. Да, безусловно, это напрягало инопланетян, ведь на земле было сильно движение за резкое повышение роли и значимости человечества в галактике. Джейкоб уже тогда разделял эти взгляды - ему не нравились инопланетяне, смотревшие на землян, как на несмышлёнышей.
  На Бекке был сезон дождей. Джейкоб прибыл к планете на фрегате, затем пересел в челнок. Посадку челноку запретили, батарианцы обстреляли продолжавший снижение кораблик. На Бекке добывался нулевой элемент и землян настораживало то, что он хранился в ненадлежащих условиях. Батарианцы сами оценивали эти условия, как ненадлежащие, но продолжали считать, что эти условия безопасны и даже обычны.
  Джейкобу удалось с боем прорваться на один из заводов, добывающих и перерабатывающих нулевой элемент. Если бы он тогда знал, что обилие нулевого элемента заставит его почувствовать себя очень плохо. И физически плохо - в первую очередь. Он резко ослабел, у него были все признаки сильного головокружения. Да, Джейкоб был биотиком, а обилие вокруг нулевого элемента не позволяло ему применить свои биотические способности качественно. Потому пришлось отказаться от использования биотики и взяться за огнестрельное оружие. Он тогда ринулся на склад завода, зачистил его от рабочих-батарианцев. Пришлось слишком много стрелять, сам Тейлор мало что помнил из происшедшего на складе. Он стрелял и стрелял, стрелял и стрелял, отступая к воротам склада. Перестрелял там всех, кого сумел, постарался, чтобы у оставшихся в живых батаров и мысли не возникло, чтобы помешать ему. А потом... потом он постарался побыстрее вернуться к челноку и улететь с планеты. Он очень хотел покинуть эту Бекке, оказавшуюся к нему, человеку, землянину и биотику столь негостепреимной. Потом экипаж фрегата рассказал ему, что батары всё же следили за ним, идущим к челноку, затем следили и за челноком, а потом, конечно же, следили за фрегатом, уходившим от планеты.
  Потом в открытых бюллетенях Цербера внутрикорпоративного обращения он прочёл о подробностях того боя. Там приводились списки погибших батарианцев, простых работяг, вооружённых только гражданским оружием. Получалось, что они даже не стреляли по Тейлору. Это он стрелял по ним. Да, он помнил - его снабдили оружием военного класса. Приведены были и свидетельские показания работников склада - оказалось, то он кричал, что уничтожит всех террористов-батариан. Может быть, в тот момент, слабея с каждой секундой, он и считал всех батарианцев террористами. Может быть. И батарианцы, пусть даже не все, но очень многие из них были тогда действительно, реальными террористами. В бюллетенях "Цербера" указывалось, что тогда, в тот период, батарианцы, работавшие на том складе, готовили террористический акт на Цитадели. Они, конечно, не знали, что "Цербер" уже знал об их планах и вёл за ними пристальное наблюдение. Джейкоб был одним из тех сотрудников "Цербера", которые и осуществляли это наблюдение. Далеко не единственным, кстати.
  Вместе с ним была в челноке и женщина. Точнее - девушка. Миранда Лоусон. Железная Леди, Снежная Королева. Опытный оперативник, офицер "Цербера", имевшая право прямого доступа к Призраку. Она осталась страховать челнок. Тейлор понимал, что она выполняет также и задачу по наблюдению за ним, тогда очень молодым сотрудником "Цербера". Это была обычная практика и сам Джейкоб не чувствовал себя обиженным и оскорблённым, работая "под контролем". Наоборот, многие молодые сотрудники "Цербера" ему тогда завидовали. Ещё бы, у него в напарниках ходит сама Лоусон, Миранда Лоусон, наводившая на мужчин страх и ужас своей недоступностью и своим профессионализмом. О ней мало кто что знал точно - говорили самое разное.
  Батарианцы, как потом понял Джейкоб, опознали и его и его спутницу. Им тогда очень не понравилось, что мужчина подчиняется женщине. Они даже посчитали, что он был в руках Миранды марионеткой. Как это было стандартно для батарианцев, постоянно чувствовавших свою слабость перед землянами, только-только вышедшими в большой космос. Потому-то они и считали, что если мужчина-землянин подчиняется женщине-землянке, то это - унизительно для мужчины.
  Тейлор не считал, что для него подчиняться женщине - унизительно. Тем более такой женщине, какой была Миранда Лоусон. Да, она была холодна, недоступна, не считала необходимым поддерживать с кем-либо отношения, выходившие за рамки служебных. Сейчас, работая среди хасков, Тейлор всё острее понимал - уже тогда "Цербер" трансформировался в совершенно другую организацию, нечеловеческую, где с каждым днём, декадой, месяцем, будет всё меньше обычных людей. Всё меньше. Тогда он не задумывался о том, что Миранда... только выглядит как земная женщина, а на самом деле она... не человек.
  Тем не менее, Призрак распорядился, чтобы Миранда и в дальнейшем оставалась напарницей Джейкоба. Мнением самого Тейлора Призрак не интересовался, а Тейлор против такого решения босса не возражал ни в коей мере.
  Они сделали вместе несколько миссий. Обычная работа. А потом был "Путь Свободы". Пустая человеческая колония. Коллекционеры снова забрали всех колонистов. И по прибытии туда снова в паре с Лоусон, Джейкоб вдруг заснул прямо в челноке, не успев сделать ни шагу по территории колонии. И очнулся он только тогда, когда всё закончилось. Оказалось, за ними следили и усыпили. Обоих - его и Миранду. Не дали им сделать ничего. Да, третьим членом их группы был австралиец Тони Кларк. Уже тогда Джейкоб чувствовал, что Миранда... больше интересуется Тони, чем им. Это... напрягало и нервировало - для Джейкоба Миранда была интересна и ценна как женщина. Тони Кларк был... соглядатаем, надсмотрщиком, контролёром. В "Цербере" так часто было - Призрак не доверял никому и постоянно проверял сотрудников своей организации на лояльность. Вот Тони и выполнял неблагодарную роль соглядатая, одновременно работая водителем челнока. Как выяснилось впоследствии, он тоже спал. Спал всё время, проведённое группой "Цербера" на этой планете и в этой колонии.
  Тейлор чувствовал, что Миранда охладела к нему. Для неё Тони стал более ценен, интересен, дорог. Да, это задевало самолюбие Джейкоба, но что он мог сделать? Миранда была офицером, у неё был высокий служебный ранг и очень высокий уровень доступа к Призраку. Нет, она не была любимицей босса, не была его любовницей. Она была одним из лучших его агентов, может быть, помощницей. Не более того. Она имела право выбирать, с кем и как ей общаться.
  А тогда это был первый случай массового усыпления сотрудников "Цербера" во время выполнения миссии. Первый за долгие месяцы работы. Агентура "Цербера" знала о присутствии на "Пути Свободы" кварианцев и кто-то не дал Миранде и её спутникам выполнить поставленную перед ними задачу. А ведь Джейкоб и пошёл в "Цербер" не только потому, что ему приглянулась Миранда, завербовавшая его, но и потому, что в Альянсе, где он раньше служил, его неустраивали отношение к поставленным задачам и скорость реакции Альянса на возникавшие проблемы - без одобрения и соответствующего расследования Совета Цитадели альянсовские чинуши быстро перестали действовать серьёзно, быстро и эффективно. Депрофессионализация, на взгляд Джейкоба, была просто ужасающей. Потому он и ушёл - находиться дальше в этом гадюшнике, живущем не реальными целями и реальной работой, а интригами и разборками, он больше не мог. Поначалу и в "Цербере" ему казалось, что делается всё быстро и эффективно, а потом, с течением времени, Джейкоб убедился, что и здесь есть проблемы и вопросы, есть задержки и есть элементарное нежелание работать надлежащим образом.
  Много лет тому назад Тейлор потерял связь с отцом. И совсем недавно он снова встретился с ним. "Цербер" передал ему информацию о том, что был найден маяк корабля, на котором отец Джейкоба служил старшим помощником капитана. Тейлор пожелал полететь на Эю в одиночестве. И это его желание, вполне вероятно, побудило Призрака уделить несколько минут своего времени на разговор с ним. Тогда, в конце разговора, Призрак сообщил ему о планируемом повышении - по возвращении его, Тейлора, ждало назначение на пост начальника службы охраны одной из станций "Цербера".
  Встретился, чтобы убедиться в одном - он потерял его окончательно много лет тому назад. Тот мужчина, тот человек, который выглядел, как его отец, теперь не воспринимался Джейкобом в качестве родителя, в качестве отца. То, что он сделал тогда на Эе с членами своего экипажа, с землянами, с людьми, которыми он должен был командовать и о которых должен был заботиться... Было за гранью понимания Джейкоба. Да, Тейлор знал, что этот человек был помещён в Тюрьму Спектров на Цитадели. Джейкоб никогда больше не встречался с отцом, хотя ему прислали из Корпуса Спектров разрешение на посещения. Он ответил, что не желает больше видеть человека, переставшего быть его отцом. Наверное, заключенному передали его слова. Наверное.
  Тогда он увидел странных землян, которые носили шлемы с тщательно затенёнными забралами. Он так и не понял, кто они были, откуда пришли, но понял, что они очень сильны, если помогли ему преодолеть сопротивление роботов, отравленных наёмников-охотников и в конечном итоге встретиться с человеком, когда-то являвшимся его отцом.
  Возвращаясь с Эи Джейкоб впервые задумался над тем, является ли "Цербер" организацией, которой он хотел бы продолжать служить ещё несколько лет своей жизни, или уже сейчас следует задуматься о том, чтобы поискать для себя место получше.
  Начавшаяся война с Жнецами ещё больше осложнила положение сотрудников "Цербера", остававшихся людьми. Нет, никто насильно не превращал землян-церберовцев в хасков, никто не способствовал этому насилию. Но оставаться внутри организации, в которой всё меньше было людей и всё больше - безмозглых синтетиков, для Джейкоба было тяжело. Миранда уже не интересовала Тейлора ни как женщина, ни как коллега, он всё чаще стал посещать научные сектора вверенной ему станции, где по-прежнему работали обычные люди. У него появилась женщина, к которой он был неравнодушен. Их отношения быстро перешли за служебные рамки и этот переход не вызвал никаких возражений у координаторов станции.
  Потом эта женщина встретилась с Джейкобом и сообщила ему, что они приняли решение покинуть станцию. Джейкоб отнёсся к этому спокойно - он чего-то в этом роде уже ожидал. Наверное, эти умники поняли, что начальник охраны станции - совершенно не стремится верно служить Призраку и не разделяет идеалы "Цербера" в полной мере. Как они это определили, как это стало им понятно или хотя бы известно - он не задумывался.
  Они подготовились тщательно и их побег со станции был стремителен и неудержим. Джейкоб оказал им минимальную помощь - так, отключил вроде как на профилактику некоторые системы, дал карты с ключами доступа. Остальное они сделали вполне профессионально и вскоре несколько кораблей покинули станцию.
  Потом был долгий путь к планете, на которой было принято решение скрыться. Это была Гелликс, расположенная в системе Аррае в скоплении Пустоши Миноса. Чем руководствовались учёные, когда решили воспользоваться этой планетой с замороженной базой "Цербера" - Джейкобу в деталях известно не было. Он просто решил уйти из "Цербера", уйти с людьми, которые хотели остаться людьми и продолжать заниматься своим делом.
  Несколько дней прошли тихо и спокойно. Умники сделали всё, чтобы база и дальше считалась покинутой и замороженной. Внешне она выглядела безжизненной. Внутри тоже соблюдалась максимальная тишина, хотя здесь, где были хорошо оборудованные лаборатории, учёные продолжали работать. Бездельничать они не любили.
  Джейкоб старался им не мешать. Хотя для него это было достаточно трудно - лидером перебежчиков-учёных оказалась именно Бринн Коул, с которой у Тейлора незаметно сложились любовные отношения. В то время эта группа учёных работала над изучением технологий Коллекционеров. То, что Коллекционеры оказались сообщниками Жнецов, исследователей не интересовало - для них важно было изучение технологических новинок, а не копание в том, кто на какой стороне действует - они были убеждены, что знание и наука не имеют ни расовой, ни планетной, ни звёздной привязки. Джин Коул была физиком до того момента, как по приказу Призрака её группа стала работать с технологиями Коллекционеров. В разговоре с Джейкобом она не раз подчёркивала, что условия, созданные Призраком для них можно с полным основанием назвать райскими: никаких ограничений, лучшая техника, лучшее оборудование, лучшие реактивы.
  Когда они прибыли на эту планету и приступили к неполной расконсервации базы, Коул как-то сказала Тейлору, что её насторожило: группа работала с информацией, добытой поселенцами Аверна с базы Коллекционеров. Исследователи начали работу над большим устройством, а потом... Потом Коул узнала, что исследователь, завершивший свою часть работы, неизбежно и быстро исчезал. Больше о нём никто не знал и он никогда не возвращался. Получалось, что Призрак, используя труд учёных, считал их расходным материалом. Внешне всё было пристойно - издавался приказ о завершении работ над определённой частью исследования, за ним следовал приказ о переводе в другую "ячейку", человек собирал свои личные вещи, покидал станцию - и исчезал.
  Бринн за годы, проведённые в "Цербере", завоевала значительное уважение, пользовалась относительной свободой и, как выяснилось, очень рано начала готовиться к уходу из этой организации. Она оказалась не одинока - многие учёные порвали вместе с ней все связи с "Цербером" и скрылись.
  Джейкоб познакомился с Бринн через общего друга во время поездки в Мубаи. Это произошло за год до бегства. Далеко не сразу Бринн поверила Джейкобу - он ведь был начальником охраны, цепным псом, защитником интересов и самой идеи "Цербера". Поверить такому человеку в деле, прямо нарушающем контракт было для Бринн очень нелегко. Тем не менее, Бринн пришла за помощью и защитой именно к Джейкобу, конечно же, не в кабинет и не в открытую часть станции. Разговор состоялся во время одной из поездок на Иллиум, где церберовцы закупали оборудование и реактивы. Джейкоб выслушал Бринн, не стал ей отказывать в помощи, при его поддержке многие другие учёные и их семьи покинули "Цербер".
  Призрак выследил беглецов и послал войска для устранения предателей. Бринн и её коллеги всегда знали, что Призрак очень не любит терять то, что ему принадлежит, не терпит возражений, не мирится с неповиновением.
  База на Гелликсе была окружена катерами и челноками "Цербера". Учёные понимали - будет либо бомбардировка, либо обстрел, либо, что вероятнее всего - десант. "Цербер" вкладывал большие ресурсы в строительство баз и просто так разрушать постройки, нарушать инфраструктуру... Это был явно не выбор Призрака. Так что пока учёные продолжали работу, свыкаясь с мыслью, что их, скорее всего, вернут в организацию уже в качестве подопытных.
  Тейлор, обходя помещения базы, всё сильнее нервничал, понимая, что бойцы из умников просто никакие и оказать сопротивление хаскам-церберовцам, любое сопротивление, хотя бы отдалённо напоминающее эффективное, они не смогут. Даже если Тейлор употребит все свои знания, умения и навыки, бой с десантниками всё равно закончится не в пользу его подопечных и его самого.
  
  - Командир, мы получили информацию. На Гелликсе "Цербер" держит в осаде группу учёных. Они бежали от Призрака и решили отказаться от службы в "Цербере". Это - люди. И среди них известный нам Джейкоб Тейлор. Он тоже решил уйти из "Цербера". - Оливия, войдя в каюту Андерсона, положила перед капитаном два ридера. - Это всё, что мы узнали об этих людях. Предполагаю, что через несколько часов "Цербер" начнёт штурм базы. Его цель - пленение этих людей. В случае неудачи - стопроцентное уничтожение.
  - Ясно. - Андерсон просмотрел файлы. - На "Волгу" передали?
  - Да, командир. В рамках ежечасного обмена пакетами информации. - Киборгесса, уже шагнувшая к выходу, остановилась у двери каюты. - Если позволите, капитан. Полагаю, мы можем их спасти. Они - специалисты высокого класса. И если решили уйти - ушли надёжно и обдуманно.
  - Может быть. - Андерсон отложил ридеры. - Хорошо. Мы примем обоснованное решение, Оливи.
  
  - Да, командир. - Джон встал, откладывая ридеры. Количество информации росло, требовалсь всё чаще и больше времени тратить на ознакомление со множеством документов, по ряду которых - принять решения. Вполне возможно, впереди его ждёт высадка, а значит, можно будет на время избежать этой документальной рутины, всё больше засасывающей Шепарда в свои объятия. Высадка - это действие. Это напряжение совершенно другого рода. Это - настоящая работа. А документы - это работа на любителя. Шепард никогда не любил закапываться в документы с головой, стремился оставить достаточно времени и для других направлений деятельности. А тут... Всё больше и больше часов уходит у него на отработку бесконечных пакетов информации. Воистину бесконечных. Этой бумажной рутиной он занимался на Цитадели и только высадка на Беннинг, окончившаяся относительным успехом, стала своеобразным перерывом. Теперь этот перерыв можно было увеличить.
  - Командир. - Шепард присел в кресло, уловив разрешающий жест хозяина каюты. - Этот Тейлор опять проявился у нас на горизонте?
  - Да, Джон. - Андерсон кивнул, передавая старпому полученные от Оливии ридеры. - Вот, наши синтеты раскопали всё о его работе после Эи. Энциклопедический охват. Я бы даже сказал - академический.
  - Хм. К Миранде, значит, он охладел окончательно. - проговорил Шепард, знакомясь с содержимым первого ридера. - Это нам на руку. Меньше вопросов неудобных будет задавать.
  - Не думаю, что он охладел, Джон. Скорее - это она к нему охладела. По материалам Оливии выходит, что в "Цербере" остаётся всё меньше людей. А этот Тейлор... он всё же человек. И рождён по-людски. А не как Миранда.
  - Ну, жизнь Миранды вряд ли можно сравнивать с нормативно-человеческой. - Шепард продолжал просматривать материалы ридера. - А Тейлор... служака, бывший альянсовец, начальник охраны одной из станций.
  - Если верны данные Оливии, то им грозит весьма незавидная участь. Всем. - Андерсон не стал вставать из-за стола, хотя Шепард видел, как ему хочется это сделать. - Думаю, конвейер трансформации. Призрак привык извлекать выгоду и прибыль из всего, к чему прикасается. А эти учёные... Если мы их спасём от десанта "Цербера", то им предстоят проверки. Тяжёлые проверки. Чтобы только минимально им поверить. Даже если они - стопроцентные люди, в чём я лично сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Слишком они сориентированы были на "Цербер". Слишком. Если бы год, два, а то эта Бринн Коул проработала в "Цербере" десять лет. Десять лет, Джон. Она видела, как из прочеловеческой организации "Цербер" превращался в античеловеческую и не уходила.
  - Учёным обычно политика... малоинтересна. - заметил Шепард, беря второй ридер.
  - Ага. Знаем мы эти песни: наука всеобъемлюща и интернациональна. Умный способ получать деньги за то, что ты занят тем, что тебе нравится. Только вот результатом этой умности стали страдания тысяч землян. Тысяч, Джон. Оливия права: скорее всего Джейкоб ринулся в эту авантюру следом за Бринн. Я допускаю существование между ними глубоких отношений, но это - дело двоих, а со стороны их суета выглядит малопривлекательно. Синтетам также удалось раскопать, что эта ячейка "Цербера" кое-что знала об оружии, использованном уничтоженными в предшествующие Циклы расами в борьбе против Жнецов.
  - Марсианские архивы? - Шепард взглянул на командира, потом снова опустил взгляд вниз, на экран ридера, продолжив чтение.
  - Не только. Есть и земные источники. Вы же знаете о форпостах. Аналогия.
  - Возможно. - Шепард закончил чтение, положил ридеры на столешницу. - Они могут попытаться сориентироваться на постройку одной из таких установок и потребовать выделить под это дело ресурсы?
  - Именно, Джон. Учёные бывают очень настойчивы. И сейчас их проще пристрелить, чем выдать всё ими требуемое - мы воюем, а не занимаемся глупостями вроде тестпроектов на песке.
  - Получается... - Шепард взглянул на настенный экран, где отмечался реальный курс кораблей Отряда.
  - Получается, Джон, что вам придётся на этом Гелликсе самому разбираться в ситуации. Пойдут вниз только люди. Незачем им показывать наши возможности без особой на то необходимости. Я не собираюсь рисковать нашими синтетами и Явиком.
  - Согласен. Но куда их девать потом? У нас ведь хоть и возвращение на Цитадель впереди, после этой миссии, но у меня такое чувство, что предстоит, кроме этой, как минимум ещё одна миссия, связанная с высадкой на планету. Честное слово, Дэвид, чувствую себя оракулом.
  - Нам сейчас любое предчувствие пригодится, Джон. Если оно у вас есть - это ценно. Значит, мы ещё можем пригодиться. Сейчас я очень боюсь, что наша метушня по Галактике никому по большей части и не нужна. Хоть и знаю, что каждый ныне воюет по-своему... - Андерсон убрал ридеры в стол. - Так что - готовьтесь. До выхода на орбиту Гелликса - шесть часов. Мы идём кружным путём.
  - Ясно. - Шепард встал. - Командир, как бы нам этих учёных не пустить на борты Отряда. Много чести.
  - Можно попросить один из грузовозов доставить их поближе к Цитадели. А там их встретят и займутся. - ответил Андерсон. Но предварительно я попрошу Явика допросить их. Спящих, естественно.
  - Согласен. - Шепард вышел из командирской каюты.
  
  В ангаре "Нормандии" техники уже заканчивали подготовку двух шаттлов. Аленко проверял по инструментрону на среднем экране данные, об обстановке на планете Гелликс, передаваемые синтетами.
  - Командир, там по-прежнему режим блокады. Церберовцы взяли их в кольцо. Точнее - в сферу. - доложил лейтенант подошедшему Шепарду. - Оливия убеждена, что станция - очень старая, она мне доказала только что - орудия, установленные на станции, включить невозможно. Там полно неполадок. Так что я предполагаю - станция безоружна.
  - Если они откроют огонь по челнокам, шаттлам и катерам - будет штурм, Кайден. Очень вероятен штурм. А то, что орудия молчат - это уже наша с вами проблема. - Шепард обернулся к подходившему водителю. - Грэг, придётся устранить пяток шаттлов и катеров. Проинструктируйте напарника.
  - Сделаю, командир. - водитель поднялся по лесенке в челнок и исчез в проёме водительской кабины.
  Убедившись, что вся профильная информация передана на инструментроны членов группы высадки, Шепард разрешил Кайдену и Дженкинсу занять места во втором шаттле и поднялся на борт первого кораблика. Спустя несколько минут челноки уже покидали ангар, выходя на курс снижения.
  - Вижу Тейлора. - доложил один из полисменов-десантников, наблюдавший за обстановкой вокруг базы по экрану своего инструментрона. - "Цербер уже высадил десант у главного входа в базу". Подходят всё новые и новые челноки. Крейсер "Цербера" располагается с другой стороны планеты, челноков на нём много, почти носитель. Десантников тоже, судя по всему, там хватает. Больше значительных по размерам кораблей противника - не наблюдаю.
  - Десант, значит. - Шепард сверился со своим инструментроном. Грэг, сигнал готовности наших кораблей получен, можете проламывать кольцо.
  - Принято, командир. Как войдём внутрь - десантирование.
  - Восемь метров, меньше не надо. - предупредил Шепард о желаемой высоте зависания челнока над крышей базы. - Нам ещё с десантом разбираться.
  - Принято, командир.
  На экране инструментрона было видно, как, "разрешив" крейсеру отправить в полёт ещё восемь челноков с десантниками, "Волга" несколькими выстрелами своих орудий обездвижила крейсер и приступила к его добиванию. "Нормандия" вышла в район над базой и её орудия нацелились на катера и шаттлы, выполнявшие роль кокона.
  - Поддержка обеспечена. Приступаю к пробиванию окна. - доложил Грэг. Оба челнока начали свой танец, уничтожая из боевых орудий кораблики "Цербера". Фрегат-крейсер тем временем точными выстрелами зенитных орудий уничтожал отпущенные "Волгой" десантные челноки.
  - Над точкой, командир. - Грэг махнул рукой, открывая одновременно люки. - Второй шаттл к десантированию готов. Успехов.
  Промолчав, Шепард первым шагнул за борт. Через несколько минут, мягко спружинив на полусогнутых коленях, капитан уже бежал к главным воротам. Несколько пехотинцев-церберовцев попытались было организовать огневое заграждение, чтобы остановить, а затем уничтожить нормандовцев, но это им сделать не удалось - Аленко и Дженкинс, распределив своих десантников-полисменов по укрытиям, уничтожили сначала шаттлы "Цербера", не дав им уйти к добиваемому крейсеру, а затем начали отжимать церберовцев от главных ворот базы.
  Штурмовики и стражи "Цербера", окружившие главный вход, продолжали уничтожать учёных, решивших помочь Джейкобу защитить ворота базы. Несколько полисменов-десантников достали снайперские винтовки - так было удобнее уничтожать наиболее рьяных атакующих. Зона вокруг главных ворот была открыта, несколько выносных постов активно использовались челноками церберовцев, чтобы десантникам не пришлось прыгать с большой высоты на металлическую поверхность площадки.
  - Затемнить забрала шлемов. - распорядился Шепард, отметив, что напор церберовцев на защитников ворот базы несколько ослабел. Пусть временно, но это даст возможность гражданским перезарядить оружие. - Уничтожить генераторы щитов Цербера. Нам они не нужны, а гражданским не дают обстреливать врагов с необходимой точностью.
  Отметив, что его распоряжение выполнено, Шепард переместился за другое укрытие, продолжая вести огонь - челноки прибывали с орбиты, пусть даже это были остатки, но их ещё было достаточно много.
  - Командир, на двух челноках - пилотируемые роботы. - доложил Аленко. - Высылаю двойки с тяжёлым оружием.
  - Принято. Действуйте. - Шепард увидел два тяжёлых челнока с достаточно большими грузовыми отсеками. - Пусть начнут десантирование тяжеляков.
  - Есть, командир. Мы их так быстрее уничтожим. - ответил лейтенант, вполголоса отдав необходимые распоряжения своим коллегам.
  
  Джейкоб был удивлён неожиданным появлением подмоги. Ему казалось, что никто из противников Жнецов не сможет найти их на этой планете, тем более - не пожелает вмешаться в бой с церберовцами. На двух челноках, неожиданно пробивших брешь в кольце шаттлов и катеров, не было никаких обозначений и условных знаков, позволяющих определить их принадлежность. Десантники, посыпавшиеся из них, также не имели на скафандрах никаких идентификаторов. Связи с орбитой не было - аппаратура ДКС на базе была в нерабочем состояни. Да ещё эти глушилки на катерах "Цербера" делали своё дело.
  Джейкоб был ранен. Один из церберовских снайперов достал его, когда Тейлор пытался унести с открытого места тяжело раненого доктора Уэббера. Может, и не стоило гражданским столь активно пытаться стрелять, но разве их можно было удержать, когда они увидели ненавистных им десантников "Цербера"?
  Прибывшие десантники-незнакомцы быстро расправились с церберовцами, окружившими главный вход. Подкрепления к ним перестали поступать и Тейлор не мог сказать точно, почему - настолько стали привычными бесконечно появлявшиеся у главного входа шаттлы и катера с характерными кристаллами на бортах.
  
  Тейлор и не заметил, как командир группы подошёл к нему:
  - Окажите ему и всем нуждающимся помощь. Джейкоб Тейлор?
  - Да. Откуда... - через силу произнёс бывший начальник охраны станции.
  - Это неважно. - отрезал незнакомец. - Крейсер "Цербера" уничтожен, к планете идут ещё несколько челноков, до двух десятков примерно, с ними и с их пассажирами мы разберёмся.
  - Этот мёртв. - доложил один из прибывших десантников, занимавшийся доктором Уэббером.
  - Майк... - произнёс Тейлор. - Он был неплохим химиком.
  - Погибших - перенесите к воротам. - незнакомец обернулся, оценивая обстановку у ворот. - Полагаю, без вашего подтверждения, ворота в базу не откроют?
  - Да. Мы договорились так... Техническая защита. - произнёс Тейлор. - Но ведь вы...
  - Можем, конечно, открыть - такие возможности у нас есть. - незнакомец отошёл на несколько шагов от Тейлора, давая возможность двум своим десантникам приступить к оказанию медпомощи бывшему главе службы охраны. - Почему орудия на крыше не активировали? Они ведь могли в авторежиме расправляться с челноками.
  - Мы хоть и учёные, но системы вооружений в совершенстве не знаем. - сказал один из умников, перезаряжая свой гражданский пистолет. - Вы хорошо и быстро появились. - чуть коряво сказал он. - Простите, я талезец и галакс-лингву стал осваивать сравнительно недавно. Откуда вы?
  - Об этом - позже. Если будет в том необходимость. - Шепард повернулся к воротам.
  - Командир, могу вскрыть ворота. - доложила Оливия. - Сложностей не возникнет.
  - Нет, пока в этом нет необходимости. - Шепард избегал называть какие-то имена и десантники-полисмены хорошо понимали причину такой тактики - вокруг были беглецы из "Цербера", но все ли они искренне хотели избежать новой встречи со своими бывшими работодателями?
  - Принято, командир. - Оливия переключила каналы.
  - Спасибо. - Тейлор, которому оказали максимально возможную в полевых условиях помощь, почувствовал себя гораздо лучше и даже смог без особого напряжения встать на ноги. - Полагаете, будет новый штурм?
  - Обязательно. - кивнул Шепард. - Организуйте сопровождение. - распорядился капитан подошедшему Аленко. - Вы с напарником идёте с десятью коллегами внутрь. А я с пятью коллегами - на крышу.
  - Разрешите мне с вами? - Дженкинс подошёл ближе, получив молчаливое разрешение лейтенанта.
  - Разрешаю. - Шепард поискал глазами вертикальную лестницу и, найдя, стал быстро перезаряжать штурмовую винтовку.
  - Вы... не пойдёте с нами внутрь? - несколько удивлённо спросил Тейлор.
  - Нет. С вами пойдёт он. - капитан жестом указал на Аленко. - А я со своими коллегами прогуляюсь на крышу базы. Там надо будет разобраться с остатками десанта ваших бывших коллег.
  - Они нам не коллеги... больше. - с усилием произнёс Тейлор.
  - Возможно. Кто знает, кто знает. - Шепард кивнул подошедшему старшему группы десантников-полисменов. - Идёмте.
  
  - Давайте сигнал тем, кто внутри, Тейлор. - Кайден старался сохранять спокойствие, но внутренне весь напрягся - он не верил Тейлору. Пока не верил. И не потому, что ему не верил Шепард, а по несколько другой причине - он не верил, что Тейлор порвал с Мирандой.
  - Хорошо. - Тейлор подошёл к воротам, активировал свой инструментрон. - Бринн, снаружи всё чисто. Мы в безопасности.
  - Уэббер? - раздался женский голос из бусинки динамика. - Что с ним?
  - Умер. - коротко ответил Джейкоб. - Остальным помощь оказали. - он не знал, как назвать неожиданных помощников, поэтому очень рассчитывал на то, что Бринн поймёт столь безличную формулировку правильно.
  - Хорошо. - ворота стали медленно раскрываться.
  Бринн не утерпела и встретила Джейкоба на пороге. Убедившись, что ему была оказана необходимая помощь, она вопросительно посмотрела на Аленко.
  - Он старший среди тех, кто помог нам отбиться, Бринн. - произнёс Тейлор. - Извини, я пойду к себе. Надо сменить броню на скафандре... ну и вообще...
  - Ладно. - Бринн подошла к Аленко. - Кто вы, сэр?
  - Извините, мэм. Сейчас не время об этом говорить. Мы ожидаем очередного десанта. Покажите, где у вас тут командный центр, чтобы мы могли организовать эвакуацию.
  - Эвакуацию? Куда? - Бринн указала рукой на лестницу. - Командный - это туда. И всё же, куда?
  - Сначала - к нам на корабль, потом - на Цитадель. Если будет возможность - мы передадим вас на транспортный фрегат, который доставит всех вас... в безопасное и хорошо защищённое место.
  - Вы так и не осветлите забрало своего шлема? - спросила Бринн, поднимаясь вместе с Аленко по лестнице. - Неудобно разговаривать с тем, чье лицо ты не видишь.
  - Нам сейчас нужно не разговаривать, а действовать. - ответил Аленко, входя в зал управления и подходя к одному из пультов. - Простите, мне надо работать.
  - Работайте. - Бринн, несколько смутившись, отошла, наблюдая за тем, как сопровождавшие незнакомца коллеги расходятся по залу, занимая места у пультов. - Странные они какие-то.
  О том, что люди, оказавшие им, беглым учёным, столь существенную помощь, думал и Джейкоб, уже заканчивавший смену бронелистов на скафандре и изумлявшийся качеству наложенных заплаток на повреждённые пластины. Как ему доложили, тела убитых учёных поместили в холодильник морга, всё, что можно было использовать повторно - скафандры и оборудование с оружием, уже отсортировали и поместили в кладовки. Постепенно учёные начали понимать - они вполне могут быть эвакуированы отсюда, а на Цитадели, если верить этому странному незнакомцу, их вряд ли достанут ищейки и ликвидаторы "Цербера".
  Бывшим церберовцам были интересны эти люди, обошедшиеся без многословия, вставшие к пультам и начавшие сразу профессионально работать. Никаких высказываний, никаких разговоров. Только работа. Убедившись, что незнакомцы вполне справляются самостоятельно, учёные стали собираться в путь. Надо было свернуть работы по проведению многочисленных экспериментов и исследований, упаковать хрупкое и точное оборудование. Незнакомцы ни во что особо не вмешивались, но было видно - они не потерпят вмешательства в свою работу.
  В разговорах между собой учёные часто вспоминали погибших, выражая искреннее сожаление, что помощь подоспела так поздно. Теперь, как были многие убеждены, не приходилось опасаться десанта "Цербера" так, как можно было бы опасаться его раньше - вооружённость и профессионализм незнакомцев впечатляли. А известие о том, что старший этой группы отправился с несколькими своими коллегами на крышу, позволяло думать, что и очередной штурм будет отбит с гораздо меньшими потерями, ведь теперь учёным не придётся рисковать своими жизнями, пытаясь противостоять десантникам "Цербера".
  
  Поднявшись на крышу базы, Шепард увидел первые челноки "Цербера", уже заходившие на цель. Сопровождавшие капитана полисмены-десантники заняли укрытия, готовясь открыть огонь. Двое десантников достали гранатомёты, чтобы сбивать сами челноки, не дав возможности церберовцам уйти с крыши базы.
  Пока два челнока "Цербера" приближались, Шепард вспомнил обстоятельства встречи с Джейкобом. Нисколько не сомневаясь, что Аленко сыграет роль незнакомца до конца и только так, как это надлежит сделать, капитан отметил, что нормандовцам удалось спасти многих учёных от гибели. А сейчас... Сейчас нужно было сделать всё, чтобы эвакуация была безопасной, а для этого - реанимировать несколько орудий, установленных на крыше базы.
  Понимая, что беглецы обязательно воспользуются орудиями, остатки десантников, потерявшие возможность вернуться на крейсер, безжизненной глыбой висевший на орбите планеты, старались всеми силами побыстрее оказаться на крыше и дать бой неожиданно появившимся защитникам беглецов.
  Снег не прекращался. Видимость уменьшалась, от обилия белого цвета ныли глаза, приходилось использовать светофильтры. Дженкинс раз за разом приподнимался из-за укрытия, наблюдая за приближавшимися челноками. Пока Шепард и его коллеги поднимались на крышу, Ричард успел найти в верхних уровнях базы, явно покинутых и давно не посещаемых, несколько датападов с кредитами, а также один датапад с исследовательскими данными. В одном из полуоткрытых сейфов он нашёл также документацию по модернизации штурмовой винтовки, забрав датапады с собой. Сколько таких находок уже было сделано отрядовцами - сложно было подсчитать. Далеко не все такие находки изымались, многие оставались на прежних местах - Отряд не испытывал потребности в бесплатных облегчениях, хотя для какого-нибудь гражданского такая находка и представляла значительную ценность, пусть даже и чисто денежную.
  Странные эти учёные. Один, мимо которого прошёл Дженкинс, беспокоился о своей репутации, ведь в файле резюме придётся указывать, что работал несколько лет на такую проблемную организацию, как "Цербер". Другой беспокоился о своём брате, работавшем в исследовательской группе "Цербера" в другом звёздном скоплении. Причём беспокоился не как о человеке, а как о конкуренте, опасаясь, что научные показатели у брата окажутся по ряду причин выше, чем у него самого. Странно - идёт война, гибнут сотни разумных органиков, а он беспокоится об отчётности и о том, что его брат будет более успешным учёным. Как будто от того, что он будет успешным исследователем, он перестанет быть братом этого умника. Очень странно. Сильно напоминает первые этапы индоктринации.
  Спутниковая тарелка оказалась цела, но какой был в ней смысл теперь, если на орбите планеты висели корабли Отряда, а вокруг базы вились челноки и катера "Цербера", экипажи которых имели строжайший приказ - не давать окружённым связаться с кем либо за пределами планеты.
  Аленко был недоволен тем, что беглецы ушли вместе с семьями. Помня о том, что "Цербер" часто требовал от новопоступивших перевезти семьи и имущество в городки, контролируемые этой организацией и фактически использовал родственников сотрудников как заложников, Кайден понимал - эвакуация осложнилась и придётся задействовать "Волгу". Для одних только учёных "Цербера" хватило бы и кают "Нормандии", но теперь придётся перевести основную часть спасённых на крейсер. Работая за консолью, он искоса наблюдал за тем, что происходит на базе. Дети бегали, играли, кричали, жёны всячески пытались обратить на себя внимание десантников-полисменов, мужья изредка пытались заговорить с пришельцами, вызвать их реакцию, выходившую за пределы обычной и рабочей. Прибывших всячески отвлекали от работы, но десантники умело пресекали все попытки и продолжали выполнять свои обязанности нормативно.
  - Зенитные орудия на крыше - оффлайн. - подтвердил вполголоса Кайден, связавшись с Шепардом.
  - Принято. Будем активировать. - отозвался капитан, переключив каналы.
  Кайден вывел на экран ещё две панели, вгляделся в представленные ими показатели, что-то подсчитал в уме. Здесь, на этой базе совсем недавно церберовцы разрабатывали яды проив турианцев, здесь же разрабатывались системы лёгкого вооружения, до сих пор скрытые под маловразумительной аббревиатурой "АА". База использовалась, не простаивала. И теперь она, вполне возможно, тоже будет использована "Цербером". На то, чтобы разрушить её, у группы высадки не хватило бы ресурсов, а обстреливать базу с орбиты - расходовать боезапас тяжёлых орудий, который мог пригодиться в космическом бою с Жнецами и их приспешниками. Всё же обстрел кораблей сильно отличается от обстрела планет.
  
  - Капитан, готова к восстановлению канала спутниковой телеметрии. - в аудиоканале проявилась Оливия. - Активируйте спутниковую тарелку.
  - Принято, Оливи. - Шепард, отметив, что челноки приблизились уже к позиции десантирования, метнулся к панели управления башни спутниковой связи. - Готово. - набрав несколько команд и нажав сенсор ввода сказал Спектр.
  - Канал приняла. Есть попытки блокирования. Преодолеваю. Сигнал достаточно чёткий.
  - Приступаем к ликвидации десанта, коллеги. - распорядился капитан, направляясь к короткой вертикальной лестнице. - Они поняли, что с этой позиции нас не снести даже массированной высадкой, поэтому решили совершить десантирование в другом районе. Вы сами видите на экранах, в каком. Вперёд. - Шепард кошкой взлетел по лестнице и сразу ушёл вбок, чтобы не попасть под выстрел снайпера-штурмовика. - Осторожно, снайперы.
  Один за другим полисмены-десантники преодолевали короткую вертикальную лестницу и сразу же скрывались за укрытиями, готовясь к штурму. За позициями десантировавшихся здесь церберовцев располагались два орудия, которые предстояло ещё и активировать.
  Церберовцам удалось установить несколько щитов - пришлось стрелять из снайперки по генераторам. Слугам трёхголового пса это очень не понравилось - они попытались устроить засаду. Дженкинс свалил выстрелами из штурмвинтовки двух пехотинцев, начал стрелять по остальным пяти пехотинцам, убил троих и тяжело ранил двоих, что позволило приблизиться к вертикальной короткой лестнице, за которой были позиции двух зениток.
  Церберовцы не успокоились - с челнока спрыгнули два боевых инженера, попытавшихся было установить две турели. Выстрелы снайперов заставили инженеров осесть безжизненными куклами, а висевший над ними челнок - поспешно отступить. Меткая стрельба десантников-автоматчиков помогла уничтожить сопровождавших инженеров пятерых пехотинцев-церберовцев и одного центуриона.
  - Орудия нуждаются в активации. - подтвердил один из десантников-полисменов, первым приблизившийся к панели управления одной из зенитных установок.
  - Приступайте к активации. - распорядился Шепард, наблюдая, как уничтожив по пути двух церберовцев-пехотинцев, Дженкинс прорывается ко второму орудию. - Активируйте оба орудия, коллеги и передайте управление командиру в базе. - Спектр по-прежнему не хотел выдавать в эфир любые идентификаторы.
  Прибывшее подкрепление не успело даже десантироваться - полисмены-десантники расстреляли церберовцев прямо в проёме салона челнока, так что кораблик отошёл уже с мёртвыми десантниками на борту - его миссия была сорвана.
  Несколько солдат "Цербера" поднялись по боковым вертикальным лестницам и попытались было стрельбой заставить нормандовцев занять менее удобные укрытия. Хаски не ожидали, что из штурмовых винтовок можно вести столь быструю и меткую стрельбу - через несколько десятков секунд все восемь пехотинцев "Цербера" были уже мертвы.
  - Орудия активированы, управление передано. - доложил Дженкинс. - Прошу разрешения переместиться к двум другим орудиям.
  - Разрешаю. - Шепард уложил очередного инженера, попытавшегося было десантироваться из челнока, перекатился за другое укрытие и застрелил ещё одного инженера. - Подтверждаю - разрешаю. - сообщение означало, что Дженкинс может взять ещё троих полисменов-десантников и самостоятельно очистить район вокруг этих двух орудий, чтобы затем спокойно активировать зенитки, не отвлекаясь особо на огневое противодействие наседавшим церберовцам. Два дополнительных зенитных орудия были бы очень кстати для организации безопасной эвакуации, а Дженкинсу нужно было практиковаться.
  Шаттлы и челноки у церберовцев явно подходили к концу - атаки стали редкими и Шепард сумел со своими напарниками занять позиции около третьей пары зениток - он не вошёл во вкус, не стремился к захвату всех орудий, просто появилась возможность - и он ею воспользовался в полной мере. Работая на консоли, капитан одновременно посматривал на малый экран инструментрона - Дженкинс уже активировал одно из двух орудий и сейчас перемещался под огнём снижавшегося шаттла ко второму орудию.
  Два точных выстрела из гранатомётов - и объятый пламенем шаттл рушится куда-то за пределы здания базы. Звучит мощный взрыв. О пассажирах шаттла можно не беспокоиться - даже если кто-то и выжил, ему потребуется немало времени, чтобы добраться до крыши, а уж внутри базы им вообще ничего не светит - там их встретят огнём на гарантированное поражение.
  - Мстители и фантомы! - раздался возглас одного из десантников-полисменов. - Используют маскировку!
  Поменяв позиции за укрытиями, Шепард, Дженкинс и их напарники перезарядили оружие и стали выцеливать гибких и юрких диверсантов "Цербера". Одна за другой фигурки, сражённые зарядами, замирали.
  - Цели поражены. Контроль выполнен. - через несколько минут доложил Ричард. - Сигнал о приёме управления зенитками - передан. Получен сигнал о готовности к организации прорыва кольца.
  - Возвращаемся. - капитан отметил, что к базе направляются ещё десять челноков. - у нас уже гости на подходе. Нам нужно соединиться и ударить, чтобы прорвать кольцо окончательно.
  Ответа он не ждал - это была просто информация. Слетая по вертикальным лестницам, Шепард отметил, что потерь среди его напарников нет, а ранения были не особо тяжёлыми - все шли самостоятельно, прикрытые оружием коллег.
  - Готовы к организации прорыва кольца блокады. - доложил Шепарду подошедший Аленко. - О прибытии десятка челноков знаем. Там два робота. Они не решились их раньше использовать.
  - Хорошо. - Шепард повернулся к подходившему Джейкобу. - Организуйте погрузку на челноки. Мы пробиваем вам окно и даём курс к нашим кораблям. Челноки после выхода за атмосферный щит пойдут на автомате. Раньше - до границы щита - на полуавтомате. Системы наблюдения и иллюминаторы будут блокированы. - предупредил Шепард церберовца. - Предупредите всех своих коллег, чтобы не пытались отключить блокировку. Это - мера предосторожности.
  - Есть. - Джейкоб вытянулся, козырнул и направился выполнять полученное распоряжение.
  Послышались недовольные возгласы умников, протестующих против столь быстрого и принудительного завершения экспериментов и исследований. Шепард различил даже быстрый говорок Бринн, но не обратил на это особого внимания - происходившее было стандартным.
  - Погрузка в челноки завершена. - доложил подошедший Аленко. - Мы готовы к пробитию окна.
  - Действуйте. - Шепард отошёл от консоли, давая возможность Кайдену подойти к ней ближе и положить руки на клавиатуру. - Ог-гонь!
  Рявкнувшие зенитки стали полной неожиданностью для пилотов челноков и катеров, патрулировавших периметр осаждённой базы. Сразу же, как горящие обломки восьми челноков и катеров рухнули на заснеженные уступы каньона, первый челнок с детьми умников рванулся из ангара, быстро выходя на курс к орбите.
  - Преодолел границу охранной зоны. Чисто. Никто не догнал и не обстрелял.
  - Расслабились. - Шепард отметил тревожный жёлтый сигнал на инструментроне. - Делимся на две части. Вы, - Шепард взглянул на Дженкинса, - со мной в ангар, а вы, - взгляд на Кайдена, - организуйте прорыв окружения в другом месте и отправляйте челноки с остальными. Быстро. Если что - пусть бросают оборудование здесь, мы его уничтожим всё равно при отступлении.
  - Есть. - Дженкинс встал рядом с Шепардом. Кайден кивнул и направился к двум другим консолям, откуда легче было управлять зенитками и отправкой челноков. - Готов.
  - Вперёд.
  Спуститься в ангар они успели вовремя - три десятка церберовских десантников при поддержке одного пилотируемого АТЛАСа уже направлялись к воротам ангара. Позади шла погрузка в челноки, слышались недовольные возгласы, стуки, скрежет. Умники явно торопились. Обращать внимание на детали погрузки Шепарду было некогда - десант "Цербера" открыл огонь, пытаясь прорваться поближе к закрывавшимся воротам ангара. Вышедшие навстречу нормандовцы стали для хасков очередной неожиданностью, тем более, что пилот АТЛАСа так и не успел активировать оружие своего робота, намереваясь сначала подвести его поближе к створкам ворот и только потом начать стрелять. Робот разлетелся на куски от согласованного залпа гранатомётов. Центурионы, ракетчики, пехотинцы не были готовы к такому повороту событий - они заметались по площадке, настигаемые точными выстрелами коллег Шепарда.
  - Район чист. Челноков нет. - доложил Дженкинс, два раза перепроверив полученные на инструментроне данные. - Можно давать сигнал к отправке всех трёх челноков.
  - Отдайте распоряжение. - разрешил Шепард, посчитав, что капралу будет полезно покомандовать и на таком уровне.
  Ворота медленно открылись и два челнока с рёвом пронеслись над головами нормандовцев.
  - Челноки фрегата - на подходе. - доложил Аленко. - Погрузка завершена, всё подготовлено к взрыву. Найдут только обломки и бо-о-льшие повреждения.
  - Подождём. - Шепард посмотрел на снижавшиеся фрегатские челноки. - Давайте-ка все - на погрузку.
  - Системы видеонаблюдения и иллюминаторы челноков блокированы. - доложила Оливия. - Все челноки с церберовцами направляются на "Волгу" в автоматическом режиме. Там всех умников сразу по прибытии в шлюз усыпят и распределят по минимально оборудованным каютам.
  - Простите. - к Шепарду приблизилась Бринн Коул, сопровождаемая Джейкобом. - Мой жених утверждает, что опознал вас. Вы - Шепард?
  - Да. - капитан высветлил забрало шлема, чтобы женщина могла убедиться в правдивости его ответа.
  - Господи. Значит, всё это - ваши люди?
  - Да. И мы приняли ваших коллег к себе на корабль. Сразу скажу - они ничего там не увидят. Большую часть пути они проведут во сне. Сейчас они подлетают к кораблю, но видеодатчики и иллюминаторы блокированы. Сразу по прибытии в ангар они уснут. Мера безопасности.
  - Вы... - женщина протянула вперёд сцепленные руки. - Нас арестовали?
  - Пока что - только задержали. - сказал Шепард, наблюдая за посадкой двух челноков. Обернувшись к Кайдену, добавил. - Распорядитесь о доставке этих двоих на борт челнока. Готовьте заряды.
  - Вы будете всё здесь взрывать? - спросил Тейлор, последовав за Бринн к челноку.
  - Да. - кивнул капитан, взглянув на Ричарда. - Сопроводите. - Капрал кивнул и пошёл следом.
  Шепард видел, как обоим церберовцам у входа в челнок были сделаны усыпляющие уколы, как десантники-полисмены помогли им, засыпающим на ходу, подняться на борт кораблика и как крышка салона встала на место, перекрыв проход.
  - Грузимся. - капитан, направляясь к первому челноку, убедился в постановке фильтров на каналы связи и в переходе на кодированный режим. - Как поднимемся на высоту пять кеме - взрывайте заряды. Окно?
  - Действует. - ответил один из полисменов-десантников, сверившись с инструментроном. - Они не получили других приказов.
  - Хаски они и есть хаски. Тупоголовые исполнители чужой воли. - Шепард пристегнулся и кивнул Грэгу. - Взлетаем. Курс на фрегат. - ощутив лёгкое недоумение водителя, повторил. - На фрегат. На крейсере сами разберутся.
  Отдав Андерсону полагавшийся послеполётный рапорт, Шепард проследил, как Джейкоба и Бринн уносят на носилках в медотсек. Чаквас убедится, что в их имплантатах нет следящих систем "Цербера", после чего оба бывших церберовца будут помещены в разные минимально обставленные каюты и оставлены там в усыплённом состоянии.
  - Вижу, Джон, вы недовольны их присутствием на наших кораблях. - сказал Андерсон, когда вышел из ангара. - И у вас есть ощущение, что прежде, чем мы доберёмся до Цитадели, у нас ещё будет как минимум одна высадка. У меня, скажу сразу, есть такое ощущение.
  - У меня оно тоже есть. - подтвердил Шепард. - И ещё это ощущение мне подсказывает, что там опять будут бои.
  - Везде бои. - Андерсон вошёл в свою каюту, прошёлся по периметру, остановился у иллюминатора. - Везде. Куда ни посмотришь - либо будет бой, либо он уже идёт, либо он уже закончился. Везде бои. И везде последствия непонимания.
  - Непонимание иногда - условие развития и совершенствования. - сказал капитан, садясь в кресло. - Меня беспокоит, Дэвид, что наши отрядовцы недовольны присутствием этих церберовцев на бортах кораблей. Возникло трудноустранимое напряжение. Мне вот уже Мордин прислал требование допустить его к Джейкобу и Бринн. Утверждает, что от Джейкоба у Бринн будет ребёнок.
  - Наш эксперт как всегда - быстр и основателен. - сказал Андерсон. - Пусть осматривает их сколько хочет - у него будет предостаточно времени, если учесть возможность нашего участия в очередной боевой операции. - командир поднял взгляд к потолку. - Джеф, разрешай взрыв базы и уводи корабль дальше, возвращай Отряд на путь к Станции.
  - Есть, командир. А то я уже застоялся на орбите этой холоднючей планеты. - послышался голос шеф-пилота. - Выполняю.
  - Насчёт учёных... Можно было и предполагать, что они не уйдут без своих родных. Это только доказывает, что они - в большинстве своём - остались обычными людьми.
  - Нет, командир. - Шепард достал ридер. - Это - мои соображения и анализ, который доказывает - часть активных учёных уже хаскизирована. Перечень подозреваемых - там же. Я бы хотел, чтобы Солус и Чаквас опровергли или подтвердили мои предположения. Равно как и Алла с её коллегами. Хасков придётся уничтожить. Предварительно доказав их родным, что другого выхода нет. Остальных придётся передать в Карантинные Подразделения станции. Не уверен, что они не инфицированы.
  - Разумная предосторожность. - Андерсон ознакомился с содержимым ридера. - Вы правы, перечисленные вами признаки соответствуют схеме индоктринации. Быстрой или долгой - другой вопрос. Хорошо. - несколькими нажатиями клавиш, командир фрегат-крейсера направил файлы главам медслужб кораблей Отряда. - Хорошо, что Джейкоб не инфицирован. В карантине он, конечно, посидит. Насчёт Коул... Не уверен, но проверять её придётся досконально, особенно, если подтвердится, что она - в "положении". Кто знает, к каким ещё ухищрениям способны прибегнуть Жнецы. Да и сами по себе бывшие церберовские умники - слишком мало им веры у меня.
  - Материалы, изъятые у них подтверждают - эти умники попытались проникнуть в кухню замыслов Призрака. Погиб доктор Гораций Армстронг, но даже его смерть, известная большинству беглецов, не дала им возможности выйти за рамки слишком эмоционального восприятия деятельности Харпера. - сказал Шепард, передавая Андерсону ещё один ридер.
  - Учёные бывают поразительно эмоциональны. - пробурчал Дэвид. - Просто поразительно. Они готовы даже пользоваться в огромных масштабах услугами чёрного рынка, не задумываясь о последствиях. Хорошо ещё, что они проявили похвальное единство в деле бегства со станции.
  - Их испугала малопонятная гибель своих коллег, завершавших работу над отдельными частями непонятного в целом проекта. И ужаснула чёрствость Призрака, который просто говорил, что контракт с исчезнувшим учёным был прекращён. Дальнейших пояснений эти умники, конечно же не получали. - спокойно проговорил Шепард. - Да, Македа, Скотт, Даниэль. Чун Хей, Амикка. Все они погибли, в том числе и для того, чтобы эти умники наконец-то поняли, что запахло жареным и пора бежать пока не стало слишком поздно.
  - Хорошо, Джон. Пока мы обходим очередной район активности Жнецов и их приспешников - отдыхайте. Если есть ощущение, что впереди - высадка - тем более надо хорошо отдохнуть.
  - Отдохну, командир. - Шепард вышел из каюты Андерсона, направляясь в столовую. - Руперт, дайте полный обед. И с собой чего-нибудь лёгкого. Напитки - вы знаете, какие и сколько.
  - Знаю, капитан. - повар быстро уставил поднос сосудами и тарелками. - Приятного аппетита.
  - Спасибо. - Шепард взял поднос, перешёл к столику, сел. Раскрыв инструментрон, он вызвал на экран карту с отметками о последних случаях активности Жнецов и их пособников.
  
  Н7 - База Истребителей "Цербера". Заснеженная Новерия
  
  - Вы были правы, Джон. - Андерсон указал на настенный экран. - Есть необходимость уничтожить инфраструктуру базы истребителей "Цербера". Планета Новерия. По последним данным... там мало что осталось в неприкосновенности, а вот "Цербер" развернулся очень даже неплохо.
  - Видел в Экстранете фильмы о событиях недавнего прошлого на Новерии, Дэвид. - Шепард взглянул на экран. - Там многих бизнесменов сделали "куклами". До сих пор пробирает дрожь, когда вижу эти колонны индоктринированных, идущие к кораблям переработки.
  - Зрелище малоприятное и напрягающее. - согласился Андерсон. - Но сейчас там Жнецы утихомирились и мы сможем проскочить. Как обычно, "Волга" прикроет район, "Нормандия" поддержит вашу группу с орбиты. Поскольку там, на планете, "Цербер" теперь ненадолго стал верховодом, можно, полагаю, включить в состав группы турианцев и Явика. И ещё, Джон. Вы читали последнюю сводку потребностей?
  - Читал. Некоторые заказы можно считать уже выполненными, поскольку искомое находится на складах Штаб-Квартиры. - ответил Шепард.
  - Именно. Поэтому на обратном пути надо будет передать разрешение... Впрочем, нет. Лучше передать это лично. По возвращении на Цитадель.
  - Вы правы, Дэвид. Лучше - на Цитадели. - капитан просмотрел поданный Андерсоном ридер. - Конская Голова. Новерия. Маленький полигон. Очень маленький.
  - Жнецы при всём своём очевидном могуществе - не всеобъемлющи и вынуждены толкаться на ограниченной площади, в наиболее освоенных нынешними разумными органиками системах. - Андерсон явно над чем-то раздумывал, в его позе и голосе чувствовалось некоторое напряжение. Шепард понимал, что командир ничего не будет говорить без особой необходимости и тем более - не будет говорить необдуманно. - Вашей первой задачей, Джон, будет зачистка базы. Поэтому с вами пойдут все пятнадцать коллег Аленко и Дженкинс. Ваша пятёрка - тоже идёт. Итого больше двадцати человек на высадке. База большая, хорошо охраняемая. - Дэвид вызвал на настенные экраны все файлы, которые содержали информацию, добытую спецами Отряда и синтетами. - Для того, чтобы парализовать системы базы, следует взломать и активировать две консоли управления, расположенные в разных местах, довольно далеко одна от другой. Здесь и здесь. - Лазерная указка вспыхнула кровавой точечкой, сделав на карте базы отметки. Предполагается наличие тяжёлых роботов типа АТЛАС, как в пилотируемом, так и в непилотируемом варианте.
  - Информация принята. - Шепард сложил ридеры в поясную укладку. - Сколько до орбиты, Джеф?
  - Шесть часов сорок шесть минут. - откликнулся шеф-пилот.
  - Принято. Разрешите идти? - Шепард взглянул на Андерсона. Тот молча кивнул и капитан покинул командирскую каюту, направляясь в БИЦ. Там он намеревался получить уточнённые данные по Новерии. Всё менялось и всё требовалось каждый раз отслеживать по-новой.
  
  Вторая заснеженная планета. Теперь никто не беспокоился о том, что дороги на перевалах и серпантины опасны для машин - как ездящих, так и летающих. Снежные хлопья залепляли иллюминаторы челноков и, если бы не локаторы, работавшие в пассивном режиме, двигаться в этом снежном мареве было бы очень сложно.
  - Ожидается сильное сопротивление "Цербера", поддержанного хасками. Не церберовцами - слугами Жнецов. - уточнила Оливия, выйдя на связь по аудиоканалу и передав по кодированному каналу несколько обновлённых файлов. - В зданиях базы немало тесных коридоров, там лучше использовать доробовики. Есть также и открытые пространства. Видимость у земли - переменчива. Где сто метров, а где - только десять. Локаторы следует держать только в пассивном режиме. Рекомендуется скрытный режим передвижения по территории базы. Неполным силуэтом.
  - Хорошо, Оливи. - Шепард, посмотрев на замерших Спектров-турианцев и на стоявшего у боковой двери салона протеанина, уловил короткий зуммер, означавший, что челнок завис над нужным местом. - Пошли, зачистим эту базу, коллеги. Поставьте бронебойно-зажигательные заряды и - вперёд.
  Высадив группу, челноки унеслись на орбиту, чтобы не попасть под удары зениток и гранатомётов.
  Здание базы было буквально в сотне метров, но нормандовцев здесь уже ждали - несколько десятков пехотинцев, три инженера с турелями, двое снайперов, два мстителя, два фантома. Заградительный заслон. Частые выстрелы штурмвинтовок группы быстро слились в непрерывный тянущий нервы гул. Продвигаясь к базе, Шепард помнил о предостережении Оливии и готовился выхватить дробовик - внутри базы штурмвинтовка, если, конечно, не будет значительных по размерам залов, была малоэффективна.
  Церберовцы один за другим рушились на плиты покрытия переходов и площадок. Не было ни воплей, ни возгласов, ни ругани. Наблюдая за этой почти безмолвной смертью, Шепард подумал, что Жнецы весьма прижимисты - они не стали наделять хасков-церберовцев многими чисто человеческими возможностями - ну там крикнуть что-нибудь обидное или оскорбительное, выругаться, просто шумно вздохнуть. Нет. Здесь враги рушились молча, словно выполнившие свою работу машины, которым их участь была безразлична. Возможно, хаски и были машинами. Трудно было сразу сказать, что они такое, но точно не люди.
  Здание базы очищалось от врагов медленно. Продвигаясь по коридорам, Шепард и его коллеги освобождали от живых церберовцев комнату за комнатой, зал за залом, лестницу за лестницей. Турианцы и протеанин, радуясь возможности пострелять вволю, отводили душу по полной программе. Двумя группами нормандовцы дочистили здание базы за каких-то два с половиной часа и вынеслись наружу, на простор, где остались только маленькие строения и огромное поле, уставленное истребителями. Наверное, теперь церберовцам и Жнецам придётся немного напрячься, чтобы перебросить сюда персонал. Хасков у Жнецов много - главное, чтобы они здесь появились. А для этого Жнецам и "Церберу" нужно будет время. Теперь предстояло заняться остальной территорией базы истребителей.
  Редкие пехотинцы и центурионы "Цербера" почти не составляли проблемы, а к хасколюдам все нормандовцы относились с неподдельным равнодушием - этот враг был хорошо изучен и почти что превратился в элемент пейзажа. Члены группы высадки опасались только тех слуг Жнецов, которые умудрились закрепиться на высотах - будь то уступы скал или крыши маленьких строений технического назначения. Турианцы не убирали за спины свои снайперские винтовки, умудряясь как-то предохранять их от влаги и держа так, чтобы в любой момент открыть огонь на поражение.
  - Непонятное какое-то затишье, командир. - сказал Найлус. Явик кивком подтвердил справедливость мнения турианца, а Сарен, ушедший в арьергард группы и оттуда обозревавший окрестности и вслушивавшийся в какофонию звуков, вообще не отреагировал никак. - Неприятное затишье.
  - У нас тут пульт недалеко, командир. - сообщил Дженкинс. - Тех, кто занимал верхние позиции, мы уже зачистили почти полностью, теперь осталось ждать тех, кто сможет на нас напасть из подземных коммуникаций или непосредственно с земли. Здания есть здания. - уточнил капрал. - Да и поле совершенно не оказалось ровным. Понаставили тут площадок, лестниц, пандусов. Захламили.
  - Приспособили под себя. - отметил Кайден. - И только. Меня не покидает чувство, что здесь Жнецы использовали труд пленников. Некоторые детали подтверждают это.
  - Да, трудно поверить, что сюда сразу пригнали корабли-переработчики. - подтвердил один из полисменов-десантников. - Жнецы тоже не желают напрягаться. Вот и пытаются обеспечить своих сторонников нормальными с их точки зрения условиями, использовав при этом труд тех, кто скоро станет пищей.
  - Есть такие признаки, Кайден, есть. - сказал Шепард, приглядевшись к металлоконструкциям. - обычно хаски доворачивают все болты и всё делают, как сказал бы любой человек, на совесть, так, как должно. А здесь... Странно, что Жнецы не воспринимают это как скрытый саботаж. Хотя... трудно отдаваться полностью саботажу, будучи легкоиндоктринированным и безоружным.
  Проходя по бесконечным мосткам, группа уничтожала истребители, заставляя их вспыхивать чадными кострами, подожгла несколько транспортных мобилей, сумела также поджечь хранилище зарядов - вспышка была сродни солнечной, а гром сделал бы честь взлетающему реактивному самолёту древности - люди присели, приглушая чувствительность микрофонов в шлемах, ощутив на себе удар взрывной волны. Лестницы, коих оказалось здесь предостаточно, начинали напрягать.
  - Пульт. - сказал Дженкинс, указывая стволом винтовки на компьютерную консоль, вделанную в стену. - Капитан, разрешите мне?
  - Разрешаю. Подожди только. - Шепард огляделся. - Всем остальным - круговая оборона. Явно полезут на нас, если мы только начнём работать с консолью. Что бы мы ни делали - они попытаются нам здесь помешать. Так что - минута на размещение.
  Ровно через минуту у пульта остались только Дженкинс, Явик, оба турианца и Шепард. Аленко ушёл к десантникам-полисменам, посчитав, что там от него будет намного больше пользы и толка.
  - Приступайте, Ричард. - кивнул Шепард.
  - Есть, сэр. - капрал склонился над клавиатурой.
  - Хаски датапады не собирают. - сказал Найлус, протягивая Шепарду находки. - А в них денег - больше двух тысяч кредитов на каждом.
  - Заберём с собой. Пока финансовая система не рухнула - надо собирать такие вещи. Весит немного, а пользы - достаточно.
  Прошло десять минут, прежде чем Ричард доложил, что приступил к отключению систем, связанных с пультом. Шепард немного успокоился, поняв, что по меньшей мере, этот пульт действует так, как надо и им не придётся в пожарном порядке искать второй, поработать с ним, чтобы потом опять вернуться к первому и попытаться его снова активировать.
  Как только Дженкинс доложил об успехе, церберовцы пошли в атаку. Круговая оборона пригодилась - за время затишья нормандовцы сумели подготовить прочные защищённые позиции. Несколько десятков минут вокруг были слышны только выстрелы и звуки падений тел. Остальное осталось за гранью восприятия.
  Три волны нападавших пытались освободить точку, где размещался пульт. Трижды церберовцы поднимались в атаку и стремились залить огнём место, где укрепились нормандовцы. На инструментроне Шепарда росли показатели количества повреждений и ранений, полученных членами группы высадки. Сам капитан получил лёгкие ранения - автодоктор и автоаптечка пока справлялись, но уже несколько раз приходилось одной рукой удерживать штурмовую винтовку, а другой - выдавливать на повреждённое место заживляющий гель.
  - Так. Они выдохлись. - Шепард перевалился на спину, чтобы дать мышцам туловища отдых, механически перезарядил винтовку, взглянул на внутришлемные индикаторы. - С первым пультом надо кончать, чтобы они не смогли его реанимировать и использовать. Кайден, Ричард, займитесь. Мы прикроем. Выставить наблюдателей, остальным - залечивать раны, заделывать повреждения и отдыхать. Укрытий не покидать, маскировку не нарушать.
  Потянулись минуты ожидания. Лейтенант и капрал работали у консоли, четверо полисменов-десантников несли вахту по наблюдению за окружающей обстановкой. Остальные занимались устранением повреждений и залечиванием ран или просто пытались отдохнуть и расслабиться, дать телам и нервам желанный отдых после напряжения боя.
  - Такое у нас творилось только на начальных этапах войны, Джон. - к капитану пригибаясь подошёл Явик, присел прямо на плиты покрытия. - А потом... потом стало хуже.
  - Я не сомневаюсь, Яв, что дальше будет хуже. Война... прошла начальный период, дальше она станет более жестокой и более суровой. Безжалостной.
  - Именно так, Джон. Именно так. - Явик прикрыл четыре глаза на несколько минут. - Я теперь часто вспоминаю, как начиналась наша война. Протеане живут долго, поэтому я кое-что помню. Картины такие яркие, что иногда даже нервам - и тем больно. Мы не верили, что кто-то может напасть на Империю. Не верили. Очень многие не верили, Джон. Прямо так же как сейчас у вас, в вашей Галактике. И поплатились мы за это неверие по полной программе.
  - Если поверить в то, что Жнецы в определённые моменты встраивали развитие разумных рас в выгодные им рамки, то повторение сценария... не выглядит необъяснимым. - заметил Шепард.
  - Может быть ты и прав, Джон. - Явик не стал спорить. - Может быть ты и прав. Каковы дальнейшие действия?
  - Уничтожаем возможность использования этого пульта, переходим ко второму пульту. Там уже будет сложнее - придётся задать программу уничтожения всей базы истребителей. Если церберовцы об этом узнают, а я уверен, что так или иначе они об этом узнают очень быстро, то бой там будет гораздо дольше и жёстче, чем тот, который мы только что выдержали. - Шепард открыл глаза и сел. - Кайден.
  - Десять минут, капитан. - ответил лейтенант. - Мы уже готовим пульт к блокировке, но нужны дополнительные проверки.
  - Делайте. Пока есть возможность. - Шепард привалился к стенке укрытия. - Чёрт, ещё немного и я буду просить высшие силы о том, чтобы нас сейчас не атаковали.
  - Мы... часто молились в перерывах между боями. - произнёс Явик. - Мы не знали, помогает ли это всем нам или кому-то из нас конкретно, но... это успокаивало и облегчало души. Я знаю. Я сам это не раз чувствовал. - он помолчал. - Странное ощущение. Словно я вернулся в наше время. Неужели действительно всё или очень многое повторяется? Если это так, то Жнецы должны быть уничтожены.
  - Они будут уничтожены, Яв. Будут, потому что сейчас в войну включаются всё новые и новые расы, которым не нравится то, что несут с собой Жнецы. А они несут одно - смерть и разрушения. Больше ничего. - Шепард взглянул в сторону консоли. - Думаю, наши уже завершают.
  - Так точно, сэр. - отозвался Ричард. - Несколько минут.
  - Точнее, капрал. - Шепард осторожно поднялся, за ним встал Явик.
  - Три минуты, сэр. - поправился Дженкинс. - Не больше.
  - Вот это - другое дело. - Шепард включил инструментрон, просмотрел показатели. - Подготовиться к марш-броску. Истребители уничтожать, инфраструктуру разрушать. Двигаемся без остановок. Плановое время - максимум пятьдесят пять минут. В бои не ввязываться, наша основная цель вам всем известна.
  Слова командира группы высадки восприняли все. Турианцы проверили свои снайперские винтовки, остальные - штурмовые винтовки и гранатомёты.
  - Готово, сэр. - доложил Кайден.
  - Всем приготовиться к движению. - Шепард оглядел подтянувшихся сокомандников. - Аленко, выполняйте финальные операции.
  - Есть, сэр. - лейтенант подошёл ближе к консоли, положил руки на клавиатуру, стал набирать команды. Экран консоли мигнул, на нём высветились значки обратного отсчёта времени.
  - Бегом - марш! - Шепард не стал возглавлять строй, уступив первенство одному из полисменов-десантников. Через несколько секунд рядом с капитаном бежали лейтенант и капрал, замыкали строй турианцы, Явик бежал с другой стороны колонны, держась середины. В таком порядке группа взбежала на мостки и открыла огонь по истребителям, выстроенным по обе стороны. Только бег позволял избежать попадания под фонтаны разлетающихся горячих осколков. Малочисленные охранники-церберовцы пытались открыть огонь по бегущей группе, но Сарен и Найлус заранее вычисляли местоположение одиночных стрелков и накрывали их позиции точными выстрелами.
  - Хорошо, что у нас подошвы на ботах с противоскольжением. - выдохнул Аленко, снова поравнявшись с Шепардом, пробежавшимся вдоль строя и проверившим состояние бойцов. - А то бы мы тут все и легли на этом катке.
  - Угум. - Шепард только кивнул. Разговаривать не тянуло и лейтенант это понял, обратившись к более насущному делу - расстрелу истребителей. Юркие маленькие машины вспыхивали как спички и взрывались как петарды.
  - До пульта - сто пятьдесят метров. - доложил Ричард. Группа по знаку Шепарда перестроилась в боевой порядок - необходимо было избежать угрозы внезапного нападения из засады. Возле барака, в котором размещался пульт, находились два десятка церберовцев - от простых пехотинцев до центурионов и инженеров с турелями. Увидев подходивший отряд, за которым взрывались истребители, церберовцы попытались было организовать сопротивление, но не успели: нормандовцы открыли огонь на бегу, не давая слугам трёхголовой собаки ни секунды на занятие укрытий и на открытие ответной стрельбы. Неожиданность появления отряда, по пути взрывавшего истребители, сыграла свою положительную роль - бой не занял и четверти часа, после чего, выставив у барака усиленное охранение, Шепард, Дженкинс и Кайден с Явиком, турианцами и несколькими полисменами-десантниками вошли внутрь.
  - Работайте. - коротко распорядившись относительно наблюдения и боевого резерва, Шепард отошёл к прикрытому бронеставней окну. Кайден и Ричард склонились над пультом.
  - Капитан, сигнал первого пульта получен. Можем отсюда его отключить. - капрал ещё раз сверился с инструментроном. - Думаю, нам вполне хватит одного пульта.
  - Отключайте. - подумав, сказал Шепард. - Будем рулить ситуацией отсюда.
  Унтер-офицер и лейтенант склонились над клавиатурой, коротко переговариваясь между собой и набирая команды. Несколько минут - и пульт, мигнув, высветил таймер обратного отсчёта.
  - До взрыва базы истребителей - восемь минут. Остановить процесс невозможно. - доложил Кайден, поправляя ремень штурмовой винтовки на плече. - Можем уходить.
  - Ричард, вызывай челноки в район эвакуации. Пусть ждут на высоте и подходят только тогда, когда мы войдём в район. А сейчас - бегом - марш! - Шепард подождал, пока его сокомандники покинут барак, бросил взгляд на пульт, едва светившийся цифрами таймера и закрыл за собой дверь, переходя на бег.
  Их ещё раз попытались остановить. Три десятка пехотинцев. Видно было - недовольны столь успешным налётом чужаков на базу. Пришлось остановиться, принять бой и продолжить путь.
  - Вижу челноки. Идут на снижение. - Дженкинс опустил бинокль. - Мы вроде успеваем.
  - Вот именно, что вроде. Приготовить оружие. На месте эвакуации нас может ждать засада. - распорядился Шепард. - Время?
  - Шесть минут. Две минуты до взрыва базы. Взрывная волна может достать нас. - сообщил Кайден.
  - Бегом. У нас полторы минуты, коллеги, чтобы уйти из района распространения взрывной волны!
  Проваливаясь по колено в снег, группа уходила к прогалине между скальными грядами, покрытыми почти вечными снегами. Чуть скользя на ледовых участках, нормандовцы бежали, держа в руках винтовки и готовясь немедленно открыть огонь.
  - Затишье. Не чувствую опасности, командир. - сказал Явик, останавливаясь у выхода к прогалине. - Чисто тут.
  - У меня тоже такое же ощущение, капитан. - сказал Сарен. - Всегда чувствовал подлость врага, а тут - как отрезало. Нет ощущения опасности.
  - Проверим. - Шепард поднёс к забралу шлема бинокль, обозрел пространство прогалины. - Похоже, чисто. На склонах тоже никого. Признаков присутствия врагов не отмечаю. Коллеги, проверьте.
  Минута потребовалась, чтобы несколько пар внимательных глаз просмотрели всё пространство прогалины. Челноки Отряда ждали на высоте больше пяти километров, чтобы не попадать под огонь зениток и ракетных комплексов, в изобилии водившихся у церберовцев.
  - Бегом! Челноки снижаются, летят низко над землёй, грузимся и уходим сразу, резко! - распорядился Шепард, одним из первых выбегая на покрытое снегом пространство прогалины. - Направление, держать направление! - Капитан остановился, пропуская мимо себя бегущих к снижавшимся челнокам нормандовцев.
  Наконец сзади грохнул взрыв, земля вздрогнула и Шепард едва не поскользнулся на ледяном "треке", но сумел удержаться на ногах. Взрывная волна мягко толкнула капитана в спину, придала дополнительное ускорение и он вспрыгнул в салон поднимавшегося командирского челнока, схватившись за протянутую Явиком руку.
  За иллюминатором вставало зарево. База горела. С высоты было хорошо видно, что все важнейшие инфраструктурные объекты базы уничтожены. Сработала система самоликвидации. На строительство аналогичной базы у "Цербера" уйдёт несколько недель, а ведь ещё надо подвезти материалы, оборудование, технику, персонал.
  Опустившись на скамью, Шепард опёрся локтями о колени, оглядел сокомандников.
  - Все на борту, капитан. Потерь нет. - сообщил Найлус. Сарен молча кивнул, а Явик прикрыл все четыре глаза буквально на секунду. - Мы вырвались из этой базы.
  - Хорошо. Грэг, курс к фрегату.
  
  - Капитан, сообщение с "Волги". Джейкоб Тейлор просит о встрече с вами. - водитель выглянул из кабины. - Похоже, церберовца проняло. Синтеты транслировали всё происходившее на базе, особенно - финал.
  - Сколько до места, Грэг?
  - Десять минут до позиции принятия решения, командир.
  - Минуту. - Шепард отстучал на клавиатуре своего инструментрона официальный запрос на имя Андерсона. Через несколько секунд пришёл ответ, разрешавший полёт к крейсеру. - Курс - "Волга", Грэг.
  - Принято, командир. - водитель вернулся в кабину и челнок направился к разведкрейсеру Империи.
  Время, остававшееся до входа в ангар "Волги" Шепард провёл на ногах, ощущая, как по мере приближения к крейсеру, его покидают остатки усталости. Он не сомневался, что Светлана придёт в ангар встречать оба челнока, не сомневался, что она снова, в который раз прочтёт его состояние полностью, поймёт и сделает так, что им обоим будет приятно.
  - Командир. Не беспокойтесь. - сказал Сарен. - Пока мы будем разбираться с Джейкобом...
  - Разбираться будете с ним только в моём присутствии, коллеги. - мягко прервал Шепард монолог легендарного Спектра. - А пока - пройдёте в офицерскую столовую, направите всех наших коллег в старшинскую столовую и проследите, чтобы все поели. Три полных обеда, не меньше. А потом - несколько часов отдыха.
  - Но Тейлор... - несмело возразил Найлус.
  - Он ждал? Ждал. Подождёт ещё немного. - сказал Шепард, ощущая, как челнок опускается на плиту, мягко увозившую машину внутрь бронекорпуса. - Мы прибыли. И сейчас - отдых и питание. Работа подождёт. - Он открыл дверь и сразу увидел входившую в ангар Светлану, окружённую всеми тремя собачатами. - Прошу на выход, коллеги. - он пропустил сокомандников вперёд и вышел после водителя. Подошедшие вахтенные сопроводили нормандовцев из обоих челноков в столовые, а Шепард, подойдя к Светлане, обнял подругу и бережно поцеловал.
  - Хорошо, что ты прилетел, Джо. - мягко сказала Стрельцова. - Я очень, очень рада. И дети - тоже. Видишь, они успокоились.
  - Вижу, Свет. И чувствую. Идём! - он поздоровался с Греем и Зордом, погладил Зирду и, приобняв Светлану, направился к выходу из ангара. - Твоё мнение о Тейлоре?
  - Ему можно верить, Джон. Алла протащила его по всем мыслимым проверкам и доказала, что он - человек. - Светлана открыла дверь командирской каюты. - Жить будешь здесь, Джо. Никаких гостевых кают. Твоим всем каюты уже приготовлены. Вахтенные проследят. - Светлана включила приглушённый свет в холле и крепко обняла мужа и друга. - Господи, наконец-то мы рядом и вдвоём. Джон, пожалуйста...
  - Светлан, - Шепард обнял подругу, давая ей возможность убедиться, что он цел и невредим. - ну лёгкие ранения, ну ушибы, ну синяки. Обычная мужская работа...
  - Мужская. Знал бы ты, как у меня сердце прыгало, когда вы там по базе шастали, Джо. Титов уже хотел меня сдать в изолятор к Алле на сохранение. Ну неужели нельзя было без этого спецэффекта? Я чуть в обморок не хлопнулась, когда ты попал под взрывную волну.
  - Света... Ну не накручивай, прошу. Я цел, я невредим...
  - Угум. Тоже мне, цел и невредим. Алла. - Светлана обернулась к входившей в каюту подруге. - Хоть ты ему объясни, что я прекрасно вижу и чувствую его состояние.
  - Джон, действительно. У вас травм полно, есть даже лёгкие ранения. Так что зайдёте ко мне перед отлётом на фрегат. Проведу профилактическую терапию. А Карин завершит лечение.
  - Слушаюсь, мэм! - Шепард шутливо откозырял, на мгновение вытянувшись. - Будет исполнено, мэм.
  - Ребёнок. - улыбаясь, заявила Селезнева. - Большой мальчишка-ребёнок. Помешанный на службе в армии.
  - Диагноз, мэм. - без улыбки подтвердил Шепард, снова приобнимая Светлану. - Разрешите пока быть свободным от госпиталя, мэм?
  - Разрешаю. - Селезнева повернулась на каблуках и покинула каюту Стрельцовой. Было заметно, что она довольно и успокоенно улыбается. Дверь мягко встала на место и Светлана почти силой усадила друга на диван, прижавшись к нему.
  - Джон, ты у меня подругу уведёшь! Она и так нервничает, глядя на тебя.
  - Ну, наверное я такой чурбан нечувствительный, что не ощущаю ничего такого. - серьёзно заявил Шепард. - И куда это я смогу от тебя её увести? Если я её уведу к себе, то ведь всё равно ты будешь рядом, а значит - и рядом с Аллой. Или я чего-то упустил?
  - Ничего ты не упустил, мой Джон. Ничего. Мне приятно, что у тебя такие отношения с моей лучшей подругой. - Светлана улыбнулась и мягко чмокнула Шепарда в щёку. - Побрился. Уважаю. А то колю-ю-чий!
  - Старался, Свет. Как чувствовал, что загляну к тебе.
  - Ну и молодец. - Светлана посмотрела на овчарок, устраивавшихся на своих ковриках поспать. - Ладно, пошли в столовую, поедим, а потом у нас будет личное время.
  - Угум. Идём. - Шепард встал, помог встать Светлане. Войдя в столовую, они ответили на приветствия офицеров корабля, сели за столик и дневальный принёс подносы с комплексными обедами.
  - Светлана... Ты опять поваров подговорила. Тут же слона накормить можно. У меня же тоже режим. - Шепард оглядел порции. - Или это способ затянуть трапезу?
  - Может быть, может быть. - лукаво улыбаясь, сказала Светлана, приступая к еде. - Ладно, ешь. Сколько съешь, столько съешь. Остальное возьмём в каюту.
  - Ну-у-у, если так. - Шепард поудобнее устроился на стуле, взял ложку и кусок хлеба. - Тогда - можно и покушать.
  
  Убедившись, что все нормандовцы плотно пообедали и им всем выделили каюты в гостевом секторе крейсера, Шепард, поглядывая на подругу, пообедал и вскоре они уже возвращались в каюту Светланы в сопровождении Зорда и Грея.
  - А Зирда? - Шепард удивлённо отметил отсутствие овчарки в "эскорте".
  - Ну так она же дама и теперь охраняет мою каюту. Да и Зорд с Грэем - достаточная защита. А Зирда готовится охранять наших детей. Ей это ближе. Ладно, если успеешь до отлёта - побузите с собачатами в спортзале. - усмехнулась Стрельцова. - Знаю я ваши мужские игры... Толкаетесь, кусаетесь. - она не скрывала прекрасного настроения. - Может, и Зирда захочет присоединиться. Она вообще-то теперь редко куда выходит из моей каюты. В основном Зорд с Грэем гуляют со мной по крейсеру.
  - Ясненько. - Шепард открыл дверь командирской каюты, пропустил вперёд Светлану и собачат, вошёл, прикрывая дверь. - Чего Алла так изучающе на тебя смотрела?
  - Во-первых, я иду с опережением графика - уже по стандарту - пятый или шестой даже месяц. Во-вторых, Алла всегда так наблюдает за особо ценными пациентами, отслеживает их состояние в самых разных ситуациях. А тут такой случай - муж приехал. Как же не убедиться... Ладно. Ты планируешь вечернюю беседу с Тейлором?
  - Увы, да. Хотя мне хочется запланировать вечернюю и более позднюю беседу с тобой, Свет.
  - Может быть, может быть. - уклончиво ответила Стрельцова. - Ладно, давай отдохнём в спальне часа два, а потом так и быть, разрешу тебе размяться в спортзале с собачатами в обнимку.
  - Согласен, Свет. - Шепард прошёл за подругой в спальню.
  
  Несколько минут - и Светлана прижимается к Шепарду, обнимая его торс и укладывая голову на грудь мужа. Столько времени она ждала этого момента, что не заметила, как крепко и спокойно уснула. Шепард смотрел на спящую подругу, ощущая, как все переживания по поводу прошедшей боевой операции отступают куда-то в подсознание, а на поверхности остаётся одно чувство - нежность к своей единственной подруге и матери его детей. Светлане, Свету. Той, кто владела и сердцем, и душой и телом Шепарда, владела в полной мере, не насильственно, умно и чутко. Той, перед которой Шепард не опасался показаться без брони и психозащиты.
  Спустя четверть часа уснул и Шепард. Ровно в шесть вечера он проснулся, осторожно, чтобы не разбудить спящую Светлану, вылез из кровати, прошёл в санблок, принял душ и переоделся в новую формёнку без знаков различия. Зорд с Греем возникли на пороге спальни подобно каменным изваяниям - они поняли, что Шепард уже готов уделить время и им. Так и случилось: выскользнув из командирской каюты, старпом направился с собачатами в спортзал. Зирда осталась охранять Светлану - она не пожелала присоединиться к мужской компании.
  
  Часовая "буза" понравилась и Шепарду и собачатам. Вдоволь напрыгавшись, набегавшись и наборовшись, они возвращались в командирскую каюту.
  Когда Шепард вошёл внутрь, Светлана уже разливала в поилки свежую воду, ставя их возле ковриков. Зирда, успевшая утолить жажду, одобрительно посматривала на хозяйку, Зорд и Грей с достоинством вылакали свои порции и завалились поспать, предварительно привычно обойдя каюту и убедившись, что хозяйке и гостю ничего не угрожает.
  - Давай в душ, спортсмен. - усмехнулась Светлана. - А потом пойдём портить себе аппетит.
  - Нет, Света. Ты останешься. А беседу проведу я. Невелика сошка этот Тейлор, чтобы ты, командир разведкрейсера тратила своё время и нервы на этого служаку.
  - Ладно. - усмехнулась Стрельцова. - Может, ты и прав. Вы, мужчины, быстрее договоритесь между собой. Да и ты не будешь связан протоколом "при даме".
  - Это точно. Будет много возникать - двину. Мало ему точно не покажется. - полушутливо-полусерьёзно сказал старпом, направляясь в санблок. - Уговор, Свет. - послышался его голос из за закрытой двери. - Ты ужинаешь по полной схеме. Со всеми мыслимыми добавками. Меня не ждёшь, я обязательно приду, но ты уже должна поужинать.
  - Ага, тебе я нужна сонная... - улыбнулась Светлана, готовя еду для собачат. - Днём я спала, вечером и ночью тоже? А когда я уделю внимание тебе?
  - Светлана. - Шепард вышел из санблока, промакивая банным полотенцем волосы на голове и застёгивая формёнку. - Ты мне постоянно уделяешь столько внимания, что я даже не знаю, смогу ли я тебе компенсировать всё это.
  - Ну так ты же мой, Джон. Мой! Только мой. - Светлана подошла, обняла его за плечи. - И для тебя мне ничего не жаль. Вот серьёзно. Ничего. Ты и так уделяешь мне много внимания, всегда звонишь, интересуешься, поела ли я, поспала ли я, настропалил Аллу проконтролировать, какие передачи по Экстранету я смотрю - так теперь она мне такой "родительский контроль" поставила на каналы, что кроме увеселительных программ там почти ничего не осталось. Приходится кружными путями добывать всю остальную не столь увеселительную информацию. И ты, Джон, только ты - отец моих желанных и любимых детей. А такой уровень внимания - по определению очень и очень ценный. Так что не накручивай себя. Помни: я в тебе, а ты - во мне.
  - Помню, Свет. - Шепард приобнял подругу, поцеловал в макушку. - Помню. Всегда помню.
  - Верю. - Светлана не спешила освобождаться от объятий, хотя видела, что Шепард уже хочет направиться в камеру к Тейлору. - Я жду, возвращайся поскорее.
  - Постараюсь, Света. - старпом поправил перед зеркалом форму. - Я скоро.
  
  Джейкоб Тейлор. Разговор с Шепардом
  
  Миновав посты охраны тюремного сектора крейсера, Шепард подошёл к камере, где находился Джейкоб Тейлор. Сержант-космопехотинец открыл дверь камеры, отступил в сторону. Шепард вошёл, знаком попросил сержанта закрыть и запереть дверь.
  Сидевший на табурете афроамериканец вскочил и вытянулся.
  - Джейкоб Тейлор, сэр. - отрапортовал он обычную формулу представления.
  Капитан сел на другой табурет, жестом попросив Тейлора сесть на свой.
  - Что вы хотите, Тейлор? - устало спросил Шепард.
  - Капитан, Бринн вас опознала, я бы не смог. Но если так... Скажите, на Эе, тогда, когда я встретился с человеком, который когда-то был моим отцом, биологическим отцом, это были вы и ваши люди?
  - Да. - Шепард кивнул. - И что с того? У нас были свои задачи на той планете. Мы их выполнили и параллельно помогли членам экипажа корабля, потерпевшего крушение. Обычная работа.
  - Вы могли бы застрелить моего отца. - глухо сказал Джейкоб. - И я бы не возражал. Наверное, вы хорошо сделали, что не стали стрелять в него до того момента, пока я не поговорил с ним. Не знаю, правильно ли вы поступили, не убив его после моего разговора с ним.
  - Тейлор, я не имею обыкновения стрелять в людей просто потому, что мне этого хочется. - Шепард начинал понимать, к чему клонит Джейкоб. - И не имею обыкновения разрешать своим коллегам делать то же самое. Для того, чтобы умертвить живое разумное органическое существо нужны железобетонные основания. А их иногда бывает недостаточно. Итак, Тейлор, я повторяю вопрос: чего вы хотите?
  - Призрак уничтожает пойманных перебежчиков. - тихо сказал бывший космопехотинец.
  - И что? - Шепард не смотрел на Тейлора, он ему был неинтересен. Сначала космопех, потом - церберовский агент, служака-охранник. Теперь он пытается стать полезным Отряду. Светлана таких людей называла "перекати - поле". Шепард именовал их более грубо: прилипалами-приживалами.
  - Хорошо. Скажу точнее, капитан. Я понимаю, что возврата в "Цербер" для меня быть не может. И я хочу...
  - Найти себе нового работодателя и защитника, Тейлор? - Шепард посмотрел на сидевшего напротив бывшего церберовца. - И сколько раз ещё вы собираетесь менять начальников? После инцидента на Иден-Прайм вы ушли в отставку, хотя неплохо проявили себя, служа под командованием майора Дерека Изунами. Затем вы работали в "Цербере" вместе с Мирандой Лоусон, к которой попытались относиться как к женщине, наплевав на опасность служебных романов. Теперь, когда вы решили выйти из "Цербера", прекрасно зная, что из такой организации выходят только вперёд ногами, вы пытаетесь стать нашим сотрудником. Поясните мне, почему я должен вам верить? И для чего вам мы?
  - Потому что без вашей помощи, Шепард, я попаду на Цитадель только в качестве заключённого. Как и все учёные, которые бежали из "Цербера" вместе со мной.
  - И что? - Шепард встал с табурета, подошёл к двери камеры, затем вернулся к столу. - Давайте начистоту, Тейлор. Вы, высококвалифицированный боец, оказались слабы. Да, элементарно слабы. В инциденте вы выжили - и тут же ушли в отставку. Вам предлагали остаться, предлагали повышение квалификации, предлагали новое звание. Вас ценили, вам были готовы пойти навстречу. Вы отказались от всех предложений и подтвердили свой рапорт об отставке. Рапорт был удовлетворён и для вас служба в космопехоте ВКС Альянса, служба под командованием майора Изунами осталась в прошлом. Затем вы вступили в контакт с Мирандой Лоусон, офицером "Цербера", выполнили вместе с ней ряд миссий и ряд миссий - автономно, но - как агент "Цербера". Фактически вы обрели своего второго работодателя. На достаточно долгий срок, следует заметить, Тейлор. На достаточно долгий, чтобы изучить перспективу своего пребывания в этой организации. Вам было прекрасно известно, Тейлор, что в этой организации запрещены личные контакты между начальником и подчинённым того уровня, который вы предложили Миранде Лоусон. Она вас отшила, вы поняли, что для "Цербера" вы - просто функционер. И затаили обиду, а затем - и злобу. Как же, такая роскошная женщина и отвергла вас, привыкшего покорять женские сердца пачками. Си-деть! - Шепард выплюнул команду, почувствовав, что сейчас Тейлор сделает попытку броситься на него. - Какой вы эмоциональный, Тейлор. Вашу бы эмоциональность, да в положительное русло - цены бы вам просто не было. Вы даже не задумались над тем, что такой уровень доступа, каким обладала Лоусон, в такой организации, как "Цербер" за красивое тело и красивые глаза не дают. Вы попытались найти себе уютную гавань, Тейлор. Гавань, а не партнёра, не руководителя, не начальника. Вы попытались внести в организацию, построенную на военной дисциплине, иерархичности и строгом соответствии протоколам, раздрай и шатание. Вы попытались сделать из "Цербера" то, чем он уже давно не являлся: простой гражданской организацией, где возможны в том числе и служебные романы. Вас попытались образумить, Тейлор. Вы же стали питать обиду с ещё большим постоянством и с ещё большей энергией. Следующим объектом приложения ваших усилий по одомашниванию рабочей обстановки стала Бринн Коул. Она - учёная, она - гражданская. Ей все эти воинские условности и ритуалы безразличны, она привыкла отдаваться науке. Вы и здесь умудрились ей помешать, Тейлор. Вы осложнили ей жизнь. Полагаете, что мы не знаем, что у неё от вас ребёнок? Знаем, очень хорошо знаем. Бринн - боец, лидер, она способна вести за собой людей, которые в армии никогда не служили. И как вы ей помогли? - Шепард остановился в двух шагах от сидевшего Тейлора, наклонился. - По вашей милости при защите базы на той заснеженной планетке погибли пять учёных, каждый из которых - светило в своей области. Специалист не последнего десятка. Вы убили их, Тейлор, вы. Вы, начальник охраны крупной космостанции "Цербера", человек, который должен знать вопросы безопасности как свои пять пальцев на любой руке или любой ноге. Вам напомнить про нападение батарианских террористов на станцию, которое вы прошляпили? Вас тогда едва не расстреляли, Тейлор. Но - поверили. Возможно, в последний раз поверили. А потом вы убежали. Убежали вместе с учёными. Они - понятно, гражданские люди. Перечислим ваши побеги, Тейлор? Давайте, перечислим. Интересно получается. Из гражданской жизни вы убежали в ВКС Альянса, в космопехоту. Там вам не понравилось - вы убежали из ВКС Альянса в "Цербер". В "Цербере" вам не понравилось - вы убежали в гражданскую жизнь, но, почувствовав, что во время войны вам быстро припомнят все ваши художества - батарианцы постараются это сделать даже сейчас, во время войны с Жнецами, вы пытаетесь стать полезным уже нам, Отряду. Где вы наконец, останетесь, Тейлор? Какие у меня основания верить вам? Дважды изменившему своим работодателям. Дважды! Какие у меня основания быть уверенным в том, что вы не предадите нас уже во время войны?
  Несколько минут в камере царила тишина. Шепард выпрямился, отошёл от сидевшего у стола Джейкоба.
  - Можно тоже откровенно, Шепард?
  - По-моему я с вами предельно откровенен. Хотя не думаю, что вы заслуживаете, Тейлор, подобного уровня откровенности.
  - Я знаю, что вы можете меня расстрелять прямо здесь, Шепард. И я готов к этому. Я понимаю, что я в очередной раз проиграл, проявил слабость, сглупил, называйте как хотите. Вы правы, я струсил, уйдя из Альянса, я струсил, пытаясь уйти из "Цербера". И я предполагаю, что струшу, если соглашусь работать на вас.
  - Вы пока что на нас не работаете, Тейлор. Пока что вы - заключённый, которому светит расстрельная стенка или пожизненное в одиночной камере Тюрьмы Спектров на Цитадели. - сказал Шепард.
  - Я продолжу? Так вот. Я знаю, что я струшу. И я знаю, откуда это идёт...
  - Только не надо валить всё на отца, Тейлор. - резко сказал Шепард. - Не надо. У него - своя жизнь, у вас - своя. Он не был в "Цербере". И он...
  - Он издевался над членами своего экипажа. А я не смог защитить доверившихся мне гражданских. Чем я лучше его?
  - А вы уверены, что всегда надо сравнивать себя с другими? Даже с отцом. У вас, повторяю, Тейлор, своя собственная жизнь. И вам майор предлагал остаться. Он вас ценил, вас ценили очень многие в Альянсе. Вы тогда не были конченным человеком, вы ещё могли остаться в Альянсе, не попасть в "Цербер", не встретить Миранду... так, как вы её встретили. Может быть, Тейлор, вы бы встретили её, но - при других обстоятельствах. Не будем сейчас уточнять, каких. Это - неважно. Но вам бы не пришлось бежать дважды. А потом уже планировать третий побег. А вы его подсознательно уже запланировали. Потому что не уверены, что справитесь с нашими нагрузками и нашим образом жизни. Альянс с вами цацкался, "Цербер" с вами цацкался, мы с вами, Тейлор цацкаться - не будем. Не будем, ясно? - Шепард поднял взгляд на сидевшего церберовца и тот отшатнулся, хотя капитан стоял от него в трёх шагах. - Да, Тейлор, не будем. И если вы думаете, что сможете выжить, купить себе нормальную жизнь только потому, что у вас теперь вроде бы есть ребёнок, то вы ошибаетесь. Совершённых вами преступлений хватит на расстрел по минимальным рамочным требованиям законодательства Цитадели и законодательства Альянса, Тейлор.
  - Вы же всех расстреляете. - тихо сказал Джейкоб.
  - Желаете поговорить о Бринн? Ладно. - Шепард не стал подходить к Тейлору, остался стоять на прежнем месте. - Вам в "Цербере" предлагали пройти стрелковую подготовку? Вы отказались. Бринн - тоже отказалась. Отказались, как нам известно, большинство учёных той группы, которая сбежала из-под опеки Призрака. Было бы понятно, если бы за эту стрелковую подготовку вы или любой из членов группы Бринн платили из собственного кармана. Но эта стрелковая подготовка была бесплатна для сотрудников "Цербера", Тейлор. Бесплатна. Вы вообразили себя невероятно крутым мэном, который одним махом семерых побивахом и отказались пройти эту подготовку, посчитав, что уж гражданских вы, бывший космопех Альянса, перестрелять всегда сможете. Только вы забыли, Тейлор, что вам, бывшему космопеху, будут противостоять не только гражданские. Будут вам противостоять и профессионалы. Вы были уверены, что вам эта подготовка не нужна. Вы стали контактировать с Бринн, убедились, что она тоже сомневается в идее и идеалах "Цербера", короче говоря - она вам подходит. И вы не задумались над тем, что "Цербер" предоставил вам и Бринн и её людям возможность пройти курс стрелковой подготовки не просто так. Вы даже не подумали о том, что Бринн, как гражданской, эта подготовка гораздо нужнее, чем вам, крутому донельзя мэну. Что вам мешало повлиять на неё, побудить сделать так, чтобы она заставила своих людей пройти бесплатный курс стрелковой подготовки? А что получилось в итоге? Несколько трупов далеко не последних учёных. На той планете. Да любой вояка Альянса скажет, что не будь нас, трупами были бы все - и вы, и Бринн, и её все сподвижники. Трупами, Тейлор. В вашем присутствии, в вашем, Тейлор, присутствии. Вы, начальник службы безопасности, наплевали на безопасность вверенных вам людей. Вы, Тейлор, и никто другой, разрешили учёным вести масштабные эксперименты на базе, которая, как вы точно знали, находится под контролем "Цербера" и которую Призрак не зевнёт. Не зевнёт, Тейлор. А теперь поясните мне, Тейлор, почему Бринн должна была выжить, если вы, бывший космопех, допустили столько смертей её коллег? Моим людям пришлось едва ли не силой заталкивать учёных в шаттлы, поскольку они не хотели бросать начатые эксперименты. Эксперименты на базе, где они - не штатные сотрудники, а беглецы, на которых уже объявлена охота.
  - Я бы не оставил Бринн. - тихо проговорил Тейлор. - Не оставил. Я знаю, вы мне не верите даже в этом, но я повторяю - я бы не оставил Бринн.
  - А дальше что, Тейлор. Хорошо. Гора трупов ваших подопечных и одна единственная выжившая из их числа - Бринн Коул. Вокруг - полно церберовцев, для которых вы - преступник, беглец. У них только один приказ - захватить вас живьём. Ладно, будем считать, что вы уговорили десантников не убивать Бринн. Дальше что? Вам напомнить, что ждёт женщину-изменницу?
  - Не надо... После Линии страданий - Линия трансформации в мстителя или в фантома. - Тейлор опустил голову, стараясь стать как можно более незаметным. - А это уже - не жизнь. И она непременно потеряла бы ребёнка. Его бы просто вынули... - с каждой секундой он говорил всё тише.
  - Я не говорю о том, что ждало бы вас - гарантированная хаскизация, Тейлор. И если Бринн понимает, что по совокупности сделанного ею ей грозит длительное тюремное заключение и согласилась с этой перспективой, поскольку за свои деяния каждый несёт персональную ответственность, то вы, Тейлор, пытаетесь избежать наказания всеми силами. Пытаетесь до сих пор. Вы полагаете, что мы вам поверим. Вы очень надеетесь на это, Тейлор. Вы попросили меня о встрече с вами. И я уже поинтересовался мнением коллег о вас. Они вам не верят, Джейкоб. Не верят. И у меня тоже нет оснований верить вам.
  - Бринн... - прошептал Тейлор.
  - Будет отвечать по совокупности совершённых ею деяний. Я не судья, но по законам военного времени - она будет сидеть в тюрьме очень долго. На меньшее рассчитывать нельзя - нет статей, предусматривающих смягчение наказания.
  - Но она же беременна! Неужели это не основание для того, чтобы не заключать её в тюрьму?! - чуть громче сказал Тейлор.
  - А от кого ребёнок, Тейлор? Экспертиза ДНК однозначно укажет на вас, Джейкоб. А эта экспертиза - первая в ряду процедур, которым подвергаются все подсудимые и все подозреваемые. И что дальше? Как вы полагаете, дадут Бринн доносить и родить ребёнка от вас? К тому времени вы будете осуждённым преступником. Насколько я понимаю, вам та же тюрьма уже не светит.
  - Но вы же Спектр...
  - И должен потворствовать беззаконию? Не смешите, Тейлор. Не смешно. Никто из Спектров не вступится за вас. Если вы, выполняя спецзадание, не смогли провести допрос свидетеля, допрос подозреваемого, чтобы вовремя предотвратить теракт против Совета Цитадели, то как вы полагаете, что должны думать о вас Спектры? Вы же не поделились с ними информацией, оставив её в рамках секретности. Корпоративности и всей прочей лабуды. Фактически вы сейчас - соучастник того преступления. Знаю, вы подумали об аппелляции на имя Совета. Увы, законы военного времени устранили Совет от возможности рассмотрения подобных дел. А Корпус Спектров такую апелляцию отклонит автоматически. Так вы мне поясните, почему мы, отрядовцы, должны вам, Джейкобу Тейлору, поверить?
  - Что изменится от того, что меня расстреляют? - тихо спросил Тейлор. - Бринн...
  - Она будет жить своей жизнью. Воспитывать ребёнка, на которого вы, Тейлор, уже повлиять не сможете. Если, конечно, суд не отберёт у неё ребёнка, потому что отцом его являетесь вы. А такое вполне может быть, Тейлор. Увы, процедура это допускает. Бринн будет жить своей жизнью даже в том случае, если ребёнок вырастет без её участия. Сейчас таких детей - очень много и мы подготовились к тому, чтобы дать им и надлежащее воспитание и надлежащее образование. Даже в условиях войны с Жнецами. Даже сейчас, когда война переходит в среднюю, очень тяжёлую и затратную фазу. Вас расстреляют, Тейлор и вы ни на что больше повлиять не сможете. Вы больше не будете предавать раз за разом коллег, вы не будете предавать работодателей, вы не будете искать наслаждений и увеселений на работе и в рабочее время. Вы перестанете искать очередную юбку для удовлетворения своих инстинктов. Си-деть, я сказал! - рявкнул Шепард, видя, как Тейлор поднимается с табурета. - Вот так. Вы перестанете рушить созданное не вами, Тейлор. Этого вполне достаточно, чтобы вы не внесли в жизнь окружающих только те изменения, которые выгодны вам. Итак, я в последний раз спрашиваю вас, Тейлор. Почему мы должны вам поверить?
  - Потому что я - человек. И имею право на ошибку. - тихо сказал Тейлор.
  - Ошибку? Где? В написании очередного документа? В разговоре с другим человеком? Или в том, что по вашей вине погибли несколько видных учёных-землян? Каким правом на ошибку вы желаете воспользоваться, Тейлор? Вы бросили ВКС Альянса, когда надо было участвовать в войне с захватчиками и с врагами, вы бросили "Цербер", когда надо было просто надлежащим образом выполнять свою работу, вы бросили доверившихся вам гражданских, не научив их стрелять только на поражение даже из гражданских пистолетов и позволив им вести масштабные эксперименты на временной базе. Какую ошибку вы предпочитаете рассмотреть под лупой и воспользоваться правом на неё? Или вам напомнить о праве на ошибку на том заводе, где вы в состоянии аффекта открыли огонь на поражение по батарианцам-работникам, которые на вас не нападали первыми? Или вам напомнить о вашей ошибке, состоявшей в непресечении теракта против Совета Цитадели? Или вам напомнить о том, что вы должны были лучше отбирать людей для того, чтобы вывести их за пределы тяжёлых створок ворот базы и организовать из них вооружённый отряд защиты портала? Какую ошибку, Тейлор? И я ведь ещё не говорю о вашей ошибке относительно Миранды, о вашей ошибке относительно отца. Десять лет вы ни черта не делали, чтобы найти его. Призрак - нашёл. Миранда - нашла. А вы, Тейлор? Вы, сын, кровный сын этого человека, почему вы своего родного отца не искали десять лет подряд?
  - Вы, Шепард, пытаетесь играть роль моего судьи. - Джейкоб поднял голову, взглянул на стоявшего у двери капитана. - Но ведь вы - не судья.
  - Это точно. Я - не судья. Судья будет руководствоваться законами военного времени и я в силу своего статуса знаю эти законы. Они не оставляют судье выбора: либо он вам присудит пожизненное заключение в одиночной камере Тюрьмы Спектров, либо - расстрел. Вы знаете об этом, Тейлор и именно потому пытаетесь заручиться моей помощью и моей поддержкой. Можно сказать и так, что я стою между вами и расстрельной стенкой с изолирующей капсулой одиночной камеры. И пока что я не вижу оснований защищать вас от этих двух равнозначно неприятных перспектив. - Шепард подошёл к столу. - Так как, Тейлор?
  - Я устал, Шепард. Прошу вас, дайте мне отдохнуть. - Тейлор встал, перешёл на кровать и завалился на неё навзничь, прикрывая глаза. - Я больше не в состоянии с вами разговаривать.
  - Полагаю, что больше мне не представится возможность говорить с вами, Тейлор. Мы уже достаточно близко к Цитадели, о вас уже знают в Корпусе. Прямо с борта крейсера вас отвезут в камеру Тюрьмы Спектров. Решение об этом уже принято. - Шепард повернулся к двери и вышел - сержант открыл дверь, едва капитан к ней приблизился. - Это был ваш выбор, Тейлор. Этот разговор и его результат - ваш выбор. - Спектр посмотрел на десантника. - Закрывайте камеру, сержант.
  Выйдя из тюремного крыла, Шепард направился к Светлане, хотя ему было понятно - она сразу прочтёт его состояние, забеспокоится. Поэтому он свернул в общий коридор крейсера и направился в офицерское кафе. Заказав себе лёгкий ужин, капитан сел за угловой столик, убрал от него остальные стулья, обозначив нежелание иметь каких-либо собеседников и усевшись, приступил к еде.
  
  - Вот ты где. - рядом возникла Светлана. - Мне уже доложили, что твой разговор с Тейлором завершился. Кстати, вот. - она открыла планшетку, достала ридер. - Принесли от него. Я уже читала. Не впечатляет.
  - И тебя достал. - Шепард взял ридер, включил, вчитался. Вот... - он едва сдержался от крепкого выражения.
  - Джон, я - командир крейсера и такие документы попадают ко мне в силу служебного протокола, не мной, кстати, придуманного. - Светлана пододвинула к столику стул, осторожно села. - Может быть он и порвал с "Цербером", может быть. Может быть он и любит эту Бринн Коул. Может быть. У нас нет главного, Джон - у нас нет основания требовать его немедленного расстрела. Мы, конечно, можем измыслить такое основание и нас послушают. Но сидеть он будет долго. Очень долго. А Бринн - ну посидит лет восемь. Родит ребёнка в заключении. Не она первая, не она - последняя. Не вижу оснований для аборта. Да ладно, Джон. - остановила она жестом вскинувшегося Шепарда. - Я - офицер Империи и привыкла к таким формулировкам. И даже более крепким. Меня они не задевают нисколько. Я не собираюсь здесь играть в женскую солидарность и на этом основании пытаться облегчить этой учёной жизнь. Не такая она уж и высококлассная.
  - А остальные? - Шепард закончил есть, промокнул губы салфеткой.
  - Остальные тоже замараны. За каждым из них тянется участие в разработке таких средств... что особая часть уголовного кодекса любой страны Земли для них - дом родной. А там минимум - тюремное заключение. Вплоть до пожизненного. "Цербер" перестал быть няшкой и нормативной организацией в том числе и благодаря деятельности вот таких вот умников. Так что Тейлор будет сидеть. Долго будет сидеть. И Бринн Коул будет сидеть. Тоже будет долго сидеть. Пусть скажут спасибо, что я не настаивала на их расстреле. Всей этой гоп-компании. Тейлор расстрел заработал пятью трупами гражданских. Появившихся при его прямом попустительстве. Он посчитал, что присяга - это временное явление, что подал в отставку - и он зайчик беленький и пушистенький, а не дипломированный убийца на службе у государства. Армия это совсем не фейерверк. А Джейкоб пытался сделать из армии лафу хотя бы для себя. Не понимаю я этого. Да и не хочу понимать. - она помолчала. - Ладно, Джон. С Тейлором ты пообщался? Пообщался. До Цитадели мы ещё не добрались, камеру там ему уже приготовили и всем умникам - тоже. Идём ко мне, у нас есть ещё время...
  - Хорошо. - Шепард встал. - Идём, Света.
  
  Война с Жнецами. Первые месяцы - 4
  
  Сарен Артериус
  
  Нечасто Сарен возвращался мыслями к прошлому. Нечасто. То ли война с Жнецами этому не способствовала, то ли ещё что-нибудь. А вот сегодня... Казалось бы, совсем недавно на зелёной планете они, группа высадки Отряда, убивали перепрограммированных роботов и сидящих на растительных наркотиках землян, чтобы добраться до человека, возомнившего себя то ли султаном, то ли падишахом, то ли ещё каким местным правителем, метящим в местные божества. Этот человек оказался отцом Джейкоба Тейлора и вот теперь капитан отправился на разговор с сыном этого землянина, бывшим лейтенантом Альянса, бывшим церберовцем. Искорёженным собственной трусостью, собственной неспособностью сделать окончательный выбор...
  Сарен понимал, что окончательных выборов в жизни разумного органика не так уж и много. И теперь часто сравнивал себя нынешнего с тем Сареном Артериусом, который попытался противостоять Жнецу. Если бы не Шепард... Вряд ли он выжил бы, вряд ли вернулся к нормальной жизни разумного органика. Шепард, капитан Шепард, Джон Шепард подарил ему турианцу Сарену Артериусу вторую жизнь в полном смысле этого слова, ибо то... существование, которое Артериус влачил под управлением Жнеца, сложно и даже невозможно было назвать жизнью даже приблизительно, даже если очень и очень захотеть. Почти каждый день Сарен теперь вспоминал себя индоктринированного, вспоминал и благодарил Шепарда за его решение помочь ему, турианцу. Случись что - Артериус прибыл бы на Землю в качестве врага, в качестве воина и не знал бы пощады, но... к счастью, ситуация сложилась по-другому. Война Первого контакта не развела турианцев и землян по разные стороны фронта окончательно и бесповоротно.
  Турианцы не стали могильщиками человечества. И Шепард спас жизнь и личность турианца Сарена Артериуса. Спас и отнёсся спокойно к этому факту, словно действительно он, человек, землянин, офицер ВКС, элитный спецназовец не совершил ничего особенного. А Сарен, как никто понимал: если бы Шепард захотел - никто бы в Иерархии... не только в Иерархии, но и в пространстве Цитадели - не смог бы помочь ему, Артериусу, хоть немного сбросить с себя этот индоктринационный морок. В очень лучшем случае Артериуса ждала бы участь лабораторного материала. Его бы неделями, декадами, месяцами, годами изучали бы. Вряд ли он считал бы тогда своё существование более нормативным, чем существование под властью Жнеца. Турианцы были... беспощадны и безжалостны в познании. Особенно в познании таких вот... артефактов, в который превратился тогда индоктринированный Сарен Артериус.
  Турианец-Спектр вспомнил, как он увиделся с Найрин... Увиделся и понял, что влюбился. И она поняла, что он любит её. Поняла по праву женщины, по праву турианки. И ещё она поняла, насколько он изранен и искорёжен этой индоктринацией. И потому не чувствует для себя возможным даже в малейшей степени попробовать предложить свою кандидатуру на роль спутника жизни Найрин. Она оценила это нежелание Сарена. Оценила весьма положительно и сумела стать для Сарена доброй и близкой подругой. Не главной, нет, но очень близкой. Той, которая оказалась способна глубоко понять его израненую суть, почти полностью возрождённую стараниями Шепарда, но по-прежнему израненную. Найрин поняла его нежелание навязываться ей в спутники жизни и спокойно отнеслась к тому, что Сарен выдвинул вперёд себя Найлуса. Выдвинул, потому что знал: Найлус целостен и молод и у него с Найрин океан взаимоотношений может получиться больше, глубже и лучше, чем у него, Сарена. А Найрин... Найрин плавно, незаметно и совсем необидно перевела и Найлуса в разряд своего доброго близкого друга, сделав всё, чтобы ни Сарен ни Найлус не устраивали между собой столь обычных кровавых разборок турианцев в борьбе за приязнь и расположение к ним турианки. Затем она полюбила Архангела и стала его фактической невестой. Стала, но при этом не отдалилась ни от Сарена, ни от Найлуса, оставшись для них такой же близкой и доступной.
  Сейчас Найрин воюет. Станция "Омега" подвергается нападениям Жнецов и их пособников. Теперь "Омега", неофициально являющаяся станцией Отряда, получает поддержку и помощь. И оружием, и боеприпасами и вообще всем необходимым. А Найрин... Найрин руководит гражданским Ополчением. Руководит так, что конкурс на любое освободившееся место в подразделениях Ополчения доходит до пятисот разумных на место. Она отбирает только лучших, только тех, кто сможет выдержать гигантские нагрузки. О, о нагрузках она, турианка-биотик знает всяко намного побольше, чем любая обычная турианка. А уж как командир Ополчения - она знает о нагрузках всё.
  Сарен отвлёкся от мыслей о Найрин. Он знал, что и Найлус часто думает о зеленоглазом чуде, перед которым самые жестокие турианцы вытягиваются в струнки и превращаются в её присутствии в архипослушных и архипокорных разумных. Как Найрин добивалась такого эффекта - знала, конечно же, только она. Для остальных разумных органиков это было непознаваемо в принципе.
  Идёт страшная, невиданная война, а обитатели Галактики продолжают умудряться жить обычной жизнью: встречаются, образуют семьи, рожают детей, учатся, работают на предприятиях, в учреждениях и организациях не только военного, но и сугубо гражданского профиля. И надеются. Надеются на то, что эта война не продлится уж очень долго и большинство из них, ныне живущих разумных станут свидетелями Победы и смогут прожить хотя бы несколько часов, дней, недель, декад в мирной Галактике. В которой больше не будет места Жнецам. Никогда.
  Сегодня Сарен впервые подумал о том, что война с Жнецами может быть окончена достаточно быстро. Конечно, предстоит ещё немало сделать для этого, но сегодня впервые в душе турианца, знающего не понаслышке, что такое индоктринация, что такое стоять на грани между личностью и безличностью, шевельнулось ощущение близости реальной большой полной победы над Жнецами. Никогда раньше такого ощущения Сарен не испытывал. Даже до войны, даже в начальный её период он старался настроить себя на то, что борьба может и скорее всего будет продолжаться больше десяти лет. А сегодня он ощутил, что эта борьба займёт максимум несколько лет. Да, она будет тяжёлой, эта борьба, но война с Жнецами будет закончена победой над ними, над этими полуорганическими полусинтетическими машинами, за несколько лет. И это ощущение близости победы, совмещённое с ощущением её реальности, её неизбежности очень понравилось Сарену. Оно согрело его на несколько очень приятных и показавшихся долгими минут. Дало возможность ему понять, поверить, что и он, израненый индоктринацией турианец, пожилой турианец найдёт свою "половинку", найдёт, не оставшись в этом мире один, не оставив после себя детей.
  
  Серый Посредник
  
  Яг, стоя у своей "экранной стены" в кабинете, просматривал одну из записей, сделанную системой оперативного слежения за обстановкой. Интересную запись. Показательную запись. Уже несколько дней он осуществлял работу по привлечению к работе в своей Сети азари Лиары Т"Сони и теперь в редкие минуты информационного затишья просматривал все материалы, относящиеся к её жизни. Прикоснувшись к сенсору, яг включил воспроизведение записи:
  
  " - Знаю. У нас не больше пяти лет. Думаю, меньше. На года два. Значит - не больше трех. Информационное посредничество для Лиары... с её любознательностью и стремлением разложить все по полочкам... хороший вариант. Только у нас в Галактике есть некая личность, которая уже имеет немалый, а подчас - и критически большой вес именно в сфере информационного посредничества.
   - Серый Посредник?
   - Вас можно похвалить, Шепард.
   - Не меня. Нашу разведку Альянса. Хотя мне почему-то кажется, что у российской имперской разведки сведения об этом субъекте будут точнее и полнее.
   - Для начала у нас - у большинства представителей большинства рас Пространства Галактики Млечный Путь - есть немало доказательств того, что данная личность - сильнейший информационный брокер, способный мастерски удерживаться на Грани и не служить ни одной из многочисленных конкурирующих сторон в монопольном или сколько-нибудь длительном исключительном или приоритетном режиме. И у меня нет никаких сомнений в том, что это - не представитель расы азари.
   - Интересно.
   - Скучно, Джон. Скучно до невозможности. Во-первых, он - хищник, причем хищник сильный, значительный по размерам. Сохранивший первобытный запас жестокости, изворотливости и звериности. Во-вторых, он с потрясающей скоростью учится новым технологиям, причем всем, до каких может дотянуться. Что указывает на его непринадлежность к основным расам - те достаточно стандартны и их маркеры возможностей... стабильны. В-третьих, он - хоть и одиночка, но на самом деле - не одинок. И умеет себя поставить в очень сложных условиях... правильно и оптимально. Я также полагаю, что он, этот Серый Посредник, не принадлежит также к расам турианцев и саларианцев. Несколько большая вероятность существует для его принадлежности к расам Среднего Уровня, но еще большая - к расам, которые часто определяются как Неприсоединившиеся.
   - Разведка Матриархата?
   - Мы, хоть и можем показаться глупыми, но такие вещи обычно отслеживаем четко. - не стала отрицать очевидное Бенезия. - Даже нашей разведке Спецназа Азари не удалось получить больше информации. Действия Серого Посредника специфичны, но слишком многоплановы, чтобы четко отнести его самого к определенной расе из числа известных в любой мере.
   - Даже к вымершей?
   - Протеане... до недавнего времени тоже считались вымершими, Шепард. Нет. Серый Посредник не относится к представителям условно вымерших рас. В свете последних событий... я вообще склонна подвергать сомнению категоричность отнесения расы к разряду вымерших. А Серый Посредник... Максимум - неприсоединившиеся. Но это явно не кварианцы. Я бы поставила на ягов... - видя промелькнувшее на лице старшего помощника недоумение, Бенезия открыла большой экран инструментрона и показала человеку несколько текстов и изображений. - Да, это именно та раса. Официально она находится в глубоком карантине за убийство контактеров Совета. Полезли советовцы куда не следует, не проведя полную дистанционную разведку. Были убиты и теперь формально планета находится в Карантине. Там несколько крейсеров - эта раса овладела орбитальными и ближнекосмическими полетами. Приходится ограничивать их прыть. Но это - явные хищники. И явные акселераты, с ужасающей скоростью осваивающие самые передовые технологии. Они уже очень быстро и сравнительно давно поняли, что главное - не промышленность и сельское хозяйство - они у них на планете слишком ограничены в возможностях развития из-за стремления к сохранению окружающей среды в неизменном виде, а информация. Ну, конечно, среди них много воинов и идут постоянные стычки за лидерство, тем не менее то, что информация - это власть, яги поняли сразу, быстро и глубоко. Формально есть уверенность в том, что планету никто из аборигенов не покидал... но я не могу гарантировать того, что не нашлась какая-то горячая голова, способная прорваться сквозь оцепление спутников, совершить посадку и выкрасть одного или нескольких представителей этой достаточно неоднозначной и крайне интересной расы. Вот только сомневаюсь в том, что яги способны смириться с подчиненной ролью вне окружения из соплеменников. Они - хищники и достаточно развиты даже для одиночного противостояния.
   - А были ли сведения или указания на то, что Серый Посредник... изменился. Достаточно серьезно для того, чтобы...
   - Произошла "смена караула"? Есть. Серый Посредник обладает развитой агентурной сетью в большинстве обитаемых миров. Платит щедро и вовремя, агенты никогда его не видели вживую, он присылает только файлы с текстами и изображениями, а также общается только через голосовую связь. Техники Разведки Матриархата убеждены, что голос Серого Посредника проходит десятки фильтров, отследить картинку изменений очень трудно - она меняется слишком серьезно и непредсказуемо. Но в целом агенты имеют ряд признаков, по которым сразу отличают вызовы Посредника от всех других и любых вызовов. По некоторым данным Посредник имеет также свою мини-армию. У нас в Разведке Матриархата есть эксперты, которые указывают, что эта мини-армия разделена на две части. Первая охраняет резиденцию Посредника, а вторая - базируется в другом месте и служит Армией быстрого реагирования. Но и её солдаты и офицеры... никогда не видели Серого Посредника вживую. Только слышали. И, как утверждают техники, сумевшие достать немногочисленные записи у погибших бойцов, голос Посредника также изменен очень сильно, что крайне затрудняет идентификацию. Эти электронные переводчики. При всем их несовершенстве, они... удобны. Но вот когда следует найти говорившего, тупость электронных мозгов этих толмачей... Способна довести до бешенства. Эксперты указывают, что голос сформирован естественным путем, он не является искусственным. А дальше - сплошные разночтения.".
  
  Остановив запись и сменив кристалл, яг задумался. Да, потом Шепард встретился с Рексом, который должен был убить Фиста - владельца "Логова Коры" на Цитадели. Встреча прошла несколько не так, как предполагал Посредник, планируя эту операцию, но... результат есть результат и он был достигнут.
  Теперь Рекс - уважаемый вождь большого и сильного клана у себя на Тучанке, уверенно идущий к императорскому трону властелина над всеми кроганами. Наверное, так и должно быть: кроганы, объединившись, способны творить настоящие чудеса. Сейчас эти чудеса были нужны. Ибо победу над Жнецами можно смело приравнивать к чуду.
  Потом Отряд вскрыл местоположение "Серого Трона". Яг вспомнил о том, как состоялась их встреча. Да, гости, члены Отряда ожидали ожесточённого вооружённого сопротивления, ожидали боёв и на внешнем корпусе корабля и внутри, в его бесконечных переходах и коридорах, в его многочисленных помещениях. Тогда впервые яг увидел Шепарда рядом со Светланой и в компании с турианцами и протеанином. С ними была также киборгесса Оливия.
  Между ними и ягом состоялся разговор. Короткий и ёмкий разговор профессионалов. С тех пор Серый Посредник оказывал помощь Отряду. Разнообразную помощь. Информация - она всесильна, ибо вездесуща и всеобща. Потом Отряд продолжил свой путь по множеству звёздных систем. А яг вернулся к своей обычной привычной и необходимой работе.
  Теперь он помогал не только Отряду, но и тем, к кому отрядовцы благоволили. Помогал по-разному, но всегда незаметно, тщательно скрывая своё авторство и своё участие в этой помощи. Ему нравилось то, как Отряд сотрудничает с синтетами, в короткие сроки ставшими неотъемлемой частью этого уникального подразделения. Всего два корабля, а сила их объединённых экипажей и команд равнялась как минимум силе нескольких полностью укомплектованных и отмобилизованных турианских боевых военных флотов и часто даже намного превышала их.
  Просмотрев на экранах Стены ещё некоторые данные по Лиаре Т'Сони, яг ещё раз убедился в том, что эта азари вполне может претендовать на роль высокопоставленного агента Серого Посредника. Пожалуй, стоило подумать о том, чтобы пригласить её сюда, а затем - на планету ягов, где эта молодая, но очень сильная и профессионально подготовленная азари получит дополнительные возможности и способности для ещё более успешной карьеры в системе Сети Посредника. Кто знает, может быть со временем она согласится стать новым Серым Посредником. Азари живут... долго. А такие, как Лиара Т'Сони - благодаря своей напряжённой работе и многогранной жизни - особенно долго.
  Что-то подсказывало Серому Посреднику, что благодаря Отряду, благодаря его членам, благодаря тем, кто, не войдя в состав Отряда в полной мере, работал теперь в расовых пространствах Млечного Пути, эта война с Жнецами не только окончится Победой над Жнецами, но и окончится победой над Жнецами достаточно быстро. Да, яги живут долго, да, их звёздная система осталась почти единственной, куда Жнецы и их пособники уже несколько декад не заходили, познав всю ярость и всю силу её владельцев, хозяев и главных обитателей. И, тем не менее, не хотелось тратить жизнь на то, чтобы воевать с Жнецами. Хотелось потратить жизнь на что нибудь более приемлемое, ценное, существенное, чем многолетнее вооружённое противостояние. А потому войну надо было заканчивать как можно быстрее, заканчивать победой над Жнецами. Для этого предстоит поработать, очень серьёзно и много поработать, напряжённо поработать. Для Победы поработать. Помогая таким воинам и бойцам, как отрядовцы, помогая всем, к кому они совершенно заслуженно хорошо относились.
  
  Урднот Бакара
  
  Бакара стояла на ступенях Храма и смотрела, как орудия противокосмической обороны Тучанки ссаживают на планету обломки кораблей очередного флота Жнецов и их приспешников. А на самой планете шли бои между подразделениями кроганского Ополчения и десантами хасков. Тяжёлые бои. Кроганы воевали, зная, что теперь у них есть... будущее. Они больше не подвержены генофагу, они больше не умирают десятками и сотнями только потому, что генофаг в очередной раз жестоко ограничивает их численность. Кроганы занимались делом, которое лучше всего знали и которое глубже всего и полнее всего любили - войной с реальным, сильным, мощным и изворотливым, профессиональным врагом. Достойным врагом.
  Кроганки тоже воевали. Избавление от генофага позволило им вплотную заняться регулированием рождаемости, сделать всё, чтобы новые поколения кроганов были крепкими, сильными, умными. Бакара вспоминала свои недавние путешествия по женским кланам Тучанки, снова и снова убеждаясь: нет никакой необходимости снова возвращаться к неограниченной ничем рождаемости - главное не количество, главное - качество. И теперь качество кроганов с каждой декадой улучшалось. Теперь отцы, возвращаясь с передовых позиций, могли побыть со своими детьми, принять участие в их воспитании и развитии. Теперь дети гораздо лучше и гораздо полнее знали своих отцов и семьи кроганов становились крепкими и едиными.
  Бакара только несколько декад тому назад отложила два десятка яиц и теперь с нетерпением ждала, когда появятся первые кроганчики. Сейчас она знала, что большинство её детей - мальчики, но не делала из этого проблемы. Война. Декада за декадой она собирала свою дань, требовала делать в приоритетном порядке то, что надо делать в военное время.
  Рекс был рад. Бакара показала ему кладку и немало рассказала о том, сколько у вождя будет сыновей и дочерей. Она видела - он горд тем, что стал многодетным отцом, главой большой и крепкой семьи. Он сделает всё, чтобы эти кроганы и кроганки выжили и выросли. Теперь у него есть что защищать, что является его глубоко личным...
  Как только все кроганы и кроганки родятся, Бакара уже не сможет надолго оставлять своих детей и посвящать многие часы и дни работе в других кланах. Она хочет быть рядом со своими детьми. И она будет рядом с ними столько, сколько потребуется. Да, кроганки тоже воюют. Бакара участвовала в боях, видела, как падают сражённые её выстрелами хаски. Она побывала в Старом городе, видела те зелёные деревья-лианы, снова укрепилась в мысли о том, что Тучанка после войны, после победы вернёт себе славу зелёной планеты.
  Сегодня она почувствовала, что война, перешедшая в срединную фазу своего цикла развития, может быть завершена через несколько лет. Раньше она настраивала себя на войну, которая могла бы продолжаться десятки лет, потому что враг - Жнецы и их приспешники был очень силён. Теперь она видела - сила Жнецов не бесконечна. Она ощущала, что Жнецы впервые столкнулись со столь хорошо и полно организованным, а главное - массовым Сопротивлением. Сопротивлением, цель которого - уничтожение Жнецов, как явления. Только уничтожение, только полная победа над Жнецами.
  И Жнецы и их приспешники по-прежнему сильны, достаточно сильны, чтобы нельзя было легкомысленно уверовать в победу над ними через несколько месяцев. Нет, победы через несколько месяцев не будет. Будут тяжёлые бои, будут кровопролитные и затратные для обеих противоборствующих сторон сражения. И, тем не менее, что-то подсказывало Бакаре, что десятилетия войны теперь уже не являются неминуемыми. Да, несколько лет будет длиться противостояние. Несколько календарных, очень долгих и тяжёлых лет. И, тем не менее, эти несколько лет не станут несколькими десятилетиями.
  Несколько лет. Только несколько лет. Будут новые и новые попытки Жнецов одержать и тактические и стратегические победы. Будут оборонительные и наступательные бои. Будут большие потери. С обеих сторон конфликта. Всё это будет. И, тем не менее, десятилетий войны уже не будет в этой реальности. Будут несколько лет войны, которая неминуемо окончится победой над захватчиками и оккупантами, полной и окончательной победой над ними, посмевшими подумать и поверить, что их Жатва в очередной раз увенчается успехом.
  Жатвы будут прерваны и уйдут в прошлое, равно как уйдут в прошлое их организаторы и и сполнители. Да, Галактику ждёт трудный период восстановления и залечивания ран, трудный период перехода к пониманию, что теперь Жатв не будет больше никогда. Будут новые проблемы и вопросы, которые предстоит решать. Может быть, будут новые враги, которые придут в галактику извне. Всё это может быть и многое, конечно, будет. Такова жизнь. Главное - не будет больше Жнецов, не будет больше Жатв, не будет больше гибели многих рас.
  
  Урднот Рекс
  
  Рекс очень редко мог вернуться в свой тронный зал и сесть на свой каменный трон. Большую часть времени он воевал - хаски атаковали Тучанку почти непрерывно. Приходилось неделями пребывать в боевых порядках кроганских воинских подразделений. Дробовик вождя Союза Кроганских Кланов раскалялся от почти непрерывной стрельбы, частыми стали рукопашные столкновения.
  Никогда прежде Рекс не смог бы сказать, что живёт полной, самой полной жизнью, какая только возможна для крогана. Теперь он мог это сказать с полным правом: он уже не наёмник, не простой убийца, не ходячее оружие. Он - вождь, руководитель, наставник, командир. И одновременно - он муж и отец. Совсем скоро у него будут маленькие сыновья и дочери - Бакара сделает для этого всё, она временно прервёт свои бесконечные выезды в другие кроганские кланы, свою работу среди женщин-кроганок. Она будет воспитывать сыновей и дочерей Рекса, свободных от генофага, здоровых, сильных с самого рождения.
  Тучанка воевала. Раз за разом под обстрел орудий противокосмической обороны попадали всё новые и новые корабли Жнецов и их приспешников. Гибли под ударами партизанских отрядов и соединений новые и новые десанты хасков. В кланах теперь очень многие кроганы спокойно и свободно занимались наукой, техникой, культурой, сельским хозяйством. Раса ящеров совершенствовалась, преображалась, переставала быть только собранием убийц, наёмников и охранников.
  Пыжаки, ранеее уничтожаемые десятками и сотнями, теперь стали дополнительными глазами и ушами кроганов. Они тоже воевали, тоже вносили свой уникальный вклад в будущую окончательную победу над Жнецами. Кроганы убедились в том, что пыжаки намного более разумны и организованны, чем это считалось раньше и заключили с обезьянками некий деловой и общепонятный договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Потому уже несколько декад пыжаки не атаковали кроганские склады продовольствия и не воровали, унося в свои ульи, всё, что плохо лежало в пределах кроганских кланов.
  Редко когда какой-нибудь Жнец мог теперь безнаказанно опуститься на поверхность материнской планеты кроганов. Зенитные орудия ПКО непрерывно совершенствовались, охрана районов, где они располагались, была одной из самых мощных и совершенных, да к тому же кроганы освоили производство боеприпасов, что позволяло им обходиться без зависимости от поставок извне.
  Да, война с Жнецами перешла в основную фазу, а Рекс уже думал о том, как организовывать жизнь объединённых кланов после Победы. Жнецам, как он ясно видел, банально не хватало сил и средств, чтобы с достаточной полнотой и достаточной силой надавить на сопротивляющиеся расы Пространства Галактики. Вряд ли Жнецы рассчитывали, что столкнутся со столь разнообразным сопротивлением: ожесточённым, мощным, единым.
  Да, флотам Жнецов удавалось громить конвои и флоты Сопротивления - на войне без потерь не обходится. И, тем не менее, на месте уничтоженного флота появлялись чаще всего не один, а два новых флота, потому что альтернативой была бы только бесславная гибель разумной органической жизни. В очередной раз. И этой альтернативы обитатели Галактики были полны решимости не допустить. Если воевали турианцы, то воевали и кроганы, помогая не только себе, но и многим другим расам выстоять и приблизить Победу.
  Сегодня Рекс видел, как очень многие кроганы преобразились. Они поверили в то, что война с Жнецами не будет длиться десятилетиями. Она непременно завершится победой над "креветками" и их приспешниками за несколько лет. Пусть эти годы будут крайне тяжёлыми, долгими и затратными, но они неминуемо сменятся мирными годами, да что там годами - десятилетиями и столетиями мира и спокойного свободного развития, когда кроганы будут заниматься мирным трудом, ощутят новые преимущества жизни без всевластия генофага. Уже сейчас кроганы, идущие в атаку на врагов, знают: за ними - их жёны-кроганки, уже давшие начало новым поколениям кроганов, свободных от генофага и его ужасов с самого момента зачатия. И потому теперь кроганы воюют уверенно и спокойно - у них есть своё личное будущее. Кроганы живут долго и теперь эта жизнь не будет полностью посвящена только войне, только боям и только смерти. Она будет посвящена жизни, развитию и совершенствованию. За это стоит воевать со всей максимальной отдачей, на которую способны прирождённые воины - кроганы. Для этого стоит напрячься, потому что напряжение это освящено верой в близкую, реальную победу над оккупантами и захватчиками. Жатвы обязательно уйдут в прошлое. Жнецов больше не будет. Никогда. Будут другие, сильные враги, будут сложные и большие проблемы, но Жнецов больше не будет, они окончательно идут в прошлое, станут достоянием истории. Общегалактической, общерасовой и кроганской истории. Новой истории расы, освобождённой от ужасов генофага. Возрождающейся в огне большой войны расы кроганов, перестающих быть только воинами.
  
  Хлоя Мишель
  
  По вечерам медотсек погружается в тишину. Особую тишину. Здесь, в этой части фрегат-крейсера, тишина имеет большое значение. Отдых, расслабление, успокоение. В своём зелёно-бело-чёрном комбинезоне Хлоя неслышными шагами меряет свою комнатушку-каюту. Думает, вспоминает.
  Чаквас спит в своей каюте, медсёстры - в своих каютах. Вечер. Очередной день войны подходит к концу, скоро на часах корабля засветятся четыре нуля. Минута без времени. Начнётся новый день войны, новый день противостояния. Новый день, когда в любой момент в медотсек могут поступить раненые и травмированные члены Отряда. Сколько раз уже врачи и медсёстры Отряда восстанавливали здоровье и работоспособность своих коллег? Много. Много раз. Хорошо, что пока дело обходится травмами, а не ранениями. Хорошо, что пока не было смертей. Не было безвозвратных потерь. Хлоя понимает, что звереющая иногда Чаквас ждёт больших неприятностей и готовится к ним, готовит весь персонал медотсека к тому, что когда-нибудь дело дойдёт и до массовых ранений и до слишком сложных травм, справляться с которыми придётся, напрягая все силы и используя все возможности. Лучше подготовиться к этим неприятностям сейчас. Хорошо подготовиться.
  Большой корабль возвращается на Цитадель и она, заместитель главного врача "Нормандии" очень скоро увидится с Гаррусом. Да, она прекрасно понимает, что Гаррус скорее всего не станет её мужем и главным другом, не станет он и отцом её детей, но пока что она не желает ничего менять - она любит Гарруса, любит этого очень даже нестандартного и необычного турианца, любит и ей вполне достаточно этой любви для того, чтобы раз за разом ощущать себя счастливой.
  На войне для счастья слишком мало оснований и возможностей и потому надо очень ценить любое из них. Даже самое незначительное. Иначе... сложно будет помогать тем, кто временно обессилел, ослабел, стал немощен.
  Хлоя знает, что у Гарруса есть очень хорошо знакомая турианка. Он и не скрывает от неё, человека этот факт. Он хочет, чтобы у него были его дети, родные дети, для кого он будет стопроцентным отцом. Это нормально, но при этом Гаррус не желает расставаться с Мишель, разрывать с ней отношения, сводить всё к уровню ничего не значащего дальнего знакомства. И Хлоя благодарна ему за это постоянство, за эту неизменность.
  Как бы там ни было, жизнь продолжается, а война... даже такая страшная война с Жнецами, невиданная война рано или поздно закончится. Она многое изменит в жизни обитателей Млечного Пути, жителей галактики. Очень многое. Не изменит она только одного - богатства и цельности взаимоотношений между разумными.
  Сегодня Хлоя ощутила, как в её душе шевельнулась очень важная и ценная мысль: война с Жнецами не будет длиться десятилетиями. Да, Мишель знала, что протеани и иннусанонцы воевали с этими "креветками" десятилетиями и столетиями, но теперь что-то ей очень определённо подсказывало - эта война с Жнецами десятилетия длиться не будет. Максимум несколько лет. Да, это будут трудные, тяжёлые и затратные годы. Да, многие разумные органики будут травмированы, будут ранены, будут убиты. Да, потерь, больших потерь не удастся избежать. И, тем не менее, эта война не продлится десять и больше лет. Она обязательно закончится раньше. Хотелось бы верить, что намного раньше.
  Мысль, пришедшая из глубин души, Хлое очень понравилось. Она означала, что и ей, женщине-землянке не придётся многие месяцы думать только о профессиональных вопросах и проблемах. Она обязательно сохранит прекрасные взаимоотношения с Гаррусом, увидит его свадьбу с этой красивой и зрелой турианкой - достойной подругой для столь заметного и очень ценного турианца, увидит, как родятся у них дети. Родятся для того, чтобы жить в мирной галактике, где о Жнецах будут говорить не иначе, как о чём-то оставшемся в далёком прошлом. Она, врач Отряда, встретит землянина, для которого станет подругой, женой, супругой, матерью его детей. Жизнь должна продолжаться, жизнь должна быть полной. Да, для Победы над Жнецами придётся пережить эти несколько тяжёлых и трудных лет. Придётся многое сделать. Главное, что эти годы не превратятся в десятилетия Противостояния. Хлоя ощущала, как отрядовцы внутренне готовятся к многодесятилетнему противостоянию, потому что не желают отступать, не желают сдаваться, не желают признавать над собой верховенство этих пришельцев. Далеко не сразу и далеко не все сразу поверят в то, что не будет никаких десятилетий войны с Жнецами. Далеко не сразу и далеко не все уверуют в это. Не будет легкомысленной веры в такой исход событий. Не будет. Столь сильный враг не может быть побеждён просто и легко. Значит, впереди Отряд ждут новые боевые походы, новые трудные и тяжёлые задачи. Она, Хлоя Мишель - врач. И она сделает всё, чтобы никто из Отрядовцев не погиб. Это - её задача на этой войне, которая обязательно очень скоро, всего через несколько лет сменится миром.
  
  Миралa
  
  Кому как не ей, телепату-менталисту знать, что такое война... Не в смысле потерь материальных, физических, а в смысле психического напряжения, чувственного восприятия. Мирала, может быть, вполне закономерно не была большим специалистом по ведению обычной войны, но она вела и свою войну, личную. Вела, потому что была одной из очень немногих, кому было доступно теперь такое измерение войны. И потому она уже много декад не знала покоя, хотя не применяла свои возможности и способности даже на четверть, обходясь разведкой, профилактикой, предупреждением, анализом.
  Даже если разумные действуют спонтанно, она знала: так или иначе они обдумывают свои действия. А значит, можно предпринять контрмеры. Хаски тоже далеко не безмозглы - они умеют менять рисунок своих действий в определённых пределах, в противном случае они бы никогда не смогли бы достичь даже минимальных успехов.
  Станция воевала. И Мирала принимала в этой войне самое непосредственное участие. Она чувствовала, ощущала и понимала: срединный этап войны надолго не затянется. Формируется сила, которая позволит очень быстро и очень результативно завершить эту войну полной победой разумных органиков. Победой над Жнецами. Окончательной победой.
  Да, сейчас чаши Весов колеблются, отдавая предпочтение и тактическое преимущество не только местным обитателям Галактики, но и их оппонентам. Пока что такое положение сохранится - враг достаточно силён, мощен, опытен, изворотлив, профессионален. Победить такого врага не удастся очень быстро и очень легко - на его стороне опыт многих предшествующих Жатв, когда жертвы тоже отчаянно сопротивлялись. И всё же сейчас Мирала ощущала: Жнецы столкнулись с Силой, которая способна поставить крест на их могуществе. С Силой, которая способна уничтожить их даже если каждая раса обитателей Галактики будет изолирована в своём Пространстве и будет вынуждена биться с врагами в одиночку. Потому что сейчас важно не физическое, а духовное, психологическое единство. Которого, вполне возможно, в таких обьемах и масштабах не удалось достичь ни иннусанонцам, ни протеанам.
  Мирала была свидетелем нескольких атак Коллекционеров на "Омегу". Ослабленные, разобщённые, надломленные, эти жуки всё равно пытались выполнить повеление Жнецов - раз за разом атаковать Станцию Отряда. Редко когда "Омега" открыто называлась Станцией Отряда, редко. Но это не мешало многим разумным органикам уверенно воспринимать её теперь именно в этом качестве, потому что Станция управляла Сопротивлением в таких проблемных регионах как Траверс и Терминус.
  Мирала знала и понимала - Отряд ещё не раз придёт в эти регионы, придёт, делая свой новый вклад в общую будущую окончательную победу над Жнецами. Галактика оставалась одной для всех её обитателей. Единой. Теперь, как чётко ощущала азари-телепат, даже самые мелкие колонии на очень отдалённых планетах сопротивлялись Жнецам и их пособникам всеми наличными силами, всеми средствами. Война с Жнецами подтверждала раз за разом свой всеобщий характер.
  Для неё психика и жизнь членов Отряда были неприкосновенны. И, тем не менее, она, не проявляя своего присутствия в психосфере отрядовцев - как коллективной, так и индивидуальной, отслеживала очень многие изменения, советовала, предупреждала, предостерегала, делая это неявно, обезличенно. Кто-то из отрядовцев догадывался о её роли и участии в этом процессе, кто-то нет. Помощь - была убеждена Мирала - может и должна быть разной. И лучше предупредить и предостеречь, чем потом заниматься исправлением ситуации более жёсткими и явными средствами и методами.
  Сегодня Мирала ощутила близость окончания этой войны. Сложное это было ощущение. Раньше азари-телепат никогда бы не поверила в то, что такая война с таким сильным и сложным противником, каким оказались Жнецы, может быть закончена за несколько лет. Внутренне старшая дочь Самары готовилась воевать десятилетия. Воевать, используя все свои возможности и способности в самой полной мере. И теперь она внезапно ощутила, что десятилетий войны не будет, потому что победа над Жнецами неминуемо будет одержана через несколько лет. Не через несколько десятков, а всего лишь через несколько лет. Да, придётся воевать в очень сложных условиях, да, среди обитателей "Омеги" будут потери. И, всё же, Жнецы не смогут бесконечно сохранять свою прежнюю силу, не смогут бесконечно оставаться могучими. Они уже сейчас столкнулись с сильным Сопротивлением, уже сейчас терпят поражения и несут потери. А дальше будет ещё больше поражений и потерь. Больше, потому что в близость победы, которая обязательно будет одержана через несколько лет, верят очень многие разумные органики. Эту веру в близкую победу Мирала ощущала как никто. И присоединяла к ней свою робкую, но такую важную веру. Веру в то, что она, наконец, сможет родить от Архангела детей, что у неё будет её свадьба с этим уникальным и любимым ею до беспамятства турианцем древней Пятой Расы. Веру в то, что её дети и она с Архангелом и Найрин будут жить в мирной Галактике, путешествовать, работать среди множества разумных, объединённых теперь участием и Победой в невиданной ранее войне. Да, эти несколько лет будут сложными и тяжёлыми, но они приведут обитателей Млечного Пути к победе. А для этого стоит потерпеть, понапрягаться и поработать с максимальной отдачей.
  
  Джейкоб Тейлор
  
  Джейкоб привык к одиночеству. Поначалу было очень тяжело. Теперь - немного, но легче. Одиночная камера. Небольшая, только стол, стул-табурет, полка с ридерами в антивандальном исполнении, койка, унитаз и рукомойник. Всё. Остальное пространство - свободно. Джейкоб его использует для постоянной ходьбы. Если не ходить - можно сойти с ума. Пять шагов вправо, поворот, десять шагов прямо, поворот, пять шагов влево, поворот, десять шагов прямо. Вот и весь периметр. Всё остальное, вся мебель - вдоль стен.
  Джейкоб знает, что где-то в других одиночных камерах сидят его отец и его невеста. С ними ему так и не дали встретиться, не дали увидеться. Провели цикл допросов и посадили в одиночную камеру. Единственное развлечение - чтение. Джейкоб раньше мало что читал - больше всё по работе и по службе, а теперь читал всё больше художественную литературу. Читал и много думал. Думал о своей жизни, об отце, о своей невесте. Иногда и очень осторожно - о желательном для него самого будущем.
  Почему-то ему не верилось, что он навсегда или, точнее, очень надолго погребён здесь, в одиночке Тюрьмы Спектров. Почему-то ему казалось, что он ещё сможет выйти отсюда и стать полезным обитателям Цитадели. Может быть, они окажутся способны ему поверить, поверить хотя бы в то, что он не преступник, не член преступной античеловеческой жнецовской организации. Война уже прошла в своём развитии начальный период, стала жёсткой, кровавой, трудной. Очень скоро потребуются все, кто сможет носить оружие, а он, Джейкоб Тейлор, сможет. Он хочет носить оружие и хочеть заслужить этим оружием если не прощение, то хотя бы понимание.
  Миранда отступала на задний план в восприятии бывшего начальника службы охраны. Теперь, когда Тейлор знал, что у него будет ребёнок, ценность Миранды - офицера "Цербера" упала до минимума. Джейкоб всё реже вспоминал о ней. Ему больше хотелось вспомнить во всех подробностях всё, связанное с невестой. Да, невестой. Хотя они и не говорили об этом толком-то. А теперь оба находятся в заключении, далеко друг от друга.
  По-нормальному в таких условиях нельзя думать о чём-то хорошем, поскольку будущее определено - им обоим сидеть в этих камерах лет восемь. Надёжных, хорошо изолированных камерах. Захочешь - не убежишь. Спектры умели строить места заключения и умели их охранять. Джейкоб слышал о целых планетах-тюрьмах и радовался, что его не отправили на одну из таких планет. Тюрьмы там были подземными, глубокими. Каменные мешки - наиболее точное определение. О них мало что знали точно, понимали, что это - страшное и тяжёлое место для всех заключённых, кто туда попадает. Очень редко оттуда освобождали кого-либо, но и они, возвращаясь на свободу, никогда ничего особо не рассказывали. Может, не хотели, а может - им приказали молчать... Так сказать, "во избежание".
  Первая обязанность любого узника - бежать. Эту истину Джейкоб хорошо знал. Но бежать отсюда - означало признать свою виновность во всём том, что ему, Джейкобу Тейлору, бывшему космопеху Альянса и бывшему церберовцу, инкриминировали. Виновность во всём признать. Как тогда жить, даже если не особо и задумываться о том, где ему предстояло скрываться. Да и бежать отсюда... Сложновато. Здесь всё же Тюрьма Спектров, а Спектры располагали несколькими сотнями лет работы с самыми разными заключёнными, постоянно совершенствовали системы и средства пресечения неповиновения и побегов.
  Нет, бежать он не будет. Он убеждён, что его здесь долго держать не будут. Очень скоро война перейдёт в фазу, когда для органиков будет важен любой, кто в состоянии носить оружие. И тогда придёт очередь очень многих заключённых. Земляне часто использовали преступников и уголовников, давая им кровью смыть свою вину в совершённых в мирное время преступлениях. Да, в военное время их, всех, кому временно дадут оружие и выпустят за периметр, могут расстрелять за неповиновение, ведь всё равно веры им много никто не даст. Но главное - он сможет, как и многие другие здешние сидельцы доказать, что он может быть полезен и будет полезен. Потому что просто хочет выжить, обнять свою невесту и увидеть своего ребёнка. Всё равно - сына или дочь, но ребёнка.
  Бежать он не будет. Никуда и никогда. Потому что война с Жнецами вдруг обрела для него... конечный характер. Раньше он не решился бы сказать, что война со столь сильным врагом, обрушившимся на Галактику, завершится ранее, чем через несколько десятков лет. Теперь он понял - никаких десятилетий войны не будет. Будут всего несколько лет войны. Да, тяжёлой, да, затратной, да, сложной. Но - несколько лет, а не несколько десятилетий. А после войны очень многое будет по-другому. И он, Джейкоб Тейлор, сделает всё, чтобы после войны доказать всем, что он - готов, что он может и согласен сделать всё, чтобы ему поверили, чтобы не считали его конченным человеком, едва не ставшим обезличенным хаском. Он хочет жить и работать, хочет быть рядом со своей женой и со своим ребёнком, ведь это же так естественно и понятно. Война завершится через несколько лет и он, Джейкоб Тейлор, сделает всё, чтобы не стать чужим для послевоенной Галактики и её обитателей.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Подарки для цитадельцев от Отряда
  
  Утром следующего дня после прибытия кораблей Отряда к Цитаддели Шепард улетел на "Нормандию". Как раз было время завтрака - фрегат и крейсер расположились на привычных местах на внешнем рейде Цитадели и команды за несколько часов подготовили корабли к немедленному отлёту. Гарднер был рад возвращению старпома, выложил на поднос усиленный комплект и многоразовые столовые приборы, сделав всё так, как любил капитан.
  После завтрака к столику, за которым обычно сидел старпом, подошёл Мордин. Саларианец нечасто выходил из своей лаборатории, поэтому Шепард, уже углубившийся в изучение новопоступивших на инструментрон сообщений и файлов данных, сразу поднял на эксперта вопросительный взгляд.
  - Джон. Тут есть проблема. У нас, учёных, есть свои сети, где мы обсуждаем свои работы, делимся опытом. Словом, своя среда для общения. Некоторые сегменты этих сетей до сих пор работают - мы там применяем шифровку и иные способы сокрытия. - Солус присел рядом с Шепардом на свободный стул. - У одного из моих коллег застопорилась работа. Он нуждается в сохранившемся образце ДНК каклизавра, чтобы клонировать это древнее животное и помочь кроганам воевать на токсичных планетах.
  - Кроганам? Верховое животное?
  - Вот изображение. - Солус передал капитану ридер. - Там также вся доступная на сей момент информация об этом образчике животного мира.
  - Хм. Сам исследователь... - Шепард бегло просмотрел содержимое файлов.
  - Да, пребывает на Цитадели, там пока есть лаборатории его профиля, удовлетворяющие требованиям процедурных протоколов. - ответил Мордин. - в Галактике осталось мало таких лабораторий.
  - Уж не выведением ли на Цитадели таких монстров хочет заняться ваш знакомый? - Шепард чуть не сказал "коллега", но вовремя сдержался.
  - Нет, конечно. Технология и оборудование будут переданы кроганам. По его глубокому убеждению кроганы вполне справятся с задачей. А Тучанка и ей подобные планеты послужат прекрасным полигоном для дрессировки и обучения этих, как вы, капитан, выразились, верховых животных. С формальной точки зрения это действительно верховые животные. Здесь вы правы. Но сейчас это - оружие. А токсичные планеты - средство заманить креветок и их приспешников туда, куда они сами по себе никогда не сунутся. Я просматривал сводки условий на таких планетах - весьма неприятная штука.
  - Обитает он в Общине Президиума, часто бывает у жилых помещений этого района станции. - уточнил Шепард, продолжая обдумывать полученную информацию.
  - Да, вы правы. Планета Интаи'Сеи, система Феникс, скопление Ро Аргоса. Останки легко обнаруживаются при сканировании планеты, предполагаю, Джон, что даже спускаться на планету никому из разумных органиков не придётся. Всю работу могут выполнить автозонды нашего кудесника - инженера Адамса.
  - Может быть, может быть. Я передам материал Андерсону, решать будет он. Лично я - "за".
  - Спасибо, Джон. Если это поможет... - Солус встал. - Я пойду. Работа не ждёт.
  
  - Нет, Джон. - Андерсон, ознакомившийся со всеми материалами, посмотрел на Шепарда взглядом, в котором явно читался отказ. - Мы не будем срывать Отряд от Цитадели только для того, чтобы побывать в скоплении Ро Аргоса.
  - Цель слишком мелка? - Шепард, предполагавший такую реакцию командира, остался спокоен.
  - И это - тоже. Но прежде всего - то, что Сопротивлению требуются задачи, способные объединить множество рас. И эта задача - найти ДНК каклизавра и передать его для клонирования кроганам - как раз такова, Джон. Пусть кроганы получат дополнительное оружие из рук общегалактического Сопротивления.
  - Это поможет кроганам войти в состав рас пространства Галактики на равных условиях. - размышляя, сказал Шепард, начиная понимать, куда клонит командир фрегат-крейсера.
  Андерсон кивнул:
  - Пусть очень многие разумные без участия Отряда убедятся, что кроганы изменились. Изменились в лучшую сторону. Стали другими. - Андерсон встал, в обычной своей манере прошёлся по каюте, вернулся к столу, но садиться не стал. - Я понимаю, Джон, что вам хотелось бы лично поучаствовать в таком деле. Но пусть это осуществят обычные подразделения Галактического Сопротивления. Пусть они сами решат, кто и как это должен сделать. Пусть это будет их делом, их работой и их успехом и их победой. Война, как бы нам ни хотелось верить в её скорое окончание, будет продолжаться ещё очень долго. У нас предостаточно дел на Цитадели. И пока не случилось что-либо экстраординарного, нам лучше заниматься делами здесь. Иначе... Мы просто можем не суметь или не успеть... среагировать, когда появится дело, с каким справиться должны только мы...
  - И сколько эта операция "Каклизавр" может занять времени? - Шепард с трудом гасил внезапно проявившееся внутреннее желание настоять на своём и всё же отправиться за этим образцом ДНК некоего каклизавра, способного стать чем-то вроде лошади или верблюда для кроганов.
  - Хороший вопрос. Я оцениваю лимит времени в декаду-полторы. - Андерсон сел в кресло, пододвинул к себе ридер. - Джон, я же вижу - вы недовольны. И желаете сорваться и полететь туда, на эту планету с труднопроизносимым для человека названием Интаи'Сеи. Система Феникс.
  - Не буду скрывать, Дэвид. Недоволен и желаю. Но, если вы считаете, что дело не стоит вмешательства Отряда... Что-ж, может быть пока нам следует оставаться рядом с Цитаделью.
  - Какая разница, Джон, кто именно доставит этому учёному-саларианцу столь желанный и необходимый ему образец ДНК каклизавра? Главное, что он его получит и сможет в очередной раз доказать тем же кроганам, что далеко не все саларианцы хотят кроганам наносить только вред, хотят смерти кроганской расы. Как бы то ни было, придётся очень постараться, чтобы саларианцы даже на бытовом уровне больше не ассоциировались у кроганов с врагом. А до этого, к сожалению, очень далеко. Очень, Джон. И чем больше будет возможностей доказать кроганам, что саларианцы для них - не враги, тем лучше. А этот саларианец - статья особая. Он - достаточно известный профессиональный учёный, у него - блестящий послужной список и лаборатория, возглавляемая им, выполняет заказы Президиума Цитадели. Да и сам офис этого саларианца расположен в Президиуме, что тоже показательно.
  - Хорошо, Дэвид. Я снимаю свои возражения. И чем же мы сможем помочь обитателям станции? В самое ближайшее время, конечно, пока Отряд здесь. - Шепард почувствовал, как его недовольство и внутреннее сопротивление гаснет - аргументы командир приводил достаточно серьёзные и особых возражений у старпома против них не находилось. Во всяком случае - равноценных или более сильных.
  - У нас в ходе нашего длительного путешествия по планетным системам, как вы знаете, Джон, были сделаны важные находки. Часть сделала ваша группа высадки, часть - коллеги инженера Адамса с помощью зондов, часть - специалисты БИЦ. Локаторщики и сканерщики в первую очередь. Отряд раз за разом доставлял всё это на Цитадель. Не скрою, я лично всегда рассматривал эту станцию в том числе и как самое надёжное место хранения этих находок. Не совсем было ясно тогда, кому эти находки пригодятся, Джон. Потому всё или почти всё хранилось про запас, на складах Корпуса Спектров. Теперь, когда у нас на руках есть полный пакет заказов мы можем перейти от предположений об адресатах этих находок к точному распределению.
  - - И с чего начнём? Я помню отчёты, не все, но многие, Дэвид.
  - Начнём с того, что вы передадите Гаррусу коды от кофров с трофеями, которые были вывезены из лаборатории "Цербера", занимавшейся артефактами Жнецов. Среди этих трофеев, Джон, была и документация по разработкам новой версии панацелина, пригодного, кстати, для использования большинством рас Пространства Галактики. По предварительным оценкам, сделанным Мординым, - Андерсон по столешнице пододвинул к Шепарду ридер, - новая версия также обладает более высокой эффективностью. - Андерсон, как видел старпом, был готов уточнить вслух, что сейчас эта находка приобретает для воюющего Сопротивления и для гражданских обитателей Галактики поистине критически важное значение. Но командир не стал озвучивать эту свою мысль, рассчитывая, что собеседник поймёт и так.
  - Адресат - доктор Равин из больницы Гуэрта - прочёл Шепард. - Не похоже на церберовцев, когда они пишут - "неудачный эксперимент". Вызывает вопросы, недоумение и непонимание.
  - Такое можно написать по самым разным поводам, Джон. - отметил хозяин кабинета.
  - Согласен, Дэвид. И потому хочу узнать о следующем нашем подарке.
  - Нет ничего проще. Тому же Гаррусу Вакариану вы отдадите коды от кофров, где хранится документация по технологии постановки помех. Она была использована "Цербером" при атаке на Цитадель далеко не в полной мере и только благодаря мощи и совершенству Аликс мы не позволили слугам трёхголового пса достичь максимума в её задействовании.
  - Да уж... - протянул Шепард. - Аликс совершенно точно заслужила золотой памятник на Цитадели.
  - Думается, мы его обязательно поставим. После победы. - Андерсон катнул по столешнице ещё один ридер. - Дело об этой технологии всё равно находится в прямом ведении СБЦ, так что Гаррус здесь будет уверенно играть первую скрипичную партию и его службе достанутся все плюсы, если СБЦ сможет изучить эту технологию досконально и разрботать все необходимые меры противодействия, которые позволят избежать множества вполне вероятных жертв среди разумных при будущих возможных нападениях слуг трёхголового пса, а фактически - Жнецов любого уровня на Станцию. - Андерсон на несколько секунд замолчал. - Собственно говоря, это всё, что пока нам светит, Джон в смысле подарков, которые мы можем сделать цитадельцам и даст Бог - не только им.
  - А не в смысле подарков?
  - Очередной экзамен для наших молодых инженеров, Джон. Для нашей сладкой парочки. Они, пока мы двигались к Станции, некую новую идею замутили. У них, скажу прямо, образовался некий пунктик на стремлении к максимальной и полной экономии чего угодно. Экономия, кстати, для Отряда становится весьма актуальным делом: если война перейдёт в острую фазу, то нам потребуются все ресурсы, которыми мы только сможем располагать. Но даже они не бесконечны. Потому инженерная служба постоянно, как вам известно, Джон, работает над усовершенствованием систем корабля. А наши молодые инженеры предлагают воспользоваться моментом, то есть пребыванием на станции, для того чтобы в доке осуществить серьёзное усовершенствование отдельных систем двигательной установки фрегат-крейсера. Подробности вам расскажет, конечно же, главный инженер Адамс, я же просто скажу - если нам это удастся осуществить нормативно - новый этап борьбы с Жнецами и в особенности - с Цербером - будет пройден нами, нормандовцами, а следовательно - и Отрядом с минимальными потерями, что, согласитесь, весьма ценно. - Андерсон замолчал. - И ещё, Джон. - продолжил он через минуту-полторы. - Как бы там ни было, но придётся применить дополнительные меры защиты для обеспечения безопасности Светланы и её детей. Вас хотела видеть по этому вопросу Карин, да и Алла, думаю, не будет против, если вы лично наведаетесь в её крейсерские владения.
  - Ясно, Дэвид. Разрешите идти?
  - Идите, Джон.
  
  Зайдя к Солусу, Шепард передал ему решение Андерсона. Конечно, синтеты уже снабдили эксперта файлами с соответствующими данными и старпом об этом прекрасно знал, но всё равно считал себя обязанным лично передать решение командира.
  Солус отнёсся к принятому командованием Отряда решению спокойно. Поблагодарив Шепарда, саларианец углубился в работу. Он отказался переходить на время стоянки работать в лабораторию, расположенную в Штаб-Квартире и для этого, как понял Шепард, у него было немало причин. Покинув владения эксперта, Шепард прошёлся по кораблю, побывал в основных отсеках, убедился, что никаких особых проблем нет и даже не предвидится. У вахтенных, бдящих у Звёздной Карты, он получил последние данные об обстановке в районе размещения Цитадели и направился в ангар, попутно решая, как лучше попросить Гарруса о личной встрече. Повод был самый что ни на есть служебный, но Шепард понимал - у Гарруса сейчас есть необходимость уделить большое внимание Хлое Мишель и потому времени на вот такие незапланированные встречи у Директора СБЦ практически не оставалось. А передавать информацию помощникам Гарруса и его заместителям было нельзя.
  Колебания прекратил звонок инструментрона. Спускаясь по лестнице в ангар, Шепард нажал клавишу ответа:
  - Джон, приветствую. - Гаррус явно был в хорошем настроении. - Ты так быстро улетел обратно на фрегат, что я не успел тебя пригласить. В общем так, я женюсь. И, пока дело не дошло до церемониальных уточнений, приглашаю тебя посидеть в кафе. Кроме меня и тебя будут только Хлоя и Лэрин. Кабинет я уже заказал, меню тоже. Всё учтено, Джон, прошу тебя, не отказывайся. Мы все очень хотим отметить это событие вместе с тобой.
  - Гаррус... я согласен. Давай координаты, я как раз возвращаюсь на станцию. Уже в ангаре нахожусь. - Шепард кивнул технику, уходившему в свою выгородку, передал дежурному водителю, уже поднявшемуся в свою кабину в челноке, ключ-код разрешения на вылет. - Всё, я уже на кораблике.
  - Ну наконец-то ты с чем-то согласился, не имеющим отношение к службе и работе. - хохотнул Гаррус. - Передаю. - Тренькнул сигнал приёма файлов. - Готов прислать на перрон флайер.
  - Нет, Гар. Я доберусь на обычном наёмном. А то ведь опять пришлёшь дежурную машину Штаба СБЦ. Я ведь тебя знаю... - Шепард наблюдал, как челнок покидает пространство ангара и преодолевает защитное поле фрегат-крейсера. - Рад за тебя. Скоро буду.
  - Давай, давай. - Гаррус, помедлив несколько секунд, прервал связь.
  - Будем через двадцать минут, капитан. - доложил водитель. - Раньше не получится.
  - Не надо приоритетности, Билл. В обычном порядке. - сказал Шепард, занимая в кресле более удобное положение.
  - Хорошо. - водитель исчез с настенного экрана салона. Челнок неспешно встраивался в поток шаттлов, следующих к станции от внешнего рейда. Двадцать минут Шепард занимался привычным и необходимым делом - работой с документацией. Успешно занимался. А вот когда машина начала преодолевать последние десятки метров пространства перед посадочной площадкой - необычно для себя резко захлопнул экран инструментрона и встал.
  Предупреждали его преподаватели в Академии Эн-Семь. Говорили. Будет "площадка". Когда всё будет казаться ненужным, запрограммированным, глупым. Не стоящим внимания и понимания. И вот теперь сам Шепард попал в ситуацию, когда пришлось ощущать на себе прелести этой "площадки". Да, он не раз видел и чувствовал, как накрывает эта "площадка" других разумных. Знал, мог чётко сказать, что это именно "площадка", а не что-нибудь другое. И вот теперь он сам попал под это состояние как под какой-нибудь поезд... Ощущения - хуже не придумаешь, даже если это никак не связано с ранением или травмой. Хорошо ещё, что его, капитана спецназа накрыло именно сейчас, а не во время боевой высадки где-нибудь на атакованной Жнецами планете.
  Усевшись за управление прибывшим наёмным флайером, Шепард сонным взглядом несколько минут наблюдал, как к челноку, на котором он прибыл, направляется группа техников с фрегата. У них закончилась увольнительная и теперь они торопятся возвратиться на борт "Нормандии". Дисциплина. Служба. Наверное, и ему следует с концентрироваться на делах и не пускать себя на волю неконтролируемых ощущений. Хорошо, что Гаррус сам позвонил, сам пригласил. Повод, конечно. Пусть у Вакариана на этот раз сложится полная хорошая семья и обязательно будут дети.
  Отпыхнув от первой волны "накрытия", Шепард включил автопилот и задал на экранчике пункт назначения. Пока флайер добирался до кафе, Шепард постарался более-менее привести себя в порядок. Не хватало ещё, чтобы Хлоя доложила Чаквас о его проблемах...
  Гаррус упомянул Лэрин. Да, Шепард знал о том, что у Вакариана-младшего появилась подруга, имевшая все шансы стать его супругой. Синтеты, конечно же, отследили ситуацию как обычно, в деталях и капитан порадовался за своего друга - Лэрин не производила впечатления "временщицы" или "хищницы". Так что Гаррусу не придётся потом, спустя несколько месяцев страдать. У него сейчас и так полно проблем и дел, да вот ещё и старпом ему везёт два дела. Нет, конечно же Вакариан не лично будет заниматься извлечением со складов и распределением документации и техники, но всё же, всё же.
  
  Флайер мягко снизился, заходя на посадку на стоянку возле небольшого кафе. Капитан отметил, что никаких машин СБЦ рядом нет - обычные машины, гражданские, без всяких скрытых и явных специальных "наворотов".
  - Вас ждут, капитан. - официант-турианец приветственно кивнул Шепарду. - Я провожу.
  Старпом кивнул, мельком оглядевшись. Похоже, Гаррус не первый раз здесь бывал: обычное кафе, небольшое, но очень уютное. Сразу видно - оформлено нестандартно, очень по-домашнему.
  - Джон. - директор СБЦ поднялся из-за стола. - Приветствую. - он пожал руку Шепарда. - Рад, что удалось тебя пригласить и у тебя не оказалось никаких срочных дел. В нашей работе такое - редкость. - он подождал, пока капитан займёт свободное кресло. - Лэрин, - взглянул он на турианку, - Капитан явно привёз мне очередные документы, страшно интересные и страшно секретные, так что несколько минут, а может быть - даже десятков минут нам придётся уединиться для работы с ними.
  - Хорошо. - без пяти минут супруга едва заметно кивнула, отчего её головная накидка - нестандартно-прозрачная - несколько раз блеснула в лучах потолочных софитов. - Работа есть работа. Только, Гар... Недолго, прошу...
  - Недолго, недолго. - пробормотал Гаррус, что-то прикидывая на инструментроне. - Попробую, Лэрин.
  - Попробуй, попробуй, Гар. - поддакнула невеста удивительно мягким и совершенно не раздражённым тоном. Шепард ещё раз порадовался за друга - похоже он сумел найти ту, кто не будет бесконечно ревновать его к работе. Мишель в это время спокойно поглощала какой-то салат из свежих овощей и, по всей вероятности, была почти полностью во власти гастрономического наслаждения. Шепард отметил, что она не напряглась, услышав ответ подруги Гарруса, значит, Лэрин не играет роль, а действует в привычной, обычной для себя манере.
  - Не удивляйся, Джон. - Гаррус оторвался от экрана и клавиатуры, взглянул на Шепарда, вполголоса заказывающего вошедшему в кабинет турианцу-официанту своё меню. - Лэрин весь Экстранет перевернула, чтобы составить о тебе самое полное впечатление, какое только возможно.
  - Но это не означает, капитан, - продолжила турианка, - что у меня нет к вам вопросов и я действительно просто сгораю от любопытства, ожидая ваших ответов на них.
  - Задавайте свои вопросы, Лэрин. - кивнул Шепард, принимаясь за салат и прихлёбывая холодный чай. - На какие смогу - отвечу.
  - Рада это слышать, капитан. - улыбнулась турианка.
  - Джон. - уточнил Шепард.
  - Спасибо. Так вот, Джон...
  Вопросы, как оказалось, Лэрин задавать умела. Но ещё лучше она умела слушать и, главное, слышать и понимать ответы на свои вопросы, побуждать собеседника говорить полно, чётко и конкретно. Шепарду понравилась беседа с невестой Гарруса, ничем не напоминавшая интервью или допрос.
  Гаррус и Хлоя иногда вставляли свои реплики и уточнения, Лэрин мягко обращала внимание Шепарда на необходимость подкрепиться, поэтому разговор за столом продолжался несколько десятков минут ко общему удовлетворению всей собравшейся в кабинете компании хороших знакомых.
  
  Дождавшись, пока официант приберёт посуду и принесёт новые блюда, Гаррус встал:
  - Лэрин, мы на несколько минут переселимся в соседний кабинет.
  - Хорошо, Гар. - удовлетворённая беседой с Шепардом, турианка мягко улыбнулась. - Возвращайтесь поскорее.
  - Обязательно. - директор СБЦ пропустил Шепарда вперёд к двери выгородки. Вскоре они действительно вошли в один из соседних кабинетов.
  - Давай, Джон. Мне уже звонил Андерсон, предупредил кое-о-чём, так что я некоторым образом в курсе. - турианец остановился у стола, ожидая, когда старпом наберёт на своём инструментроне раскодирующую последовательность. - Что там?
  - Коды. - Шепард переслал на инструментрон Вакариана файлы с последовательностями и файлы с поясняющими записками.
  Гаррус, включив на инструментроне подавитель и глушилку, ознакомился с полученными файлами.
  - Хм. Попробуем организовать производство, но... Придётся возить компоненты. Хотя... подожди... - он вчитался в документ. - Это... это прекрасно, Джон. Если это так... то мы сможем помочь очень многим цитадельцам и не только жителям станции, но и обитателям близлежащих миров... А при необходимости забросить танкерами и почтовиками лекарство и куда потребуется подальше... Хорошо, что у нас это хранилось на надёжных складах, Джон и об этом никто больше не узнал... - он пролистнул несколько файлов. - Хорошая новость, Джон. Очень хорошая. С адресатом я поговорю лично, придётся делать это по спецпроцедуре, но всё пойдёт по плану и статус его лаборатории будет не просто сохранён, а улучшен и повышен. Если, конечно, он справится с этой задачей быстро и полностью. - осторожный Гаррус не хотел впадать в легковерие и в эйфорию, но Шепард видел, как ему, директору самой крупной спецслужбы центральной Станции галактики хотелось немного поверить в возможность очередного чуда. - Фармацевтов, химиков и медтехнологов СБЦ озадачит. - он дождался, пока Шепард не переслал все файлы второй порции. - И эта работа нам тоже очень поможет - технари будут рады попробовать её выполнить. - воздержался от озвучивания сути второго "подарка" высший офицер СБЦ. - Удивил, убедил и озадачил, Джон. Спасибо. - Гаррус захлопнул инструментрон. - Я переслал ориентировки надёжным коллегам. Они немедленно займутся предварительными этапами. А нам надо возвращаться к подругам... Ты какой-то смурной ходишь? "Площадка"?
  - Она самая, Гар. Вот несколько минут назад только и отпустила. Предупреждали, говорили - не верил. А как накрыло... Такие мысли полезли в голову... - тихо сказал Шепард, дивясь прозорливости друга. - Я рад за тебя, Гар.
  - Знаешь, появление Лэрин для меня самого - большая неожиданность. Ведь и познакомились мы здесь, в этом кафе. Несколько десятков минут разговора...
  - О, она убедила тебя поговорить несколько десятков минут? - удивился Шепард.
  - Я сам удивился своей говорливости, Джон. А как она слушала! Спокойно, внимательно, заинтересованно, без всяких там попыток свернуть разговор или перевести его в интервью или допрос.
  - Вот-вот, Гар. Когда она попросила меня ответить на вопросы, я тоже об интервью или допросе подумал. - признался Шепард.
  - Она в местном Ополчении - большой чин. Детали ты знаешь, уточнять вслух не буду. - снова проявил осторожность Гаррус. - И настоящий профессионал. Но со мной она - обычная турианка, не кичащаяся положением, статусом, возможностями... С ней мне, Джон, впервые стало так легко и я, как ни стараюсь, не могу учуять никакой заданности, никакого плана... Она очень естественно ведёт себя... Знаешь, я опасался, что она мою холостяцкую берлогу превратит во что-нибудь такое... с украшательствами. Нет, она сумела создать домашний уют без всяких там рюшек-подушек. Несколько штрихов - а как всё приятно изменилось... - восхищённо проговорил Гаррус.
  - А как она... с Мишель?
  - Вот, Джон, основной вопрос этой ситуации. Я думал, что она... ну ты знаешь, как обычно это бывает, будет против самого присутствия человека, женщины в моём личном пространстве. Увы... - он не стал озвучивать известную мысль о том, что "люди слишком малоизвестная и потому - молодая цивилизация, а мы, турианцы имеем две-три тысячи лет развития в Большом Космосе и потому даже в таких взаимоотношениях землянам нечего рассчитывать на некий приоритет...". - Она меня в очередной раз удивила. Для Мишель она стала подругой, причём - хорошей подругой, насколько, конечно, я могу, как мужчина, об этом судить. В моём присутствии они не делают вид, что дружат и испытывают приязнь друг к другу - они действительно ладят. Я с Хлоей... рядом не первый день, поэтому кое-как, но в её настроении и состоянии я научился разбираться, Джон. Так вот, Хлоя не испытывает малейшего дискомфорта. Для неё Лэрин - не угроза и не проблема... Духи, неужели мне удался шанс из миллиарда, что обе мои любимые женщины не будут побуждать меня вмешиваться и пресекать их конфликты и противоречия?! Это... это лучший подарок, Джон, какой я получил за несколько последних декад! Сказать по правде, я очень опасался... известных сценариев. Ну там... ухода Хлои или... разрыва отношений с Лэрин на почве несовместимости турианки и человека. Психологической, замечу, Джон. - Гаррус помолчал. - Никакой несовместимости! Никакой, Джон! Я не знаю, как им это удаётся делать, но я прихожу теперь после работы домой... и чувствую себя совершенно счастливым. А утром... утром я ухожу на работу отдохнувший, зная, что у меня появился прочный тыл. Меня ждут две любимых и дорогих женщины... И я знаю, что даже если Хлоя в очередной раз уйдёт в полёт на фрегате, Лэрин не использует её отсутствие на Цитадели для того, чтобы постараться стать единственной моей женой... Она, как оказалось, очень даже не против сосуществования. И, как мне кажется, умеет это сосуществование осуществлять... предельно безопасно и бесконфликтно... Я рад, Джон. И рад, что Хлоя... не испытывает ни малейшего дискомфорта. Я знаю, что она не стала бы молчать, не стала бы выдавать желаемое за действительное. У неё характер, благодаря Карин меняется, становится тоже твёрдым и очень... стойким, если, конечно, можно так выразиться... Хорошо, что она ладит с Лэрин не по службе и не по необходимости... - Гаррус встал. - Идём, знаю, Лэрин хочет задать тебе ещё много-много вопросов. Каковы твои планы?
  - Вернусь в Штаб-Квартиру, а завтра... Завтра, возможно, на фрегат. Есть ощущение, что у нас впереди - боевой вылет... Причём - минимум на две планеты, где возникли серьёзные проблемы...
  - Твоему предвидению можно позавидовать, Джон. - Гаррус кивнул официанту, вполголоса сообщив ему, что через несколько минут они освободят этот кабинет, прибрал глушилку и блокиратор в поясную укладку. - Знаешь, я поверил в то, что у меня наконец будут родные дети. Маленькие турианцы. Очень хочу двойню - мальчика и девочку. Похоже, Лэрин не против... И не связывает это... с непременным предшествованием свадьбы... Как она мне верит, Джон! Как доверяет!... - Гаррус остановился у двери кабинета. - Я не знал, что так бывает в реальности...
  - Я рад за тебя, Гар. - тихо сказал Шепард, придерживая створку. - Всё у вас будет хорошо.
  - Надеюсь, Джон.
  
  Входя в кабинет, где Лэрин и Хлоя, поглощая закуски, тихо беседовали, Шепард отметил, что Гаррус прав - во взаимоотношениях двух женщин, несмотря на разнорасовость, не было признаков напряжения, вражды или ситуативного непонимания. Беседа возобновилась и теперь в ней приняли активное участие все обитатели кабинета.
  Гаррус тихо сообщил Лэрин, что все рабочие вопросы с капитаном он решил и теперь вполне готов отдохнуть в полной мере. Турианка улыбнулась, было заметно, что она уверена в том, что именно так и будет и должно быть. Сделав очередной заказ и дождавшись, когда официант принесёт блюда, Гаррус ненадолго сбросил с себя служебный "кокон", что очень понравилось и Лэрин и Хлое.
  
  Поздним вечером они простились на ступенях кафе. За Гаррусом, Хлоей и Лэрин пришла разъездная машина Штаба СБЦ - Вакариана продолжали охранять очень плотно и директор СБЦ редко мог позволить себе перемещаться на обычных цитадельских транспортах. Шепард вызвал наёмный мобиль, попрощался и улетел к Штаб-Квартире первым - Гаррус принимал на инструментрон полную сводку событий на станции и по своему обыкновению попросил водителя штабной машины пока не брать курс в жилой микрорайон, где теперь располагалась его личная квартира. Лэрин и Хлоя, заняв места в салоне штабной машины, с пониманием отнеслись к задержке с отлётом и к её причине.
  
  В штаб-квартире Шепард прошёл в апартаменты. Светлана по своему обыкновению пропадала на борту "Волги", пользуясь тем, что крейсер находится в дрейфе и можно заняться всевозможными регламентными работами. Титов хоть и возмущался, но понимал - без дела каперанг сидеть не может и не будет, так что её здесь лучше не сдерживать, не удерживать и не ограничивать.
  Наутро на инструментрон Шепарда поступили несколько файлов из Штаба СБЦ и с борта "Нормандии". Во всех файлах была полная и точная информация о том, как "подарки" нашли своё реальное и действенное применение. Ознакомившись с содержимым файлов, старпом позавтракал в столовой Штаб-Квартиры и вернулся в Кризисный Центр. Надо было поработать над рядом станционных проблем.
  
  Лиара. Путь сквозь войну-2
  
  Оружие победы. Идея
  
  Младшая Т'Сони проснулась среди ночи от того, что ей не дала в очередной раз уснуть какая-то мысль. С ней и раньше бывало такое, но теперь она ясно ощущала особость этой мысли. Приподняв тяжёлую со сна голову, молодая азари прислушалась - в подземном убежище было сравнительно тихо. Ничто не указывало на возникновение или на существование каких-либо проблем.
  Уже давно население Тессии переселилось под землю - на поверхности остались очень немногие. Жнецы бомбардировали окружённую материнскую планету синекожих дев с маниакальным упорством и количество десантов, высланных креветками на поверхность Тессии давно превысило отметку в несколько тысяч за последние декады.
  Пододвинув к себе ридер, Лиара схватила стилус, включила экран и начала набрасывать эскиз того, что ей несколько минут назад привиделось в дремоте. Она сама не могла точно понять, что она увидела, но ощущала, чувствовала, что это очень важное и нужное именно сейчас. Хрупкая, почти туманная идея даже на эскизах не проявлялась в полную силу и Лиара понимала: она слишком сложна и важна именно для сегодняшней ситуации и именно для нынешнего момента.
  Вскочив с постели, Лиара наскоро набросала на экранчике ридера всё, что ей удалось запомнить, несколько минут вглядывалась в эскиз, затем решительно набрала на инструментроне несколько запросов к местным базам данных. Просмотрев полученные материалы, она села на кровать и задумалась. Что-то было явно не так. Ей не должно было это привидеться. Не должно и всё тут. Она не инженер, она не техник, она не изобретатель. Она даже не воин, а перед ней на эскизах было оружие. Невиданное ранее оружие. Неизвестное для азари оружие. Вглядываясь в контуры изображений затуманенным взглядом, Лиара сомневалась, что такое оружие известно хоть одной нынешней расе.
  Набирая на инструментроне очередные запросы к базам данных, младшая Т'Сони оглядывалась на ридер со смешанными чувствами. Кто она такая, чтобы Высшие Силы предоставили ей такую информацию?! Да, она работает информационным брокером, посредником, да, она - боец местного ополчения, да, она научный сотрудник одной из лабораторий. Но это оружие... Которого нигде ещё въяви не существовало... От него веяло галактической мощью и могуществом. Оно... оно могло резко и, главное, быстро ослабить и Жнецов и их приспешников. Оглядывая эскиз, Лиара понимала, что теперь её жизнь круто изменится. То, что лежало перед ней в этих изображениях потребует от неё всего, что только она сможет отдать. В одиночку с этим ей не справиться - это совершенно точно. Не все, далеко не все, очень даже не все разумные органики смогут понять, что это такое сразу и полно. Многие, очень многие - не поверят в принципе. Многие - поверят очень ограниченно, очень мало.
  Тем не менее, это оружие не выглядело чужеродным для Галактики. Не было плодом больной фантазии. Были у него и отдалённые аналоги: то самое орудие, которое остановило того жнеца у Мнемозины и создало на планете Великий Разлом - оно было предтечей этого оружия. Зажмурившись, Лиара представила себе залп этого оружия, которое теперь было начерчено скупыми рваными линиями на экранчике ридера и даже не смогла определить, какие чувства ею владели в этот момент. Ей представились разрываемые на части корабли Жнецов, те самые большие двухкилометровые и полуторакилометровые креветки, с которыми могли сейчас уверенно и полностью справиться только дредноуты и протеанские, бывшие коллекционерские крейсера. Но теперь это оружие сметало целые флоты таких креветок со всеми кораблями сопровождения. Несколько таких залпов - и любая звёздная система будет очищена от захватчиков быстрее и надёжнее, чем прежде. А это значит...
  Это значит, что война с Жнецами не будет длительной. Это значит, что она может закончиться за декады, максимум - за месяцы, даже если Жнецы бросят в Галактику из Тёмного Космоса все резервы, если они будут клепать свои корабли конвейерным методом непрерывно двадцать четыре часа в сутки. Это значит, что количество возможных жертв разумных органиков будет сведено к минимуму, многие, очень многие останутся жить. Это значит, что её Джон, её Шепард, Светлана, отрядовцы не будут вынуждены месяцами мотаться по Галактике, почти непрерывно, не знать отдыха, воюя и всячески помогая множеству жителей Млечного Пути. Это значит, что она, Лиара Т'Сони сможет признаться Джону в своей любви и стать его женой - первой или второй - уже не так и важно, но женой совершенно официально и реально, ведь война быстро подойдёт к концу и она, младшая Т'Сони уже не будет просыпаться от мысли, что с Джоном опять что-то случилось, что его снова травмировали, ранили или, не дай Богиня этому свершиться, убили...
  Это означает, что она... что она сможет дать Джону своих детей. Пусть это и будут азари, но это будут лучшие азари. От такого человека, как Джон других детей просто быть не может. Это означает, что Джон будет жить очень долго... Ведь над ним не будет висеть угроза погибнуть на этой страшной войне с Жнецами. Он, конечно, найдёт себе предостаточно проблем и приключений, но они уже не будут столь страшны и всеобъемлющи, как эта война с Жнецами...
  Остановившись, замерев, Лиара перебрала в памяти другие близкие аналоги этому оружию. Да, оно совершенно реально, возможно и более того - необходимо. Предстоит очень многое сделать, чтобы его создать: это будет огромная работа, но она должна быть сделана, чтобы получить возможность снести с орбиты Тессии Флоты Жнецов, чтобы больше не взрывались красивые азарийские фрегаты и величественные крейсера, защищающие планеты Азарийского Пространства.
  Остаток ночи Лиара провела без сна, ясно ощущая, что теперь сон становится для неё просто невозможной роскошью. Экраны ридеров покрывались всё новыми и новыми текстами, таблицами, схемами. Поглядывая на экран ридера с первоначальным эскизом, младшая Т'Сони всё острее понимала - этот эскиз она запомнила до мельчайших деталей и то, что вмещалось на экране было слабым, очень слабым подобием того, что жило в её сознании, в её воображении, в её разуме, в её чувствах. Четвёртое направление. Или, как как-то сказала Светлана, четвёртая высота. К трём направлениям работы младшей Т'Сони неожиданно и очень естественно прибавилось четвёртое и Лиара вдруг поняла - она сможет повоевать с Жнецами по-особому. Не беря в руки армейское боевое оружие, она сможет соединить информацию и науку, организовать множество разумных и побудить их создать что-то такое, что поможет очень многим расам Млечного Пути победить Жнецов. А если будут побеждены Жнецы, то их приспешники будут тоже повержены - в этом Лиара уже не сомневалась нисколько.
  Утро она встретила на ногах, перемещаясь от стола к столу, от экрана к экрану. Редко-редко, когда она чувствовала особо сильную жажду, она хватала со столика термос, отхлёбывала, ставила термос на место и шагала к очередному столу или экрану, внося правки, изменения, дополнения и уточнения в уже написанное, нарисованное и начерченное. Прекрасно понимая, что то, что жило внутри её, должны понять и увидеть слишком многие разумные, кто не сможет по понятным причинам всё осознать так, как осознала она. И потому она, Лиара Т'Сони, должна сделать всё, чтобы им было легче это осознать с максимальным приближением к уровню самой Т'Сони.
  - Лиар, ты... Ты опять не спала. - в спальню вошла Этита, обозрела рабочий беспорядок. - У тебя же... - она подошла к столу, взяла тот самый первый ридер, вгляделась... - Откуда это?
  - Привиделось, пап. Вот, полночи разрабатываю. - смущённо сказала Лиара, не переставая мельтешить между столами и экранами. - Сама не знаю, откуда это, но уверена - это поможет. Поможет победить Жнецов. Не может не помочь.
  - Хм. - Этита критически обозрела изображение на экранчике. - А знаешь, действительно может помочь. Не возражаешь?
  - Нет. - Лиара на мгновение запнулась, но затем выровнялась и прошла к настенному экрану, взяла стилус, прочертила несколько линий. - Это - коллективная работа. Я одна такое - не потяну в принципе.
  - Но и без тебя это будет трудно реализовать, Лиара. - Этита с сомнением вглядывалась в изображение на экране первого ридера. - Знать бы, кто или что тебе такое подсказало...
  - Неважно, кто или что. Главное - это может сработать. - Лиара на минуту присела в кресло, набрала на клавиатуре инструментрона несколько команд. - Пап, я понимаю, что я нарушаю режим и всё прочее, но мне надо успеть до прибытия в опорный пункт набросать основу. Так что придётся обойтись без завтрака. Я уже тут перекусываю помаленьку, на основной ритуал у меня времени, как сама понимаешь, сейчас нет.
  - Вижу. - Этита продолжала вглядываться в линии эскиза. - Боюсь даже сглазить, но, похоже, ты получила знак свыше.
  - Может быть. Может быть. - пробормотала Лиара, бросаясь к настенному экрану и спешно внося правки в таблицу и схему. - Пап...
  - Я скопирую это себе, поговорю со своими знакомыми. Всю информацию предоставлю тебе, Лиар. - Этита захлопнула свой инструментрон, быстрыми шагами направляясь к двери. - Ты всё делаешь правильно, Лиар. Всё правильно. - с этими словами она вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
  На уход отца Лиара не отреагировала никак - она даже не осознала, что теперь работает над проблемой создания нового оружия далеко не в одиночку. Внося бесконечные правки и уточнения, она старалась попутно совместить графики своей обычной работы и жизни с тем, что потребует от неё новое направление деятельности. Четвёртое направление. Она спешила и торопилась, понимая, что ей никто не позволит снизить нагрузку в ополченческой, научной или брокерской работе. Да она и сама не хотела снижать эту нагрузку, впервые за долгие декады ощутив, что сможет принести реальную, большую пользу множеству разумных органиков. Не только азари.
  
  Этита выполнила своё обещание. За те несколько десятков минут, которые Лиара потратила на внесение очередной порции изменений и дополнений с уточнениями, матриарх переговорила с более чем десятком своих хороших знакомых, способных разобраться в этом эскизе.
  - Этит, это... это просто сказка. - говорила одна из сотрудниц Матриархата, флаг-капитан ВКС Азарийского Пространства Унгена Тивис. - Батарея таких орудий...
  - Унгена, давай без уточнений. - Этита остановила свою подругу, готовую разразиться потоком славословия. - У тебя полно знакомых в ВПК, дай мне радиусы и координаты и я сама поговорю с ними. Сама понимаешь, это надо реализовывать быстро и эффективно, чтобы не дать Жнецам возможности выработать и создать противоядие.
  - Да понимаю я, но твоя Лиара - это нечто. Определённо нечто. Наверное, высшие силы были правы, когда помогли ей выкарабкаться. Очень были правы. И она... она не хочет останавливаться на уже достигнутом. - матриарх просмотрела ещё раз эскиз, скопировала его себе. - Ладно. - Унгена набрала на своём инструментроне код. - Этит, пересылаю тебе список с координатами. Там три десятка позиций, но это - лучшие, кто сможет понять то, что создала Лиара.
  - Сколько бы ни было их там, Унгена. Сколько бы ни было. - Этита проверила, поступил ли файл на инструментрон, выключила экран. - Я побегу. Надо будет потом Лиаре сказать...
  - Скажешь, Этит. Скажешь. Наконец-то у нас будет основание для большой и сильной надежды... Надежды на Победу... - проговорила флаг-капитан. - Я со своей стороны...
  - Только тихо, Унген. Тихо и без деталей. Лиара слаба, как ты сама понимаешь, после таких ранений угроза гибели возрастает при перегрузках многократно. - остановившись у двери, сказала Этита.
  - Не беспокойся. Лиара получит высший приоритет. Её хорошо знают, поверь мне, не только в Ополчении. И хотя она не хочет становиться в армейский строй, её многие в ВКС уважают как равную себе. И то, что она - ополченец - не играет здесь никакой негативной роли. А уж её научными и информационными наработками армия и флоты азари пользуются давно и часто.
  - Рада это слышать, Унген. - Этита шагнула за порог. Её путь лежал в научно-производственные центры Тессии.
  Инженеры и техники, увидев эскиз, неизменно впадали в глубокую задумчивость, сменявшуюся лихорадочной деятельностью. Этита и сама с интересом наблюдала, как на экранах и ридерах возникали очень близкие к тем, что создавала Лиара, чертежи, схемы, графики. Она не стала говорить своим знакомым технарям о том, что её дочь уже нечто подобное нарисовала, но видела доказательства того, что Лиара в очередной раз оказалась права - это оружие могло стать реальностью.
  - Не беспокойтесь, матриарх. - сказала ей матрона, руководитель одной из центральных лабораторий. - Лиара будет ведущим разработчиком и руководителем проекта. Это даже не обсуждается. Её идея - ей и быть верховной руководительницей. А мы со своей стороны сделаем всё, чтобы это воплотилось в металл и пластик как можно быстрее.
  - Может быть, может быть. - задумчиво произнесла Этита, привычно шагнув к двери. - Надо ещё...
  - Уломайте только снабженцев. Нам нужны будут все возможные резервы. Медлить нельзя. - напутствовала её матрона, не сомневаясь, что Этита - Мятежный Матриарх осуществит это уламывание быстро и эффективно.
  Снабженцы взвыли, когда увидели эскиз, но, уже получив ориентировки от учёных и воинов, вынуждены были смириться и запрятать куда подальше подозрения, сомнения и откровенное нежелание вскрывать запасники.
  - Этит, подождите. - к матриарху подошла одна из военных медиков, лечившая Лиару. - Вот, - она передала контейнер, - Это поможет Лиаре сохранить работоспособность. Витаминный коктейль. Пусть принимает его ежедневно по схеме. Она ведь не откажется...
  - Нет, она по-прежнему будет и в ополчении и в лаборатории и в фирме работать. - подтвердила Этита, принимая контейнер. - Спасибо, Бриви.
  Переговорив с ещё несколькими своими хорошими знакомыми, Этита направилась в Центр Подготовки Ополченцев - предстояло провести очередной цикл занятий.
  
  В перерыв она пришла к Лиаре, вернувшейся с полигона, где ополченцы осваивали новые модели винтовок, передала ей файлы с полученной информацией и контейнер с коктейлем.
  - Пап, за файлы - спасибо, а коктейль...
  - Лиар, это необходимо. Помни об ограничении. И пойми, что теперь ты - центр. Без тебя это не сможет быть реализовано в полной мере и так, как надо. - возразила Этита. - Бенезия переговорит со своими знакомыми в структурах Матриархата, я туда обращаться не буду, ограничусь своим сектором. А ты обязана беречь себя ещё больше.
  - Ты ведь уже успела переговорить с командованием, пап. - несколько укоризненно сказала Лиара. - И меня сняли с дальних выездов. А у нас...
  - Знаю. - прервала дочь Этита. - Тебе теперь хватит работы. Будешь ездить по множеству предприятий, делать всё, чтобы Тессия в кратчайшие сроки получила это оружие. Потому твоя война, Лиар, становится гораздо более сложной, чем для любого ополченца.
  - Да понимаю я, но...
  - Лиар, я помню. - снова прервала дочь матриарх. - Помни о том, что это оружие спасёт тысячи и миллионы жизней. И не рискуй понапрасну.
  - Постараюсь, пап. - смутившись, сказала Лиара. - Прости, мне надо готовиться к очередному полигонному выезду. Если уж дальние патрулирования теперь не для меня...
  - Готовься. И не забывай прихлёбывать этот коктейль. В единстве - сила, Лиар. Помни об этом. Ты - не одна.
  Лиара молча обняла отца, поцеловала и отстранилась. Этита оглядела дочь своим пронизывающим изучающим взглядом, после чего вернулась в аудиторию, где её ждали несколько десятков слушательниц. Занятия продолжались.
  
  В этот день многие почувствовали, что у Лиары появилось очередное направление работы. Большое и сложное направление, которому она будет отдаваться полностью и без остатка, насколько это вообще будет возможно. Младшая Т'Сони постаралась так спланировать свою работу, чтобы и её служба в ополчении и работа в лаборатории и в посреднической фирме помогали ей справляться с рядом новых задач и проблем и это ей в очередной раз удалось. Придя вечером к себе в комнату, она сбросила на инструментрон несколько сотен файлов, определяющих её жизнь на ближайшие декады.
  "Джон... - подумала младшая Т'Сони, остановившись перед фальш-оконом. - Я сделаю всё, чтобы это оружие появилось и ударило по Жнецам как можно быстрее и эффективнее. Я хочу помочь тебе и я помогу тебе и твоим коллегам. Постараюсь помочь реально. Я люблю тебя и хочу, чтобы эта война побыстрее закончилась победой. Нашей победой."
  
  Цитадель. Шепард. Беспокойство за жену и детей
  
  Работа. Работа. Работа. Только работа спасала Шепарда от погружения в невесёлые размышления. А поводов для таких размышлений хватало. Точнее - ему лично хватало. Всего два повода. Первый - непроходящее ощущение того, что именно сейчас, в эти вот декады решается судьба дальнейшего хода войны с Жнецами. Обитатели Галактики впервые за месяцы борьбы получали шанс выжить и победить и одновременно - шанс погибнуть и исчезнуть. В обоих случаях следовало идти до конца и быть готовым, как говорили в древности, испить чашу до конца.
  Работая в Кризисном Центре, Шепард каждые сутки хорошо знал, осознавал и понимал, какой ценой будет оплачен и первый и второй варианты развитиия событий. Какой ценой... Огромной ценой. Даже сейчас, на "гребне" войны цена каждого из вариантов уже была запредельно огромной - перед потерями, понесёнными обитателями Галактики в этом противостоянии с Жнецами, давным-давно побледнели войны с кроганами и войны с рахни. О всяких там мелких конфликтах внутритурианского уровня и говорить не хотелось - они просто терялись на фоне огромных цифр безвозвратных потерь.
  От ощущения необходимости лично внести свой вклад в то, чтобы была одержана победа над Жнецами, хотелось рычать и сжимать до побеления пальцев кулаки. И не одному Шепарду: он, как старпом, видел, как остро реагируют на это непроходящее ощущение нормандовцы. Каждый по-своему, конечно, но ведь реагируют предельно остро.
  Андерсон приказал загнать фрегат-крейсер в цитадельский док и подвергнуть усиленной проверке. Несколько суток корабль будет небоеспособен. Не-бое-способен! И это сейчас, когда Жнецы, накопившие огромный опыт в усмирении непокорных рас, предназначенных стать жертвенными агнцами, могут обрушиться на Цитадель, а затем - пройтись огненным катком по всем мирам Галактики, вычищая оттуда всех без исключения разумных, переводя их в состояние пасты и уничтожая все следы их деятельности и пребывания.
  Жатва потрясала жестокостью почти всех обитателей Галактики. Вряд ли сейчас сыскался бы хотя бы один разумный, не проникшийся её гибельностью.
  Протестовать против постановки корабля в док... Можно было бы. Можно. Сам Андерсон видел, как хочется Шепарду официально выразить несогласие с командирским решением о проведении докования. Что поделать, если некоторые работы на корабле можно провести только в условиях дока. Даже самого слабо оборудованного, но дока. А ведь есть ещё и верфь, на котором, если что, фрегат-крейсер разберут на составные части в кратчайшие сроки, перетряхнут, переберут и снова соберут. Хорошо, что верфь пока "Нормандии" - без необходимости. Но док... сейчас... во время войны... Такой войны!
  Да, объективные показатели следящей аппаратуры корабля со всей определённостью указывали - докование необходимо. Иначе... во второй, самой острой и неопределённой, самой сложной части войны "Нормандия" в любой момент может... Может очень серьёзно отказать. Да, героизм и самоотверженность экипажа и команды сведут угрозу отказа до предельно малых величин, в этом нет ни малейшего сомнения, но всё же, всё же, эта угроза сохранится, а Жнецы будут звереть уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, потребуется применить все возможности корабля и тогда...
  Думать об этом не хотелось. Очень не хотелось. Но надо было думать. Приучили в Академии думать о таком.
  Постановка корабля в док во время войны имеет, конечно, свои особенности. Даже при полной неподвижности корабль сохраняет статус боевой единицы флота. Оружие приводится в полную боеготовность, боезапас не снимается, вахты организуются в боевом режиме, никаких послаблений, следовательно, значительная часть экипажа и команды вахтами обязана будет пребывать на борту. Вахтами. И одновременно активно участвовать в проведении любых работ, даже в режиме действенного непосредственного контроля за цитадельскими техниками и инженерами. Посол Шереметьева уже прислала Андерсону списки и характеристики персонала, прошедшего сито российских спецслужб и получившего допуск к работе с особым кораблём, которым теперь являлась "Нормандия".
  Постоянно перемещаясь между фрегат-крейсером, доком и станцией, редко когда имея возможность ненадолго задержаться в жилых апартаментах Штаб-Квартиры, Шепард чувствовал, что если он хоть немного снизит эту нагрузку... его захлестнёт волна трудных и тяжёлых размышлений, из плена которых придётся доставать себя в кратчайшие сроки, быть может, а скорее всего - совершенно точно - варварскими методами. Ибо он - старпом и с этой должности его ничто не может снять. Да, за ним - команда и экипаж профессионалов, но он - командир и руководитель, он не имеет права давать слабину, хотя очень хочет ненадолго, совсем ненадолго расслабиться.
  А когда отступало беспокойство за ход работ на корабле, Шепард погружался в беспокойство о Светлане, грызшее его двадцать четыре часа в сутки и не отпускавшее даже во сне. Алла категорически запретила Светлане сходить с крейсера на станцию. Опасалась, волновалась и имела, вероятно, для этого все основания. И - как врач, и - как подруга. Потому она заблокировала Светлану на крейсере и запретила Титову перегружать её.
  Ещё немного - и она потребует от Светланы переселиться в медотсек на сохранение. Из того, что Шепарду удалось узнать и понять, выходило, что Светлана в любой момент могла родить. Она, загнавшая себя в суровые рамки и сделавшая всё, что только было возможно, для сокращения сроков беременности, сейчас балансировала на своей собственной опасной грани.
  Алла не говорила Шепарду ничего определённого, но он видел и чувствовал: дела у Светланы плохи. Во многих смыслах. В такие моменты он остро ненавидел самого себя. За невозможность помочь, за неспособность помочь. Да, он пытался, но... как бы он ни хотел, здесь он был бессилен и это его напрягало. Здесь была сфера, в которой он мало что мог и умел.
  И всё же он обязан был попытаться. Он не чувствовал себя способным отступить. Попытаться вновь, хотя он опасался навредить Светлане своей очередной попыткой.
  В апартаментах ему было очень одиноко и потому он сразу же, едва зайдя, заставлял себя отправиться в Оперативные залы - там страх, боль и беспокойство уходили на второй план, уступая место боевой и деловой сосредоточенности на постоянно изменяющейся обстановке.
  Сюда, в эти залы Штаб-Квартиры стекалась самая полная, самая точная и, безусловно, оперативная информация о происходящем в исследованной разумными органиками части галактики. На фоне почти непрерывных боёв с флотами Жнецов и их приспешников меркли личные переживания отдельного разумного органика.
  Старпом сам видел, как нормандовцы и часть волговцев стараются надолго не покидать периметр этих Залов - здесь царила совершенно особая атмосфера сопричастности к происходящему сейчас, сию секунду в галактическом пространстве. Кому как не Шепарду было известно, что почти каждый волговец и нормандовец часто думает о своих родных, близких, знакомых, которые сейчас воюют далеко от Цитадели, рискуют, напрягают все свои душевные и физические силы. "На всех и судьба одна" - думал капитан, чувствуя, как на несколько секунд его коллега обратился мыслями за пределы "служебного пространства".
  Цитадель воевала. Сплачивая, соединяя, цементируя бесчисленные подразделения Сопротивления и Флоты Рас Пространства Галактики, преодолевая своими приказами, советами, рекомендациями тысячи километров космического пространства, направляя удары, прикрывая уходы конвоев и транспортных эскортов из районов, в которых активизировались Жнецы и их приспешников. Поддерживала надежду на победу голосами своих дикторов и сигналами Экстранет-передатчиков, способных накрыть излучением гигантские пространства.
  Голосу Цитадели вторили своими мощными, сильными, уверенными и волевыми голосами станция "Омега" и несколько других крупных станций Галактики, до сих пор сохранивших боеспособность и оставшихся неприступными для Жнецов. Слушая их, Шепард с особой остротой ощущал, что в очередной раз обитатели Галактики смогут поддержать в себе ощущение единства, ощущение силы и критически важной и необходимой уверенности в том, что враг, даже такой сильный, изворотливый и могучий будет разбит, а победа достанется разумным органикам и их новым партнёрам - синтетам, раз за разом опрокидывавшим любые надежды и расчёты Жнецов на раскол в едином фронте обороны Галактики.
  Да, многие ретрансляторы гасли и отключались, у некоторых останавливались кольца - Жнецы пытались разорвать связи между расами даже столь варварскими, но такими обычными для противостояния таких масштабов способами. И тогда вперёд выходили конвои, командиры и капитаны которых были готовы сделать всё, что только возможно, но доставить грузы и пассажиров по назначению. И доставляли, уходя раз за разом из-под обстрелов, от преследования, от почти неминуемой гибели. Простые разумные, нередко - не носившие военной формы и военных знаков различия, делали то, что оказывалось недоступным военным транспортным подразделениям. В составе конвоев всё чаще появлялись корабли, способные преодолеть огромные расстояния без использования ретрансляторов. Несмотря на гибель многих колоний, разрушение десятков космических станций, продолжали работать научно-исследовательские подразделения множества рас, опытные производства воплощали в металле и пластике достижения проектантов и учёных. А затем наступала очередь промышленных предприятий, которые, работая круглосуточно в режиме мобилизации, насыщали флоты Сопротивления техникой, машинами, кораблями, оружием, боеприпасами, сводящими в очередной раз на нет все потуги Жнецов одержать пусть и локальную, но очередную победу.
  Война с Жнецами продолжала оставаться всеобщей, в полном смысле Галактической, в которой Отечеством стал весь огромный Млечный Путь. Единым для всех разумных - органиков и синтетов - Отечеством. И слова преамбул Основных Законов турианцев, азари, саларианцев и людей о том, что защита Отечества является священным долгом каждого разумного раз за разом приобретали всё больший вес и всё более глубокий смысл, переходя из сферы абстрактных общих требований в сферу реальной необходимости, становясь императивом высшего порядка.
  В такие моменты для почти каждого разумного существа становилось возможным обьять разумом и чувствами ранее неподвластные масштабы. Цитадель воевала и работала: не было никаких особых различий между фронтом и тылом - везде делалось всё возможное, чтобы одержать победу и выжить.
  На этом фоне терялись деяния тех, кто пытался вредить, саботировать, отступать, предавать. И о них, становившихся изгоями, отверженными, говорили мало, но - не забывали. По законам военного времени расправа с ними была очень короткой.
  Тем ценнее, важнее, осязаемее становились подвиги, преодоление, стремление превозмочь усталость, разбитость, опустошённость. Тем ценнее, важнее, ёмче становилось простое общение разумных существ, осознающих, что завтра их может ждать бой, а возможно - и гибель. Может ждать ранение или травма, может ждать плен. Хотя о плене говорили не иначе как о гибели. И потому делали всё возможное, чтобы избежать этой участи, означавшей обезличивание. Тем ценнее становились нормативные взаимоотношения, когда слова заменялись молчанием или делами.
  
  - Джон. Зайдите ко мне. - Карин встретила Шепарда, вернувшегося в Штаб-Квартиру у ограды комплекса. Она знала, что Шепард надолго не задержится в пределах жилой зоны городка - непременно направится в Залы Кризисного Управления, где проведёт очередные напряжённые несколько часов. - Зайдите.
  В её голосе прозвучало не просто требование - почти приказ и Шепард, едва покинувший салон двухместного разъездного флайера, замершего у самого КПП периметра и не отрывавший взгляда от экранчика инструментрона, подчинился.
  Чаквас привела Шепарда к себе в апартаменты. Капитан, на несколько секунд оторвавшись от чтения очередного сообщения на экране инструментрона, огляделся и в очередной раз убедился, что врач фрегат-крейсера по-прежнему верна себе: любое даже временное обиталище она неизменно превращает в подобие медицинского кабинета, где в любой момент может провести даже сложную хирургическую операцию.
  Указав капитану на кресло, Чаквас опустилась в стоявшее напротив. Несколько минут они молчали. Постепенно Шепард начал "отключаться" от забот, связанных с прохождением докового ремонта и дооснащения фрегат-крейсера и понимать, что вокруг - не док, а штаб-квартира и конкретно - аппартаменты главного врача фрегата. А значит - дело серьёзно.
  - Готов, Карин. - тихо произнёс старпом, выключая инструментрон и поднимая на врача короткий быстрый взгляд.
  - Вижу, что готовы, Джон. - тихо ответила Чаквас, подавая Шепарду стопку ридеров. - Ознакомьтесь. Потом - поговорим. Время для этого разговора настало.
  Чуть меньше часа ушло у Шепарда на внимательное прочтение содержимого ридеров. Несколько минут он молчал, опустив глаза и отложив в сторону последний ридер. Чаквас не проявляла нетерпения, беспокойства и не торопила его.
  - Светлана... рискует. - сказал он, не поднимая взгляда.
  - Не скрою, Джон. Рискует. - подтвердила Чаквас. - Потому я сделаю всё, чтобы она была в безопасности. Алла уже готова перевести её на режим сохранения.
  - Сколько...
  - Мы вынуждены сделать так, чтобы она выносила детей полный срок, Джон. Знаю, Светлана недовольна таким нашим решением, но здесь медслужбы фрегата и крейсера имеют приоритет даже над командирскими желаниями и решениями.
  Шепард кивнул.
  - Поэтому скажу сразу, Джон. В такой момент... Светлана крайне негативно может отнестись...
  - К конкуренции... - произнёс капитан.
  - Да. - подтвердила Чаквас. - Именно к конкуренции. Она сейчас ... очень уязвима и нестабильна. Любое сомнение в высоте и полноте вашей связи - и она может... приказать себе... - Чаквас встала, явно будучи не в силах озвучить то, что должна была сказать вслух. - Даже я не могу предсказать, что она может себе тогда приказать, Джон. Тут накладывается слишком многое... Алла утверждает, что идя к командирскому крейсерскому креслу, Светлана загнала свою женскую суть слишком далеко и слишком глубоко. Да, она сейчас вынуждена всё острее и полнее возвращать себе... понимание этой сути, но...
  - А... этот режим... он поможет? - спросил Шепард, слыша как дрожит его голос, не набиравший привычной силы и громкости.
  - Если бы дело касалось любой другой женщины, но не Светланы, я бы ответила - безусловно поможет, но Света - это слишком сложный и особый человек. Постараемся сделать всё, что можно, Джон.
  - Докование закончится через несколько дней, Карин. - сказал Шепард. Врач кивнула - как глава медслужбы фрегата, она имела доступ к такой информации и потому ей не требовались пояснения и уточнения. - У нас предстоит вылет на участие в операции по предотвращению захвата Жнецами планеты с крупным и мощным Центром Связи, а затем сразу же Отряд примет участие в операции по предотвращению захвата Жнецами планеты с крупными топливными реакторами. В обоих случаях...
  - В обоих случаях Светлана примет в работе экипажа крейсера минимальное участие, Джон. - сказала Чаквас. - Алла сделает для этого всё и я не имею оснований сомневаться в её возможностях и способностях. Так что сколько бы не продолжались эти вылеты... Светлана будет под защитой и в безопасности.
  - Хотел бы верить, Карин. - тихо сказал Шепард. - Очень хотел бы верить. По плану дальше у нас ещё разбирательство с ханарами, а также помощь в эвакуации элкоров с их родной планеты. Несколько недель. И всё это время... - он запнулся, чувствуя, что не в силах озвучить дальнейшее. - И меня очень беспокоит обстановка на Цитадели, Карин. Дело... пахнет предательством. Очень крупным предательством. Я не знаю, кто, где, когда и как, но убеждён - оно, это предательство, очень может негативно отразиться на жизни Станции. А у нас ещё и вылет на розыск и эвакуацию библиотеки в Аше. И что-то мне подсказывает, Карин, что мы будем очень сильно завязаны в самом ближайшем будущем на азари.
  - Вот именно, Джон. - сказала Чаквас, снова садясь в кресло. - Боюсь, что именно этот факт и является одним из самых напрягающих для Светланы. Да, она знает, что вас любят Бенезия и Лиара. Знает, чувствует это и понимает. Если бы не беременность, я уверена - сложностей бы не возникло никаких или они были бы, скажем так, легко преодолимы и достаточно... безопасны, что ли. Но беременность способна менять настройки личности в самом причудливом сочетании. Пусть временно, не спорю, но менять весьма непредсказуемым образом. Да, впоследствии, после родов они в большинстве своём вернутся к прежней схеме, но до родов ещё очень далеко. Несколько декад, скорее всего - минимум полтора-два месяца. И уже сейчас Светлана крайне негативно настроена по отношению к любым признакам... конкуренции. И, насколько мне известно, такая настройка у неё сохранится надолго.
  - Мне...
  - Безусловно, Джон. Вы должны будете навестить Светлану на крейсере. И не один раз. Это будет важно, ценно и нужно. - подтвердила Чаквас. - Постарайтесь только не заострять внимание Светланы на проблеме ваших взаимоотношений с Бенезией и Лиарой. Я уверена, сама Светлана постоянно думает об этих ваших взаимоотношениях. Вряд ли тут она сейчас способна себе приказать, отстроиться от таких вот раздумий. Потому не заостряйте...
  - Не буду.
  - И ещё, Джон... Не надо думать о том, о чём вы начинаете задумываться в последнее время. Со Светланой ничего плохого не произойдёт. Равно как и с детьми. - Чаквас помолчала. - Не надо, Джон. Если Светлана убедится в том, что вы тоже хоть немного думаете о ситуации в таком ключе... будет только хуже, поверьте. Никто не говорит, что вы должны играть роль весельчака и балагура, но не надо пускать сейчас в душу апокалиптику, Джон. Не надо.
  - Вы правы, Карин... Я часто думаю, что могу... потерять и Светлану и детей... - тихо сказал Шепард. - Знаю, что так думать... нельзя, но не могу не думать об этом. Я... постараюсь в присутствии Светы не думать об этом.
  - Верю, что так и будет, Джон. - ответила Чаквас. - Алла тоже хотела бы с вами встретиться и переговорить. Она будет в Штаб-Квартире завтра во второй половине дня.
  - Я освобожусь пораньше. Понимаю, что она не хочет принимать меня на крейсере.
  - Лучше будет, если вы прибудете на крейсер не к Алле, Джон, а к Светлане и детям. Не надо пытаться совместить эти две встречи. - Чаквас встала, обозначая окончание разговора. - Идите ужинать и отдыхать, Джон. Вам нужно отоспаться.
  - Постараюсь, Карин. - Шепард прощально кивнул и медленно вышел из аппартаментов медика, направляясь к своим аппартаментам. Поужинав пайком, он через несколько минут уже крепко спал, приказав себе обойтись на этот раз без сновидений.
  
  Если Карин нашла его сама, то к Алле, как врачу крейсера, Шепард ощущал необходимость придти самому, не дожидаясь приглашения и не вынуждая Селезневу искать его на фрегате или в Залах Кризисного Управления. К его искреннему сожалению раньше, чем через двое суток у него не было даже десяти минут свободного времени - работа в Зале Кризисного Управления потребовала почти круглосуточного его присутствия и он не смог вырваться из круговорота событий. Где-то на задах сознания он ощущал, что Селезнева готова его принять, ждёт, но понимает, что он не избегает разговора с ней по собственному желанию.
  На третьи сутки Шепард постарался освободиться, как и обещал, пораньше и сразу же направился в Медцентр куда прибыла и врач крейсера. Медцентр как обычно, принимал особо сложных раненых и травмированных, поэтому пришлось подождать, пока Алла освободится и вернётся в свой кабинет.
  - Хорошо, что пришли, Джон. - Алла жестом остановила Шепарда, уже открывшего рот для извинений. - Не надо. Я понимаю, что работа. Сама, как видите, иногда зашиваюсь. - она переступила порог комнатушки, включила потолочный светильник, прошла к столу, включила настольную лампу, приготовила чай. - Присаживайтесь. Почаёвничаем. Успокаивает и позволяет сравнительно легко переключиться. - она пододвинула к Шепарду, умостившемуся на табурете, чашку и блюдце с печеньем, присела в кресло, обхватила чашку тонкими чуткими пальцами, прихлебнула напиток, прижмурилась, радуясь теплу и аромату. - Сегодня, к счастью, были только травмированные. Раненых не было. - сказала она, с трудом отвлекаясь от только что оконченной работы. - Ночь будет рабочая, но сейчас она такая для большинства цитадельцев.
  Разговор получился долгим. Алла достаточно подробно рассказала Джону многое о состоянии здоровья Светланы и о том, какие действия она уже предприняла, чтобы оградить Стрельцову от большинства опасностей и проблем. Шепард слушал молча, редко вставлял реплики и был мрачен.
  - Джон, я понимаю, сейчас Светлана не потерпит малейшей конкуренции с кем бы то ни было. - сказала Селезнева. - Но это... это временная настройка, я в этом уверена и даже убеждена. В дальнейшем Светлана... оттает и всё будет по-прежнему. Она верит вам, верит в вас и не собирается требовать от вас... жертв.
  - Она же перегружает себя, Алла... Перегружает по-страшному. - тихо сказал капитан.
  Селезнева молча кивнула, воздержавшись от попыток возразить или согласиться словесно. Шепард понял. Опустив голову, он сжал сплетённые пальцы рук.
  - Не скрою, Джон. Эта... настройка может быть тяжело воспринята Лиарой и Бенезией. Да, я тоже в курсе ближайших планов наших полётов. - врач крейсера коротко кивнула, встала, жестом остановив попытавшегося встать Спектра. - Знаю, слова здесь лишние. Прошу только об одном тебя - поверь, что я не дам своей подруге и твоей жене даже приблизиться к опасности. Поверь мне, как человеку, кто понимает Стрелу где-то глубже и лучше, чем ты... Она родит, Джон и поверит снова в твою способность любить сразу многих... Но сейчас ей в это поверить... крайне сложно. Я знаю, она пытается, но... есть то, что выше её немаленьких возможностей и способностей, Джон. Не скрою, эти дети для неё... очень важны, хоть они и потребовали от неё огромных усилий...
  - Она же рискует...
  - Да, рискует. Но я верю, Джон, я верю и хочу верить ещё больше, острее и глубже в то, что родив сына и дочь, она ещё не раз станет матерью... Это же... это же Стрела, Джон... Только постарайся не заострять...
  - Постараюсь. Обещаю, Алла. - Шепард встал и на этот раз Селезнева не стала удерживать его. - Только...
  - Я сделаю всё, чтобы она... доносила детей до максимального срока, Джон. - тихо сказала Алла. - И не допущу её к опасности... Знаю, она уже почти готова к тому, чтобы уйти в медотсек... И знаю, что даже там она не прекратит работать, насколько это вообще возможно в таких условиях. - Селезнева опёрлась о столешницу, склонила голову. - На меня иногда находят приступы секундной слабости. - она помолчала, достала с полки ридер. - Здесь вся информация о состоянии Светланы. Прости...
  Шепард взял ридер, уложил его в планшетку, кивнул и тихо вышел из комнаты. Он понимал, что Алла скрывает даже от него свою ставшую хронической усталость, хотя ежедневно оперирует, а консультирует иногда по шестнадцать часов в сутки, не отказывая никому из разумных в помощи. И очень боится за судьбу и за жизнь Светланы и её детей.
  
  Придя к себе в апартаменты, Шепард не лёг спать до тех пор, пока не прочёл все файлы из ридера. Отложив прибор, он встал с кровати, подошёл к окну, забранному бронезаслонкой, коснулся лбом стекла, ощутил его прохладу и закрыл глаза.
  Алла дала ему всю информацию о здоровье Светланы. Всю... Не скрыла на этот раз ничего из того, что действительно было важным сейчас, сегодня и в недалёком будущем. Сделала то, что могла и не делать, как врач и подруга Стрелы. Заронила в душу Шепарда веру в то, что Светлана выдержит... Ту веру, какую могла заронить только она, прекрасно знавшая Стрельцову задолго до того момента, как она встретилась с Шепардом и не раз убедившаяся, что отношения Светланы и Джона - всерьёз и надолго.
  Несколько минут он стоял неподвижно, обдумывая прочитанное. С трудом, явно неохотно отлепился от окна, повернулся, шагнул к кровати. Завтра надо будет обязательно придти на крейсер к Светлане. Тянуть нельзя. В любой момент Отряд может быть сорван по боевой тревоге в любой из районов Галактики и тогда... возможности поговорить и повидаться не будет...
  
  Видимо, Андерсон что-то такое почувствовал, потому что вместо волговского челнока на перроне спецдока Шепарда ждал командирский челнок "Нормандии", пилотируемый Грэгом.
  В этот раз Шепард только молча кивнул водителю, обойдясь без обычных словесных приветствий. Поднявшись в салон, капитан сел в кресло, пристегнулся и включил инструментрон. Грэг понял состояние старпома правильно - пройдя в кабину, он поднял челнок плавно и быстро, положил машину на курс и постарался, чтобы путь к крейсеру занял как можно меньше времени.
  - Здравия желаю, капитан. - вахтенный в чине лейтенанта козырнул выходившему на трап Шепарду. - Командир ждёт вас в своей каюте.
  - Спасибо, лейтенант. Я сам. - Шепард жестом отказался от сопровождения и вахтенный, козырнув, отстал.
  Вот и знакомая дверь. Полуприкрытая, как всегда. Светлана не желала отгораживаться от экипажа даже сейчас...
  - Заходи, Джо. - раздался негромкий голос и у Шепарда защипало в глазах. Он едва заметно мотнул головой, переступил порог и сразу увидел её, сидевшую за рабочим столом холла. Зирда лежала у её ног, Зорд и Грей лежали на своих ковриках по обе стороны стола. - Рада тебя видеть. - Светлана, опираясь о подлокотники встала, чуть поморщившись. Шепард заметил, как задрожали от напряжения её руки. - Вот, видишь... Разваливаюсь на запчасти. Алла грозится запереть меня в медотсеке и теперь я склонна позволить ей это. Несколько минут работаю с документами, а потом такая слабость подступает... что хоть плачь. - она приобняла подошедшего к ней капитана, заглянула в его глаза. - Дурнею на глазах... Самой стыдно и неприятно, а уж как...
  - Света, не говори глупостей. - тихо сказал Шепард, целуя жену в губы и пресекая её попытки закончить фразу. - Ты сейчас прекрасна настолько, насколько никогда раньше! - он сказал это, коснувшись лбом лба Светланы и заглянув мягким нежным взглядом в её глаза. - И будешь ещё прекраснее, когда родишь!
  - Ты в это веришь, Джон? В то, что я... сумею?!
  - Верю, Светлан. - Шепард обнял подругу нежно и крепко. - Верю. - он поцеловал её в лоб, дал возможность жене приникнуть к своей груди, спрятать лицо в складках куртки комбинезона. - Всё у тебя получится так, как надо, всё у тебя будет хорошо.
  Светлана не отвечала, только сильнее прижималась к нему, обнимала, но, к счастью, не висла. Несколько минут она молчала, затем разомкнула обьятия и, отступив на шаг, сказала:
  - Джон... Не бросай меня... Пожалуйста...
  Шепард шагнул вперёд, обнял Светлану, прижал к себе. Как она опасалась, что увидев её такую... подурневшую, раздавшуюся, он развернётся и уйдёт... Уйдёт, чтобы заниматься работой, заниматься бесконечными делами. Быть снова вдали от неё...
  
  Они сидели на диване в холле и Светлана, успокаиваясь, склонила голову на плечо Шепарда, прикрыв глаза и свыкаясь с мыслью, что Джон не оставит её ни сейчас, ни в будущем. Она очень боялась потерять его, сама не понимала, почему поверила, что он может уйти от неё сейчас... Вбила себе в голову, что он, привыкший видеть её в лучах офицерской и командирской славы и всегдашней деловой захлопотанности, не сможет принять её такую... поставившую на первый план детей, а не работу и службу.
  Говорили они долго, вполголоса, тихо. Овчарки, успокоившись, спали, даже Зирда вернулась на свой коврик, только изредка открывала глаза и окидывала умным, всё понимающим взглядом хозяйку и её главного друга.
  Шепард приготовил Светлане её любимый чай, подал ей большую кружку и почувствовал, как пальцы её рук ложатся сверху его рук, увидел, как они подрагивают, удерживая кружку у губ, как мелкой едва слышной дробью постукивают зубы о керамику чашки. Минута, вторая, третья и Светлана успокоилась, исчезло дрожание в руках и чашка больше не ходила ходуном. Поцеловав подругу, Шепард отставил чашку на столик и присел рядом со Светланой, приобняв её. Слов на этот раз не потребовалось - только взгляды и ощущения. Молчание не было тягостным, оно было необходимым.
  Совсем немного они поговорили о будущих делах, о предстоящих боевых вылетах кораблей Отряда. Шепард убедился, что несмотря на понятную ослабленность, Светлана по-прежнему полностью в курсе самых мелких ньюансов ситуации. Она предполагала, что и в центре связи и в районе топливных реакторов Отряд ждут боестолкновения. Известно было ей и о сложностях на Цитадели, с которыми отрядовцам тоже предстояло в недалёком будущем постараться справиться.
  - Боюсь я, Джон, что... одна из советниц... уже по ту сторону фронта. - сказала Светлана, на несколько секунд уперев взгляд в табло каютной информации. - Она ещё пока выполняет задачи более-менее нормативно, но...
  - Уже проверяем... - тихо ответил Шепард. - Информация передана всем... структурам. - добавил он.
  - Только вот предательство... уже совершилось. И мы поймаем только хвост...
  - Постараемся не только поймать, но и удержать ситуацию в рамках, Светлан. - ответил капитан. - Не надо. Пока ещё не настало время рубить сплеча...
  - Как бы поздно не было, Джон...
  - Светлана... прошу... не накручивай себя. Ты не одна, мы - Отряд, я всегда буду рядом с тобой и детьми. У тебя - прекрасный первый помощник, он справится с ситуацией наилучшим образом. Ты ему, конечно, поможешь, но он и сам немало может...
  - Очень хочу верить, Джон, что так оно и будет, но... Рано мы выдрались в космос. Медлим, всё меряем земными и солнечносистемными мерками... И тут, как оплеуха - такая война... с загалактическим врагом. Который раз за разом проявляет среди нас... слабаков... - Светлана не поднимала взгляд, прекрасно чувствуя и ощущая мужа и друга в одной ей понятной целостности. - Побудешь со мной сегодня?
  - Да, Светлан. Сколько надо - столько и буду.
  - Спасибо, Джон. - она посмотрела на него снизу вверх. - Знаешь, иногда так накатит... Боюсь глупостей наделать. И всё чаще склоняюсь к мысли, что Алла не так уж и не права в своём желании запереть меня в медотсеке. Ужасно неприятно чувствовать себя такой слабой, уязвимой, а главное - нервной и видящей за каждым пустяком гигантскую серьёзную проблему...
  
  Несколько часов они провели вдвоём в полутёмной спальне. Шепард чувствовал, насколько неохотно, сложно, трудно оставляет подругу нервное напряжение и страх. Алла была права, когда написала, что такое состояние не оставит Светлану ещё очень долго. Наверное, просто очередная волна накатила на Стрелу и теперь отступает, чтобы вернуться в любой момент. А потом... потом опять отступить. И так - много раз... Выматывая, лишая покоя и стабильности...
  
  Утром следующего дня Шепард улетел на Станцию. И, хотя Светлана не пошла провожать его в ангар, он чётко и ясно ощущал - она немного восстановилась и успокоилась. А в её положении это - крайне важно и необходимо. Ночью она обнимала Шепарда так, что капитан чётко понимал - она очень опасается, что он уйдёт, оставит её... Слова - словами, а вот дела... Действия людей бывают настолько неожиданными и труднопредсказуемыми. Конечно, пока Светлана не родит, перепады настроения и проблемы с психонастройкой сохранятся. А до родов, как сумела убедить Шепарда Алла, ещё далеко - как минимум, несколько декад.
  
  Переход "Нормандии" в док на профилактику. Термальная труба
  
  В Штаб-Квартире Шепард провёл ровно трое суток. На четвёртые сутки его через аудиоканал вызвал Андерсон и приказал явиться на фрегат. Техники, как сказал командир корабля, закончили предварительные работы и теперь начиналась фаза основных работ, которая по стандартам и протоколам требовала присутствия на борту старшего помощника командира корабля. Шепард отправил квитанцию в принятии приказа к исполнению на инструментрон Андерсона и через полчаса был в доках, куда пришёл челнок с "Нормандии".
  Грэг быстро доставил старпома на борт и Шепард, отдав полагающийся рапорт о прибытии Андерсону, переоделся в лёгкий скафандр в своей каюте, после чего отправился в сопровождении инженеров дока в обход по кораблю. Через несколько часов он уже полностью владел всей необходимой информацией и составил план своего личного участия в доковых работах, которые должны были быть завершены через несколько суток. Свой статус старшего помощника требовалось подтверждать и на ближайшие дни Шепард отказался от мыслей вернуться в Штаб-Квартиру на Цитадель. Конечно, если не произойдёт что-то уж совсем экстраординарное.
  - У нас проблема, Джон. И проблема эта - в двигательной установке. - сказал Андерсон, когда Шепард вместе с инженером Адамсом склонились над вирт-столом в инженерном отсеке фрегат-крейсера. Командир корабля зашёл в инженерный отсек с уже активированным инструментроном, на среднем экране которого сверкала схема двигательной установки. - боюсь, придётся делать то, что обычно не делают.
  - Предполагаю, что необходимо будет послать кого-то в отсек термальных труб, командир. - сказал Шепард. - Инженер Адамс того же мнения и я полагаю, что избежать направления в этот отсек человека не удастся.
  - Прошу разрешения. - к офицерам подошёл Кеннет Донелли. - Я готов исправить повреждения труб в этом отсеке.
  - Кеннет... - укоризненно произнёс Адамс.
  - Я настаиваю. - сказал юноша. - Я знаю, в чём проблема и... понимаю всю степень риска. Но... риск для корабля... гораздо больше. Я... я прошу не отказывать мне в этом... праве.
  - Мы решим, Кеннет. Пока - свободен. - сказал Андерсон.
  - Есть, командир. - Донелли развернулся на месте кругом, покинул отсек. Адамс закрыл дверь на защёлку, вернулся к столу.
  - У него с Габриэлой - серьёзно... - ни к кому персонально не обращаясь, сказал главный инженер. - Дело идёт к свадьбе, коллеги. А он...
  - Хорошо, что Габриэла на Цитадели, а не здесь. - сказал Андерсон. - Вряд ли она восприняла бы это... нормально.
  - Командиру - от вахтслужбы. - ожил динамик.
  - На связи. - Андерсон не стал выключать громкую связь - в отсеке кроме офицеров корабля никого не было - приглушил только немного звук.
  - Дэниэлс - на борту, командир. - уточнил вахтенный.
  - Ясно. До связи. - Андерсон нажал клавишу, прерывая связь с пультом. - Узнала таки. - он даже не стал оборачиваться к коллегам.
  - Сердце подсказало. - вздохнул Адамс.
  В дверь отсека настойчиво постучали.
  - Это Габриэла, командир. - уверенно сказал главный инженер.
  - Откройте. - произнёс Андерсон. - Всё равно ведь не успокоится.
  - Есть. - Адамс отключил защёлку, приоткрыл дверь. В отсек шагнула Дэниэлс.
  - Командир, разрешите говорить откровенно? - спросила она, остановившись в двух шагах от Андерсона. Адамс закрыл дверь на защёлку, включил блокировку.
  - Разрешаю. - кивнул Андерсон.
  - Мне известно о проблеме достаточно. И я прошу разрешить мне исправить неполадку.
  - Да вы что оба, сговорились что-ли?! - вспыхнул Адамс, не успевший сделать и шага от двери отсека. - сначала Кеннет, теперь вы, Габриэла!
  - Места для работы по стандартному варианту там... недостаточно. Если предельно облегчить скафандры, то только я и Кеннет смогут там что-то сделать. Другие там просто не развернутся. - сказала инженер. - Так что... выходит, что кроме нас двоих - некому. - девушка старалась говорить спокойно, но было видно, что это спокойствие ей дорого обходится. - Одного Кеннета я туда не отпущу. Либо со мной - либо я пойду туда одна!
  - Да... - Адамс вспыхнул, но осёкся под взглядом резко развернувшейся к нему сотрудницы.
  - Я повторяю. Либо мы идём туда вдвоём, либо я иду туда одна! И не надо мне напоминать, что я женщина! - почти выкрикнула Габриэла.
  Несколько секунд тишины, воцарившейся в отсеке, Шепарду показались вечностью. Капитан искал выход из создавшегося положения. Привлекать кого-то другого не из состава инженерного отсека - невозможно по ряду причин. Слишком тонкая это работа и слишком уж этот отсек важен - там нужен специалист, а не просто ремонтник.
  - Габриэла. - сказал Шепард. - Прошу вас, подождите нашего решения... вне отсека.
  - Капи-тан?! - девушка ожгла Шепарда таким ненавидящим взглядом, что ему показалось - дохнуло жаром доменной печи.
  - Прошу вас... - повторил Шепард.
  Дэниэлс медленно развернулась и направилась к двери.
  Сделав знак Адамсу, Шепард повернулся к Андерсону:
  - Командир... Идти должен я. Больше некому. Их обоих и любого из них... Пускать туда... нельзя. Там вполне хватит места для меня одного.
  - Джон... - произнёс Андерсон.
  - Не надо, командир. Не надо, Дэвид. Ты знаешь, кроме меня некому.
  - Светлана... - Андерсон не смотрел на своего помощника, уперев взгляд в табло режимов.
  - Она меня поймёт... - тихо сказал Шепард. - Поймёт. - повторил он.
  - Но... - Андерсон пытался найти повод для отдания запрещающего приказа.
  - Дэвид. - с долей укоризны сказал Шепард. - Это - война. И воюют - все. Пока можно - их, молодых, нужно... беречь. Не дело это, когда... сам понимаешь.
  - Понимаю. - Андерсон шагнул к Шепарду, остановился. - Инженер Адамс.
  - Да, командир. - Адамс подобрался.
  - Готовьте всё необходимое. Я предупрежу... Чаквас.
  - Есть, командир. - инженер направился к пульту, затем шагнул к шкафу, где хранились скафандры, предназначенные для работы в отсеках двигательной установки. Его руки привычно стали осуществлять проверку и подгонку оболочки. Шепард шагнул к шкафу, стал помогать Адамсу. Андерсон отошёл от пульта, направляясь к выходу из отсека. Тихо хлопнула дверь.
  - Нелегко придётся сейчас командиру. - сказал Адамс, помогая Шепарду облачиться в скафандр. - Эти двое...
  - Они должны жить. И у них должны быть здоровые дети. - сказал Шепард, проверяя шлем. - А командир... найдёт, что им следует сказать. Найдёт, уверен. - капитан защёлкнул забрало шлема, опустил фильтр, поднял его, проверил герметичность. - Ладно, Грег. Давай комплект инструментов и я пойду. Несколько часов работы... и проблема будет решена.
  Главный инженер молча подал капитану кейс с инструментами и Шепард подошёл к технологическому трапу, ведущему к стальной двери, за которой начинались отсеки двигательной установки.
  - Как войдёшь... - Адамс попытался напомнить Шепарду о Струне, но тот жестом остановил его.
  - Не надо. Я помню. - Шепард взялся за поручни, поставил ногу на вторую ступеньку. - Только не пори горячку, если я задержусь. Сам знаешь... работа там... тонкая.
  - Осторожнее там... - тихо сказал главный инженер.
  - Буду. - отпарировал Шепард, поднимаясь. - Ты, главное, контролируй параметры. - он остановился у контейнера, укреплённого на стене рядом с дверцей, осторожно вытянул из него тубус с трубой.
  Чавкнув изоляцией, дверца встала на место, отсекая от Шепарда негромкий шум механизмов. Здесь, в технологическом проходе было намного тише. Немудрено - двигательная установка заглушена. Напоминать себе о необходимости перейти в состояние Струны Шепарду не пришлось - это состояние им овладело автоматически, чуть ли не инстинктивно.
  Стало немного легче. Голубоватый свет, пронизывающий пространство технологического прохода, соединявшего отсеки двигательной установки, напоминал, что кругом - опасность. Взглянув на индикатор часов, Шепард запустил обратный отсчёт. Максимум - полчаса. Максимум безопасности. Там начнутся проблемы. Не с техникой - со здоровьем его, взявшегося в одиночку отремонтировать за полчаса то, что обычно ремонтируют вдвоём за примерно то же время.
  Мимо двери первого отсека, ближайшего к "короне" Шепард прошёл равнодушно - в этом отсеке ему делать нечего. Следующий отсек - своеобразный изолятор между "короной" и зоной активных элементов, капитан также прошёл не останавливаясь. Следующим был отсек термальных труб, за которым был отсек реакторов. Если сделать всё тяп-ляп - рванёт так, что любое средней мощности светило, обогревающее звёздную систему весьма немаленьких размеров, будет посрамлено. А тут рядом - целая станция. Населённая разумными, между прочим, существами.
  Дверь этого отсека Шепард открывал осторожно. С порога отсека взгляд капитана выделил повреждённый участок на одной из шести десятков термальных труб.
  Несколько шагов от входа - и вот она, повреждённая труба. Отсоединив тубус с запасной трубой от пояса, Шепард взглянул на таймер - пять минут занял путь к отсеку. Осталось двадцать пять минут. Хорошо, если он успеет, но что-то ему подсказывало - не успеет, не уложится. Даже со Струной, включённой на четверть мощности. Вероятность не успеть и не уложиться оценивалась им сейчас как очень высокая. Опустив кейс на пол, Шепард постарался разместиться так, чтобы было удобно работать, сидя прямо на металлических мозаичных пластинках-решётках.
  Отсоединение повреждённой трубы прошло быстро - в этом не было ничего сложного. Не более трёх минут заняла чистка гнёзд трубы, две минуты Шепард несколькими щупами проверял качество чистки, изредка берясь за шпатели с чистящими накрутками - надо было сделать всё равномерно, не допуская очень даже возможной "полосчатости".
  Старая повреждённая труба была снята быстро, потому что уже не могла держать никаких режимов в безопасных пределах. Несколько минут - и на место удалённой трубы установлена новая. Восемнадцать минут до срока. Надо было юстировать трубу сначала в холодном, неактивном состоянии, потом постепенно открывать заглушки на обоих концах и одновременно юстировать трубу, повышая уровень нагрузки. А вот здесь уже начинаются проблемы, кто бы эту тонкую и нудную работу не выполнял. Фонит-то при юстировке - дай боже. Только тогда, когда юстировка выполнена и включаются фиксаторы, фон очень медленно возвращается к нормативным значениям. Так что схватить дозу... элементарно.
  Немного радуясь, что удалось отодвинуть в сторону обоих молодых инженеров: Шепард твёрдо знал, что Габриэлла и Кеннет - готовая пара и уже всё почти решили насчёт официальной свадьбы и договора, капитан приступил к процессу холодной юстировки. Четыре минуты. Последняя проверка и пальцы аккуратно приоткрывают заглушки на концах установленной трубы. Начинает мигать светодиод, показывая изменение фона в худшую, конечно, сторону. Теперь надо было быть очень внимательным - повторять процесс в случае чего придётся именно с этой, первой "горячей юстировки". А повторять не хотелось - даже при активной помощи состояния Струны. Тринадцать минут. Если так по четыре минуты - у него только три этапа юстировки. Если он не уложится и напортачит - те же пятнадцать минут придётся лишних потратить на повторение всего процесса. Не хотелось. Очень не хотелось. Светодиод помигивает, пока что фон усугубился ненамного, но Шепард хорошо себе представлял, как будет часто моргать светодиод на финальных юстировочных этапах... Почти непрерывно. А значит, фон будет ой какой невкусный и опасный... Ладно. Пока надо делать первую горячую юстировку. Делать качественно. По-другому не хотелось.
  
  - Командир. - вахтенный "Волги" вошёл в каюту Стрельцовой. - новая информация с "Нормандии".
  - У них там проблема с термальной трубой. - сказала Светлана, принимая у офицера ридеры. - Решают?...
  - Решают. - вахтенный не хотел продолжать разговор на эту тему, хотя уже успел прочесть это сообщение и знал, кто и как именно решает эту проблему.
  Светлана включила прибор, собралась было привычным жестом отпустить вахтенного, но её взгляд сразу выцелил нужный абзац и рука замерла в воздухе.
  - Челнок... к полёту на "Нормандию".
  - Командир... - вахтенный напрягся. Он хорошо помнил приказ Селезневой, категорически запрещающий полёты на челноках куда угодно, если пассажиром будет командир крейсера. Да не только пассажиром - пилотом. Тем более - пилотом.
  - Свободны. - в каюту вошла Селезнева. - Можете идти, офицер. - она отступила в сторону, пропуская направлявшегося к выходу из каюты вахтенного мимо себя. - Ты чего удумала, Светлана?! Куда это ты намылилась?! - спросила врач крейсера, когда за вахтенным закрылась дверь.
  - Взгляни, полюбуйся. - Стрельцова бросила на столешницу включённый ридер. - Джон пошёл в термальный отсек двигательной установки фрегата. Один пошёл...
  - М-м-м. - Селезнева изучила недлинный текст. - Понимаю, Светлан, но разрешить тебе полёт - не могу. Родить можешь от волнения. Ты уже сейчас на взводе...
  - Алла... - Стрельцова напряглась. - Он же там дозу схватит приличную... Да, я помню, что он там Струну применит, но всё же...
  - Чаквас справится. - Селезнева удержала пытавшуюся встать подругу. - Сядь. И успокойся.
  - Сесть-то я могу. - Светлана опустилась обратно в кресло. - Но вот успокоиться мне будет явно сложно...
  - И всё же ты должна успокоиться.
  - Не могу, Алла. Это выше меня. Если уж я заставила Джона страдать, выпроваживая с фрегата Лиару... То здесь я просто обязана...
  - Света, я тебе обещаю любую видеоаудиосвязь любого мыслимого приемлемого качества хоть круглосуточно, но на борт фрегата ты не полетишь. - твёрдо сказала Селезнева.
  - Алла...
  - Я уже больше двух десятков лет Алла, Светлана. - парировала врач. - Рисковать детьми я тебе не позволю. Это - твои первенцы.
  - Они...
  - Помолчи. - оборвала подругу Алла. - Не накаркай мне тут.
  - И всё же... - Светлана, опираясь на подлокотники, пыталась приподняться, но руки дрожали так, что она была вынуждена отказаться от попыток встать. - Чёрт. Да что со мной?!...
  - Даже организм - и тот против того, чтобы ты напрягалась, Света. - Алла вскинула инструментрон. - и нервы у тебя напряжены... Давай-ка, угомонись.
  - Да...
  - Я сказала, что видеоаудиосвязь у тебя будет качественная и круглосуточная, значит она такой и будет. А пока надо ждать. - отрезала Селезнева. - Успокойся, угомонись и перестань думать невесть что.
  
  Шепард наполовину выполнил юстировку. Пока всё шло без сбоев, но индикатор начал мерцать слишком уж часто. Если бы не Струна - капитан бы "сварился", но и со Струной он уже ощущал подступавшую слабость и затуманивание в глазах. Где-то через две минуты промерцал зелёный светодиод на тестере - очередной этап юстировки прошёл успешно и автоматика не нашла отклонений от стандартов.
  
  Светлана смотрела на возвышавшуюся над ней Селезневу и понимала, что если она не успокоится, Алла вызовет четверых вахтенных с носилками и её моментом доставят в медотсек, откуда она выйдет только после родов. Такая перспектива Стрельцову категорически не устраивала. Потому пришлось прекратить сопротивление и одуматься.
  - Вот и хорошо. Посиди и подумай о приятном и полезном. А не об апокалиптике какой. Чаквас - профессионал и она сделает всё, чтобы Джон восстановился в кратчайшие сроки. - Селезнева убедилась, что подруга не предпримет в ближайшее время попыток нарушить требования режима. - Обещаю, Свет. Сама подключусь, если будет необходимо. Джон будет восстановлен полностью. Я и Карин об этом позаботимся. И Мишель поможет нам.
  - Он же рискует...
  - Рискует, Света, согласна. Но он такой... без риска не может.
  - Он уже сейчас слабеет. Я же чувствую. Вот поклясться могу, слабеет.
  - Я тебе обещаю, Света, что дольше разрешённого срока там он не задержится. - Селезнева поглядывала на инструментрон, видя, как проявляются строки медицинского кода.
  
  Борт фрегата "Нормандия" Шепард. Выздоровление
  
  Врач крейсера была права. Карин Чаквас несколько минут назад, получив первые данные телеметрии, распорядилась двум медбратьям приготовить каталку и носилки. И теперь все трое ждали в основном инженерном отсеке.
  - Он закончил. - сказал Адамс. - Я бы не поверил, но всё указывает на то, что он закончил. Минута на проверку. Финальный контроль.
  - Не больше, Грег. - Чаквас посмотрела на экранчик своего инструментрона. Главный инженер пожал плечами - он сам не знал, успеет ли капитан закончить все проверки. Хотел верить, что успеет, но...
  Минута истекла. Несколько десятков секунд - и дверца приоткрывается, пропуская Шепарда. Медбратья подхватили его под руки, свели с лесенки, помогли улечься навзничь на каталку, закрепили тело ремнями. Чаквас, сверившись с инструментроном, разрешила вывезти каталку из инженерного отсека.
  
  Едва только каталка оказалась в одной из палат, Хлоя вынуждена была пресечь попытку Габриэлы войти в периметр медотсека.
  - Габи, не надо сейчас. Он не в лучшем состоянии для того, чтобы общаться с кем-нибудь. Устал, силы на исходе. - Мишель стояла на пороге медотсека, не давая девушке возможности проскользнуть внутрь. - Он очень слаб.
  - Хлоя, вы... - Габриэла не находила слов, но врач мёртво стояла на своём.
  - Не надо сейчас, Габи. Позже. - произнесла тихо Мишель, отступая внутрь медотсека и прикрывая дверь. Увидев вспыхнувший красный сигнал, Габриэла едва удержалась от того, чтобы хрястнуть кулаком по пластине дверного блока.
  Внутри медотсека в палате Чаквас уже освободила Шепарда от скафандра и теперь подключала датчики и катетеры. Показания приборов главного врача фрегата откровенно не радовали. Появившаяся беззвучно рядом с больничной кроватью Хлоя стала помогать Карин с лекарственными инъекторами.
  
  Андерсон вошёл в медотсек спустя несколько минут, переговорив с Адамсом и попросив Габриэллу и Кеннета, стоявших рядом с медотсеком, прямо в коридоре, сейчас же уйти в каюты. Остановившись у кровати, на которой навзничь лежал старпом, он вопросительно взглянул на Карин. Та отрицательно покачала головой - пока слишком много было неясностей. Оставалось только ждать и готовиться противодействовать возможным ухудшениям, чем оба врача и две медсестры занимались.
  - Он успел сделать всё. - тихо сказала Чаквас. - Но хватанул много. - она убедилась, что Шепард по-прежнему без сознания - едва сработали инъекторы, сознание было отключено и автоматика медотсека приняла вахту по поддержанию функций организма и контролю за показателями. - Боюсь, что сутки ему придётся провести в таком состоянии. Надо почистить всё, что можно, а для этого... сам понимаешь... Нужно и анестезию... Так что лучше пусть так, без сознания, с контролем.
  - Карин... - тихо сказал Андерсон. - Прошу...
  - Он помог мне - я помогу ему, Дэвид. Всем, чем смогу. Это даже не обсуждается. Он снова отодвинул нормандовцев себе за спину и пошёл на опасный участок сам... Снова... - Чаквас, не пожелав вслух озвучивать вопрос о том, надолго ли Шепарда хватит при такой нагрузке, сняла показания мониторов. - Пока нужно только ждать. Идём. - она едва заметно кивнула Мишель, присевшей на откидной стул и включившей инструментрон, после чего покинула палату, направившись в свой кабинет. - Присаживайся. - она пододвинула к рабочему столу второе кресло и Андерсон умостился в нём. - Хорошо, что он успел до срока...
  - Адамс уже проверил. - командир фрегат-крейсера принял сообщение на экранчик инструментрона. - Всё сделано надёжно и в самой полной мере. Он изумлён качеством работы...
  - Это же Джон, Дэвид. Он - лучший...
  - А мы его... - произнёс Андерсон.
  - Вряд ли он согласится с тем, чтобы прозябать в арьергарде. - Чаквас закончила набирать сообщение. - Вот, отправлю Алле всю информацию. Может, что и посоветует. Убеждена, что Светлана уже на взводе и ждёт любой точной информации. Так что с этой она тоже ознакомится.
  - Не сомневаюсь, что ознакомится. Может, это её успокоит. - размышляя, произнёс Андерсон. - Две части, как всегда?
  - Незачем волновать Свету сверх того, что она и сама волнуется. Я дам ей возможность видеонаблюдения за Джоном. Пусть хоть посмотрит на него. Столько, сколько захочет. Если уж Алла запретила её выпускать с крейсера, так хоть так она будет иметь возможность видеть и слышать своего Джона. - Чаквас закончила фиксировать показания в базе данных медотсека. - Дэвид, несколько часов он должен пробыть здесь. Как минимум. Дальше видно будет. Так что как будут изменения - ты первый узнаешь.
  - Лучше сразу Габриэлле скажи. Она ведь сидит тут, под медотсеком. - Андерсон взглянул на инструментрон.
  - Кеннет не сумел её убедить? - без эмоций спросила Чаквас
  - Её убедишь... - Андерсон махнул рукой. - Шепард ведь её отодвинул в сторону и, как ты правильно сказала, себе за спину. А Габи чувствует себя виноватой. И, насколько я её знаю, не преминёт попенять Шепарду.
  - И не посмотрит, что он - старпом, а она - простой инженер. - подтвердила Чаквас.
  - Для неё сейчас уровни - не самое важное. Да и не останавливали её они никогда, если Габи чувствовала, что она права.
  - Всё же он спас их обоих... - тихо сказала Чаквас.
  - Да уж. Эта труба - единственная крупная проблема, в отсеке как оказалось. Пять раз проверили всё. В инженерном - чисто. - Андерсон встал. - Ладно, Кари. Как только...
  - Так сразу сообщу, Дэвид. - Чаквас проводила взглядом уходившего к выходной двери Андерсона и пододвинула к себе клавиатуру.
  
  Первые сутки Чаквас продержала Шепарда на "аппаратах". Самое важное и самое сложное время для того, чтобы привести организм после встряски в порядок. Хлоя помогала Карин, участие медсестёр пока не требовалось.
  Андерсон несколько раз приходил, справлялся о состоянии старпома. Чаквас почти ничего не скрывала от Дэвида, понимала: он сам пояснит нормандовцам остальное. Ей не придётся прерываться, отвлекаться, выходить из медотсека. Да она и сама не хотела оставлять Шепарда одного.
  - Ты же его любишь, Карин. - тихо сказала Хлоя, когда они в очередной раз уселись в кресла в рабочем кабинете главврача медотсека фрегата.
  - Люблю, Хлоя. Сама не знаю, как мне это удаётся, но, очевидно, Шепард настолько совершенен, что его совершенство пусть и в малой степени способно передаваться другим людям. - Карин не стала отрицать очевидное. - И эта любовь к Джону... нисколько не мешает мне любить Дэвида. Я свободна в своём выборе и Шепард уважает моё решение, не стремится изменить его в свою пользу.
  - У нас тут уже очередь образуется, Карин. - отметила Хлоя, посмотрев на экранчик своего инструментрона. - Габриэла и Кэннет, конечно, в числе первых, но и Адамс с Андерсоном не отстают. Да и многие другие нормандовцы хотят навестить нашего старпома.
  - Навестят. Только вот Джон очнётся и придёт в относительную норму - разрешу навестить всем. - сказала Чаквас, заваривая крепкий чай. - Не буду им препятствовать, ведь каждый из них по-своему, но искренне любит и уважает Джона. Редко когда так бывает. Обычно старпом рыкает на всех и является сатрапом местного значения...
  - Ну, в требовательности Джону тоже не откажешь. - Хлоя налила кипяток, размешала сахар. - Хотя, конечно, его стремление всё опасное брать на себя...
  - Вот вот. Формально он не обязан был лезть туда, в этот отсек. - Чаквас сделала большой глоток чая, придерживая стакан обеими руками и поглядывая на мониторы контроля состояния Шепарда. - Но ведь полез. Спас обоих молодых инженеров от больших проблем со здоровьем.
  - Ты хоть видеосвязь-то включила? - Хлоя поставила чашку на блюдце.
  - А то как же. Уже давно. Так что Светлана, как и положено законной супруге, имеет неоспоримый приоритет в возможности видеть своего главного друга во всех деталях и слышать его.
  - Карин... А ты... целовалась с Шепардом? - вдруг спросила Мишель, предусмотрительно поставив стакан на столешницу.
  - Как можно, Хлоя? Он - женатый мужчина! А я - фактически невеста его командира. Как ни посмотри - нарушение. - ответила Чаквас, чувствуя, как у неё начинают гореть уши.
  - Можно, Карин, если осторожно. - убеждённо сказала Мишель. - Он тоже тебя любит, Светлана об этом знает, ты - человек, поэтому... Сама посуди, ну слова... в данном случае это слишком малозначаще. А вот поцелуй...
  - Н-не знаю... Никогда не думала об этом. - Карин ощущала, что у неё вместо ушей - два ярких факела. - Да и...
  - А ты не "да и", а просто подойди и поцелуй его. Уверена, он почувствует, поймёт и правильно это оценит.
  - Хлоя... - укоризненно протянула Чаквас, но коллега осталась при своём мнении, что ощушалось стопроцентно.
  - Ну что тебе стоит, Карин?! Уровень отношений надо поддерживать! Вы же оба - взрослые люди, никто, даже Светлана возражать не будет. Ты же благодаря Шепарду избежала необходимости проводить тяжёлые восстановительные операции. Согласись, что поцелуй - самое то. Знак приязни и благодарности. - улыбнулась Мишель. - Уверена, что инженерша поцелует его.
  - Не-а. Не уверена. Шепард к тому времени, как она получит доступ в медотсек, будет в сознании, а когда он в сознании - его не поцелует никто, кроме Светланы. По большней части. - уточнила главврач фрегат-крейсера.
  
  В Зале Информации фрегат-крейсера было тихо. Киборг и киборгессы общались между собой беззвучно, так что тишину зала не нарушали никакие посторонние звуки. Марк, Оливия и Аликс привычно держали под своим контролем потоки данных, отслеживали ситуацию вокруг Цитадели и следили за состоянием обоих кораблей Отряда и всех отрядовцев. Казалось бы, всё - как всегда, но Оливия, взглянув на Аликс, отметила, как та непривычно волнуется, хотя и сохраняет полную неподвижность.
  - Аликс? - тихо позвала старшая киборгесса.
  - Прости, мам. Знаю, что заметно, но я... очень волнуюсь за Джона. - чуть смущённо ответила Аликс. Я... разреши?!
  - Разрешаю. Марк... - Оливия взглянула на киборга. Тот, не двигаясь, мерцнул наплечными светодиодами. - Прими её часть работы. Временно.
  - Принял, Оливия. - Марк проследил, как молодая киборгесса выскальзывает из Зала, прикрывая за собой дверь. - Ей это надо, Оливи.
  - Не сомневаюсь, Марк. - подтвердила старшая киборгесса.
  Выйдя из Зала Информации, Аликс огляделась. Да, она не стала полностью отключаться от профильных потоков данных, хотя ощутила и почувствовала, что Марк принял её часть работы на себя. Оставив себе контроль и слежение, Аликс направилась к медотсеку. Она знала, что Шепард ещё не пришёл в себя, что он - без сознания, но что-то ей подсказывало - надо обязательно увидеть его именно сейчас.
  - Карин. - киборгесса связалась с главврачом фрегата по аудиоканалу.
  - Да, Аликс. - отозвалась Чаквас.
  - Я у двери. Разреши... увидеть Джона?
  - Хорошо. - Чаквас разблокировала ВИ замка. - Заходи.
  Войдя в периметр, Аликс сразу направилась в кабинет Чаквас. Хлоя к тому времени уже ушла к себе в кабинет.
  - Можно к Джону, Карин? - Аликс привычно огляделась по сторонам, отмечая изменения.
  - Тебе - можно. - без улыбки ответила Чаквас, привычно пересчитывая упаковки лекарств в очередном ящике огромного хранилища. Иди. Его состояние стабильно. Думаю, завтра он придёт в себя.
  - Рада это слышать, Карин. - Аликс развернулась на месте кругом и вышла из кабинета, направляясь в палатный коридор. Она точно знала, где находится старпом и была очень рада, что ей не встретился по дороге никто из сотрудников и сотрудниц медотсека.
  Войдя в палату, Аликс оставила дверь полуоткрытой. Мерное гудение приводов, перемигивание разноцветных индикаторов на консолях, скольжение сложных кривых на мониторах. Пока всё было действительно стабильно и это радовало киборгессу. Несколько минут она вглядывалась в лицо Шепарда.
  Любила ли она его? Да, любила. По-своему, как ей было доступно, но любила. И твёрдо и чётко знала, что она именно любит его, что он, капитан Джон Шепард, старпом "Нормандии", эн-семёрка, женатый мужчина-землянин, отец двух детей, ей не просто нравится и не просто приемлем и приятен. Он именно ею любим. Да, она, киборгесса Аликс, не способна любить точно так, как это доступно человеку, но она любит его так, как доступно ей, киборгу, спасённому Шепардом от смерти. Так уж получилось, что она обрела маму-киборгессу и обрела семью, в которой киборги были равными органикам партнёрами, а не слугами и вспомогательными механизмами.
  Подумав об этом, Аликс приблизилась к изголовью больничной кровати, склонилась над Шепардом и поцеловала капитана. Легко, мягко. На несколько секунд продлив поцелуй, смакуя каждое мгновение этого единения. Она знала, что в это время видеокамера отключена и Светлана не увидит, как она поцеловала её главного друга. Чаквас? Чаквас догадывается о чувствах Аликс к Шепарду, знает, что молодая киборгесса к старпому очень не равнодушна и не видит в этом ничего предосудительного.
  Мягко и слитно выпрямившись, Аликс несколько минут вглядывалась в лицо капитана. Она очень надеялась и очень хотела верить, что он почувствовал, ощутил, воспринял её поцелуй, что он будет рад и доволен, когда узнает, что одной из первых к нему пришла она, киборгесса Аликс, которая его любит.
  Развернувшись, Аликс выскользнула за дверь палаты, прошла мимо полуоткрытой двери кабинета Чаквас и вышла из медотсека. Несколько минут - и она переступает порог Зала Информации, чуть прикрывает глаза в ответ на вопросительный взгляд матери, садится в кресло и замирает, принимая на себя потоки данных.
  
  Габриэла видела и как Аликс входила в медотсек и как киборгесса спустя некоторое время вышла из медотсека. Как инженер, Дэниэлс знала, что у Аликс полно возможностей передать Чаквас и другим медикам любую информацию без личного своего визита в пределы медотсека. Значит, Аликс приходила не к медикам. В медотсеке сейчас нет других пациентов, кроме капитана. Потому именно к капитану Аликс, как выясняется, и приходила. Если Чаквас впустила Аликс, то может быть... Да, она помнит, что капитан без сознания... Но - всё равно, попытаться стоит. Кэннет может повидаться с капитаном и позднее, когда Шепард придёт в себя, а ей необходимо увидеть капитана сейчас, пока он... без сознания.
  Да что с ней в самом деле?! Что за корабль такой, "Нормандия", где почти все поголовно, независимо от пола, не просто уважают, но и любят капитана?! Она тут сравнительно недавно, почти всё время пропадает в инженерном отсеке корабля, но... Видимо и она не избежала общей участи и влюбилась в капитана Шепарда. Это имя и это звание... в её сознании, сознании молодой девушки-инженера превратились в настоящий брэнд. Или, может быть, она стала воспринимать их, как брэнд.
  Дэниэлс активировала инструментрон. Набрала код вызова Чаквас. Аудиоканал.
  - Доктор Чаквас. Дэниэлс беспокоит. Можно... - она не стала продолжать фразу, поняв, что врач всё поймёт и так. Всё же недосказанность и умолчание - великие вещи.
  - Габи, он без сознания... - послышался в наушном спикере недовольный голос главврача.
  - Он спас меня, доктор. Подробности, уверена, вам известны. - тихо сказала Габриэла, очень надеясь, что именно приглушённость голоса и содержание первой фразы поможет преодолеть нежелание главврача столь рано начинать "сезон посещений".
  - Ладно. - Чаквас вздохнула. - Заходите.
  Переключив каналы, Габриэла подошла к двери медотсека. ВИ, опознав её, сменил красный сигнал на зелёный и дверь ушла в сторону. Переступив порог, Дэниэлс почувствовала, как дверь бесшумно и быстро встала на прежнее место.
  Чаквас встретила её на пороге своего кабинета.
  - Настойчивая. - сказала врач, оглядев гостью цепким профессиональным взглядом. Настолько цепким, что Габриэла пожалела о том, что не оделась как-то более свободно, не по-служебному. Но работа в инженерном отсеке в любой момент могла потребовать её присутствия, а Адамс очень не любит нарушений, как он выражается "формы одежды". - Ладно. Я тебя провожу. Только будь рядом с ним... очень не долго. Уверена почему-то, что не ты будешь последней, кто пожелает его увидеть вот так, в такое время.
  - Он...
  - Он скоро очнётся, Габи. - потеплевшим тоном сказала Чаквас. - Согласна, что он тебя спас.
  - Я как чувствовала, что моё присутствие потребуется на борту. - тихо сказала Дэниэлс. - Едва успела. Да вот... не сумела убедить. Ни Адамса, ни Шепарда. Хорошо хоть вахтслужбу убедить удалось. Не хотели пускать на борт, ссылались на то, что моя увольнительная на берег... ещё не завершилась.
  - Сердце подсказало. - отметила Чаквас. - Знакомо.
  - Наверное. - Габриэла смущённо потупилась. - Я думала, что легенды - легендами, а оказалось...
  - В них слишком много правды? - Чаквас направилась в палатную часть медотсека. - Да, иногда легенды бывают правдивее реальности. - она остановилась перед дверью палаты. - Габи, прошу. Не долго.
  - Постараюсь. - Габриэла осторожно потянула на себя ручку двери.
  - Да уж. Постарайся. - Чаквас повернулась и пошла к своему кабинету. Дэниэлс переступила порог, прикрывая дверь за собой. Хоть освещение в палате было примерно равно по силе коридорному освещению, всё равно почему-то хотелось прикрыть дверь.
  Шепард лежал на больничной кровати в окружении консолей и дек. Габриэла приблизилась к нему, несмело взяла за руку. Аппаратура на это никак не отреагировала - умная автоматика умела фильтровать такие вот возмущения или помехи и потому не стала поднимать тревоги.
  Дэниэлс вспоминала. Да, она сразу решила говорить прямо, только в порядке ритуально-протокольности испросив на это разрешение у командира фрегата. Проблема, как она поняла, была достаточно серьёзной - по любым протоколам командир в отсеке появляется явно не в случае возникновения пустяковой неисправности. Да, он регулярно там бывает в порядке обходов, но... Если кроме командира там был ещё и Шепард - проблема в инженерном явно превышала любые нормативные и привычные рамки. Ей в тот момент показалось, что Андерсон понял её беспокойство - и профессиональное, и личное. Потому и разрешил говорить прямо и откровенно. Так, как она хотела. Всё же хороший у них на корабле командир. Настоящий. А присутствие Шепарда... даже подбодрило её, придало уверенности, что её слова будут не просто услышаны, но и правильно поняты.
  Рисковала ли она? Ещё как рисковала. Этот отсек был очень даже малопосещаем. Никому не хотелось подвергать себя опасности, а там... как раз была поломка в этом самом отсеке. Поломка, резко увеличившая уровень опасного фона. Если не устранить вовремя - большие проблемы фрегат-крейсеру гарантированы. Это же двигательная установка.
  Наверное, каждому человеку временами хочется, чтобы его пол был другим. И Дэниэлс почувствовала нежелание Адамса разрешить ей исправить эту неполадку. А затем почувствовала нежелание Шепарда и Андерсона. Да, они мужчины, а она - женщина. Да и Кэннет уже был здесь и явно успеха... не добился. Не разрешили они ему. Но она и Кэннет - едины. Пусть что хотят другие нормандовцы и волговцы думают, но они едины. Она-то твёрдо знала, что Кэннет не отпустит её одну туда и потому сразу стала говорить о том, что она пойдёт туда с Кэннетом.
  Облегчить скафандры. Стандартная процедура, стандартное действие. Ничего, казалось бы особенного. Кроме одной мелочи. Если уж очень облегчить скафандры - критическую дозу можно схватить очень быстро. А ведь в том отсеке... не просто надо было пребывать. Там нужно было работать. И времени могло не хватить. Потому Габриэла понимала - риск огромен. И командир и старпом и главный инженер фрегата не отпустят её туда именно потому, что она - девушка, будущая мать. И Кэннета они не отпустили туда потому, что он - един с Габриэлой. Вот ведь... Адамс даже захотел её резко осадить, но... взгляд у неё в тот момент, кинутый на главинженера, был просто бешеный. Потом воцарилось недолгое молчание и Шепард в своей обычной манере попросил её, Габриэллу Дэниэлс, подождать... вне отсека. За дверью, короче говоря. И никак не отреагировал... отрицательно на её сжигающий взгляд. Только повторил свою просьбу... в сильно сокращённом виде.
  Как она медленно разворачивалась и как медленно уходила... Словно не верила, что подчинилась желанию старпома. Не верила и в то же время подчинялась, повиновалась, делала так, как он хотел. Он спасал её. Она вышла из инженерного отсека. Вышла. И увидела красный сигнал на дисплее ВИ. Всё. Обратно её не пустят.
  А потом... потом спустя несколько часов она увидела каталку с Шепардом. И поняла, осознала, что именно он, старпом фрегат-крейсера, пошёл туда в этот отсек и устранил неполадку. Пострадав при этом очень серьёзно. Настолько серьёзно, что Чаквас перевела его на "аппараты", усомнившись в способности организма капитана к саморегуляции после такой встряски. А ведь у Шепарда - жена и двое детей. Он рискнул собой, отодвинул её в сторону, отодвинул в сторону Кеннета. Не позволил пойти туда, в этот страшный отсек, даже Адамсу. Андерсон понял, что Шепарда не остановить. Удержать его от этого шага... не получится. Потому - не стал препятствовать. И теперь Шепард будет несколько дней восстанавливаться, выздоравливать.
  Внезапно до Габриэллы дошло, почему первой, кто проведал Шепарда в палате была Аликс. Люди создали роботов, киборгов, киберов, чтобы оградить себя от опасных и тяжёлых работ. И по всем мыслимым канонам такую работу, как замена повреждённой термальной трубы в нещадно фонящем отсеке должен был делать киборг. Либо Марк, либо Оливия. Но они... Они же спокойно относятся к Шепарду. Для них он... Да, для них он - командир, капитан, офицер, коллега, партнёр. А для Аликс... Для Аликс он нечто большее. Аликс... любит Шепарда. Любит так, как доступно ей, киборгессе, любит, не догадываясь, а может быть - просто не желая думать о том, что до её любви, любви робота к разумному органику многим другим разумным органикам... очень далеко. И потому она прибежала, пришла самая первая к Шепарду, чтобы поблагодарить его так, как только она, влюблённая в человека киборгесса могла поблагодарить за то, что ни Марк, ни Оливия, ни она сама не были вынуждены идти вместо людей и вместо турианцев, вместо протеанина и вместо саларианца в этот страшный отсек. За то, что люди не захотели понижать уровень своей развитости, своего совершенства, не захотели отказываться от права на риск, права быть сильными.
  Да, Шепард в очередной раз отодвинул всех нормандовцев себе за спину и рискнул собой сам. Отодвинул всех, и органиков и синтетов. Потому Аликс и прибежала со всей поспешностью. Потому она и уломала Чаквас, мудрую Чаквас, понявшую причину такой поспешности визита молодой киборгессы в медотсек ещё быстрее, чем это поняла она, Габриэла Дэниэлс, человек и землянка. Шепард снова подтвердил, что он - лучший, что он - сильный, что он - самый подготовленный. Подтвердил и то, что он будет рисковать сам и только собой. Не другими нормандовцами или волговцами. Не другими отрядовцами. Только собой.
  Вряд ли Габриэлла могла бы словесно выразить то, что сейчас творилось у неё в душе, когда она стояла над капитаном, распростёртым на больничной кровати, находившимся без сознания. Она была благодарна капитану за то, что он отказал ей, инженеру, девушке, защитил её от необходимости рисковать, от угрозы стать инвалидом... утратить возможность забеременеть и родить. Он защитил её и от угрозы потерять Кэннета. Кто знает, чем бы обернулась для Доннелли работа в этом фонящем отсеке. Габриэлла боялась даже перечислить все известные ей возможные негативные последствия - чего-чего, а технику безопасности и производственную санитарию она изучала очень глубоко и полно. Потому вполне себе представляла... Представляла и не могла пустить это в словесную форму. Не могла высказать это словесно ни внутри себя ни, тем более, вовне. Габриэлла понимала, что она молода, слишком молода и Шепард, который не достиг и сорока лет, закономерно считает её слишком маленькой для того, чтобы дать ей возможность вот так просто рискнуть собой и своим будущим. Будущим, неразрывно связанным с Кэннетом. Возможно, капитан догадывался, что только за Донелли она выйдет замуж и только он, смешной и говорливый юноша, станет отцом её детей. Потому и не согласился, чтобы она рисковала собой и чтобы он, Кэннет пошёл туда, в тот отсек.
  Не зная, как ещё выразить своё уважение и, что уж там скрывать, преклонение перед капитаном, Габриэлла наклонилась, осторожно поднесла руку капитана к губам и поцеловала. Да, в человеческой культуре чаще целуют руки женщинам. Но капитан Шепард заслуживал, чтобы она, молодая девушка сейчас поцеловала руку ему, мужчине. Мужчине с большой буквы.
  Осторожно положив руку Шепарда на покрывало, Габриэлла несколько минут вглядывалась в лицо капитана. Она не знала, не могла точно определить, придёт ли она к нему тогда, когда он очнётся и начнёт выздоравливать. Наверное придёт, но придёт уже не одна, а с Кеннетом. Чтобы он не заговорил ослабевшего капитана, а то ведь... Кеннет такой... говорливый. Придёт, чтобы порадоваться возвращению капитана... в строй. Он нужен Отряду, нужен волговцам, нужен нормандовцам.
  Как не хотелось ей уходить, но... скоро её вахта в инженерном. Надо... подготовиться. Коротко кивнув капитану... почувствует - не почувствует, сейчас это не важно - Габриэлла осторожно и тихо вышла из палаты, медленно прикрыла за собой дверь. Прошла мимо кабинета Чаквас. Врач что-то писала на своём инструментроне, Дэниэлс видела только крышку дисплея. Секретность. Медицинская тайна.
  Сделав шаг за пределы медотсека, Габриэлла увидела идущего навстречу Кеннета.
  - Тебя пустили? - с надеждой и некоторым удивлением спросил он. Девушка молча кивнула.
  - Значит, пустят и меня.
  - Кеннет, он - без сознания. - тихо сказала Дэниэлс. - Я всё понимаю. Но... давай не будем испытывать терпение Чаквас. Врач сказала - через сутки Шепард придёт в себя. Тогда мы с тобой придём вместе к нему...
  - Намекаешь, что заболтаю его? - понимающе сказал Кеннет.
  - В том числе и это, Кен. - кивнула Габриэлла.
  - Понимаю. Что-ж. У нас с тобой скоро вахта. Надо подготовиться. Идём.
  - Идём. - Габриэлла облегчённо вздохнула. Кеннет повёл себя как мужчина. Принял решение и стал его выполнять, воплощая в жизнь. Значит, они вдвоём придут к Шепарду позднее. Когда он уже будет в сознании. Когда он начнёт выздоравливать.
  Через сорок минут оба инженера доложились Адамсу о прибытии в отсек для принятия вахты. Ремонт продолжался и в инженерном было предостаточно работы. Но теперь не было таких поломок и не было таких угроз, чтобы требовались сверхусилия. Вполне рабочая обычная ситуация. Корабль проходил стандартный план работ и очень скоро покинет док, пройдя тестирование и финальные проверки. Впереди у "Нормандии" - новые задачи, новые полёты.
  
  Светлана вернулась из Центрального Поста. Её командирская вахта завершилась. Она попросила Титова оставить Центральный, пойти отдохнуть, он ведь в нём практически днюет и ночует. Подчинился Станислав очень неохотно. Но подчинился. Понял, что Светлана хочет... подгрузить себя работой. Да, Алла посмотрела на её желание подежурить в Центральном очень неодобрительно, но ей тоже пришлось понять - если Светлана останется в каюте, она не успокоится.
  Когда с Аллой связалась Карин и передала ей информацию о случившемся в инженерном отсеке фрегата, о случившемся с Шепардом, Селезнева не знала, как правильно сформулировать известие так, чтобы Светлана... ну хотя бы не среагировала бурно... Для неё сейчас любое такое известие - спусковой крючок. Состояние Шепарда уже тогда, с самого начала внушало большие опасения.
  Оказалось, что Светлана почувствовала это полнее и лучше, чем врач крейсера. Правильно она всегда говорит: она в Джоне и Джон в ней. Вот и почувствовала. Селезнева не могла поверить, что Светлана сумела остаться спокойной, хотя ощущала, что это спокойствие - чисто внешнее. Подруга ещё раз смогла изумить Аллу.
  - Мне Карин передала код видеокамеры, Алла. Я теперь смогу постоянно видеть и слышать Джона... пока он будет в медотсеке. - сказала Светлана, встретившись с Селезневой в одном из коридоров крейсера - "Волга" теперь в одиночку дежурила на внешнем рейде, поддерживая состояние полной готовности к бою и к немедленному вылету. - Я уже посмотрела. Джон - выкарабкается. Ему сейчас... очень трудно, но он - выкарабкается. Я в это верю и я этого хочу.
  - Конечно, выкарабкается, Светлан. - сказала Селезнева. - По-другому и быть не может. - убеждённо заявила врач. - Ты ему поможешь.
  - Помогу. Карин молодец, дала мне такую роскошную возможность. Я никогда раньше так долго не имела возможности смотреть на Джона, а сейчас... Это лучшее, что я имею. Я верю и я знаю - через сутки, самое большее - через двое он очнётся. И тогда я смогу поговорить с ним. Чаквас не отпустит его сразу из медотсека и Джон не будет давить на Карин. Я знаю, он её любит и она его тоже любит. И её любовь к нему меня... радует и восхищает. Я знаю, она - первая, кого он так глубоко и полно полюбил, когда пришёл на фрегат. И я нисколько не против его любви к ней. Она заслуживает его любви. Потому что способна тоже любить остро, полно и истово. Так, как она любит Дэвида, Алла.
  - Согласна, Светлан. Ты сейчас...
  - Алла. - укоризненно произнесла Светлана. - Ты опять пытаешься запереть меня в каюте?
  - Будь осторожна, Света. Иди. - врач крейсера отступила в сторону, давая возможность Светлане пройти.
  - Буду, Ал. Буду. Джон ждёт детей и я сделаю всё, чтобы они родились... нормально. - тихо сказала Стрельцова.
  И вот теперь она снова видит лицо своего главного друга на большом экране холла. Видит абсолютно чётко и полно - синтеты обеспечили наилучшую связь и наилучшее качество сигнала. Да, Джон без сознания, но Светлана чётко и полно знает, она уверена, она убеждена - он очнётся и выздоровеет. Карин сделала ей хороший подарок - Светлана немного успокоилась. Теперь она почти постоянно видит Джона. Может видеть его лицо, может видеть его кровать полностью.
  Всё может видеть. Чаквас от неё ничего не скрывает, кроме, конечно, сугубо медицинской информации. Прошло всего несколько часов после того, как Джон попал в медотсек и Светлана уже ощущает - он чувствует себя пусть и немного, но лучше.
  Она, его жена и главная подруга знает, к нему уже приходила Аликс и к нему уже приходила Габриэлла. У каждой из посетительниц свои основания для того, чтобы повидать Джона, но одно основание - единое. Они обе его любят. И остаются при этом свободны в своём выборе и в своих чувствах. Раньше Светлана только в книгах читала о том, как могут любить людей роботы и киборги, а теперь она видит и чувствует, ясно ощущает, насколько глубоко, полно и искренне любит Джона Аликс. Да, такая любовь для неё, человека, внове, но она не сомневается - Аликс чиста в своём особом отношении к её, Светланы, Джону. И она, законная супруга Шепарда нисколько не против этого особого отношения.
  Сделав несколько шагов, Светлана поздоровалась с подошедшей к ней Зирдой и разрешила Зорду и Грею отдыхать на своих ковриках. Зирда лизнула ей руку и искоса взглянула на экран.
  - Как он, Зирд? - спросила Стрельцова, садясь в кресло. Овчарка подошла, положила ей голову на колени, вздохнула. - Ясно. Он выкарабкается, Зирд. Обязательно выкарабкается. Он такой...
  Зирда положила ей на колено правую лапу. Она часто так делала, когда хотела выразить согласие со словами хозяйки. Светлана погладила лапу овчарки, та убрала лапу и отошла на свой коврик. Легла, не сводя со Светланы умного, всё подмечающего взгляда.
  Включив инструментрон, Светлана перевела изображение с палатной камеры на его экран. Зирда уснула, успокоившись и убедившись, что с хозяйкой всё в порядке. Несколько минут Стрельцова смотрела на Джона, затем осторожно прикоснулась к экрану пальцами, погладила его лицо. "Джон, возвращайся. Я и дети... ждём тебя. Очень ждём." - подумала она, постаравшись представить себе, что он услышал её просьбу. И ощутила внутри себя тепло. Он понял. И он вернётся. Обязательно вернётся.
  
  Постепенно сознание возвращалось к Шепарду. Морок отступал, ощущения становились привычными, чёткими, полными. Наконец он смог разлепить потяжелевшие веки.
  Медотсек фрегата он узнал сразу. Палата. Одна из палат медотсека. Значит, его успели эвакуировать после того, как он вышел из коридора... Успели таки. Наверняка на каталке. Хотя... могли и на носилках. И Карин, конечно же, была тогда рядом. А вот и она сама. Наклоняется над ним. В глазах - немой вопрос, обычный для любого медика: как самочувствие.
  - Спасибо, Карин. - едва слышно произносит Шепард непослушными губами и не слишком подвижным языком, с трудом проталкивая воздух через щель голосовых связок. Почти шёпот получается, свистящий, срывающийся, но Карин светлеет лицом. Она, безусловно, уже видела показания приборов - многочисленные деки и стойки обступили кровать, на которой лежал навзничь капитан.
  Пижама. Обычная больничная пижама. Значит, его успели вынуть из скафандра и из форменного комбинезона. Успели до того, как он отключился. Хотя... Карин сама могла отключить его сознание, чтобы провести лечение наиболее полно и точно.
  Карин молча регулирует какие-то настройки, поглядывает искоса на Шепарда. Тот наслаждается её видом, наслаждается фактом, что он очнулся, что он вернулся к обычной жизни.
  - Света... - произносит он едва слышно.
  Карин услышала, склонилась:
  - С ней и детьми всё в порядке, Джон. Видишь камеру. - она указала на шарик на кронштейне. - Она больше суток могла видеть тебя. Ты был без сознания, но зато теперь ты - на пути к выздоровлению. Лечение дало нужный положительный результат. - она почувствовала или даже увидела, как напрягся Шепард. - Джон, ты ещё очень слаб, поэтому о возвращении к работе пока... речь не идёт. Несколько дней.
  - Карин, вылет... - прошептал Шепард.
  - Если он и будет - Андерсон справится, Джон. Я в этом убеждена и уверена одновременно. А тебе... тебе нужно выздороветь полностью. Для этого нужно время.
  - Будете кормить... - прошептал капитан.
  - Пока - внутривенно, Джон. Вот часиков через шесть-восемь немного окрепнешь, тогда - сможешь поесть сам. Самую простую еду. Гарднер постарался, приготовил.
  - Передай ему... благодарность. - капитан не мог заставить свой голос окрепнуть, получался только шёпот.
  - Вот поешь - дам тебе канал связи и сам поблагодаришь. - сказала врач фрегата. Шепард прикрыл на несколько секунд глаза, выразив согласие. - К тебе тут уже приходили, пока ты спал. - Она не сказала "был без сознания", сказала "спал". Шепарду это понравилось.
  - Значит, мне не приснилось... - прошептал он. Карин отрицательно мотнула едва заметно головой. - Не приснилось... Аликс и Габриэлла.
  Чаквас кивнула, на этот раз - утвердительно. Губы Шепарда дрогнули, растягиваясь в улыбку.
  - Они самые, Джон. - подтвердила врач фрегата. - Габриэлла дважды штурмовала медотсек, но пустила я её только один раз. А Аликс пришла один раз, но пробыла возле тебя очень долго. Я ей позволила. Она тебе очень благодарна, Джон. И, уверена, поняла тебя правильно и полно. Вот отдохнёшь немного, а вечером я разрешу им придти. И не только им. Сейчас, Джон, ты должен просто поспать.
  - Карин...
  - Поспать, Джон. Тебе надо окрепнуть и восстановиться. Сон для этого - самое лучшее. Да и подпитаю я тебя. Во сне это быстрее и лучше получится. - настойчиво сказала Чаквас.
  - Хорошо, Карин. - прошептал Шепард, закрывая глаза.
  
  Как и обещала Чаквас, проснулся он поздно вечером. И сразу ощутил, насколько полно он сумел отдохнуть и восстановиться. Теперь слабость не была столь сильной и голос вполне мог преодолеть уровень шёпота. Едва только он открыл глаза, над ним склонились Чаквас и Мишель. Убедившись, что с капитаном всё более-менее нормально, Хлоя с молчаливого разрешения Карин отошла, а её место заняли Андерсон и Адамс. Они присели на принесённые с собой табуреты: Чаквас отступила от кровати, повернулась к двум набитым приборами декам.
  - Рады, что ты отоспался немного, Джон. - тихо сказал Дэвид. - У нас там, в инженерном, всё нормально. Я благодарю тебя за устранение той неполадки, Джон. Ты нам... очень помог. - Андерсон положил свою ладонь на руку Джона, легонько сжал. Больше слов не потребовалось. Шепард прикрыл глаза - всё же двигать головой он пока не мог - у него для этого не было сил.
  - Подтверждаю, Джон. - сказал Грег Адамс. - В инженерном больше никаких проблем нет. Ни крупных, ни мелких. Спасибо тебе.
  Шепард ещё раз прикрыл на несколько секунд глаза. А когда открыл, то увидел, что у кровати стоят Габриэлла и Кеннет.
  - Они очень хотели навестить тебя, Джон. Карин наконец-то им разрешила. - тихо сказал Андерсон. - Мы пойдём. - он встал, за ним с табурета встал Адамс. Командир и главный инженер фрегата вышли из палаты. Табуреты заняли инженеры. Габриэлла прятала глаза, Кеннет тоже заметно волновался.
  - Так в инженерном... всё в норме? - спросил Шепард, прерывая явно затянувшуюся паузу.
  - Да, капитан. Благодаря вам. - ответил Кеннет. - Я и Габи... очень благодарны вам... Мы этого... никогда не забудем.
  - Верю. - Шепард постарался улыбнуться и это ему удалось гораздо лучше, чем в первый раз. - На свадьбу только не забудьте пригласить.
  - Вы будете одним из самых почётных и уважаемых гостей, капитан. - сказала Габриэлла. В этот момент она больше всего опасалась, что Шепард что-то такое скажет о её поцелуе - ей очень хотелось, чтобы это осталось тайной от Кеннета. Очень хотелось и, как оказалось, Шепард её понял:
  - Рад вас видеть. - сказал капитан. - Идите, отдыхайте. Завтра - новый рабочий день.
  - Выздоравливайте, капитан. - Габриэлла первая поднялась с табурета. Кеннет смущённо кашлянул, прощально кивнул и последовал за подругой. "Без пяти минут - женой" - подумал старпом.
  Места инженеров тотчас же заняли Оливия и Аликс. Киборгессы почти синхронно кивнули, Шепард в ответ только прикрыл глаза и они правильно поняли его временную неспособность на что-то большее.
  - Спасибо вам, капитан. - сказала Оливия. - О происшедшем уже знают в Штаб-Квартире на Цитадели и на "Омеге". От Миралы это утаить мы не сумели. Да и не смогли бы. Так что они, вторая Штаб-Квартира, всё знают.
  - Понимаю. - тихо сказал Шепард. Да, голос окреп, но полную силу он наберёт явно позднее. - Как обстановка?
  - Джон. - укоризненно произнесла Оливия. - Карин и Мишель настрого запретили перегружать вас информацией. И нагружать - тоже. Несколько суток вам необходимо отдохнуть. Считайте, что у вас - отпуск.
  - По ранению? - без улыбки тихо проговорил капитан.
  - Можно сказать и так. - согласилась старшая киборгесса. - Ладно. - она встала. - Я пойду, надо помочь Марку. На Цитадели сейчас - усиление активности информационных потоков ожидается. Надо проконтролировать. - она вышла, прикрыв за собой дверь.
  Аликс пододвинулась ближе, взяла в свои руки руку Шепарда, легонько сжала. Ей было приятно, что мама оставила её наедине с капитаном.
  - Я благодарю вас, капитан. За ваш... поступок. Вы подтвердили, что люди хотят быть сильными сами... - тихо сказала младшая киборгесса. - И я очень, очень ценю то, что вы сделали. - она склонила голову, спустя несколько секунд выпрямилась. - Отдыхайте и... выздоравливайте. Мы все ждём вашего возвращения... - она встала, чуть склонила голову в прощальном поклоне, затем тихо и быстро вышла.
  Следом за киборгессами пришли турианцы с Явиком и Мордином. Немного поговорили на нейтральные темы. Шепард видел и ощущал - они рады его видеть, рады, что он выжил. Уходя, все четверо пожелали капитану скорейшего выздоровления.
  - На сегодня всё, Джон. - в палату вошла Карин. - Я знаю, тебя очень многие хотят видеть. Но - сейчас ты должен поесть. - она нажала несколько сенсоров на своём инструментроне и изголовье кровати плавно стало подниматься. - Вижу, вы рады принять полулежачее положение, Джон. - врач фрегата пододвинула к капитану столик, выложила на него контейнеры. - Приступайте. Поешьте спокойно. А потом... Потом у вас будет сеанс связи со Светланой. Она ждёт.
  - Спасибо, Карин. - Шепард ощутил небольшой прилив сил, а аромат и запах, исходивший от полуоткрытых контейнеров, пробудили сильный голод и не менее ощутимый аппетит. Он взял в руки столовые приборы, открыл первый контейнер. - Разделите со мной трапезу?
  - Охотно, Джон. - врач фрегата присела на табурет, пододвинула один из контейнеров к себе, вооружилась вилкой. - На фрегате - всё в норме. Ещё несколько суток - и корабль будет полностью готов вернуться на внешний рейд.
  - Вы как всегда владеете полной информацией, Карин. - улыбнувшись, Шепард посмотрел на Чаквас, подцепившую вилкой очередной кусочек запеканки.
  - Стараюсь, Джон. - едва заметно улыбнулась врач.
  Так, разговаривая, они поужинали. Пока Чаквас прибирала контейнеры и приборы, Шепард, как смог, привёл в порядок свой внешний вид: расправил и застегнул куртку пижамы, протёр лицо гигиенической салфеткой. Карин улыбнулась, видя его старания и он улыбнулся ей в ответ - они прекрасно поняли друг друга.
  - Оставляю вас, Джон. Сразу после окончания сеанса - спать. Вы должны отоспаться, капитан. - Чаквас подошла к двери палаты, обернулась. - Спокойного отдыха, Джон.
  - Вам спокойного отдыха, Карин. - сказал Шепард, утапливая клавишу установления связи с бортом "Волги".
  Наконец-то он увидел свою Светлану. Почти двое суток он не видел и не слышал её. Она увидела его, услышала его ровное, чуть взволнованное дыхание и едва не расплакалась.
  - Ну, ну, Светлан... - тихо сказал он, понимая, что это именно те слова, которых так ждёт от него его главная подруга, жена, мать его детей. - Я здесь, с тобой рядом. И я люблю тебя.
  - Я тоже... очень, очень люблю тебя, Джон. Мой Джо... - всхлипнула Светлана, стараясь овладеть собой. Вытерла платочком глаза, придвинулась к экрану настольного инструментрона. - Рада, что ты... что ты вернулся... Вернулся к нам... Всем троим... - она вздохнула - рвано, неровно, сбрасывая с себя страхи, опасения, неуверенность. - Я рада, что ты... что ты в порядке, Джон. Очень рада. - она несмело улыбнулась, изо всех сил стараясь показать, что она действительно рада. И она смогла показать. Джон улыбнулся в ответ и Светлане... Светлане эта улыбка сказала больше, чем двухчасовой монолог. Джон окреп. Он совсем недолго пробудет в медотсеке, а потом, вполне возможно, если позволят обстоятельства...
  Они говорили недолго. Дольше - молча смотрели друг на друга.
  - Спокойного отдыха тебе, Светлана. - сказал Шепард, ощутив, что Светлана слишком утомлена.
  - Спокойного отдыха тебе, Джон. - эхом отозвалась Стрельцова, гася экран.
  Погасил экран и старпом, отодвигая в сторону кронштейн и опуская подголовье в горизонтальное положение. Теперь он мог спокойно заснуть и нормально выспаться. Со Светланой и детьми всё в порядке.
  
  На следующий день Шепард проснулся сравнительно поздно - где то в девять часов утра, а не в шесть, как обычно. В медотсеке было тихо. Лежать больше не хотелось, слабость сохранялась, но была менее заметной и сковывала движения в гораздо меньшей степени, чем раньше. Всё же Карин залатала сего капитально и её работа оказала на состояние капитана своё благотворное влияние.
  - Джон, не вздумайте вставать. - бесшумно появившаяся в палате Чаквас подошла к деке, сняла показания приборов, сверилась с инструментроном.
  - Карин, я просто не могу больше лежать пластом. - ответил Шепард.
  - Придётся. Я же сказала - несколько суток. А прошло всего двое. Ещё двое суток как минимум.
  - Карин...
  - Джон, я не хочу, чтобы вы пострадали и не хочу, чтобы вы не восстановились полностью. Поэтому - никаких нагрузок в ближайшие двое суток. Поговорите со Светланой, почитайте...
  - Угум. Из списка разрешённой литературы, доктор.
  - А хотя бы и так, Джон. - Чаквас присела на край кровати. - Не тот случай, поверьте, чтобы излишне храбриться и превышать рамки.
  - Ладно. Подчиняюсь. - вздохнул старпом.
  - Хорошо. - Чаквас встала, подошла к деке, набрала код и несколько команд. - Третий канал.
  - Понял. - Шепард поднял подголовник в полусидячее положение, включил экран инструментрона. - Нашёл, включил.
  - Хорошо. - в палату вошёл Гарднер с подносами и контейнерами. - Только, капитан, за едой - не читать. Пища требует уважения.
  - Руперт, спасибо. Я так и не поблагодарил вас за то меню... - Шепард обменялся с коком фрегата крепким рукопожатием.
  - Ничего, капитан. Главное - вы выздоравливаете. А о пище побеспокоюсь я. Доктор Чаквас всё равно всё проверяет, так что никаких проблем с моей стороны не будет.
  - Вкусно. - Шепард вооружился ножом и вилкой, нарезал котлеты и тефтели, прихлебнул травяной напиток.
  - Я рад, что вам понравилось, капитан. Приятного вам аппетита, выздоравливайте. - Руперт кивнул и покинул палату, прикрыв за собой дверь.
  - Ну хоть посещения-то вы мне разрешите, Карин? Эти два дня. Чтобы я чего доброго...
  - Разрешу. В рамках допустимого, Джон. - сказала врач. - В рамках, уточню. И без разговоров о проблемах и рабочих моментах. Нечего вам пока напрягаться.
  - Хорошо. Повинуюсь, Карин. - Шепард допил настой, поставил чашку на столик, отодвинул его к стене палаты.
  - Не беспокойтесь, Карин. - в палату вошла Светлана. - Я буду с ним рядом эти два дня. Алла разрешила. В порядке исключения. Я бы всё равно не усидела на крейсере, а поскольку пока особых сложностей на борту нет... Да даже если бы и были... небольшие или побольше - Титов справится. А я пока буду с Джоном.
  - Я удивлена, Светлана. - Карин сверилась с инструментроном. - Да, Алла действительно разрешила, я изумлена, но...
  - Карин, рядом со Светой я восстановлюсь намного быстрее. - сказал Шепард, приподнимаясь и обнимая подошедшую к кровати подругу.
  - Верю. - врач закрыла инструментрон. - Светлан, только уговор - соблюдайте и вы режим.
  - Буду, Карин. Рядом с Джоном - буду. - Светлана пододвинула к кровати кресло, осторожно присела.
  - Надеюсь. - сказав это, врач вышла из палаты, притворив дверь.
  Едва щёлкнула блокировка, Шепард привлёк Светлану к себе, обнял, зацеловывая её лицо:
  - Свет мой, как ты сумела?!
  - Ну так я же к тебе прилетела, Джон. - тихо отвечала Светлана, млея от радости и от осознания близости к мужу и главному другу. - Уломала таки Аллу, да она особо и не сопротивлялась. Так что два дня я буду рядом с тобой. Здесь, в медотсеке. Доставили меня мои волговцы сюда - как королеву какую - мягко и быстро. Показали класс подготовки. Шереметьева свой диптрассор предложила задействовать, так они так взвились...
  - Рад. Очень рад, Светлана. Давай-ка, устраивайся рядом. Тебе будет легче полулёжа, а мне - спокойнее.
  - Ой ли, Джон?! Спокойнее... Сказанул тоже. - засмеялась Стрельцова, тем не менее вставая с кресла и ложась на просторную больничную кровать рядом с Шепардом. - Ты-то ведь...
  - Обо мне, Свет, не беспокойся. Мне вставать запретили и садиться в кровати запретили, но лежать-то я могу по-всякому, тем более - рядом с тобой и вместе с тобой.
  - Верю. - Светлана поцеловала мужа в губы и на несколько минут в палате воцарилась тишина, прерываемая только редким писком медицинской аппаратуры.
  Они долго говорили на самые разные темы. Говорили много, не замечая, как наступил полдень, как пришло время обеда.
  - Мне приятно видеть вас вдвоём. - в палату, постучав, вошёл Гарднер с подносами и контейнерами. - Надеюсь, что моя стряпня вам понравится. - он выдвинул большой столик, разложил контейнеры, достал пакетики со столовыми приборами, вскрыл сосуды с напитками. - Угощайтесь и насыщайтесь.
  - Спасибо, Руперт. - Джон и Светлана сказали это почти одновременно и Гарднер, улыбнувшись, оставил их вдвоём, выйдя из палаты. - Наверное, он принёс обед и Карин. - сказала Светлана, принимаясь за еду. - Ты давай, ешь, а то Чаквас придёт - порядок быстро наведёт.
  - Знаю. Она такая. А ты наведёшь порядок ещё быстрее. - улыбнулся Шепард, беря в руки ложку и зачерпывая суп. - Пристрастился я тут к супам. Хорошее, сытное блюдо.
  - Руперт определённо вырос в уровне профессионального мастерства. Главное - он освоил домашнюю кухню. Не стандартную, а именно домашнюю. - Светлана приступила ко второму блюду. - Похоже, повара крейсера могут гордится - у них есть прекрасный и способный ученик.
  - Очень даже может быть. - в этот момент мысли Шепарда были очень далеки от оценок гастрономического совершенства блюд - ему нравилось, что рядом с ним - его Светлана и его дети, что она пробудет с ним рядом эти двое суток, которые теперь без возможности вот так, прямо видеть и ощущать свою жену и главную подругу представлялись просто потерянными для жизни часами. И Светлана в очередной раз поняла своего мужа и друга правильно.
  Отодвинув в сторону столик с контейнерами, Джон и Светлана легли, обнявшись. Светлана успокоенно уснула, а Шепард долго смотрел на неё, потом поцеловал и, прикрыв жену ещё одним одеялом, тоже уснул.
  Проснулся он, услышав шелест стенок контейнеров. Открыв глаза, Шепард увидел Светлану, хлопотавшую у стола. Обычного такого стола, а не больничного, на кронштейне.
  - Вот, Чаквас выделила. Сказала, что твоё состояние, Джон, позволяет уже поесть сидя. Так что давай... - она подошла, намереваясь помочь Шепарду принять сидячее положение на кровати, но старпом легко отодвинул её руку и сам осторожно и достаточно быстро сел, спустил ноги, утвердился, после чего, пододвинув стол к кровати, стал вскрывать контейнеры. Руперт уже успел забрать пустые и принёс полные.
  Светлана одобрительно смотрела, как Джон сервирует стол, раскладывает приборы, вскрывает термосы с напитками.
  - Свет, садись, поужинаем.
  - Угум. - подруга села рядом на кровать, приобняла левой рукой Джона за плечо, а правой стала набирать порцию из контейнера-кастрюли. - Ты сильный, Джон. Сильный и нежный. Таким я тебя люблю особенно.
  - Спасибо, Светлан. - Шепард поцеловал жену в щёку, вызвав её одобрительную счастливую улыбку. - Давай поедим...
  - Поговорим и - баиньки. - подхватила Стрельцова, довольно засмеявшись и легко толкнув Шепарда в бок. - Уболтаешь ты меня...
  - Обязательно, Светлан. - усмехнулся Шепард. - А чтоб ты быстрее и крепче уснула.
  - Я не сомневаюсь, Джон, что рядом с тобой я буду спать крепко. - сказала Светлана, вытирая куском хлеба тарелку. - Карин пока не разрешила тебе вставать, так что с посудой я повожусь.
  - Нет и нет, Света. Я вполне могу многое делать сидя. Так что в этом тебе меня ограничить не удастся.
  - Знаю, Джон. И очень этому рада. - Светлана всё же встала, ей было приятно похлопотать по хозяйству, ведь это она делала не только для себя, но и для Шепарда, который, как и сказал, смог многое делать не вставая с кровати.
  - Хоть человеком себя чувствую, Свет. - сказал он, когда наконец стол был прибран, убран и упакован, а Светлана снова прилегла на больничную кровать. - А то как Карин сказала, что я здесь должен провести ещё двое суток... Никогда не думал, что бездельничать - так тяжело.
  - Ладно, Джон. Утро вечера мудренее. Давай спать. - Светлана притушила свет в палате, зажгла надкроватный софит. - Надеюсь, что завтра Карин скажет о твоём состоянии что-то более определённое и, смею надеяться, приятное.
  - Я тоже надеюсь на это, Светлан. - Шепард обнял подругу, прижал легонько к себе, ощутив её сдержанную радость и ясное удовлетворение. - Давай спать. Спокойного отдыха тебе.
  - Тебе тоже. Спокойного отдыха, мой Джо. - она поцеловала его в щёку и закрыла глаза, успокаиваясь и затихая. Несколько минут Шепард смотрел на неё, видел, как перестают дрожать ресницы, как расслабляются губы, давая возможность тускло блеснуть совершенной белизне зубов.
  Утром Гарднер как обычно принёс контейнеры с завтраком. Шепард помог Светлане сервировать стол, вняв её нежеланию заставлять его вставать на ноги и заставлять волноваться Чаквас. Врач фрегата пожаловала в палату сразу после завтрака и попросила Светлану на четверть часа выйти в коридор медотсека.
  - Мне надо осмотреть вас, Джон. Вижу, что вы окрепли, но протокол есть протокол. - Чаквас подождала, пока Светлана выйдет. - Знаю, что присутствие Светы оказало благотворное действие. - она вооружилась стетоскопом, включила инструментрон. - Но всё же, Джон, не форсируйте нагрузку. Я даю вам ещё сутки отпуска. И не отнекивайтесь. В качестве своеобразной компенсации - разрешаю вам постепенно сегодня вставать и ходить сначала в первой половине дня по палате, затем - по коридору. Ну а затем - очень осторожно и постепенно - и за пределами медотсека.
  - Я очень ценю вашу последовательность и осторожность, Карин. - тихо и тепло сказал Шепард, позволяя врачу фрегата провести все необходимые обследования. - Но меня беспокоит, что Светлана...
  - Да, Джон. Она очень волнуется за вас. Волнуется, даже проведя эти сутки рядом с вами. Но... Так уж устроен этот мир. - вздохнула Чаквас. - Хорошо. - она убрала стетоскоп, погасила инструментрон. - можете одеваться. Похоже, Светлана в очередной раз совершила маленькое такое, но крайне важное чудо. Всё равно, Джон. Осторожно и последовательно.
  - Карин... - с долей недовольства протянул Шепард. - Да я рядом со Светой...
  - Знаю, знаю. Горы сворочу и всё такое. Нет, Джон. Горы вы будете сворачивать в будущем. А для того, чтобы это будущее было длительным, вы сейчас должны соблюдать именно осторожность и именно последовательность.
  - Но ведь я же...
  - Вы выздоравливаете, Джон, в этом нет никаких сомнений. - подтвердила врач. - И, тем не менее, любое нарушение может привести к тому, что всё восстановление и всё сопутствующее лечение придётся начинать сначала. Светлана воспрянула духом, она успокоилась, это заметно, но лучше...
  - Лучше - не рисковать. - тихо сказал Шепард. - Не буду, Карин. - он застегнул пижаму, поправил воротник и лацканы куртки, затем легко и свободно встал с кровати, сделал шаг к врачу. - Карин. - он взял её правую руку своими обеими руками, склонился и поцеловал её, на несколько секунд замерев.
  Чаквас, сама не осознавая, что делает это реально, вот прямо сейчас, наклонилась и поцеловала Джона. Шепард не вздрогнул, только легонько сжал в своих руках руку Карин. Выпрямившись, он отпустил руку врача и отступил на шаг назад, к кровати.
  - Спасибо, Карин. За всё - спасибо. - по глазам Шепарда Чаквас увидела, что он высоко оценил её поступок и отнёсся к нему с необходимым пониманием.
  - Вам спасибо, Джон. - сказала врач фрегат-крейсера. - Ваша сила творит чудеса. Она помогает и вам и многим другим разумным. Я рада, что могу жить и работать рядом и вместе с вами, Джон.
  В этот момент в палату вошла Светлана. Чаквас сразу отметила её присутствие:
  - Вот, Светлан, полюбуйтесь. - чуточку сварливо сказала Карин. - Я тут ему готовлю разрешение на ещё сутки отпуска по ранению, а он - раз и встаёт на обе ноги. И готов идти. Далеко готов идти, замечу.
  - Карин, я уверена, Джон - не симулянт. Он просто...
  - Ага. Воспрял духом рядом с женой. - улыбнулась Чаквас. - Охотно верю, Светлана. Он почти здоров, но всё равно - я его пока не выписываю из медотсека. И проследите, чтобы он не форсировал ходьбу. А то знаю я его - мигом уйдёт в БИЦ, откуда его даже на аркане не утащишь.
  - Вы правы, Карин. - улыбнулся Шепард. - Буду сопротивляться изо всех сил. Потому что хочу поработать. Жутко хочу поработать, истосковался по работе!
  - Всё со временем, Джон, всё - со временем. - серьёзный тон и твёрдый взгляд врача заставили Джона оставить браваду далеко в стороне и осознать всю серьёзность своего положения. - Одно неверное движение - и всё восстановление придётся начинать с самого начала.
  - Подчиняюсь, Карин. - Шепард кивнул.
  - Вот и хорошо. Оставляю вас. - Чаквас свернула инструментрон, отключила большую часть аппаратуры. - Света, прошу: постепенно и понемногу.
  - Так и будет. - ответила Стрельцова, обменявшись с врачом фрегат-крейсера понимающими взглядами.
  - Надеюсь. - Чаквас вышла из палаты, привычно притворив за собой дверь.
  - Я, конечно, понимаю опасения Карин, Света, но она меня...
  - Да, да, да. - Светлана поняла мужа с полуслова. - Связывает по рукам и ногам и не даёт продемонстрировать честному народу силушку молодецкую. Ты что, Джон, не понял - один неверный шаг и ты пропишешься в медотсеке очень надолго. Кстати, зачем было вскакивать на ноги?
  - Умм. - Шепард помедлил. - Света... Ты же сама понимаешь...
  - Понимаю. Потому - не сержусь. - Светлана подошла к мужу. - И очень рада, что могу тебя обнять и много-много раз поцеловать вот так, стоя рядом с тобой. - она крепко обняла его и поцеловала в щёки и губы. - Неугомонный, но мой.
  - Твой, Света, твой. - согласился и подтвердил Шепард. - Давай пройдёмся по палате кружок сделаем, а потом и в коридор выйдем.
  - Ты не только неугомонный, но ещё и ужасно прыткий, Джон. - Светлана сказала это так, что Шепард не сразу смог определить, чего же было больше в её словах - озабоченности с беспокойством или одобрения и радости. Наверное, всё же озабоченности. Потому, коснувшись мягким взглядом глаз жены, старпом сказал:
  - Ну так Карин не говорила, что мы должны сделать энное количество кругов по палате. Сделаем кружок, посмотрим на самочувствие повнимательнее, а там... И до коридора дойдёт.
  - Карин проконтролирует. - тихо сказала Светлана, внутренне соглашаясь - ведь действительно Чаквас ничего не говорила о количестве шагов и количестве кругов, какое надо набрать, кружа по палате. Значит, если Джон окреп и в достаточной степени восстановился, надо попробовать сделать так, как он говорит. Ему, в конце-то концов яснее своё собственное самочувствие, чем даже ей или той же Чаквас. - Ну, ладно, попробуем.
  И они попробовали. Шепард не позволил Светлане попытаться стать его опорой, шагал с каждым разом всё твёрже и увереннее. Стрельцова немо дивилась стойкости главного друга и его стремлению как можно быстрее вернуться к прежним обьемам работы, к прежнему разнообразию деятельности, к прежней напряжённости бытия.
  Меньше сорока минут - Светлана всё же убедила Джона сделать не один, а несколько кругов по палате - и они вдвоём выходят в коридор медотсека.
  Шепард уже шагал довольно уверенно, но теперь, как чётко ощущала Светлана, он заботился прежде всего о том, чтобы она не перенапрягалась, не была вынуждена идти быстро. Потому они достаточно медленным шагом прошли не такой уж и длинный коридор медотсека сначала в одну сторону, потом - обратно, перебросились парой-тройкой фраз с медсёстрами и медбратьями.
  Услышав голос капитана, из своего кабинета вышла Хлоя. Поговорили о том, о сём. Оставив женщин вдвоём, Шепард, радуясь улучшению самочувствия и появлению твёрдости и уверенности в походке, сам несколько раз прошёл коридор медотсека из конца в конец. Он чувствовал на себе взгляды жены и врача и ему нравилось ощущать себя сильным.
  Едва он вернулся к двери кабинета Мишель, Светлана попрощалась с заместителем главврача медслужбы фрегат-крейсера и, взяв мужа под руку, направилась к двери кабинета Чаквас. Карин уже стояла на пороге - похоже, как и полагается верховной хозяйке медотсека, она уже немало видела из "подвигов" Шепарда.
  - Вижу, вы выздоравливаете очень даже быстро, Джон. Что-ж. Тогда - добро пожаловать за пределы медотсека.
  - Благодарю, Карин. - Шепард учтиво склонил голову, а Светлана счастливо улыбнулась главврачу.
  - Успехов и спокойствия вам обоим. - врач проводила супругов до двери медотсека и вернулась к себе.
  
  Весть о том, что капитан Шепард вышел из медотсека на своих ногах быстро разнеслась по фрегату. Старпома, решившего совершить полный обход корабля, готовящегося к выходу из дока, раз за разом окружали всё новые и новые члены команды и экипажа, возникали оживлённые дискуссии, велись долгие разговоры. Светлана, наблюдавшая за Джоном, радовалась: Шепард поразительно быстро адаптировался к обычным нагрузкам и нормандовцы были очень рады и довольны ощутить полноту возвращения Шепарда к насыщенной событиями отрядной жизни.
  Пройдя по кораблю, побывав во всех отсеках, Шепард вошёл в свою старпомовскую каюту, огляделся:
  - Давно я здесь не был, Света. - он сел в кресло у рабочего стола, чуть крутнулся в нём. - Хорошо вернуться. Вернуться живым.
  - Капитан. - вахтенный офицер внёс укладку. - Вам - почта и документация.
  - Хорошо, спасибо. - Джон быстро рассортировал ридеры по стопкам, заставил ими почти всю поверхность столешницы и хотел было взять первый ридер, но Светлана положила сверху свою руку. - Свет?
  - Ты забыл, Джо. Постепенно и понемногу! - твёрдо сказала она. - И ты обещал придерживаться этого правила.
  - Обещал. - Шепард оставил попытки включить ридер. - Что-ж. Ты права. Идём тогда к Андерсону.
  - Это - приемлемо. Идём. - согласилась Светлана.
  
  - Рад видеть вас на ногах, Джон. - командир фрегат-крейсера поднялся из-за стола навстречу входившему старпому. Обменявшись со своим коллегой крепким рукопожатием и обнявшись, Андерсон жестом пригласил гостей присесть в кресла. - Светлана, вижу вы чем-то недовольны?!
  - Только что Джон попытался погрузиться в работу, Дэвид. - сказала Стрельцова. - Вахтслужба принесла гору ридеров и Джон уже сцапал один из них. Я еле успела не дать ему включить прибор.
  - Джон, Карин очень просила. Она редко настаивает. - Андерсон посмотрел на смутившегося капитана. - У вас ещё как минимум несколько суток отпуска.
  - Уже несколько? Речь шла только об одном-двух днях, Дэвид. - сказал Шепард.
  - Несколько. Карин знает, что вы именно так и поступите - сразу врубитесь в работу.
  - Дэвид, я даже не знаю, когда у нас следующий боевой вылет. Для меня это - неприемлемо. - Шепард решил проявить толику недовольства.
  - Именно через несколько дней, Джон. А пока у тебя есть редкая возможность вдоволь побыть рядом со Светланой. Алла её списала в медотсек, а Титов принял основное командование, с чем Светлана, кстати, согласилась. Так? - Андерсон взглянул на Стрельцову.
  - Именно так, Джон. - кивнула Светлана, взглянув на мужа. - Я осталась в ранге советника с правом прямого командования и управления. Ситуация знакомая и вполне рабочая. Станислав справится, я в него верю. А насчёт вылета не беспокойся - Титов уже настропалил десант крейсера - в этот раз нормандовская группа высадки под твоим, кстати, руководством, пойдёт в сопровождении десантников "Волги". И тебе будет полегче, и мне - поспокойнее.
  - Света...
  - И не возражай, пожалуйста. - Светлана взглядом указала мужу на свой живот. - Я хочу родить детей и передать их тебе лично в руки. Хочу, чтобы у нас была полная семья и чтобы она была очень надолго единой и полной. И я сделаю для этого всё возможное.
  - Ладно, ладно. - Джон стушевался. - Но...
  - Джон, война входит в фазу, когда мы должны перейти к наступательным операциям. - продолжала Стрельцова. - До этого момента мы только оборонялись и изредка огрызались, подчас - весьма успешно, не спорю. Теперь мы будем воевать по-настоящему. А это значит, что время малых десантов подошло к концу. Я больше не желаю держать своих десантников на галёрке, Джон. И я больше не желаю играть роль вспомогательной силы. Мы - Отряд и крейсер и его команда и экипаж должны получить реальную возможность постоянно участвовать в боях и во всех операциях.
  - Светлана... - недовольство в голосе Шепарда нарастало и Стрельцова это отчётливо ощущала:
  - Джон. Такова ситуация. И пока тебе не следует вот так сразу с места в карьер погружаться в работу. Эти два-три дня я буду рядом...
  - Вот так. Уже два дня превратились в три. - недовольно протянул Шепард, скрывая раздражение.
  - Именно так, Джон. - в каюту командира фрегат-крейсера вошла Чаквас. - Превратились в три. Светлана поступила совершенно правильно - вам сейчас информационные перегрузки ни к чему. Вот, возьмите, это скомпоновала вам Аликс. Я просмотрела - это для вас будет безопасно. И информация, и сводка, и план и все необходимые приложения. - врач фрегат-крейсера катнула по столешнице ридер. Шепард прижал прибор пальцем. - Этого вам вполне хватит на ближайшие два дня. На третий день у нас назначен тестовый выход фрегата из дока, к тому времени вы будете в полной норме. Не раньше. Светлана. - врач фрегат-крейсера повернулась в кресле к Стрельцовой. - берите управление в свои руки. Как жена и старший по званию и должности офицер. Полагаю, вам обоим будет нелишне пообедать в столовой вместе с нормандовцами. А потом - и поужинать. Всё остальное время - ваше личное. Договорились?
  - Договорились, Карин. - Светлана встала. - И вправду, Джон. Пока мы ходили по кораблю, пока говорили - подошло время обеда. Карин права - режим надо соблюдать. Так что - идём в столовую. Заодно Гарднеру будет приятно видеть тебя в строю.
  - Подчиняюсь, Свет. - Шепард поднялся.
  - И правильно. - сказал Андерсон, переглянувшись с Чаквас. - Мы тоже скоро подойдём.
  Гарднер был очень рад тому, что Шепард пришёл в его владения на своих ногах, да ещё и с супругой. А сам старпом был рад тому, что он пообедает не в палате и не в каюте, а среди своих коллег. Конечно же, к столу, где расположились капитан и каперанг, подходили члены экипажа и команды фрегат-крейсера, возникали разговоры на самые разные темы, но и Светлана и Джон видели - нормандовцы рады тому, что старпом выздоравливает.
  После обеда, оказавшегося, благодаря стараниям Руперта и присутствию Светланы, просто невероятно обильным и сытным, Шепард добрался до своей каюты и как был - рухнул в постель, к чему Стрельцова отнеслась с полным пониманием. Первый активный день есть первый активный день.
  Не прошло и четверти часа, как она легла рядом и Шепард на добрых три часа забыл обо всём на свете. Светлана была рада доставить удовольствие своему главному другу, благо теперь у них впереди были минимум сутки отпуска. А там, дальше - Шепард восстановится окончательно.
  Так и получилось. Вечером они снова поднялись в столовую, где поужинали вместе с нормандовцами. На больших настенных экранах шла прямая трансляция с "Волги", её экипаж и команда приветствовали Шепарда и своего командира. Шепард ясно ощущал, что волговцы с пониманием относятся к желанию Светланы быть в это время рядом с мужем и одновременно они убеждены в том, что Светлана и только она остаётся их командиром.
  Титов переслал Шепарду краткую сводку обстановки, украшенную визой Селезневой, а значит, безопасную для здоровья и самочувствия выздоравливающего старпома. Шепард не преминул сразу с ней ознакомиться, чему Светлана не стала препятствовать - там было немало интересного.
  После ужина они вернулись в старпомовскую каюту. Приняв душ, Шепард переоделся во всё чистое и был очень обрадован привычностью и нормативностью ощущений - теперь он понимал, что действительно твёрдо встал на путь выздоровления.
  Около часа он говорил со Светланой на все интересовавшие её темы и видел, насколько это нравится его жене и главной подруге. Наконец в десять часов вечера в старпомовской каюте погас свет. Первые сутки выздоровления завершились. Светлана и Джон уснули в обьятиях друг друга.
  
  Как бы ни хотели командование и рядовые члены экипажа и команды фрегат-крейсера оградить выздоравливающего старпома от нагрузок, им это в полной мере сделать не удалось. Уже в полдень, предоставив Светлане самой решать, где ей быть и что делать в пределах корабля, готовящегося к выходу из дока, Шепард засел за изучение документов, сводок и сообщений, в которых была зафиксирована детальная картина недавнего прошлого. Без уяснения и осмысления этой картины нечего было даже думать о том, чтобы безопасно и полно прожить день сегодняшний и не наделать ошибок в дне завтрашнем.
  После работы с документами старпом обошёл корабль, теперь уже - медленно и обстоятельно, детально ознакомился с состоянием дел на постах и в отсеках. . Почти всё было готово к тестовому выходу. Но больше всего Шепарда заботили будущие цели боевых вылетов, которые, вне всяких сомнений, были связаны с трудными высадками на планеты.
  Да, при поддержке нескольких десятков десантников крейсера выполнение задач облегчалось, подчас - весьма существенно, но Шепард гнал от себя любое подобие самоуспокоения - война с Жнецами, противостояние с Жнецами входили в такую фазу, когда любая ошибка слишком дорого стоила. Предстояло готовиться и готовиться серьёзно.
  
  Н7 - Центр Связи. Предотвращение захвата планеты с крупным и мощным Центром Связи силами "Цербера"
  
  Ситуация потребовала прямого вмешательства Отряда очень скоро. Жнецы и их приспешники, получив доступ в большинство населённых миров, пытались изо всех сил закрепить пусть временное, но преимущество, достигнутое ими за счёт безжалостного уничтожения разумного населения многих звёздных систем. Дальнейшее отступление Сопротивление сочло недопустимым и потому было принято решение начать осуществлять операции по усилению охраны и защиты ключевых опорных точек, пока ещё остающихся под контролем Сопротивления.
  - Одной из таких точек является командный центр на Онтароме, коллеги. - Андерсон проводил совещание командного состава "Нормандии" в БИЦ. - Мы получили информацию, что в самое ближайшее время - до двух-трёх суток включительно "Цербер" планирует атаковать этот командный центр с целью получения контроля над расположенными там точками доступа. Онтаром, коллеги, является только первым пунктом плана нашего очередного боевого отрядного полёта. Вторым пунктом плана является защита от атаки Жнецов планеты, где расположены топливные реакторы. - Андерсон, на этот раз не называя второй пункт назначения вслух, молча указал светопером на экран, где светилась карта Галактики. - Нас будет активно сопровождать и прикрывать десантный экипаж крейсера. Корабли Отряда во время работы группы высадки на Онтароме будут вести патрулирование района планеты и при необходимости - обстреливать крупные скопления космических и наземных сил "Цербера". Предполагается, что Цербер бросит на командный центр значительные силы пехоты и несколько десятков инженеров с турелями. После того, как мы выбьем силы "Цербера" с планеты, туда на десантных транспортах прибудет дополнительный воинский контингент, который возьмёт командный центр под усиленную охрану, развернёт там дополнительные орудия противокосмической обороны и в целом сделает задачу по взятию этого центра Жнецами под свой контроль крайне трудновыполнимой. Предполагаю, что высадку следует проводить в таком порядке...
  Далее командир фрегат-крейсера чётко обрисовал этапы высадки, назвал конкретный порядок задействования подразделений Отряда и обозначил на карте-плане командного центра места, которые подлежали зачистке от войск Цербера в первую очередь.
  
  Двое суток корабли Отряда затратили на то, чтобы добраться до Онтарома. Пилоты постарались провести "Волгу" и "Нормандию" наиболее безопасным маршрутом, чтобы избежать необходимости вступать в бои с флотами Жнецов и их пособников. Андерсон и Титов запретили штурманам и навигаторам прокладывать курс через районы, где вероятность встречи с подразделениями Жнецов и их помощников была выше определённого предела и потому двое суток корабли Отряда двигались осторожно, но быстро.
  
  На подходе к планете спецы-локаторщики и сканерщики определили наличие на орбите десантных кораблей "Цербера" и трёх крейсеров. "Волга", выдвинув орудия в боевое положение, изготовилась к стрельбе. Моро, согласовавшись с пилотами крейсера, распорядился подготовить к открытию огня все двенадцать "Таниксов". Связисты Отряда получили сообщение, что к концу этих ходовых суток к планете подойдут десантно-транспортные корабли, на которых прибудет подкрепление и воинский контингент, которому приказано взять Центр Связи Онтарома под охрану.
  - Их там очень много. - проговорил Андерсон, рассматривая на переключенной в режим показа результатов сканирования планеты Звёздной Карте детали обстановки. - Похоже, Титов прав. Нам нужно будет усиление, Джон.
  - Готов предоставить. - откликнулся старпом "Волги", появившись на боковом экране. - Четыре тяжеловооружённых челнока крейсера сейчас прорубят зенитную оборону церберовцев, транспортные и пассажирские - шесть единиц - доставят наш десант на поверхность. Мы планируем, - Станислав зажёг боковой экран, на котором высветилась уточнённая карта Центра Связи, - создать несколько очагов концентрации наших сил, откуда начнём освобождение Центра. Есть данные об установке диверсионных устройств, их несколько. - Станислав отметил их расположение на карте. - Но навредить Центру они смогут солидно. Так что придётся заняться ими в первую очередь.
  - Персонал? - спросил Андерсон.
  - Как вы знаете уже, капитан, те, кто остался в живых, укрылись в защитных сооружениях и отстреливаются, но церберовцы на них мало обращают внимания. Для них главное - вывести из строя Центр Связи или захватить контроль над ним. Мы учитываем боевые возможности местных спецов, но нам придётся самим решать большинство задач.
  - Согласен. - кивнул Андерсон. - Тогда - готовимся.
  - Готовимся. - эхом откликнулся Титов, исчезая с экрана.
  - Непривычно... - тихо сказал Шепард.
  - Рабочий момент, Джон. Не более того. - Андерсон сел в кресло, знаком предложил старпому сесть рядом в другое кресло. Шепард повиновался. - Понимаю, что не хочется раз за разом возвращаться на одни и те же плацдармы, но полигон у нас - один. Вся Галактика. Другого полигона у нас просто нет. - задумчиво сказал командир фрегат-крейсера. Если мы выбьем сейчас отсюда "Цербер", это всего лишь означает, что слуги трёхголового пса потеряют возможность в ближайшее время рассчитывать на этот центр в своих собственных планах. А значит, мы ослабим и их хозяев - Жнецов и их пособников. Ознакомьтесь, Джон. Наша вторая задача - планета с топливными реакторами. Как только на Онтаром прибудет подкрепление - мы в срочном порядке улетаем к этой другой планете. Да, добираться придётся двое суток с лишним, но если мы туда не успеем - флоты Сопротивления потеряют ценную топливную базу, крупнейшую в том районе. - Андерсон катнул по поверхности защитного слоя Карты к Шепарду ридер. - И ещё, Джон. Надо будет внимательно отсмотреть этот комплекс реакторов. По непроверенным данным там где-то есть спрятанная документация по новой технологии лечения химических ожогов. Как она туда попала - другой вопрос, но забрать отттуда её мы обязаны - персонал базы не может покидать планету, а нам предстоит трёхсуточный возврат на Цитадель. Там эта документация, - Андерсон помедлил, что-то обдумывая, - очень пригодится. Раненых, особенно тяжёлых - много. И, к сожалению, не только на Цитадели.
  - Хорошо, Дэвид. - Шепард, отметив, что после Онтарома путь Отряда лежит в Селианскую туманность, систему Кипладон на планету Циона, бегло просмотрев содержимое ридера, убрал прибор в поясную укладку, чуть склонил голову, - Но я не об этом.
  - Знаю, Джон, о чём вы. Но это - распоряжение медслужбы Отряда. И Алла и Карин шкуру сдерут с любого отрядовца, который нарушит это распоряжение. Вам хорошо известно, что наши главврачи это сумеют сделать качественно и быстро. Так что пойдёте вы туда только под охраной.
  - Хорошо, что не под конвоем. - хмыкнул Шепард. - Не нравится мне это.
  - А мне не понравится, Джон, если с вами там что-либо произойдет. Не шутите с медициной. Врачам Отряда виднее, насколько вы восстановились.
  - Не буду. - Шепард встал. - Разрешите идти?
  - Идите, Джон. Высадку - разрешаю. - Андерсон встал, отдал уставное воинское приветствие, принял зеркальный ответ старпома. - Успехов.
  
  Стартовавшие первыми с борта разведывательного крейсера челноки действительно с четверть часа прорубали "окно" в системе ПВО церберовцев. Наконец в эфире раздались три щелчка, после чего водители челноков "Нормандии" вывели свои машины за пределы защитного поля фрегата, уже уничтожавшего своими "Таниксами" очередной крейсер "Цербера". "Волга" ссадила с орбиты почти все десантные корабли слуг трёхголового пса и сейчас её артиллеристы азартно добивали остатки десантного флота "Цербера", рискнувшего подойти к Онтарому. Два крейсера "Цербера" из трёх уже чадили, превратившись в развалины. Хаскоцербы привычно не воспользовались спасательными капсулами.
  Командовать особой необходимости не было - все нормандовцы и волговцы знали свои планы действий и строго придерживались их. Сквозь "окно", образовавшееся в "зонтике" к планете скользнули первые три челнока с десантниками-волговцами, на высоте пятнадцати метров над поверхностью планеты с челноков были спущены фалы, по которым, открыв прицельный огонь по церберовцам начинавшим стрелять по новоприбывшим, стали спускаться на планету имперские десантники. Только после того, как в периметре Центра Связи была расчищена одна из посадочных площадок, на борты нормандовских челноков поступил условный сигнал - два щелчка. Водители-нормандовцы вывели все шесть фрегатских челноков в условленные точки.
  - Кайден, Явик, Найлус. - сказал Шепард, активировав аудиоканал. - Действуйте.
  - Есть, капитан. - за все ответил протеанин. - Выбьем их.
  - Выбьем. - сказал Шепард, видя, как командирский челнок, на котором он находился, зависает в пятнадцати метрах над поверхностью Онтарома, как водитель активирует открытие двери. - Сарен... - укоризненно сказал старпом.
  - Джон, у меня - приказ медслужбы. Внизу вас ждёт пятёрка десантников "Волги". Я буду рядом с вами. И не отнекивайтесь. - сказал турианец-Спектр. - Пока Андерсон координирует удары по кораблям "Цербера" на орбите, мы успеем навести здесь порядок. Только не геройствуйте.
  - Постараюсь, но не обещаю, Сар. - сказал Шепард, берясь за фал и рывком выбрасывая своё тело за пределы салона.
  - Постарайтесь. - турианец повторил манёвр капитана, воспользовавшись другим фалом.
  
  - Он опять пытается посвоевольничать. - тихо сказала Светлана, осторожно опускаясь в старпомовское кресло в Центральном Посту крейсера и не сводя взгляда с больших надпультовых экранов. - Опять...
  - Сарен не позволит Джону выйти за безопасные пределы. - Титов, отдав распоряжение артиллеристам крейсера перенести огонь резервных скорострелок на три десантных церберовских транспорта, искоса взглянул на Стрельцову. - Надо будет - он его вытащит оттуда в момент. Турианцы распробовали, что такое воевать по-настоящему и Сарен в числе лучших распробовавших.
  - Очень хочу в это верить, Слава. - тихо сказала Светлана, включаясь в общую сеть связи Центрального Поста и пристёгиваясь к креслу, стараясь не потревожить живот и груди. - Надо добить эти корабли.
  - Добьем. - Титов бросил взгляд на экраны, коротко распорядился. - Наземные подразделения церберовцев не получат подкреплений с орбиты. Вывожу крейсер на патрулирование района планеты.
  
  На земле Шепарда сразу окружили пятеро десантников. Старший группы - сержант Раевский откозырял капитану, сообщил, что по распоряжению катреранга Титова он и его люди будут сопровождать капитана во время его пребывания на Онтароме. Шепард ответно откозырял, молча кивнул, смирившись с тем, что теперь ему не удастся посамовольничать.
  Долго ожидать ответных действий со стороны церберовцев не пришлось - одно из их легкопехотных подразделений попыталось было атаковать высадившуюся группу капитана Шепарда, но продолжавший висеть над нормандовцами и волговцами челнок плюнул в сторону наступавших слуг трёхголового пса порцию зарядов из скорострелок и добавил ещё несколько выстрелов из бортовых орудий. На месте, где только что располагались вылезшие из укрытий хаскоцербы, расцвели грибы разрывов.
  - Вперёд. Действуем. - коротко распорядился старпом, не сомневаясь, что всё остальное его спутникам и теперь ещё и охранникам хорошо известно. Так и случилось. Заняв оставленные хаскоцербами укрытия, группа приготовилась отражать атаки.
  - На верхних этажах корпуса - стрелки, а во дворе - инженеры с турелями. - доложил один из волговцев-наблюдателей.
  - Снайперам - уничтожить инженеров. С турелями разберутся гранатомётчики. - приняв на инструментрон с борта фрегата обновлённую и уточнённую карту, Шепард переслал её на инструментроны членов группы. Сарен кивнул, доставая свою снайперку. Несколько минут - и от инженеров, как убедился капитан, осторожно приподняв над подоконником перископ, не осталось и следа - разрывные бронебойно-зажигательные заряды не оставили хаскоцербам ни шанса выжить. Турели одна за другой исчезали в сполохах пламени: гранатомётчики определённо ловили кайф, радуясь возможности потратить заряды с пользой и с умом.
  - Двигаемся. Нужно зачистить верхние этажи. - распорядился старпом. Несколько минут - и группа пересекает пространство двора, несколько десантников внимательно оглядывают чаши и пластины передающих комплексов на предмет наличия там снайперов и стрелков.
  - Пока наверху - чисто. - звучит в наушнике спикера доклад наблюдателя. Шепард не отвечает - нет необходимости. Все услышали. Всё может измениться в любую минуту.
  - Круглая комната. Осторожно. - звучит доклад переднего дозорного. Предупреждение своевременно - здесь под полями невидимости могут скрываться фантомы и мстители с клинками, способными нарезать ломтями даже средние бронескафандры. Надо быть осторожными. Несколько вброшенных внутрь комнаты спецгранат "проявляют" обстановку - чисто. Никого из оппонентов-церберовцев нет в периметре комнаты и группа Шепарда осторожно входит внутрь, беря под прицелы выходы в другие части корпуса.
  - Двигаемся на второй этаж. - распорядился капитан, сверившись с картой и оглядев комнату.
  - Вторая волна. - звучит доклад наблюдателя.
  - Они намереваются нас выбить из корпуса. - констатирует Сарен, берясь за штурмовую винтовку и укрываясь в простенке между окнами. - Гранатами - огонь!
  Распоряжение Спектра было выполнено моментально и несколько хаскоцербов-пехотинцев и один центурион исчезают во вспышках разрывов. Звучат ответные выстрелы, отрядовцы пригибаются, но стрельбу не прекращают.
  - Двигаемся к пикообразной вышке - коммуникатору номер два. Направо. - распорядился Шепард. - Надо усилить фланг третьей группы. У них там горячо скоро будет.
  Спустившись на первый этаж и оставив внутри корпуса несколько насторожённых взрывоопасных "подарочков", группа старпома осторожно и быстро пересекает пространство между двумя опорами, несущими на себе чаши передающих комплексов, закрепляется на металлическом переходе. Атака хаскоцербов не застаёт их врасплох.
  - Выполнено. Третья группа направляется к следующему пункту своего плана. Нам тоже надо спешить. - Шепард самолично проверил один из терминалов, найденных в техническом помещении вышки-коммуникатора. - Хм. Хорошо. Шифры нам пригодятся. - убрав кристалл в укладку, старпом бегом направляется следом за уходящими к месту расположения первого диверсионного устройства сокомандниками.
  - Чёрт, они нас ждали. - слышится возглас одного из десантников, с разбегу занимающего положение для стрельбы лёжа. - Не хотят лишаться этой аппаратуры. - добавляет он, меткими выстрелами из штурмвинтовки уничтожив нескольких хаскоцербов-пехотинцев. - И если мы отключим это устройство, нас ждёт бой с ещё одной волной. Направление - три-три-два и шесть-восемь-двенадцать.
  - Принято. - Шепард, занявший одно из укрытий, высунулся на секунду, огляделся. - Всё так. Прорываемся и деактивируем аппаратуру. - распорядился старпом.
  Двадцать минут шёл бой с подразделением хаскоцербов, оставленным рядом с диверсионным устройством. Наконец последний центурион был уничтожен и Сарен склонился над ящиком.
  - Интересная схема, Джон. - сказал турианец.
  - Не сомневаюсь. Надо отключать, чтобы они эти чаши не посшибали. - сказал Шепард, наскоро уясняя себе точки, к которым были подключены каналы диверсионного устройства.
  - Буду отключать. - Сарен скупым жестом подозвал к себе одного из волговцев и они вдвоём стали колдовать над экраном и пультом. - Больше трёх минут надо, капитан. - сказал турианец, когда вскрыл первый уровень защиты.
  - У вас они будут. - Шепард знаками распределил нормандовцев и волговцев по укрытиям, чтобы они образовали периметр защиты. - Смотреть за воздухом!
  Атака хаскоцербов началась незамедлительно. У Шепарда создалось впечатление, что каждое новое отключение уровня защиты диверсионного устройства заставляет хаскоцербов бросать в бой новое свежее подразделение - настолько слугам трёхголовой собаки не хотелось лишаться этого устройства. Капитан помнил, что по данным разведки здесь не могло быть много таких устройств, следовательно такие вот атаки будут преследовать всех отрядовцев во всех секторах территории Центра Связи.
  И он оказался прав. Когда Сарену и его напарнику удалось отключить последний уровень защиты и получить доступ к консоли управления, церберовцы озверели вконец: в атаку на группу Шепарда были брошены мстители, фантомы, инженеры и центурионы. О пехотинцах и ракетчиках и говорить не приходилось - их были десятки. И все они лезли на пятачок, где находилось это диверсионное устройство. Лезли, чтобы не дать возможности деактивировать это чудо враждебной техники.
  
  - У них там горячо. - сказала Светлана, -заставив себя отвлечься от созерцания экрана, передававшего видеоинформацию о происходящем на Онтароме.
  - Да. - согласился Титов, отдав очередную порцию распоряжений. - Но, по меньшей мере, у цербов теперь точно не будет подкреплений с орбиты. Мы уничтожили три резервных десантных транспорта и один попытавшийся прикрыться полем невидимости крейсер, находившийся в засаде. А Андерсон в любой момент выведет фрегат на точку, с которой можно будет провести результативный обстрел любого участка территории Центра Связи. Теперь он точно на своём месте и под его командованием фрегат надёжно прикроет группу высадки.
  - Не сомневаюсь, Слава. - кивнула Стрельцова. Она уже свыклась с тем, что Титов командует крейсером в полной мере, а она... она может спокойно отдаваться заботе о детях, ожиданию и помогать своим волговцами остальным отрядовцам всем, чем может. - Не сомневаюсь. - повторила она, снова упирая взгляд в экран, передававший видеоряд с Онтарома. Ей было страшно. Страшно отпускать Джона туда, пусть даже самым строгим образом приказав своим лучшим десантникам охранять его от всех и любых неприятностей. В них, своих людях, она была уверена. Но также она была полно уверена в том, что Шепард не будет прятаться за их спинами. Не будет сидеть на тыловых позициях, не будет отступать. И потому Светлане было страшно. Страшно потерять Джона там, на Онтароме, когда слуги трёхголового пса уже, наверное, знают, что он тоже принимает участие в противостоянии.
  
  Сарена и его напарника отрядовцы прикрывали со всей тщательностью, не забывая отслеживать и поведение старпома, предельно ограничивая его в возможности рискнуть собой.
  - Почти все группы, вышедшие к точкам заложения диверсионных устройств ведут бои с хаскоцербами, капитан. - вполголоса, используя кодированный канал связи, выведенный прямо на наушный спикер, доложил старпому сержант-десантник.
  - Орбита? - уточнил старпом.
  - Добиваем последние несколько десантных транспортов. Можно считать, что подкреплений с орбиты хаскоцербы теперь точно не получат - уничтожены находившиеся в резерве и в засаде корабли со всеми их обитателями. - сверившись с инструментроном и сделав несколько точных результативных выстрелов по подступавшим к площадке хаскоцербам, ответил десантник. - Через несколько десятков минут - точнее сказать нельзя - можно ожидать подхода первых наших десантных транспортов с контингентом сил охраны и обороны. Надо будет зачистить им площадки для приземления техники. Десант - мы, а не они.
  - Хорошо. - Шепард кивнул, сменил укрытие и на секунду высунулся, оценивая обстановку.
  - Диверсионное устройство деактивировано. - послышался в наушном спикере доклад Сарена. - Ожидаю волну нападения, капитан.
  - Идут! - доложил наблюдатель, скупым жестом указав направление. - С солнечной стороны! И их - много!
  - Всем - в укрытие. Не высовываться! Снайперам - в работу. Остальным - вести огонь в поддержку снайперов. Не подпускать врагов близко! - вполголоса, стараясь сохранить спокойствие, распорядился капитан, пересчитывая по головам наступающих хаскоцербов. - Многовато их.
  Врагов действительно было много - на этот раз несколько сотен. И они сразу открыли огонь, пытаясь задавить огневые точки, наспех сооружённые отрядовцами. Опустив фильтры на забрала шлемов, нормандовцы и волговцы открыли ответный огонь, пока что не проявляя всю огневую оборонительную систему, чтобы хаскоцербы не имели полной картины. Бой с атакующими церберовцами продолжался больше часа - "Цербер" бросил на группы, добравшиеся до диверсионных устройств, почти всех оставшихся в живых мстителей.
  - Капитан, есть радиус ко второму диверсионному устройству. - послышался в спикере голос Сарена. - Мы выдвигаемся.
  - Принято. Прикрыть. Вперёд. - отрывисто приказал старпом, приподнимаясь на локтях и вставая на ноги. - Двигаемся, двигаемся.
  Перемещаясь к месту расположения второго в их зоне ответственности диверсионному устройству, Шепард принимал на инструментрон и сразу просматривал информацию о ситуации на других участках территории Центра Связи. Пока всё происходило в соответствии с планом.
  Жестом разрешив Сарену и его напарнику заняться взломом второго диверсионного устройства, Шепард распределил сектора обстрела между отрядовцами, проверил целостность системы обороны и едва успел прыгнуть за бронеплиту, как хаскоцербы начали атаку.
  - И здесь их многовато. - сквозь зубы сказал один из десантников, скупыми короткими очередями заставляя хаскоцербов раз за разом откатываться от позиций отрядовцев, оставляя на плитах площадок и лестницах переходов трупы убитых сообщников..
  - Защищают устройство. Работа такая. - Шепард перезарядил винтовку, сменил укрытие и добавил. - Ничего, это второе устройство в нашем секторе. Надеюсь, что больше никаких таких устройств нет здесь. - Шепард не стал вслух уточнять, что внутренне думает совершенно по-другому - он уже ожидал, что неожиданно проявятся как минимум несколько таких же устройств. До известного момента хранивших молчание и пребывавших в выключенном состоянии.
  - Подтверждаю. - раздался голос специалиста по РЭБ, укрывшегося в близлежащем кубообразном техническом балке. - Больше в нашей зоне таких устройств нет. Активных. - уточнил специалист. Шепард поморщился - значит не только у него, командира группы, такое поганое ощущение, что ещё не все "подарочки" уничтожены.
  - Хорошо, что нет. - Шепард изучил о на экране инструментрона бстановку в пределах внутреннего периметра Центра Связи, отдал несколько распоряжений, не прекращая уничтожать огнём из штурмовой винтовки наступающих хаскоцербов. - Активные ребята. Даже очень.
  - Полумашины, что с них взять. - процедил лежавший неподалёку десантник-волговец.
  - И то правда. - Капитан отметил на инструментроне сигнал окончательного вскрытия защиты диверсионного устройства. - Всем - перезарядить и проверить оружие. Сейчас хаскоцербы снова будут атаковать всеми наличными силами!
  Предупреждение старпома оказалось своевременным - бой с хаскоцербами, стремившимися взять группу Шепарда в непроницаемое кольцо окружения, затянулся на несколько часов. Перерывов в обстреле с обоих сторон практически не было.
  - Не желают, чтобы мы деактивировали и это устройство. - процедил десантник, вкалывая себе мобилизатор. - Знать бы, сколько ещё этих обормотов на подходе.
  - Считайте, что много, старшина. - сказал Шепард, перезаряжая винтовку и берясь за снайперку. - Займусь центурионами, а вы держите под прицелом мстителей и фантомов.
  - Охотно, капитан. - десантник сменил укрытие, приблизился к старпому, разместился в нескольких шагах.
  Хаскоцербов действительно было немало. Они раз за разом пытались замкнуть кольцо окружения и раз за разом откатывались назад, отгоняемые злыми короткими прицельно точными очередями. Всё новые и новые трупы хасков усеивали окружающее площадку пространство.
  - Капитан, выявлено третье устройство. - доложил специалист по РЭБ, покинувший облюбованный им балок и влившийся в цепь стрелков. - Даю координаты.
  - Принято. - Шепард искоса взглянул на экранчик своего инструментрона. - Всем - принять маршрут, направление и целеуказание. Двигаемся!
  Преодолевая сопротивление хаскоцербов, почуявших, что возможная добыча ускользает, группа Шепарда прорвала жиденькую цепочку слуг трёхголового пса. По данным, переданным спецом РЭБ, выходило, что это, третье устройство, оказавшееся в районе, за который отвечала группа старпома, было активировано спустя несколько минут после вскрытия защиты второго устройства. До этого оно ничем себя не проявляло.
  - Сар, всё. Теперь я сделаю это. - Шепард приблизился к устройству.
  Турианец огляделся, убедился, что отрядовцы уже заняли круговую оборону, кивнул:
  - Ладно, капитан. Успехов.
  - Успехов нам всем. - отозвался Шепард.
  Окружающее пространство перестало существовать для старпома. Только он и только устройство. Несколько минут ушло на то, чтобы понять: оно - дублирующее, связано со всей сетью, которая пронизала этот сектор территории Центра Связи. Не найди его группа Шепарда - и вся предшествующая работа была бы насмарку - автоматика этого устройства, яростно сопротивлявшаяся сейчас попыткам взлома, предпринимаемым Шепардом, вывела бы устройство на рабочий режим, отдала бы серию команд и почти все чаши и пластины передатчиков замолчали бы. На время, но замолчали бы капитально.
  Ещё несколько минут и первый уровень защиты пал. Отметив про себя усиление активности церберовцев, Шепард постарался вернуть себе прежний уровень концентрации - здесь могли быть сюрпризы.
  Сарен, расстреливая из снайперки мстителей, фантомов и центурионов с ракетчиками, искоса наблюдал за Шепардом. Капитан работал спокойно, размеренно, не отвлекаясь на окружающее пространство и изменения в нём. Отрядовцы вели огонь по озверело атаковавшим позицию хаскоцербам, постоянно меняли укрытия и не давали наступавшим хаскам замкнуть в очередной раз кольцо. Несколько атак, несколько волн наступавших уже захлебнулись, зафиксировавшись только в оставшихся на площадках трупах хасков.
  Склонившись над корпусом устройства, Шепард почувствовал, как что-то твёрдое скользнуло по шлему. Какой-то снайпер умудрился задеть его выстрелом из своей винтовки. Надо было менять положение, но нельзя - предстояло взломать основные уровни защиты. Потому Шепард только склонился чуть ниже. Вовремя. Второй заряд из дальнобойной снайперской винтовки просвистел в пяти сантиметрах выше шлема. И одновременно инструментрон доложил о вскрытии двух следующих уровней защиты устройства. Склонив голову ещё ниже, Шепард почти распластался над диверсионным устройством - следующий выстрел снайпер-дальнобойник может сделать уже по корпусу. Обычно так и бывает.
  - Вычислите этого самородка-снайпера! - распорядился Сарен. Острый слух турианца без труда вычленил звук скольжения заряда по шлему капитана из какофонии звуков боя. - Уничтожить!
  Распоряжение Спектра было выполнено спустя несколько минут. А ещё через минуту на инструментрон Сарена поступила фотография, сделанная одним из волговцев - хаск-мститель. Без головы. Винтовку отрядовцы отрезали вместе с рукой - настолько прочно она была сращена с телом этого хаскоцерба. Теперь её упакуют и доставят на фрегат. Как трофей.
  
  Светлана замерла, едва только услышала этот скрежещущий звук заряда по броне шлема. А когда увидела, что Шепард жив и продолжает работать над деактивацией устройства... облегчённо вздохнула. А потом увидела, как Шепард почти распластался на кубике устройства, услышала, как Сарен отдаёт распоряжение найти и уничтожить этого умельца. И смогла успокоиться только тогда, когда увидела обезглавленного хаска-мстителя. У неё не возникло никаких сомнений: в её Джона стрелял раз за разом именно он - ничто не шевельнулось ни в сознании, ни в душе, что могло бы возразить хотя бы на чувственном, а не на логическом уровне. Значит, хаскоцербы на Онтароме уже знают о том, что в состав группы высадки входит Шепард. Значит, они развернули за ним охоту и её командирское распоряжение об организации усиленной охраны Джона оказалось своевременным и подтвердило свою необходимость и полезность.
  Она даже не сможет выговор сделать Джону, когда он вернётся на фрегат-крейсер. Он до сих пор не восстановился и потому воспринимает чрезмерную заботу даже с её стороны как что-то недопустимое. Его понять... можно, но очень сложно. Сарен... сделал всё так, как надо. И Джон на этот раз тоже не лез вперёд, отодвигая всех себе за спину.
  Продолжая наблюдать за происходящим на Онтароме, в секторе, занимаемом группой Шепарда, Светлана не выпускала из под своего контроля происходящее в других секторах территории Командного Центра Связи. Раз за разом хаскоцербы, получившие приказ не дать нормандовцам и волговцам получить контроль над Центром Связи, наступали на позиции частей группы Шепарда, видимо, уже зная, что вернуться на орбиту планеты им уже не суждено - там нет ни одного корабля-доставщика, ни одного десантного корабля, ни одного крейсера. Поэтому они размеренно, без тени обречённости, можно было даже сказать - по-деловому атаковали позиции членов Отряда, пытаясь оттянуть момент, когда против них выступят подходившие на транспортниках к планете воины охранных частей Сопротивления.
  
  Бой продолжался до момента, когда на все инструментроны группы Шепарда не поступил сигнал о снятии последнего уровня защиты с вовремя обнаруженного диверсионного устройства.
  Отключив защиту, капитан принялся быстро и чётко деактивировать контуры запускающих уровней. Один, второй, третий, четвёртый. Наконец всё.
  - Корабли-транспортники - на подходе, капитан. - доложил специалист-связист, не покидая своего укрытия, используя общий доступ на канал командирского наушного спикера. - Церберовцы с минуты на минуту предпримут последнюю атаку.
  - Принято. - едва успел сказать Шепард, как хаскоцербы действительно поднялись и, не жалея зарядов, попытались обрушиться на позиции группы.
  Можно ли было назвать эту атаку атакой обречённых? Возможно, но такие же атаки хаскоцербы предприняли на всём пространстве территории Центра Связи и члены группы высадки "Нормандии", поддержанные десантниками "Волги" сделали всё, чтобы эта последняя атака хаскоцербов стала последней именно для хасков, а не для них.
  - Восемь раненых, капитан. Трое десантников, пятеро наших. - доложил лейтенант Аленко. - Лёгких - четверо, средних - двое, тяжело - двое. Помощь оказана, но все, кроме тяжёлых остались в строю. Готовим эвакуацию.
  Несколько минут - и в тылах атакующих хаскоцербов стали рваться дальнобойные заряды - это открыла огонь вышедшая на позицию на орбите "Нормандия". "Волга", зачистив окрестности Онтарома от крейсеров и доставщиков "Цербера", прикрывала подход к планете кораблей, перевозивших подразделения охранных войск.
  - Челноки Отряда - выполняют подход и эвакуацию. - доложил связист.
  - Принято. - Шепард сменил позицию, не выпуская из поля зрения деактивированное диверсионное устройство. - Приготовиться к отходу!
  Организованный отход после тяжёлых боёв. Водители челноков старались подвести машины как можно ближе к удобным площадкам, как можно ниже опустить их к поверхности планеты. Шепард разрешил Сарену закрыть створку двери салона только тогда, когда все остальные челноки уже покидали периметр Центра Связи, а прибывшие войска Сил Сопротивления вовсю обыскивали территорию и брали её под охрану.
  Турианец не стал выговаривать Шепарду, он понимал, что старпом прав - нельзя допускать ошибок. Впереди - ещё более сложная и опасная операция на планете, единственной значительной ценностью которой были мощнейшие топливные реакторы. Если там что-то рванёт... А рвануть может - Сопротивление лишится важной базы. Придётся менять, перекраивать, резать по живому множество согласованных планов, упускать инициативу.
  Подъём на орбиту много времени не занял. У трапа вернувшихся нормандовцев встретили Андерсон и Чаквас с медбратьями и медсёстрами. Раненых сразу отправили на носилках в медотсек. Чаквас настояла, чтобы на носилки сели или легли все раненые, включая лёгких. Ей не стали возражать - майор медслужбы и глава медотсека была в своём исключительном праве.
  - Джон, зайдите потом ко мне. - оценивающим пронизывающим взглядом пройдясь по фигуре старпома, сказала Чаквас. - Я знаю, что по вам стреляли. Так что... жду к себе. На осмотр. - она развернулась на месте кругом и вышла из ангара.
  Андерсон едва заметно пожал плечами: дескать, ничего не могу сделать - здесь её территория и область власти. Пока закрывались створки шлюза ангара, пока крепились челноки, Шепард и Андерсон с Аленко и Дженкинсом в каюте командира обсуждали результаты проведённой операции. Одной из многих. И, к счастью, завершившейся без невозвратных потерь среди личного состава Отряда.
  Сразу после окончания совещания все офицеры посетили медотсек, встретились с ранеными и переговорили с врачами. Теперь предстояли двое суток пути к планете с топливными реакторами. Переход по сильно удлинённому кружному маршруту.
  Вернувшись после окончания учинённого Чаквас пристрастного медосмотра к себе в каюту, Шепард долго сидел в темноте, вспоминая происшедшее на Онтароме. Слишком много раненых. Слишком много. Чаквас и Мишель, конечно, сделали всё, что необходимо, но... если бы не десантники крейсера, группа высадки фрегата была бы разгромлена на Онтароме превосходящими силами хаскоцербов. Да, у десантников крейсера тоже есть раненые, хотя, всё же их больше среди нормандовцев. Как-то оно будет там, на этой планете с топливными реакторами? Сейчас Джону даже не хотелось вспоминать её название.
  Двое суток. Двое суток надо будет добираться кружным путём до этой планеты, ставшей вторым пунктом плана. А потом, если очень повезёт и не случится чего-нибудь экстраординарного, они смогут вернуться на Цитадель. Не забыть бы обыскать эти цеха топливных реакторов. Внимательно обыскать. Чтобы забрать эту документацию по лечению химических ожогов. Кто и каким образом там её спрятал, откуда она? Главное, что она поможет спасти жизни тяжёлораненых разумных.
  
  Н7 - топливные реакторы. Предотвращение захвата Жнецами планеты с крупными производствами топлива для космокораблей
  
  - Ситуация такова, коллеги. - проводивший в БИЦ очередное совещание Андерсон был напряжён и необычно резок. - Мы давно отслеживаем ситуацию на этой планете и вот теперь, когда мы прибыли в эту звёздную систему, мы потеряли связь с поверхностью. Фактически можно утверждать, что у нас нет связи с одним из важнейших топливных хранилищ и топливных производств в этом районе космоса. Флот Альянса Систем и флот Сопротивления, действующие в этом районе могут в самое ближайшее время лишиться поставок топлива, потому нам необходимо усиленной группой высадки организовать посещение этого хранилища и восстановить его работу. Предполагается, что Жнецы своими десантными войсками уже наводнили подступы к периметру основного промышленного предприятия по производству топливных вставок и теперь силы охраны предприятия сдерживают новые атаки, терпя поражение за поражением. Высадка будет концентрированной, нам надо будет осуществить выброску в определённом районе, взять под контроль один из важнейших участков, затем последовательно расширить присутствие на предприятие в целом. Только тогда, когда силы обороны комбината будут обновлены, мы сможем вернуться на Цитадель. Возвращение планируется осуществить за трое-четверо ходовых суток.
   - Кто старший внизу? - спросил Аленко.
  - Некая Райли. Старший инженер, технические подразделения войск Альянса Систем. - ответил Андерсон, передавая на инструментроны коллег дополнительную информацию. - Вам необходимо будет самостоятельно решить все проблемы и вопросы. На Райли надежды мало - они, технари, там дерутся в почти полном окружении. Последние несколько суток, в том числе те, в течение которых мы добирались сюда. Вся информация передана вам. Давайте действовать.
  
  И нормандовцы с волговцами начали действовать. Менее чем за несколько десятков минут десантные подразделения волговцев обеспечили десантным подразделениям нормандовцев возможность безопасно высадиться в пределах одного из цехов
  - Капитан Шепард? - высокорослая женщина в в среднебронированном скафандре, покрытом окалиной, подошла к покинувшему челнок капитану.
   - Он самый. А вы - Райли? - Шепард козырнул, поправил штурмвинтовку в наспинных креплениях своего скафандра.
  - Да. - сказала женщина. - Вы вовремя.
  - Знаю, что вовремя. Давайте нам проход и мы начнём.
  - Вы быстры. - Райли поскучнела. - У меня...
  - Мы в курсе. Тем не менее - открывайте проход. - Шепард почувствовал, как справа и слева от него встали турианцы-Спектры. - Нам нужно возрождать этот цех и освободить от слуг Жнецов комбинат.
  - У меня такое чувство, что вы знаете, что там внутри. - сказала Райли, набирая на своём инструментроне код. Створка двери за её спиной пришла в движение, освобождая проход.
  - У меня есть необходимость решить проблему. - Шепард в сопровождении турианцев шагнул внутрь, повернул направо, подошёл к пульту крана. Дисплей засветился, немного разогнав полумрак, нарушаемый только всполохами сигнальных аварийных ламп и "тревожных" маячков. Послышались шаги - это члены группы высадки направлялись к проходам, лестницам и переходам. Им предстояло занять позиции для отражения атак хасков.
  - Перетаскиваю два контейнера. - сказал Шепард, Взявшись за рычаги, он быстро освоился с управлением портальным краном, подхватившим сначала один контейнер, а потом второй.
  Едва только последний контейнер занял предназначенное планом для него место, в освобождённый проход сразу прошёл Ричард Дженкинс со своими десятью полисменами-десантниками. Шепард проводил его боковым зрением - отвлекаться было нельзя. Предстояло переставить ещё два контейнера.
  Прислушиваясь к переговорам по общему каналу, Шепард передвинул на нужное место сначала один, затем второй контейнер, ощущая присутствие обоих турианцев и скрывшегося в невидимости Явика. По негласной договорённости охраняли капитана именно они трое, предоставив Мордину возможность остаться на борту фрегата, а киборгу и киборгессам приготовиться к участию в высадке в составе второй, резервной группы.
  Что и говорить, такая опека не нравилась старпому, но это было распоряжение Чаквас, с которой, если дело касалось медицинской специфики, не рисковал спорить даже Андерсон. А оба турианца и Явик вообще преклонялись перед Карин как перед полубожеством - в разное время они так или иначе побывали её пациентами и могли в полной мере оценить её знания инопланетной физиологии и психологии, а также анатомии, не говоря уже об её умениях справляться с весьма специфическими травмами и ранениями.
  - Здесь мы закончили. - сказал Шепард, отпуская рычаги и отслеживая по инструментрону, где и чем заняты его сокомандники. - Теперь не спускаемся вниз, а идём и ищем пульт-стол с двумя чёрно-белыми мониторами, после чего принудительно вручную активируем продувку сектора "а-первый".
  - Надо пройти здесь и здесь. - кивнул Найлус на средний экран своего инструментрона. - Стол-пульт - здесь. - коготь турианца-Спектра упёрся в правый верхний край экрана.
  - Следуем. - коротко распорядился Шепард. - Нам ещё необходимо будет потом поработать с регулятором глубины ввода топливного стержня. И не одного - как минимум десяти. - сказал старпом, отходя от пульта и направляясь в один из проходов, который он лично с помощью крана освободил от контейнеров. Турианцы и протеанин пошли следом, внимательно оглядываясь по сторонам - в цеху по-прежнему царил полумрак.
  - Не хотел бы опережать плохие события, но хаски на подходе. - сказал Явик. - С недавних пор я их нутром чувствую. - протеанин по-прежнему не снимал поле невидимости, но по аудиоканалу его голос прозвучал с явственным стрёкотом, что всегда выдавало его недовольство, а теперь - и желание ввязаться в бой.
  - Подозреваю, что как только мы начнём успешно разбираться с топливными стержнями, они организуют массированное нападение. - сказал Найлус. - Я уже предупредил всех отрядовцев, капитан.
  - Добро. - Шепард уже видел в двухстах метрах впереди чуть мерцавшие два экрана. Удивительно, но здесь, в этом цеху до сих пор использовались анахроничные чёрно-белые плоские экраны, в принципе не предназначенные для воспроизведения цветных изображений. Если цветной экран можно было легко заставить передавать изображение в чёрно-белом спектре, то эти экраны по понятным причинам такой возможностью не обладали. Сейчас было важно, удастся ли понять в чёрно-белой схеме хоть что-нибудь.
  - М-да. Антиквариат. - сказал Шепард, оглядывая пульт. - Не сколько экраны, сколько сам пульт. - он повернул несколько пластмассовых - не пластиковых, а именно пластмассовых рукояток. - Не знал, что на таком важном предприятии до сих пор такое старье работает. - он сверился с выведенной на один из чёрно-белых экранов схемой. - Активирую продувку сектора "а-первый".
  - Продувка активирована. - подтвердил Найлус, не сводивший взгляда со второго экрана. - есть сигнал. Начинается процесс нормализации параметров среды.
  - Принято. - Шепард взглянул на инструментрон. - Скорость нормализации параметров среды близка к расчётной. - он покосился на Сарена, стоявшего чуть позади и держащего под прицелом своей штурмовой винтовки близлежащее тускло освещённое пространство закутка, где располагался этот старомодный, но надёжный пульт. - Сар?
  - Явик прав. - произнёс старший Спектр-турианец. - Теперь и я их, этих хасков, нутром чувствую. Плохое ощущение. Очень плохое. Напряжённый бой у нас впереди, Джон.
  Шепард промолчал. Уже давно он не испытывал потребности в весёлости в такие моменты. Война превратилась не просто в работу, а в изматывающую и опустошающую работу. Если бы не Светлана... Он бы долго так не выдержал. Любая подготовка, даже эн-седьмого уровня оказывалась часто недостаточной при встрече с таким противником, как Жнецы и их сообщники. И теперь только силы Сопротивления обретали достаточную мощь для организации действительно результативного, эффективного, неуклонного отпора. Этот центр топливных реакторов надо было спасать и схлёстывания противоборствующих сторон на этой планете избежать не было никакой мыслимой возможности.
  - Двигаемся к панели управления топливными стержнями. - Шепард закончил манипулировать рукоятками, удержался от реализации стремления ещё раз погладить приятно потеплевшие пластмассовые рукоятки, сдержанно блестевшие чернотой граней в полутьме закутка.
  
  И снова переходы, лестницы, проходы, тоннели.
  - Волна хасков всё ближе к периметру комбината. - ни к кому не обращаясь, сказал Найлус. - Первые кадры с внешних датчиков. - он показал спутникам свой инструментрон, настроенный на малый экран.
  - Редко когда такую волну можно было видеть. - отметил Сарен, мельком взглянув на экран инструментрона соплеменника. - Видимо, очень нужен им этот комбинат и особенно - его топливные реакторы. Хотят взять нас за горло. Очень хотят немного так нежно и уверенно взять за мягкое место. - в голосе Сарена послышалась тщательно сдерживаемая злоба. - турианец явно закипал.
  - Пульт впереди, влево десять, сто тридцать метров. - сказал Явик по аудиоканалу, связывавшему всех четверых сокомандников.
  - Проверить и перезарядить оружие. Как придём на место - занять оборону. - сказал Шепард нарочито будничным голосом. И правда, чего тут рявкать в режиме отдания распоряжений или тем более - приказов, когда они за двое суток настропалились всё делать полуавтоматически, сотни раз отработав эти действия в виртсреде на фрегате.
  Тем не менее, и человек, и турианцы и протеанин проверили всё оружие, осуществили полную его перезарядку, закрыли скафандры в режим полной изоляции. Предбоевая готовность. Да, они не одни здесь в этом цеху, но такая волна хасков быстро прорвёт периметр и бой будет жаркий - в этом нет никаких сомнений и потому количество случайностей должно быть сведено к минимуму.
  Подойдя к панели, Шепард не спешил браться за рычаги. Он оглядел пульты, ознакомился с надписями - где они, конечно, сохранились: пульт был далеко не новым и активно использовался. Да, Жнецы атаковали внезапно. Впрочем, всё в этой Галактике разумными существами может быть воспринято как такое, что происходит не иначе, как внезапно.
  Не желая отвлекаться на эти мутноватые размышления, старпом ещё раз оглядел панель. Рукоятки управления стержнями здесь были новее, привычнее.
  - Группа высадки передала согласованный сигнал готовности, капитан. - Сарен доложил об этом сам, хотя первым информацию получил Найлус, а возможно быстрее и полнее всех четверых - Явик. - Можно активировать. Все готовы к бою.
  - Активирую. - Шепард повернул первый рычаг-переключатель и увидел, как на экране один из стержней стал опускаться в рабочую зону. - Мощность растёт.
  - Атака началась. - прострекотал Явик в аудиоканале спикеров четвёрки разумных. Стрёкот был явственным - протеанин горел жаждой боя и его не интересовало, что хаски увидят его вне защитного поля невидимости. - Вы правы, Джон, я прятаться не буду.
  Шепард промолчал, последовательно активируя новые и новые стержни. Наконец механический голос возвестил, что топливные стержни активированы в достаточноми количестве. В спикере тотчас же послышались отрывистые рапорты о том, что полчища хасков пересекли периметр комбината. Послышались разрывы - это с орбиты открыли огонь по наступавшим хасколюдам Жнецов крейсер и фрегат. Переносить огонь в глубины территории артиллеристы кораблей Отряда не спешили - важно было лишить хасколюдов возможности получать подкрепления. И, кажется это удалось. Во всяком случае, панических ноток в докладах, прослушанных Шепардом по спикеру, не прозвучало за несколько десятков минут.
  - Они устанавливают барьеры и концентрируются за ними. - доложил Найлус. - Приступаю к уничтожению генераторов барьеров. - Турианец сменил штурмовую винтовку на снайперскую. Несколько выстрелов и полотнища барьеров стали меркнуть. - Пока они не установили новые - продолжаю отстрел.
  Сарен работал молча, не тратя времени на пояснения. Штурмовая винтовка в его руках вовремя и быстро сменяла снайперскую. Поэтому лезшие к месту расположения у панели управления топливными стержнями маленькой группы разумных хаски не получали возможность приблизиться и усеивали раз за разом телами пространство цеха, лестницы и переходы с аппаратами.
  - Реактор автоматически деактивировался. - доложил Аленко по конференцсвязи Отряда. - Для его активации надо будет закрыть две технологические цистерны. Вручную - там только механические штурвалы. Никаких моторных приводов или автоматики. - уточнил лейтенант.
  - Боюсь, что подходящая к периметру комбината вторая волна как раз и синхронизируется с моментом перезапуска реактора. Хаски не хотят утрачивать контроль над этим комбинатом. - сказал Найлус.
  - Пока что нам удавалось ослабить врага на подходе. - сказал Шепард, ссаживая на плиты пола очередного хасколюда, залезшего на технологические мостки и намеревавшегося по ним зайти группе в тыл. - Наверное, на фрегате и крейсере видят, как подходит эта вторая волна.
  - Видят. - подтвердил Сарен. - в этом нет никакого сомнения. - И будут соответственно действовать. Перестрелка стихает. - он сменил снайперку на штурмовую винтовку. - Надо идти, эти цистерны - в нашем цеху и нам придётся ими заняться: мы ближе всех. И перезапускать реактор тоже придётся нам. Топливо должно накапливаться в подземных хранилищах, процесс - непрерывный. - турианец перезарядил винтовку. - Джон?
  - Вперёд. - Шепард ввёл блокирующую последовательность в пульт, перезарядил свою винтовку и пистолеты, проверил количество гранат в укладке. - Двигаемся.
  Первую цистерну закрыл Сарен - турианец шёл впереди и эта цистерна оказалась ближайшей. Хасколюды почти не оказывали сопротивления, стремясь откатиться за пределы периметра комбината.
  Навалившись на штурвал, Спектр-турианец провернул его и цистерна сыто чавкнула уплотнителями. На маленьком пульте зажглись сигналы, указывавшие на нормализацию параметров.
  - С этой цистерной - норма. - выдохнул Сарен, берясь за винтовку. - А вот панель... как всегда у дальней цистерны. Надо двигаться.
  Шепард молча кивнул и группа поспешила передвинуться по проходу к дальней цистерне. Её закрывали Шепард и Найлус, а Сарен с Явиком отстреливали отступавших из цеха хасколюдов.
  - Вторая волна - у самого периметра. - доложил Найлус, взглянув на инструментрон. - Похоже, настало время избирать места для огневых позиций.
  - Они уже готовы. - Сарен вложил винтовку в наспинные крепления и активировал свой инструментрон. - Не вижу смысла разделяться, но вот это место - он ткнул когтем в экран. - нам вполне подойдёт.
  Возражений не нашлось. Разделяться действительно было опасно - корабли уже начали обстрел, поэтому хасколюды потекли через полуразрушенную стену периметра несколькими потоками и один поток уверенно держал курс на цех, в котором закрепились Шепард с сокомандниками.
  - Размещаемся. - сказал капитан, занимая облюбованное место. Справа и слева заняли свои места турианцы, позади привычно ушёл в невидимость перехвативший поудобнее свою винтовку Явик. Похоже, несмотря на совершенство связи, пособников Жнецов их ожидал большой сюрприз.
  В спикере раздались доклады и команды - группа высадки Отряда изготавливалась к отражению нападения. Нечисть полезла на отрядовцев из всех возможных щелей, часто слышались доклады о переходе к круговой обороне. Гранатами приходилось действовать осторожно - могло так шандарахнуть - полцеха как языком слижет. Так что в основном стреляли короткими очередями, старались попадать прицельно точно.
  Шепард не стал активировать реактор - судя по данным, поступившим на его инструментрон, это была последняя волна служителей Жнецов. Больше у креветок в этом районе столь значительных сил не было, так что потом, позднее, после уничтожения волны нападавших, можно было активировать реактор и передать комбинат в руки Сил охраны Сопротивления, которые должны были наладить здесь совершенную систему противокосмической и наземной обороны. Но до этого нужно было продержаться.
  Хасколюды атаковали цех. Залаяли снайперские винтовки. Схвативший обе штурмовые винтовки, Явик заставлял их почти огрызаться на огонь хасколюдов злыми короткими очередями. Он, конечно, экономил заряды, но ещё больше он стремился следовать принципу - "каждый выстрел в цель".
  - Силы охраны на подходе. Корабли Отряда открывают огонь по арьергарду волны. - доложил Найлус, на мгновение активировав свой инструментрон.
  Шепард кивнул. Найлус только ускорил перезарядку винтовки и ограничился коротким помаргиванием. Явик вообще не стал выходить из невидимости и как-то комментировать услышанное сообщение.
  - Райли требует поддержку. - прислушался Сарен к какофонии докладов и команд в конференцканале аудиосвязи Отряда. - Что могло там произойти у неё.
  - Мы принять участие в усилении не сможем. - Шепард набрал на клавиатуре инструментрона серию команд, отослал их нужным адресатам. - Помощь ей будет оказана, но не нами. Без помощи она не останется. - свернув экран, он взял винтовку и ссадил на землю ещё двоих хасколюдов. - Силы охраны разворачивают операпцию по десантированию на планету. Похоже, мы успели.
  - Возможно. - Сарен, убедившись, что больше нет целей для его снайперки, убрал её за спину в крепления и взял в руки штурмовую винтовку. - Сколько у нас...
  - Меньше. Всего четверо раненых. Двое - легко и двое средне. Тяжёлых нет. Легко ранены двое десантников с "Волги", у нас двое средней тяжести. - сказал Шепард. - Медслужбы кораблей Отряда уже в курсе. Раненых эвакуируют с планеты в первую очередь.
  - Надеюсь, что у Райли там без проблем. - проговорил Найлус, убеждаясь в отсутствии новых наступающих на его позицию врагов. - Похоже, у нас все оппоненты закончились. - он перезарядил винтовку. - Реактор...
  - Перезапускаем. - Шепард осторожно передвинулся к панели управления реактором. Нажав необходимые клавиши, он прислушался, как нарастает басовитое гудение приводов. - реакция пошла. - он взглянул на экранчик инструментрона. - Остальные реакторы тоже активируются в нормальном режиме. Похоже, мы действительно успели.
  - Капитан, есть связь с фрегатом. - доложил Явик. - Переключаю.
  - Джон, операция завершена. - сказал Андерсон. - Выходите по пересланному вам только что маршруту. Переговорите с Райли. Челноки уже высланы. Отряд в полном составе возвращается на Цитадель. Как с поисками?
  - Нашли, командир. - Шепард видел, как протеанин копается в ящике у панели управления реактором. - Явик благодаря своим способностям вычислил место размещения ридеров. Документация в безопасности. - он видел, как протеанин прячет пять ридеров под броню своего скафандра. - Всё у Явика. Мы выдвигаемся к Райли.
  - Принято. Добро. Жду вас у себя в каюте. Всех офицеров. - сказал Андерсон, переключапя каналы связи.
  Через десяток минут Шепард, коротко переговорив с Райли, уже видел через открытые ворота, как на площадку перед цехом заходят два челнока "Нормандии". Жестом разрешив спутникам посадку, Шепард откозырял инженеру и пошёл следом. Операция завершилась успешно и теперь впереди у Отряда была Цитадель.
  Садясь в челнок, Шепард читал с инструментрона сводку. Подробную сводку хода и результатов проведённой операции. Синтеты Отряда постарались на славу.
  Грэг поднял командирский челнок в воздух и через чуть больше восьми минут машина вошла в ангар фрегата. Едва на борты кораблей Отряда были приняты все челноки, крейсер и фрегат развернулись, принимая ориентировку отлёта к Цитадели. Предстояло трое суток добираться до главной станции - Андерсон настрого приказал избегать районов концентрации войск Жнецов и их пособников, так что снова необходимо было идти к Цитадели кружным путём.
  В этот раз Светлана была более спокойна за Шепарда. Всё же бой в помещении это не бой на открытом пространстве, когда могут быть и снайперы, и бомбёжки. Тем не менее, она была рада, когда Джон вышел с ней на видеосвязь. Она внимательно оглядела его и вздохнула свободнее. Не ранен, не травмирован. А усталость - Чаквас прикажет и Джон отдохнёт. Отоспится.
  Они говорили вслух в этот раз очень недолго. Больше времени молча смотрели друг на друга. Слова не были нужны. Впереди была стоянка на Цитадели, а там они и встретятся, и наговорятся вволю. Поработать, конечно, тоже придётся и прежде всего - в Штаб-Квартире, но всё равно - станция есть станция. Огромный железно-сталепластиковый остров лучше корабля. Устойчивее. В какой-то мере даже - надёжнее.
  Как всегда офицерский состав фрегата собрался в каюте командира корабля на совещание по итогам проведённой боевой операции. Теперь можно было сравнить ход и результаты сразу двух её частей. Обсуждение и анализ заняли несколько часов, но никто из участников не чувствовал усталости или измотанности - опыт следовало изучать и распространять сразу же, но для начала следовало всё подвергнуть проверке и исследованию. Наконец синтеты сформировали пакеты данных, которые получили все отрядовцы. Корабли уходили от планеты, взятой под охрану Флотом и наземными силами охранных войск Сопротивления. Теперь уже две планеты оказались недоступны, а точнее - не так уж и легкодоступны для Жнецов и их приспешников. Отряд внёс свой вклад, своим появлением, своей работой заставив крупные силы Жнецов и их пособников - церберовцев отступить.
  После совещания офицеры фрегата посетили медотсек, пообщались с ранеными и с врачами, Прямой опасности жизни и здоровью пострадавших не было, медики были уверены, что к моменту швартовки у Цитадели раненые перейдут в станционную Штаб-Квартиру на собственных ногах и получат квалифицированное лечение в медцентре Штаб-Квартиры.
  
  Цитадель. Передача документации по лечению химических ожогов в больницу Гуэрта
  
  Несколько суток Отряд добирался кружным путём до Цитадели. Наконец, встав на внешнем рейде, корабли легли в дрейф. Командование Отряда организовало эвакуацию раненых в Медцентр Штаб-Квартиры - на долечивание, как указали в своём рапорте главные врачи медотсеков - Чаквас и Селезнева. Противиться решению медиков никто из отрядовцев не стал и все раненые были с комфортом , переправлены на Цитадель прямо на челноках, прибывших непосредственно к зданию медцентра Штаб-Квартиры.
  За время полёта кораблей Отряда к Станции у раненых в медотсеке побывали практически все отрядовцы - врачи не возражали, понимая, что для пострадавших общение с коллегами будет важным фактором, обеспечивающим ускоренное и полное выздоровление. Конечно же, традиционно в числе первых проведали раненых командиры и старшие офицеры Отряда.
  Шепард в свободное от неотложных работ и обязанностей время перелёта подробно ознакомился с найдённой у топливных реакторов документацией по технологии производства средства для лечения химических ожогов. У него не возникло сомнений в том, что более компетентное мнение выскажут по содержимому документации медики Отряда, но ему было важно ещё раз убедиться в том, что находка действительно облегчит страдания немалого числа пострадавших от зверств Жнецов.
  Разместившись в привычных апартаментах в жилом секторе Штаб-Квартиры, старпом помог переехать Светлане и, согласовавшись с Чаквас и Селезневой, улетел на мобиле в расположение Больницы Гуэрта. Главные врачи медотсеков кораблей Отряда закономерно прибыли раньше, так что когда капитан вошёл в лабораторный бокс, вокруг стола с экранами рядом с главврачами Отряда стояли больше десяти медиков Цитадели и обсуждение документации было в самом разгаре. Не желая мешать цитадельским и отрядным врачам и медсёстрам, Шепард не стал приближаться к группе медиков, наоборот, он вышел в общий коридор больницы и скромно сел в одно из кресел, предназначенных для посетителей. Его, конечно, узнавали, сдержанно приветствовали, как и полагается в стенах медицинского учреждения. Сквозь стеклянную стену бокса можно было видеть ход обсуждения документации во всех деталях.
  - Капитан Шепард? Приветствую. - перед креслом появился саларианец в медицинском комбинезоне. - Я - доктор Силон, руководитель группы, созданной для освоения привезённой вами документации. - саларианец опустился в стоящее рядом кресло.
  - Разве... - Шепард взглядом указал на группу медиков в боксе.
  - Нет, я хоть и руководитель, но целиком и полностью доверяю своим коллегам. Я уже ознакомился с документацией достаточно полно и плотно - ваши главные врачи дали мне доступ уже при выполнении подлётных операций. Мы ещё успеем обсудить и документацию в целом и отдельные аспекты предстоящей большой и интересной работы в полном составе, капитан.
  - Вот как...
  - Да. - саларианец был быстр в словах и в поступках. - Так что я уже многое знаю. А там, - он кивнул в сторону медбокса, - я не появляюсь потому, что моя... скорость... не для всех моих коллег привычна. Нет, они считают её вполне приемлемой, но на начальном этапе освоения лучше пусть они вработаются в ритм деятельности с привычной для них скоростью. Всё равно им всем, всему коллективу и будет принадлежать основная заслуга. Если желаете, можем пройти в мой кабинет и я вам кое-что расскажу об этой технологии. У нас уже есть намётки её использования.
  - С радостью. - Шепард встал, шагнув следом за саларианцем, стремительно двинувшимся в направлении крыла с врачебными кабинетами.
  Войдя в комнату, доктор Силон быстро включил несколько экранов и, убедившись, что Шепард удобно разместился в кресле - похоже, он знал, что капитан ещё не совсем восстановился - начал свой расказ.
  Капитан внимательно слушал собеседника, вставлял реплики, уточнял некоторые моменты, задавал вопросы и вообще чувствовал себя почти равноправным участником разговора - доктор Силон так сумел построить изложение, что старпом не был пассивным слушателем. Они и не заметили, как прошли несколько часов.
  Силон услышал трель своего инструментрона, извинился, включил спикер, выслушал доклад своего помощника:
  - Да? Хорошо. Приступайте. Я скоро буду. Возможно, вместе со мной подойдёт капитан Шепард, его группа нашла эту документацию. Так что - приступайте и спокойно работайте. - он выключил спикер, закрыл инструментрон. - Капитан, не возражаете, если я вас приглашу пообедать?.
  - Не возражаю. - Шепард встал, чувствуя на себе внимательный взгляд медика.
  Они прошли в столовую для персонала больницы, выбрали себе блюда и устроились за угловым столиком. Разговор возобновился и Силон теперь пожелал услышать, как были обнаружены эти материалы. Шепард, скрыв некоторые детали, рассказал. Силон задал несколько уточняющих вопросов, покивал, что-то отметил в своём инструментроне. Было заметно, что он удовлетворён услышанным.
  - Идёмте к нашим коллегам. Я обещал им, что вы придёте вместе со мной. - Силон, видимо, заранее решил, что Шепарду непременно следует пообщаться с его помощниками и капитан не стал препятствовать.
  Подходя к двери лаборатории, старпом увидел Чаквас и Селезневу - главврачи Отряда как раз покидали помещение, закрывая инструментроны. Чаквас, заметив Шепарда, сразу подошла к нему, поприветствовав лёгким кивком доктора Силона:
  - Джон, я знаю, что доктор Силон уже захотел приобщить вас к обсуждению документации. - саларианец, услышав слова медика Отряда кивнул. - И также знаю, что вы успели пообедать. Прошу вас не перегружаться и пораньше прибыть в Штаб-Квартиру. Светлана... хочет видеть вас. Нет, у неё всё в порядке, медики Штаб-Квартиры контролируют ситуацию. - уточнила врач фрегаткрейсера, отметив возросшее напряжение Шепарда. - Просто... вам нужно восстановиться, Джон.
  - Подтверждаю, Джон. - подошла к старпому доктор Селезнева. - У Светланы всё нормально. А вам будет полезно побыть рядом с ней. И для восстановления вашего здоровья и для спокойствия вашей супруги.
  Шепард кивнул и оба медика направились к лестничным маршам, выводившим к служебному входу в больницу. Старпом и доктор Силон вошли в лабораторию, сразу попав в плотное окружение помощников саларианского медика.
  Разговор продолжался несколько часов. Наконец доктор Силон уведомил своих коллег, что капитану следует вернуться в Штаб-Квартиру, чтобы поработать с документами Отряда и Шепард тепло попрощался с главой группы и его помощниками. Силон с молчаливого согласия своих сподвижников пошёл проводить гостя до дверей больницы.
  - Я благодарю вас, капитан. - сказал Силон, когда они выходили из лаборатории. - Мы постараемся в кратчайшие сроки разобраться в документации, которую вы нам предоставили и сделаем всё, чтобы поставить изготовление препаратов на промышленную основу. Был рад с вами увидеться и пообщаться.
  - Я тоже, доктор. - Шепард мягко пожал протянутую саларианцем руку. - Успехов вам и вашим коллегам.
  
  Вернувшись в апартаменты, старпом застал там Светлану. Она осторожно поднялась с кресла, подошла к нему, обняла и замерла, наслаждаясь мгновениями единения. Шепард понял, почему супруга столь остро захотела его видеть - она нашла таки тот повреждённый скользящим ударом снайперского заряда шлем и, вне всяких сомнений, о многом подумала. Неприятном.
  - Светлан. - сказал Шепард, зарывшись лицом в её роскошные волосы. - Я буду рядом с тобой всегда. Прошу, не накручивай себя. Всё будет хорошо.
  - Правда? - Стрельцова взглянула на Шепарда и он увидел в уголках её глаз поблёскивавшие слезинки. - Правда?!
  - Правда. Правда. - Джон обнял её крепче, прижал к себе. - Конечно же, правда, Светлан. По-иному и быть не может.
  - Хочу в это верить, Джон. Очень хочу. Спасибо, что пришёл так быстро и побыл со мной. Давай ужинать. Я уже собрала.
  - Давай. - Шепард, не размыкая обьятий, прошёл со Светланой на кухню, мягко, но непреклонно отказавшись от переноса блюд и приборов в столовую. - Света, незачем это. Поедим на кухне. По-домашнему.
  - Хорошо, Джон. - Светлана несмело улыбнулась и Шепард поцеловал её в обе щёки. - Спасибо.
  За ужином Шепард старался говорить только на темы, которые интересовали Светлану и говорить так, чтобы доставить ей и только ей наибольшее удовлетворение. Светлана радовалась возможности пообщаться с Джоном вот так, по-семейному, забыть на время о том, что она - командир, офицер и руководитель. Она радовалась, что и дети ощущают своего отца, своего папу рядом и, безусловно, они незаметно, глубоко воспитываются и формируются под его влиянием.
  Поздним вечером на инструментрон Шепарда пришёл отчёт доктора Силона с подтверждающими документами от синтетов Отряда. Работа над документацией по технологии и средствам лечения химических ожогов вошла в основную фазу и теперь можно было ожидать, что через несколько суток она поможет многим пациентам больниц и госпиталей Цитадели, а затем будет передана и на корабли и в колонии и на станции, продолжавшие воевать с Жнецами и их пособниками.
  
  Цитадель. Война с Жнецами: Ханар-дипломат
  
  Идя по кажущимся бесконечными коридорам станции, Шепард размышлял об итогах встречи с саларианским Спектром Йоднумом Бау, состоявшейся полчаса назад в одной из переговорных комнат Главного Корпуса Штаб-Квартиры Отряда. Бау попросил о встрече заблаговременно - прошло несколько дней с момента передачи документации по лечению химических ожогов врачам Больницы Гуэрта. Все эти дни были заполнены у Шепарда работой в Кризисном Центре Штаб-Квартиры. И вот теперь - эта встреча.
  Если сформулировать коротко, то саларианец-Спектр небезосновательно подозревал, что один из ханарских дипломатов был одурманен Жнецами. Сам Бау предпринял для уточнения ситуации некоторые шаги, но закрытость дипломатического корпуса создавала даже для Спектров известные трудности - простому агенту-Спектру трудно было рассчитывать на успех и Бау, взвесив почти все "за" и "против", решил обратиться в Штаб-Квартиру Отряда, помня о том, что в составе Отряда работают аж четыре Спектра, о чём дипломатам-ханарам было хорошо известно. И то, что недоступно ему, простому саларианцу, вполне может быть доступно Спекртру-члену Отряда. Вариант вполне предсказуемый, но Шепард в ожидании, когда Отряд снова сорвётся от Цитадели в очередной боевой вылет, желал загрузить себя работой побольше - он терпеть не мог простоев и ничегонеделания. Потому встреча с Бау в Штаб-Квартире стала для старпома прекрасной возможностью отвлечься от рутинной, пусть и очень напряжённой работы в Кризисном Центре. Изучив предоставленную Бау информацию, Шепард пришёл к однозначному выводу - службам, ответственным за безопасность жителей Цитадели, пришло время озаботиться созданием системы, способной вычислять таких вот одурманенных.
  Следующая встреча с Бау планировалась в Посольском Квартале, от которого было буквально рукой подать до квартала, где размещалась штаб-квартира корпуса Спектров. Шепард давно не был в помещении регионального управления Корпуса, поэтому планировал сразу после встречи с саларианским Спектром заглянуть туда и получить списки всех прибывавших на Цитадель ханаров - как дипломатов, так и обычных посетителей.
  Саларианец-Спектр не подвёл, явился на встречу точно в назначенное время. Устроившись в одном из помещений технического уровня, Шепард и Бау обсудили то, что им уже удалось сделать по проблеме одурманенного ханара-дипломата. Получалось, что Шепарду предстояло сыграть в этом деле одну из главных ролей - впутывать сюда чрезвычайно заметных турианцев или Андерсона не представлялось возможным - это всё же дипломат, а не простой обитатель или гость Станции.
  - Хорошо, Бау. - сказал Шепард, вставая с какого-то старого контейнера. - Я дам команду под своим логином, разрешу сканирование, потом пройдусь по терминалам Станции. Надеюсь, их будет не слишком много.
  - Не могу обещать, капитан. - саларианец поморщился, упершись рогами в потолок комнатушки. - Надо всё равно обратить особое внимание на всех прибывших на Цитадель ханаров за последнюю декаду.
  - Сделаем. - старпом прощально кивнул собеседнику и покинул комнатушку, поднимаясь по вертикальной лестнице в одну из подсобок-кладовок. Взглянув на инструментрон, капитан покинул подсобку и решил не откладывать проверку выявленных терминалов на потом. Набрав на клавиатуре команды, Шепард подождал несколько минут и за это время прошёл к первому терминалу, расположенному в Посольском квартале. Слева располагался лифтовый комплекс - восемь шахт с разноразмерными кабинами. Разумные входили, выходили, задерживались, стоял неумолчный гул от множества сливавшихся воедино разговоров и переговоров - обитатели Цитадели вовсю пользовались аудиоканалами, посколько видеосвязь в пределах Станции была строжайшим образом регламентирована.
  Ознакомившись с терминалом, Шепард убедился, что он взломан, поэтому отметил его как подозрительный на плане, высвеченном на экранчике своего инструментрона.
  Переместившись в офисный район, капитан без особого труда нашёл ещё один терминал, также подвергшийся взлому. Что-то подсказало Шепарду - здесь вряд ли дипломаты-ханары будут отмечаться явно - слишком уж публика вокруг специфическая, а ханары в офисном комплексе - крайне редкие гости.
  Пройдя по цепочке переходов в окружное отделение Спектров, Шепард вошёл в кабинку, прикрыл дверь и набрал на терминале команду, запускающую протокол слежки за всем, что происходит в периметре посольства Ханаров. Так или иначе ханарам деваться было некуда и в посольстве они волей-неволей, но чувствовали себя более свободно. Этим следовало воспользоваться в полной мере.
  Из окружного отделения Спектров Шепард вызвал наёмный мобиль и на нём отправился в Доки, в их Зону хранения, а точнее - зону D2. Там он обнаружил искомый взломанный терминал, расположенный буквально в нескольких шагах от лифтового комплекса.
  Убедившись в том, что почерк взломщика тот же, что и зафиксированный в уже осмотренных ранее терминалах, Шепард, взглянув на карту на экранчике инструментрона, поспешил в дальнюю часть Зоны хранения доков. Там должен был располагаться ещё один терминал. Капитан уже ощущал, как ханары заволновались, поняв, что их манипуляции с общедоступными терминалами привлекли внимание "компетентных органов". Такое волнение дипломатов могло привести к малопредсказуемым и очень неприятным последствиям - Шепард знал немало о том, что способны сделать находившиеся под влиянием одурманивания разумные, если они получат соответствующий приказ от своих "кукловодов".
  Добравшись до дальнего терминала, капитан убедился, что и он был взломан. С виду он работал нормально, но вот при входе в определённую ветвь меню вместо привычной картинки с сенсорно-чувствительными областями высвечивалось нечто другое. С виде картинка походила на "инженерное" меню, но позволяла разумному, добравшемуся до него, намного меньше. Здесь, проводя необходимые процедуры, Шепард столкнулся с так называемой "петлей" - завершить процесс можно было только повторно обратившись к терминалу, расположенному в зоне хранения у лифтов. Старпому пришлось так и сделать - Оливия и Аликс с Марком порекомендовали Шепарду не пытаться вносить изменения на соответствующем уровне, чтобы дополнительно не обеспокоить индоктринированных ханаров.
  - Их уже несколько? - уточнил клавиатурным методом капитан, сделав запрос Оливии.
  - Да. - ответила киборгесса. - Обычно Жнецы так страхуются и расширяют агентурную сеть.
  - Ясно. - Шепард вернул экрану терминала стандартный вид, убедился, что никого из разумных его манипуляции с терминалом не заинтересовали и поспешил вернуться к лифтовому холлу зоны хранения. Здесь, поработав с терминалом, капитан убедился, что петля сработала надлежащим образом - возвращаться к дальнему терминалу необходимости не было.
  Войдя в лифт, капитан нажал клавишу нужного ему этажа - он решил пройтись до Посольского квартала пешком, но трель инструментрона и вспыхнувший на экранчике символ, обозначавший вызов от Спектра Бау заставили его нажать клавишу "стоп".
  - Капитан, я благодарю вас. Мне удалось после того, как вы поработали с взломанными терминалами, вычислить предателя-ханара. Сейчас он направляется к первому терминалу.
  - Посольский квартал?
  - Да, капитан. - подтвердил саларианец-Спектр. Так что я попросил содействия у местного отделения СБЦ и агенты службы уже блокируют район. Жду вас. Похоже, предатель пытается реанимировать терминал, снова получить возможность использовать его для своих целей.
  - Тут то мы его и возьмём. - сказал Шепард, запуская лифт, выходя на ближайшем этаже и направляясь к стоянке наёмных флайеров. - Я вылетаю на флайере-такси.
  - Жду, капитан. - саларианец переключил каналы.
  - Джон. - на связь вышла Аликс - только она из всей тройки синтетов Отряда почти всегда называла старпома по имени. Оливия так называла Шепарда тогда, когда случались особо большие неприятности, а Марк - ещё реже, под настроение. В принципе капитан никогда не докапывался, почему его называют то Джоном, то капитаном, то старпомом, то Шепардом. - Касуми заинтересовалась деятельностью ханаров на Цитадели. Скорее всего она будет в помещении посольства ханаров тогда, когда вы там будете разбираться с этим предателем. Она прислала кодированное сообщение, предупредила о своём присутствии.
  - Перешлите мне расшифровку, Аликс. - попросил Шепард, видя, что машина уже приближается к Посольскому кварталу и набирая на пульте управления флайера координаты места посадки.
  - Переслано, Джон. - Аликс отключилась.
  Ознакомившись с сообщением, Шепард уже не сомневался - Касуми копает и глубоко и широко. Её интересует и одурманенный ханар, и способ, которым он помогает своим новым покровителям одержать победу над своим народом, и технология, с помощью которой он это всё намеревается сделать. Конечно же, она не будет светиться, воспользуется в очередной раз своей уникальной системой невидимости.
  По меньшей мере, она предупредила о своём присутствии в районе проведения операции. В сообщении она указала, что ханар-дипломат - Касуми называла его "чокнутой медузой" - ещё более странен, чем очень многие ханары и потому неплохо бы поискать компромат не только на него, но и на других ханаров, которые тоже могли быть одурманены. Кроме того, она знала, что Спектры, в том числе и Бау, разыскивают её, как она выразилась, за "нестандартную деятельность", при этом Касуми была уверена - Бау ей не враг. Он, по мнению японки, просто делает свою работу, без излишнего фанатизма и без желания унизить Гото.
  Странные денежные переводы ханаров, информация о которых была получена Шепардом из взломанных терминалов, косвенно подтверждали - одурманиванию подвергся не один ханар-дипломат, а несколько представителей его расы. Сколько именно - ещё предстояло уточнить. Важно, что часть ханаров делает всё для обеспечения поддержки другими соплеменниками некоей общей операции, о деталях которой, конечно же, в перехваченных во взломанных терминалах сообщениях не говорилось сколько-нибудь подробно. Некоторые зацепки были - и на том спасибо.
  При обработке данных из взломанных терминалов синтеты Отряда довольно быстро выяснили, что в них ханары именовали себя открытыми, общедоступными именами, а ведь было хорошо известно - и не только Отрядовцам, что у ханаров есть секретные имена, по которым любого представителя этой расы можно было идентифицировать гораздо быстрее - они были намного... уникальнее что-ли, чем имена общедоступные. Пока синтеты увязывали всю доступную им идентификационную информацию по ханарам, предстояло сделать всё, чтобы одурманенный ханар-дипломат не довёл эту самую операцию до логического конца, а точнее - до конца существования расы ханаров.
  - Джон, мы кое-что нашли, сверив списки. Есть информация об одном ханаре-дипломате, обладающем говорящим о многом тайным именем - Отчаянно преклоняющийся перед трудами Вдохновителей. Он был на каком-то особом задании. - на связь по аудиоканалу вышла Аликс. - Полагаю, во время выполнения этого задания...
  - Он столкнулся с какой-то технологией Жнецов. - отстучал на клавиатуре инструментрона капитан.
  - Подтверждаю. Вполне работоспособное предположение. - откликнулась младшая киборгесса.
  Шепард покинул наёмный флайер, предоставив возможность воспользоваться им какому-то турианцу, выглядевшему весьма взволнованным, и направился к посольскому кварталу.
  В помещении ханарского посольства было достаточно многолюдно. Двое землян-сотрудников СБЦ при оружии и в броне, Бау в своём обычном среднебронированном скафандре и почему-то без шлема. Капитан сразу обратил внимание на ханара, стоявшего у рабочего стола и что-то набиравшего на клавиатуре инструментрона.
  - Зимандис. - сказал Шепард, желая привлечь внимание ханара к своему появлению. Всё же два Спектра Совета Цитадели, находящихся на одном задании - редкое событие. Ханар остался безучастным и продолжал набирать команды на клавиатуре. Что-то подсказывало капитану, что необходимо задействовать Струну и старпом постарался переключиться на это состояние как можно более незаметно для ханара.
  - Или, точнее будет назвать вас - Отчаянно преклоняющийся перед трудами Вдохновителей. - вставил своей обычной скороговоркой Бау, видя, что ханар не реагирует на слова старпома.
  В свойственной ханарам безличной манере ханар, продолжая набирать на клавиатуре команды, наконец соизволил ответить:
  - Кажется, ваш собеседник арестован. Только заключение под стражу вашего собеседника ничего не изменит. Дело Вдохновителей будет продолжено.
  Шепард мысленно поблагодарил инженеров и программистов, сумевших таки встроить в автопереводчики функцию, позволявшую с лёгкостью отслеживать нюансы речи этих медуз
  - Зачем ты пытаешься помочь Вдохновителям? - спросил Шепард, не пытаясь подойти к одурманенному ханару ближе.
  - Мы получили информацию о Вдохновителях... из закрытых источников. - ответил ханар-дипломат.
  - Вдохновители. - Шепард решил сыграть на недопонимании. - Ты говоришь о протеанах?
  - Да, - подтвердил ханар, - именно о них. Протеане стали Коллекционерами, а Коллекционеры верно и преданно служат Жнецам. И потому мы, Ханары, будучи верными слугами Вдохновителей, должны склониться перед Жнецами и подчиниться им.
  Старпому очень захотелось выругаться вслух, но он помнил, что где-то рядом находится Касуми и потому сдержался. Ханар, очевидно, что-то почувствовав, возможно - некоторое изменение настроение капитана, поэтому чуть повернулся к Спектру-человеку и сказал:
  - Ваш скептицизм ничего не изменит. Жнецы воспитают мой народ и вся Галактика в конечном итоге склонится перед нами - воспитанниками Жнецов. Мой народ станет избранным народом. Достойная цель.
  Струна набрала внутри Шепарда полную мощность. Капитан сделал шаг к ханару, продолжавшему стучать по виртуальным клавишам:
  - Мы тебе не позволим поставить всю расу ханаров под удар Жнецов. Ты - арестован.
  - Мне жаль, что вы не верите в возможности Жнецов. Моя планета закрыта автоматической оборонительной системой, которую можно легко отключить при помощи вируса, который, - медуза повернулась к экранам на стене перед инструментроном, - я только что в неё запустил, исполнив волю Жнецов.
  Бау взвился:
  - Вирус при передаче был бы обнаружен. Значит, его отправили по каналу с низким приоритетом. Надо попробовать перехватить прохождение вируса по каналу. - саларианец легко обошёл ханара, подскочил к инструментрону и забарабанил по клавишам. - Сейчас...
  В этот момент один из сотрудников СБЦ быстрым шагом подошёл к саларианцу и начал его душить. Ханар, взирая на всё это с поистине олимпийским спокойствием, резюмировал:
  - Вам могут помешать.
  - Мне. Это. Надоело. - Шепард ударом кулака отправил одурманенного сотрудника, уже сомкнувшего пальцы своих обеих рук на шее Бау, в беспамятство. Тот обрушился на пол и Бау, высвободившись, подскочил к инструментрону поближе - душитель оттащил его на три шага от стола и теперь саларианцу необходимо было снова продолжить набирать на клавиатуре команды блокировки.
  Второй сотрудник СБЦ выхватил пистолет, но Шепард ударом ноги с разворота выбил оружие и ударом кулака отправил второго эсбецешника в нокаут. Тот попытался было дёрнуться, но вторым ударом Шепард смог прекратить его попытки выполнить волю Жнецов.
  Появившаяся из поля невидимости Касуми прыжком преодолела расстояние до инструментрона и уже в четыре руки саларианец и землянка стали набирать команды.
  - Передача прервана. - выкрикнула японка. Бау воззрился на неё с изумлением - она сумела набрать коды команд быстрее, чем он раза в два. - Стоп. Здесь какая-то защита! - она толкнула Бау в одну сторону, а сама попыталась отскочить в другую. - Всем лечь! Будет... взрыв!
  Последнее, что успел заметить Шепард, когда белое сияние захватывало пространство комнаты, это была Касуми, под прикрытием поля невидимости уходившая прыжком в проём открытой взрывной волной двери. "Правильно. Бау хочет её арестовать. Незачем ей быть арестованной. Особенно - после такого.".
  Спустя минуту сияние начало меркнуть и Шепард смог подняться на ноги. Мотая головой и тряся руками, с пола поднимался Бау.
  - Где... где японка? - спросил он, оглядев комнату.
  - Был взрыв, Бау. И она, если ты не понял, погибла, спасая родину ханаров. - капитан подошёл к остаткам инструментрона. - Она не желала, чтобы её тело... изучали и исследовали после её смерти. Поэтому... можете даже не искать остатки. Их нет. - сохраняя состояние Струны, Шепард рывком за комбинезоны поднял с пола обоих полуоглушённых индоктринированных сотрудников СБЦ. - В качестве компенсации - вот вам двое людей. Для допросов и прочего. Вряд ли они что-либо скажут путного, но... Это лучше, чем ничего.
  - Я отмечу в рапорте, Шепард. - сказал Бау, постепенно приходя в себя.
  - Не сомневаюсь. - ответил капитан. - Дипломата-ханара, - старпом оглядел ошмётки плоти, - разорвало на части. А он был... сильнее индоктринирован, чем они. - старпом встряхнул двух эсбецешников-землян, которых по прежнему держал за шкирки. В комнату вошли турианцы - эсбецешники, подхватили из рук Шепарда обоих своих бывших коллег и уволокли - идти индоктринированные и оглушённые взрывом земляне не могли - в ближайший опорный пункт. - С этими двумя поработают. Хоть что-то выяснят.
  - Полагаю, что мы сделали главное - не дали вирусу достичь автосистемы защиты планеты ханаров. Значит, у них, у этих... медуз... есть ещё шанс выжить, сопротивляясь Жнецам. - Бау наконец обрёл способность адекватно воспринимать действительность - дрожание исчезло и саларианец перестал напоминать разумного, находящегося в состоянии шока. - Был рад работать с вами, капитан. Надеюсь, что когда придёт время, я смогу отблагодарить вас... и не только за этот день. И не только я один. - с этими словами саларианец-Спектр покинул комнату.
  - Шепард. - в комнату вошёл высокий турианец в боевой тяжёлой броне. Капитан узнал его - второй заместитель Гарруса, Невсон Ламерт. - Со мной - специалисты. Они проведут все необходимые работы. Благодаря вашим синтетам мы засняли всё происходившее здесь. Теперь у нас достаточно доказательств... всякого-разного. - Следом за турианцем вошли в своих научных и технических формёнках несколько сотрудников СБЦ - турианцы, азари, кварианцы. - Вакариан благодарит вас. Мы усилим защиту каналов связи Цитадели и усовершенствуем фильтры.
  - Успехов вам в работе. Невсон. - Шепард обменялся с заместителем Гарруса крепким рукопожатием и вышел из комнаты.
  Тренькнул инструментрон. Информации об отправителе в "шапке" сообщения не было, но по стилю старпом однозначно определил - это Касуми: "Шепард. Рада была поучаствовать в такой работе. Я получила то, что хотела получить. Желаю тебе и всем отрядовцам успехов и победы над Жнецами.".
  Взглянув на часы, старпом удивился - прошло несколько часов, а казалось - несколько десятков минут. Вызвав с инструментрона наёмный флайер, Шепард поспешил на ближайшую стоянку такси.
  
  Декууна. Помощь Сопротивления элкорам
  
  Несколько дней прошли для Шепарда относительно спокойно. Работа в Штаб-Квартире в Кризисном Центре, пребывание рядом со Светланой, редкие вылеты на "Нормандию" на старпомовские дежурства и обходы. Постепенно вырисовывался план дальнейших действий Отряда и первую строчку в этом плане занимали элкоры. Старпом привычно думал о том, что предстоит вылет, но, как оказалось, для Андерсона и Титова более приемлемым по ряду причин оказалось дистанционное участие Отряда в решении проблемы обеспечения безопасности медлительных гигантов.
  Как уроженцы планеты Декууна - мира с повышенной гравитацией, элкоры были задумчивыми и консервативными созданиями, которые, между тем, при общении с другими разумными органиками придавали огромное значение именно деталям, используя запахи, лёгкие малозаметные движения и и инфразвук, что позволяло им выражать тонкие оттенки значений. Шепард давно знал о том, что элкоры привыкли при общении с большинством представителей других рас словесно прямо указывать, в каком настроении или состоянии они находятся в данный конкретный момент разговора.
  Невероятно сильные, но крайне медлительные, элкоры испытывали значительные трудности при адаптации к условиям войны с Жнецами. Возглавляемые мудрыми старейшинами - Старшими Элкорами, древние элкоры многие годы путешествовали по Декууне в составе больших племенных групп, затем вступили в контакт с прибывшими к Декууне азари, с их помощью обнаружили ближайший к своей материнской планете ретранслятор и очень быстро создали свой собственный торговый путь к Цитадели. Они достаточно быстро приобрели статус известного вида разумных существ, но в силу своей консервативности по-прежнему делили своё цитадельское станционное посольство с представителями расы волусов - признанными экономистами и финансистами Пространства Цитадели.
  Именно консервативность элкоров и их неспособность к осуществлению быстрых действий в случае острой и крайней необходимости побудили сотрудников Кризисного Центра Штаб-Квартиры Отряда на Цитадели как можно раньше заняться решением проблемы этой расы: Жнецы постоянно расширяли сферу своего присутствия, а элкоры в силу самых разных причин не могли обеспечить эффективную и длительную защиту своего мира - они, в частности, не были способны преодолеть свой консерватизм и любовь к стабильности. Мудрость Старших Элкоров здесь помочь не могла - все источники информации, которыми пользовались Старшие Элкоры при решении расовых проблем и вопросов о Жнецах говорили либо очень мало, либо говорили то, что не вполне соответствовало действительности.
  Неспособность Старших Элкоров быстро и эффективно пояснить всем другим соплеменникам ситуацию дорого обошлась расе - на момент начала работы Кризисного Центра по проблеме элкоров в живых на Декууне осталось несколько сотен гигантов, поэтому пришлось прибегнуть к реализации плана "эвакуация". Начальный период Вторжения для элкоров стал настоящим глубоким и многоплановым физическим и психологическим потрясением. Среди представителей этой расы, как доказывали результаты мониторинга, необычайно высоким был процент самоубийств - гиганты не справлялись с эмоциональными и чувственными перегрузками.
  Подготовка к реализации плана силами Эвакуационного Флота Сопротивления была в самом разгаре, когда в Штаб-Квартиру прибыл элкор, обратившийся к дежурному офицеру с просьбой спасти с Декууны, уже подвергаемой Жнецами орбитальным обстрелам, Кодекс Древних - священную книгу элкоров.
  Из достаточно долгого разговора с посетителем стало ясно, что книга осталась в одном из так называемых Священных Мест Декууны, куда, к сожалению, оставшиеся в живых элкоры-аборигены дойти в ближайшее время не смогут - Жнецы развернули настоящую постоянную охоту за медлительными гигантами, привыкшими передвигаться не иначе, как заметными с орбиты большими группами. Шепард, отслеживавший ход и результаты переговоров с помощью инструментрона, предложил командирам осуществить вылет обоих кораблей Отряда.
  - Джон, это не задача для Отряда. - Андерсон и Титов вышли на связь с Шепардом, когда он, отработав смену у планшетов в Зале, был в своём рабочем кабинете в Кризисном Центре. - У нас сейчас есть возможность координировать усилия Эвакуационного Флота Сопротивления, который с этой задачей справится лучше. Специально подготовленный корабль доставит к Священному Месту экспедиционный отряд, тот быстро обнаружит священную книгу, вывезет её на орбиту, а там переправит на Цитадель с помощью скоростного почтового корабля. - Андерсон привычно аргументированно и спокойно убеждал своего старшего помощника в отсутствии необходимости срывать корабли Отряда от стоянки у Цитадели. - К тому же второй задачей Эвакофлота всё равно будет вывоз оставшихся в живых элкоров на одну из планет с более-менее нормативными для этой расы условиями. Явик, как вы уже знаете, Джон, занимается этой проблемой вплотную, поэтому детали не озвучиваю. - Пока Андерсон говорил, Титов только изредка кивал головой, подтверждая правильность очередного высказанного своим коллегой суждения. - У нас впереди есть необходимость принять участие в двух сложных операциях, одна из которых пройдёт на Цитадели, а другая в - скоплении Исхода.
  - Хорошо. - Шепард, подумав, согласился. - Но координация...
  - Куда же без неё, Джон. - сказал Андерсон. - Вы и будете этим заниматься. Тем более, что "цитадельская проблема" также потребует присутствия и вмешательства Отряда. А потом наступит время вылета в Скопление Исхода. Пока что будете организовывать процесс координации усилий экипажей кораблей флота Сопротивления и по поиску этой священной книги элкоров и по эвакуации оставшихся в живых элкоров.
  - Есть, командир. - Шепард с молчаливого согласия командиров кораблей Отряда переключил каналы.
  Откинувшись на спинку кресла, капитан задумался. Да, он помнил, что экономика элкоров была оценена как среднеразвитая - гиганты не видели смысла спешить и потому разрабатывали свои планы медленно и размеренно.
  Появление у Декууны Флотов и войск Жнецов со всей определённостью поставило вопрос о выживании расы элкоров - теперь медлительность не просто вредила элкорам - она способствовала их быстрому и гарантированному уничтожению.
  По рекомендации сотрудников Кризисного Центра цитадельской Штаб-Квартиры Отряда к Декууне несколько суток назад были направлены флоты Третьего Кольца стран Земли и теперь не проходило и дня, чтобы синтетами Отряда не были отмечены новые стычки с кораблями Жнецов и их приспешников, пытавшихся в очередной раз организовать бомбардировку Декууны или её луны, на которой также размещались колонии элкоров.
  Флоты Третьего Кольца Сопротивления, охранявшие материнскую планету элкоров, не были приспособлены для поисковых работ на Декууне и тем более не были предназначены для организации и осуществления эвакуационных работ. Кроме оказания вооружённого сопротивления кораблям Жнецов и их приспешников, эти флоты мощью своих ВИ и ИИ координировали работу большой и сложной элкорской Боевой системы, основанной на широком применении виртуального интеллекта. Программисты и техники Флотов Сопротивления дополнили библиотеки ВИ наработками, полученными в ходе организации обороны миров других рас.
  Применение Флотами Сопротивления возможностей искусственного интеллекта придавало определённую гибкость Боевой системе, защищавшей Декууну, но... из за своей медлительности и откровенного тугодумства, традиционного преклонения перед мало что знавшими о Жнецах Старшими Элкорами раса гигантов была поставлена на грань выживания и потому предстояло провести эвакуацию оставшихся в живых элкоров под защиту уже доказавших свою малоуязвимость для Жнецов новых колониальных систем обороны.
  Сейчас, когда в качестве варианта реагирования, рассматривался вопрос о целесообразности посылки кораблей Отряда к Декууне для непосредственного участия в эвакуационных работах, Флот Инженерной Службы Сопротивления заканчивал на одной из планет строительство укреплённой колонии, в которой элкорам предстояло жить после того, как они будут эвакуированы с Декууны. Техники обеспечили полную совместимость ВИ и ИИ колонии с элкорскими стандартами, не забыв также обеспечить совместимость со стандартами Альянса и Империи. Новая колония была в достаточной степени защищена и находилась в секторе, сдавать который Жнецам не предполагалось в принципе.
  Хотя элкоры и славились своей медлительностью, они, к их чести, не захотели быть пассивными участниками эвакуации и обустройства на новом месте. Да, возможно, маленькая скорость передвижения и значительные размеры и делали элкоров отличными мишенями для размещаемых на орбите стрелковых систем, но в то же время толстая кожа гигантов позволяла им не обращать особого внимания на ранения, которые для представителя любой другой расы означали бы гарантированную и быструю смерть.
  Оружие элкоров было преимущественно тяжёлым, относилось к классу орудийных систем, управляемых виртуальными интеллектами. Сами элкоры быстро наловчились качественно и быстро управлять этими системами, правда, не слишком положительно реагировали на попытки других рас назвать вооружённых пушками элкоров "живыми танками". Возможно, это неприятие было вызвано особенностями языка элкоров, который был невероятно труден для большинства рас Пространства Цитадели, а возможно причина заключалась в чём-то другом. По меньшей мере элкоры не выдвигали никаких официальных требований и обвинений, а оставшиеся в живых гиганты старались сделать всё, чтобы эвакуация прошла как можно быстрее и раса не оказалась перед угрозой гарантированного вымирания.
  Трое суток корабли Поискового подразделения Флота Сопротивления добирались от Цитадели до Декууны. Прикрывшись маскировочными полями, несколько фрегатов прорвались на орбиту материнской планеты элкоров, после чего два корабля ушли к поверхности Декууны, чтобы организовать извлечение из развалин Священного Места ценнейшей реликвии элкоров. По договорённости с Советом Старших Элкоров Кодекс Древних должен был быть доставлен на кораблях Поискового подразделения на планету, где теперь предстояло жить элкорам.
  Операция по поиску и извлечению реликвии заняла меньше суток, но была резко осложнена возросшей активностью Жнецов: вокруг Декууны шли непрерывные космические бои между Флотом Третьего Кольца и прибывавшими к Декууне флотами и эскадрами Жнецов и их приспешников. Приходилось постоянно менять планы эвакуации реликвии, чтобы стартующие корабли не попали под огонь вражеских кораблей. Параллельно приходилось корректировать и планы эвакуации оставшихся в живых элкоров.
  Отслеживая ход операции по поиску и эвакуации реликвии, Шепард получил сообщение Координационного Центра Штаб-Квартиры о том, что в новопостроенную колонию будут эвакуированы и элкоры из других колоний, а не только с Декууны. Концентрация элкоров в одном месте под усиленной охраной и защитой позволяла надеяться, что угроза вымирания расы будет в итоге предотвращена.
  Несколько десятков элкоров находились на станции "Омега", куда они попали с эвакуационных транспортов, вторая по численности колония находилась на Цитадели. Шепард получил сообщения с "Омеги" о том, что элкору-торговцу по имени Харрот удалось не только выжить на станции, но и воссоединиться со своей семьёй. Элкор-торговец Петоци, ранее работавший на станции "Вершина-15" на Новерии, также сумел добраться до "Омеги" и теперь поселился там на постоянное жительство, найдя Станцию весьма пригодной для комфортной жизни.
  Калин - посол элкоров на Цитадели получал из Штаб-Квартиры Отряда самую полную информацию о судьбах своих соплеменников, какую только удавалось добыть спецам Кризисного Центра. Его младший коллега - посланник Зелтан, которому Шепард помог решить проблему со Спутницей, теперь вплотную занимался делами элкорской колонии на Цитадели.
  По информации командования Эвакуационных флотов Сопротивления наибольшее количество гигантов удалось вывезти с Декууны, а также с Олтана - спутника Декууны. Жнецам, атаковавшим Декууну в очередной раз, не удалось уничтожить корабли элкоров, кружным путём уходившие под охраной фрегатов Эвакуационного Флота к новой колонии. Атаковав наземные города элкоров, Жнецы убедились, что Декууна опустела и прекратили держать в системе Фонтес значительные флотские силы.
  Из системы Салахиль, расположенной в скоплении Феникса, с планеты Экуна пришло сообщение, что живущие там элкоры вполне удовлетворены возведёнными кварианцами и представителями других ключевых рас Пространства Цитадели защитными системами и не испытывают потребности в эвакуации. Учитывая, что на Экуне в общей сложности проживали больше чем двести миллионов разумных органиков самых разных рас, Сопротивление приложило все усилия к тому, чтобы эта планета была должным образом защищена от нападений Жнецов и их сообщников. Организация эвакуации элкоров с Декууны заставила командование Сил Сопротивления провести очередную глубокую инспекцию Экуны и ещё раз убедиться в том, что населению данной планеты не грозит опасность быть уничтоженным Жнецами.
  С расположенных вокруг газового гиганта Сангел добывающих и жилых станций были сняты все элкоры. Им предоставили возможность до момента эвакуации вернуться на Декууну, откуда их вместе с родственниками вывезли на транспортах-эвакуаторах в новопостроенную колонию. Жнецы, конечно, уничтожили всю инфраструктуру Сангела, но им не удалось найти ни одного элкора.
  Пользуясь поддержкой жителей станции "Омега" продолжала оставаться недоступной для Жнецов и их приспешников и элкорская колония на Тунавануро, расположенная в системе Баталла в туманности Омега. Богатая ураном, торием и золотом, а также нулевым элементом, эта планета издавна привлекала внимание промышленников. Вот и элкоры на ней тоже отметились, создав несколько крупных добывающих и промышленных предприятий. Элкорам также удалось привлечь к охране и защите Тунавануро крупнейшие и сильнейшие наёмнические организации, поэтому флоты Жнецов и их приспешников в окрестностях планеты появлялись крайне редко, а если и появлялись, то, как правило, уничтожались быстро и полностью.
  Наконец пришло сообщение о том, что Кодекс Древних успешно найден и не менее успешно эвакуирован с Декууны. Теперь можно было начинать основную фазу эвакуации элкоров в расположение новопостроенной колонии, чем и пришлось заниматься большинству членов Отряда всю следующую декаду. Результат работы радовал - гиганты получили гарантированную защиту и охрану, избежали угрозы вымирания и смогли благодаря разработкам протеан адаптироваться к условиям своего нового дома. Теперь у Сил Сопротивления была возможность выделить необходимые для качественной защиты элкоров контингенты войск, а у элкоров - наладить систему своего практического участия в обороне колонии - права использовать тяжёлое носимое оружие их никто не лишал.
  
  Лиара. Путь сквозь войну-3
  
  Декады, прошедшие с той памятной для Лиары и её родителей ночи, были переполнены работой. Многие, очень многие удивлялись, изумлялись, видя, как работает младшая Т'Сони, ухитряясь в сутки втискивать четыре направления. Да, она теперь не ездила в дальние патрулирования, не участвовала в больших столкновениях с десантами Жнецов и их пособников, но она была занята более важным и более нужным делом: на полигоне уже испытывался второй образец того самого оружия, которое когда-то воплотилось в том эскизе. Десятки и сотни разумных органиков работали над проектом.
  За время, прошедшее с той ночи, младшая Т'Сони изучила Тессию намного глубже и полнее, чем раньше. Она побывала в тех районах планеты, о которых раньше читала только обзорные материалы. Но её интересовали не красоты и не природа, а то, как в таких условиях будет действовать её оружие, её "установки", как она называла эти машины с пластинами, способными расплавить броню неприступных ранее креветок Жнецов и сделать неработоспособными даже самые крупные корабли их пособников.
  Служба безопасности Проекта зверствовала, пресекая даже гипотетически возможные пути утечки информации. Пришлось привыкнуть к роте охраны, которая теперь везде и всюду сопровождала её в поездках и полётах по Тессии. Пришлось привыкнуть, что её освобождают от мельчайших бытовых проблем и вопросов, что хотят только одного - чтобы она работала наиболее эффективно над Проектом. Да, приходилось попадать и под десанты Жнецов, и под обстрелы, и под бомбёжки - война никуда с Тессии не ушла, она перешла в серединную фазу, когда осуществляется балансирование на грани, не отдающей преимущества ни одной из противоборствующих сторон. И ощущение этого хрупкого баланса заставляло младшую Т'Сони работать над Проектом ещё больше, ещё быстрее, ещё полнее и ещё качественнее.
  Работа в лаборатории, работа в фирме тоже частично позволяли выполнять задачи, влияющие на продвижение Проекта к его завершению, но основная масса работы выполнялась в изолированной среде немногочисленных подземных научных, производственных и информационых центров, привлечённых к участию в Проекте самым непосредственным образом.
  Глядя, как в виртсреде растекаются под воздействием излучения установок корабли очередного флота Жнецов и их пособников, Лиара нервничала, всюду искала недоработки, недоделки, подвохи и ошибки, а потому совершенно не радовалась очередным успехам в деле реализации Проекта. Не все разумные понимали такое её настроение, но она на это непонимание не обращала никакого внимания. Виртуальная среда - хорошо, даже отлично, но пока что Лиара не давала согласия на то, чтобы первое соединение, вооружённое этими установками, вышло на боевые реальные позиции и ударило по очередному флоту, приблизившемуся к Тессии. Ударило, ликвидируя этот Флот в полном составе, как боевую единицу. Несколько комплектов установок уже были переведены на склады - ими вполне можно было вооружить сразу и полностью восемь полноценных армейских соединений. Наземные подразделения азарийских ВКС проводили бесконечные штабные и тренировочно-натурные учения, до полного автоматизма отрабатывая действия в самых кошмарных условиях. Младшая Т'Сони, инспектировавшая тренировки, неизменно говорила о том, что как только прозвучат первые залпы установок - учиться будет поздно. Необходимо будет воевать, необходимо будет переламывать ситуацию в свою пользу, ослабляя Жнецов уже не постепенно, а рывками и скачками, не давая им оправиться от приступов слабости.
  Бывая в задействованных под Проект лабораториях, она требовала от сотрудников добиваться высочайших показателей точности и надёжности оборудования и аппаратуры, вникала в детали, подключала при необходимости посторонних, проверенных консультантов и тестеров.
  Её информационная фирма снабжала Проект профильными пакетами данных. Эта работа считалась работой на оборону, потому штат фирмы удалось увеличить и за счёт ополченцев и за счёт воинов, что оживило и другие направления работы.
  
  Несмотря на запрет на участие в дальних патрулях, Лиара не могла пожаловаться на то, что её отодвинули в тыл - война на Тессии была повсюду и часто приходилось отражать атаки десантников и диверсантов Жнецов и их пособников, защищать мирное население от индоктринационного излучения, пресекать попытки пленения и увода с Тессии безоружных гражданских. Редко когда теперь удавалось поспать в нормальных условиях, но Лиара не жаловалась и не стонала. Она просто воевала и делала всё, что необходимо для победы. Рота охраны, выделенная ей в качестве конвоя, стала боевым подразделением - её солдатессы и офицеры получали боевые награды совершенно заслуженно за боестолкновения с реальными сильными врагами, а не только за то, что в очередной раз пресекли попытку диверсантов выкрасть, ранить или уничтожить "охраняемое лицо", которым в данном случае и была младшая Т'Сони.
  Долгие вечера она проводила на жёсткой кушетке, озарённой неверным, мятущимся, слабым светом единственного софита. Тьму вокруг разрезали только светящиеся цифры мерцающего дисплея часов-будильника.
  Научный скафандр, усиленный броневставками - по настоянию командира роты охраны она вынуждена была надеть дополнительное бронирование, хотя и очень этого не хотела, стал второй кожей Лиары. "Который месяц не снимал я гимнастёрку.... - вспоминала азари, в очередной раз пытаясь уснуть или хотя бы забыться в дремоте, - Который месяц не расстёгивал ремней...". Старая русская песня, самоделка, но как точно передаёт атмосферу реальной, настоящей войны.
  Лиара тоже не снимала скафандр декадами, позволяла снимать себе только шлем. Что поделать, она - азари, её биотика требует, чтобы голова была свободна от бронезащиты, а сейчас, в этом полуразрушенном укрытии может случиться всякое и она на чистых рефлексах, инстинктивно, автоматически - как хочешь определи и назови, но использует прежде всего биотику. А потом уже придёт очередь и обычного оружия. Да, она умеет и любит стрелять, особенно из пистолетов. Научилась ещё в археологических экспедициях, ведь там винтовок не было, только пистолеты. Вот и пришлось научиться. Так что шлем, конечно, есть, но он лежит рядом, на расстоянии вытянутой руки.
  Она лежала, чувствовала, как уходят в вечность минуты очередного вечера, плавно перешедшего в ночь, смотрела на мерцающий дисплей часов и думала. В такие минуты ей было всегда очень одиноко. Да, у неё была работа, были родители, с которыми она всегда могла вдоволь пообщаться по Экстранету... Была цель - многогранная, большая и сложная. Такая, какие она, Лиара Т'Сони, всегда любила ещё со времён учёбы в университете. И, тем не менее, в такие вот вечерние минуты она чувствовала своё одиночество очень остро и полно. Одиночество, граничившее с неполнотой жизни в личном плане.
  Она повзрослела, поумнела, может быть, даже помудрела. Она по-прежнему держится на высоких, а временами - очень высоких позциях и в ополчении, и в науке и в информационном бизнесе. Но всё это - внешнее, а ей очень хотелось внутреннего. Своего, собственного, глубоко личного. Она понимала, что Джон - далеко, что он - воюет и не сможет быть рядом с ней вот сейчас и в ближайшие декады. И чувствовала, что готова отдать, пусть даже временно, пусть ненадолго, своё сердце другому разумному. Может быть, даже мужчине-землянину. Не Джону, другому. Ей не хотелось сближаться ни с кем из азари, ни с кем из турианцев, ни с кем из кроганов, хотя они тоже проявляли к ней, красивой и молодой азари, неподдельный интерес, оказывали ей всевозможные знаки внимания, стремясь привлечь её внимание к себе. Стандартные игры, обычные игры. Требование эволюции, требование сценария, требование развития.
  Лиара чувствовала, что очень скоро Жнецы предпримут генеральное наступление на материнскую планету азари. На её горячо любимую Тессию. Они не успокоятся. И тогда, когда придёт час этого наступления, придёт и Отряд. Не может не придти - Лиара слишком хорошо понимала, что Отряд появляется там, где война приобретала новый важный поворот в своём течении и развитии.
  Так уже было не раз и всегда Отряд приходил вовремя. Приходил, конечно, не один, а с Имперскими флотами. И сейчас, в преддверии генерального наступления Жнецов на Тессию, Лиара с удовлетворением ощущала, что азари теперь могут встретить Жнецов чем-то особенно неприятным для захватчиков. Десять соединений наземных подразделений ВКС Азарийского пространства, вооружённые последними модификациями "установок" были готовы встретить Флоты Жнецов и их приспешников. Встретить огнём, чтобы проводить в небытие. Не в последний путь - прямо в небытие.
  Двойной удар, двойной удар по Жнецам и их приспешникам. Отряд и флоты Империи получат поддержку. Мощную поддержку со стороны планетного Сопротивления. Атака и генеральное наступление Жнецов на материнскую планету азари будут подавлены. Захлебнутся, едва начавшись.
  Отрядовцы увидят, что их старания, их работа не пропала даром. Если теперь воюют все турианские флоты, даже наспех вооружённые гражданские турианские корабли, то пришло время воевать и азарийским флотам. И не только флотам, но и наземным соединениям. Воевать так, чтобы показать Жнецам - им путь в Азарийское пространство теперь закрыт. Навсегда надёжно закрыт. Их всех и их пособников здесь будет ждать только гибель. Бесславная гибель и смерть. Будет ждать только небытие.
  Лиаре очень хотелось верить, что первый залп всех соединений "установок" по флотам Жнецов и их пособников она увидит, будучи рядом с Джоном. Она сделает всё, чтобы быть в этот момент рядом с ним, чтобы именно так сложились обстоятельства. Чтобы он поверил, понял, почувствовал, осознал - она, Лиара Т'Сони, может и умеет воевать. Воевать, а не отсиживаться в тылу. Воевать, делая азарийское Сопротивление сильнее, добиваясь, чтобы азари сами, своими силами и средствами приближали полную и окончательную победу над захватчиками - Жнецами и их пособниками - вольными или невольными. Воевать, приближая момент, когда она, младшая Т'Сони, сможет признаться Джону в своей любви и постараться встать рядом с ним, стать для него женой и главной подругой, равной Светлане.
  Лиара понимала, что сейчас Шепард женат, что сейчас он принадлежит в личном плане только Светлане. И всё же хотела, очень хотела верить, что когда-нибудь, хорошо бы - поскорее, она сможет доказать и Джону и Светлане, что она, азари, не станет им помехой, что не будет претендовать на что-то большее, не будет разрушать их, Джона и Светланы, личное и семейное счастье.
  Она в эти вечерние минуты полузабытья, очень хотела верить, верила, что Джон тоже любит её, Лиару Т'Сони. Она может быть, была в этом уверена даже больше, чем во всех талантах Шепарда, имевших явно внеземное и уж точно - внегалактическое происхождение.
  Как же он полно умел использовать стандартный, обычный пакет возможностей, данных от природы каждому обычному разумному органику, в данном случае - человеку, мужчине-землянину. Он крайне редко прибегал к состоянию Струны - так отрядовцы, а может быть и сам Шепард определяли ключевое состояние, дающее доступ к этим самым внегалактическим способностям и возможностям.
  Когда началась война с Жнецами, оба корабля Отряда пропали. Пропали в глубинах космоса, декадами не проявлялись на локаторах, вовсю использовали режимы невидимости, выполняли раз за разом сложнейшие задачи. Очень редко удавалось что-то услышать, узнать, понять, из того, что было накрепко связано с Отрядом, а значит - и с Джоном. Оба корабля относились к классу разведчиков, а значит, на их долю выпадали очень сложные задачи и миссии, требовавшие безвестности.
  Эта безвестность тяжело влияла на Лиару. Азари часто просыпалась среди ночи, автоматически поднимала взгляд к потолку, туда, где был космос, где шло непрерывное, пульсирующее противостояние между Жнецами, их пособниками и крепнущим галактическим Сопротивлением. Горели и взрывались планеты в пространствах многих рас. Горели и взрывались станции, разрушались и пустели колонии. Шла война, которой не было равных в истории последнего десятка тысячелетий общегалактической, а значит - и азарийской истории.
  Шла война. И Лиара остро ощущала, насколько теперь ей не хватает Джона. Она, молодая азари, теперь воевала. Рядом с настольным инструментроном, лежащим на прикроватной тумбочке, стояла полностью снаряженная и заряженная штурмовая винтовка. Оружие стало для Лиары не менее привычным, чем раньше - клавиатура ридера или инструментрона, кисточка археологического исследовательского комплекта и лопата из комплекта первичного освоения планеты.
  Лиара часто думала о том, что в отношении Джона она поступает неправильно. Не пара она ему, если рассуждать логически. Он - женат, у него - дети, он - офицер и командир, он воюет, он неделями пребывает далеко от Тессии, с которой Лиара сейчас не уйдёт ни под каким видом. Какие у неё основания рассчитывать на то, чтобы стать его женой, супругой, а не просто хорошей знакомой, максимум - подругой? Неужели она снова подвержена характерному для азари стремлению заиметь потомство от столь видного разумного другой расы? Если это так, то какой смысл в этой любви? Только для того, чтобы породить нескольких азари? Но ведь Джон достоин большего! Он уже женат и у него уже есть дети. Согласится ли он, чтобы Лиара родила детей от него? Может ведь и не согласиться. Может. И тогда что? Ведь семья без детей будет не семьёй, а так, сожительством. От Шепарда у Светланы уже есть дети, а будут ли они от него у Лиары?
  Младшая Т'Сони изводила себя этими размышлениями, но не могла выдрать из своего сердца и из своего разума образ Джона. Человека, землянина, который никогда не требовал от неё, столетней азари ничего сверхъестественного, никогда не рассматривавшего Лиару как телесно привлекательную самку, всегда видевшего в ней личность, а потому - не давившего на её собственный путь, никогда не командовавшего как самой Лиарой, так и её, Лиары, судьбой.
  Шепард был востребован, предельно реализован, он жил, он служил, он работал, в его ведении находился большой и сложный корабль с очень сложным и большим экипажем, состоящим, к слову сказать, не только из землян и не только из людей. Тем не менее, Джон Шепард был счастлив и в личном плане. Он любил свою Светлану истовой и жертвенной любовью и любил своих детей такой же любовью. Иной любви он, вполне вероятно, и не знал и не принимал как нечто ценное.
  Лиара сомневалась в том, что она достойна любви Шепарда. Такой любви Джона. Может быть, она просто выдаёт желаемое за действительное? Может, она выдаёт просто хорошее отношение человека и землянина к ней, инопланетянке-азари за любовь? Ведь любовь при всей её одинаковости всегда разная и у людей и у азари. По-иному и быть не может. Может быть, она вбила в себя некий постулат, что Шепард любит её, а на самом деле он просто хорошо к ней относится и не более того?
  Такие мысли всегда заставляли Лиару напрячься. Часто она, подумав о таком положении вещей, садилась на койке и всемерно пыталась докопаться до истины, насколько, конечно, это было возможно. Ей почему-то не хотелось верить, что то, что испытывал к ней, возможно, капитан Шепард, было простым хорошим отношением одного разумного органического существа к другому органическому существу. Пусть даже разумному.
  Лиара никогда не забывала, что азари представились человечеству как бесполые существа, для которых вопросы пола не имели значения в принципе. А значит, Шепард, человек, землянин вполне традиционной сексуальной ориентации, мог вообще не заморачиваться какой-либо привлекательностью молоденькой азари для него, эн-семёрки и старпома разведфрегата. Кто она в самом деле для него? Чем она отличается, к примеру, от той же восьмисотлетней Лоак? Приходится ведь ей помнить, что первой полюбила Шепарда не она, Лиара, а её мама, у которой, кстати сказать, гораздо больше оснований для взаимности в высокоуровневых отношениях с Шепардом - он ведь её спас. Спас тем способом, который немыслим без единения. Он рискнул своей сутью, своей личностью, чтобы спасти Бенезию, обязанную ему теперь жизнью и целостностью. Рискнул и спас. Что бы кто ни говорил, но даже нормандовцы восприняли бы гораздо более спокойно женитьбу Шепарда на Бенезии, чем женитьбу Шепарда на той же Лиаре. Всё же матриарх азари - гораздо более ценная и выгодная во многих отношениях партия для столь видной и значимой личности, какой всегда был капитан Шепард. Да и Светлана, вполне вероятно, много для себя плюсов нашла бы во взаимодействии с такой женой, какой могла бы стать для Джона Бенезия. Восемьсот лет жизни - это огромный жизненный опыт, это мудрость, это равновесие... А у Лиары... пока нет и четверти всего этого.
  
  Слушая холодный голос разума, напряжённая как струна Лиара, сидевшая на койке, старалась противопоставить ему свою веру в то, что Шепард любит младшую Т'Сони, любит нежно, мягко, просто и глубоко. Любит, потому что верит ей. Верит в лучшее, во всё лучшее, что есть в Лиаре, в то, что одно способно помочь ей выжить и выстоять, внести свой вклад в победу над Жнецами и их пособниками.
  Наверное, так оно и было. Шепард очень многим разумным дал возможность поверить в свою личную, собственную способность покарать захватчиков, наказать их действенно и окончательно. Даже если для этого потребуется бороться и воевать в полной изоляции, в полном враждебном окружении. Бороться и воевать каждому жителю Млечного Пути. А значит, в том числе и Лиаре Т'Сони, столь остро желающей обзавестись второй фамилией - Шепард.
  Лиара успокаивалась и расслаблялась, едва подумав о том, что она, несмотря на свою острую любовь к Джону, по-прежнему свободна, по-прежнему только она одна определяет свою собственную судьбу, по-прежнему Шепард примет любой её выбор, не претендуя ни на какое исключительное отношение к себе с её, Лиары, стороны. Да, всё, или почти всё в этих отношениях придётся отложить если не на послевоенное время, то точно на финал войны. А где он этот финал и когда вообще он будет и будет ли он вкладываться в рамки и сроки жизни Джона, неспособного физически прожить больше трёхсот лет. Да, он уникальная личность, обладающая загалактическими возможностями и способностями, но вряд ли он будет использовать эти возможности и способности для того, чтобы сделать лучше самому себе. Он скорее использует их для блага других разумных органиков и синтетов, но ни разу не использует их в своих собственных личных интересах. Уж он такой всегда был, есть и будет. Это в нём неизменно.
  Лиара чётко ощущала - между ней и Шепардом стоят Жнецы - враг, чуждость которого ощущали все жители Галактики. Это был враг, сориентированный только на полное уничтожение всех разумных в пределах галактики. Всех до единого. Нельзя было даже надеяться хоть в малейшей степени, что кому-то удастся выжить. Враги делали всё, чтобы опустошить некогда цветущие и очень развитые обитаемые миры. За их флотами оставались расколотые планеты, разрушенные города, рухнувшая инфраструктура, горящие колонии. Подчистив местное население, уходили транспортники и корабли индоктринации, а всё остальное пожирал огонь - Жнецы не церемонились и не оставляли разумным органикам и синтетам Млечного Пути возможности быстро вернуться, восстановиться и закрепиться. Картины разрушений и жертв, приносимых с каждым днём этой войны наполняли сердце Лиары Т'Сони огнём, а разум - холодом. Она работала, воевала и боролась. Декада за декадой. Боролась, зная, что так же, если не сильнее и полнее, чем она, борются и Джон, и Светлана и все отрядовцы.
  Для неё никогда не было ничего дороже, чем Тессия, материнская планета азари и её, Лиары, родина. Потому младшая Т'Сони воевала и боролась прежде всего за освобождение от захватчиков своей родной планеты. Она знала, понимала и помнила свою планету разной. И хотела, чтобы это разнообразие было сохранено. Не разнообразие войны, страданий и боли, а разнообразие мира, свободы и развития. Потому она балансировала между возможным и необходимым, часто забывала о том, что последствия тяжёлого ранения будут сказываться на ней всю её жизнь, всю гарантированную тысячу лет жизни. Делала всё, чтобы эти ограничения, эти последствия отступили куда-подальше в очередной раз. В числе других ополченцев прошла полный курс подготовки по боевой биотике под руководством своих родителей, сразу оговорив для себя максимальный, самый высокий уровень требований.
  Тяжёлым тогда получился разговор. Этита отмалчивалась, зато Бенезия неистовствовала. Она выложила перед Лиарой веер из ридеров с медицинской информацией, зажгла пять настенных экранов и показала на них часть видеозаписей периода, когда Лиара лежала пластом навзничь на койке и была предельно похожа на труп. Бенезия припомнила Лиаре, что её на Терруме пришлось останавливать стрельбой из боевого армейского оружия по ногам, а потом - спасать от крогана и гетов...
  Многое тогда было сказано и Лиара в те часы не раз думала о том, что она фактически желает самой себе быстрой смерти. Явные перегрузки боевой биотической подготовки могли бы реально в кратчайшие сроки поставить большой жирный крест и на восстановленном уровне здоровья молодой азари, не вошедшей даже в возраст матроны, и на самой жизни Лиары. Тут даже не инвалидностью пахло, тут пахло мгновенной гибелью. И где - добро бы в бою с врагом, а то ведь - на тренировке или на полигоне. Смешно.
  А вот Лиаре не было смешно. Она не хотела быть позади кого-бы то ни было, не хотела, чтобы её воспринимали как насквозь гражданскую. Она хотела носить свои награды, уже три награды с полным, с самым полным правом и, что греха таить, хотела получить ещё больше наград, потому что была уверена - любому разумному нужно признание окружающих соплеменников, это помогает жить полной и яркой жизнью. А она и хотела жить полной и яркой жизнью, чтобы блистать, сверкать, быть заметной и в первую очередь - ценной и важной для Джона. Даже если он её не любит, а просто хорошо к ней относится, она, Лиара, хочет блистать и сверкать, чтобы самой любить его. Любить, несмотря ни на что, уже не юношеской импульсивно-безрассудной любовью, а зрелой, взрослой, глубокой, ровной и сильной.
  Она убедила родителей в том, что выдержит полный курс боевой биотической тренировки. И она его выдержала, став одной из лучших выпускниц, получившей золотой знак классности подготовки в числе очень немногих соплеменниц.
  Памятуя о том, что биотика не всесильна, параллельно Лиара уделяла огромное внимание стрелковой подготовке, став завсегдатаем тира и стрелкового полигона. Пришлось очень быстро убедиться, что в силу ограничений, наложенных последствиями ранения, ей никогда не будут даваться в полной мере гранатомёты и снайперские винтовки. Осознав это, Лиара полностью переключилась на штурмовые винтовки и любые пистолеты, включая пистолет-пулемёты и очень скоро поняла: это - её оружие. На её тренировки с пистолетами сбегались посмотреть толпы ополченцев, приходили и азари-десантницы. И посмотреть было на что: достаточно тяжёлые штурмовые винтовки и любые пистолеты порхали в руках молодой азари, словно не весили и десяти граммов. При этом они разили любые мишени наповал. Максимум Лиара на каждую мишень тратила два заряда. Очень редко, когда - три. Но и то для большей уверенности в результате и для большей тяжести поражения мишени. Не для того, чтобы раз за разом улучшать ситуацию с попаданиями.
  Осознав и освоив только часть своей силы, Лиара стала беспощадна к себе, к своим собственным недостаткам, к своим проблемами к своим слабостям. Она почти непрерывно совершенствовала свою биотику и своё стрелковое мастерство, при любой возможности уделяла несколько минут очередному упражнению и очередной тренировке, почти круглосуточно носила налобные надбровные концентраторы биотической энергии.
  Потому она и не носила почти никогда шлем - максимум каску и кислородную маску. Она верила в то, что вскоре, очень скоро в войне наступит перелом в пользу Сопротивления и Жнецы начнут отступать. По иному и быть не могло - ведь с каждым днём в войну с оккупантами и захватчиками вступали всё новые и новые сообщества разумных органиков, для которых Галактика стала единым, общим и единственным домом.
  Теперь в этом доме были разрушенные селения и целые планеты, но всё чаще появлялись флоты Сопротивления из десятков и сотен тяжёлых и средних кораблей, смело атакующих флоты и корабли Жнецов и добивавшихся успехов в ходе жарких многочасовых боёв. Добивавшихся побед, добивавшихся ослабления креветок и их пособников. За победы приходилось платить жизнями десятков и сотен разумных органиков, но каждая такая победа приближала время освобождения Галактики.
  Всё чаще сохранившиеся сервера Экстранета приносили на инструментрон Лиары известия о новых победах людей над Жнецами и их пособниками. Всё чаще о таких победах говорили информационные агенства и информационные каналы множества рас пространства Цитадели. Люди незаметно, но очень эффективно и действенно объединяли столь разные расы Галактики, которые, казалось бы, не смогли бы пять минут посидеть рядом за одним столом. А теперь они, эти расы, воевали плечом к плечу, даже будучи разделены миллионами километров космического пространства. Люди сплачивали расы пространства Цитадели, не делая различий ни по возрасту, ни по внешности, ни по полу. Если Жнецы желают смерти всем разумным органикам - смерть ждёт всех Жнецов и всех их приспешников, кем бы они ни были.
  Флоты Российской империи помогали флотам Турианцев раз за разом вышибать всё новые и новые флоты Жнецов и их помощников из пространства Иерархии, а флоты Иерархии помогали всем остальным расам, вспомнив о своём главном военном предназначении: стоять на страже, защищать, оберегать и гарантировать безопасность многочисленных слабовооружённых гражданских. К мощи флотов Альянса присоединили свою силу Флоты более чем двухсот стран Земли и перед изумлёнными азари, турианцами и саларианцами предстал полный интернационал человеческой расы, оказавшейся способной вместить в себе спектр, потрясающий глубиной, широтой и разнообразием оттенков.
  Человечество вышло на просторы космоса в своём боевом наряде - даже слабовооружённые гражданские суда с опознавательными знаками Земли и Солнечной системы несли Жнецам и их пособникам только одно - гарантированную смерть. Количество таранов кораблей Жнецов превысило несколько десятков тысяч и, следом за землянами тараны стали практиковать в безвыходных и самых острых ситуациях пилоты космических кораблей множества других рас. Смерть за смерть. Только такая цена ждала Жнецов, заставляя флоты креветок раз за разом отступать, едва только появлялись первые быстроходные кораблики, возвещающие своим приходом близость прибытия флотов Земли. Отдельные эскадры и целые соединения земных военных и полувоенных кораблей громили приспешников Жнецов в любом из исследованных районов космоса. Цифры потерь кораблей креветок росли с каждыми новыми сутками на несколько десятков тысяч единиц. Война перешла в режим войны на уничтожение оккупантов и захватчиков. Никто из разумных органиков уже не стремился брать Жнецов или их приспешников в плен. В этом не было необходимости.
  Лиара, отслеживая всё это ежедневно в своей информационно-посреднической фирме и в штабах Ополчения, а также в научных лабораториях, понимала, что если уж люди, земляне, человечество, едва вышедшие в космос, воюют так отчаянно и в то же время - эффективно, то она, Лиара Т'Сони, дочь двух матриархов азари, обязана воевать во всяком случае не хуже. Воевать, доказывая себе самой своё право любить Джона Шепарда полной, жертвенной любовью, храня верность однажды охватившему её суть чувству, которое она хранила глубоко в себе и питала самым лучшим, что только находила. Любовь и верность требуют постоянных, истинных, действенных доказательств - этот девиз стал частью сложного жизненного девиза, которому младшая Т'Сони следовала, едва только оклемалась от ранения.
  Она радовалась, что ей нет необходимости всегда быть одетой в форму. Да, если бы она пошла в азарийский десант, спецназ или в ВКС Азарийского пространства - вопросов нет, форма стала бы второй кожей Лиары, но сейчас она поняла и ещё одну истину: неважно, во что ты одет, важно, что ты делаешь и к чему стремишься. Потому она редко когда одевала без особой необходимости форму ополченца, всё больше полюбила носить бело-синий комбинезон, на который можно было легко навесить броню.
  Хаски были туповаты. А может быть - они просто были сориентированы на уничтожение или пленение всех и любых азари, поэтому особого внимания на то, как была одета их оппонентка, не обращали, стремясь только достичь своей цели - уничтожить или захватить. Потому бело-синий комбинезон, в котором полюбила пребывать большую часть суток Лиара, воевавшая на своей родной планете, часто вводил в заблуждение не хасков Жнецов, а церберовцев. Да, Лиара помнила отлично, что церберовцы воюют на стороне Жнецов, для которых они - простой расходный материал. Церберовцы уже давным давно не люди, а полулюди в лучшем случае, в большей степени - хаски. Автоматы, машины. Тем не менее, ей пока что удавалось вводить в заблуждение и церберовцев, не ожидавших от молодой азари подвохов и очень часто не видевших в ней никакой особой опасности.
  Не видят - очень хорошо, значит, расслабились, значит - не готовы. Потому Лиара, бледнея за секунды - она никак не могла заставить себя не бледнеть до восковой серости в такие моменты- всаживала в голову очередного бронированного хаска-церберовца или полухаска - кто их там разберёт, сортировать-то некогда всё равно - три заряда. Три заряда из каждого из двух пистолетов. А потом - ещё и ещё три заряда в голову. Только три заряда, но в каждого полухаска и хаска эти заряды попадали гарантированно.
  Лиара понимала, что Жнецы и их сообщники ждут от неё, выглядевшей совершенно безобидной гражданской синекожей девой, заполошной стрельбы очередями, напрасно расходующей носимый боезапас. И раз за разом не могли они от Лиары этого дождаться. И не только от Лиары - к тому времени в Ополчение Тессии вступила большая часть населения материнской планеты, причём не только азари, но и турианцы, саларианцы, кварианцы, большая часть представителей других известных в пространстве Цитадели рас.
  Лиара воевала, отдаваясь войне со всей страстью и со всем жаром молодости, мечтая о том времени, когда она сможет заниматься исключительно мирным трудом, мирной работой. Последнее, что, возможно, видели хасколюды, которых она, младшая Т'Сони, убивала, было лицо молодой азари, искажённое маской ненависти и презрения. Сама Лиара не искала никаких новых способов выражения своего неприятия - она немало читала о похожих ситуациях, случавшихся в ходе других вооружённых конфликтов. У неё в комнате была картинка, найденная ею на одном из полузадушенных Жнецами серверов, до которого она достучалась чудом - молодая землянка, девушка-колонистка в лёгком платье идёт к собравшимся у колосса - модифицированного гетского танка хасколюдам. Идёт, а под её платьем проступают бруски взрывчатки. Она идёт к врагам и держит одну руку за спиной. Палец этой руки лежит на кнопке спуска.
  Сама Лиара не сомневалась: если будет необходимо, она сама скорее подорвёт себя гранатой, чем сдастся в плен или даст возможность направить на себя раструб индоктринатора. Чего-чего, а чувствовать присутствие и направление этого оружия Жнецов каждая азари училась теперь очень рано и в приоритетном порядке. Потому Лиара стреляла всегда первой и всегда только на поражение. Она хотела не просто выжить, она хотела жить нормальной жизнью, полной жизнью. Пусть это ранение, нанесённое Кай-Ленгом, и будет довлеть над ней тысячу лет, но она превратит эту тысячу лет в радугу смыслов и радугу чувств и радугу эмоций. Для того, чтобы эта радуга воссияла, надо победить Жнецов и уничтожить их пособников. Надо воевать.
  Партизанская и ополченческая война с Жнецами не была единственным смыслом жизни младшей Т'Сони.
  Война всегда связана с безвозвратными потерями - это Лиара понимала всегда. Всегда по-разному. Основное понимание пришло к ней только сейчас, когда на Тессию обрушились Жнецы, а предварительное она познала тогда, когда в госпиталь пришли медтранспорты со спасёнными из концлагеря на Базе Коллекционеров.
  Сейчас списки погибших росли ежеминутно. Росли незаметно, но неуклонно. Война, а не только Жнецы собирала свою страшную Жатву. Забирала свою дань как плату за глупость, тупость, непрофессионализм и леность разумных органиков. Разрывала вдребезги судьбы, жизни, миры.
  Лиара понимала, что даже нормандовцы и волговцы не вечны и очень боялась найти в этих списках предельно дорогие её сердцу и душе фамилии. Искала и, к своему ежедневному облегчению, не находила.
  Кому как не ей, едва оправившейся от тяжёлого ранения, понимать, насколько она слаба перед океаном Информации. Да, она работает в информационно-посреднической фирме, может быть, многое знает, понимает и разумеет в этой сфере и в этой области. Но всё же океан информации для неё пока ещё слишком опасен и силён. Хорошо, если она действительно может что-то сделать в отдельном море информации, но никак не в океане. Противостоять негативу, которого в этом океане предостаточно, наверное, ещё сложнее, чем противостоять негативу в ходе боестолкновений на реальной войне с Жнецами. И если бы не возможность хотя бы на время уйти в науку, уйти в теоретические построения и в практические лабораторно-полигонные работы... Наверное, Лиара бы не выстояла и не сохранила бы разум в неприкосновенности. Слишком многое она узнала за последние месяцы, слишком многое поняла, слишком многое осознала глубоко и полно.
  Она очень ценила именно эту полноту жизни, так как всегда помнила, с каким трудом и как медленно она оправилась с ценной посторонней помощью военмедиков азари от тяжёлого ранения, вернула себе способность не только сравнительно быстро, почти как раньше ходить, но и достаточно быстро бегать и даже прыгать. Если бы не помощь Отряда, не помощь нормандовцев, не помощь Явика, она стала бы глубоким и беспомощным инвалидом. Потому как бы ей ни хотелось отдохнуть, забыться коротким сном, почти дремотой, она находила в себе силы поработать в лаборатории, позаниматься очередным научным вопросом или научной проблемой. Много или мало ей удавалось - она сама не заостряла на этом своё внимание и не любила оценивать это слишком уж радужно. Но что-то ей внутренне подсказывало: она свой научный комбинезон и скафандр научной серии носит с полным правом и с полным основанием и ни у кого из разумных органиков в большинстве случаев не найдётся аргументов, которые заставят её усомниться и в этом своём праве и в этом основании. А значит, гражданская и ополченческая одежда для неё - далеко не единственные возможные одеяния. Верность науке следовало подтверждать регулярно и постоянно, равно как и верность ополчению и информации, а значи т, при любой малейшей возможности Лиара возвращалась в научные подразделения Пространства Азари и работала там с полной отдачей, справедливо полагая, что война - войной, а науку и исследования сражения и бои отменить не в состоянии.
  Часто младшая Т'Сони дневала и ночевала в лабораториях. Работа часто казалась бесконечной, тягучей и обволакивающей и тело и разум. Едва держась на ногах, Лиара промокала платочком уставшие от чтения текстов на экранах ридеров и инструментронов глаза, всегда при этом напоминая себе, что очень многим разумным органикам сейчас намного тяжелее, чем ей. Она постоянно помнила себя на костылях: беспомощную и слабую.
  Она уставала, ведь она не была ни роботом, ни кибером, ни киборгом. Она была живой. У неё временами опускались плечи, клонилась вперёд голова и взгляд против воли и против желания начинал что-то искать на плитах пола. Подступала сонливость, обволакивала разум дремота.
  Лиара отслеживала эти моменты. Давала себе, если была возможность, самый небольшой отдых и заставляла себя возвращаться к прерванной работе.
  Она хорошо помнила, что Кай Ленг был уничтожен без её участия. Это её немного раздражало, даже злило. Она очень желала самолично расправиться с этим негодяем, но что делать - не сложилось. Не попала она на Цитадель в тот момент, когда этого фантома-мстителя полукровку уничтожили Отрядовцы. Снова Отрядовцы. Тем не менее, Лиара не упускала из виду то простое обстоятельство, что Кай Ленг - не единственный преступник из своры, именуемой "Цербер". И потому она, едва одела форму ополченца, повела свою особую, личную войну с "Цербером", агенты которого, как и следовало ожидать, проникали и на Тессию, пытались вредить азари в их родном мире, на их родной материнской планете.
  Допустить это даже в малейшей степени Лиара не могла чисто физически, а не только морально и потому она ежедневно уделяла внимание своей особой, личной войне со слугами трёхголовой собаки. Надо же им как-то именоваться - убеждала она саму себя - ну пусть и выбрали они такое не слишком удобное и удачное обозначение. Главное - не организация, главное - идея, а идея стандартна - немногие должны управлять многими. В очередной раз. Хотя само развитие отвергает нормативность такого варианта событий - либо выживают и благоденствуют все, либо погибают и страдают все.
  Как ополченец, Лиара вычисляла агентов "Цербера" и стремилась их уничтожить силой оружия. Как информационный посредник - она использовала малейшие возможности, перелопачивая горы данных, чтобы указать азарийскому - и не только азарийскому - Сопротивлению на то, где можно обнаружить одиночных пособников или целые группы пособников трёхголового пса. Даже внешне она менялась, становилась похожей на статую, когда дело доходило до противодействия "Церберу", породившему монстра, едва не отправившего её, Лиару Т'Сони в безвозвратное путешествие за Грань.
  Мало кто из разумных органиков, очень мало кто мог сказать, что видел Лиару, когда она плакала. Мало кто понимал причину, по которой она плакала. А она плакала, потому что постоянно, круглосуточно чувствовала себя слабой, чувствовала себя надломленной. Это ранение... Слишком многое оно изменило в самой сути молодой азари, чтобы можно было счесть простое пребывание в госпитале и тяжёлый восстановительный период гарантией для полного излечения. Она действительно обрела возможность и способность ходить без костылей, даже без палочки, но всегда чувствовала - сейчас, для такой войны - этого мало. И потому ей, едва не ставшей инвалидом, нельзя останавливаться, нельзя снижать нагрузку на разум и на тело, хотя она устаёт. Очень устаёт, потому что работает не в одном, а в четырёх направлениях. Лиара уставала и тем не менее тратила немало сил на то, чтобы тщательно скрывать от окружавших её коллег и сослуживцев, а если получалось - то и от родителей - свою неизбывную усталость и надломленность.
  Она не хотела быть и казаться слабой, но прекрасно понимала, что она была, есть и будет простой азари. Без всяких там загалактических возможностей и способностей обычной азари. Которую, конечно, может полюбить и такой видный человек, как Джон Шепард. А может и не полюбить, а просто, в обычной своей манере, хорошо к ней относиться. Без всяких матримональных ожиданий и чаяний. Наверное, только перед ним Лиара хотела показаться настоящей, слабой и надломленной, но всегда опасалась, что именно этот показ навсегда отвернёт от неё Шепарда. Ему не нужна азари, стремящаяся повесить на него свои проблемы и вопросы. Ему нужна соратница, сподвижница.
  А раз так - Лиара станет и соратницей и сподвижницей Отрядовцев. Это ранение, с которым, равно как и с последствиями которого она, видимо, обречена прожить всю оставшуюся жизнь, конечно, будет влиять не самым лучшим образом на её возможности, но если ей ничего не светит в азарийском десанте и в азарийских ВКС, то в ополчении она вполне сможет проявить себя в самой полной мере, ведь там нет армейских нормативов и нет сводов требований, без соответствия которым просто нельзя носить погоны.
  Как всегда бывало, армия воевала где-то там, далеко, а Жнецы били по гораздо более малоподвижным и гораздо более многочисленным гражданским, которым, в конечном итоге, пришлось изыскать возможности защитить себя самим от непрекращающихся бомбардировок, атак диверсантов и саботажников, а также от нараставшего вала пропаганды, осуществлявшейся силами пособников Жнецов. И дело было даже не в том, что этих пособников было немного, а в том, что у этих пособников за плечами стояли Жнецы с их миллионом лет опыта подавления и уничтожения разумных органиков. Даже азари, вроде бы прирождённые дипломаты и переговорщики, понимали, что договориться с таким противником о чём-то, кроме как о своей безоговорочной азарийской расовой капитуляции невозможно в принципе.
  Очень быстро фронт и война пришли в доселе мирные города и посёлки Тессии. И полигоны и стрельбища плавно переместились сначала на улицы совершенно реальных населённых пунктов, а потом, в силу разрушенности последних - и за их пределы, туда, где селились отдельные семьи или вообще азари-одиночки по натуре и по жизни. Теперь Лиара редко когда могла возвратиться к родителям в их квартиру, даже в свою квартиру в подземном жилом центре она возвращалась далеко не каждый день и не каждую декаду. Их подразделение на машинах, а часто и пешком перебрасывали из района в район, из области в область. "Воюют все." - так говорилось на одном из сайтов Экстранета. И Лиара, садясь в кузов очередного грузовоза с эмблемой ополчения на борту, понимала, что теперь действительно воюют все разумные органики.
  Почти не осталось тех, кому удалось остаться вне войны. Как там говорили люди в таких ситуациях? "Пришла беда - отворяй ворота"?! Да, верно сказано. Но люди, всегда воевавшие между собой, не знавшие покоя от войн никогда в своей собственной истории, были, как оказалось, лучше подготовлены к тому, что почти любая азари назвала бы кошмарными условиями. А теперь эти условия стали обычной реальностью, обычной жизнью. Обычной, потому что война плавно перетекла из начальной фазы в основную и теперь противоборствующим сторонам приходилось тратить огромные ресурсы на то, чтобы ни в коем случае не дать слабину и не откатиться под ударами оппонента слишком далеко и слишком быстро.
  Лиаре, как и другим азари, пришлось научиться выживать в таких кошмарных условиях. Она осталась ополченцем, но ей пришлось быстро и очень глубоко понять: армия от ополчения на такой войне отличается не сильно и далеко не всегда в исключительно лучшую сторону. Младшая Т'Сони быстро усвоила, что ополчение на такой войне очень быстро становится обычной армией, поэтому особой разницы между жизнью ополченца и жизнью десантницы-азари не отмечала уже очень давно. Ополченцы стреляли, ползали по-пластунски, маскировались, рыли окопы, штурмовали отвесные стены и скальные уступы, плавали и ныряли, если в том возникала военная необходимость.
  Всё чаще на лицах ополченцев-азари застывали маски сосредоточенной ненависти, все чаще комбинезоны и скафандры покрывались слоями трудносмываемой грязи и крови, всё чаще в сознании стучала одна только мысль: "Это - война на уничтожение. Это уже война не на выживание.".
  Информационные ресурсы землян, информационные ресурсы человечества оказались необычайно близки и понятны для азари именно в такой критический момент. Они говорили со своими зрителями и слушателями простыми словами, без красивостей, без витиеватости. Говорили всем, кто желал их слушать и понимать безотносительно к расовой и половой принадлежности. И от их спокойного тона, от их уверенности в грядущей победе над Жнецами многим разумным органикам становилось по-настоящему легче и спокойнее. Лиара уже привыкшая к этому влиянию в силу своей работы с информацией, видела, что многие другие её соотечественницы и современницы проникаются верой в гибель Жнецов и в их бесславный и скорый конец.
  Материнская планета азари страдала под непрекращающимися бомбардировками и десантами Жнецов и их приспешников. Страдала, но не сдавалась, не капитулировала, не отступала. Война, вполне возможно, перестала быть лёгким делом даже для Жнецов при всей их сверхавтоматизированности, механизированности и опоре на ИИ и ВИ. Тем не менее, до победы, как ощущала младшая Т'Сони, было ещё очень и очень далеко. А потому надо было воевать и работать. Воевать и работать, забывая и о еде и об отдыхе. Лиара считала, что она достаточно отоспалась и отлежалась в госпитале, когда выходила из комы и когда излечивалась, насколько это было вообще возможно, от последствий того ранения.
  Сменив винтовку на стилус, Лиара приказывала себе развернуться и пойти в атаку на множество данных, сведённых в стройные, непрошибаемые с наскока выкладки и формулы - будь то информация или научные результаты и исходники. Голова пухла, глаза уставали, но азари давала себе право только на несколько минут отдыха, заставляя себя раз за разом вернуться к работе и постоянно помня о том, что война продолжается, что научный центр или зал информации могут быть в любой момент атакованы диверсантами или десантниками Жнецов, могут быть обстреляны, могут стать объектом бомбёжки.
  Почему то в моменты слабости Лиара очень остро, даже зримо представляла себе, как её лица, головы касаются руки Джона, как он обнимает её за талию, за плечи, как прижимает легонько к себе. Она стеснялась и стыдилась таких вот картин, хотя что-то, скрытое в глубинах её личностной сути раз за разом указывало: она имеет на это право, потому что она любит Джона настоящей, истинной, полной любовью, а такая любовь способна на многое. На очень многое. Да, среди ополченцев были люди, были и саларианцы, были турианцы, были кварианцы. Но Лиару они не интересовали так, как интересовал Джон Шепард. Она была свободна в своей жизни и могла полюбить кого угодно, но пока что она любила только одного человека - землянина Шепарда и была довольна и горда, что сохраняет эту любовь уже многие месяцы и декады в неприкосновенности и в неизменности, как нечто очень дорогое и даже святое для своей сути.
  Воинское братство, взаимопомощь, взаимовыручка давным давно перестали быть для Лиары теоретическими абстракциями - она видела это ежедневно и не только видела - принимала сама и оказывала сама необходимую и достаточную поддержку.
  Тяжелее всего ей было во время вынужденных отступлений. Она не привыкла отступать и тем более - сдаваться. Потому покидала позиции почти всегда одной из самых последних, с трудом уступив настояниям других бойцов. Она всё же научилась разделять отступление и трусость - очень долгое время эти два понятия для неё имели единый негативный смысл.
  Верная своему интересу и любви к самой разнообразной информации, Лиара стремилась многое запомнить - то, что видела, то, что слышала, то, что почувствовала. Она полюбила смотреть вокруг при любой мыслимой возможности, запоминать местность до деталей, фиксировать в памяти образы самых разных разумных всех мыслимых рас. Почему-то она верила, что наступит время, когда она об этом расскажет, как очевидец. Либо вслух, либо на страницах большой книги. Ей слабо верилось, что дело дойдёт до книги, потому она очень надеялась, что у неё будут дети. Как минимум - трое прелестных маленьких азари. Она, конечно, будет рассказывать им - и не только на ночь - сказки, но прежде всего она будет рассказывать им о том, как разумные органики жили настоящей жизнью на этой страшной сложной и очень тяжёлой войне.
  Помня о том, что привело к вторжению Жнецов, Лиара редко улыбалась, редко расслаблялась и редко отдыхала. Она слабо помнила те времена, когда был мир и понимала - это её суть, её сознание отодвинули те картины далеко в глубины. Но придёт мир - и картины мира вернутся, а вот картины войны, пусть очень близкой, только что закончившейся, отступят на задний план. Так бывает всегда в жизни разумного органика - одно сменяется другим, тяжесть сменяется лёгкостью, мир сменяется войной. Младшая Т'Сони была счастлива, что она, воюя с оружием в руках, может позволить себе заниматься и информационным бизнесом и наукой, верить в то, что когда-нибудь война с Жнецами станет историей, а мир и спокойствие - реальностью. И тогда она тоже станет другой, тогда для неё будет вполне достаточно только научного комбинезона без всяких броненакладок и кирас, тогда её роскошные острые брови не будут скрыты под налобными концентраторами брони и тогда она предстанет перед Шепардом, перед Джоном простой обычной мирной гражданской азари, а не ополченцем с штурмовой винтовкой в руках и пистолетами на поясе. Джон, конечно, тоже сменит бронескафандр с ярким знаком "Эн-Семь" на кирасе на что-то более приличное моменту. Например, на столь нелюбимый им и потому крайне редко одеваемый парадный чёрный фрак с запонками вместо обычных застёжек и пуговиц. А она постарается его уговорить одеть этот фрак, ведь в нём Джон выглядит просто божественно и восхитительно. У Лиары была старая любительская фотография, запечатлевшая Шепарда в этом фраке. Трудно было определить, по какому поводу он его надел, но он был в нём практически неотразим. Лиаре это стало понятно с первого же взгляда на эту фотографию, которую она, конечно же, смотрела всегда в полном одиночестве и никому из коллег и сослуживцев никогда не показывала.
  Она знала, осознавала, понимала, что Шепард - офицер, воин и он воюет там, где воевать могут только профессионалы. Воевать, а не просто выживать. Он воюет там, на самых сложных участках Противостояния. Ей до дрожи в руках хотелось верить, что не только она любит его, но и он любит её, продолжает любить её. Она эту любовь ощущала, чувствовала. И знала, что очень немногие разумные органики чувствуют любовь капитана Шепарда, делающего свою незаметную, многим непонятную воинскую работу и не желающего говорить о наградах, заслугах и званиях. Уж кому-кому, а ей было хорошо известно, сколько раз он отказывался от повышения, предложенного Штабом Альянса Систем. И глядя на старпома, отказывались от повышения в званиях и другие нормандовцы. С одинаковой формулировкой в ответных рапортах - "до победы". Младшая Т'Сони понимала, почему так происходит: потому что Андерсон тоже отказывается от повышения в звании, а он - командир фрегата и руководитель экипажа и команды разведывательного ударного фрегат-крейсера. Нормандовцы продолжали воевать, продолжали сражаться и бороться с Жнецами, не обращая особого внимания на звания и должности.
  Может быть и напрасно она стремилась хоть как-то сравняться с Шепардом - она и приблизиться к его уровню по вполне понятной причине никогда не сможет, но она обязана воевать и защищать свою планету, родную материнскую планету расы азари. И она будет воевать. Будет переступать через дипломатичность, через гуманность, через мягкость, даже через понимание, острое и полное понимание запрограммированности общей и частной ситуации. Потому что с таким врагом, каким являются Жнецы и их индоктринированные, одурманенные и перепрограммированные пособники, никакой даже самой минимальной слабины допускать нельзя. Такой враг заслуживает и будет заслуживать только одного - тотального уничтожения. Никаких пленных... Никакого статуса военнопленных для хасков и их хозяев быть просто не может.
  Оказалось - может быть. Оказалось, что её Ополчение пока что пытается играть по неким правилам ведения войн, словно Азарийская Республика воюет, к примеру, с той же Турианской Иерархией и война идёт не на условиях уничтожения одной из сторон. И хотя самой Лиаре это следование неким правилам в данном случае очень не нравилось, она понимала, что её знания, её опыт не должны лежать мёртвым грузом.
  Во время одного из выездов её группе удалось поймать диверсанта-церберовца, поймать его с поличным при попытке уничтожить нескольких мирных гражданских азари на одном из хуторов. Конечно, Лиара была бы готова и сама пристрелить этого церберовца, как и многие её сослуживцы, но... Пришёл приказ по кодированному каналу с тремя подтверждениями - церберовца схватить, но не уничтожать и даже не бить. Более того - вывести в тыл, а там с ним побеседуют и разберутся, что к чему и почему.
  Ладно, схватили, обездвижили, вывели и даже не ударили ни разу. Хотя очень многие хотели. Очень многие. Отдали командованию и Лиара посчитала, что на этом возня её группы с этим диверсантом окончена и группа может вернуться к боевой работе. Дел у профессиональных ополченцев в полосе соприкосновения с врагом было предостаточно.
  Ан нет - пришёл приказ откомандировать Лиару Т'Сони в тыл, куда совсем недавно отправили этого церберовца. И адрес дислокации совпадал с точностью до населённого пункта. Младшая Т'Сони до последнего надеялась, что вызов в тыловые подразделения не был связан с этим извергом - ополченцы успели вовремя, когда он замахнулся вибороножом над кроваткой с малюткой-азари. Сама Лиара тогда только чудом не открыла огонь на поражение - её сознание резануло воспоминание о тех двух беспомощных малютках-азари и что-то очень заболело в грудях. Сослуживцы, присутствовавшие при этом, тоже потом говорили, что готовы были застрелить этого диверсанта на месте.
  Не застрелили, отправили в тыл, предварительно обыскав, разоружив и обездвижив. Приказ об откомандировании пришёл, надо было выполнять и Лиара сменила свою ополченческую полувоенную-полугражданскую форму "а ля партизан" на свой научный комбинезон. Не хотела, чтобы и в тылу её воспринимали как воина, она всё же с передовой, но едет в глубокий тыл. Да в приказе и форма одежды не оговаривалась особо. Так что вольность можно было проявить. Вот Лиара и проявила, тем более, что ей, как оказалось, в этом комбинезоне было и спокойнее и удобнее и комфортнее. То ли биотика брала на себя роль брони и локатора опасности, то ли ещё что - сама младшая Т'Сони над этим не особо размышляла и даже не стремилась об этом задумываться.
  Чудес не оказалось в этот раз у Высших Сил в наличии, потому Лиара сразу поняла, увидев, куда привёз её почтовый флайер, что предстоит ей дело не совсем приятное. Контрразведка она везде контрразведка - нелюбимое ни своими, ни чужими учреждение, абсолютно необходимое для хоть какой нибудь, пусть даже мнимой безопасности.
  Вышедшая в приёмную матриарх в чине полковника, махнула рукой в ответ на поспешное вскакивание Лиары с лавки, потом просто огорошила прибывшую, заявив, что той предстоит выполнить функцию эксперта на допросе того самого пойманного церберовца. И добавила, видимо, чтобы поставить всё в самую определённую и точную позицию, что допрос начнётся с минуты на минуту. После чего махнула рукой в сторону двери, из которой только несколько минут тому назад сама и вышла. Когда Лиара входила в эту дверь, она боковым зрением видела, как матриарх едва не саданула кулаком по стене дома, в котором отделение контрразведки и размещалось пока что. Глубокий тыл - можно размещаться и на поверхности, трое часовых по разные стороны здания бдят. Можно особо не опасаться нападений.
  
  Большая часть того, что сообщил этот церберовец на том допросе Лиаре уже в какой-то мере была известна и были моменты, когда она сама не понимала, зачем её-то здесь пригласили поприсутствовать. Да, приказом. Вроде как обязали, но в мягкой форме, а значит - пригласили. На неё и сам допрашиваемый особого внимания не обратил, хотя среди мундиров десанта и спецназа азари, среди нескольких мундиров ополченцев её научный комбинезон смотрелся как белое пятно на чёрном фоне.
  А потом церберовца переклинило. Он заявил то, что Лиара при всей своей мягкости и дипломатичности стерпеть никоим образом не могла. Он попытался оскорбить присутствовавших матриархов, матрон и дев тем, что заявил известную глупую мысль о предназначенности азари быть... короче говоря, если бы это сказал человек, а церберовец этот и был, к сожалению для Лиары, пусть почти что бывшим, но человеком, то сказанное допрашиваемым звучало бы как "проститутка". И это заявил полухаск, пойманный с поличным при попытке расправиться с мирными гражданскими азари. В ту секунду Лиара поняла, что он пытается спровоцировать присутствующих, а потом, в следующую секунду поняла, что стерпеть это она уже никак не может. И если она здесь эксперт, лицо незаинтересованное, а этот полухаск выдал всё потребное, что было нужно спецназу и контрразведке Азарийской Республики и уже никто из присутствовавших в той комнате не проявлял заинтересованности в дальнейшей беседе с этим пленником... до статуса военнопленного он, вполне вероятно, дожить не сможет - не за чем. Если он пытается спровоцировать азари, то он должен ответить за эту попытку. И Лиара неожиданно ощутила, как её захлёстывает от кончиков пальцев ног до кончиков головных отростков такая волна гнева, что в следующую секунду она вскочила со своего табурета и резко повернула голову к распятому на "стене допросов" церберовцу. Зрачки её глаз сузились до предела и правая рука Лиары - от кисти до плеча - вспыхнула белой сильной биотикой. Церберовец не успел даже вздохнуть, как его обьяло пламя.
  Тушить воющего и горящего полухаска не стали.
  А потом Лиаре пришлось выдержать непростой разговор с контрразведчиками. Да, ей не препятствовали, пленник уже и так сказал, всё, что знал и всё, что мог. Его контрразведчики выпотрошили полностью. И все присутствовавшие понимали, что он своим оскорбительным для всей расы азари высказыванием пытался доказать своим мучителям, что он не сломлен, что он - господин и высшая раса, а все обычные органики - будущие рабы Жнецов.
  И этот разговор контрразведчики завели только потому, что уж очень скоростной и ещё более - необычной стала реакция Лиары на это оскорбление. Хотя сама младшая Т'Сони в такой своей реакции ничего особенного не усматривала. Пришлось, конечно, выслушать пару десятков минут умных высказываний разных экспертов: рядом штаб, рядом обеспечивающие подразделения, в том числе и научники, успевшие распотрошить то, что осталось от сгоревшего полухаска. Быстро работают ведь, когда захотят. Хоть какое-то разнообразие в скучной тыловой жизни для спецов, хоть что-то интересное.
  В общем и целом Лиару попытались убедить в том, что она обладает не совсем обычными возможностями. И только то обстоятельство, что она едва восстановилась от тяжёлого ранения, после которого, как авторитетно заявила вызванная матриарх-главврач близлежащего госпиталя, всякое может быть и с физическим телом азари и тем более с её психикой и биотикой, заставило штабных уняться и подписать командировочное предписание, засвидетельствовав тем самым, что задача выполнена и боец Лиара Т'Сони может возвращаться в расположение своего подразделения на вполне законных основаниях.
  Трясясь в гремящем кузове почтового флайера, уходившего в расположение дивизии, в состав которой входила группа, где служила Т'Сони, Лиара задумалась о происшедшем и впервые поняла, что может быть, она и действительно владеет чем-то, что не имеет аналогов в мире Млечного Пути. Ей эта мысль и её содержание очень не понравилась, потому она отбросила её в самый дальний угол сознания и приказала утопить в подсознании, изолировать. Успокоившись немного, Лиара поразмыслила и решила, что никто из нынешних разумных органиков не знает свои возможности и способности полностью и исчерпывающе. Каково бы ни было происхождение этой так некстати проявившейся способности, она была в распоряжении Лиары, скорее всего, изначально, с самого рождения. И только от неё, младшей Т'Сони, зависело, когда и как проявится эта способность. Может быть она тоже проявилась, просигнализировав о том, что кроме стандартных, заранее известных возможностей и способностей, любая нынешняя разумная раса органиков Млечного Пути владеет чем-то непонятным и предельно новым для Жнецов. Может быть. Потому что любая такая возможность увеличивала шансы на победу обитателей Галактики над Жнецами и их пособниками.
  Обдумав ситуацию, Лиара попрощалась с водительницей флайера и направилась к себе во взвод, доложилась командованию, сдала документы о командировке секретчице и, к своему удовлетворению, узнала о приказе, который обязывал группу, в состав которой входила Т'Сони, совершить очередную вылазку к боевым порядкам сил Жнецов. Значит, размышления о своей особенности можно задвинуть окончательно в прошлое. А сейчас заняться реальной жизнью, реальной работой. И не думать о том, что придётся вернуться к таким вот размышлениям, конда настанет черёд научных исследований или работы с информационными банками.
  Тессия превратилась в поле боя, на котором никогда не было стабильности. И огромные пространства суши и маленькие участки земли вроде городского квартала переходили из рук азари в руки пособников Жнецов по нескольку раз за одни только сутки. Платить за любую даже самую маленькую победу приходилось слишком дорогой ценой: приучив себя не оставлять позади никого живого - ни врагов ни своих. Война с хасками превращалась в войну с машинами, а потому становилась всё ожесточённее и неопределённее.
  Рейд группы в боевые порядки пособников Жнецов занял трое суток. Вернувшись, группа получила приказ о суточном отдыхе. Только придя к себе в подземное убежище, только увидев свою кровать, Лиара позволила себе расслабиться и сразу почувствовала, насколько сильно она устала за эти дни. Всё же она затратила с непривычки слишком много энергии, когда сжигала биотикой этого полухаска. Трое суток она действовала на автомате, а вот сейчас её накрыло.
  Лиара рухнула на койку ничком, не сняв даже брони, а когда очнулась спустя несколько часов, то увидела рядом сосуды с пищей и с водой, ощутила, как на ней лежит тёплое одеяло или тёплое покрывало, позволившее ей провести эти часы в глубоком сне без всяких кошмарных сновидений.
  Такое уже было не раз - пришедшие из рейдов ополченцы окружались заботой тех сослуживцев, которые оставались на позициях. Но сегодня ей оставили непривычно много еды и питья. И она поняла, что кто-то из свидетелей сожжения уже проговорился о происшедшем там, в отделении контрразведки. Кто-то понял, что она трое суток действовала на одном только честном слове и на голом желании возвратиться живой и относительно здоровой к своим. Такие затраты требовали компенсации соответствующих размеров и эта компенсация была предоставлена Лиаре безвестными сослуживцами.
  Лиара привела себя в порядок, подкрепилась и вернулась к службе, а затем - и к научной и информационной работе.
  
  Скопление Исхода. Изучение обломков "разрушителя" Жнецов. Предательство Советницы Тевос
  
  - Не скрою, Джон, - сказал Андерсон, вставая со своего рабочего кресла и привычно меряя шагами периметр командирской каюты. - Я был против этого вылета. Но обстоятельства складываются так, что нам, всему Отряду, крайне важна информация, которую можно будет получить при изучении этого Жнеца. Вам хорошо известно, что эти креветки постоянно совершенствуют свои корабли. Командование Сил Сопротивления полагает, что наше участие в работе по изучению новейших модификаций кораблей Жнецов может дать толчок более глубокому пониманию их технологий. Станислав согласен с такой позицией командования, я - не очень. Согласие на осуществление вылета фрегата я дал только учтя обстоятельства, складывающиеся вокруг нашей второй проблемы, цитадельской. - Андерсон не стал уточнять вслух, а Шепард только молча кивнул. - Очень надеюсь, что наше отсутствие на Станции будет временным и недолгим. Так что, Джон, готовьтесь к полёту.
  - Жнец... класса "эсминец". - уточнил старпом, вставая с кресла.
  - Да. По старой классификации - "разрушитель". - подтвердил Андерсон. - Беспорядок у нас в этой классификационной схеме наблюдается уже давно и эта работа по уточнению характеристик подбитого Жнеца... может быть позволит устранить многие несогласовки. Очень надеюсь на это, Джон. Очень. Врага надо знать досконально, а Жнецы... похоже, что они пытаются непрерывной модернизацией своих основных кораблей что-то суметь противопоставить нам, Сопротивлению, на достаточно долгосрочной основе.
  - Ясно, командир. - капитан козырнул, получил зеркальный ответ остановившегося у рабочего стола командира фрегат-крейсера и покинул каюту, направляясь к ангару. Он прилетел на "Нормандию" ранним цитадельским утром по вызову Андерсона, теперь предстояло вернуться.
  
  - Джон, я уже на "Волге". - послышался в наушном спикере голос Светланы. - Мои десантники постарались. Так что не беспокойся - я на месте и я - в порядке.
  - Рад это слышать, Света... Только - не гони и не перенапрягайся. - сказал Шепард, ныряя в шлюз, соединявший основные помещения корабля с залом ангара. - Я сейчас тоже загляну в апартаменты, а потом вернусь на фрегат.
  - Хорошо, Джон. До связи. - Светлана переключила каналы.
  
  Побывав на Цитадели в расположении Штаб-Квартиры, Шепард собрал всё необходимое и отбыл на борт фрегат-крейсера одним из последних челноков. В установленное диспетчерами Станции время Отряд вышел за пределы внешнего рейда. По расчётам, сделанным пилотами фрегата и крейсера, путь к системе Асгард должен был занять минимум двое суток, а путь непосредственно к планете Борр - ещё как минимум сутки. К таким задержкам и к невозможности воспользоваться всей мощью двигателей кораблей отрядовцы уже начали постепенно привыкать, грустно замечая, насколько будет трудно отвыкать от такой вынужденной медлительности.
  
  Пока Отряд преодолевал расстояние до Асгарда, Шепард неоднократно вспоминал о том, как ему пришлось поучаствовать в решении проблемы астероида Х-57. События показались ему такими далёкими, что он даже удивился, насколько ясно и чётко он до сих пор помнит все обстоятельства той работы.
  Скопление Исхода приняло корабли Отряда по военному времени нормативно: приходилось постоянно уклоняться от шныряющих тут и там эскадр Жнецов и их сообщников, выбирать наиболее безопасную дорогу и быть в постоянной готовности к вступлению в огневой контакт.
  В своей каюте Шепард читал с ридера информацию о том, что удалось сделать исследователям с полуразрушенным эсминцем-разрушителем. Оказалось, что, как и в случае с Жнецом у Мнемозины, этот эсминец не был полностью обездвижен и не был отключён сколько-нибудь надёжно. Поэтому, чтобы исключить возможность индоктринации органиков и синтетов, работавших с "объектом", было принято решение использовать только дистанционно управляемых и потому достаточно примитивных роботов. Роботы уже выполнили предварительные работы и теперь могли приступить к пробиванию внешнего корпуса эсминца и к подключению внутренней подсистеме Жнеца. Это в идеале должно было привести к получению более полной информации об изменениях, внесённых Жнецами в конструкцию корабля. Исследователи предполагали, что результаты обработки этой информаци позволят прежде всего увеличить скорость применения технических, биотических и боевых умений.
  Через несколько часов Марк по общекорабельной трансляции фрегат-крейсера сообщил, что Отряд приблизился к месту, где дрейфовали под охраной фрегатов Сопротивления несколько научных крейсеров.
  Шепард, не вставая, включил настенные экраны - картинка пояснила ему всё остальное. Да, это был разрушитель - корабль, длиной-высотой больше ста шестидесяти метров, намного меньший, чем Властелин или тем более Предвестник. По данным, собранным синтетами Отряда, именно такие корабли были особенно многочисленными и фактически составляли костяк флота Жнецов. В боях они как правило группами атаковали крейсера Сопротивления и более мелкие корабли, а на планетах - узлы связи и командные центры. В материалах, поступивших на борты кораблей Отряда содержались, как уже знал Шепард, предположения, высказанные рядом исследователей, что на создание разрушителей Жнецы пускали расы, которые по самым разным причинам не могли быть использованы креветками для создания более крупных кораблей. Исследователи также подсчитали, что орудие разрушителя способно в одну секунду уничтожить целый крейсер, а главным отличием от Жнецов класса "Властелин" было наличие маленькой головы с отростками, что делало разрушители похожими на огромных жуков, а не как обычно - на кальмаров.
  Взглянув повнимательнее на экраны, Шепард подавил нервное вздрагивание. Это был корабль как две капли воды похожий на тех Жнецов, которых он, капитан Джон Шепард, Спектр Совета Цитадели, уже имел возможность атаковать лично, в нескольких случаях - практически в одиночку. Сразу вспомнились Тучанка, Раннох, скользнула по краю сознания мысль о том, что орудие Разрушителя уязвимо перед выстрелом. Пришли на память также данные, добытые синтетами: в области "головы" у разрушителя расположена защитная система, аналогичная системе ПОИСК у космокораблей обитателей Галактики. Разрушители орудовали этой системой поистине виртуозно и далеко не каждый корабль имел много шансов избежать критических повреждений.
  Да, на Тучанке такой разрушитель-эсминец был уничтожен легендарной праматерью молотильщиков - Калрос, на Раннохе - необратимо повреждён шквальным огнём "Нормандии" и кварианского Флота. И теперь, когда поступили новые данные о подозрении на внесение в конструкцию и начинку этого класса кораблей Жнецов значительных изменений, резко улучшивших характеристики, Командование Силами Сопротивления приняло решение о том, что необходимо заняться этими новинками всерьёз. Похоже, что Жнецы всё же нашли кое-какие резервы и намеревались в самом ближайшем будущем взять реванш, переломив ситуацию в войне в свою пользу.
  - Кораблям Отряда лечь в дрейф. - послышалось распоряжение Титова по громкой связи. - Соблюдать безопасную дистанцию до обездвиженного эсминца Жнецов.
  Безопасную дистанцию... Кто бы из разумных органиков знал, какая она - безопасная дистанция до этого полуживого трупа. Шепард перевёл изображение эсминца себе на большой экран настольного инструментрона, всмотрелся. Хороша машина. Но - вражеская. Подлежит изучению и потом - ликвидации. Надо поспешить, флоты не могут долго заниматься изучением этого образчика, да и Отряд явился сюда не инспектировать, а помогать.
  Девяносто естественных спутников Борра позволили относительно легко вынудить этот эсминец предельно сбросить скорость - маневрировать с крейсерской скоростью среди такого количества хаотично перемещающихся обломков даже ИИ Жнецов оказался неспособен. Поэтому задача подбить этот разрушитель была выполнена местными артиллеристами с приемлемой точностью. Если бы вопрос так решался легко всегда... Но даже обездвиженный, этот Жнец был опасен.
  Борр - огромный газовый гигант с водородно-гелиевый атмосферой, вокруг которого обращаются более 90 естественных спутников. Его необычный цвет обусловлен ионизированным водородом, проходящим сквозь облака натрия. Источник ионизации пока не установлен, но масса Борра (равная массе шести Юпитеров) и высокая температура свидетельствуют о том, что эта планета вполне может быть небольшим коричневым карликом - газовым гигантом, стоящим на пороге превращения в звезду.
  Сильная гравитация Борра затрудняет добычу ресурсов, но это единственный газовый гигант в системе. Потребность в водороде для местного производства топливных элементов, а также гелии-3, используемом как топливо для термоядерных двигателей, экономически оправдывает разработку планеты.
  - Внимание. Кораблям Отряда дополнительно отойти от эсминца на три астроединицы. - донёсся по общекорабельной трансляции голос Титова.
  Шепард, слушая старпома "Волги", понимал, что без согласования с Андерсоном Станислав вряд ли стал бы вот так вольготно и уверенно командовать. Отрядовцы понимали это хорошо, поэтому никаких возражений ни от кого ни в какой форме не последовало до сих пор и вряд ли последует в будущем.
  Капитан понимал, что Титов вольно или невольно защищает от возможных проблем своего командира, состояние которой не позволяло ей сейчас в полной мере принять командование крейсером. Что-то мудрят медики - Светлана выполнила программу, выносила детей, но ни Чаквас, ни Селезнева не хотят торопиться с родами, порекомендовали доносить детей установленный природой минимальный срок. Почему-то Шепард был уверен, что в любом случае его сын и дочь родятся пусть ненамного, но пораньше.
  - Приступить к забору информации от роботов-исследователей. - это уже голос вахтенного офицера "Нормандии". Вахтенный офицер "Волги" сейчас, в эту самую секунду отдаёт такую же команду экипажу разведкрейсера. Ясно, что информация пойдёт на изолированные и защищённые сервера, с которыми даже синтеты будут работать через многочисленные аппаратные и программные блокирующие комплексы.
  Одновременно с развёртыванием антенных систем корабли Отряда выдвинули орудия в боевое положение. Все двенадцать стволов "Таниксов" смотрели на эсминец с борта "Нормандии". Шепард чувствовал, как Джеф Моро заканчивает юстировку ориентации прицелов, как передаёт управление артиллерийскому основному и резервному расчётам, как активирует дополнительные ракетные и лазерные системы, чтобы ни в коем случае не позволить полуобездвиженному эсминцу проявить неповиновение или агрессию. Тем же самым занимались артиллеристы и пилоты "Волги" - на экранах было прекрасно видно, как разведкрейсер ощетинился стволами и излучателями. За обоими боевыми разведкораблями располагались крейсера научников, окружённые частью приданного им охранного флота, состоявшего из фрегатов.
  Совсем недавно были получены первые данные о появлении на вооружении у Жнецов особой разновидности кораблей класса "разрушитель" (эсминец). Это были зенитные орудия "Аид" - тяжёлые, относящиеся к классу "земля-воздух", самая крупная наземная единица техники Жнецов. Обитателям Млечного пути пришлось привыкать к тому, что когда Жнецы захватывают планеты, они всеми силами стараются их удержать и именно "Аид" играет важную роль в защите планет от попыток деблокирования, поскольку население этих планет должно быть истреблено, а затем - переработано.
  Зенитные орудия "Аид" легко уничтожали челноки, крейсеры, фрегаты, которые пытались освобождать планеты от присутствия оккупантов. Один залп такого орудия, как доказывали измерения, был способен пробить самую крепкую броню большинства кораблей Сил Сопротивления. Поэтому к захваченным планетам крайне редко удавалось подобраться спасательным и деблокационным силам, не получив при этом множественные повреждения задействованных кораблей.
  Таких орудий у Жнецов становилось всё больше и ставились они обычно в радиусе километра друг от друга. Имея броню стандартного разрушителя, в качестве которой сам Шепард убедился на собственном опыте, "Аид" становился малоуязвимым и с воздуха и с дальних расстояний.
  Менее нескольких суток назад была получена информация о важных минусах этого нового порождения жнеческого технического гения. "Аид" не был способен передвигаться во время ведения огня, не мог он, как оказалось, и отстреливать пехоту - одно мощное орудие забирало всю наличную накопленную энергию, поэтому "Аид" не был вооружён даже лазерами, способными нашинковать наступающих пехотинцев врага. Каждый "Аид" потому охраняли многочисленные хаски и переработанные солдаты, чтобы хотя бы попытаться защитить первую и иногда - последнюю для противника линию обороны этого самоходного зенитного орудия огромной мощности.
  Роботы-исследователи, управляемые дистанционно, сейчас пробивали прочный внешний корпус в тех местах, где предполагалось наличие важных систем полумёртвого разрушителя. Шепард знал и ограниченно понимал, какая нагрузка сейчас лежит на Марке - он практически в одиночку держал на себе все каналы управления исследовательскими роботами, выставив фаерволлы на максимум и применив многократное экранирование и резервирование своих систем. Он категорически отказался доверять эту работу Аликс или Оливии или обеим киборгессам сразу, поэтому они вынуждены были обратиться к другим задачам, не решившись настаивать на своём праве разделить нагрузку и подставить себя под удар.
  В БИЦ обоих кораблей Отряда дежурили смены специалистов, которые в параллельном режиме отслеживали ситуацию с роботами и были готовы перехватить управление ими от синтетов. Каналы связи и передачи информации были закрыты дополнительным резервированием, шифрованием, снабжены экранами и соединены с блоками самых современных антивирусных систем.
  Так совершенно незаметно крейсера научного флота Сопротивления оказались в режиме дублирования и резервирования исследовательского процесса. Пока роботы, используя наличные аппаратные средства, вскрывали в заранее определённых местах обшивку и броню полуумершего эсминца, на бортах всех кораблей шла напряжённая работа - предстояло принять подключение роботов к внутренним системам и подсистемам модернизированного эсминца Жнецов. Малейшая неудача - и последствия могли быть поистине катастрофическими.
  
  - Шепард, зайдите ко мне. - на связь через аудиоканал наушного старпомовского спикера вышел Андерсон. - Есть срочная информация. У нас - сложности.
  Отправив квитанцию в приёме приказа к исполнению, Шепард поспешил в командирскую каюту. Войдя, он сразу отметил - случилось нечто экстраординарное.
  - Садитесь, Джон. - сказал Андерсон. - Перейду сразу к делу, ибо мы все могли быть уже пять минут как мертвы.
  Шепард посмотрел на Андерсона, продолжавшего сидеть неподвижно, долгим вопросительным взглядом. Командир фрегат-крейсера был спокоен, хотя это спокойствие давалось ему нелегко.
  - Несколько минут назад этот эсминец должен был подорвать себя. Взрыв... по нашим расчётам должен был затронуть всех нас в радиусе, достаточном для гарантированного уничтожения самого дальнего от этого эсминца корабля.
  - И...
  - Явик, оставленный нами на Цитадели, три минуты назад арестовал советницу Тевос. Азари препровождена в одиночную камеру Тюрьмы Спектров и подвергнута нашим коллегой усиленному допросу. - Андерсон подвинул по столешнице по направлению к Шепарду ридер. - Пояснять вслух ничего не буду. - он поморщился. - Чтение - напрягающее, но всё же - прочтите. У меня не хватит духа воспроизвести всё это голосом... без особой на то необходимости.
  Старпом взял ридер, включил его и на несколько десятков минут выпал из реальности. По законам военного времени Советнице Тевос грозила смертная казнь. Явик добыл из её памяти такую информацию, которая практически гарантировала смертный приговор.
  - Это связано... - спросил Шепард.
  Андерсон кивнул резко и чётко, как кибер:
  - Именно. Советница попыталась заработать на факте уничтожения этого эсминца. Явик успел пресечь это поползновение. Кроме того, Советница сумела пронюхать о том, что на Тессии готовится сюрприз для Флота Жнецов, намеревавшегося в самое ближайшее время - в районе двух трёх декад - атаковать материнскую планету азари. В результате... даже страшно сказать - мы могли потерять Тессию как планету, на которой хотя бы что-то сохранилось из архитектуры и инфраструктуры. Я уже не говорю о том, что там не осталось бы ни одного живого разумного органика. По полученным нами в ходе допроса данным атака предполагалась по типу генерального наступления. Угроза материнской планете азари была совершенно реальной.
  - Информация... - произнёс Шепард. Ему стоило больших трудов сохранить самообладание - он сразу подумал о Лиаре и о Бенезии с Этитой.
  - Не пошла выше и дальше. Но азарийский советник теперь отстранена от выполнения должностных обязанностей. Явик возглавил расследование и чистку аппарата, пока что обязанности советника выполняет под полным контролем нашего коллеги одна из матриархов, работавшая в Аппарате Тевос. - отрывисто сказал Андерсон. - Так что, Джон, мы ждём подключения роботов к внутренней подсистеме, усиливаем защиту наших синтетов по всем направлениям, собираем и обрабатываем всю доступную информацию, передаём исходники и обработанные материалы на сервера крейсеров научной эскадры - пусть сами дальше разбираются - после чего сразу следуем в скопление Нимба. - Командир взглянул на Шепарда. - Джон, работа займёт максимум двое суток. Затем мы вылетаем в Нимб. Там пока тихо, предстоит большая работа для Цитадели. Слышали ли вы о библиотеке в Аше?
  - Да, Дэвид. - Шепард с трудом кивнул - его одолевали нехорошие предчувствия относительно Тессии.
  - Вот ею и предстоит заняться. А сейчас - идите к себе и подготовьтесь к дежурству в БИЦ. Главное, Джон, нам удалось схватить змею прежде, чем она нанесла удар. Остальное - чистая процедура. - твёрдо сказал Андерсон.
  Старпом кивнул, переступил порог командирской каюты и закрыл за собой дверь.
  Всё получилось так, как и говорил Андерсон. Через час с небольшим роботы сумели под управлением Марка и спецов БИЦ обоих кораблей Отряда пробить корпус полумёртвого эсминца в нужных местах, подключились к его внутренней подсистеме и передали сигнал готовности к открытию каналов передачи информации. Защита Марка, принявшего решение в одиночку справиться с валом информации от модифицированного эсминца, была усилена настолько, что даже Оливия с Аликс дивились многоуровневости и сложности воздвигнутых препятствий. Тем не менее, службы БИЦ обоих кораблей Отряда были приведены в состояние боевой готовности, ещё раз и ещё раз были проведены полные проверки изолированности серверов, на которые предполагалось загружать информацию, снятую с эсминца, проверялась невозможность подключения к системам и сетям фрегата и крейсера. Все эти работы были осуществлены отрядовцами за каких-то два часа в изматывающем быстром темпе, после чего последовало озвучивание согласованного распоряжения обоих командиров кораблей на открытие каналов передачи данных. Марк напрягся, но защита была построена достаточно профессионально и особых опасностей и проблем не отмечалось, а те, что были найдены, устранялись быстро и полностью.
  Сбор и обработка всей доступной получаемой из недр аппаратуры эсминца информации занял более трёх часов. Наконец роботы отсоединились от эсминца, отошли на безопасное расстояние и легли в дрейф - если будет необходимо научниками, они вернутся внутрь корпуса эсминца. Пока что следовало предохраниться от случайностей на период смены принимающей информацию стороны.
  Исходники и обработанные материалы на борта крейсеров научного флота Сопротивления были переданы только после того, как все трое синтетов досконально проверили системы всех трёх кораблей и выдали своеобразные сертификаты соответствия самым жёстким требованиям безопасности. Отдохнувшие Оливия и Аликс были поистине неумолимы и крайне подозрительны, что позволило выявить ряд проблем в аппаратных и программных защитных средствах, находившихся на вооружении у экипажей этих крейсеров. Пока проблемы не были устранены киборгессы не давали разрешения на передачу информации. И никакие ссылки на то, что время дорого не подействовали.
  Передача информации заняла меньше двадцати минут и прошла под объединённым контролем отрядовцев и научников.
  - По местам стоять. Дрейф завершён. - по системам громкой связи фрегата и крейсера прозвучали обычные сообщения, предваряющие собой уход кораблей Отряда из этой звёздной системы.
  Впереди было скопление Нимба, в котором предстояло спасти от небытия ценнейшую библиотеку в Аше.
  
  Азари-стратег. Скопление Нимба. Библиотека в Аше
  
  Пока фрегат и крейсер преодолевали расстояние до точки назначения, Шепард ознакомился с отчётами синтетов по эсминцу Жнецов и занялся уяснением особенностей предстоящей работы.
  Азари-инструктор десанта пришла в Штаб-квартиру Отряда на Цитадели к дежурному офицеру. В разговоре с ним она сообщила, что когда учёных-азари эвакуировали с планеты Каркоза, дроны обнаружили и смогли идентифицировать некое информационное хранилище. Экспедиция, организованная и осуществлённая силами азари, опровергла теорию, утверждавшую, что Каркоза, расположенная в системе Агаиу в скоплении Нимба всегда была горячей планетой. На достаточно пустынной поверхности планеты под слоем мелкой гальки были обнаружены развалины дворца, возраст которых учёные-азари определили как превышавший два с половиной миллиона лет. Дальнейшие исследования позволили аргументированно предположить, что эти дворцовые развалины были ранее частью огромного города. Единственным более-менее хорошо сохранившимся сооружением оказалась тронная зала дворца с видом на огромный котлован, ранее, видимо, являвшийся озером.
  Азари-инструктор утверждала, что учёным её расы удалось доказать - народ Каркозы загрязнил планету до непригодного для жизни состояния, запустиив необратимый парниковый эффект и уничтожив запасы пресной воды на планете.
  Информация попала к Явику и тот подтвердил - в его время это был закономерный финал многих цивилизаций и многих обитаемых миров, а значит необходимо найти это информационное хранилище и вывезти его содержимое в безопасное место для более подробного и полного изучения. Учтя тот факт, что некоторая часть ресурсов Сил Сопротивления была к тому времени уже направлена на реализацию программы "Весть из прошлого", информацию азари-инструктора сочли важной и заслуживающей внимания, а потому решили проработать вопрос о выполнении спецрейса кораблей Отряда к планете Агаиу.
  
  И вот теперь корабли Отряда следовали к этой планете. Старпом листал на большом настенном экране файлы, содержавшие всю собранную синтетами информацию по этой звёздной системе, по планете и по раскопкам, осуществлённым неугомонными азари. Ясно было одно - в связи с приближением флотов Жнецов исследования были прерваны, учёных эвакуировали с планеты и там остались только информационные дроны, которые, как предполагали специалисты Отряда, могли многое рассказать о сделанных на планете открытиях. Главное, чтобы эта информация не досталась Жнецам и их приспешникам.
  Явик многое мог бы подсказать, но сейчас... сейчас он занимался гораздо более важным делом. А им... остальным отрядовцам предстояло встретиться с хранилищем информации, накопленной погибшей по собственному выбору цивилизацией разумных существ. И спасти эту информацию от гибели.
  По данным, переданным синтетами старпому, выходило, что азари-стратег рассчитывает не только на то, что Отряд сумеет спасти библиотеку в Аше, но и на то, что ещё до возвращения на Цитадель волговцы и нормандовцы сумеют дешифровать и разложить по полочкам немалые объёмы данных. Конечно, это потребует почти круглосуточной работы всех членов экипажей и команд обоих кораблей, но чем ещё прикажете заниматься во время длительных, достигающих по продолжительности уже нескольких суток переходов. Раньше-то такие расстояния корабли Отряда проскакивали не особо даже замечая, а теперь... Да ещё если придётся вывозить всю информацию на кораблях, поставив перед собой цель не оставить ничего Жнецам на поругание... Шепард не сомневался - и Андерсон и Титов уже рассчитали именно такой вариант работы Отряда.
  - Джон. - в каюту вошёл командир корабля. - Знал, что ты сейчас занят просмотром и обдумыванием, поэтому пришёл. Дело в том, что настало время проинспектировать Мессану и Каллини - две планеты с монастырями, где были заточены сильнейшие ардат-якши. Рила и Фалере сообщили, что они завершили работу по преображению ардат-якши в нормальных азари, обладающих сильным телепатическим и ментальным потенциалом. Даже не знаю как правильно назвать этот дар... Сложно всё это. Пионерное направление. Хорошо, что Тевос ещё не пронюхала об этом и хорошо, что мы пресекли в зародыше её попытку раззвонить Жнецам об "установках".
  - Странное название для такой системы вооружения, Дэвид. - Шепард подождал, пока Андерсон удобно разместится в свободном кресле и отошёл от экранов. - Хотя... Может сработать.
  - Ещё как может. Лиара до сих пор отбивается от поползновений назвать эти установки "Лиарами". Ну по аналогии с хорошо известными тебе "Катюшами" и "Большими Бертами". - сказал Андерсон. - Выбрали название более общее что-ли: "Меч Азари", хотя по данным, которыми мы на сей момент располагаем, это название - временное. Оно, на мой взгляд, более приемлемо для какой-нибудь супервооружённой космостанции, а не для артустройства. Наверное, действительно это название будет временным. Со временем азари примут другое название. Какое... Сами выберут.
  - Мы помогаем лучшим, чтобы они дали возможность выжить всем. - сказал Шепард.
  - Именно, Джон. И потому я предполагаю, что затем у нас в приоритете будет Тессия. Я и Станислав уже связались с Имперским Штабом ВКС и получили гарантии, что к Тессии будут направлены имперские эскадры. Два-три флота точно будут. В подмогу, как обычно, вызвались корабли ВКС стран Третьего Кольца. Кстати, удивительно, но ни один военнослужащий и гражданский член экипажа и команды этих кораблей не испытывает ни малейшего психологического или иного неудобства по поводу того, что их упорно относят к третьему кольцу, а не ко второму или к первому.
  - Потому что они лучше многих понимают - мы ведём войну с таким врагом, который намерен уничтожить всю разумную органическую жизнь в галактике. Без различий по кольцам, рангам, званиям и иным классификационным признакам. - тихо, но внятно произнёс Шепард, отмечая лёгкий кивок командира фрегат-крейсера. Согласный кивок. - И им, землянам, которых в космосе и всерьёз то не воспринимали на фоне Альянса, теперь предоставлена возможность в едином строю помешать реализации этого чудовищного сценария. Помешать деятельно. А не сидеть, сложив лапки и ожидая собственного и всеобщего конца. - старпом подошёл к забранному бронекрышкой иллюминатору. - Меня коробит, командир от одной мысли, что мы там найдём, на этой планете, где расположена эта библиотека. Условия - там... сложные.
  - С определёнными поправками, Джон, с вашей оценкой можно согласиться. Поэтому я распорядился, чтобы мы организовали скоростной поиск и ещё более скоростную эвакуацию на борты кораблей Отряда всего содержимого этой библиотеки. Техники уже проверяют и ремонтируют все челноки, мы готовим ангары фрегат-крейсера и крейсера под складирование материальных носителей. У нас на "Нормандии" места мало, зато на "Волге" - предостаточно. Хотя и там придётся потесниться, как мне уже аргументированно показал Станислав. Так что основная часть материалов осядет там. Здесь нам нужна быстрота, скорость и качество. Потому что следом за нами на планету придут Жнецы. Да, возможно, что эти полумашины не будут обстреливать планету, где уже умерла органическая разумная жизнь... Умерла по собственному выбору, но... На таком этапе войны, как этот... Жнецы могут просто разорвать планету на части и кто знает, как кто из разумных органиков это оценит и к этому факту отнесётся. Мне не даёт покоя другое, Джон. Да, мы потом, после Мессаны и Каллини, возвращаемся на Цитадель, но уже сейчас... Сейчас всё сильнее ощущается интерес Жнецов к нашей Солнечной системе, к нашему общему человеческому дому, к нашей Земле. Жаль, но... План "Возмездие" придётся вводить в действие в кратчайшие сроки. Несколько декад, максимум - несколько месяцев. И нам, людям, очень скоро придётся защищать свои планеты собственной материнской системы. У меня есть стойкое ощущение, что Жнецы обрушатся на Солнечную систему всей своей до сих пор незадействованной мощью. Предстоят декады и месяцы боёв.
  - Мы готовимся, я кое-о-чём знаю, Дэвид. - Шепард не стал поворачиваться лицом к командиру фрегата.
  - Готовимся. - подтвердил Андерсон. - Тем более, что это Возмездие должно начаться именно от Земли. И стать началом согласованной борьбы всех рас за тотальное уничтожение оккупантов и захватчиков. Тотальное. - рука Андерсона, лежавшая на столешнице низенького столика, сжалась в кулак и Шепард почувствовал, как остро захотелось командиру со всей силы жахнуть по столешнице. Но первый после бога на корабле "Нормандия" сдержался. - Мы должны учинить не просто возмездие, но полное возмездие. - Андерсон встал. - И мы его учиним, Джон.
  - Вне всяких сомнений. Учиним, Дэвид. - Шепард повернулся к старшему офицеру, выпрямился. - Как следует учиним. А сейчас...
  - Сейчас мы будем готовиться. Всё, что мы сейчас делаем - так или иначе не что иное, как подготовка к возмездию. И оно, это возмездие, будет полным и страшным. - сказав это, Андерсон вышел из старпомовской каюты, привычно плотно закрыв за собой дверь.
  Шепард вернулся в своё рабочее кресло. В том, что работа с библиотекой в Аше поможет прежде всего азари, он не сомневался и раньше. Сейчас эти синекожие девы умнели просто на глазах, если не ураганными темпами, то - вполне приличными и совсем не показными. И потому Жнецы, как доказывали получаемые Отрядом из самых разных источников данные, планировали в самом скором времени атаку на Тессию. Падение материнского мира, материнской планеты расы, как это очень часто, даже слишком часто было в истории разумных органических существ, в большинстве случаев влекло за собой резкое падение боевого духа и уровня стойкости защитников - военных и гражданских - принадлежащих к той же расе, что практически автоматически влекло к ликвидации расы как таковой - в том, что Жнецы заточены именно на тотальную ликвидацию расы, никто из нынешних обитателей Галактики уже в общем-то особо и не сомневался. И тогда... тогда в кратчайшие сроки на охоту выйдет очередной Жнец класса "Властелин", слепленный из всех азари. Возможно, самый огромный, самый тяжёло вооружённый. Учитывая многочисленность синекожих красоток это было бы вполне прогнозируемым итогом, который... который тоже приходилось учитывать.
  Шепард знал, что и азари готовились к такому итогу, насколько это, конечно, в их положении было возможным. И в такой подготовке принимала участие Лиара Т'Сони. Если уж библиотека в Аше стала прощальным, последним подарком самоуничтожившейся разумной органической расы, то таким же подарком станет маяк на Тессии с богатейшей информацией об этом, современном капитану, Цикле. О деталях проекта, конечно же, старпом мало что знал, то и то, что было ему уже известно, впечатляло. Так готовиться к своему возможному концу могла только сильная, умная и великая без малейших натяжек раса. Что-то в этом направлении, как было уже известно, делали многие другие расы. Не все, но многие.
  Сейчас не было протеанской империи, способной держать под своим контролем и управлением гигантские площади Галактики. Сейчас каждая раса должна была готовиться и к войне с окупантами, и к своему концу почти что в одиночку. Далеко не везде и далеко не всегда можно было преодолеть расстояния между мирами, минуя выключенные Жнецами ретрансляторы. Потому грядущее возмездие, до которого, как надеялся Шепард, оставалось не так много времени - ну максимум несколько месяцев, может быть - полтора года, два года... О том, что война может затянуться на три года Шепард опасался, нет, не боялся, но опасался даже подумать.
  
  Пока корабли Отряда шли в скопление Нимба, на Тессии в полной мере осознали всю серьёзность угрозы нападения. Наземные вооружённые силы и флоты ВКС спешно пополняли боезапас и проводили ставшие поистине бесконечными тренировки и учения, чтобы в недалёком будущем хоть как-то попытаться уменьшить потери. В том, что в ходе нападения на материнскую планету азари потери будут особенно значительны, не сомневалось уже большинство из синекожих красоток, независимо от факта принадлежности к официальным вооружённым формированиям.
  Атаку ждали, к ней готовились. У очень многих азари, да и не только у них было ясное понимание того, что если падёт Тессия, падение расы азари станет фактом самого близкого будущего. Совет Матриархов заседал практически непрерывно, под ружьё ставились все, кто только хоть как-то мог справиться со стандартным вооружением и техникой. О том, чтобы по-прежнему предаваться ничегонеделанию и отдыху пришлось забыть подавляющему большинству азари, при том что совсем недавно далеко не каждая синекожая дева имела сколько-нибудь большое желание влиться в ряды десантниц-азари или пойти в наёмницы. Отряды местной гражданской самообороны проводили одно учение за другим, в срочном порядке расчищались и приводились в порядок ранее оставленные по причине недостатка ресурсов полузасыпанные или засыпанные в результате бомбардировок тоннели. Сложно было перечислить все направления, на которые были брошены и силы и средства ради обеспечения малейшей вероятной возможности выжить и сохраниться после Удара. "Удар" - так просто и одновременно страшно начали называть азари будущее генеральное наступление Жнецов на Тессию. Впрочем, мало кто сомневался в том, что этот удар будет поистине страшным.
  Лиара с трудом выкраивала по нескольку часов за сутки, чтобы ещё и ещё раз проверить, как ведётся работа по проекту "Маяк". Да, по тому самому проекту, который должен был донести до будущих разумных рас Галактики правду о том, как боролись, воевали и погибли многие разумные расы этого Цикла. Хотя проект и назывался "Маяк", на самом деле таких маяков на одной только Тессии планировалось установить, должным образом замаскировав, несколько десятков. Аналогичные маяки доставлялись и на другие колонизированные азари планеты, ставились пока что на консервацию и должны были включиться по получении полной совокупности данных, которые однозначно свидетельствовали только об одном - разумная жизнь в Галактике полностью и окончательно уничтожена.
  Младшая Т'Сони кляла себя последними словами за ту легкомысленность, с которой она когда-то под настроение заявила, что надеется увидеть ещё, как Жнецы будут легко и просто побеждены в грядущей войне. Теперь-то она слишком хорошо знала, что Жнецы - умный, серьёзный и невероятно профессиональный враг, выстоять против которого сколько нибудь длительное время - уже можно считать большой победой. Да, проигрыш приравнивался к поражению органической жизни в Галактике, но теперь перед Лиарой был пример протеан, теперь она знала достаточно об иннусанонцах и понимала, что рано или поздно даже в случае гибели органической разумной жизни в этом Цикле, найдётся в будущих циклах раса или несколько рас, которые смогут воспользоваться всей накопленной информацией, полученной от таких вот Маяков и найти средство победить Жнецов. Это не было паникой, это не было пораженчеством, это была работа для возможного будущего. Противостояние так или иначе могло продолжаться ещё долго и не следовало упускать из вида возможность поражения, возможность проигрыша.
  Стоя у полуразрушенного храмового комплекса Атаме и глядя на чудом сохранившуюся фигуру богини, Лиара понимала, что её саму коснулась Грань, только скользнула по ней, обычной синекожей деве-азари, которой пришлось в ураганном темпе поумнеть и помудреть. Она-то хорошо понимала, что работает, живёт и действует на пределе своих сил и возможностей, что только так она сможет выжить и сделать всё, что от неё потребуется. А требовалось от неё уже сейчас очень много.
  Тессия готовилась к отражению удара, к отражению атаки, к борьбе с массированными бомбардировками, с массовыми десантами войск Жнецов и их приспешников. В том, что материнская планета азари подвергнется невиданным по силе и разрушительности бомбардировкам она, прошедшая суровую школу ополчения, уже не сомневалась, равно как и в том, что бомбардировка будет обязательно совмещена с выброской самого массового десанта хасков. Биться придётся за каждый мегаполис, за каждый городской район, за каждый квартал, за каждый дом, за каждое подземное укрытие. Ибо Жнецы в своё генеральное наступление на Тессию бросят все силы, которые только у них к тому времени будут свободны. Всё у этих креветок будет подчинено единой цели - уничтожить население Тессии, заставить Тессию пасть, капитулировать.
  Сейчас Лиара искренне сомневалась, что её "установки" смогут хоть как-то уж очень серьёзно повлиять на ситуацию, когда настанет час и к Тессии придут армады кораблей Жнецов и их приспешников. Сомневалась, потому что была осторожна, не хотела допускать излишних эмоций, излишней уверенности в непременно положительном исходе столь массированного боевого применени "установок". Пока что шла работа по насыщению наземных войск Тессии этими комплексами, только десять соединений были вооружены особо большим количеством этих "установок", но Лиара не спешила радоваться или обольщаться. Враг был слишком серьёзен и слишком профессионален, за ним угадывались трупы целых цивилизаций и азари рисковали, очень рисковали стать очередной цивилизацией-трупом. А потому младшая Т'Сони не желала и слышать об отдыхе или о малейшем расслаблении, была хмура, подозрительна и напряжена большую часть суток.
  Редко когда она могла успокоиться и чаще всего делала это только оставаясь в одиночестве. Даже перед родителями она не желала показаться сколько-нибудь расслабленной и умиротворённой. Они-то хорошо знают, что она всего лишь дева, ей бы развлекаться и искать себе приключений, а она... она вкалывает... вкалывает как... как там сказали в одном из выпусков новостей Экстранета, в его имперском, земном секторе? Как землекоп, как проклятый землекоп. Вкалывает, работает и находит в этом странное удовлетворение, действуя в нескольких направлениях и забывая часто даже поесть, не то что поспать.
  Она-то знала, что реформирование армии азари уже идёт полным ходом, впрочем, из самого этого факта никто не делал никакого секрета. Жнецы... им, наверное, было всё равно, они считали, могли считать, полагать, что победа над азари у них уже почти достигнута. И потому расслабляться Лиара себе не позволяла дольше, чем на несколько минут, редко когда - на несколько десятков минут перед тем, как забыться.
  Реформирование азарийских вооружённых сил хорошо маскировало распределение "установок" по войскам. Легендировались они как обычные артсистемы. Их, собственно, мало кто из разумных видел без чехлов и без защитных кожухов, поэтому внешне они производили впечатление совершенно обычных артсистем, во множестве приходящих с подземных военных заводов Тессии в войска на замену подлежащих ремонту или модернизации. Контрразведка, конечно, свирепствовала, легендирование работало, охрана этих установок была налажена достаточно серьёзно. Обычные, стандартные военные меры безопасности. Ничего экстраординарного, ничего из того, что способно было бы привлечь внимание Жнецов. Возможно, эти полумашины не умеют сомневаться в своём подавляющем преимуществе. Возможно поэтому они не особо стремятся глубоко "копать", а возможно просто трезво оценивают ситуацию - начинать реорганизацию армии, когда она начинает реально воевать, начинать масштабное довооружение той же воюющей армии в боевой обстановке многими военными теоретиками небезосновательно оценивалось как шаги к гарантированному поражению, если не к самоубийству.
  Тем не менее, попытаться противодействовать Жнецам даже в такой острой ситуации для расы азари было не просто обязанностью. Это было право и долг высокоразвитой расы. Да что там говорить - одной из лучших и сильнейших рас нынешнего Цикла. Глупо, конечно, мерить время своего расового развития такими вот отрезками, установленными полумашинами, но для общеприемлемой ориентации это могло быть признанно нормативным. И Лиара, верящая в то, что Тессия выстоит даже в ходе столь мощного генерального наступления войск Жнецов и их приспешников, продолжала работать. Не пытаться работать, а именно работать, ибо только работой она могла задавить в себе опасения и страх, владевшие очень многими её соплеменницами. Задавить, чтобы помочь своей расе и своей планете не просто выстоять, но и в недалёком будущем - победить и Жнецов и всех, кто встал на их сторону.
  
  Войдя в скопление Нимб, корабли Отряда двинулись сразу к Агаиу. Разведка Сопротивления сделала всё возможное, чтобы фрегат и крейсер прибыли к планете в самый спокойный период, оказавшись хотя бы временно вне угрозы столкновения со сколько-нибудь крупными космическими силами Жнецов и их приспешников.
  - Медленно вращается эта планетка. - сказал Андерсон, рассматривая на экране таблицу самых основных данных. - пять и три десятых земного года.
  - Атмосферное давление - почти четыре атмосферы. - добавил кто-то из спецов, работавших в этот момент за пультом в БИЦ.
  - Техника и скафандры адаптированы. Проверки завершены. - доложил один из подошедших к Звёздной карте инженеров. Андерсон только кивнул - ему было хорошо известно, сколько ночей пришлось не поспать работникам инженерного отсека, чтобы во время проведения эвакуационной операции в мегаполисе Аша группа высадки имела все шансы не только выполнить поставленную задачу, но и без потерь и иных проблем вернуться на борт фрегата. В этот раз, конечно, волговцы тоже примут участие, прежде всего - своими намного более многочисленными дронами, зондами челноками и людскими ресурсами - всё надо было сделать крайне быстро и качественно. А потом... потом на борту крейсера, куда, как и было ранее запланировано, челноки доставят основную часть библиотеки, начнётся большая работа по её дешифровке.
  Для успеха этой работы временно на борт крейсера переселятся обе киборгессы. Впрочем, у Оливии там до сих пор есть её личная каюта, которую никто не занимал всё это время, так что обеим киборгессам будет где уединиться.
  Они, как был уверен Андерсон, обязательно пообщаются и с Титовым, и с Селезневой и со Стрельцовой. Женские посиделки - обе киборгессы были профессионалами в агентурной работе - тоже часть их жизни - поддерживать уровень мастерства надо было постоянно. Да и простое общение никогда для киборгесс не было чем-то связанным именно с работой. Здесь Андерсон вспомнил, как нежно относится Аликс к Шепарду. Ну любит она его. Конечно, не как органик, но и до такой любви многие обычные люди редко когда поднимались в своём бытии.
  - Температурка там вполне тропическая. - вахтенный офицер позволил себе несколько расслабиться. В другой раз ответом ему был бы недовольный взгляд Андерсона, слывший лучшим и эффективнейшим напоминанием, что он, офицер, всё же не на отдыхе, а находится непосредственно при исполнении служебных обязанностей, но в этот раз командир корабля только молча кивнул и вахтенный продолжил. - Шестьдесят семь градусов.
  - Почти три миллиона лет. Ну пусть умники ошиблись на миллион в ту или иную сторону. Всё равно эта цивилизация могла быть одной из первых уничтоженных Жнецами. - сказал один из специалистов-локаторщиков. - Мы начинаем сканирование поверхности, командир.
  - Добро. - Андерсон устроился поудобнее в кресле перед Звёздной Картой. - Не торопитесь, просмотрите всё внимательно. - он наклонился к пульту. - Шепард, готовность.
  - Есть готовность. - ответствовал старпом, ныряя внутрь командирского челнока. Следом за ним в нутро кораблика нырнули оба турианца и Мордин. В этот раз врач и эксперт, боец ГОР решил принять непосредственное участие в высадке - предстояло в кратчайшие сроки собрать как можно больше важной информации. Было неизвестно, что останется от планеты всего через несколько суток - Жнецы зверели в своём стремлении помножить на ноль разумную органическую жизнь в галактике.
  Получив исчерпывающе точную карту, прошедшую придирчивую проверку синтетов, Шепард и его сокомандники, участвовавшие в высадке, получили и разрешение на вылет. В точно согласованный момент времени пятнадцать челноков - почти весь наличный парк корабликов, находившихся в распоряжении Отряда, вышел за пределы защитных полей своих кораблей и направился в чётком строю к поверхности планеты. Крейсер оттянулся подальше, чтобы иметь возможность лучше контролировать окрестности Каркозы, а фрегат стал наматывать круги вокруг планеты, продолжая уточнять данные сканирования и осуществляя непрерывное слежение как за ситуацией на планете, так и за обстановкой на ближних подступах к Каркозе.
  - Немудрено, что это - горячая планета. - сказал Найлус. Даже для нас почти семьдесят градусов - это весьма жарковато.
  Сарен как обычно, только кивнул, соглашаясь с мнением соплеменника, но сам от комментариев воздержался. По своему обыкновению он сел за пульт управления огнём и уже опробовал работу автоматики и систем наведения и наблюдения.
  Посадка в районе, выделенном для проведения операции, была штатной. Благодаря точному сканированию и лоцированию удалось также быстро подлететь - ехать было бы намного дольше - к пещерному комплексу, в одном из ответвлений которого и была обнаружена библиотека.
  - Когда-то говорили о высылке за сорок восемь часов. - сказал Аленко, распределив своих людей для осуществления разведки местности. - А тут сутки длятся почти сорок часов. Обстановка...
  - Обычная пустыня. - Шепард огляделся по сторонам, принял картинки с борта фрегата и информацию об обстановке в районе с борта крейсера. - Действуем, коллеги, действуем.
  
  Первый информационный дрон... это было даже необычно... приземлился прямо на вытянутую руку Шепарда, когда он, как командир отряда, всего лишь указывал Кайдену на вход в ближайшую пещеру и весьма популярно обьяснял, что нет необходимости особо светить здесь присутствие наземной экспедиции Отряда. Даже если Жнецы и знают что-либо о прибытии сюда Отряда, они вполне могут замешкаться по тем или иным причинам, что даст Отряду возможность спокойно выполнить свою задачу и покинуть пределы и звёздной системы и скопления.
  - Командир, это... своеобразный знак. - Аленко указал на приземлившийся аппарат. - Он выбрал вас, а такие информационные дроны, по всем источникам проходят как крайне недоверчивые, если, конечно, их можно так охарактеризовать.
  - Похоже, что так. - Шепард осторожно согнул руку, ожидая, что небольшой дрон одумается и улетит, но тот продолжал цепко держаться всеми четырьмя трубчатыми манипуляторами, вполне способными заменить и шасси и обычные захваты, столь свойственные автоматическим летающим системам многих рас.- Ладно. Выбрал так выбрал.
  В этот момент дрон отпустил из своего мягкого захвата руку старпома, поднялся на высоту нескольких метров и пролетел чуть вперёд. Затем завис, словно ожидая, когда командиры подойдут к нему.
  - Зовёт. И направление зова совпадает с направлением на библиотеку, командир. - Аленко сверился с картой.
  - Настойчиво зовёт. - согласился Шепард, отдав несколько десятков распоряжений. - Что-ж. Автоматы умеют ждать. И если они выбрали нас, то... следует последовать его приглашению.
  
  Когда они вошли в Зал... то остановились, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Вокруг, насколько мог охватить взгляд, были ряды полок, на каждой из которых лежали тысячи разнокалиберных кристаллов.
  - Не, я, конечно, видел результаты сканирования и лоцирования. - сказал Найлус. - Но такое...
  Аленко только судорожно сглотнул. Он ясно ощущал, что именно здесь, в этой библиотеке города Аша сконцентрирована вся мудрость ушедшей в небытие, скорее всего ставшей одним из кораблей Жнецов великой и умной, а не только разумной расы. Азари-стратег, точнее - военный инструктор - ну нравилось азари так называть своих военных инструкторов, что, в принципе, было понятно для землян - не ошиблась: эту информацию, эти кристаллы следовало спасать как можно быстрее. Потому что одна бомбардировка - и Аша замолчит уже навечно. А не только навсегда.
  Турианцы несколько минут потрясённо молчали, озираясь и оглядываясь.
  - Адамс, Марк. Все наличные зонды - в работу. - сказал Шепард, активировав аудиоканал спикера. - Картинку передал, сами оцените. Мы не можем это бросить.
  - Картинку получил. Все наличные зонды высланы. Разберитесь с тамошними инфозондами, капитан. - Адамс предполагал, что столкновение автоматов-гостей с автоматами-хозяевами хоть и маловероятно, но не невозможно и Шепард согласился внутренне с таким предположением главного инженера фрегата.
  Спустя двадцать минут первые грузовые зонды влетели в зев пещеры и быстро принялись очищать полки от кристаллов. Малые зонды фиксировали характеристики и местоположение каждого эвакуируемого кристалла, у выхода из пещеры уже стоял под загрузкой первый тяжёлый челнок. Работа началась.
  
  Пока основной состав группы высадки трудился в Зале, Шепард и Дженкинс нашли место, откуда стартовали информационные зонды. Небольшая пещерка. Тусклое освещение. И ряды стартовых комплексов, совмещённых с заправочными и ремонтными системами. Многие комплексы были пусты - их дроны-зонды либо были уничтожены, либо просто не смогли вернуться.
  - Марк, проверь их. Это по твоей части. - Шепард вытянул руку и тот самый зонд привычно обхватил её своими трубчатыми манипуляторами. - Сомневаюсь, что мы, эвакуировав библиотеку, имеем право оставить их здесь погибать. Они тоже несут в себе информацию, которая не должна достаться Жнецам и их приспешникам.
  - Принято, капитан. - Киборг привычно подключил резервные мощности. - Четверть часа.
  - Давай. Мы пока здесь осмотримся, наметим фронт работ. Эвакуировать придётся и дроны и их оборудование. Хотя бы то, которое ещё имеет своих владельцев-хозяев.
  Всю четверть часа, запрошенную киборгом для подготовки всего необходимого для проведения эвакуационной - хорошо, что не спасательной - операции, Шепард и Дженкинс провели в этой пещерке. Изучили в первом приближении все наличные системы, что-то уяснили, что-то предположили.
  - Джон. - на связь по аудиоканалу с Шепардом вышла Светлана. - Я высылаю к тебе в эту пещерку двадцать пять зондов. Они справятся с бережной эвакуацией дронозондов и постараются эвакуировать побольше оборудования. Титов настаивает на том, чтобы Аликс и Оливия уже сейчас переселились на борт "Волги" и я склонна с ним согласиться. Так что...
  - Хорошо. Вот Марк пришлёт результаты проверки. Согласуйся с Андерсоном. - ответил старпом, глядя, как его спутник-дрон переселяется на свой стартовый комплекс, вероятно для подзарядки. - Как обстановка?
  - Пока тихо, но эта тишина... истончается что ли. Медленно, но истончается. - сказала Стрельцова, прекрасно понимая, что Шепард поймёт подтекст правильно.
  - Ладно, постараемся ускориться. - старпом принял на инструментрон данные по проверке. - Марк прислал. Так что согласовывайся. Жду твои зонды.
  - Челноки для зондов и их комплексов, а также их оборудования уже посланы с борта крейсера, Джон. Подлётное время - сорок минут.
  - Ладно. - Шепард попытался скрыть недовольство, но это ему не удалось.
  - Понимаю, Джон. Но эвакуация будет максимально быстрой и эти челноки уйдут на крейсер в приоритетном режиме. В отдельный ангар, как ты сам понимаешь. - Светлана как всегда быстро прочитала настроение своего главного друга.
  - Хорошо. - Шепард принял сообщение о том, что зонды уже на подлёте к планете. - Будем работать, чтобы успеть.
  - Будем, Джон. - с этими словами Светлана переключила каналы.
  
  Следующие часы прошли для всей группы высадки в лихорадочном темпе. Рой дронов-зондов снимал кристаллы пачками с верхних уровней, а на нижних властвовали люди и турианцы. Мордин упарился, расставляя аппаратуру для снятия множества показателей и параметров, а затем ещё больше упарился, снимая эти данные на свой в очередной раз предельно усовершенствованный инструментрон. На лице пожилого, не старого, а именно пожилого саларианца играла улыбка исследователя, дорвавшегося до настоящей информационной Ниагары. Взглянувший на него несколько раз капитан уверовал, что уж кто-кто, а Мордин теперь спать не будет и про еду почти забудет, но информацию, собранную в этом уникальном зале обработает полностью и в кратчайшие сроки.
  - Джон, я приняла у себя на борту крейсера обеих киборгесс, разместила и обьяснила им ситуацию с предстоящей обработкой вала информации. - на связь по аудиоканалу снова вышла Светлана. - Так что часть проблемы решена.
  - У нас тоже на шестьдесят процентов выполнена задача по эвакуации кристаллов. Часть, как и планировалось, отправлена на фрегат, а основная - на крейсер.
  - Ангар почти забит, но я предполагала, что его не хватит и приказала освободить от всего, что только можно, второй. - Светлана вполголоса отдала несколько распоряжений. - Так что сорок процентов с запасом возьму.
  - Рад это слышать. Как лоцирование? - осведомился старпом.
  - Разведка Жнецов на подходе, флотов и эскадр поблизости нет. - ответила Стрельцова.
  - М-да. Придётся ещё больше ускориться.
  - Придётся, Джон. До связи.
  - До связи.
  
  Как всегда было в критические моменты, весь командный состав группы высадки подключился к выполнению основной работы. Несколько часов - и в зале не осталось ни одного кристалла. Зонды с фрегата и крейсера улетели на свои корабли, челноки - кроме тех, кто привёз группу высадки - ушли следом, а Шепард, Аленко, Дженкинс и Мордин с турианцами стояли в центре зала библиотеки, оглядывая опустевшие полки и думая каждый о своём.
  - Хорошо, что мы успели эвакуировать и кристаллы и тех, кто их всё это время берёг. - сказал Ричард непривычно тихим голосом, словно опасаясь нарушить хрупкую тишину этого зала. Несмотря на почти семидесятиградусную жару на открытой поверхности планеты, в пещере - Зале было достаточно прохладно - едва двадцать градусов по Цельсию набиралось. Так что системы скафандров работали под обычной нагрузкой. - Раз за разом гибнущие цивилизации оставляли, может быть, такие вот собрания. Надеялись...
  - В этот раз эта информация не погибла и не была утрачена. - так же тихо ответил старпом. - А об остальном... Мы сделаем всё, чтобы победить Жнецов. И такие вот залы мы тоже создаём. Увы. Нам нужно накрывать весь спектр возможностей. Весь. - подчеркнул он посуровевшим тоном голоса. - Давайте грузиться. И возвращаться. Най, ты заснял всё?
  - Всё. - турианец не стал кивать, только дёрнул мандибулами. - Но я не смог угнаться за нашим корифеем науки. Он заснял гораздо больше.
  - Любая информация ценна. А эта - особенно. - сказал Солус. - Я уже договорился с синтетами - часть информации с кристаллов они будут перегонять мне. Я очень заинтересован принять участие в её дешифровке. Мне это позволит... сохранить остроту восприятия и, конечно, даст немало нового для исследований и разработок. Нового во многих смыслах.
  - Грузимся. - подвёл итог Шепард. - Мы сумели кроме всего прочего заснять максимально полно дворец, залу и этот котлован, где располагалось когда-то красивейшее озеро. Возможно, со временем мы вдохнём жизнь в эту планету, но сначала надо победить Жнецов.
  
  Обратный путь на фрегат занял меньше получаса и ещё через двадцать минут по кораблям отряда разнеслись голоса вахтенных офицеров, проинформировавшие личный состав о том, что Отряд покидает пределы этой звёздной системы и направляется на Мессану и Каллини.
  Отстояв обычную старпомовскую вахту, Шепард уединился в своей каюте. То, с чем предстояло Отряду встретиться через несколько суток пути представляло собой новейшее оружие Сопротивления. Едва ли не самое мощное и самое неожиданное. Психотронное оружие. Да, его не удастся вот прямо сейчас применить для обороны Тессии, но в будущем, когда наступит время Возмездия, оно сыграет свою роль. К тому времени ардат-якши распределятся по всей Галактике и тогда Жнецов ждёт большой и очень, даже крайне неприятный сюрприз. А пока Отряд следует на Мессану и на Каллини для осуществления обычной работы - взаимодействия. И не только по проблемам телепатов и менталистов. Придётся заниматься и многим другим. По меньшей мере теперь у Сопротивления есть в запасниках что-то очень мощное и эффективное. Главное - применить его вовремя и правильно. Чтобы победа стала намного более близкой и, главное, реальной.
  
  Приоритет - азари. Мессана и Каллини - два монастыря ардат-якши. Преображение ардат
  
  Расположенная в скоплении Нимба звёздная система Каллини была небольшой - она располагала всего тремя планетами. Вряд ли Жнецы могли предположить, что на нескольких орбитальных станциях, которые были поставлены на орбиты каждой из трёх имевшихся здесь планет, живут бывшие ардат-якши, а ныне - сильные телепаты-псионики. Программа "Преображение Ардат" как раз и предполагала обучение бывших убийц тонкостям маскировки среди множества разумных органиков и прежде всего - органиков своей расы. Азари-воспитанницы на станциях работали на любых должностях, никто, кроме кураторов не знал, каким особым даром каждая из них обладает.
  Возле первой планеты звёздной системы - Итрона были расположены исследовательские станции. Поверхность Итрона покрывал толстый слой пепла, который выбрасывали в атмосферу многочисленные вулканы. Под слоем сажи находилась кора Итрона, обильно насыщенная кобальтом. На немногочисленных - чуть менее десятка - научных станциях работали сейчас только добровольцы, среди которых были и внедрённые в коллективы разумников бывшие ардат-якши. Персонал станций догадывался о том, что в случае чего бежать будет некуда и помощь может не успеть придти вовремя, но работники не знали, что уже находятся под мощной охраной и защитой участниц программы "Преображение Ардат", способных на равных потягаться даже с Жнецами класса "Властелин", не говоря уже о командах и экипажах более мелких жнеческих и вспомогательных кораблей.
  Вторая планета звёздной системы - Пания была густо покрыта автоматическими шахтами. Здесь, на управляющих их работой орбитальных станциях проживало немало азари и здесь же фактически была размещена основная часть прекрасно залегендированных и замаскированных бывших ардат-якши, ныне - сильных телепатов и псиоников.
  Считалось, что Пания получила своё имя в честь легендарной героини расы Азари. Музыка, исполняемая Панией на самых разных музыкальных инструментах, была столь нежна, что богиня Атаме даровала Пании исполнение всех желаний. Дальнейшее развитие событий легенды о Пании показывают по-разному. По одной версии Пания стала первой правительницей Армали, а по другой - Пания вознеслась к звёздам к самой Атаме. Вполне возможно, что при активации плана "Возмездие", когда к наказанию оккупантов подключатся бывшие ардат-якши, появится третий вариант легенды: Пания своей музыкой заставит Жнецов и их приспешников исчезнуть с просторов Галактики.
  Пока же орбитальные станции, управляющие автоматическими шахтами на Пании, выглядели вполне мирно и даже несколько беззащитно. Мало кто из их обитательниц знал, что за обстановкой в этом секторе следят командиры трёх азарийских флотов, поддержанных тремя имперскими флотами и тремя флотами Третьего кольца Земных сил Сопротивления. В общем и целом получалось, что звёздная система находилась и под пристальным контролем и под мощной охраной.
  Третья планета - Лемния в довоенное время была раем для шахтёров и добытчиков. На орбите планеты были установлены десятки орбитальных управляющих комплексов, осуществлявших контроль за работой автоматических шахт Лемнии. Эти шахты добывали ценные трансурановые элементы. Здешние шахтёры всегда держались довольно открыто и Жнецы, вполне возможно, полагали, что уничтожение и инфраструктуры планеты и инфраструктуры орбитального пространства для их войск не составит сколько-нибудь значительной проблемы. Они не знали, что значительную часть шахтёров теперь составляют бывшие ардат-якши, а остальную часть - прекрасно залегендированные и законспирированные десантницы-азари.
  Все три планеты составляли собой часть "ресурсного ожерелья Азари" поэтому их защита, охрана и оборона оставались важными задачами флотов Сопротивления, куда входили как азарийские, так и человеческие эскадры. Размещение на станциях бывших ардат-якши позволяло создать район, практически неприступный и крайне опасный даже для самых крупных жнеческих кораблей, прикрытый реально существующими флотами и эскадрами.
  Ардат-якши оставались своеобразным "тузом в рукаве", который планировалось ввести в действие только в самый критический момент, а до этого времени с задачей уничтожения флотов Жнецов и их приспешников вполне успешно справлялись бы существующие обычные силы Сопротивления.
  Отряд прошёл систему Каллини не останавливаясь. Только синтеты сняли всю возможную информацию с накопителей и с эфира, после чего погрузились в её обработку. Краткие этапные отчёты регулярно направлялись синтетами командованию Отряда, но всё равно несколько суток корабли провели в системе Каллини, идя сквозным маршрутом на самой малой скорости.
  Не занявшее много времени по нынешним военным меркам пребывание Отряда в системе Каллини позволило волговцам и нормандовцам лучше подготовиться к работе в системе Месана.
  - Джон, предполагается высадка. - сказал Андерсон, когда в очередной раз встретился с Шепардом в столовой, приняв у Гарднера поднос со стандартным пайковым обедом. - Рила и Фалере уже готовы нас принять и о многом рассказать. Впрочем, вы и мы все многое сумели понять и увидеть ещё при прохождении системы Каллини.
  - Согласен, Дэвид. - Шепард управился с первым блюдом и, вооружившись ножом и вилкой, разрезал на кусочки котлету, залив картофельное пюре сметанным соусом. - Мы готовимся к реализации плана "Возмездие" и готовимся, на мой взгляд, неплохо.
  - Ценю вашу сдержанность в оценках, Джон. - кивнул командир фрегат-крейсера, протирая куском хлеба тарелку и отхлёбывая из стакана компот. - Я, к стыду своему, мало что понимаю в предоставленных синтетами материалах, но...
  - Я тоже, Дэвид. - Шепард прожевал кусок котлеты, вилкой поддел порцию пюре. - Может быть, это и хорошо.
  - Ещё как хорошо. - согласился Андерсон. - В своей совокупности это - новое оружие Победы. Нашей победы.
  Старпом только кивнул. Офицеры закончили обедать почти одновременно и переместились для более детального разговора в командирскую каюту.
  
  Пройдя мимо водородно-метанового газового гиганта Вилиуса, корабли отряда стали приближаться к светилу системы Месана. Целью стала планета Лессус, располагавшаяся ближе всего к солнцу системы. Но до неё нужно было идти несколько суток.
  - Не удивляйтесь, Джон. - Андерсон повернулся к сидевшему в кресле рядом с ним у Звёздной карты старпому. - Примем на борт Явика, получим свежайшую информацию по обстановке на Цитадели - тогда сможем идти к Лессусу побыстрее. К тому же и Рила и Фалере смогут лучше подготовиться к нашему относительно кратковременному пребыванию на планете, а нам в свою очередь удастся собрать побольше актуальных данных об обстановке в этой звёздной системе.
  - Теперь мне многое понятно, Дэвид. - Шепард переключил несколько сенсоров, посмотрел на индикаторы. - А то я недоумевал, почему мы ползём со скоростью улитки.
  - В том числе и для того, чтобы не привлекать внимания, Джон. - Андерсон принял доклад вахтенного офицера фрегата. - Явик уже на подходе. Примем его в ангар - и пойдём дальше.
  Старпом только кивнул, кое-о-чём догадываясь. На экране контроля обстановки уже давно маячил почтовый фрегат, шедший наперерез курсу фрегат-крейсера. Скорее всего, протеанин воспользовался им негласно и теперь вполне мог "переселиться" на "Нормандию", едва только оба корабля окажутся в самой выгодной позиции.
  Не было ни толчка, ни хлопка, но в проёме входного портала БИЦ появилась знакомая нормандовцам фигура протеанина в боевой красной броне. Члены команды и экипажа фрегат-крейсера и волговцы знали протеанина и в других одеждах, но теперь его вид явно говорил - на Цитадели предостаточно сложностей и воину Старшей расы приходилось не раз применять свои воинские умения и оружие, чтобы разруливать непростые ситуации.
  - С возвращением, Явик. - кивнул Андерсон. Шепард ответил на рукопожатие протеанина, остановившегося рядом со Звёздной картой. - Ты вовремя.
  - Старался. - прострекотал протеанин, отпыхивая от напряжения, владевшего им всю дорогу. - Я несколько... раздражён, но это пройдёт. Я тоже рад оказаться на борту хорошо знакомого мне корабля. Почтовый фрегат и его команда выполнили задачу блестяще и заслужили поощрения. Фрегат получит внеочередной ремонт, а команда - двухсуточный отпуск на Цитадели. - уточнил Явик. - Как наши сёстры-телепаты?
  - У них всё в норме, Явик. - Андерсон пододвинул к протеанину ридер. Тот схватил прибор, включил и углубился в чтение. В принципе, он мог бы считать информацию и своими средствами, но в окружении хорошо знакомых ему коллег предпочитал пользоваться обычными и привычными для них.
  - Ясно. Рад, что у них всё в норме. Я - к себе. - протеанин сошёл с постамента звёздной карты, обменялся рукопожатием с вахтенным офицером и направился к лестничным маршам.
  
  Через полсуток осторожного продвижения Отряд прошёл мимо Шастессии - водородно-гелиевого газового гиганта. Шепард успел отстоять очередную старпомовскую вахту, совершить обход корабля, переговорить по видеосвязи с Титовым, Светланой и Аллой, а также побывать в каюте у Явика и узнать последние самые важные новости с Цитадели. Разговор о том, что произошло с советницей Тевос он по согласованию с протеанином решил оставить на более позднее время.
  Полсуток занял путь к Медокосу - ещё одному газовому гиганту системы. По кораблю как раз был обьявлен отбой для всего личного состава, кроме, конечно, вахтслужбы и дежурного подразделения охраны и обороны фрегат-крейсера. Так что прохождение Медокоса состоялось во время ночного отдыха нормандовцев. Волговцы просканировали Медокос, сверили данные с архивными и выделили изменения, которые предстояло исследовать и пояснить.
  Всё это время обе киборгессы работали над дешифровкой информации с кристаллов библиотеки в Аше. Аликс и Оливия просканировали содержимое всех кристаллов, выделили среди всего массива те, что по первичным прикидкам содержали наиболее важную информацию и распределили работу так, чтобы успеть сделать большую часть до момента прибытия к Цитадели.
  Последней планетой перед Лессусом стала Лиметис - пустынная планета с тонкой атмосферой. Здесь до сих пор работала горнодобывающая техника, а с недавних пор именно наземные комплексы и орбитальные управляющие комплексы с несколькими жилыми и производственными орбитальными станциями стали своеобразным полигоном для тренировок ардат-якши заканчивавших курс подготовки и обучения. Не желая нарушать маскировку и осуществлять расшифровку, корабли Отряда прошли на порядочном расстоянии от Лиметиса, сразу сориентировавшись на дрейф на орбите Лессуса, до которого предстояло идти ещё минимум двое суток.
  Пребывание группы высадки на Лессусе теперь не предполагало посещения монастыря. Прибывшие челноки и шаттлы были сразу препровождены автоматическими зондами-лоцманами в подземные укрытия, откуда всех нормандовцев на метропоезде доставили в подземный город, куда теперь переселились азари-наставницы, азари-воспитательницы и значительная часть бывших ардат-якши.
  Шепарда, первым покинувшего уютное нутро командирского челнока, встретила Фалере - самая младшая дочь Самары. Она, тепло поприветствовав всех прибывших, сразу извинилась, пояснив, что Рила очень занята сейчас с воспитанницами-ардат, поэтому подойдёт позже. Пока же она предложила пройтись по подземному городу, чтобы гости сами многое увидели и услышали.
  Экскурсия затянулась на несколько долгих часов, была предельно насыщенной и крайне интересной. Шепарду и его коллегам многое стало ясно, хотя нормандовцы и старались избегать каких либо суждений, высказываемых вслух, большую часть времени обходясь раздумьями и размышлениями. Фалере относилась к этому спокойно, понимая, что гости не желают расшифровывать существование столь мощного оружия.
  Бывшие ардат-якши сохраняли все привилегии, дарованные принадлежностью к расе азари, на них уже не смотрели как на исчадия ада, юстициары, регулярно проверявшие обитательниц города, раз за разом убеждались, что они - обычные азари, просто владеющие особым даром, который они были приучены применять только в самых крайних и абсолютно необходимых случаях. Речь, конечно, шла о менталистике. Дар телепатии бывшие ардат-якши могли проявлять более свободно, но тоже руководствуясь строгими рамками.
  Рила пришла к нормандовцам сразу, как только окончила занятия с группой бывших ардат-якши. Было заметно, что она очень рада всех видеть в добром здравии и ещё более рада со всеми пообщаться без посредничества аудио и видео.
  Нормандовцы отметили, что Рила более сдержана и более замкнута, чем раньше. Поняв недоумение гостей, Фалере пояснила, когда препроводила их в одно из достаточно изолированных помещений, что Рила не только уже замужем, но она беременна и очень скоро у неё будет дочь. Старшая сестра смущённо и в то же время удовлетворённо выслушала полагающиеся поздравления и пожелания от нормандовцев, сообщив, что для ардат-якши это очень быстро станет обычным явлением- они запрограммированы взрослеть очень быстро и не зависят от стандартного азарийского деления на дев, матрон и матриархов.
  Муж Рилы - матрона Ивдилис, была наставницей младших ардат-якши, которые до сих пор попадали в поле зрения Корпуса Юстициаров и, соответственно, становились воспитанницами изолированных монастырей, ставших центрами переподготовки. Так что в том, что именно Рила решилась забеременеть не было ничего удивительного - работа Ивдилис была более опасной и иметь наследницу для неё было критически важно.
  Разговор с сёстрами затянулся далеко за полночь, Рила и Фалере показали немало видеороликов и документов, подробно и полно ответили на многочисленные вопросы. На завтрашний день было назначено посещение нескольких подразделений Центра Переподготовки, а пока, когда на часах подземного города цифры показали три часа ночи, было решено на несколько часов прервать общение и отоспаться до девяти утра.
  Экскурсия, начавшаяся в десять утра на следующий день, окончилась поздно вечером, а затем Рила и Фалере ещё несколько часов отвечали на вопросы гостей. Только в половине второго ночи гости и хозяева разошлись по жилым комнатам подземного комплекса.
  Шепард получил последние данные с борта фрегата и крейсера, систематизировал на своём инструментроне полученную информацию. Обитатели Галактики получили новое, психотронное оружие, которое, будучи умно применено, способно заставить Жнецов отступить. Поскольку отступление агрессоров не было достаточным результатом, ардат-якши были теперь готовы поспособствовать почти полному уничтожению и Жнецов и их приспешников, конечно, в содружестве со всем Сопротивлением.
  Завтра в девять часов утра предстоял отлёт нормандовцев с Лессуса. Впереди, как уже знал Шепард со слов Андерсона, была Тессия. Рила и Фалере о дальнейшем пути Отряда не знали - и Титов и Андерсон рекомендовали членам группы высадки не распространяться на эту тему.
  Сёстры проводили гостей к шлюзкамерам подземного города, дождались, когда закроется створка шлюза и нормандовцы уже не смогут видеть двух молодых азари, стоявших во главе мощной системы противодействия оккупантам. Челноки один за другим покидали шлюз и по резко спрямлённым траекториям уходили вверх, на орбиту, где фрегат-крейсер уже гостеприимно распахнул створки ангар-шлюза.
  
  Приоритет - Тессия. Атака Жнецов на материнскую планету Азари
  
  - Джон, зайдите ко мне. - Андерсон в обычной своей манере обратился к Шепарду, встретившись со старпомом в столовой в обеденное время. Командир фрегата не стал присаживаться за столик, где обедал Спектр, он только на несколько секунд остановился, проходя из столовой обратно в БИЦ.
  - Да, командир. - Шепард промокнул салфеткой губы, кивнул Гарднеру и пошёл следом за Андерсоном. - Позвольте догадаться?
  - Я уже привык к вашим точным догадкам, Джон. - мягко сказал Андерсон. - Так что - разрешаю.
  - Тессия.
  - Вы правы, Джон. - Андерсон подал старпому ридер. - Предварительная информация.
  - То есть... - Шепард внимательным взглядом коснулся лица Андерсона. - Кроме того, что мы выбрасываем остатки Жнецов из пространства Тессии...
  - Отряд на несколько дней сможет остаться на материнской планете азари. - подтвердил Андерсон, открывая дверь своей каюты. - Проходите, Джон, присаживайтесь. - командир прошёл на своё рабочее место во главу стола, сел, включил инструментрон. - И уж конечно вам будет предоставлена самая полная возможность побыть рядом с Лиарой и её родителями. Ну и увидеть Тессию настолько полно, насколько вы сами этого захотите. - усмехнулся Андерсон своей несколько усталой, но искренней улыбкой. - Но сначала... Сначала "Нормандия" и "Волга" при поддержке Имперских Ударных Флотов помогут азарийским ВКС и азарийскому Сопротивлению уничтожить большую часть сил Жнецов, взявших Тессию в полную блокаду. Фактически, Джон, наш Отряд и "Нормандия" в особенности поставлены на острие Удара Возмездия. Мы должны сделать всё, чтобы хотя бы на короткое время материнская планета, а затем - и всё Азарийское Пространство оказались под полным контролем азари. И теперь у нас есть для этого достаточно сил и средств, Джон. Россия и двести с лишним стран Земли, которых раньше никто почти и не воспринимал всерьёз, как способных вести космические бои, помогут нам. И получат в очередной раз реальный боевой опыт.
  - Ясно, командир. - кивнул Шепард. - Я рад.
  - Я тоже очень рад, Джон. Рад, что мы поможем теперь очень существенно ещё одной ключевой расе пространства Млечного Пути. - Андерсон подал второй ридер. - Вот предварительный план нашей части работы.
  - Гм. - Шепард ознакомился с файлами ридера. - Я согласен с тем, что должен высадиться на Тессию раньше, но...
  - Вы не просто высадитесь раньше, Джон. Вы поможете местному Сопротивлению атаковать с планеты блокадные флоты Жнецов с помощью оружия, созданного по идее Лиары. Я, честно сказать, сам не понимаю, откуда у неё такая идея и такая точность и полнота её представления, но очень рад, что младшая Т'Сони в очередной раз доказала: три высокие расовые награды присуждены ей не просто так. И потому вы и сделаете всё, чтобы удар соединений, вооружённых этими "установками" был предельно результативен и силён.
  - Командир... - тихо сказал Шепард. - Неужели это... так заметно со стороны?
  - Очень, Джон. - подтвердил Андерсон. - Мы живём в мире, где такие высокоуровневые чувства - достаточно редкие гости. И если они уже появляются, то о незаметности говорить... не приходится. Лиара любит вас зрелой любовью, Джон. Не юношеской, не подростковой, не слишком уж эмоциональной девчоночьей. Она любит вас полной любовью зрелой женщины, знающей, что такое реальная, настоящая жизнь во всей её тяжести и многообразии. - Андерсон помолчал. - Насколько я могу судить, она весьма строга к себе, если дело касается этой любви, Джон.
  - Да уж. - тихо ответил Шепард, опуская взгляд на столешницу.
  - И это хорошо. - Андерсон посмотрел на заставку на экране инструментрона. - Она воюет за свою родную планету, которую любит самой полной жертвенной любовью. И мы можем помочь ей освободить Тессию от блокады, а затем - от большей части угроз. При этом она сама немало сделала и сделает в настоящем и в будущем для полного освобождения своей родной планеты. Так что односторонней помощи не будет. Если нам, жителям Млечного Пути, удастся поставить на поток изготовление этих "установок"... и насытить армии ключевых и не очень ключевых рас ими в кратчайшие сроки... Лиару ждёт галактическая известность.
  - Она от этой известности в очередной раз спрячется. - тихо сказал Шепард.
  - Да, Джон, она такая. - так же тихо ответил Андерсон. - Я даже могу сказать, что она напишет в своём рапорте те же самые слова, что пишем и мы, отрядовцы.
  - "До победы"... - произнёс Шепард.
  - Вот именно - до победы. - подтвердил Андерсон. Тем не менее, её галактическая известность от этого не уменьшится. Её уже сейчас охраняет от всяких неприятностей рота азарийского спецназа, а она перевела всю эту охранную роту в разряд элитного боевого подразделения. Наверное, она почувствовала, что десантницы-азари хотят воевать на реальной войне, а не быть тупыми охранницами своей соплеменницы. Пусть и очень ценной и известной, кстати говоря. И теперь почти у каждой из десантниц - немалый иконостас значков и медалей. Иногда и ордена получают. - улыбнулся Андерсон. - Лиара определённо молодец. А её охранницы полностью удовлетворены и довольны и своей жизнью и своей судьбой. И оттого ещё более качественно охраняют и защищают Лиару.
  - Согласен, Дэвид. - тихо подтвердил Шепард.
  - Джон, я бы хотел, чтобы при дальнейшем нашем разговоре присутствовал Явик. И разговор будет касаться известного вам предательства Тевос.
  - Хорошо. - старпом подавил недовольный вздох. Протеанин возник в командирской каюте словно из воздуха, в очередной раз подтвердив свой высокий класс подготовки. Кивнув Андерсону и Шепарду, воин древней расы устроился в одном из кресел и всем своим видом засвидетельствовал готовность к продолжению разговора.
  - Джон, тут дело такое. - Андерсон обменялся взглядами с Явиком. - Вы помните слова Явика о том, что на место Тевос должна встать та, кого вы хорошо знаете...
  - Лиара? - удивлённо и даже несколько изумлённо спросил Шепард. - Но она ни в жизнь не согласится покинуть Тессию! Особенно сейчас, когда идёт война! И её планета - в прямой опасности.
  - Лиара станет воюющим Советником, Джон. - прострекотал Явик. - Её уже и так знают очень многие азари и верят ей, как божеству и как лидеру, так что здесь сложностей не будет.
  - Но бумажная работа, работа с просителями... Это же пятое направление... - Шепард всё острее понимал, что ждёт Лиару, если она согласится на такой пост. Кошмарные нагрузки, способные сломать её и не такое уж прочное и мощное здоровье.
  - Она будет не одна. - прострекотал Явик. - Я с помощью наших синтетов просмотрел данные по штату Администрации Советника. Надо будет провести определённую чистку и переподготовку: кого-то поставить к стенке, кого-то посадить в тюрьму Спектров, а кого-то поразить в правах, но в целом аппарат Советницы Тевос оказался здоровее и вменяемее, чем сама Советница. Так что Лиаре не придётся собирать штат с нуля. А что касается пятого направления, то оно на самом деле будет четвёртым, ибо едва эти установки будут направлены конвоями в адрес материнских планет пятнадцати рас пространства Цитадели, это направление перестанет быть для Лиары основным. Своё дело она сделала наилучшим образом: теперь любые флоты Жнецов и их приспешников будут встречать залпы этих установок и ссаживать в небытие быстрее, чем захватчики сумеют открыть огонь по колониям и планетам или высадить десанты. Лиару действительно ждёт галактическая известность. Могу также сказать, что она обязательно будет награждена высшими орденами многих рас, уверен даже, что большинства рас. Турианцы уже в полном восторге от эффективности установок, а саларианцы готовы присвоить ей адмиральское звание флаг-командора за прекрасную разработку и не менее прекрасную реализацию действительно Оружия Победы. Остальные расы не имеют пока сколько нибудь внятной информации об этих установках - мы постарались соблюсти максимальную секретность. Так что Жнецов ждёт большой сюрприз.
  - Насколько я знаю, она постоянно совершенствует проект. - заметил Шепард. - Так что я сомневаюсь, что это перестанет быть четвёртым направлением её работы. Мы должны всё равно быть впереди Жнецов. Хотя бы здесь.
  - Да, вы правы, Джон. Она действительно выговорила себе право на постоянное совершенствование проекта. - подтвердил Андерсон. - Но теперь она работает далеко не одна и у неё немало прекрасных и квалифицированных помощников. Так что четвёртое направление уже не потребует от неё полной и самой полной отдачи, а значит, она сможет уделить внимание работе воюющего Советника Цитадели и в очередной раз подтвердить, что своё высокое и значимое положение она не получила на блюдечке с голубой каёмочкой, а заслужила трудом и страданиями. - командир встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу, сел в кресло. - Скажу откровенно, Джон. Эти несколько дней - максимум, что мы можем позволить себе на стоянку на Тессии. Мы снова должны будем уйти по известным вам маршрутам. План нашей работы менять мы не можем - для этого нет оснований. Так что и вступление Лиары в должность Советника Цитадели и её галактическая известность за создание установок - всему этому мы будем пассивными свидетелями, находясь на значительном расстоянии и от Цитадели и от Тессии.
  - Я не сомневаюсь, что она не задержится на этом посту. Она никогда не считала Тевос достойной этого поста, но также никогда не считала Советников Цитадели способными решать возложенные на них задачи. - Шепард откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. - В такой войне этот пост... для неё будет временным.
  - Пусть. - сказал Явик. - Даже если она очень быстро найдёт себе замену на посту Советника Цитадели, я предложу ей что-то более ценное и лучшее, чем эта бюрократическая должность.
  - Что вы имеете в виду, Яв? - повернулся к протеанину Шепард.
  - Работу на Илосе. А потом она вернётся на Тессию. И следующим местом её работы станет Земля. - ответил протеанин, умерив стрёкот в своём голосе до минимума.
  - Явик... - удивлённо выдохнул Шепард. - Но она...
  - Я знаю, Джон, что она хочет вернуться к изучению протеан. И Таэла готова ей предоставить такую возможность. Да, на время Лиара и её родители исчезнут из Галактики - это мы обеспечим. Война будет продолжаться - Жнецы достаточно сильны и готовы воевать ещё несколько лет. Установки, конечно, сыграют свою позтивную роль, но их участие в войне будет эпизодом, надо будет совершенствовать защиту, оборону и армии Сопротивления и ВКС постоянно и неуклонно. Лиара получит возможность несколько месяцев работать рядом с протеанами, а потом она сможет вернуться на Тессию и через несколько недель убыть на Землю.
  - Вы предполагаете, что... - изумление Шепарда нарастало скачкообразно.
  - Я не предполагаю, Джон. - Явик поднял на старпома взгляд своих четырёх глаз. - Я убеждён в том, что война должна быть закончена в кратчайшие сроки нашей победой. И эта победа родится на Земле. Потому что Жнецы возьмут Землю в осаду - в этом у меня и у моих соплеменников нет ни малейших сомнений. С провала попытки осады Земли должна начаться фаза Возмездия.
  - Но... - Шепард пытался найти основания для возражений на высказывания воина древней расы и сегодня ему это особенно плохо удавалось.
  - Таэла переслала мне один документ, Джон. - Явик достал из планшетки ридер, положил его на столешницу перед старпомом. - Лиара не почувствует себя привязанной к Земле или к Тессии. Прочтите.
  - Хм. - Шепард пробежал взглядом недлинный текст. - Агент Серого Посредника с высоким уровнем распорядительных полномочий? Получается...
  - Получается, Джон, что работа Лиары на ниве информационного посредничества по достоинству оценена крупнейшим и сильнейшим информационным брокером Галактики. И Лиара получит право и возможность пройти фундаментальную подготовку и на "Сером Троне" и на планете Ягов. И сможет ощутить, что у неё есть не только военное, но и мирное предназначение. Ей это важно, Джон. А работа с Серым Посредником позволит ей организовать Возмездие на информационном уровне. Организовать, поддержать и обеспечить.
  - Жнецы будут сопротивляться отчаянно... - подумав, сказал Шепард.
  - Естественно. - прострекотал Явик. - Они же никогда не были готовы раньше и не готовы сейчас к тому, что их время будет окончено. Да, Джон, нас всех, обитателей Галактики, ждут тяжёлые, очень тяжёлые бои. Да, у нас будет период, когда мы будем на волосок от гибели. Да, нам потребуются все наши флоты, все наличные силы разумных органиков и синтетов, чтобы выдержать страшный, отчаянный нажим Жнецов и их приспешников. Боюсь, что неоднократный...
  - Тёмный Космос... - сказал Андерсон.
  - Да, командир. - подтвердил Явик. - И это - тоже большая проблема, для решения которой нам потребуются все наличные лучшие ресурсы. Потому лучшие кадры должны получить право на максимальную реализацию. И Лиара - в первую очередь. Она уже сейчас не летает и не ездит в дальние патрулирования, мы добились от командования Азарийских вооружённых сил отдачи такого приказа, но она работает по другим многим направлениям и должна получить право и возможность полностью реализовать себя и в информационной и в научной сферах. Война должна закончиться нашей победой и информация и наука сыграют здесь ключевую роль, сокращая наши потери - как материальные, так и разумно-органические.
  - Ну и перспективу вы нарисовали, Яв. - несколько минут Шепард молчал, осмысливая подтекст сказанного протеанином. - Если так... пожалуй, я знаю теперь гораздо лучше, как следует действовать. Главное - видеть перспективу.
  - Перспектива действительно очень даже реальная. - подтвердил Андерсон, не прервавший протеанина ни разу и внимательно слушавший всё, что говорил воин древней расы. - Мы действительно должны заканчивать эту драку с Жнецами и заканчивать только нашей полной победой. Согласен, будет очень сложно и очень трудно, будут потери и утраты, но у меня нет ощущения, что война затянется больше, чем на несколько лет. Когда мы... воевали с турианцами... у меня было ощущение, что они будут играть с нами, людьми, как кошка с полузадушенными ею мышами. Долго, очень долго будут играть, пользуясь нашей слабостью. Теперь у меня этого ощущения нет. Я очень хочу верить, что это ощущение у меня не появится и мы действительно за несколько лет завершим борьбу с Жнецами нашей полной и безусловной Победой. Лиара сделала первый шаг, создав первое реальное оружие Победы.
  - Она, вполне вероятно, догадывается о том, что самым близким аналогом этого оружия является то самое оружие, которое остановило того Жнеца у Мнемозины... - прострекотал Явик.
  - Очень даже может быть. - подтвердил Андерсон. Шепард только молча кивнул, соглашаясь с мнением командира фрегат-крейсера. - Что-ж. Будем готовиться. Спасибо, коллеги. Можете идти. - он включил клавиатуру инструментрона.
  
  - Лиара, проснись. - Аэла трясла свою подругу и напарницу за плечо. - Проснись, я понимаю, что ты устала, но... сообщение из Штаба Сопротивления. Оно касается тебя!
  - А, что?! - младшая Т'Сони рывком села в кровати. - Аэл. Фу ты... Я же пристрелить тебя могла!
  - Могла. - подтвердила напарница, подавая ридер. - Ознакомься.
  - Богиня... несколько часов до атаки, а у меня... нет связи с тремя соединениями, где есть эти установки.
  - У дверей - конвой. Поедешь и разберёшься. Вся рота собрана в полном боевом и готова сопровождать тебя.
  - Аэла...
  - Я остаюсь, не беспокойся. Твоих родителей мы прикроем полностью и защитим и обиходим. - подруга наблюдала, как вскочившая с топчана Лиара облачается в полный бронескафандр, хватает винтовку, пистолеты и шлем, распределяя их по креплениям брони: оружие на спину, шлем - на левый бок спереди, чтобы правая рука была свободна и ей ничего не мешало.
  Минута - и Лиара втискивается в бронированный кокон разъездного флайера. Водитель кивает, увидев ридер с маршрутным планом и поднимает машину с каменной крошки. Бомбардировки продолжаются, но далеко не везде можно побывать, использовав тоннели. Приходится рисковать. Следом поднимались три других флайера с охраной. Редко когда азари по своей родной планете летали или ездили в одиночку - многочисленность расы делала такие случаи очень нечастыми, поэтому вычислить Лиару среди множества снующих туда-сюда азари было бы агентам Жнецов очень непросто.
  Сон постепенно оставлял младшую Т'Сони, изредка посматривавшую сквозь бойницы на окружающий колонну конвоя пейзаж. Инструментрон светился ровным домашним мягким светом, экран наполнялся строчками. Лиара продолжала совершенствовать идею установок, разрабатывая всё новые и новые направления их применения.
  Предстоящую атаку Жнецов на Тессию азари - и гражданские и военнослужащие и ополченцы - ждали. Генеральное наступление креветок рано или поздно должно было состояться: тактика Жнецов мало изменилась с начала этой войны. Похожее наступление уже состоялось в пространстве Иерархии, но там вмешались и Империя и Отряд. Может быть и здесь Империя и Отряд успеют вмешаться? Теперь, когда десять соединений наземных частей азарийских ВКС вооружены установками... Жнецов ожидает большой сюрприз даже в том случае, если Отряд и Империя не успеют подвести к Тессии свои основные атакующие силы.
  Набирая тексты, Лиара вспоминала свои поездки по промышленным предприятиям, упрятанным под поверхность Тессии. "Всё - для фронта. Всё - для победы". Обычные, казалось бы, слова, но они творили чудеса. Несколько суток - и очередное соединение полностью укомплектовано прошедшими военную приёмку установками, готовыми к немедленному применению. Да, пришлось сделать немало для обеспечения секретности, для обеспечения скрытности военных перевозок установок на места расположения соединений, для охраны установок на позициях, для пресечения диверсионной и разведывательной деятельности Жнецов и их приспешников.
  Многим, очень многим азари в эти декады пришлось не поспать даже жалкие несколько часов, но вся планета была насыщена этими установками, готовыми открыть огонь по атакующим Флотам Жнецов и их приспешников. И минута этой атаки приближалась.
  Война продолжалась. Продолжались бомбардировки, продолжались десанты, продолжались попытки диверсий и саботажей. Тессия воевала, продолжала сопротивляться захватчикам, не покорялась. Беря пример со столичной, материнской планеты, сопротивлялись и другие планеты Азарийского пространства, сопротивлялись многие азарийские колонии.
  Первое соединение из числа тех, с кем не было долгое время возможности установить связь, оказалось полностью готово. Причина отсутствия связи была чисто технической, но и без связи командование соединения сумело сделать всё необходимое - установки были надёжно замаскированы, укрыты от шальных попаданий и от бомбёжек, расчёты непрерывно учились, боепитание многократно дублировано. Переговорив с командованием и инженерно-техническим составом соединения, Лиара отправилась в путь к месту расположения второго соединения.
  Здесь оказалось всё сложнее. Связи не было потому, что в соединении были выявлены пятеро предательниц, всё это время пытавшиеся сообщить Жнецам полные характеристики недавно прибывших установок. Командование было вынуждено пойти на изоляцию соединения и всё это время допрашивало пойманных с поличным азари.
  - Молчат? - спросила Лиара, посмотрев на сидевших в "каменном мешке" соплеменниц.
  - Молчат. - подтвердила контрразведчик соединения. - Но и не отрицают, что работали на Жнецов. Подтвердили, что хотели передать данные об установках. На этом всё. Как отрезало.
  - Что предполагаете делать? - Лиара привалилась к бетонной стене, пытаясь унять дрожь в ногах - она очень боялась массовой расшифровки оружия этих соединений, ведь тогда удар возмездия не получится внезапным, неожиданным и результативным.
  - Поскольку они молчат и информация на сторону не ушла - мы расстреляем их. С контролем, естественно. Тела будут сожжены. Соответствующая процедура также будет выполнена. - процедила контрразведчица.
  - Делайте так, как велит закон. - Лиара поднялась по бетонным ступеням на поверхность, нырнула в нутро флайера. - Полетели. У нас третье соединение на очереди.
  В расположении третьего соединения она быстро выяснила, что командование приняло решение изменить размещение установок и потому не выходило на связь с Центром - старались сохранить все изменения в тайне.
  Убедившись, что никаких других проблем в соединении нет, Лиара попросила водителя отвезти её назад и та согласилась. Спустя четыре часа флайер замер на прежнем месте и младшая Т'Сони, попрощавшись с охраной и водителем, вошла к себе в подземное убежище.
  
  Коротко рассказав неугомонной Аэле о причинах молчания командования трёх соединений, Лиара опустилась на табурет перед столом, на котором стоял инструментрон. До атаки оставалось совсем немного времени, а сведений о том, что подходят флоты Империи или Отряд до сих пор не поступало.
  Увлёкшись работой - она теперь пыталась выполнять заказы своей информационно-посреднической фирмы и научной лаборатории даже в расположении боевых частей Ополчения - Лиара не заметила, как в комнату вошёл Шепард:
  - Здравствуй, Лиара! - старпом благоразумно остановился у двери, дождался, пока азари допишет предложение на экране инструментрона.
  В первую секунду младшая Т'Сони подумала, что у неё снова галлюцинации, на этот раз - слуховые. Обернувшись, она увидела фигуру в бронескафандре у двери своей комнаты, взгляд нащупал табличку "Эн-Семь" и ноги азари выпрямились абсолютно самостоятельно. В следующую секунду Лиара повисла на шее у Джона, не скрывая ни радости, ни слёз, ни восклицаний восторга.
  Шепард аккуратно и бережно придерживал её, не отстраняясь от всё новых и новых попыток азари зацеловать и заобнимать его.
  - Джон! - усевшись на заправленную койку, Лиара почти силой заставила Шепарда сесть рядом. - Как?! Каким таким образом?! Ведь о вашем прибытии никто не знает! Никаких сведений нет! Даже у командования!
  - Мы - разведка, Ли. - усмехнулся Шепард. - Появляемся быстро, делаем много, исчезаем надёжно. Слышал, ты вернулась из поездки? Три соединения готовы к работе.
  - Да, готовы. Но пятеро предателей... Мы оказались на волосок от расшифровки. - недовольно произнесла Лиара, обнимая Джона. - Богиня, ты сделал мне лучший подарок! Надо позвонить родителям... - она попыталась активировать наручный инструментрон, но Шепард положил сверху прибора свою руку:
  - Не торопись, молния. Успеется.
  - Но ведь ты... - взгляд Лиары коснулся глаз Джона. - Или...
  - Я прибыл сюда на несколько суток, Ли. А не на несколько часов. Так что у нас будет ещё время...
  - Богиня... - выдохнула Лиара, обнимая Джона и зацеловывая его. - Я... я верила... Я знала, что вы придёте вовремя, но вот так...
  - Мы - Отряд, мы - семья. А в семье все понимают такие моменты... - тихо сказал Шепард, легонько приобнимая Лиару и не препятствуя ей в стремлении зацеловать своё лицо.
  - Семья... - прошептала молодая азари. - Семья... Джон, спасибо! Спасибо тебе, что пришёл вот так... неофициально... Ты пришёл, чтобы...
  - Увидеть тебя, Ли и работу твоих установок. - ответил Шепард, вызвав несмелую мягкую улыбку на лице Лиары. - Ну и для всего другого - тоже. На что хватит времени и возможностей.
  - На всё хватит! И времени, и возможностей, Джон! - убеждённо сказала Лиара, прижимаясь к Шепарду и не размыкая обьятий.
  
  Два часа. Два часа Лиара находилась в сладком полусне, не стремясь и не пытаясь выбраться из него в реальность. Они сидели на жёсткой армейской койке, сидели рядом, обнявшись, а Лиаре казалось, что она сидит на мягчайшем покрывале в каком-то очень красивом и большом зале, погружённом в совсем не страшный полумрак.
  - Джон, прости... Я должна тебе сказать... Я... я люблю тебя... - прошептала Лиара, когда наконец смогла на несколько секунд вынырнуть из этого полусна и посмотреть в глаза Шепарда. - Если...
  - Ли, я тоже люблю тебя... - сказал старпом. - И я рад и горд, что наши чувства...
  - Взаимны, Джон. - Лиара почувствовала, как у неё с сердца свалился большущий камень. Ответ на главный, мучивший её всё это время вопрос был дан самим Джоном Шепардом и это вызвало у неё громадное чувство облегчения и сдержанной радости. - Взаимны! В этом нет ни малейших сомнений! Ты... ты голоден, Джон. - она встала, быстро собрала на стол немудрёные солдатские армейские пайки, вскрыла оболочки, чувствуя, как Джон наблюдает за ней. - Я... я сейчас приготовлю. - она старалась делать всё помедленнее, но руки сами ускорялись, пальцы мелькали и через несколько минут она протянула руку и ощутила в своей ладони пальцы Джона - он снял перчатки скафандра и не обратил ни малейшего внимания на то, что она до сих пор не сняла свои перчатки. - Садись, покушаем. Ты ведь...
  - Спасибо, Ли. Ты давай, тоже кушай. А то ведь знаю я тебя, всё думаешь о проблемах... - Шепард умостился на табурете, взял ложку.
  - Думаю, Джон. - младшая Т'Сони смотрела, как он ест и радовалась самому факту его присутствия здесь и сейчас. - Но - уже намного меньше. Ведь ты - рядом.
  - Умм. Спасибо. - Шепард встал из-за стола. - Давай, показывай своё творение, хозяйка!
  - Обязательно, Джон. - Лиара встала и они вдвоём вышли на поверхность, направляясь к близлежащей позиции, где под маскировочным куполом находилась одна из установок. - Взгляни. - она пропустила его под полог и спокойно отнеслась к тому, что Шепард на несколько минут забыл обо всём вокруг. - Сегодня она скажет своё веское слово, Джон.
  - Скажет, обязательно. - ответил Шепард, обменявшись несколькими фразами с командиром расчёта. - Хороша!
  - Рада, что тебе понравилось. - улыбнулась Лиара, услышав трель инструментрона. - О, приказ на подготовку! Похоже, Джон, ты прибыл очень вовремя!
  - Стараюсь. - Шепард помог членам расчёта привести установку в боевое положение. - Давай команду на снятие полога, Лиара, или будем стрелять через полог. Ты ведь и это предусмотрела?
  - Да. - Лиара с сомнением посмотрела на экран инструментрона, транслировавший карту обстановки в этом районе. - Флоты Жнецов приблизились.
  - Их ждёт большой сюрприз и жестокое разочарование. - Шепард отошёл от установки, чтобы не мешать членам расчёта снимать купол. - Отсчёт?
  - Две минуты, Джон. - Лиара отметила на экране появление таймера. - Хорошо, если они до этого времени ничего не учуют.
  - Ничего не учуют, Лиара. Мы об этом позаботились. - тихо ответил Шепард.
  - Готовность - первая! - доложила командир расчёта. - Согласование выполнено! Готовы к залпу!
  - Действуйте. - Лиара кивнула своей хорошей знакомой. - Мы будем рядом.
  - Хорошо. - поняв, что землянин и автор установки действительно вмешиваться в дальнейший ход событий не будут, азари-сержант кивнула своим коллегам. - Приготовились!
  Распахнувшийся над установкой купол явил взглядам Лиары, Шепарда и членов расчёта небо Тессии, усеянное чёрточками разноразмерных кораблей Жнецов. Захватчики шли на планету, уверенные, что против такой лавины у жителей Тессии не найдётся ничего существенного. Лиара поняла: разведка и контрразведка азари сделали всё возможное, чтобы Жнецы не узнали о существовании этого оружия. Она искоса посмотрела на своих соплеменниц замерших у установки.
  - Атака! - выкрикнула командир расчёта и установка ожила. Никакого демаскирования, никаких световых, звуковых или иных эффектов, позволяющих локализовать расположение машины, но в секторе, выделенном для этой системы, разверзся ад: пятнадцать истребителей Жнецов, двенадцать штурмовиков, три десантных корабля приспешников и один полуторакилометровый Жнец словно натолкнулись на неведомую стенку, а потом, искривившись, рассыпались на мелкие кусочки.
  То же самое ждало захватчиков и в других секторах неба Тессии, за безопасность и защиту которых отвечали расчёты других установок. Десять соединений зенитных комплексов нового типа устроили Жнецам на орбите Тессии настоящий Армагеддон. Лиара смотрела в небо, молитвенно сложив руки перед грудью и не замечала, как у неё из глаз текут слёзы радости и удовлетворения.
  
  Тессия, как и полагается столичной планете, атаковала незваных пришельцев мощно и эффективно.
  - Бо... Богиня! - только и смогла вымолвить Лиара, когда отметила, что небо над Тессией начинает медленно, но неуклонно очищаться от отметок кораблей Жнецов и их приспешников. - Я... я не...
  - Это - ты, Лиара. - сказал Шепард, не стремясь приблизиться и обнять молодую азари. - Это - твоя планета, вооружённая твоим оружием громит врагов на своих подступах.
  - Но... флоты Империи... - пролепетала Лиара, не сводя взгляда с неба своей родной планеты. - Они же...
  - Они отправились громить Жнецов и их приспешников к другим планетам Азарийского пространства, Лиара. - подтвердил Шепард. - Со временем установки будут доставлены и туда и тогда всё пространство Азари окажется под их защитой.
  - Это... это... это лучшее, что я видела в своей жизни... - проговорила младшая Т'Сони. - Видеть гибель врагов Тессии, врагов азари в таких масштабах...
  - В этом - твоя полная и основная заслуга, Лиара. - Шепард обменялся понимающим взглядом с на секунду отвлёкшейся командиром расчёта.
  Несколько часов работали установки. Видя их действие, наземные части ВКС Азарийской Республики, развернули беспощадную охоту на десантников и диверсантов Жнецов и их приспешников. Части Ополчения присоединились к этой охоте и военные информационные каналы Тессии едва успевали отмечать очередные успешные поимки и ликвидации, осуществлённые азари.
  
  - Джон... Я в себя придти не могу... На такое я точно не рассчитывала. - Лиара, вернувшаяся по настоянию Шепарда в подземное укрытие, села на табурет у столика, нервно нажимая клавиши выключенного инструментрона. - Ну там одна установка, но десять соединений... Это то, на что я точно не рассчитывала. Неужели на несколько дней Тессия сможет вздохнуть спокойно?
  - Сможет. - Шепард взглянул на экран своего инструментрона. - Пересылаю тебе несколько файлов. Ознакомься.
  - С радостью, Джон. - азари развернула экран своего прибора, вчиталась. - Богиня, я заставлю ополченцев поставить памятник вашим синтетам! Мы ещё не сумели подсчитать потери Жнецов в своём районе ответственности, а они уже подсчитали и таблицировали их потери в масштабах всего тессийского пространства!
  - Ну, я вообще-то рада, что могу лично услышать благодарность от тебя, Лиара. - в дверях стояла незнакомая Лиаре ополченка. - И, думаю, что Марк и Оливия тоже будут рады услышать, хоть они и не смогут быть здесь лично. Работы много у них. - извиняющимся тоном произнесла гостья.
  - Вы кто? - Лиара потянула из кобуры пистолет. Спустя секунду она держала ополченку на прицеле и уже выжала свободный ход курка.
  - Лиара, успокойся. - Шепард встал между гостьей и сидевшей на табурете, готовой к прыжку азари. - Это - Аликс.
  - Дочь Оливии?! - изумлённо выдохнула Лиара. - Как такое может быть?! - пистолет в руках младшей Т'Сони чуть дрогнул.
  - Аликс у нас - профессионал по части глубокой агентурной разведки. И перевоплощаться она умеет мастерски. Мамина школа. - пояснил Шепард. - Али, проходи и садись. Полагаю, Лиара сможет быстро успокоиться. - старпом взглянул на хозяйку комнаты. - Ли, прибери ствол, ты что, серьёзно полагаешь, что Али даст тебе выстрелить или даст тебе попасть в себя? Смешно, ей богу. Опусти ствол, Ли!
  - Ладно, ладно. Опускаю. - Лиара спрятала пистолет в кобуру.
  
  - Лиар, что тут все говорят о том, что к тебе какая-то гостья из штаба корпуса прибыла?! Её никто из наших узнать не может. - в комнату вошла Аэла.
  - Из штаба корпуса? - удивлённо спросила Лиара.
  - Ну да. Прибыла, полномочия - отпад, все только козыряют и пропускают. Сама понимаешь, ополченцы сейчас вовсю ловят диверсантов и приспешников, а тут такая гостья. Инспекция или как... - Аэла обернулась. - Ну я и предполагала, что она к тебе направилась. - она посмотрела на киборгессу. - Здравия желаю.
  - Здравия желаю. - блюдя свою роль, ответила Аликс.
  - Аэла, познакомься с Аликс. - выдавила из себя, едва сдерживая смех Лиара. - Киборгесса Аликс, дочь Оливии, член Отряда.
  - Какая Аликс? - изумлённо проговорила Аэла. - Та самая?
  - Ну так у Отряда другой нет. - Лиара с трудом подавила новый приступ смеха и посерьёзнела. - А капитана Шепарда ты, надеюсь, без подсказок узнаешь.
  - Богиня... Его вообще никто не видел. Она хоть прошла - её видели и пропускали, а о том, что он здесь... Никто, даже командиры не знают. - напарница Лиары повернулась к старпому. - Эм. Рада видеть вас, капитан!
  - Они - разведка. - серьёзно заявила младшая Т'Сони.
  - Я также рад видеть вас, Аэла. - кивнул Шепард. - Замаешься предлагать вам присесть, девчата. В ногах правды нет, а вы вознамерились тут простоять ещё несколько часов. - он подождал, пока киборгесса и напарница Лиары умостятся на табуретах. - Я сам не знал, что Аликс прибудет тоже.
  - Я вообще-то, капитан, занимаюсь обеспечением группы командования фрегат-крейсера. - мягко напомнила Аликс. - И в это обеспечение входит сопровождение членов группы в опасных районах. Надеюсь, вы не будете отрицать, что здесь достаточно опасно?
  - Не буду. - Шепард взглянул на инструментрон. - Ваше командование, Аэла, уже получило информацию о нашем присутствии в этом районе. Так что вопросов, проблем и сложностей ни у кого не будет. Для некоторых появление Аликс действительно залегендировано как проведение инспекции, ну а моё появление понятно - Отряд помогает тем, кто сражается на самых сложных участках. И этот сложный участок теперь - здесь. Значит, моё присутствие здесь понятно и оправдано.
  - Это правда, что... - Аэла с трудом справлялась с волнением, видя рядом с собой двух легендарных членов Отряда.
  - Правда. - подтвердила Аликс. - Имперские Флоты отправлены к самым густонаселённым планетам пространства Азари. Сейчас корабли этих флотов ведут бои с кораблями флотов Жнецов и их приспешников. Пока что там нет этих установок, но в очень скором времени они там появятся и тогда во вмешательстве Имперских Флотов не будет особой необходимости.
  - Подтверждаю. - кивнул Шепард. - Рядом с нами, с Отрядом - только небольшой ударный Имперский флот. Вокруг него уже концентрируются корабли флотов Азарийского пространства, идёт переформирование, цель которого - образовать вокруг Тессии сферу, недоступную для захватчиков.
  - Это значит, что не будет больше столь опустошительных бомбардировок... - произнесла Аэла.
  - Столь опустошительных - не будет. - подтвердил капитан. - Но бомбардировки не будут прекращены окончательно. Жнецы - не тот враг, с которым можно справиться легко, просто и быстро. Диверсии и десанты будут продолжаться, но не в тех масштабах, что раньше.
  - Значит...
  - Значит у Тессии появится возможность действенно помочь другим планетам и их населению в Азарийском пространстве. - сказала Аликс. - Война ещё не закончена и закончится... не скоро. - помедлив, киборгесса встала. - Ладно. Джон. - она посмотрела на Шепарда. - Я пойду, надо доиграть роль с инспекцией до логического конца. Так что покручусь здесь, посмотрю, а потом...
  - Потом вы найдёте способ и возможность оказаться рядом с нами, Али. - сказал капитан. Киборгесса согласно кивнула и вышла.
  
  - Ну вот режьте меня, никогда бы не подумала, что она - киборг. - сказала Аэла. - Ведь даже на ощупь она - обычная органик. Никаких признаков пластика и металла в неподобающих местах.
  - Зато Аликс - на нашей стороне. - удовлетворённо заметила Лиара. - И она становится и на Тессии настоящей легендой. Идёмте, скоро время перезарядки нашей установки, так что успеем снять показания с регистраторов. - она поднялась и первая покинула убежище. Шепард последовал за ней, последней комнату оставила Аэла.
  Аликс крутилась возле установки, вовсю расспрашивая о её работе командира расчёта. Установка работала нормально и стабильно, не было заметно, что за несколько часов она хоть раз входила в режим ожидания или в режим перезарядки. Сержанту-азари нравилась деловая настройка незнакомой ополченки, обладавшей инспекторскими полномочиями и нравилась её хватка, выказывающая далеко не теоретическое знание мелочей военного бытия.
  - Ивелла, познакомься с капитаном Шепардом. - Лиара сдержала усмешку, пропуская вперёд себя Джона.
  - Богиня... вот уж не думала, что увижу вас так близко. - сержант справилась с волнением и обменялась с капитаном воинскими уставными приветствиями. - Тут прибыла из штаба корпуса инспектор. - она взглядом указала на Аликс, уже залезшую под установку так, что из-под корпуса виднелись только ноги в десантных ботах. - Я редко видела инспекторов, но таких вижу точно впервые.
  - Что делать, инспекции тоже нужны. Наверху должны знать, как реально обстоят дела на местах. - серьёзно заметил Шепард. - Расскажите вкратце ваши впечатления, Ивелла.
  - Если честно, то я... восхищена. Столько часов работать и ни одного даже предупреждающего, не говоря уже о запрещающих сигналах на пульте... Надёжность высочайшая. А эффективность - запредельная. - сказала Ивелла. Ну а если более детально... - она несколько минут говорила, отметив, что и Лиара открыла инструментрон и делает на экранчике заметки по ходу беседы, а Шепард просто слушает, оглядывая установку своим цепким взглядом. - Извините, минута до выключения.
  - Понимаем. - Лиара увидела, как киборгесса выбралась из под установки и отряхнулась, не обратив особого внимания на остатки земли на ткани форменной одежды. - Что-ж. Мы пойдём.
  
  Аликс по своему обыкновению шла слева от капитана и перейдя на аудиоканал старпомовского спикера, делилась своими впечатлениями от обследования работавшей установки.
  Дойдя до флайера с маячком-пропуском на ветровом стекле кабины, киборгесса обменялась с Лиарой и капитаном уставными приветствиями, вошла в салон и кивнула водителю.
  Флайер умчался - Аликс доиграла свою роль проверяющего до логического конца. Через минуту на стол командованию корпуса Ополчения ляжет отчёт о работе нескольких установок в реальных боевых условиях, снабжённый всеми необходимыми дополнениями и пояснениями. А киборгесса незаметно вернётся на борт фрегата, откуда продолжит свою работу по обеспечению группы командования Отряда всем необходимым.
  Обратив внимание на пиликнувший инструментрон, Лиара включила аудиоканал. Шёл выпуск новостей Тессийской вещательной корпорации. Главным сюжетом, конечно же, была атака установок на флоты Жнецов и их приспешников. Журналисты умудрились в несколько минут втиснуть максимум информации, чтобы все жители столичной планеты азари убедились: у них появилась надёжная защита, появилось оружие, против которого у Жнецов и их пособников нет противоядия.
  Работа установок восхитила ополченцев-азари. И хотя одна за другой машины переходили в режим перезарядки, а затем - в режим боевой готовности, все помнили, как несколько часов эти установки эффективно зачищали орбиту и небо Тессии от любых кораблей Жнецов и их пособников. На инструментрон Шепарда уже поступило сообщение от Марка о том, что "Волга" организовала уцелевшие корабли ВКС Азарийского пространства и уже начался процесс окончательного переформатирования флотов. Одновременно пришло сообщение и от Оливии, проинформировавшее старпома о том, что к старту с космодромов Тессии готовы первые грузовики, в трюмах которых находятся комплекты установок, предназначенных для вооружения наземных частей ВКС Азарийской республики, размещённых на других планетах Азарийского пространства. Промышленные предприятия, вовлечённые в схему производства и сборки установок, перешли на усиленный график работы, что означало - через несколько суток эти машины встанут на боевое дежурство на всех планетах азари.
  - Ну зачем это?! - Лиара состроила недовольную гримасу, прочтя очередное поступившее на её инструментрон сообщение. - Я что, за награды работаю?! Мне важно, чтобы азари уцелели, чтобы они выжили, чтобы Тессия была свободна, а мне тут снова... Хорошо ещё, что в закрытом списке. Стыдно - до невозможности. - она захлопнула экранчик. - Опять синтеты Отряда перестарались, Джон!
  - Они не перестарались, Ли. - мягко возразил Шепард. - Вся Тессия видела, как работали эти установки. Пойми простую вещь - если бы не они... Масштабы разрушений и жертв были бы просто колоссальными. - он приобнял Лиару. - И только ты смогла предотвратить всё, что ждало планету, не будь у неё тебя и твоих, Ли, созданных тобой, твоим разумом и твоим сердцем установок! Ты и никто другой - их автор и создатель! И ты защитила свою Тессию надёжно! Разве ты не позволишь своим соплеменницам и соотечественницам, оставшимся живыми и здоровыми и цельными, хоть в такой малости отплатить тебе добром за предобрейшее?
  - Джон... я не знаю... Это же так мало... Я должна сделать для них намного больше...
  - Сделаешь, Ли. Но каждое деяние должно иметь не только результат, но и оценку. Так что позволь дочерям Тессии поблагодарить тебя.
  - Ну что мне с тобой делать, Джон?! - несмело взглянула в глаза старпома Лиара. - Ты ведь каменную статую убедить можешь в чём угодно в три секунды! Куда уж мне... - она помолчала. - Ладно. В конечном итоге - это стандартное решение, но я не заслуживаю сейчас такого звания и такого статуса. Вот после победы - пусть награждают, тогда я, если это будет в разумных пределах - слова поперёк не скажу, а сейчас... это только привлечёт ко мне ненужное внимание и исказит чистоту отношений.
  - Не исказит, Ли. - Шепард мягко взял голову азари в свои руки, повернул к себе. - Не исказит. Потому что все знают тебя истинную. Настолько знают, насколько ты позволила это узнать. Знают, что дороже Тессии и её жителей для тебя нет ничего.
  - Надеюсь, Джон. - Лиара прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. - Знаешь, сколько раз я мечтала о том, чтобы ты взял в свои руки мою голову именно вот так.
  - Нет, Ли. Не знаю. - честно ответил Шепард.
  - Много раз, Джон. Много. - сказала младшая Т'Сони. - Это мне очень помогало, когда я слабела и становилась тугодумной... Поцелуй меня, а?!
  Губы их встретились и Лиара впервые за долгие декады ощутила себя полностью счастливой. Да, слышать приятные слова хорошо, видеть Джона рядом - прекрасно, а поцелуй всё же лучше всего! Особенно, если её целует Джон и она чувствует, что он действительно любит её! Любит, а не просто хорошо к ней относится!
  Сколько минут они в этот раз целовались - никто из них двоих, наверное, не определил. Лиара с сожалением отстранилась от Джона, сделав это мягко, почти незаметно:
  - Прости, Джон, но у меня такое чувство... или ощущение, скажи как хочешь, но к нам нагрянуло командование корпуса. Лично командир Гражина М'Вайс. - младшая Т'Сони суетливо поправила форму, огляделась по сторонам. - Хорошо ещё, что я тут прибралась перед нашим уходом.
  - Вы правы, Лиара. - матриарх в ладной форме Ополчения, ничем не выдававшей командирский статус её носительницы, вошла в комнату, ответив на уставное приветствие Т'Сони. - Я пришла, чтобы сказать вам лично: я благодарна вам за то, что вы создали такое оружие. И по поручению Совета Тессии вручаю вам Звезду Героя.
  - Но... закрытый список... Никто ведь не поверит... - пролепетала Лиара, чувствуя, как знак занимает предназначенное ему статутом место на её формёнке и быстрые пальцы матриарха фиксируют застёжку.
  - Вас слишком хорошо знают, Лиара, как предельно честную и чистую азари. - серьёзно возразила матриарх, передавая младшей Т'Сони папку с дипломом и коробочку с лентой. - Потому ни у кого не возникнет ни малейших подозрений. И в связи с этим, - она взглянула на стоявшего чуть поотдаль Шепарда, - вам предоставлен декадный отпуск, который вы имеете право провести так, как пожелаете.
  - Отпуска в военное время... - Лиара явно не справлялась с волнением, но всё же пыталась возражать.
  - Вы своим оружием сохранили жизни, здоровье и целостность десяткам тысяч своих соплеменниц, Лиара. Так что уж что-что, а награду и отпуск вы заработали и заслужили. И, полагаю, вы знаете, как его провести. - с этими словами она обняла и расцеловала растерянную вконец Лиару. - Спасибо тебе. От всех ополченцев - спасибо. - разомкнув обьятия, матриарх сделала два шага назад. - И - не только от ополченцев. - она развернулась и вышла из комнаты.
  - Шепард... - Лиара опустилась на табурет, опёрлась локтем о стол. - Скажи мне, что я не ширнулась, не выпила лишнего и не сплю.
  - Ни то, ни другое, ни третье. - ответил капитан. - Поздравляю, Ли. Ты действительно заслужила и награду и отпуск. Благодаря тебе и твоему оружию десятки тысяч азари сохранили свои жизни и целостность.
  - Джон, ну почему так?! Почему так несправедливо, а?! Тысячи азари работали круглосуточно, чтобы сделать из моего эскиза хоть что-то путное, им - ничего, а мне - Звезду Героя! Да какая я героиня?! Я же ничего не сделала особенного!
  - Лиара. - Шепард подошёл к сидевшей у стола азари. - Не наговаривай на себя! Не будь твоего эскиза - ничего бы не было. Никакой победы, никаких разрушенных кораблей Жнецов... Ты спасла тысячи жизней, подумай лучше об этом и поверь, что ты заслужила и награду и отпуск. За-слу-жи-ла!
  Лиара понимала, что Шепард при необходимости мог бы и сказать, что было бы с Тессией, если бы не эти десять соединений с новейшими установками, остановившими массированную, самую мощную, можно сказать - решающую атаку на материнскую планету азари. Сказал бы капитан вслух чётко и ясно. Хотя бы для того, чтобы привести её, вконец растерянную Лиару, в чувство. Быстро и чётко.
  - Джон... Прости меня. Я к такому, - она скосила взгляд на Звезду, - не привыкла. Это - награда не моя. Это - награда тех тысяч азари, которые создавали это оружие на основе моего малопонятного эскиза...
  - И хорошо, что не привыкла, Ли. - тихо сказал Шепард. - А о награждении всех, кто принимал участие в создании этого оружия Совет Тессии позаботится в самое ближайшее время.
  - Обещаешь? - Лиара, успокаиваясь, подняла на Шепарда прямой вопрошающий взгляд, хотя была стопроцентно уверена в том, что Отряд действительно сделает всё, чтобы все соплеменницы младшей Т'Сони были награждены за этот подвиг. - Точно?!
  - Точно, Лиара. - серьёзно и жёстко ответил Шепард.
  - Уф. Ладно. - Лиара, словно проснувшись, оглядела комнату. - Если дали отпуск... - она помедлила, - то командир права - я действительно знаю, как его следует провести. Идём, Джон.
  
  Лиара. Путь сквозь Войну-4. Рядом с Отрядом
  
  Аэла, как бессменная напарница и лучшая подруга Лиары, проводила их обоих к месту, где ждал флайер. Младшая Т'Сони видела, с каким восхищением и обожанием смотрит Аэла на Шепарда, но относилась к этому спокойно - она понимала и чувствовала, что Джон любит её, Лиару, а к Аэле относится просто как к хорошей знакомой, не более того.
  Усевшись на водительское место, капитан переключил автоматику на ручное управление.
  - Куда летим, Ли?
  - Богиня, и почему я уверена, что ты знаешь координаты всех мест, где я обычно обитаю и работаю?
  - Знаю, Ли. Так что тебе стоит лишь назвать. - Шепард включил экран штурманской карты.
  - Летим к родителям. Сомневаюсь, что после такого "концерта" у наших ополченцев сегодня будет настроение для занятий боевой биотикой. - ответила Лиара, пристёгиваясь к креслу.
  - Полетели. - коротко ответил Шепард, поднимая машину в воздух.
  
  Впервые за долгие декады они летели на огромной высоте, не прижимаясь к земле, не используя постоянно рельеф местности, чтобы скрыться от возможного нападения с орбиты. Лиара почти не смотрела вниз, она больше смотрела на Джона, управлявшего флайером.
  - Прибыли. - капитан опустил флайер на площадку у входа в подземный жилой центр. - Идём, Ли.
  - Идём, Джон. - опёршись на его руку, младшая Т'Сони выпрыгнула из салона. - Ты прав, мои родители дома. - она бросила короткий взгляд на индикаторы инструментрона. - Похоже, занятий у них действительно сегодня не будет. Что радует.
  
  Несколько минут - и они входят в квартиру.
  - Мам, пап. - Лиара не стала отступать от требований традиции. - Это я, вместе с Джоном!
  - Ну наконец-то. - чуточку ворчливо сказала Этита, появляясь в проёме кухни. - Рада видеть вас, Джон.
  - Взаимно, Этита. - кивнул матриарху Шепард.
  - Проходите на кухню. - распорядилась, выглянув в прихожую, Бенезия. - Джон, рада видеть вас!
  - Я - также. - Шепард вымыл руки, вытер их о чистое полотенце, прошёл на кухню. - Умм. Аромат - первоклассный!
  - Надеюсь, что и вкус вам понравится. - ответила Бенезия. - Вы своим появлением сегодня устроили выходной день всей Тессии. Первый выходной мирный день за долгие декады.
  - Ну, автор этого дня... - Шепард взглянул на смутившуюся и опустившую взгляд Лиару. - Не кто иная, как ваша дочь. И она наверняка зашифровалась по полной схеме.
  - Тут некая Аликс уже доложила, что каналы связи с Лиарой перегружены. - извиняющимся тоном произнесла Этита. - И автоответчик долдонит одно и то же - "Абонент недоступен". Без объяснения причин.
  - Мам, пап. Я хочу сама решать, кому быть доступной, а кому нет. - сказала Лиара. - И сегодня в категорию доступа попадаете только вы и Джон.
  - Да разве ж мы против, Ли? - спросила Бенезия, накладывая на тарелку дочери салат. - Кстати, Джон, это правда?
  - Правда. Лиара, куда ты... - взгляд капитана не нашёл на формёнке младшей Т'Сони знака. - Вот опять...
  - Мам, пап. Мне стыдно и жутко неприятно. Меня опять наградили незаслуженно. - Лиара разжала пальцы левой руки, давая возможность звезде блеснуть. - Я не сумела и не успела и не смогла отказаться.
  - Лиара... - выдохнула Этита. - Что же ты молчала-то?!
  - Эта награда - не моя, родители. Она принадлежит всем азари, кто не спал несколько суток, создавая эти машины и эти установки. Они, а не я должны быть награждены и отмечены за истинные заслуги. Без них я бы ничего не смогла сделать, так бы и осталась с полуграмотным эскизом.
  - Глупости не говори, Лиара. - жёстко сказала Бенезия. - Наградили тебя и я знаю - в Матриархате уже принято решение о награждении всех твоих соотечественниц и соплеменниц, кто работал над Проектом. Их наградят - я в этом убеждена - достойно.
  - Мама... - вспыхнула Лиара, но наткнувшись на строгий взгляд Бенези, смутилась. - Я действительно...
  - Ты действительно помогла своей планете и своей расе, Лиара. - всё так же жёстко и строго сказала Бенезия. - Так что давай, ешь и приступай к своему заслуженному отпуску.
  - Угум... - Лиара взялась за ложку, набирая салат. - Отпуску. Все воюют, а меня гулять заставляют. Хорошо, что не заставляют ещё и развлекаться.
  
  Дальше разговор за столом был самым обычным. Лиара понемногу оттаивала, свыкалась с самим фактом своего награждения, взглядывала искоса на Джона, беседовавшего с Этитой о самых разных вопросах и проблемах.
  - Так. - Бенезия прибрала посуду. - Ли, ты давай в комнаты, решай, что и как. А мы пока тут пошепчемся. - матриарх взглянула на Джона.
  - Мама... - в голосе Лиары прозвучала мольба о понимании...
  - Ну, ладно, ладно. Идите. - сказала Этита.
  
  Взяв Шепарда за руку, Лиара выскользнула из кухни. В своей небольшой комнатушке она побудила Джона присесть на кровать, сама прилегла, едва взбив подушку.
  - Знаешь, Джон, я жалею о том, что не могу как люди лежать вот так на подушке, когда голова прямая. Всегда из-за отростков надо поворачивать её вправо или влево. Ужасно неудобно. - тихо сказала Лиара, держа в своих руках руку Джона. - Посиди со мной рядом, пожалуйста.
  - Только если ты поспишь, Ли. - так же тихо ответил Шепард.
  - Буду спать крепко, обещаю. Рядом с тобой - запросто, Джон. - прошептала младшая Т'Сони закрывая глаза и без малейшего сопротивления проваливаясь в сон.
  Несколько десятков минут Шепард сидел рядом, видя, как расслабляется лицо Лиары, как исчезает напряжение в её теле, совершенство и красоту которого не смогла скрыть даже единообразная ополченческая форма. Убедившись, что азари действительно крепко заснула, Шепард беззвучно поднялся и вышел, направляясь на кухню.
  
  Этита встала при появлении Шепарда, прикрыла дверь, а Бенезия взглядом указала на свободный табурет:
  - Спит?
  - Спит. Устала она. Очень устала. - тихо сказал Шепард.
  - Джон. - сказала Этита. - Только ваше появление и присутствие побудило Лиару согласиться принять такую высокую награду.
  Шепард кивнул, не произнося ни слова.
  - И могу сказать совершенно определённо, Джон. - поддержала Этиту Бенезия. - Лиара не согласилась бы принять эту награду, если бы не вы. Она любит вас, Джон. Любит так, что мы с Этиа в большой растерянности. Её любовь, если, конечно, её можно как-то сравнить с чем-нибудь соответствующим, очень зрелая... Не каждая матриарх может сказать, что способна так любить кого-нибудь, а ведь Лиара - только дева.
  - В том-то и сложность, Джон, что Лиара... работает на пределе. Действует на пределе. И теперь, когда она совершенно определённо глубоко и полно любит вас... мы не знаем, к чему это может привести в дальнейшем. - честно призналась Этита. - Я предполагаю, что она не согласится полюбить кого-то другого в ближайшее время настолько сильно, чтобы стать его женой.
  - Хотя мне кажется, что она способна полюбить другого землянина, другого мужчину, Джон. - отметила Бенезия. - И это обстоятельство делает ситуацию ненамного более нормативной что-ли.
  - Может быть вам, Джон, следовало бы подумать о том, чтобы Лиара побывала на борту "Нормандии", а если это будет возможно - то и "Волги"? - предположила Этита. - Мне кажется, что время для этого пришло. Такие длительные отпуска будут у Лиары нечасто.
  Старпом кивнул, по-прежнему не произнося вслух ни слова. Бенезия и Этита относились к этому молчанию гостя с пониманием. А вот Шепарду было непросто справиться с волной мыслей. Он, конечно же, знал, что Лиара к нему неравнодушна, он знал, что и сам любит эту молодую азари, знал, что и Бенезия сохранила к нему свою любовь в почти неизменном виде. И вот сейчас, когда над Тессией наконец-то не висели впервые за несколько декад бомбардировщики Жнецов, когда Отряд на несколько дней останется на орбите материнской планеты азари в полной готовности к полёту в другие скопления и туманности, он не знал как поступить с Лиарой. Да, он предполагал, что его Светлана знает достаточно и понимает достаточно в его взаимоотношениях с младшей Т'Сони, но он чувствовал себя не вправе играть с чувствами своей жены и подруги, ставя Стрелу перед необходимостью опасаться за крепость их союза, их связи, их взаимоотношений, уже накрепко соединённых двумя детьми. В том, что она будет переживать, бояться за будущее их семьи, Шепард не сомневался - Светлана крайне серьёзно относилась к этому. И вот теперь, когда Лиара может оказаться на борту фрегата, а затем - и крейсера... Это появление не могло пройти просто и легко для Светланы.
  - Джон. - к реальности Шепарда вернул из мира размышлений мягкий и тихий голос Бенезии. - Никто не говорит, что вы должны прямо сейчас лететь с Лиарой на фрегат или на крейсер. Я уверена, что несколько дней вы вполне можете провести рядом с ней здесь, на Тессии. А потом, когда пройдёт время - пусть Лиара будет гостьей Отряда. Она всё равно не оставит Тессию. А вам предстоят новые длительные полёты вдали от Пространства Азари. Со временем всё станет яснее, Джон.
  Слов у старпома в очередной раз не нашлось, поэтому он молча кивнул.
  - И, Джон, только рядом с вами Лиара согласится наконец одеть все свои награды и одеться в обычное платье, а не в ополченческую форму или научный комбинезон. Сегодня - выходной день для всей Тессии и, думаю, Лиара поймёт, что она имеет право быть красивой в такой день. - добавила Этита. - Вот. - матриарх повернула к Шепарду экран своего инструментрона. - командир роты охраны известила нас, что взвод из состава роты уже готов сопровождать вас везде и всюду по Тессии. Пусть Лиара вздохнёт немного свободнее, а то её съедают бесконечные мотания по четырёхугольнику.
  Снова кивнув, Шепард встал и вышел из кухни. Приоткрыв дверь в комнату Лиары, он несколько минут смотрел на спящую младшую Т'Сони и она, как оказалось, почувствовала его взгляд. Ей было приятно, что он вернулся, что он снова рядом.
  
  Притворив дверь, старпом вышел из квартиры, поднялся к выходному шлюзу, посмотрел вокруг. Несколько часов Тессия не знала, что такое привычные бомбардировки. Да, где-то слышались взрывы, одиночные выстрелы, трещали очереди, гулко бухали орудия, но всё же это была картина, почти невозможная ранее. Даже стоять вот так спокойно и свободно было опасно всего лишь сутки назад. А теперь, когда ополчение и наземные части ВКС Азарийской республики ловили диверсантов и саботажников по всей планете, многие местные жители с полным правом вздохнули свободнее и спокойнее.
  Его узнавали, подходили, приветствовали. Шепард не прятал знак "Нормандии" под клапан, не затемнял стекло гермошлема, не стремился снова уйти под землю. Пусть разумные органики Тессии видят, что Отряд здесь, что он рядом и что он поможет им всем. Короткие разговоры, обычное общение. Дел сейчас у тессийцев предостаточно и они вовсю пользовались длительным затишьем.
  - Джон! - раздался рядом голос Лиары. Обернувшись, Шепард увидел её, выходившую из шлюза, облачённую в научный комбинезон. Неугомонная, она всё же решила не одевать платье, осталась верна себе, хотя все награды надела и теперь четыре ордена украшали левую сторону кирасы. - Вот, пришлось уступить родителям. Или они меня бы съели без специй. А я ещё пожить хочу. Пойдём, прогуляемся! - она подошла, несмело протянула ему руку. - Знаю, ты о многом думал, Джон. Не могу сказать точно, о чём и как, но хочу верить, что пойму тебя. Идём!
  Шепард шёл туда, куда хотела Лиара, подчинялся её желаниям и стремлениям. У неё закономерно оказалось здесь немало знакомых, они часто останавливались, говорили, обменивались впечатлениями. Лиара не стремилась втягивать своего спутника в каждый разговор и Шепард был за это ей очень благодарен - он хотел сам разобраться в своих ощущениях и чувствах и, будучи избавлен от необходимости выходить за рамки протокола простых приветствий, мог это сделать в достаточно комфортных условиях.
  - Пойдём туда... - Лиара указала на побережье. - Океан...
  - Нет, Ли. - у Шепарда шевельнулось нехорошее предчувствие.
  - Почему, Джон? - удивлённо спросила младшая Т'Сони. - Ведь...
  - Опасно. - пальцы капитана сами исполнили несложный пассаж на клавиатуре. - Сейчас сюда прибудут сапёры из ближайшей части ВКС. Хорошо, что мы пришли сюда первыми. Вечером здесь было бы много народу и многие пострадали бы.
  - Поясни. - Лиара посерьёзнела.
  - Смотри. - Шепард развернул свой инструментрон экраном к спутнице. - Здесь, здесь и здесь - неразорвавшиеся снаряды. Здесь, здесь и здесь и здесь - авиабомбы. Начинка - кошмарная. Уточнять не буду, но взгляни на радиусы и на общие характеристики. - он подождал, пока Лиара вчитается. - Вот уже и сапёры появились. - он увидел, как на побережье выехала небольшая колонна военных транспортов. - Всю информацию они получили. Так что не будем им мешать. - он свернул экран и сделал несколько шагов, уходя от прибрежной полосы. - Идём, Ли.
  - Значит... - посерьёзневшая Лиара задумалась.
  - Значит эти несколько суток должны быть отданы под разминирование. В том числе. - коротко сказал Шепард. - Как бы дальше ни сложлась ситуация с обстрелами, бомбардировками, десантами, диверсантами и саботажниками. Можно, конечно, ограничиться самыми посещаемыми местами, но лучше проверить всё.
  - И...
  - Вся информация о таких вот местах, где есть мины, снаряды, бомбы - передана в соответствующие местные подразделения ВКС. "Нормандия" осуществит в самое ближайшее время повторное сканирование Тессии. "Волга" поможет осуществить сканирование всех оставшихся заселёнными планет Азарийского Пространства. Не везде она успеет это сделать сама, но информацию о необходимости поиска таких вот вещей - передаст всем азари в принудительном порядке.
  - Ты прав. Это затишье... для многих стало бы последним в жизни. Мы... мы не привыкли к столь длительным паузам в войне, Джон. Хорошо, что Отряд напомнил нам об осторожности. - Лиара ступила на полуразрушенную дорогу. - Так хотела подойти к Океану...
  - Успеешь. Позже, Ли. - мягко сказал Шепард.
  - Спасибо, Джон. - младшая Т'Сони приобняла своего спутника. - Знаешь, мне с тобой так спокойно и легко... Словно кругом нет никакой войны... Хотя я помню, постоянно помню, что война... никогда не кончается.
  Они подошли ко входу в другой жилой центр и Лиара мягко потянула Шепарда внутрь.
  - Идём, надо подкрепиться.
  - Лиар. - Шепард оглядывался по сторонам. - Не надо отвлекать разумных от работы и от жизни...
  - Нет, Джон. Никто их отвлекать не будет. Но мы с тобой имеем право посидеть в кафе и покушать?
  - Имеем, имеем. Молния. Неугомонная. - мягко подначил спутницу капитан.
  - А то. Стараюсь соответствовать. - улыбнулась Лиара, входя в небольшой зал. - Вон там столик свободный двухместный, давай сядем.
  - Давай. - согласился Шепард.
  Они сели, подошла молоденькая азари, принесла меню.
  - Школьница совсем. - тихо сказала Лиара. - Я такой была, когда только-только в университет поступала. Кто бы мне тогда сказал, что я работать должна? Да никто. Все только и говорили - учись, учись.
  - Ну так школы и сейчас работают. И университеты учат... - Шепард сделал заказ, передал официантке кредитный чип. - Ты ведь без дела тоже не сидишь.
  - Ну я же взрослая уже... - усмехнулась Лиара.
  - Угум. - капитан помог официантке сгрузить на столик сосуды и блюда с подносов. - Благодарю. - кивнул он азари и та кивнула в ответ, отходя к стойке. - Ты давай, ешь, Лиар.
  - Приятного...
  - И тебе - также. - Шепард принялся за еду.
  Подкрепившись, они снова выбрались на поверхность. Было заметно, что Тессия оживала. Пользуясь затишьем, наверх выходили многие азари, дети начинали свою возню среди развалин, слышались довольные возгласы, смех, разговоры на самые разные и обычные темы.
  - Многим ополченцам дали сегодня увольнение. - Лиара увидела неподалёку группки азари в хорошо знакомой форме. - И десанту и спецназу ВКС тоже...
  - Видишь, а ты говорила - не заслужила. - тихо сказал Шепард. - Ты заслужила, Ли. Любой труд должен быть оплачен по достоинству. Ратный ли, мирный ли. Любой. Иначе жизнь теряет большую долю смысла. Так что забудь о том, что ты не заслужила свои награды. Ты их, Ли, заслужила.
  - С твоей помощью, Джон, я забуду об этом. Очень надёжно забуду. - Лиара обняла спутника и прижалась к нему, млея от счастья и удовлетворённости. - Хорошо, что ты рядом, Джон. Я... я счастлива.
  Они прошли ещё несколько километров по полуразрушенной дороге. Лиару многие узнавали, приветствовали, вступали с ней в короткие разговоры, с интересом оглядываясь на Шепарда, неизменно державшегося чуть поотдаль и не стремившегося к общению. Младшая Т'Сони видела, что капитана многие узнают в лицо, но, уважая его право на автономность, не стремятся вступить в диалог с ним.
  На награды Лиары многие смотрели с нескрываемым восхищением. Капитан видел - ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, что они заслужены выполнением реальных и сложных дел, не получены просто так. Мало, очень мало было тех, кто знал, что именно Лиара - автор этих могучих установок, несколько часов назад ссадивших с орбиты Тессии тысячи атакующих кораблей Жнецов и их пособников. Сейчас спецкорабли-сборщики чистили орбиту планеты от остатков разрушенных некогда грозных боевых кораблей, уводили к перерабатывающим заводам остовы креветок Жнецов.
  Сапёрные подразделения активизировались, приступили к своей работе - прочёсыванию населённых пунктов и очистке их от неразорвавшихся снарядов и мин с бомбами. Всё чаще попадались знаки, обозначавшие проверенные и признанные безопасными места, куда теперь без опаски могли ходить жители.
  Присев на камень, Шепард наблюдал, как Лиара говорит со своими очередными знакомыми. Её здесь очень многие местные жители хорошо знали, узнавали и приветствовали. Известность младшей Т'Сони выходила далеко за рамки Ополчения - её знали и как учёного и как информационного посредника. Часы мирного затишья позволили многим азари вспомнить о сугубо невоенных проблемах и заботах и теперь Лиара помогала соотечественницам чем только могла.
  - Давай возвращаться, Джон. - азари приблизилась к Шепарду, смотревшему на зубцы полуразрушенного здания, видневшегося у самого горизонта. - Вечереет.
  - Давай. - капитан снял с себя куртку, набросил на плечи спутницы, поправил. - Идём.
  - Спасибо, Джон. - Лиара зябко повела плечами, шагнула от камня на дорогу. - Мне стало теплее... - добавила она, мазнув благодарным взглядом по лицу капитана. - Ещё немного - и мы сможем вернуться к полноценной мирной жизни... Но сколько же ещё будет длиться эта война...
  - До победы, Ли. До нашей полной и окончательной победы над Жнецами. - тихо ответил Шепард.
  Несколько часов - и они подошли к тому самому месту, откуда начинался спуск на побережье. Взглянув на инструментрон, капитан убедился, что сапёры здесь провели большую работу и полностью обезопасили это место. Теперь здесь было достаточно многолюдно. Поняв желание Лиары подойти к воде Океана, старпом решительно направился по тропинке вниз, помогая Лиаре спускаться, удерживая её от скольжений и падения.
  - Спасибо, Джон. - младшая Т'Сони присела на корточки, погрузила ладони обеих рук в воду. - Наш Океан... Сколько же бомб в него попало, сколько снарядов... А он всё такой же. Мягкий. Доверчивый. Верящий нам и в нас. Наша родина... Мы воюем, а он всё ждёт, когда мы одумаемся и заживём мирной спокойной жизнью. - придерживая куртку, она выпрямилась. - Мне было важно почувствовать Океан, Джон. Мы... мы остались во многом водными существами. И, наверное, только вы, люди, кроме, может быть, ханнаров, способны понять нашу тягу к воде нашего Океана.
  Шепард промолчал, только едва заметно кивнул и Лиара благодарно прижалась к нему, заключив в свои крепкие и нежные обьятия. Джон придержал на её плечах куртку, обнял и так они стояли несколько десятков минут. Им никто не мешал, никто не подходил к ним близко, никто не пытался заговорить с ними. Капитан понимал - его и её узнали очень многие азари, саларианцы, турианцы, кварианцы, пришедшие в это время на побережье. Мало кто из них знал, что сделала Лиара для победы над этой волной захватчиков, мало кто знал, за что ей вручили Звезду Героя, но большинство понимало и верило - эта награда ею заслужена реальными и важными делами, трудной и тяжёлой работой.
  
  Обнявшись, они поднялись по тропинке наверх и вскоре вошли в квартиру. Лиара отказалась снимать куртку Джона с себя, так и села за стол, на который матриархи собрали праздничный ужин. Она свыклась с мыслью, что Звезда ею заслужена, что она имеет полное право носить её совершенно открыто и это осознание ей принесло острое и приятное облегчение. А когда она чувствовала на себе тепло куртки Джона, она просто таяла от счастья.
  
  На следующий день они улетели в расположение Центра подготовки Ополчения. Аэла уговорила Лиару пригласить Джона на занятия с молодыми ополченцами и та не смогла, не сумела отказать лучшей подруге и напарнице. В аудитории, где должен был появиться Шепард, не было свободных не только сидячих, но и стоячих мест. Капитан пришёл точно, минута в минуту и его встретили восторжёнными возгласами и аплодисментами. Лиара скрывала довольную улыбку, слушая, как уверенно, спокойно и чётко Джон говорит со слушателями, как отвечает на самые разные вопросы.
  Он никогда много не говорил. Вот и сейчас, уложившись в двадцать минут и целый час отвечая на вопросы, он предложил всем пройти на местный полигон. Надо было видеть и чувствовать удовлетворение ополченцев и преподавателей, когда он это предложил.
  На полигоне он говорил ещё меньше, больше показывал, причём обходился тем, что вполне доступно совершенно невоенным, не армейским разумным. Это необычное занятие длилось больше четырёх часов, но, как ясно ощущала Лиара, никто из присутствовавших на нём, а участников сего действа набралось несколько сотен - не чувствовал ни малейшего утомления или тем более - усталости. Всем было интересно, всем было ценно увидеть, узнать, почувствовать, потренироваться под руководством Спектра, под руководством человека, принадлежащего к числу высококлассных спецназовцев, под руководством старпома легендарной "Нормандии".
  Шепарда долго не отпускали и он не стремился уходить. Ему было здесь гораздо интереснее, чем просто на улицах, чем просто в подземных жилых центрах. Лиара остро понимала, что он живёт тогда, когда действует, когда работает, а действует и работает он постоянно.
  - Лиар, он - уникальный! Честно скажу! - Аэла горящими глазами провожала Шепарда, который в очередной раз поправлял руку ополченки, пожелавшей освоить новый способ стрельбы из пистолетов. - Да у него тут несколько десятков поклонниц уже есть! Скажи он слово - на Жнеца кинутся. И задушат и загрызут!
  - Он такой, Аэл... - удовлетворённо прошептала Лиара. - Даже я не знаю, какой он бывает в полном своём свете. Это, наверное, закономерно знает доподлинно только Светлана.
  - Но ведь... ведь ты его любишь, Лиар! Не отнекивайся, это заметно не только мне.
  - Люблю. Я никогда, Аэл, никогда в своей жизни не любила ещё так полно кого-нибудь. - подтвердила младшая Т'Сони. - Глупо мне такое скрывать.
  - А уж как он тебя любит... - подруга мечтательно закатила глаза. - Ох, найти бы мне кого-нибудь из разумных, способных меня так полюбить. Хотя бы приблизительно вот так!
  - Найдёшь... - проговорила Лиара. - Обязательно найдёшь. Рядом с ним - немало достойных. Так что тебе стоит выбрать...
  - Отрядовцы?! - изумилась Аэла. - Что ты, что ты! Это для меня слишком круто. Мне бы кого нибудь попроще.
  - Я и не говорю только про отрядовцев, Аэл. Я говорю о разумных, которых он, Джон, воспитывает, меняет, совершенствует даже не появляясь рядом с ними.
  - О, да... Это он умеет! Как он говорил, Лиара! Как он говорил! Да скажи он слово...
  - Он не говорит, Аэла. Он действует. - уточнила младшая Т'Сони. - И это - гораздо ценнее и важнее.
  
  Из центра подготовки Лиара и Джон прошли к той площади, на которой когда-то располагался тот самый торговый центр. Лиара сама не поняла, почему пришла сюда с Джоном, он же воспринял желание своей спутницы спокойно, не стал ничего говорить или как-то показывать своё неудовольствие. Да не было у него никакого неудовольствия по этому поводу - Лиара это чувствовала слишком хорошо.
  Патруль ополченцев узнал её, откозырял Шепарду, отошёл, не желая мешать. Младшая Т'Сони остановилась на том месте, где был тот самый подвал, в котором она провела те несколько часов... На её глаза навернулись слёзы и она была благодарна Шепарду - он прижал её к себе, позволил спрятать лицо у себя на груди, позволил поплакать, мягко так поглаживая по плечам и по голове... Несколько десятков минут она плакала, чувствуя, как ей становится легче, как уходит душевная боль, пронзившая её, едва она ступила в едва заметный периметр этого торгового центра.
  
  Послышался шелест двигателей и на площади появился флайер с опознавательными знаками Штаба Корпуса Юстициаров.
  Открылась боковая дверь и из салона шагнула юстициар Самара, за руки которой держались две малютки-азари. Позади шли две азари-матроны.
  Лиара обернулась, увидела малюток и охнула, едва успев наклониться - азари облепили её, сразу попросившись на ручки и Лиара не отказала им в такой малости. Они целовали и обнимали её, свою спасительницу, не скрывавшую слёз радости и удовлетворения.
  - Здравствуйте, Джон. - Самара подошла к Шепарду и он учтиво поклонился юстициару. - Познакомьтесь с родителями этих прелестных малышей. Рейкен и Ханели.
  - Рад знакомству. - капитан обменялся полупоклонами с азари-матронами. - Как вы узнали, Самар?
  - Это было несложно. Они. - юстициар взглядом указала на малышек.- очень хотели увидеться со своей спасительницей, постоянно спрашивали о ней.
  - Как они выросли... - Шепард сравнил по памяти внешний вид малюток из материалов того времени и сегодняшнего дня. - Совсем большие.
  - У них теперь - двое любящих родителей. - сказала юстициар. - Действительно любящих. А в таких условиях все дети растут и развиваются быстро и полно.
  - Самара, спасибо. - отвлёкшись от лопочущих ей что-то малюток, Лиара подошла к юстициару. - Настоящий приятный сюрприз. Я рада.
  - Я тоже. - кивнула своей соплеменнице матриарх. - А уж как они рады...
  - Они часто тянули нас сюда... Ведь потом... они с вами так и не увиделись. - сказала Ханели. - Здесь они любили быть почти каждый день. Но не играли. Стояли, смотрели, что-то вспоминали. Не знаю, но мне кажется, их думы были явно не детскими.
  - А когда они слышали в выпусках новостей ваше имя, Лиара, - поддержала супруга Рейкен, - они неизменно прислушивались и замирали. Думаю, они ждали, что вы вот-вот появитесь.
  - Это же дети... Лучшее, что у нас у всех есть... - только и сказала Лиара, даже не пытаясь запретить малюткам поцеловать её в обе щёки почти одновременно. - Я рада увидеть их здоровыми и весёлыми... Давайте пройдёмся. Я чувствую их напряжение, хотя они пытаются его скрыть.
  - Давайте. - Самара кивнула водителю и та подняла флайер в воздух. Удалившись от площади на несколько сотен метров, малютки действительно раскрепостились, с радостью спустились на землю и пошли рядом с Лиарой, крепко держась за её руки. Младшая Т'Сони была счастлива видеть своих крестниц ничем не напоминавшими перепуганных и слабеньких азари, которых она спасла от гибели в том подвале.
  Родители малышек охотно принимали участие в играх, затеваемых неугомонными маленькими азари. Шепард и Самара сделали несколько снимков на свои инструментроны.
  - А как та... горе-мать? - спросил Шепард, когда они в очередной раз остановились, давая возможность маленьким азари побегать и порезвиться на более-менее очищенном от развалин пятачке.
  - Лишена родительских прав. Ей запрещено претендовать на что-то, что имеет отношение к малышкам. Видеться - тоже. Корпус по-прежнему контролирует её жизнь, она работает на малоквалифицированной работе в одном из цехов. Норму выполняет, с законом не конфликтует. - Самара говорила об этом ровным безжизненным голосом. - А о Лиаре ходят настоящие легенды после этого случая... В них, главное, очень многие верят, что помогает спасать многих малышек от перспективы сиротства или полусиротства. А таких вот сирот и полусирот в Азарийском пространстве сейчас... очень много, Джон. - Самара немного оживилась, её голос обрёл глубину и разнотоновость. - Посмотри, она для них - больше, чем просто спасительница... Если бы можно было бы так сделать... - Самара осеклась.- Но увы, закон не позволяет. Да и у Лиары такая работа, что с малышками она не сможет проводить много времени. А сейчас им это очень надо. Впечатлений у них будет - на полгода хватит... Хорошо, что у них теперь - настоящие, любящие родители есть. Двое, а не одна мать. Да и Лиара для них точно не чужая... - матриарх смотрела, как одна из малышек держит в руке Звезду Героя, снятую Лиарой со своего комбинезона. - Всё она понимает, малышка... Видно, что для неё это - не занятная побрякушка, а награда. - маленькая азари в это время уже возвращала Лиаре её знак, вкладывая в ладонь и загибая пальцы своей спасительницы, словно подтверждая: это - твоё, ты это - заслужила. Лиара улыбалась, держа малышку на руках и поглядывая на её сестричку, игравшую с камешками в нескольких метрах. - Если и будут у Лиары дети - они будут прекрасны. Я знаю, Джон, что Лиара вас глубоко, полно и остро любит, настоящей зрелой любовью. И уверена - Светлана не будет против этой любви. Верю, что она поймёт Лиару правильно. Вы ведь опасаетесь...
  - Честно сказать - да, Самара. Лиара хочет побывать на "Нормандии" и на "Волге", но я боюсь, как это её появление там воспримет Светлана. До родов осталось слишком мало времени и любая психовстряска сейчас...
  - Думаю, что не будет никакой психовстряски, Джон. Для нормандовцев Лиара не чужая, а после того, как Светлана узнала что и как делала Лиара всё это время, как она помогала своим соплеменницам и соотечественницам - уверена, что она поймёт Лиару и не будет против ваших с ней взаимоотношений.
  - Хотел бы верить, но сейчас... - Шепард был явно смущён и это матриарх-юстициар сразу почувствовала.
  - Всё будет хорошо, Джон. Уверена в этом. Светлана - уникальный человек и вы это знаете. Вы ей верите, она вам верит и нет никаких оснований для недоверия. А значит - и для опасений.
  - Спасибо вам, Самара. - Шепард коротко поклонился юстициару. - Вы...
  - Нам, Джон, надо возвращаться. Малышкам пора спать, а у родителей полно дел. Мы хотим использовать время затишья в самой полной мере. - юстициар посмотрела на садящийся флайер. - Рада была увидеться с вами, Джон. Успехов и спокойствия.
  - И вам того же. - Шепард подождал, пока флайер замрёт на месте, помог Самаре подняться в салон, попрощался с родителями малышек, видя, с каким сожалением расстаются со своей спасительницей маленькие азари.
  
  Лиара приобняла и прижалась к Шепарду, наблюдая, как взлетает машина Штаба Корпуса Юстициаров.
  - Они прекрасны, Джон. - всхлипнув, проговорила Лиара... Я жутко боялась, что они не выживут и теперь... я вижу, что они сохранили целостность... У них есть будущее, а это - главное. - она спрятала лицо на груди старпома. - Прости... Я расклеилась...
  - Ничего, Лиар... - капитан обнял младшую Т'Сони. - Ничего. Мы - живые. А живым - жить.
  - Мы - живые. - эхом повторила Лиара. - Спасибо, Джон. - она подняла голову, промокнула платочком глаза. - Идём... Я запомню твои слова, Джон. Вы, люди, умеете говорить кратко и ёмко... Мы, азари, так не умеем... в большинстве случаев. Иногда я ненавижу себя за то, что могу прожить тысячу лет. Мне это кажется слишком несправедливым.
  - Идём. - Шепард повлёк спутницу дальше по дороге. - Э-э-э, Ли. Ты куда это наметилась?
  - Джон, прости. Я должна...
  - Лаборатория?
  - Понятливый мой. - улыбнулась едва заметно Лиара. - Именно. Знаю, что придётся принять большую-пребольшую дозу восторгов, почёта и уважения, но без работы я, как и ты - не могу.
  - Ну, с этим я тебе явно могу помочь. - усмехнулся Шепард, набирая на клавиатуре своего инструментрона несколько команд и раскрывая экран. - Мордин, вы хотели поработать в научном подразделениии?
  - Хотел, Джон. - откликнулся саларианец. - А что, есть возможность?
  - Ну, если вас устроит общество младшей Т'Сони... - хитро прищурился старпом.
  - Более чем устроит! - обрадовался саларианец. - Аликс как раз хотела посмотреть на некоторые образцы оборудования, как она выразилась, поближе. Так что через сорок минут мы будем в районе. Никуда не уходите. Мы доставим вас прямо к лаборатории. А там - решим, что делать.
  - Договорились, Мордин. - Шепард прервал связь, сложил экран. - Давай присядем, Лиар, подождём. А там с комфортом доберёмся.
  - Похоже у моих коллег будет сегодня небольшой культурный шок. Если я правильно поняла...
  - Правильно, правильно поняла. Аликс тебе поможет, да и Мордину будет интересно. Поработает, подскажет. Может, найдёт новое направление, интересное твоим коллегам. Это он может...
  - А уж явление ИИ вообще будет полной неожиданностью... - улыбнулась Лиара... - Отряд действует?!
  - Действует, действует. - подтвердил Шепард.
  - Тогда - согласна. Присядем.
  Они опустились на каменную лавку, оставшуюся здесь с тех времён, когда кругом был парк. Сейчас от парка мало что осталось, но Лиара не замечала ничего вокруг, ей было важно, что рядом с ней Джон, что скоро прибудут его коллеги и вместе с ними она на несколько часов погрузится в работу.
  
  Челнок "Нормандии" прибыл вовремя. Грэг поприветствовал Лиару, козырнул Шепарду:
  - Садитесь. Полчаса - и вы на месте. - он открыл салонную дверь. Лиара поднялась первой, поприветствовав Аликс и поручкавшись с Мордином.
  Опустившийся на площадку перед подземным лабораторным комплексом челнок никто не встречал.
  - Ну, они знают, что я в увольнении. - сказала Лиара, спустившись на землю и оглядевшись. - Так что, вполне вероятно, посчитали, что я сегодня и в ближайшее время на работу не выйду. Напрасно, напрасно. - она подождала, пока к ней подойдут саларианец и киборгесса. - Идёмте, друзья. У нас всё равно есть чем заняться.
  В лаборатории действительно их не ждали и появление трёх отрядовцев и Лиары было встречено с восторгом и радостью. Не прошло и четверти часа, как собрались и те, кто в этот день не вышел на работу - всем было понятно, что там, где появляются отрядовцы, там можно ожидать успехов и новых достижений. Вокруг Мордина образовалась толпа, саларианец в своей обычной пулемётной манере сыпал терминами, формулами, рисовал на ближайшей настенной доске таблицы и графики, успевая отвечать на многочисленные вопросы.
  Аликс обошла лабораторию, ознакомилась с аппаратурой, комплектами реактивов, с планами. Привычно немногословная, немного отстранённая, она также привлекла к себе внимание сотрудников и вскоре к ней было не подступиться - вокруг стояли несколько десятков научных работников, с восторгом и громадным интересом наблюдавших, как быстро и уверенно киборгесса обращается со сложной техникой, как уверенно и почти мгновенно набирает на клавиатурах многостраничные тексты.
  Лиара оттянула на свою сторону часть сотрудников, вернувшись к прерванной несколько суток назад работе. Никто, вероятно, не ждал от Шепарда того, что он тоже сможет проявить себя, поэтому капитану никто не помешал подойти к свободному лабораторному столу. Несколько минут - и перед старпомом лежит простейший древний детектор взрывчатых веществ.
  - Простите... Откуда это? - раздался за спиной Шепарда голос одной из лаборанток-азари.
  - Библиотека в Аше. Один из текстов.
  - Так это... вы помогли азари-стратегу из Штаба? - изумлённая лаборантка опустилась на стул рядом с Шепардом. - Вы действительно вывезли всю эту библиотеку...
  - Не только вывезли. Мы постарались её дешифровать и изучить, насколько это возможно. - уточнил капитан.
  - Да уж. С такими ИИ это возможно. - лаборантка с уважением и восхищением посмотрела на Аликс. - Одна Аликс ваша чего стоит.
  - Дорого стоит. Она бесценна для Отряда. - подтвердил Шепард.
  - Не только для Отряда. Ополчение хочет ей памятник поставить. И, думаю, скоро такой памятник на Тессии появится.
  - Аликс снова откажет. - проговорил Шепард, тестируя детектор на очередных пробниках.
  - Но может быть...
  - Нет. Ни я, ни кто-либо другой из отрядовцев на Аликс в этом давить не будет никогда. Это - только её решение. И она имеет полное и исключительное право принять его сама. Единолично.
  - Жаль... А всё же, что это?
  - Детектор взрывчатых веществ.
  - Такой простой...
  - Ну, я бы не сказал, что он уж очень простой. Его принцип отличается от используемых в таких же системах сейчас. - Шепард коротко пересказал часть текста с одной из табличек той складёшки из библиотеки Аше. - так что этот детектор сигнализирует о том, что что-то оставлено с явно недобрыми намерениями и является чужеродным для этого места.
  - Я что-то припоминаю. На втором курсе нам что-то говорили на одной из лекций, но сейчас...
  - Он, конечно, не всесилен, но вполне способен учуять взрывчатку, оставленную саботажником или сочувствующим Жнецам разумным органиком. - Шепард отложил в сторону пакет пробников. - Вчерне он готов. Остальное можно и нужно усовершенствовать. - старпом встал. - Может, займётесь этим вы?
  - Что вы, я только...
  - Процесс вы видели, взаимосвязи понимаете. Приступайте. - Шепард пододвинул к столу своё кресло. - Давайте, не стесняйтесь. Я помогу, а основную часть вы сделаете самостоятельно. Надо расти и совершенствоваться.
  - Уверены? - азари-лаборантка несмело села в кресло, взяла в руки детектор, пододвинула пробник и включила свой инструментрон.
  - У людей есть такое слово "убеждён". В таком случае оно выше и точнее по значению и сути.
  - Убеждён. - проговорила лаборантка, словно пробуя новое для себя слово на вкус. - Действительно, звучит коротко и мощно. Как выстрел.
  - Вот так это следует держать, а расстояние должно быть в данном случае не больше полуметра. - Шепард мягкими точными движениями направил руки лаборантки. - Он не всесилен, этот детектор, но силён и его наличную силу вы должны знать и чувствовать, а потом - суметь научить других разумных использовать эту силу. Тогда, когда доведёте этот прибор до ума.
  - Интересно. Спасибо вам.
  - Это всё равно принадлежит вашей расе. Так что здесь - только ваше право и дело. - Шепард отошёл от лабораторного стола, приблизился к толпе, окружавшей стол, за которым работала Аликс.
  Здесь слышались чёткие быстрые вопросы, на которые немедленно следовали не менее чёткие и быстрые ответы, но в основном собравшиеся азари, саларианцы и кварианцы с турианцами наблюдали за тем, как работает киборгесса, используя сразу несколько рабочих лабораторных столов. В очередной раз показ давал гораздо больше, чем самая длинная и полная словесная лекция. Светились экраны инструментронов, пальцы, когти касались клавиатур, было видно, что многие зрители и слушатели пишут видео и аудио, стараясь не упустить ничего из увиденного и почувствованного.
  Мордин в очередной раз превратил свою работу в лекцию-показ. Собравшиеся вокруг пяти столов взирали на работу саларианца-эксперта как на священнодействие какого-нибудь посвящённого в тайны глубин бытия. Солус сам комментировал свои действия, так что вопросы задавали редко - в большинстве случаев всё было понятно без дополнительных пояснений. Здесь также многие записывали происходящее на инструментроны, напряжённо следя за всеми действиями члена легендарного Отряда. Врач и учёный снова завладел вниманием множества разумных и не делал из происходящего некоего учебного процесса. Просто показ, просто пояснение. Тот разумный, кто пожелает - научится и пойдёт дальше, делая больше и лучше.
  Вокруг рабочего лабораторного стола Лиары стояла не меньшая толпа. Старпом быстро определил, что в лабораторию пришли сотрудники многих других лабораторий и отнёсся к этому факту спокойно и с пониманием. Младшая Т'Сони работала, не обращая внимания на зрителей и слушателей, давая скупые, обрывистые пояснения и полностью сконцентрировавшись на выполняемой операции.
  Несколько часов - больше пяти - пролетели очень быстро. Здесь, как обратил внимание Шепард, руководители лабораторий не выделялись некими начальственными атрибутами, а работали наравне со своими коллегами. Война заставляла брать и использовать главное, отодвигать в сторону малозначимое и вредное. Потому чистых администраторов от науки здесь не терпели и не держали, а вот своих коллег-учёных, практиков-исследователей - любили, уважали и создавали им все условия для результативной работы.
  Столовая научного центра в этот день была переполнена и гудела как растревоженный пчелиный улей. Стены, увешанные досками и экранами, были исписаны вдоль и поперёк, экраны светились, являя заинтересованным взорам сотни формул, графиков, диаграмм, таблиц. Возле стен стояли группки исследователей, умудрявшихся почти одновременно писать на экранах и досках, разговаривать с коллегами и поглощать приемлемую расовую самую простую и сытную пищу.
  Обсуждение увиденного в лаборатории затянулось на добрых три часа. Мордина и Аликс не хотели отпускать, засыпая всё новыми и новыми вопросами и приглашая прилететь и поработать ещё и ещё раз. Саларианец и киборгесса вежливо соглашались, но делали всё, чтобы их новые коллеги и знакомые поняли: Отряд очень скоро уйдёт в дальний полёт и не скоро вернётся на Тессию, а значит, местным учёным и исследователям придётся очень многое делать самим, опираясь на местные ресурсы и возможности.
  
  Отметив, насколько утомлена Лиара, Шепард помог ей поскорее занять место в челноке. Грэг принёс тёплое покрывало и старпом укутал засыпавшую азари.
  - Куда летим, капитан?
  - К дому её родителей, Грэг. - ответил старпом, помогая подняться на борт Аликс.
  Мордин, набиравший что-то на инструментроне, зашёл в салон даже не взглянув по сторонам, уселся на лавку и забыл обо всём, погрузившись в расчёты.
  - Хорошо.
  
  У входа в подземный жилой комплекс старпом попрощался с киборгессой и саларианцем, проводил взглядом взлетавший челнок, держа Лиару на руках. Азари спала, утомлённая до предела сверхнапряжённой работой в лаборатории. Джон знал, что она была бы готова поработать ещё и в информационной фирме, но, к счастью, а быть может - к сожалению, работа в научной лаборатории в этот раз потребовала от неё максимума.
  Этита, открывшая входную дверь, молча посторонилась, сопроводила капитана в комнату Лиары, подождала, пока он устроит младшую Т'Сони и на кровати и прикроет тёплым покрывалом. Прикоснувшись к плечу Шепарда, отец Лиары дала понять старпому, что он должен остаться на несколько десятков минут рядом с Лиарой и Джон кивнул, осторожно садясь на краешек кровати.
  Несколько минут - и Лиара успокоенно повернулась на правый бок, не выпуская из своей руки руку капитана.
  Полчаса прошли быстро. Шепард вошёл на кухню, поприветствовав шёпотом Бенезию.
  - Много поработали? - тихо спросила мама Лиары.
  - Да. Мордин и Аликс прибыли в лабораторию. Собрали вокруг себя толпы. Ну и Лиара тоже собрала. А потом продолжили обсуждение в столовом зале... Похоже, она так и не поела там толком.
  - Она, я уверена, благодарна вам за то, что вы были с ней рядом, Джон. - сказала Этита. - Вот, взгляните. - она переслала на инструментрон капитана несколько файлов. - Это по вопросу библиотеки в Аше.
  - Хорошо, что эта библиотека пригодилась. В лаборатории я собрал действующий образец детектора взрывчатки, схема которого была на одной из табличек этой библиотеки.
  - Мы слишком долго слишком легко относились к богатствам прошлого. - проговорила Этита, садясь рядом с Шепардом за кухонный стол.
  - Вы правы. - кивнул капитан. - И прошлое теперь нам поможет только тогда, когда мы проявим действенный интерес к его богатствам. Библиотека в Аше поможет азари и уже начала помогать.
  Они проговорили ещё несколько часов, а потом Шепард заснул в кресле холла, отказавшись занимать какой-либо диван и стеснять хозяев.
  
  Проснулся он утром, в девять часов от того, что Лиара, склонившись, нежно и бережно целовала его в лоб.
  - Доброе утро, Джон.
  - Доброе утро, Ли. - Шепард убедился, что Лиара хоть немного отдохнула. - Ты завтракала?
  - Нет. Жду тебя.
  - Тогда. - капитан откинул покрывало, встал. - Момент.
  - Приходи на кухню. Мои уже ушли, у них утренний цикл занятий. За ними пришла машина Центра. Любят их и уважают. А они - счастливы. Счастливы тем, что приносят реальную пользу. - Лиара обернулась, выходя из холла в коридор. - Я жду тебя на кухне, Джон.
  - С радостью, Ли.
  Посвежевший после утреннего душа, Шепард вошёл на кухню и, изумлённо обозрев стол, заставленный тарелками, воззрился на Лиару.
  - Ли... Я не настолько голоден.
  - Джон, пожа-а-луйста. Ты вчера произвёл на мою коллегу просто неизгладимое впечатление. Она, простая лаборантка, получила благодаря тебе возможность заниматься важной научно-практической темой, которая, кстати, уже единогласно утверждена и закреплена за ней. Если она справится с этим детектором - её на руках носить будут! Она спасёт тысячи жизней! А это, - младшая Т'Сони взглянула на стол, - на весь день, а не только на завтрак.
  - Надеюсь, рваться поработать не будешь?
  - Буду, Джон. Буду. Потому и наготовила столько. Ты ешь, потом поедем ко мне на фирму, я там поработаю часиков пять, заодно и подъем всё это или почти всё - как получится. - Лиара подпёрла голову руками, наблюдая, как Джон накладывает себе на тарелку порцию. - Ешь, насыщайся.
  - Угум. - Шепард быстро допил сок из бокала, встал. - Тащи контейнеры, Ли!
  - Слушаюсь, сэр! - шутливо откозыряв, Лиара метнулась в кладовку и вскоре они вдвоём накладывали еду в разноразмерные оболочки. - Посуду...
  - Мою я. А ты собираешься и одеваешься так, чтобы тебе было комфортно и удобно работать.
  - Ну-у-у, Джон!
  - Никаких "ну". Знаю я это. Пятьдесят экранов, ты там похудеешь, если не позаботишься о комфорте заранее. Так что - марш переодеваться!
  
  Домыв посуду, Шепард с удовлетворением оглядел Лиару, облачённую в удобный комбинезон:
  - Совсем другое дело.
  - Только уговор, Джон. - Лиара подошла к старпому, остановилась в шаге от него.
  - Какой такой уговор?
  - Это - не лаборатория. Потому...
  - Не буду, не буду. - Шепард понял, к чему клонит азари. - Ни к чему не буду прикасаться и никому не буду мешать.
  - Вот вот. Помни, Джон, ты - обещал.
  - Помню, помню.
  
  До фирмы они добрались через сорок минут неспешного пешего хода. Очередные сутки затишья только начинались и народу на поверхности было немного. Было заметно, как местные жители радуются тишине и относительному спокойствию. Лица немного посветлели, исчезала почти повсеместная напряжённость и некоторая угрюмость.
  Шепард выполнил обещание. Он устроился в углу зала, где работала Лиара, пододвинул к себе несколько контейнеров и углубился в изучение свежеприсланных с бортов кораблей Отряда файлов. Младшая Т'Сони несколько раз оглядывалась на него, убеждалась, что он на месте, что он здесь, что он работает и снова погружалась в потоки данных, ощущая поддержку Джона и радуясь его присутствию здесь и сейчас.
  Часы летели незаметно. Присев рядом с Джоном, она вскрыла несколько контейнеров, перекусила, почти не сводя взгляда с нескольких ближайших, "тревожных" экранов и вернулась в центр зала, откуда вся экранная стена просматривалась наилучшим образом.
  Шепард работал, к нему на инструментрон постоянно приходили всё новые и новые файлы, шла отработка информации, получаемой в ходе зачисток Пространства Азари от кораблей Жнецов и их пособников. Имперские флоты чистили орбиты планет от флотов и отдельных групп кораблей захватчиков, в этом процессе принимали участие корабли двухсот с лишним стран Земли, ранее малоизвестных в Большом космосе и теперь имевших возможность получить реальный многоуровневый богатый практический опыт.
  
  Поздно вечером, попрощавшись с сотрудницами фирмы, остававшимися на вечернее и ночное дежурства, Лиара и Шепард вернулись в квартиру.
  - Джон, ты уже который день сидишь рядом со мной, когда я сплю? - спросила Лиара, доев содержимое последнего контейнера.
  - Не помню, если честно. Может быть - второй, а может быть - третий.
  - А закон "трёх дней" тебе знаком? - она остановилась перед дверью своей комнаты.
  - Лиара... - укоризненно произнёс Шепард. - Ты не слишком ли спешишь-торопишься?
  - Джон. - азари подошла, склонилась, коснувшись лбом лба старпома, замерла. - Вы же всё равно скоро уйдёте в полёт, мы увидимся с тобой, хорошо, если по видеосвязи Экстранета, а так - только письма, аудио... Станешь ли ты меня осуждать?...
  - Нет, осуждать не стану, Ли. Но...
  - Да не намекай, знаю я. Тали от ворот поворот дала своему жениху, усомнившись в его качествах, а ведь любит-то она по-прежнему тебя, Джон. Наша зеленокожая азари, министр обороны человеческой колонии, отказалась пускать на Ферос своих соплеменниц, как они её ни упрашивали и я знаю, что она по-прежнему любит тебя. Ты что же, мне тоже такую "судьбу свободной" приготовил?
  - Эм? - Шепард взглянул в глаза Лиары. - Ли, для меня твоя свобода и твоя судьба - неприкосновенны.
  - Понимаю я. - вздохнула младшая Т'Сони. - Понимаю. Потому и не могу тебя осуждать за такое ко мне отношение. Но тяжело мне... Это очень тяжело - любить и быть свободной.
  - Лиара...
  - Не говори ничего. Может, ты и прав. Может, действительно, наши взаимоотношения, их оформление следует отложить до "после Победы", Джон, но когда ты...
  - Лиар, я не против, я понимаю, насколько это вообще возможно для меня. Но не форсируй, прошу. Для тебя Тессия - главное. И ты должна остаться здесь, остаться способной воевать, работать, исследовать. Кем я тогда для тебя буду, еслы ты в конце концов вынуждена будешь бросить всё...
  - А такое может быть, Джон?
  - Увы, может. Мы, люди, не всегда об этом задумывались, но фактически мы настроены на то, чтобы быть везде и быть нигде в одно и то же время.
  - Полевая форма жизни? Существа Света?
  - Может быть, может быть. А может быть - что-то другое. Эволюция редко повторяет свои опыты в полной мере. Потому, Лиар, не надо торопиться.
  - Лучше будет сделать всё, чтобы война поскорее закончилась, Джон. Для этого предстоит много поработать. А там действительно - можно будет всё сделать чётче и яснее. Может, ты и прав. - Лиара прикрыла ладошкой рот, зевнув. - Спокойного отдыха.
  - Спокойного, Лиар. - Шепард подождал, пока за младшей Т'Сони закроется дверь и направился в холл. Спать в кресле он привык ещё с солдатской юности, ведь редко когда их, новобранцев, ждали обычные кровати и топчаны. Чаще - голая земля или камень, ведь большую часть времени приходилось проводить на полигонах.
  
  Следующие два дня они снова провели в лаборатории и в информационно-посреднической фирме. Всё это время Шепард отмечал, как Лиара о чём-то очень напряжённо размышляет.
  Вечером второго дня всё разъяснилось. Когда Джон уже устраивался поспать в кресле, укутавшись покрывалом, к нему подошла Лиара. Время было очень позднее - на часах стрелки указывали на первый час после полуночи. Потому Шепард встрепенулся:
  - Лиар?
  - Прости, Джон. Уснуть не могу. Вот что хочешь делай, а мне эта декада, свободная от службы...
  - Хотел бы я тебя обрадовать, Лиар, но нечем. Через два дня максимум мы, Отряд, убываем на Цитадель. Там образовались большие сложности. И на станции и на тех предварительно намеченных планетах, куда мы всё равно должны были отправиться в самое ближайшее время.
  - Значит...
  - Значит, у нас остались эти двое суток, Ли. Сожалею.
  - Едва только вы улетите - я вернусь на службу в ополчение, Джон. У меня... - Лиара запнулась. - плохое предчувствие. Жнецы тоже могут ждать, когда от Тессии уйдёт Отряд. Они не глупы, понимают, что пока вы здесь - им Тессию...
  - Им Тессию не взять в любом случае, Лиар. Пока такие, как ты действуют - Тессия останется свободной.
  - Джон, я же тебя просила...
  - Лиар, это не лозунги. Это самая горькая правда.
  - Тогда я тебя спрошу прямо, Джон. Ты считаешь меня достойной появиться на "Нормандии" вот в эти последние двое суток?
  - Да.
  - Может, скажешь почему?
  - Мог бы пояснить со своей позиции, но скажу проще - ты изменилась, Лиар. В лучшую сторону изменилась. Мордин и Аликс убедили меня в этом. А их мнению я привык доверять.
  - Тогда...
  - Не беспокойся. Завтра утром придёт челнок прямо сюда, к выходу из комплекса. И мы с тобой улетим на "Нормандию". Только уговор...
  - Какой, Джон?
  - Не накручивай себя. Ты летишь к тем, кто тебя хорошо знает и нормально к тебе относится.
  - Хотела бы поверить, Джон. Но - боязно.
  - А ты поверь, попробуй. - Шепард повернулся на другой бок. - Ладно, Ли, давай спать. Утро вечера мудренее. Помни - челнок придёт в девять. Будет тут завтрак или не будет - Гарднер всё равно тебя накормит. До отвала. Я его знаю - он это сделает в любом случае. Не захочешь - съешь всё и добавки попросишь.
  - Спокойного отдыха, Джон.
  - Спокойного, Лиара.
  
  Лиара. Двое суток на "Нормандии"
  
  Утром следующего дня Лиара встала самой первой. В своих комнатах спали Бенезия и Этита, в кресле холла спал Джон, а она возилась на кухне и пыталась привести в порядок чувства и нервы. Сегодня должно будет произойти то, чего она ждала все эти декады. Ждала и боялась, потому что слишком уважала Светлану и очень не хотела доставлять ей лишние волнения в такой ответственный момент. Для неё, работавшей с информацией профессионально, не было тайной, что в предродовой период женщина особенно уязвима, а потому крайне нежелательны особые нервные и психические перегрузки. Умом младшая Т'Сони понимала, что Светлана не будет делать вопроса или проблемы из самого факта пребывания Лиары на борту кораблей Отряда, ведь в конечном итоге она не собиралась там оставаться надолго. Отрядовцам было хорошо известно, насколько она привязана к своей Тессии, насколько не хочет покидать её пределы и, тем не менее...
  Хорошо помня слова Джона о том, что шеф-повар "Нормандии" Гарднер всё равно накормит гостью завтраком, причём накормит до отвала, Лиара, тем не менее, старалась приготовить завтрак на всю семью здесь и сейчас. Нервно поглядывая на часы, она привычно мельтешила по кухне, стараясь не особо греметь посудой и дверцами шкафов.
  Первым, как она остро и отчётливо почувствовала, проснулся и встал Шепард. Усилием воли заставив себя не прерывать приготовление завтрака, Лиара пропустила момент, когда, облачённый в свой обычный скафандр, Шепард встал на пороге кухни. Он мягко и нежно смотрел на хлопотавшую Лиару и от этого взгляда младшей Т'Сони всё чаще казалось, что она летает по небольшой комнатке и в руках у неё всё летает и горит. В душе Лиары поднималась очередная волна полного счастья, которой она не хотела и не умела сопротивляться - рядом стояло ощущение близкой разлуки на несколько декад.
  - Джон, садись, уже всё готово. - Лиара выложила на тарелки порции из кастрюль. - Мам, пап, к столу!
  Матриархи чинно разместились на своих местах, спокойно отнесясь к хлопотливости Лиары.
  - Ли, ты тоже садись, а то ведь... - мягко заметила Бенезия.
  - Не-а. Голодной я не останусь. - младшая Т'Сони уселась на свой табурет и схватила ложку. - Не хочу отставать от Джона.
  - Ну так и он не хочет, чтобы ты отставала. Не торопись, время ещё есть.
  - Ну уж нет. Знаю я, что Грэгу подвластна компьютерная точность прибытия. Не хочу заставлять его ждать.
  - Уверена, что прилетит именно Грэг? - подначила дочь Этита.
  - Почему-то мне кажется, что прилетит именно он. Ведь машины командования чаще всего пилотирует именно Грэг. Почему в этот раз должно быть по-другому?
  - Кто знает, кто знает. - Этита допила свой чай и промокнула губы салфеткой, вставая. - Бена, у нас утренний цикл занятий. Так что давай, собирайся.
  - Я не забыла, Этиа. - Бенезия сложила салфетку, встала. - Мы пойдём, пройдёмся пешком до Центра. А то всё приходилось по тоннелям шастать или пробираться по поверхности, без конца прячась от обстрелов.
  Шепард и Лиара кивнули, понимая, что не только эта причина заставила матриархов побыстрее закончить с завтраком и уйти из квартиры. Оставшись вдвоём, азари и человек посмотрели друг на друга и вдруг почти одновременно улыбнулись.
  - Успокоилась? - мягко спросил Шепард.
  Лиара кивнула. Ей очень не хотелось уточнять вслух, что успокоилась она далеко не до конца и далеко не полностью. Она как и прежде боялась увидеть и почувствовать негативную реакцию на своё появление и пребывание со стороны Светланы и остро понимала, что такая реакция может быть. Скрывая волнение, Лиара почти залпом выпила бокал травяного настоя с витаминными добавками, промокнула губы и вскочила, направляясь в свою комнату. Предстояло облачиться по-походному, кто знает как дело обернётся.
  Когда она вышла на поверхность, Шепард уже несколько минут беседовал с Грэгом, сидевшим в проёме салона и пресекавшим попытки нескольких маленьких азари подлезть под машину или проникнуть внутрь. Родители и бабушки с дедушками, расположившиеся поотдаль на свежеустановленных лавочках, с пониманием смотрели на потуги своих наследников получить новую порцию впечатлений и с уважением посматривали на знак Отряда и знак "Нормандии" на бортах прибывшего челнока.
  В этот раз Лиара не стала одевать свои награды или колодки с лентами, посчитав это излишним. Поприветствовав Грэга, она опёрлась о руку Шепарда, поднялась в салон и устроилась в кресле, автоматически застегнув привязные ремни.
  - Полетели, Грэг. - Шепард устроился рядом на лавке, ощутил нежелание Лиары что-либо говорить сейчас и потому просто прикрыл салонную дверь, дождавшись включения индикатора герметичности.
  - Да, капитан. - водитель скрылся в пилотской кабине и челнок осторожно взмыл в небо Тессии.
  
  Лиара старалась сдерживаться, но её начала колотить нервная дрожь. Она боялась. Очень боялась. Боялась, потому что ощущала - она вторгается туда, куда не должна, не может, не имеет права вторгаться. Челнок приближался к фрегату, а она всё острее ощущала - не пройдёт и нескольких часов, как вернётся "Волга" и значит, на борт фрегата придёт Светлана. Встречи с ней Лиаре избежать ну никак не получится. Предстоит нелёгкое объяснение, может быть даже скандал, ссора. Сколько таких историй Лиара знала из опыта своих соплеменниц - не перечесть. Слишком мало было надежды на то, что Светлана сдержится: беременность давала ей право на слишком острую и резкую реакцию - она защищает свою семью, своё гнездо от угрозы разрушения, а свои отношения - от вторжения со стороны.
  Хорошо, что Джон понял, приобнял её и она смогла немного умерить дрожь. Он что-то говорил ей мягко и тихо и она с каждой минутой всё больше успокаивалась. Напряжение не исчезало, но оно становилось всё менее острым, всё менее всеобъемлющим. Да, сейчас "Волга" ещё далеко, она занята реорганизацией флотов азари, но всего несколько часов и Светлана будет здесь, рядом.
  Взгляд Лиары упал на приближавшуюся "Нормандию". Легендарный фрегат-крейсер мало напоминал свой прототип. Да, отдельные части, детали остались, свидетельствуя, что перед младшей Т'Сони - тот самый корабль, который спас её на Теруме, но теперь перед ней был боевой военный ударный фрегат-крейсер разведки, уже побывавший в таких мирах, о которых большинство разумных либо имело весьма приблизительное и не точное, либо вообще никакого представления.
  Тускло светившийся проём ангар-шлюза навевал на Лиару чувство безысходности. Был момент, когда она сравнила его внутренне с пастью неведомого хищного зверя. Ведь если она пересечёт границу защитного поля, ей уже не удастся сказать, что она на борту оказалась случайно, ошиблась адресом и сейчас же улетит обратно на Тессию. А эта граница защитного поля приближалась с каждой секундой, с каждым десятком секунд. Если бы не присутствие рядом Джона, она бы прыгала по салону, едва сдерживаясь, но вот Джон рядом и она ещё находит в себе силы просто спокойно сидеть и смотреть, как лапы манипуляторов подхватывают челнок и втягивают его внутрь, сразу направляя к площадке трапа. Едва кораблик замер, толкнув амортизаторы тормозной системы, Лиара почувствовала, как у неё резко ослабели ноги. Потребовалось несколько десятков секунд, чтобы заставить себя встать.
  В мозгу молодой азари молотом стучала мысль: "Это уже не прототип, это уже полноценный корабль. Можно считать, что это - другой корабль, который прошёл миллионы километров, побывал во многих мирах, известных только по цифробуквенным кодам. Примет ли он меня сейчас, как принял тогда?".
  - Ли? - Шепард встал, склонился над продолжавшей сидеть азари.
  - Джон, мне... мне страшно. - прошептала Лиара. - Я... я боюсь, что меня здесь не примут... Ни корабль, ни экипаж... В прошлый раз... я вела себя не лучшим образом... Я... я не могу отделаться от этих мыслей...
  - Сделай несколько шагов, Лиара. - Шепард подал ей руку и помог встать на ноги. - Сделай несколько шагов и я уверен - все твои страхи или большая их часть исчезнут и перестанут властвовать над тобой.
  - Я... я хочу в это верить, Джон. - Лиара подошла к порогу салона, несмело взглянула на трап. На верхней площадке никого не было, а внизу... внизу стоял только капитан Андерсон. - Эм... Прошу разрешения ступить на борт корабля, сэр! - произнесла азари ритуальную, но такую необходимую ей сейчас фразу. Скажи Андерсон "Нет" - и она с радостью останется в челноке. Но командир фрегат-крейсера кивнул и сказал:
  - Разрешаю. Рад приветствовать вас на борту "Нормандии", Лиара!
  И у азари не осталось другого выхода, кроме как выйти на площадку трапа.
  Прав оказался Джон. Прав. Десять раз прав, сто раз прав. Едва только она оказалась на площадке трапа, как ей стало на четверть легче. А потом она самостоятельно спустилась к Андерсону.
  Тот посмотрел на неё, видимо, что-то ощутил, почувствовал, поэтому просто отступил в сторону, открывая проход в глубины корабля. Шепард, шедший следом, на несколько секунд остановился рядом с командиром, обменялся с ним несколькими фразами - Лиара даже не поняла, о чём они говорили. Она оглядывала ангар, узнавала и не узнавала его. Большой такой зал, сразу видно, трансформируемый, способный вместить в себе немало оборудования, несколько челноков, транспортёры. Вот они стоят, эти колёсные и летающие машины. Полностью заправленные, готовые к немедленному использованию. К войне, к боестолкновениям, к оказанию помощи дружественным разумным. Хлопотавшие вокруг нескольких машин техники не обращали на Лиару ни малейшего внимания. Они, возможно, знали, кто она и зачем прибыла на корабль, но большее их не интересовало. Они занимались своим делом.
  - Идём. - мягко сказал подошедший и вставший чуть слева и позади Шепард. - Тебе выделена каюта, я провожу.
  - Джон... - прошептала Лиара. - Если бы можно было сейчас надеть хиджаб и эту... паранджу... я бы моментом согласилась. Мне... мне так стыдно... - сказала Лиара, выходя из ангара. - И я даже сомневаюсь, что буду способна выйти из этой каюты куда-либо в ближайшие несколько часов, хотя понимаю, что Светлана прибудет на фрегат. Не сможет не прибыть. И мне придётся с ней увидеться...
  - Э-э-э, Ли, да ты совсем расклеилась. - Шепард кивнул проходившему вахтенному, тот кивнул в ответ, передавая старпому ридер с очередными сводными докладами. - Ладно. Каюта подождёт, отведу я тебя к Чаквас. Карин посмотрит тебя...
  - Джон, я... я здорова, ты не думай... - Лиара оглядывалась по сторонам затравленным взглядом, боясь встретиться глазами с проходившими и обгонявшими её нормандовцами. - Не, не надо меня запихивать в медотсек.
  - Увы, Лиара, поздно. - Шепард открыл хорошо знакомую тяжёлую дверь. - Карин!
  - Рада видеть вас в добром здравии, Джон. - врач фрегата встала со своего рабочего кресла и посмотрела на Лиару. - Да-а-а. На ней же лица нет, Джон. Что произошло? - Она нажала клавишу закрытия двери медотсека и Лиара поняла, что её отсюда точно уже никто не выпустит в ближайшее время.
  - Предложил ей прокатиться на фрегат, в челноке она уже начала... гм, напрягаться, а потом вот... едва только сюда довёл. В каюту вести опасаюсь, она по дороге упасть может.
  - Может. - врач подошла к Лиаре, взяла её за руку. - Иди, Джон. Я сама с ней разберусь. Посмотрю, поговорю, пролечу.
  - Не сомневаюсь, Карин. - Шепард повернулся и вышел из медотсека, а Лиара, как в полусне, шла за врачом фрегата и не имела даже сил порадоваться, что она ещё в состоянии вот так, на собственных ногах передвигаться по фрегату, вызывавшему у неё сейчас оторопь, если не страх.
  Азари и не заметила, как Чаквас усадила её на больничную кровать, сняла броню, разоружила, сняла укладки. Очень скоро Лиара ощутила, что к её губам приставлена какая-то чашка, из которой исходит аромат чего-то очень вкусного.
  Сделав несколько глотков, она и не заметила, как осушила чашку до дна, почувствовав только, как тёплая струя прогревает её нутро, уходя к животу... В этот момент ей очень захотелось сделать всё, чтобы у неё от Джона были дети. Она сама изумилась этой мысли, ведь Джон, как она постоянно себе напоминала, женат и у него уже есть дети, а она ему практически никто, хорошо, если подруга.
  - Ну-у. Если ты уже о детях от Джона подумала, милочка, то ты ещё далеко не истощена. - послышался тихий голос Чаквас. Чашка куда-то исчезла из поля зрения азари и Лиара подняла изумлённый взгляд на врача, стоявшую рядом с ней.
  - Как?! Как вы узнали?! - пробормотала гостья.
  - А что тут узнавать-то?! - чуть ворчливо ответила Чаквас. - Все мы, бабы, одинаковы. Если есть хороший и цельный мужик, то мы должны родить от него детей. И - никак иначе! Природа, милочка, так захотела. А против природы - не попрёшь, даже если очень захочешь!
  - Но я... я не могу... Джон меня возненавидит, а Светлана... Светлана проклянёт меня... И хорошо ещё, если оставит в живых...
  - Ты права, милочка. - наполнив чашку из термоса, Чаквас подала её Лиаре, но у неё так тряслись руки, что врач вынуждена была держать чашку своей рукой, пока Лиара мелкими глотками поглощала содержимое. - Светлана - она такая. Свою семью, своих детей она будет защищать всеми силами и средствами. Понимаю, чего ты боишься. Светлана обязательно прибудет на фрегат, увидеться с Джоном она не преминёт. Прошло достаточно времени, она там моталась на крейсере, воевала, стреляла, бомбила, преследовала, организовывала, уламывала, заставляла. - перечислила врач корабля мелкие намётки на деятельность Стрельцовой вдали от Тессии. - А здесь она - просто женщина, просто мать, просто жена. И Джон для неё - высшая ценность. Уж не знаю, до или после корабля и экипажа, может быть - и наравне с ними. Так что понимаю, почему ты дрожишь и так опасаешься. Несколько часов осталось. - врач поставила чашку на столик. - Знаю я, что ты не хочешь вторгаться в их взаимоотношения, в их семью. Знаю. Но ты же любишь Джона?! Любишь! Любишь так, что ты светишься, едва только подумаешь о нём...
  - Это... так заметно?! - изумилась Лиара. Она, конечно знала и понимала, что её родители и сослуживцы с коллегами по фирме и по лаборатории видят её достаточно долго и потому волей-неволей научились отслеживать мельчайшие ньюансы её состояния, но чтобы это видела так точно и остро чувствовала землянка, врач корабля, которая и увидела-то её вблизи хорошо если второй раз в жизни... - Богиня, я пропала!
  - Возможно, возможно. - пробурчала Чаквас. Если бы было что другое у тебя к Джону... Ты бы действительно пропала, а такая любовь... многое извиняет.
  - П-п-правда? - Лиара, говоря это, в первый раз огляделась по сторонам: оказывается, её кровать была окружена ширмой со всех сторон, так что никто из разумных не мог её видеть, кроме, конечно, Чаквас.
  - Правда. - серьёзно ответила врач корабля, включая инструментрон. - Хм... - Чаквас за несколько секунд схватила самую суть показаний, выданных умным прибором на небольшой экранчик. - Ты ведь работаешь на пределе, Лиара.
  - Угум. - подтвердила младшая Т'Сони, понимая, что запираться, отрицать и храбриться перед Карин бесполезно. - По-другому - не умею. Мне было сказано, что если я буду лениться - то быстро и навсегда стану... инвалидом. Вот и приходится... тянуться.
  - Понимаю. Азарийские медики иногда придерживаются этого тезиса. - кивнула Чаквас. - Работоспособный вариант. - врач критически оглядела выданные на экран новые строчки обозначений, понятные только ей. - Похоже, эта любовь тебе жизненно необходима.
  - Я почему-то в этом убеждена, Карин. - тихо ответила младшая Т'Сони. - Я не могу, как ни пытаюсь, выдрать Джона из сердца и души. Я понимаю, что я могу стать угрозой для его взаимоотношений со Светланой, но сделать с собой ничего не могу. Вот... Прилетела сюда и понимаю, что случись что - мне будет легче в шлюз без скафандра...
  - Ну-ну-ну. Не надо такой апокалиптики, Лиара.
  - А что мне прикажете делать?! Я при Джоне млею, таю и испытываю такое счастье, за которое готова на Жнеца броситься, а потом... потом я понимаю, что я ворую у Светланы всё это. Ворую! Я люблю Джона, он любит меня и я самой своей сутью понимаю, что я делаю что-то очень не так, но ничего не могу с собой сделать! Что-то не разрешает мне, мне самой разорвать с ним эту связь! Я сама не понимаю, но без Джона я не смогу... - азари опустила голову. - Я пришла сюда, пришла на фрегат понимая, что могу отсюда не выйти живой... Потому что если я пойму и увижу, что я - угроза для Джона и Светланы, для их союза... мне будет только один путь - умереть... А я сейчас всё острее ощущаю, что я - угроза.
  - Эк тебя заклинило, Лиара. - проговорила Чаквас, садясь рядом на койку. - Капитально заклинило.
  - Угум. - кивнула азари. - Заклинило. Так что... если вы считаете, что я - угроза для Светланы, Джона и их детей... То...
  - И думать об этом забудь, Лиара. - строго сказала разом посерьёзневшая Чаквас.
  - Но ведь... даже Джон сдал меня вам... Вёл вроде бы в каюту, а привёл... в медотсек... - тихо сказала младшая Т'Сони. - Я понимаю, что он не стал бы пичкать меня препаратами, но ведь вы - другое дело.
  - Совершенно другое, Лиара. - подтвердила Чаквас. - Я предпочитаю решать проблемы, а не создавать их. И в моём медотсеке проблемы гибнут, а не множатся. - жёстко заявила врач.
  - Только вот с моей проблемой по-иному, видимо, не справиться. - прошептала Лиара. - Видимо, я порченная какая. С протеанами не смогла найти общего языка, представляла их совершенно другими, чем они оказались на самом деле. Разругалась с мамой на полсотни лет. С отцом, Мятежным Матриархом отношений вообще, как сейчас осознаю, не поддерживала почти что никаких. Влюбилась в землянина, в мужчину, для меня не предназначенного. И теперь я пытаюсь сохраниться, используя эту любовь... как гарантию... Лезу везде и ни в грош не ставлю авторитеты... От наград отказываюсь, от почёта - прячусь. Вместо того, чтобы сконцентрироваться на одном направлении - работаю сразу в четырёх и меняю их по несколько раз в сутки... Как только Джон меня терпит?!... Другой бы побил или убежал бы на край света от такой, как я... А Джон... он не просто меня терпит, он любит меня, расходует себя и своё верховное чувство на такую, как я! Недодаёт этого чувства и всего, что с ним связано, своей Светлане... Своим детям... Ну кто я такая, кроме как воровка?! Карин, может... может мне сдаться Юстициарам?!... Пусть найдут там в своём кодексе какую-нибудь статью, более-менее описывающую рамки моих прегрешений... Слова поперёк не скажу, сдамся и сяду в самую маленькую камеру на любой, самой страшной глубине... Только бы не вредить Джону и Светлане... А скажут, что надо умереть - умру. Потому что не хочу, чтобы страдала Светлана и страдали её и Джона дети, чтобы страдал Джон!
  - Юстициары здесь, Лиара, ничего тебе сделать не смогут. В их Кодексе нет ничего, даже близко подходящего под твою ситуацию. - тихо сказала Чаквас, не пытаясь даже приобнять сидевшую рядом азари.
  - Тогда - что мне делать, Карин? Я боюсь навредить Светлане и её детям, боюсь причинить лишние страдания Джону. Он не хочет со мной поступать обычным образом, не хочет мне говорить резкости, грубости, не хочет меня бить. Он не хочет меня оставлять... Нет, конечно, я понимаю, что Отряд прибыл к Тессии не ради меня одной, но всё же Джон бросил всё, высадился на Тессии и пришёл ко мне... Я была счастлива, я была рада, я была горда в тот момент, когда увидела его в своей комнатке, но... Я тогда же поняла, что я ворую его у Светланы. Особо остро поняла, хотя... понимала это и раньше. А тогда... я поняла, но ничего не смогла сделать, не смогла оттолкнуть его, не смогла вернуть Светлане, я даже не смогла дистанцироваться от него. Он пришёл ко мне, пришёл незаметно для всех. Его никто не видел из ополченцев... В боевых порядках он прошёл абсолютным невидимкой и только мне показался... Я провела с ним несколько дней... наверное, самых счастливых дней в моей жизни. Дней затишья... А теперь... теперь мне надо будет уплатить за эти дни счастья и радости... Что-ж. Я готова... Наверное, Светлана не примет моих извинений и пояснений... Это - её право. Право супруги, право жены, право матери детей Джона. Кто я такая? Малолетняя азари, едва оправившаяся от ранения, которое получила по своей глупости и тупости. Если бы я была чуточку умнее... то всё могло бы быть по-другому. А получилось вот так. Джон меня жалеет, я подозреваю, что меня жалеет и Светлана, но я вряд ли заслуживаю жалости... Я мечусь между наукой, ополчением и информацией, мечусь и понимаю, что я мечусь глупо, неэффективно, даже контрпродуктивно. Мечусь и чувствую, что если не буду метаться, то умру... Я понимаю, что если я увижу Светлану и Джона рядом сейчас, на фрегате... вряд ли это будет мне приятно и полезно... Я боюсь, Карин. Я теперь сомневаюсь слишком во многом, сомневаюсь глубоко и полно. Я получила Звезду Героя вместо множества других азари, которые сделали сказку из моего полуграмотного эскиза... Меня охраняет рота десанта как какого-нибудь генерала, а я не чувствую себя достойной такой охраны... Я едва не сунулась вперёд Джона на заминированный пляж... Сейчас-то я понимаю, что он бы рванулся за мной следом и мог... мог погибнуть из за моей глупости и тупости. Что стоило мне посмотреть на инструментрон?! А я не посмотрела! И - едва не стала причиной гибели Джона. Я знаю, что Светлана в ту же секунду прокляла бы меня за то, что я допустила гибель её мужа и главного друга, отца её детей! Мне не было бы прощения. Если бы не Джон... Я сейчас понимаю, что я ослеплена, Карин. Ослеплена любовью. Эта ослеплённость любовью, моя ослеплённость едва не стоила жизни не мне - Джону! Про себя я не говорю... Но как только он появляется рядом - я глупею, тупею и слепну, Карин! Я сама не знаю, не понимаю и, возможно, преступно даже не пытаюсь понять, что со мной происходит, когда он рядом. Часть меня протестует, часть меня говорит, что я должна сохранять холодную голову и чистый чёткий разум... Но я не могу... Я честно пыталась, но я не могу. Если бы меня привезли сейчас на "Волгу" и заперли в тюремную камеру... Наверное, я была бы более счастлива, потому что хоть попыталась бы уплатить за то счастье, какое обрушилось на меня, едва на Тессии несколько суток назад появился Джон. Если бы Светлана своей властью вышвырнула бы меня обратно на Тессию - всё равно как, пусть даже в одном скафандре, я была бы счастлива, потому что я бы поняла острее и глубже её боль и недовольство. Это помогло бы мне избавиться от этого морока... Возможно, помогло бы мне избавиться, но я и в этом не уверена, Карин. Я чувствую, что я не управляю этой ситуацией, что я своим бездействием наношу вред другим разумным... - она помолчала. - И... наверное, я впервые скажу это вслух... Мне, Карин, надо попытаться полюбить другого землянина. Другого человека... Я понимаю, что я, вероятнее всего, обречена всю свою жизнь любить Джона очень остро и полно... Но сейчас, когда идёт такая война, когда Джон женат и у него есть дети и есть дело, которое требует его всего... Я не могу требовать от него ещё и любить меня. Пусть лучше любовь ко мне он трансформирует в силу, которая поможет ему лучше руководить, лучше воевать, стать лучшим отцом для своих детей и лучшим мужем для своей Светланы... Я понимаю и догадываюсь, что даже в этом случае я далеко не сразу сближусь с этим другим человеком, с этим землянином. Я могу понять, что Джон... настолько совершенен и силён, что он всё равно будет хоть как-то любить меня, хоть я и не чувствую себя той, кто заслуживает такой его любви... Но я не хочу становиться между ним и Светланой, а всё равно ощущаю, что меня что-то заставляет встать между ними и заставляет и Светлану и Джона сейчас, когда у них обоих полно других, более важных проблем, делать выбор ещё и относительно меня... - Лиара сгорбилась, опустила голову ещё ниже. - Карин... Я прошу вас...
  - Сейчас, Лиара, я вас обследую. Мне важно знать состояние вашего здоровья. - сказала Чаквас, вставая. - Потом вы отдохнёте здесь же, поспите...
  - Но... несколько часов до... - проговорила Лиара.
  - Тем лучше для вас. В моём медотсеке с вами ничего плохого не случится. Здесь я - хозяйка, а не Дэвид и не Джон и не Светлана. Даже если "Волга" вернётся к "Нормандии" через несколько часов - Светлане всё равно найдётся чем заняться во время дрейфа рядом с фрегат-крейсером и она далеко не сразу поспешит на "Нормандию" к Джону. Так что к этим часам прибавьте ещё несколько. И не факт, что Джон не отправится к ней на крейсер сам. Так положено поступать мужчине. Значит, ещё несколько часов. Всё это время вы будете отдыхать здесь. А потом, если потребуется переговорить - все будут говорить с вами только здесь, в медотсеке и нигде больше.
  - Я, пока шла сюда... - несмело пробурчала младшая Т'Сони.
  - Да, вы правы, Лиара. - продолжила Чаквас. - Отношение к вам и к вашим взаимоотношениям с Джоном... у экипажа и команды фрегат-крейсера... мягко сказать - неоднозначное. Тем более потребуется разговор с Джоном и Светланой здесь и сейчас, а не где-нибудь в другом месте на фрегат-крейсере.
  - Или на крейсере. - заметила азари.
  - Или - на крейсере. - подтвердила Карин. - Так что, давайте, разоблачайтесь полностью. Обследовать буду по полной программе, не обессудьте. Это нужно и вам и мне...
  - И Джону и Светлане. - в голосе Лиары послышалось сомнение, граничившее с нерешительностью.
  - Может быть и так. - Чаквас подождала, пока Лиара полностью обнажится и, убедившись, что она уже сложила свою одежду так, как пожелала, приступила к обследованию своей новой пациентки.
  
  - Ну вот, а вы боялись. - сказала Чаквас, надвигая покрывало на лежавшую навзничь на койке младшую Т'Сони. - Теперь вам надо поспать.
  - Вы же вкатили в меня... снотворное. - позёвывая, пробормотала засыпавшая азари.
  - Без него вы бы и так и так не уснули бы. А оно вам поможет отдохнуть и забыться. Спите. И помните - снотворное сильное, двигаться вы всё равно не сможете, из медотсека выйти тоже у вас не получится. Так что настраивайте себя на длительный глубокий сон. Спокойный сон. - Чаквас погасила надкроватные софиты и вышла, задвигая ширму, из "палатной" части медотсека.
  Данные обследования она уже просмотрела несколько раз по мере их появления и они ей не нравились. Лиара держалась только за счёт любви к Джону и за счёт стремления защитить Тессию от Жнецов. Третьим якорем, удерживающим её в более-менее дееспособном и работоспособном состоянии, была любовь к родителям и стремление дать им ощущение полной семьи, которой они были лишены целых полвека.
  Чаквас не стала даже садиться за рабочий стол - ей слишком многое стало понятно ещё во время обследования. Психика разумного органика, конечно, до сих пор - тёмный лес, а любовь, как верховное чувство - вообще малопознаваемо в принципе и тут - такой коктейль. Сидеть сейчас за рабочим столом и пытаться сложить из этих данных что-то удобоваримое - не стоило бы и пытаться, потому Карин вышла из медотсека и направилась к Дэвиду.
  Тот, к счастью, был один и, судя по всему, в ближайшее время никаких срочных совещаний и встреч у него запланировано не было.
  - Что с Лиарой, Кари? - спросил он, едва врач фрегата переступила порог командирской каюты и прикрыла за собой дверь на защёлку, включив запрещающий сигнал на панели дверного ВИ.
  - Сложно всё это, Дэвид. - Чаквас села в кресло, положила перед собой ридер, куда предварительно перекачала самое общее финальное заключение без всякой медицинской эквилибристики. - Сложно. Теперь я более полно и чётко понимаю, как рискует и рисковал Джон, соглашаясь привезти её сюда, на фрегат. Она живёт, как струна... и без любви к Джону... она выжить не сможет. Тем не менее, она пытается. Я совершенно искренне сама удивляюсь её силе: она хочет полюбить другого человека, другого землянина... на время, пока не кончится эта война... Отдать своё сердце временно другому разумному... Поверить ему очень глубоко и полно, сохранив в неприкосновенности свою веру и свою любовь к Джону. - Чаквас на несколько минут замолчала, пододвигая ридер к Дэвиду по столешнице. - Я не знаю, как это можно сделать, у меня нет реальных примеров такого опыта, но почему-то я уверена, что Лиара это сможет сделать. Сможет, потому что она... она не хочет быть обузой для Светланы, не хочет быть обузой для Джона. Она не хочет становиться между ними, быть угрозой для их союза, для их взаимоотношений. Угрозой для их детей, наконец. - снова несколько минут молчания. Андерсон понимал, насколько трудно Карин формулировать такое словесно, потому никоим образом не торопил её и Чаквас продолжала. - Я могу только предполагать, Дэвид, что она сохранит верность этому другому мужчине, не Джону, на очень долгий срок, может быть, она не вернётся к Джону после войны, как свободная от уз брака и договора женщина. Может быть. Может быть и так, что она вернётся, если сумеет обьяснить этому другому мужчине, что она всегда будет верна Джону и всегда будет любить его. Я понимаю, что она выдирает этим очень нестандартным поступком саму себя из ситуации безвыходности, просто потому что очень любит Джона и не хочет быть для него... проблемой, что-ли. Видишь, мне самой сложно определить это достаточно детально, хотя вроде бы я, как женщина, должна больше в этом понять, разуметь и больше в этом разбираться, чем тот же Джон. А я - не могу. Умом и чувствами я понимаю, а вот как это сформулировать письменно или устно - не знаю. Нету у меня таких слов, Дэвид.
  - И каково твоё решение?
  - Я обследовала Лиару. С медицинской точки зрения она... почти здорова. И физически и психически. Большей частью. Сейчас она спит и спать будет долго. Я сделала ей уколы сильного снотворного. Несколько часов спокойного крепкого сна ей не повредят.
  - Намекаешь, что любые разговоры...
  - Лучше будет вести у меня в медотсеке. Ранение, нанесённое клинками Кая Ленга... оказалось слишком тяжёлым и я бы сказала - слишком "долгоиграющим". Трудно даже указать ситуацию или положение, в которых это ранение и его последствия не смогут проявиться. Потому прости, но каюта здесь, на фрегате, ей не светит по медицинским причинам. Слаба она очень психологически. Измотана. Это решение... насчёт другого мужчины... далось ей очень нелегко. Не знаю, но я это чувствую - крайне нелегко. Она бы горы своротила, но встала рядом с Джоном. А сейчас... она просто уходит в сторону, может быть - даже в тень, чтобы не мешать ему и его Светлане справляться с такой проблемой, какой является эта война с Жнецами. Может быть, она поняла, что на неё, азари, у Джона и Светланы уже сил может и не хватить... - Чаквас помолчала. - В общем, Дэвид, как хотите, но я бы подержала её до самого отлёта в медотсеке. Учитывая весьма неоднозначное отношение к её контактам с Джоном у членов нашего экипажа и её откровенно паническую боязнь Светланы.
  - То, что ты, говоришь, Карин, во многом соответствует и моим выводам. - сказал Андерсон. - Джон знает, что мы можем предложить Лиаре потом, позднее, чуть позднее может быть, работу в Совете Цитадели, затем - работу с протеанами, затем - работу у Серого Посредника. Сложность в том, что Явик, да и Джон, не говоря уже обо мне, по понятным тебе причинам указывают на один и тот же момент - освобождение Галактики должно начаться с освобождения Солнечной системы, короче говоря - Земли. Так уж получилось, что мы - самая младшая цивилизация из всех, присоединившихся к пространству Цитадели за последние полвека. Только в войну ожили те двести стран, которых Альянс Систем раньше и всерьёз-то не воспринимал, как космические державы. Ты права - Светлане и Джону потребуются силы и средства, чтобы сделать всё для развёртывания генерального наступления на силы Жнецов. А у нас ещё тут и проблема Тёмного Космоса образовалась. Главная база Жнецов. Туда мы обязаны будем направиться, Карин. Отряд в полном составе. Оба корабля. Вполне возможно, что это будет отдельная большая и сложная операция в совершенно новом для всех жителей Млечного Пути районе космоса. Районе, где никто ранее не бывал.
  - Цитадель? - спросила Чаквас. - Как главный вход?
  - Мы постараемся избежать использования главной станции Галактики в этом качестве, Карин. - отметил Андерсон. - Найдём другое решение, я убеждён в этом. Даже если для этого нам придётся влезать в Тёмный Космос через окно или через дымоход, а не через дверь. Суть в том, что эта операция без Джона и Светланы осуществлена быть не может в принципе. Вывод - однозначен. - он помолчал несколько минут, затем продолжил. - Так что, может быть, вариант с временным союзом Лиары с другим землянином... вполне нормативен и работоспособен. Пусть пока Лиара побудет в медотсеке, а мы с тобой переговорим со Светланой и Джоном и подготовим их к общению с Лиарой. Разговор этот между ними, предполагаю, будет долгим и тяжёлым, но мы должны сделать всё, чтобы ситуация не затянулась дольше, чем на двое суток. До истечения этого срока Лиара будет возвращена на Тессию, а Отряду необходимо будет убыть на Цитадель. И на самой станции, и в плане у нас обозначены достаточно серьёзные проблемы. Давай пока сконцентрируемся на этом сценарии. Всё равно мы не можем здесь работать на опережение - я подозреваю, что слишком многое находится за пределами наших способностей и возможностей.
  - Ты прав, Дэвид. - Чаквас встала. - Так и сделаем. Скажешь, когда Джон и Светлана будут... готовы к разговору у тебя в каюте.
  - Обязательно, Карин. - Андерсон проводил взглядом уходившую врача фрегата, потом вернулся к прерванной работе над документами.
  
  - Карин. - в коридоре Чаквас догнал Явик. - Что вы выяснили?
  - Ты был прав, Явик. - Чаквас открыла своим ключом дверь небольшой кладовки, пропустила вперёд протеанина, вошла сама, прикрыла дверь и зажгла свет - ей очень не хотелось говорить об этом с собеседником вот так, в коридоре. - Ты был прав. Надо Лиару загрузить работой. Так, чтобы на матримональщину у неё... времени не оставалось совершенно. Иначе она будет пытаться волей неволей встать рядом с Джоном, а это чаще всего может быть воспринято как попытка разделить его и Светлану, что, сам понимаешь, недопустимо. Так что для начала ей нужно обеспечить галактическую известность в связи с распространением и успешным использованием созданных по её идее и эскизу установок, а потом... потом сразу перевести на работу в Совет Цитадели. Если она побудет на посту Советника... Ей это будет полезно, потому что она будет полностью загружена важной, большой и сложной работой.
  - Она ведь не захочет долго оставаться на такой работе, Карин. - прострекотал Явик.
  - Не захочет, согласна. Вполне возможно. И тогда ты поможешь ей и её родителям переселиться на Илос. На несколько месяцев, как я понимаю. Пусть осуществит свою давнюю мечту. Сейчас это возможно, рано или поздно война эта завершится нашей победой, конечно, хотелось бы пораньше и работа Лиары на Илосе станет очередным шагом, уверена, большим шагом к этой победе.
  - А Земля? - стрекотнул Явик.
  - Здесь сложнее. Надеюсь, что и работа над установками, и пребывание на посту Советника Цитадели, и деятельность на Илосе помогут Лиаре стабилизироваться и воспринять прибытие на Землю и работу на планете людей... нормативно. И, чтобы не ставить под угрозу взаимоотношения Лиары с другим мужчиной, не Джоном, нужно будет дать ей возможность выйти на галактический уровень...
  - Серый Посредник. - стрекотнул Явик, прикрывая на несколько секунд глаза веками.
  - Именно, Яв. - подтвердила Чаквас. - И ещё... Я не говорила об этом ни с Джоном, ни с Дэвидом, но мне представляется, что в нашем разговоре со Светланой, когда она прибудет на фрегат, ты должен принять самое непосредственное участие.
  - Карин... Это...
  - Явик, здесь нельзя подключать никого, ни Мордина, ни Сарена. Я понимаю твоё нежелание, может быть - разумею причины этого нежелания, но пойми - ты Старшая Раса, у тебя опыта побольше, чем у нас, людей или у турианцев с саларианцами.
  - Может быть, попросить Миралу посодействовать?
  - И чего мы добьемся, Яв? Насилия над чувствами и сутью Лиары? Я с трудом уломала её поспать под снотворными, но ведь всё время укладывать её в наркотический сон не получится ни под каким видом - она должна работать, действовать, жить нормальной обычной грешной жизнью, потому что она - живая, Яв. Мирала может перепрограммировать Лиару, но будет ли это сейчас нам полезно, необходимо и вообще - оптимально ли это будет и для Лиары и для нас. Нет, Яв. Здесь такое тяжёлое оружие задействовать нельзя. Пока нельзя. Нет для этого оснований. А вот просто обсудить ситуацию в твоём присутствии и с твоим участием. Нам, Яв, будет нужен твой взгляд. Отстранённый, способный не попасться на уловки текущего момента, которых мы, по понятным причинам, избежать не всегда сможем.
  - Хорошо, Карин. Я согласен. - Явик не стал кивать или прикрывать веками глаза, но Чаквас ощутила - он поможет и примет участие в предстоящем разговоре в командирской каюте.
  Выйдя из кладовки первой, Чаквас решила просто пройтись по кораблю. Ей необходимо было обдумать складывавшуюся ситуацию, подготовиться к предстоящему разговору в командирской каюте. Сложно было обо всём этом говорить с Дэвидом - она всегда была вынуждена помнить, что к Андерсону она далеко не равнодушна и гасить в себе малейшие поползновения использовать это неравнодушие, привнести в ситуацию оттенок личного взаимоотношения.
  Явик вернулся к себе в каюту. Приятный привычный полумрак, звук текущей воды успокаивали, давали возможность немного расслабиться. Может быть, Чаквас и права - он единственный может посмотреть на ситуацию беспристрастно. Конечно, можно было бы попросить поприсутствовать Марка, Оливию или Аликс или всех троих - здесь проблем бы с их приглашением к участию в разговоре не было, но, видимо, Карин рассчитывала, что участие разумных органиков было бы лучше, чем участие в предстоящем разговоре и органиков и синтетов.
  
  Крейсер "Волга" возвращался к месту дрейфа "Нормандии". Возвращался, окончив очередной этап большой работы по переформатированию азарийских флотов. Затишье в космосе - это не затишье на планете, здесь всё более хрупкое, но одновременно - более неотвратимое.
  Светлана вышла из Центрального Поста. В очередной раз пришлось уламывать Аллу разрешить ей присутствовать в Центральном. Да, командовал и руководил Станислав Титов, здесь проблем не было, но её присутствие в Центральном давало возможность говорить с командирами и капитанами кораблей азарийских флотов полностью официально, не заставляя их осмысливать специфику уклада жизни на российском имперском крейсере, входящем в состав достаточно специализированного, особого Отряда. Потому она и проводила долгие часы в кресле перед центральным командирским пультом, рядом со Станиславом. Проводила не в безделье.
  Она многое знала о происшедшем на Тессии, знала об успехе применения "установок", знала о том, что Джон много времени проводит рядом и вместе с Лиарой. Не могла она сказать, что взаимоотношения Джона и Лиары ей нравятся, не могла. Где-то в глубине души она опасалась их развития, их роста, их углубления, ведь теперь и Джон и Лиара были рядом и вместе, на одной планете. Несколько суток рядом и вместе. А в таких условиях взаимоотношения между разумными органиками измениться могут кардинально даже не за часы, а за минуты или даже за секунды.
  Светлана многое знала о ньюансах подобных взаимоотношений. И сейчас боялась самого худшего. Того, что Лиара встанет между ней и Джоном, встанет, претендуя на роль второй жены Шепарда. Нет, в том, что у мужчины может быть несколько жён, сама Стрельцова не видела ничего предосудительного или ненормального - требования эволюции никто из разумных органиков до сих пор не мог отменить или поставить себе на службу. Она знала, что Лиара - уже не та девчушка, которой всучили диплом доктора ксеноархеологии или чего-нибудь такого похожего - сейчас не было ни времени ни желания это уточнять по базам данных - и отправили куда подальше копать черепки и косточки. Сейчас Лиара - успешная бизнес-леди, успешная исследовательница и, если так можно выразиться, весьма профессиональная ополченка. Да и награды у неё такого уровня, которые за просто так не дают даже весьма повёрнутые на дипломатии азари.
  Получив информацию о том, что Лиара вместе с Джоном прибыла на "Нормандию", Стрельцова поняла со всей определённостью: время для решительного обьяснения приближается. И объясняться ей придётся с Лиарой наедине, без участия Джона. Она бы очень не хотела, чтобы при этом присутствовали её дети, но увы, здесь она была бессильна что-либо изменить - хотя ей ежедневно казалось, что она вот-вот родит, да и Алла утверждала, что дети готовы появиться на свет - она всё же резко ускорила и уплотнила процесс вынашивания, но... Потому придётся сделать изрядную поправку на то, что она пока ещё "в положении" и потому может себе позволить некоторую... нестабильность настроения. Это если дипломатично выразиться.
  Конечно, при таком разговоре будет обязательно присутствовать Карин, как главврач фрегата, а если в компанию навяжется ещё и Алла, то совсем кисло будет. Ясно, что обоих врачих будет интересовать в первую очередь не Лиара, тоже не блещущая здоровьем, а она, Светлана и её дети, точнее - их безопасность и спокойствие, но всё же разговор изначально строился при численном превосходстве людей и Лиара рисковала остаться одна против троих. Алла и Карин будут, конечно, прилагать все усилия, чтобы не вмешаться в беседу, в разговор, в выяснение взаимоотношений, хотя сама Светлана понимала - от простой беседы до выяснения отношений на повышенных тонах и с рукоприкладством может максимум пройти секунда... и её с Лиарой врачам придётся физически отдирать друг от друга.
  Разведцентр Отряда доложил ей, командиру крейсера, что Лиара желает полюбить и даже выйти замуж за любого другого землянина, не Джона. На время войны, конечно. За это Лиару можно было бы и уважать и даже ценить, но уж слишком это было чуждым выбором для Светланы. Слишком чуждым. Этот землянин становился для Лиары неким запасным аэродромом, неким походно-полевым мужем. Тоже, конечно, вариант, но для Светланы он непонятен. Если Лиара настолько полюбит этого землянина, что выйдет за него замуж, подпишет договор, родит детей... то есть фактически выполнит обычную программу взаимоотношений, то зачем ей любить Шепарда?
  А ведь разведка Отряда однозначно говорит - Лиара желает продолжать сохранять верность Шепарду и в дальнейшем, будучи официально женой этого землянина. От такой трактовки верности сама Светлана чувствовала, как у неё от возмущения начинает буквально гореть лицо. Это не верность, это что-то другое, впрочем... Впрочем Лиара - азари, а не человек и у неё мозги закономерно заклинены по-иному, чем у Светланы. Следовательно для неё верность может трактоваться и так. Будешь жить тысячу лет - будешь готов менять партнёров как перчатки, особенно, если эти партнёры не могут при всём своём желании прожить больше трёхсот лет. А Шепард, её Джон, к сожалению не может. Даже если он и обладает некими загалактическими возможностями и способностями.
  Подумав об этих возможностях и способностях, Светлана почувствовала, что у неё появилось новое основание для того, чтобы не отдать Джона Лиаре. Сейчас не отдать и, если будет возможно такое сделать - никогда не отдать вообще. Может быть после войны, когда произойдут важные и большие изменения во множестве областей жизни разумных обитателей Галактики, она изменит свою позицию и согласится, чтобы Лиара встала рядом с Джоном... Но не сейчас. Такой человек, как Джон, нужен Земле, нужен человечеству, нужен Солнечной Системе. Да что там утаивать, он нужен России. Пусть он - британец, но он - человек, землянин. Азари вполне могут обойтись, со своей тысячей лет жизни они едва не погибли. Ладно там в пожарном порядке изготовили эти установки по маловразумительному эскизу, намалёванному Лиарой во втором часу ночи. Но ведь не будь рядом имперских флотов, не будь рядом Отряда, ей богу отсутствие возможности захватить Тессию не опечалило бы Жнецов нисколько. Они бы мигом переключились на другие планеты Азарийского пространства. Хорошо, что имперские флоты получили поддержку двухсот с лишним стран Земли, пожалуй, впервые участвовавших в подобном масштабном проекте. Но и без них, этих полувоенных корабликов, флоты Империи справились бы с Жнецами сами. Так что азари вполне могут удовольствоваться своей тысячей лет жизни и даже триста лет жизни человека Светлана не желала отдавать азари, тем более, что эти триста лет приходится отсчитывать от третьего-четвёртого десятков лет жизни, а не от нуля. Всё же меньше, чем триста в общей сложности получается. И такую малость отдавать азари, живущей тысячу лет?!... Да ни за что и никогда!
  Светлана вспомнила, как был осторожен Джон, как он был последователен во взаимоотношениях с ней, человеком другой культуры. Может быть, британцы и холодны, но это всего лишь расхожее мнение - ей самой долгое время вполне хватало огня тех взаимоотношений, которые не предусматривали секс. И совсем не потому, что она изначально была абсолютно холодна или совершенно равнодушна к перспективе детовынашивания и деторождения. Джон понял её на таком уровне, на каком её не понимал ещё ни один мужчина из множества, пытавшихся взять её, Скалу и Недотрогу, измором, приступом, осадой или атакой. У него получилось то, что не получилось у них. Он взял её, Светлану Стрельцову, нежностью и пониманием. Он видел в ней личность, а не тело. Человека, а не самку. Только убедившись, что это не туман, что это не морок, что это не дымовая завеса, Светлана оттаяла. И, совершенно закономерно, решила... форсировать ситуацию. Решила, что детей она выносит и родит, не уходя в запас с действительной военной имперской службы. Решила, что справится со всеми нагрузками, которые добавятся к нагрузкам армейским и флотским. Потому что Джон этого заслуживал, потому что она ему поверила, поверила по-настоящему.
  И вот теперь Светлана чувствовала, что на всё это готовое может придти Лиара. Да, азари тоже изменилась, повзрослела, помудрела, остепенилась, стала успешна в работе. Но какое это всё отношение имеет к Джону? Ну любит она Шепарда на расстоянии - и пусть любит на расстоянии. Так нет же... Лиара полным ходом идёт к заключению Договора. Хорошо ещё, что внутригалактические законы не позволяют вот так просто устанавливать высокоуровневые зарегулированные взаимоотношения между расами без подписания этого документа. Целоваться и обниматься можно сколько угодно, а вот когда речь заходит о совместном хозяйстве и о потомстве - тогда уж извольте заключать договор, свидетельствуя об уровне своих взаимоотношений совершенно открыто перед всем, так сказать, честным народом. Это ей, Светлане Стрельцовой позволительно обходиться без Договора, хотя Джон и это сделал быстро и полно, да так сделал, что она при всём желании не нашла, к чему можно было бы придраться в этом многостраничном и крайне сложном документе. А вот азари Лиара будет корпеть над Договором долго... Джон же не простой человек, у него и положение соответствующее, не то что у Лиары.
  Вот если бы женой Джона пожелала стать Бенезия... Тогда вопросов нет - положение у Бенезии даже сейчас, после скандала с незаконным финансированием средствами Матриархата археораскопок дочери не просто выравнялось, но ещё больше упрочилось. И уж Бенезия бы подошла к проблеме и вопросу точно и полно, а не так - шурум-бурум. Всё же восемьсот лет - не сто. И жизненный опыт - совершенно другого, гораздо более высокого уровня. Сама Светлана бы слова не сказала - это всё же не азари-пигалица, а матриарх азари. И возраст у Бенезии соответствующий - двести лет она бы прожила с Джоном рядом душа в душу и у Светланы не нашлось бы ни возражений, ни противоречий не возникло бы. А Лиара... Нет, с Лиарой у Джона... Мало что может получиться. Бенезия была права, когда выговаривала Светлане, когда злилась, возмущалась и дулась на неё, землянку, имперку и человека. Она, матриарх, полюбила Джона первой, ведь он её спас. Спас не только тело, но и душу. А это - основание для любви гораздо более прочное, чем просто "хочу". У Лиары такое уважительное основание или даже близкое к нему просто отсутствует. Да и не может быть у неё подобного основания! Из того, что самой Светлане известно о её поведении на прежней, первой "Нормандии" тогда после Терума... Мало приятного, что хоть как-то положительно характеризует Лиару.
  Чем дальше Светлана уходила в размышления, идя к себе в командирскую каюту крейсера, тем меньше она хотела давать волю этой столетней выскочке. И, добравшись до дверей каюты, она для себя всё решила: пусть Лиара выходит замуж за этого другого землянина, пусть рожает ему хоть пятерых азари, пусть. Но Джона ей в обозримом десятилетнем будущем не видать в качестве мужа, не видать.
  Только сейчас, войдя в холл своей каюты, она поняла, что Зорд и Грей её всё это время сопровождали по бесконечным коридорам крейсера. А Зирда, не покинувшая каюту в очередной раз, вообще вьюном крутилась вокруг и всё пыталась понять, что такое произошло с хозяйкой, если она до сих пор не снимает с себя служебный психококон. Она ведь вроде бы к себе в каюту пришла...
  Присев на корточки, Светлана дала возможность Зирде обнюхать и облизать своё лицо, обняла Зорда и Грея, на несколько десятков секунд задержав каждого овчарона в своих обьятиях. Фактически она перед ними троими извинялась. Молча извинялась. Им это понравилось, они успокоились и Светлана прошла на кухню, достала пакеты с кормом, насыпала в миски и несколько минут смотрела, как её собачата с достоинством уминают кушания. Угомонившись, овчарки отправились поспать на свои коврики, а Светлана села за рабочий стол. Надо было просмотреть новопоступившие рапорты и иные документы - командирская работа никуда не девалась, не исчезала, не уходила.
  Прислушавшись к себе, она поняла, что решение неизменно - она не отдаст Джона Лиаре. Не отдаст в обозримом будущем. Пусть Лиара попробует себя в роли жены и подруги с кем нибудь другим, а не с Джоном. Конечно, всё может измениться так или иначе, но тогда, когда всё изменится, тогда она, Светлана Стрельцова и будет думать, как поступить в изменившихся условиях. А пока она поступит именно так.
  
  - Командир. - доложил Андерсону вахтенный офицер. - "Волга" - на подходе. До прибытия в район дрейфа - тридцать минут.
  - Принято, спасибо. - Андерсон переключил каналы, отметил в ежедневнике инструментрона, что девяносто процентов Азарийского пространства пусть временно, но на несколько суток перешли под почти полный контроль азари. Переформатированные при активном участии "Волги" флоты ВКС Азарийской Республики частично ушли на ремонт и переоснащение, частично - на дозаправку и перезарядку, частично - на боевое дежурство. Имперские флоты заняли ключевые точки Азарийского пространства, окружив себя кораблями двухсот стран Земли, образовавших Резервный Флот. Если уж флоты Альянса и флоты Империи играли основные роли, то поддержка им в любом случае не помешает.
  Через полчаса пришло подтверждение из БИЦ фрегат-крейсера о том, что "Волга" легла в дрейф. Четверть часа - и новое сообщение - просьба принять челнок с командиром крейсера. Отстучав разрешение, Андерсон вполголоса распорядился, чтобы Шепард, Чаквас, Явик были готовы прибыть в командирскую каюту. Шепард спустя минуту сообщил, что встретит жену сам в ангаре. Андерсон не возражал - это его право и дело.
  
  Увидев спускающуюся по трапу Светлану, Шепард ощутил, что она находится на боевом взводе.
  - Ты прав, Джон. - Светлана кивнула вахтенным, убиравшим трап и подошла к мужу. - Я действительно сейчас нахожусь на боевом взводе. И не собираюсь давать Лиаре возможности зацапать тебя больше, чем это допустимо для нынешней сложной ситуации.
  - Светлана...
  - Я понимаю, Джон. - Стрельцова переступила порог ангара и они пошли по коридору по направлению к БИЦ. - Ты смотришь на это несколько по-иному. Но мне тоже надо посмотреть на эту ситуацию так, чтобы потом не было мучительно больно за свою недальновидность. Могу допустить, что ты сейчас мне начнёшь говорить о том, что она очень боится, что её колотит нервная дрожь.
  - Но это действительно так. Такое впечатление, что она тебя боится, Светлана. Боится, притом очень сильно боится.
  - И правильно боится, Джон. - Светлана остановилась, повернулась к мужу, выпрямилась. - Я полгода хожу вот с такенным животом почему? Потому что мне это очень нравится? Я что, кайф ловлю от того, что у меня банально не хватает сил на выполнение множества командирских обязанностей? От меня зависят люди, Джон. От меня зависит мой корабль, который я видела ещё в проектной документации. От меня зависит то, как встретит Россия атаку Жнецов на свою немаленькую территорию, которую столь удобно при всех других ушехлопских упущениях бомбардировать из космоса - целиться-то особо по таким гигантским площадям не надо! - она огляделась по сторонам. - Не надо здесь при всех это всё говорить. Идём в переговорный зал, там будет удобнее.
  Несколько минут - и двери зала обзавелись красными запрещающими вход сигналами. Светлана не стала садиться, она даже не приблизилась к столу - просто подошла к креслу, опёрлась о его спинку руками, посмотрела на стоящего рядом Джона:
  - Я не возражала, когда все, кто тебя любил и любят из числа азари и кварианцев, находились достаточно далеко, Джон. Я не возражала, когда ты станцевал смертельно опасный для тебя танец на Раннохе перед Жнецом. Потому что это было важно не персонально для Тали Зоры, а для всего Ранноха, населённого как кварианцами, так и гетами. Кварианцев надо было спасать и надо было заставлять быстро кое-что понять очень и очень глубоко. Так что такой танец был допустим. Опасен, не спорю, но допустим. А какой смысл тебе танцевать перед Лиарой, Джон? Ну живёт себе спасённая на Теруме от гетов азари и живёт. У неё есть мама, папа, есть работа. Есть служба в ополчении. Всё же война и надо воевать с врагами с оружием в руках. Тем более с такими врагами, как Жнецы. Ты и сам знаешь, что своё тяжёлое ранение Лиара получила по собственной глупости. Я напомню тебе, что эти ранения нанёс ей человек, землянин. Да, кореец с китайско-японскими корнями в родословной, а частично и со славянскими. Отрицать не буду - и славянские корни у него тоже есть. И этот человек сумел едва ли не отправить на тот свет эту азари, убив попутно двух азари-учёных. Не скрою, преступление есть преступление и убийство и покушение на убийство никого из разумных не красит в привлекательный цвет. Но иметь доступ к такому хранилищу информации и проявлять такое ушехлопство... Тебе напомнить, что Явику пришлось стрелять по ногам, чтобы Лиара хоть как-то осознала, что ситуацией управлять будут другие, а не она? Тебе напомнить пощёчину, которую дала Бенезия Лиаре в присутствии почти всех важных офицеров твоего корабля? Тебе напомнить, - она достала ридер и показала только первую страницу - содержание, - что по данным медиков Отряда больше половины отрядовцев выступают против того, чтобы мешать оказание военной и консультативной помощи с личными взаимоотношениями с представителями ключевых рас пространства Цитадели, в число которых, если ты забыл, прямым ходом попадают азари?!
  - Лиара хотела надеть паранджу...
  - Вот, Джон. Наконец-то ты стал говорить по делу. Дело ведь не в парандже, Джон. Дело в том, что она волей-неволей просчитывает, насколько сумеет встроиться в жизнь Отряда, а затем, Джон, в нашу с тобой семейную жизнь. Её желание встать рядом со мной, встать в ранге твоей жены просматривается как остров на горизонте в океане в полный штиль - на полном автомате. Извини, может это и резко, но я не привыкла рисковать только потому, что мне нравится рисковать. Любой риск должен быть оправдан, Джон. Твой риск на Раннохе был оправдан, а вот твоё появление на Тессии сейчас, в последние несколько суток - ничем не оправданы. Согласись, что по рабочей логике ты мог бы вообще не появляться на Тессии никоим образом.
  - Мог. Здесь ты права.
  - Вот. А я подозреваю, Джон, уж прости мне эту мою женскую запрограммированность, что она уже и вопрос о детях от тебя обдумывает. Ну не может азари по-иному в этом направлении мыслить, не может! Сотни примеров этому могу привести не сходя с этого места. Им нужно генетическое разнообразие, а рожать они могут только азари. Ты забыл, кто такая Лиара? Она - чистокровная азари, дочь двух матриархов азари. Она не понимает на этом уровне, что такое дети от представителя другой расы, Джон. Не по-ни-ма-ет! Она думает, что это всё очень легко и просто. По той простой причине, что Этита ей не объяснила, каково приходится азари контактировать близко, к примеру с кроганами. А Лиара, если ты забыл, Джон, на четверть - кроган, если уж совсем в детали залезать, а ты знаешь, что я при случае люблю залезать в детали. Такое залезание жизнь спасти может и от многих проблем надёжно избавить. Ты забыл, что Лиара - не единственная дочь у этих матриархов, а судьба всех остальных дочек своих родителей до сих пор для Лиары - тайна покрытая мраком. Тебе это не кажется достойным настораживающей отметки, Джон?
  - Кажется.
  - И добавлю, Джон, что ты спас не Лиару. Ты спас Бенезию. Матриарха Бенезию, возраст которой перевалил за восемьсот лет. А Лиаре сколько? Сотня с гаком. Она - дева, Джон! То, что она там несколько успешна в науке и в информации - это всё ясно, но это всё - насилие, Джон. Она тянется, она пытается соответствовать нормам взрослой, но она - не взрослая, Джон! И потому она руководствуется стандартным сценарием, помогающим закрепиться на высоких позициях задолго до достижения соответствующего возраста. У нас в России говорят, Джон, жестокую фразу: каждому овощу - своё время. Ты не учитываешь, Джон, что Лиару даже в ополчение приняли со скрипом, что она едва не погибла на полосе препятствий при вступительной аттестации. Ты сам прекрасно знаешь, что детей не прогоняют через какие-либо взрослые нормативы, но и не требуют от них воевать так, как это должны делать взрослые воины. А Лиара постоянно прыгает выше головы почему... Потому что она изо всех сил пытается соответствовать стандартам взрослой азари. И объективно им продолжает не соответствовать, Джон. Я тебе также напомню, что у неё гарантированный срок жизни - тысяча лет. Тысяча, Джон. Три твоих жизни и сотня сверху при самых благоприятных условиях. Какой ей смысл так вкладываться в тебя, если ты проживёшь вполовину меньше, чем она в любом случае, Джон? Тебе самому не смешно об этом обстоятельстве начисто забыть? И напомню ещё одно обстоятельство, Джон. Твои дети - люди, земляне. А не азари. Потому что ты не азари и я не азари. Мы - я и Лиара - разные, Джон. Разные. А она, азари, хочет войти в нашу семью, встать вровень со мной, человеком, Джон. Это слишком разные ситуации. Одно дело - жить в разных звёздных системах, а другое дело - двадцать четыре часа в сутки иметь права полного исключительного практически неоспоримого доступа.
  - Светлана, ты забыла ещё одно обстоятельство. - сказал Шепард.
  - Да ничего я не забыла, Джон. - повела плечами Стрельцова с чисто женским презрением. - Любит она тебя. Так что я знаю и помню и учитываю этот факт и эту данность. И что с того? От тебя ей немного нужно - генетическое разнообразие для своей расы. Для своей, Джон. А не для нашей, человеческой. А любовь азари всегда была меркантильной - мне Служба внешней разведки до сих пор поставляет информацию, доказывающую это положение ежедневно. Ничего у азари не меняется, ни-че-го в этом направлении не изменилось, даже если началась и вошла в свою срединную фазу война с Жнецами. - она помолчала, затем продолжила. - Я тебя не осуждаю, Джон. Я понимаю. Сердце у тебя большое, ты способен любить очень многих разумных, в какие бы формы они обряжены ни были. И я ничего не имею против такой твоей любви к ним. Но только до того момента, Джон, как эти разумные пытаются использовать наши основы, основы человеческой цивилизации. До тех пор, Джон, пока они не пытаются влезть в наши семьи и стать нашими родственниками в массовом порядке. Если мы так защищаем свои семьи, Джон, то они защищают их в не меньшей степени. Никто из людей не будет возражать, если мы им поможем в науке, технике, технологии, культуре, искусстве. Но нельзя терять свою идентичность, нельзя безнаказанно попробовать раствориться в этом коктейле. Если ты забыл, Джон, то те же турианцы чуть не вкатали человечество в каменный век. А мы, человечество, для тех же азари долгие три десятка лет, пока не началась эта война с Жнецами были недоразумением. И только сейчас они немного, но пытаются отойти от такого понимания, но эта тысяча лет жизни не позволяет им сделать это быстро и надёжно. Они не хотят меняться, Джон. Не хотят. Хотят, чтобы мы менялись. Потому что живём в три раза меньше, чем те же азари и в два раза меньше, чем те же турианцы.
  - И что... Значит, для тебя...
  - Джон. Не надо. Прошу. Не надо говорить мне о ценности чувств, эмоций и всего прочего. Я сама кому хочешь могу годичный курс лекций в башку закатать в собственном исполнении по этой тематике.
  - И её готовность...
  - А вот об этом Джон, следует поговорить особо. Пусть она ищет себе менее загруженного землянина. Пусть. Я возражать не буду, поскольку это будет выбор Лиары и этого землянина. Им вдвоём и разбираться в этой проблеме. Я повторяю, Джон, она - дева, она ребёнок, пытающийся играть во взрослые игры. Да, в такую войну дети взрослеют рано, но у неё уже долгоиграющее ранение в активе имеется. Алла её вообще в инвалиды записала и совершенно обоснованно отказывается признать здоровой. Может быть, очень может быть, что после войны что-либо изменится. Были такие случаи, не спорю. Даже уточнять не надо. Но пусть Лиара пудрит мозги кому-нибудь другому, а не тебе. Она дева, руководствуется эмоциями, чувствами, а логика у неё в эти моменты отказывает напрочь, слабеет просто до нулевой отметки за секунды. Это всё - возрастное, Джон. Возрастное. В нормальных условиях должны пройти столетия, чтобы она поумнела до твоего уровня хотя бы приблизительно. Да, не спорю, иногда она являет просто образцы высококлассного и высокоуровневого понимания жизни, но в основе своей Лиара остаётся ребёнком, Джон. Ребёнком! Я понимаю, что она отказаться любить тебя не сможет. Понимаю. Понимаю, что она готова полюбить другого человека. Пусть полюбит. Никто ей запретить это не сможет и я тоже не смогу. Но пытаться встраиваться в нашу с тобой жизнь на таких основаниях я ей не позволю. Прости, но я не позволю ей сейчас встать между мной и тобой.
  - И каково твоё решение?
  - Пусть действует так, как решила. Влюбляется в другого землянина, выходит за него замуж, рожает от него детей. Пусть попробует, что это такое - реальная жизнь с человеком. Не на видео, а в реальности. Вряд ли это ей понравится. Но рядом с тобой и рядом с собой я её не вижу, Джон. И потому встать рядом в ближайшее время я ей не позволю. Извини, но ты забыл. Ты - во мне, а я - в тебе. И я просто так никому не позволю делить тебя на две части по принципу - одна мне, а другая кому-другому. Одно дело - любить. Другое дело - жить вместе и вести общее хозяйство. Я не уточняю вслух многие детали, Джон, но надеюсь, что ты поймёшь - в случае с Лиарой сейчас это невозможно. Если она хочет работать - убеждена, у неё будет предостаточно работы. Но играть с чувствами других я ей не позволю. Идём к Андерсону, надо сформировать единую позицию, чтобы экипажи и команды кораблей Отряда больше не трясло при упоминании имени младшей Т'Сони.
  
  - Похоже, Джон, Светлана, вы обо всём уже договорились. - сказал Андерсон, вставая навстречу вошедшим в командирскую каюту старпому и его жене. - Присаживайтесь. Связь с Аллой нужна, Светлана?
  - Нет. Позиция Аллы неизменна. И вы её знаете, Дэвид. - Светлана устроилась в кресле, приняла наиболее удобную для себя позу. - Мы действительно с Джоном в переговорной обсудили большинство моментов и я могу сформулировать приемлемое для нас обоих решение, которое, очень надеюсь, будет поддержано командованием фрегата.
  - И каково же это решение, Светлана? - спросила Чаквас.
  - Лиара должна дистанцироваться от Джона на период войны. Полюбить, если захочет и сможет, другого землянина, выйти за него замуж. Остальное - как уж они сами решат. Сценарии стандартны и вам, Карин, они хорошо известны. Но с Джоном она может поддерживать только дистанционные отношения. Я не против редких встреч по обстоятельствам, но я категорически против, чтобы Лиара пыталась прогнозировать, планировать и добиваться от Джона каких-то ситуаций, влекущих за собой ведение совместного хозяйства или рождение детей, а также установление брачных взаимоотношений.
  - Джон? - Андерсон посмотрел на сидевшего рядом со Светланой Шепарда.
  - Светлана изложила нашу общую позицию. Мне добавить нечего.
  - Явик? - Андерсон перевёл взгляд на протеанина, хранившего молчание и даже не присевшего ни в одно из свободных кресел.
  - Светлана права, Дэвид. Лиара - ребёнок. По всем мыслимым стандартам. И немыслимым - тоже. Да, она тянется, да, она прыгает выше головы, но для автономного существования при поддержке мамы с папой, при пребывании на родной материнской расовой планете - это нормативно, безопасно и допустимо. А вот если она захочет выйти за пределы этой скорлупы - тогда неминуемо начнутся сложности. Можно дать ей возможность работать над сложными проектами и вопросами - общую схему, Дэвид, вы знаете, поэтому повторяться не буду. Но не более того. У Джона и без того хватает сложностей, мы мотаемся по Галактике, иногда даже воюем, если уж совсем припрёт. Переходить на более близкий уровень взаимоотношений с Лиарой Т'Сони в данных условиях считаю контрпродуктивным и согласен с позицией Светланы. Мы рискуем стать инициаторами надрыва организма Лиары, а это, как подтвердит, вполне возможно, доктор Чаквас...
  - Подтверждаю. Такая угроза существует, коллеги. - Чаквас ненадолго облачилась в психококон военного хирурга.
  - ... что не является допустимым в сегодняшних условиях. Не спорю, по окончании столь тяжёлой войны можно будет сделать многое, чтобы Лиара не почувствовала себя брошенной или лишённой эмоционально-чувственной подпитки, но это - дело будущего, а нам нужно решать совершенно определённые современные и краткоперспективные задачи и проблемы.
  - Карин, как предполагаете действовать? - спросил Андерсон.
  - Лиара определённо пребывает на взводе, если говорить проще, коллеги. Поэтому я предполагаю, чтобы она поспала до завтрашнего утра. В полдень мы переговорим с ней в этом составе и к вечеру она вернётся к себе на Тессию, а мы сможем подготовиться к уходу к Цитадели.
  - Возражений, если я правильно понял, нет? - Андерсон убедился, что никто из присутствующих при этом разговоре не спешит возразить. - Тогда, Карин, сделайте всё, чтобы она поспала до завтрашних одиннадцати часов. Вам виднее, что для этого следует сделать. А мы пока обсудим вопросы нашей будущей работы на Цитадели. - Андерсон разложил перед коллегами ридеры из аккуратной стопки. - Последние выдержки из радиоперехватов и компоновочные схемы ситуаций, сформированные нашими синтетами и специалистами БИЦ. Имеем вот такой расклад...
  Чаквас вернулась в медотсек, сделала спящей Лиаре необходимые уколы, подключила следящие и диагностические системы, после чего вышла из палаты, задёрнув полог ширмы.
  
  Совещание командного состава Отряда закончилось спустя четыре часа. Пообедав у Гарднера, офицеры разошлись по каютам. Светлана привычно устроилась в каюте у Джона и сразу погрузилась в работу над документами. Шепард отстоял старпомовскую вахту, совершил двухчасовой обход корабля, после чего вернулся в каюту.
  - Давай спать, Светлан. Утро вполне может быть разумнее вечера.
  - Давай спать. - согласилась Стрельцова. - Завтра вечером мы уже будем на пути к Цитадели.
  - Будем, Светлан. - Шепард погасил свет в каюте, оставив только софит над прикроватной тумбочкой. - Спокойного отдыха.
  - И тебе тоже, Джон.
  
  Хоть и планировал Шепард встать в десять утра, но привычка вставать рано сработала и на этот раз. Светлана к этому раннему подъёму отнеслась с пониманием:
  - Идём покушаем у Гарднера и пройдёмся по кораблю. Уверена, что нормандовцы уже в курсе наших решений относительно Лиары. Хотелось бы отследить реакцию.
  - Уже, Светлана. Никаких изменений. Большинство только за то, чтобы Лиара и в дальнейшем работала на Тессии над посильными для неё проблемами.
  - Верю, Джон, но хочу в этом сама убедиться. Да и время как-то надо убить до этого разговора. Вряд ли он займёт больше получаса, но ты сам знаешь - дело не в продолжительности, дело в насыщенности.
  - Возможно.
  Позавтракав в столовой у Гарднера, Джон и Светлана прошлись по фрегат-крейсеру, побывали на основных постах и в основных отсеках, переговорили со многими нормандовцами. Не только относительно Лиары, но и касательно многих других вопросов и проблем. Общение получилось продуктивным и результативным, так что к полудню, когда Карин прислала сообщение, что отоспавшаяся Лиара готова их принять в своей палате, Светлана и Джон как раз заканчивали разговор с Джефом по проблеме согласования при пилотировании в опасных районах.
  - Идём. - сказала Светлана, когда дверь пилотской кабины осталась позади. - Прямо кожей ощущаю её недовольство, Джон. Знаю. Говорить будешь сам, а я и Карин только поприсутствуем. Если что будет надо - я подключусь. И не беспокойся, царапаться и кусаться я не буду - не та ситуация.
  - Посмотрим. - Джон сохранял спокойствие, очень надеясь, что отоспавшаяся и отдохнувшая Лиара немного восстановила эмоциональное равновесие и не будет срываться на непредсказуемые поступки.
  
  - Джон... Почему ты не предупредил меня о том, что я буду спать почти полтора дня? - Лиара, разместившись на кровати, уселась поудобнее и взглянула на вошедшего Шепарда несколько недовольным взглядом.
  - Формально - полтора суток, Лиара. - сказала Чаквас, сидевшая на вращающемся медицинском табурете рядом с кроватью, на которой сидела Лиара.
  - Потому что здесь - хозяйка Карин, а не я, Лиара. - сказал Шепард, присаживаясь на табурет. Светлана осталась стоять, всем своим видом показывая, что говорить ничего не будет.
  - Понятно. И, если здесь ты и Светлана... то... Я же чувствую, что вы что-то всё это время решали относительно меня, Джон. Я тут сплю под наркотиками... а вы...
  - Лиара. Вы должны были отдохнуть и ваше состояние мне, как врачу, было слишком хорошо понятно. Оно требовало моей профессиональной реакции. - сказала Чаквас. - Мы уже говорили об этом. Джон не имеет никакого отношения к вашему столь долгому пребыванию в медотсеке. И уж тем более - к вашему более чем суточному сну.
  - Когда-то я читала, что люди обожают один принцип: один за всех и все за одного. Теперь мне приходится видеть его действие. - сказала младшая Т'Сони.
  - Мы руководствуемся разными принципами, Лиара. - Шепард взглянул на Чаквас и на Светлану. - Оставьте нас.
  - Как скажете, Джон. Идёмте, Светлана. - Чаквас первая встала, шагнув к выходу из палаты. - Джон всё сам скажет так, как надо.
  Светлана вышла из палаты молча, задвинув за собой полог ширмы. Лиара смотрела на сидевшего напротив Шепарда и не узнавала его.
  - Джон... Что происходит? - наконец спросила она, не особо рассчитывая, что получит сразу ответ. - Светлана явно чем-то недовольна. И я подозреваю, что она недовольна мной.
  - Да, Лиара. Она недовольна тобой.
  - По её мнению я угрожаю ей и тебе?
  - Да.
  - И потому... мне лучше влюбиться в какого-нибудь другого землянина?
  - Да.
  - И остаться на Тессии? Быть вдали от тебя и Отряда столько, сколько продлится эта война?
  - Да.
  - Хорошо, Джон. По меньшей мере ты не юлил и не выдавал желаемое за действительное. - Лиара встала. - Ты сказал всё честно и точно. С большим и ёмким подтекстом. Проводишь до челнока?
  - Провожу, Лиара. - Шепард встал.
  - По меньшей мере Светлана убедится, что я улетела с "Нормандии". - проговорила младшая Т'Сони, выходя из палаты. - Все уже ушли.
  - Мы готовимся к отлёту на Цитадель. - сказал Шепард, открывая дверь медотсека.
  - Да уж. У вас как всегда - много работы. - Лиара замолчала и больше не проронила ни слова. Грэг, уже получивший всю информацию, кивнул Шепарду и челнок с Лиарой покинул ангар фрегат-крейсера.
  Спустя полчаса кораблик вернулся.
  - Высадил у подземного жилого комплекса. Хотел проводить до дверей квартиры - отказалась. - сказал он, войдя в каюту старпома, где Шепард проверял работоспособность новых пистолетов.
  - Хорошо, Грэг. Спасибо. - капитан вложил оружие в кобуры, пощёлкал замками перевязи.
  
  Грэг не знал, что Лиара прошла весь жилой комплекс насквозь и вышла с другой стороны через другой основной выход. Её больше не радовала достаточно плотная тишина на Тессии, не прерываемая воем и гулом орудий, скрежетом рушащихся зданий и шуршанием несущихся к своим жертвам зарядов.
  Младшая Т'Сони пыталась разобраться в себе после того, как покинула борт "Нормандии", после того, как поговорила с Шепардом. Он, конечно, молодец, что попросил всех выйти - и жену и главврача фрегата. Молодец, что не стал топить во множестве слов ответы на её вопросы, не стал лгать. Не отказался проводить, не пытался её разговорить, вызвать на откровенность. Вряд ли она тогда смогла бы что-то сказать так, как надо.
  Ей не нужно было вникать в детали... Ей никто не дал окончательный ответ "нет" на невысказанный вслух вопрос о том, сможет ли она в будущем соединиться с Шепардом, стать его женой. Ей просто предоставили возможность вернуться на родную планету и жить своей собственной жизнью. Такой, какой она посчитает необходимой для себя самой.
  Взглянув на часы на инструментроне, Лиара решительно направилась в лабораторию. Надо было работать. Незачем было травить душу размышлениями о несбыточном. Отряд готовился к уходу от Тессии, уходил на Цитадель. А там... Там его ждали новые планеты и звёздные системы, новые задачи и новые вопросы и проблемы. Сейчас она не хочет думать детально о происшедшем, догадывается, что подсознание ещё не всё осмыслило. Затишье на Тессии подходит к концу и едва уйдёт Отряд... Жнецы снова могут атаковать. Надо использовать оставшиеся часы с максимальной пользой.
  В лаборатории почти никому не пришлось пояснять, где и как она провела эти часы. Там любили и умели работать, а не говорить о работе. Так что Лиара, встав у лабораторного стола, быстро отодвинула происшедшее за эти часы в самый дальний угол сознания. Да и что собственно произошло - она просто слетала на "Нормандию", увиделась с женой Шепарда и с Чаквас. Ничего необычного.
  
  Цитадель. Решение ряда проблем силами Отряда
  
  Возвращение на Цитадель в этот раз для Шепарда было тяжёлым. Светлана улетела к себе на "Волгу", посчитав свою задачу по спасению семьи от вторжения извне выполненной, к тому же Алла настояла, чтобы она явилась пред её светлы очи для прохождения очередного медконтроля. Тессия осталась далеко позади и предстояло ещё понять, чем необходимо будет заняться на станции.
  Листая заявочные форматки, Шепард ёрзал на кресле и торопливо прихлёбывал полуостывший травяной настой из бокала, пытаясь сосредоточиться. Хорошо ещё, что Андерсон понимает его состояние и не настаивает на том, чтобы он, старший помощник, бросил маяться переживаниями и в полной мере обратил наконец внимание на обязанности второго старшего офицера на корабле. Дэвид видел, что Шепард делает всё, что может и, пока не было никакой особой необходимости, не грузил капитана какими-либо заданиями.
  Стоянка на Цитадели опять предполагалась короткой. Помня о том, что представление о времени у каждого разумного всё же чуточку, но своё, Шепард откладывал в сторону ридеры с информацией о задачах, которыми предстояло заняться в самое ближайшее время сразу после прибытия на Станцию. До этого момента оставалось ещё как минимум двое-трое суток.
  Одной из первых задач стал поиск документации на новейшие орудия, поступившие на вооружение "Цербера" за последние несколько декад. Да, эта организация и её персонал стали окончательно на позиции пособников Жнецов, поэтому особо можно было её и не выделять, но Отряд предпочитал заниматься конкретными делами и борьба с "Цербером" была и оставалась одним из таких конкретных дел.
  Заказчиком документации стала СБЦ. Нет, не Гаррус Вакариан лично, а один из его офицеров-агентов. Службой был задержан прибывший на Цитадель транспортник, в трюме которого были обнаружены новые орудия. Точнее - модернизированные. Капитан судна, как водится, ни сном ни духом не знал ничего о характере груза - контейнер есть контейнер, да ещё в разряженном состоянии орудия ничем не отличались от каких-нибудь чугунных болванок по степени безопасности и для транспортника и для его команды. Но кто и когда мог остановить СБЦ, обнюхивавшую каждый прибывший на Станцию корабль от носа до кормы со всей возможной доскональностью? Вот и вынюхали.
  Офицер по особым поручениям Штаб-Квартиры Отряда встретился со старшим наряда, обнаружившим в контейнерах транспортника эти орудия. Как это часто бывает, служивый оказался настроен не только выполнить свои обязанности по досмотру конкретного судна, но и постараться решить проблему в целом. И потому разговор офицера по особым поручениям и офицера СБЦ был продолжен в комнате переговоров Главного корпуса Штаб-Квартиры. Разговор получился долгим и интересным - его результатом стал запрос, посланный во все миры, где могли быть найдены "зацепки". И, вот, несколько минут назад одна из таких "зацепок" проявилась.
  Держателем этой зацепки стал Рекс. Аппаратура связи Тучанки не смогла, к сожалению, по многим причинам, "добить" до Цитадели, поэтому информационный пакет был принят синтетами Отряда. Обратно на Тучанку ушла "квитанция", по получении которой Рекс прекратил попытки связаться непосредственно с узлом связи Штаб-Квартиры на Цитадели и обратился к другим важным проблемам и вопросам.
  Расшифровку информационного пакета принесла Андерсону Аликс. Командир корабля, ознакомившись с содержимым документа, распорядился ознакомить с ним старпома и указал, что именно Шепарду предстоит встретиться по прибытии на Станцию с этим офицером СБЦ и передать ему полный пакет. Аликс поняла командира фрегат-крейсера правильно и на Тучанку ушёл запрос теперь уже от Отряда с просьбой переслать всю и любую дополнительную информацию под глубокой шифровкой. Озадаченный Рекс ответил, что в самое ближайшее время он соберёт требуемую информацию и перешлёт. Учитывая расстояния и обстановку, следовало понимать, что всё это займёт значительную часть этих двух-трёх суток, в течение которых кораблям Отряда предстояло выйти к Цитадели и занять свои места на внешнем рейде.
  
  - Разрешите, Джон. - Аликс вошла в старпомовскую каюту, когда Шепард дочитывал уточнённый вариант плана работы по документации к орудиям Цербера. - Андерсон распорядился передать это вам. - киборгесса положила на столешницу два ридера. - дополнения к документации. Мы ждём уточнений от Рекса, но это...
  - Дело долгое, Али. - Шепард взглянул на Аликс и понял, что она хочет задать ему как минимум несколько вопросов и эти вопросы никоим образом не касаются этой документации. - Давай, Али, спрашивай. У нас теперь есть время... - он вздохнул, указав киборгессе взглядом на соседнее кресло. Аликс одним слитным движением переместилась и удобно устроилась в обьятиях кресла, взглянув на Шепарда вопрошающим взглядом.
  - Скажите, Джон... Почему так бывает... Ну... с любовью у людей...
  - Не знаю, Али. - честно сказал Шепард. - У каждого человека - свой вариант ответа на твой вопрос будет. Да, может быть эти варианты ответов будут похожи более или менее, но они всё равно будут разными. Хоть и считается, что мы, люди, за свою историю испробовали много самых разных вариантов развития событий, но... каждому человеку так или иначе приходится учиться на своём собственном опыте. Мир вокруг нас усложняется, едва мы, люди, даём себе труд понять нечто большее. А это понимание не всегда лёгкое и приятное. Принято считать, что мы... следуем в своём поведении и в своём взаимодействии неким шаблонам. Может быть оно и так... Но... к сожалению, шаблон - это разум, а у нас ещё есть и чувства и эмоции. Долгое время на заре человечества дети не знали своих отцов. Был матриархат, счёт родства вёлся по матери, потом наступило время патриархата, потом... некое время равенства, но оно не смогло составить конкуренцию патриархату - всё же функции и роли слишком разные, хотя и единые. Но это время равенство дало нам понять, что в любом случае мы должны уважать самые разные выборы, сделанные другими людьми. Хотят они многожёнства - пожалуйста, хотят многомужества - нет проблем. Хотят однополую семью с приёмными детьми - без вопросов. Хотят семью, где муж - европеец, а жена, скажем, азиатка или негритоска - никто против не буде. Разнообразие. И это разнообразие требует одного - понимания и ответственного отношения. Да, вроде бы человечеству, как биологическому виду, более полутора миллионов лет, но эта цифра, к счастью, не окончательно подтверждённая. Иногда можно считать, что мы, люди, как вид разумных органических существ, много моложе, иногда - много старше. Нету единства мнений на этот счёт. Потому... потому мы платим очень дорогую цену за наш выбор, сделанный в том числе и в любви. Мы защищаем и оберегаем свой выбор, понимая, что он... в будущем... может оказаться не таким уж и железобетонным и окончательным, что всё может измениться и когда-то крепчайшая и дружная семья... может распасться. Может быть - из-за пустяка, может быть - из-за чего-нибудь посерьёзнее. Да, пострадают дети - большие или маленькие по возрасту - всё равно пострадают. Но страдают и взрослые, ибо жизнь повторить с начала - не получится. Потому, наверное, люди всегда стремились к бессмертию или, как минимум, к значительному увеличению продолжительности человеческой жизни. В том числе, наверное, и потому, чтобы иметь возможность сделать другой выбор и познать его глубины в достаточной степени. Даже если память о ходе и результатах прошлых выборов окажется слишком короткой и слишком неполной. - Шепард встал. Аликс осталась сидеть, не сводя с капитана своего внимательного, всё подмечающего взгляда. - Я понимаю, Али, вас интересует то, что случилось на Тессии и затем - на "Нормандии". Светлана имела право действовать так, как она поступила - у меня в этом нет никаких сомнений. Можно долго перечислять причины этого права, можно. И я этого делать сейчас... не буду. - Шепард подошёл к закрытому бронезаслонкой окну каюты, остановился, чуть вгляделся в своё собственное отражение в стекле. - Всё стандартно и в то же время... ново. Мы хотим быть хозяевами своего мира семьи и в то же время хотим владеть миром - будь то планета или звёздная система или целое звёздное скопление. Наверное, дело в этом... - он помолчал. - Для нас, людей, на мой взгляд, всегда был проблемой Выбор. Не только был, но и остался проблемой и в настоящем и в будущем. Выбор и ответственность за него. Не знаю, Али, ответил ли я на ваш вопрос. Словами это сложно выразить.
  - Спасибо вам, Джон. - тихо сказала Аликс, вставая. - Вы... дали мне возможность подумать о многом. Я это... очень ценю. - она подошла к двери, обернулась, скользнула нежным взглядом по лицу старпома, подходившего к своему рабочему столу. - Спасибо вам. - она тихо вышла за дверь, закрывая её за собой.
  Шепард сел за стол. Он действительно не знал, ответил ли на вопрос, заданный Аликс, полностью. Ответил так, как считал правильным. Да разве на такой вопрос всеобъемлюще ответишь?! И в то же время старпом понимал, что Аликс не интересовал всеобъемлющий ответ. Её интересовал ответ, данный именно им, капитаном ВКС Джоном Шепардом. Ну любит Аликс его, любит. Это ясно видно, хотя, наверное, читать о любви робота к разумному органику, к человеку, приятнее и безопаснее, чем чувствовать эту любовь ежесуточно и постоянно. Что поделать, мир изменился, усложнился и посуровел. Вот уже и встают рядом не только с людьми, но и с разумными органиками других рас, синтеты, вооружённые искусственными а не только виртуальными интеллектами,. Новая разумная раса. Для Явика, может быть, это привычно, а вот для них, жителей Галактики этого Цикла, рискующего в очередной раз стать последним для множества рас... Не слишком привычно. Слишком мало времени на осмысление, на врабатывание. Слишком мало. И в то же время - слишком много. Попробуй, пойми тут, как следует действовать.
  Слегка мотнув головой, словно разгоняя нахлынувшие мысли, Шепард укрепился в кресле, пододвинул к себе инструментрон, стал набирать текстовые заметки по поводу прочитанных материалов об орудиях "Цербера". Проблема должна быть решена - будет ли ответ Рекса полным или не будет - не суть важно. Отряд тоже должен поработать в этом направлении, чтобы было что предоставить тому офицеру СБЦ. Да, Гаррус, конечно, проконтролирует ситуацию, не без этого, конечно, но пока что есть время и надо поработать.
  Работа над "заметками по поводу" заняла почти весь световой день. Только в девять вечера Шепард отложил в сторону горку ридеров, выключил настольный инструментрон, встал, прошёлся по каюте, разминая чуть затёкшие мышцы тела. Вышел из каюты, поднялся в столовую.
  Гарднер принёс полный обед. Да, вечер, вроде бы наедаться на ночь не следует, но... война. Надо быть по возможности сытым и в любой момент готовым к действиям любой сложности. Да, корабли Отряда следуют на Станцию, маршрут известен, конечная точка маршрута определена. И в любой момент может возникнуть необходимость сойти с маршрута, чтобы решить внезапно возникшую задачу или проблему. Значит, может быть высадка. И даже если высадки не будет, старший помощник командира корабля должен быть в форме, достаточной для адекватного реагирования на ситуацию любой степени непредсказуемости. Любой мыслимой степени.
  Кивая входившим в столовую сокомандникам, Шепард равнодушно и размеренно поглощал первое, второе, третье блюда, затем сам отнёс поднос с посудой и приборам к и столу автомата-мойщика, вернулся за стол, сел, включил наручный инструментрон, стал читать свои заметки, вносить исправления. За время, проведённое на борту обоих версий "Нормандии" он уже привык, что в столовую его коллеги ходят не только для принятия пищи, но и для того, чтобы поработать и одновременно - пообщаться, как на служебные, так и на внеслужебные темы. Своеобразный клуб, в котором, конечно, были определённые, подчас - жестковатые правила, но всё же это было место, где нормандовцы общались... менее формально, что-ли.
  Вот и сейчас несколько отрядовцев углубились в работу на своих инструментронах, за отдельными столиками небольшие группки нормандовцев что-то вполголоса обсуждают. Гарднер рад, ему приятно, что в его столовую люди и инопланетяне приходят не только поесть и не только в установленные для распорядка приёма пищи часы. Андерсон тоже смотрит на такое небольшое нарушение правил и регламентов с пониманием, не собирается пресекать такое общение и такое использование помещения столовой. Корабль должен быть домом для тех, кто на нём живёт, работает, трудится.
  
  Второй задачей была проблема, обозначенная также турианским офицером СБЦ по имени Деллк. В разговоре с дежурным офицером Штаб-Квартиры Отряда Деллк посетовал, что у него нет образцов новейших шифров, активно используемых "Цербером". Синтеты, связавшись с Деллком через сеть буёв-коммуникаторов, чтобы сохранить месторасположение кораблей отряда в тайне, выяснили, что речь идёт именно о шифрах, которые удалось достать отрядовцам во время защиты от нападения Жнецов и их сообщников Центра Связи. Передавать шифры по каналам даже сверхзашифрованным синтеты сочли нерациональным и небезопасным, поэтому, с согласия Андерсона, они подготовили все материалы для того, чтобы Шепард передал и шифры и сопроводительную документацию непосредственно по прибытии Отряда на Цитадель.
  
  Третья задача, с которой предстояло разобраться, предусматривала передачу в больницу Гуэрта образца яда, разработанного "Цербером" и предусматривающего целенаправленное уничтожение турианцев. Этот яд был обнаружен спецгруппой Сопротивления, которая посетила планету Аррае, с которой Отряд снял бывших учёных "Цербера" и их добровольного охранника - Джейкоба Тейлора. Казалось бы, дело давно минувших дней, но... проверяя развалины, группа наткнулась на контейнер рядом с остовом оптического микроскопа. Образец на предметном стекле, конечно, был безнадёжно испорчен, но вот содержимое контейнера...
  В общем, спецгруппа Сопротивления постаралась проверить развалины досконально, нашла кое-что ещё, передала это кое-что по принадлежности, а вот Отряду досталась информация об этом яде для турианцев - что ни говори, а "Цербер" свою работу по противодействию разумным органикам-насельникам Галактики не прекращал ни на минуту. И этот яд был... новым. То ли на эту планету после того, как этот центр был уничтожен, была выслана ячейка "Цербера", то ли ещё как-то ситуация сложилась.
  Образец яда из контейнера, да собственно - весь контейнер со всем его содержимым - спецгруппа обещала передать на борт фрегата уже завтра к вечеру на одном из грузовозов, идущих, как водится, в попутном направлении - не на Цитадель, конечно, а к некоей колонии. Так что завтрашние сутки, считай, заняты.
  - Джеф, как с прибытием на Цитадель. - Шепард прижал к уху спикер.
  - Полагаю, половина третьих суток будет занята маневрированием. - ответил шеф-пилот. - Точнее сказать - не могу. Может быть, что будет ясно к завтрашнему вечеру. К позднему. - уточнил Моро.
  - Добро. - Шепард переключил каналы. Значит, третьи сутки тоже заняты. И не только у Джефа - у всего Отряда. А значит - и у него, старпома "Нормандии".
  
  Отстояв трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной Карты, Шепард потратил ещё несколько часов на то, чтобы обойти весь корабль, после чего вернулся к себе. С трудом отвлёкшись от мыслей о Лиаре и Бенезии, он заставил себя вернуться к работе с документами. Желания вникать в содержимое файлов ридеров хватило ровно на два часа, после чего Шепард приказал себе разобрать постель и лечь спать. Отключился он мгновенно, едва только коснулся головой тощей подушки.
  
  В одиннадцать часов утра следующих ходовых суток вышел на связь Рекс, передал всю необходимую информацию по орудиям "Цербера". Приём шифрованного пакета занял несколько часов, потом Аликс и Оливия, продолжавшие работать над содержимым библиотеки в Аше и потому снова вылетевшие на борт "Волги", попросили минимум два часа на расшифровку пакета. Никто из отрядовцев даже и не подумал возразить - все прекрасно понимали, насколько плотно заняты обе киборгессы, всерьёз вознамерившиеся к прибытию на Цитадель закончить расшифровку библиотеки в Аше. Все отрядовцы видели в видеозаписях и на отдельных кадрах-картинках количество кристаллов, все знакомились с техническими характеристиками этих носителей информации - инженеры "Нормандии" и "Волги" постарались.
  Часть информации с этих кристаллов регулярно в обезличенном виде уходила по множеству адресов и каналов - киборгессы согласовывали отправку пакетов только с Андерсоном, Титовым и Стрельцовой, но все отрядовцы понимали - сейчас, пока корабли Отряда в движении, можно гораздо легче достучаться до нужных буёв связи, чем это можно будет сделать с Цитадели - там будут несколько иные возможности и тем более - условия.
  С частью результатов работы киборгесс Шепард был знаком самолично - тот самый детектор, ставший темой научной работы азари-лаборантки. Аликс познакомила Шепарда с частью содержимого библиотеки ещё до прибытия на Тессию. И продолжала знакомить до сих пор. Вполне вероятно планирует это делать до самого прибытия на Цитадель. Её выбор. Ознакомившись с очередным пакетом данных, извлечённых из кристаллов библиотеки, Шепард просмотрел обьёмистое "содержание" уже расшифрованных кристаллов.
  Старпомовская трёхчасовая вахта отвлекла Шепарда и позволила сконцентрироваться полностью на служебных вопросах и проблемах. Затем был обед - капитан решил пообедать у Гарднера, тем более, что и вахта завершилась как раз к тому сроку, который в распорядке дня экипажа и команды фрегата был как раз выделен для обеденного перерыва.
  Обед прошёл как обычно: переполненный зал столовой, стук приборов о посуду, разговоры, сливающиеся в непрерывный гул. Кое-где отмечались экраны инструментронов - нормандовцы принципиально не желали терять время и часто совмещали обед с работой. Шепард тоже ознакомился с общегалактическими сводками, прочёл и сводку обоих Штаб-Квартир - с Цитадели и с "Омеги". Заставив себя не особо зацикливаться на обдумывании малорадостных известий, Шепард поставил поднос с приборами и посудой к столу автомойщика и, кивнув Гарднеру, вернулся в свою каюту.
  В пять часов вечера к лёгшим в короткий нервный дрейф кораблям Отряда прибыл грузовоз, доставивший образцы с Аррае. Короткие переговоры с членами экипажа грузовика, обмен открытой корреспонденцией, традиционные пожелания - и судно исчезает в полумраке космоса. Несколько минут виднелись, уменьшаясь и слабея, только кормовые габаритные огни и мерцавшие навигационные "маяки".
  Образец взяли на исследование Мордин и Чаквас. Кому, как не им этим заниматься. Зато к прибытию на Цитадель у Отряда будет гораздо более полная информация об этом творении сумрачного церберовского научного гения. Собственно, в том, что церберовцы, как пособники и слуги Жнецов, продолжали стремиться предельно ослабить именно турианцев, не было ничего особенного. Не зря ведь именно азари, турианцы и саларианцы составляли основу Совета Цитадели, не зря именно эти три расы всегда несли на себе основную нагрузку работы по поддержанию нужной степени обьединённости рас в то, что привычно именовалось Пространством Цитадели. Да, был Траверс, был Терминус, где влияние Совета стремилось к полной и окончательной номинальности, а затем - и к нулю, но... Всё равно ослабив турианцев, церберовцы давали Жнецам возможность усилиться, а значит и ослабление азари и ослабление саларианцев могло быть осуществлено с меньшими затратами и прежде всего времени, а не только ресурсов.
  До прибытия на Цитадель по расчётам пилотов и штурманов Отряда оставалось чуть меньше суток. Обсудив с Андерсоном, Аленко, Чаквас и Адамсом предварительный план работы на Цитадели, Шепард вернулся к себе в каюту. Предстояло спланировать свои встречи с заказчиками, а эти встречи Шепард планировал провести сразу по прибытии на Цитадель.
  Светлана сообщила, что она пока останется на борту "Волги" - Алла в очередной раз запретила ей метаться между станцией и крейсером на челноках. Согласившись с выбором жены, Шепард понял, что в аппартаментах Штаб-Квартиры на этот раз он, скорее всего, будет один, что не могло его уж очень обрадовать, но... беременность подруги предполагала такие вот ситуации, потому особого раздражения и недовольства старпом не испытывал. Надо Алле так было порекомендовать - порекомендовала. Ей, как врачу и подруге Светланы, виднее.
  
  В полдень третьих суток корабли Отряда замерли на своих местах на внешнем рейде Станции. Андерсон довёл до сведения нормандовцев план-график вахт и дежурств, а также работ, которые потребуют присутствия отдельных членов экипажа фрегат-крейсера на борту корабля, после чего разрешил всем нормандовцам быть свободными на ближайшие несколько суток и порекомендовал находиться в готовности к немедленному вылету на борт корабля.
  Получив визу командира, Шепард на очередном "рейсовом" челноке переместился в Штаб-Квартиру - теперь челноки Отряда могли непосредственно доставлять и грузы и пассажиров прямо в периметр комплекса зданий и сооружений - занял аппартаменты, расположился и, взяв в Дежурной части контейнеры, вызвал наёмный флайер, на котором вылетел на заранее согласованные встречи с заказчиками.
  Офицера СБЦ, заинтересованного в получении документации на орудия "Цербера", он нашёл в Общине Президиума, на площадке лестницы, спускавшейся к офису СБЦ. Пройдя от лифта по длинному широкому коридору до стены с рекламой бара "Чистилище" и повернув налево, Шепард без труда выделил среди снующих разумных высоченную фигуру, закованную в среднебронированный скафандр.
  Турианец поприветствовал капитана, они отошли к углу площадки, где Шепард и передал офицеру СБЦ контейнеры с документацией. Выслушав обычные в общем-то заверения, что это очень поможет борьбе с "Цербером", Шепард попрощался с офицером, заспешившим в офис СБЦ и направился в Посольский Район, где его на одном из перекрёстков ждал турианец Деллк.
  - Наконец-то у меня они есть, капитан. - обрадовался Деллк.
  - Да уж. - согласился Шепард. - Ваши жалобы известны очень многим. Запрягите там ваших коллег, пусть подумают над тем, куда ещё могут залезть церберовцы, чтобы усовершенствовать шифры.
  - Голова к голове?! - спросил Деллк, пряча в укладку полученные от старпома ридеры. - Так, кажется.
  - В общем-то так. Надо постараться быть с врагом на равных. Тем более сейчас. - задумчиво сказал Шепард. - Успехов.
  - Вам также. - Деллк козырнул, повернулся и исчез в толпе. Шепард усмехнулся - сложно было представить, как высокорослый турианец может затеряться среди множества разумных, а вот Деллку это удалось.
  
  Теперь следовало навестить доктора-саларианца в больнице Гуэрта.
  В больнице в это время было предостаточно пациентов, поэтому Шепарду с большим трудом удалось прорваться в лабораторное неподвижное крыло. Саларианец разразился потоком славословия, чуть ли не обнюхивал контейнер, но всё же пытался сдержать свои эмоции и потому сумел таки не особо обратить на себя внимание пациентов и коллег. К тому, что отрядовцы регулярно появляются в стенах известной на Цитадели больницы, разумные уже стали привыкать, поэтому Шепард быстро попрощался с врачом и покинул больницу через один из боковых выходов.
  
  Здесь его и застал аудиовызов от Андерсона.
  - Да, командир. - Шепард уже садился за управление наёмным флайером, закрывал дверцу. - Я у больницы Гуэрта.
  - Хорошо, что вы там, Джон. - Андерсон несколько расслабился. - У нас есть необходимость передать в больницу Гуэрта то, что мы нашли в Пределе Исмар. Ну, помните, система Аквила, планета Метапонто.
  - Компоненты прототипа биотического усиления? - вспомнил старпом. - Так ведь они...
  - Именно. Я переслал вам на инструментрон ключ-код от склада Корпуса Спектров. Вылетаете туда, забираете контейнер, потом возвращаетесь в больницу и передаёте нашу находку доктору. Он - ведущий учёный, мы попросили его подождать вашего прихода в Экзаменационном крыле.
  - Хорошо, Дэвид. - Шепард поднял машину в воздух. - Выполняю.
  - Как передадите, отзвонитесь. Похоже, есть одна проблема, требующая обсуждения, Джон.
  - Есть. - Шепард переключил каналы и машина направилась к лепестку, на котором располагались хорошо охраняемые Склады Корпуса Спектров.
  Предъявив офицеру Службы Охраны Корпуса стрип-код с ключом, Шепард прошёл внутрь одного из складских помещений, быстро нашёл нужный контейнер и, взяв его за рукоятку, направился к машине. Путь обратно к больнице не занял больше десяти минут.
  - Рад, очень рад. - ведущий учёный - пожилой землянин, был действительно обрадован и визитом известного члена Отряда и тем фактом, что именно он принёс нужные компоненты прототипа биотического усиления. - Вы как всегда внимательны к нуждам обитателей станции и не только обитателей станции. Может, расскажете, как вы их обнаружили?
  - Да, собственно, доктор, рассказывать и нечего особенно - на планете мы выявили брошенный челнок, в его грузовом отсеке обнаружили контейнер, содержавший эти компоненты. Данных отправителя и получателя нигде не было. Зонды позволили нам спокойно и свободно вскрыть отсек и перенести контейнер в трюм. Наши специалисты высоко оценили возможности прототипа, ну а остальное... дело техники. Обращение к базе данных, нашли, что именно вам это и нужно.
  - Это очень хорошо. - очнувшись от размышлений, сказал учёный. - эта технология спасёт множество жизней разумных органиков, особенно, конечно, тех, кто обладает биотическими способностями. - землянин поставил контейнер в сейф. - Благодарю вас и ваших коллег, капитан. Я тотчас же отправлю письмо в адрес Штаб-Квартиры.
  - Были рады помочь вам. - Шепард козырнул, развернулся и вышел из Экзаменационного крыла, уже задумавшись над тем, что имел в виду Андерсон, когда просил его отзвониться по выполнении этого поручения. Неужели опять предстоял какой-нибудь вылет, связанный с высадкой?
  
  Всё оказалось гораздо проще. Не выходя из периметра больницы, Шепард связался с Андерсоном.
  - Хорошо, что позвонили, Джон. - сказал командир фрегат-крейсера. - пересылаю вам очередной стрип-код. Кольца Алуне. Раньше передать не могли, увы, хотя и поместили информацию о находке, как вы знаете, в общедоступную базу данных для спецов-цитадельцев.
  - Хорошо, что я ещё не покинул больницу Гуэрта. - вздохнул Шепард. - Ладно. Стрип-код я получил, Дэвид.
  - Отлично. Мы попросили азари подождать вас у центрального входа. Вы с ней просто разминулись, снова вышли через боковой.
  - Не люблю ходить через центральные, Дэвид. - криво усмехнулся Шепард. - Но я рад, по меньшей мере нужды Больницы мы удовлетворим.
  - Более чем. Мы уже получили с десяток благодарственных писем от самых разных сотрудников этого почтенного лечебного заведения. Нам вроде как гарантировали ви-ай-пи обслуживание. Бесплатно, конечно.
  - Не... Я сдамся только Карин. И Мишель, если уж совсем припрёт. Всё же родной медотсек и хорошо знакомые врачи - залог быстрого выздоровления. - усмехнулся Шепард.
  - Передам ваше мнение Карин, Джон. Думаю, она будет очень рада услышать его. - ответил командир разведфрегата. - И Мишель тоже будет удовлетворена. Но всё же подобные заверения я лично не склонен считать пустословием. Это - уважаемая больница и слово её специалистов дорогого стоит.
  - Привычка, Дэвид. - Шепард опустил флайер у другого склада, предъявил через окно стрип-код подошедшему к машине охраннику. - Я уже на месте. Пусть азари подождёт. В течение получаса буду на месте.
  - Она - подождёт, Джон. - Андерсон не стал говорить своему старпому о том, что эта азари консультировала военврачей, лечивших Лиару. Если она сама скажет капитану об этом - будет хорошо, если не скажет - никакой проблемы не будет. Шепард, как знал Андерсон, тяжело переживал то, что ему практически пришлось так или иначе подчиниться супруге и формально говоря, выпереть Лиару с борта фрегата. И любое явное напоминание о Лиаре сейчас могло больно ранить сознание и душу Спектра.
  - Надеюсь. - Шепард следом за турианцем-охранником прошёл в помещение склада, нашёл нужный стеллаж, с помощью погрузчика вывез артефакт на грузовую площадку, куда уже прибыл заказанный по дороге на склады грузовой флайер с объёмистым фургоном. Два роботизированных погрузчика подхватили с платформы контейнер с артефактом и быстро уложили его внутрь изолированного корпуса.
  Пока автоматы занимались погрузкой, Шепард вспоминал о том, как Отряд добыл этот артефакт на Невосе - зелёной планете-саде. Всё, казалось бы, благоприятствовало тому, что азари сами должны были заняться исследованием, а затем и использованием этого артефакта, но... то ли ресурсов не хватило, то ли особо сильного желания не было, то ли ещё чего-нибудь недоставало. Кольца пятиметрового диаметра были извлечены из недр планеты и помещены в ангар "Волги".
  Договорившись с водителем-саларианцем, обслуживающим сегодня этот грузовой флайер, что он подождёт пока сажать машину на складском дворе больницы, Шепард занял место водителя в наёмном флайере и, убедившись, что грузовик готов следовать за ним, поднял машину в воздух.
  - Вы точны, капитан. - матрона-азари кивнула в ответ на учтивое приветствие Шепарда. - Правда, я могла бы подождать и дольше, но мне приятно, что вы не заставляете других разумных ждать себя больше приемлемого максимума. - она обратила внимание на подлетавший к центральному входу в больницу грузовой флайер. - Это и есть те самые кольца Алтуне?
  - Да. - коротко ответил Шепард. - Куда их?
  - На складской двор больницы, конечно. Мы потом сами перевезём их в новое помещение. Эти кольца помогут организовать лечение многих синдромов... Впрочем, может быть, детали вам...
  - Нет, почему же. - Шепард пошёл следом за стремительно шагавшей азари, направлявшейся к входу на складской двор.
  Пока они дошли до поста охраны, врач рассказала старпому о том, как и когда могут быть применены целительные свойства этого артефакта.
  Увидев, как автопогрузчики осторожно и бережно выгружают контейнер с артефактом на площадку, азари обрадованно кивнула:
  - Я должна извиниться перед вами, капитан. Обстоятельства сложились так, что я не могла уделить этому артефакту достаточное внимание раньше. Я знала о том, что он на Цитадели, на складе Корпуса Спектров и это меня... успокаивало. Как только смогла - я сразу обратилась к работе над этой проблемой и очень рада, что именно вы передали больнице этот артефакт. Я благодарю вас и всех ваших коллег. Мы постараемся, чтобы Кольца Алтуне принесли как можно больше пользы. Ещё раз - огромное спасибо за вашу помощь и поддержку, капитан. - врач кивнула и почти бегом направилась к погрузчику, увозившему контейнер с артефактом к новопостроенному больничному корпусу. Похоже, для артефакта там было уже приготовлено место и, скорее всего, до начала его использования осталось совсем мало времени.
  Доложив Андерсону о том, что кольца Алтуне переданы в больницу, Шепард вернулся в Штаб-Квартиру, отпустил мобиль и направился в Зал Кризисного Управления, где намеревался пробыть ближайшие несколько суток. Если уж Светлана дневала и ночевала на борту своей любимой "Волги", то ему необходимо было тоже потерять себя в деятельности там, куда стекалась самая оперативная и поистине горячая информация, требовавшая немедленного профессионального реагирования.
  
  Цитадель. Зал Кризисного Управления. Разговор с Явиком о Тевос
  
  Несколько суток Шепард не покидал пределов Зала Кризисного Управления. Обычное дело во время войны, тем более - такой войны. Спать, а точнее - только дремать - приходилось урывками, но зато можно было сразу видеть, как твои старания, старания твоих коллег помогают разумным - и органикам и синтетам - противостоять Жнецам и их пособникам. Противостоять эффективно, качественно, реально.
  Явик всё это время действовал вне Штаб-Квартиры, перемещаясь по станции от района к району, от сектора к сектору, от лепестка к лепестку. Шепард знал - у протеанина много работы, очень много. Предательство Тевос заставило Явика усилить контроль и наблюдение как за Советниками, так и за их аппаратами. Напряжное это дело даже для воина древней расы, представителя Старшей Расы, старательно и неуклонно скрывающего существование и деятельность своих соплеменников.
  Капитан не сомневался, Явик выберет момент и поговорит с ним о Тевос. Наверное, просто потому, что так надо. Всё равно он, протеанин сделал всё, чтобы азари и другие расы Галактики не пострадали от отсутствия одного из ключевых Советников. Вот ведь - стоило Тевос оступиться и для Шепарда она уже "он", а со временем станет "оно". Потому что честь и совесть не продаются, они либо есть, либо их нет.
  Шепард подумал об этом как-то вскользь, ощущая близость момента завершения очередной работы. Несколько минут - и всё, он уступает место у одного из пультов большого вирт-планшета своему сменщику - капитану ВКС Империи Тульеву.
  
  Пройдя в комнату отдыха - одну из многих, окружавших Зал, Шепард подошёл к столику, откупорил бутылку воды, хлебнул прямо из горлышка. Да, не по правилам, но - жажда. Кондиционированный воздух всё же вызывал у старпома сильную жажду, да ещё эта работа... Напряжённая, выматывающая.
  В этот момент он подумал о том, что, собственно, он сможет дать своим детям - дочери и сыну? Война будет продолжаться ещё несколько месяцев - и это в очень лучшем случае. Сам старпом предполагал, что она продлится как минимум год или два. За это время многое может случиться, но единственное, что останется неизменным - его, Шепарда, работа и занятость. Полная занятость.
  Война только сейчас приобретала своё истинное зверское, оскалённое ненавистью лицо, только сейчас обретала свою истинную форму тотального противостояния, густо замешанного на взаимном уничтожении. Беспощадном уничтожении.
  Шепард понимал, что Светлана утомлена - беременность у неё первая, непривычная, да ещё и должность у Светланы не предполагает таких вот... отпусков по беременности и родам. Будь это в мирное время, её бы списали моментом на берег, под любым предлогом.
  Её?! Светлану?! Да легче было бы вручную голыми руками без всяких там лопат срыть какой-нибудь курган в степи, чем заставить Стрельцову оставить надолго свой корабль и свой экипаж! Не для этого она карабкалась по табели о рангах вверх, не для этого она гробилась на переподготовках и переквалификациях, не для этого она не вылезала с полигонов и Адских Квадратов! Списать Светлану на берег не смогли и не сумели сейчас и не смогли бы и не сумели бы раньше. Она просто бы не дала этому случиться. Вот не дала и всё! Можно долго рассуждать о том, каким образом бы это ей удалось, но то, что удалось бы в полной мере - не подлежало никакому сомнению.
  А что удастся ему? Светлана родит успешно и нормативно - в этом он не сомневался. Она к этому готовилась всё это время и ей... смертельно надоело ходить беременной. Тем более, что и Алла и Карин в один голос свидетельствуют при полной поддержке со стороны Хлои, что дети Светланы в любой момент готовы появиться на свет. Да, в первые месяцы после родов Светлану полностью освободят от любой службы и работы. Так положено и волговцы, как был твёрдо убеждён Шепард, пойдут на всё, чтобы их командир получила все мыслимые и даже немыслимые возможности для того, чтобы эти первые месяцы уделять всю себя исключительно детям.
  Он, конечно, тоже примет в заботах о детях активное участие - благо, в минуты отдыха он много читал профильных материалов, представлял себе в общих чертах, на что следовало обратить внимание. Жаль, конечно, что у него не было сестёр и братьев, не было семьи, где он мог бы быть старшим братом, получить хоть какие-нибудь практические навыки заботы о младших... Жаль. Придётся всё осваивать на ходу, приноравливаться, стараться делать как можно меньше ошибок. И всё же, как он понимал, быть рядом с детьми, быть рядом с женой, с подругой - недостаточно. Надо будет что-то большее... Хотя, конечно, он постарается почаще бывать на "Волге", весьма сомнительно, что Алла разрешит Светлане после родов вот так вольготно летать либо на фрегат, либо на станцию. Она врач, ей виднее. Он, конечно, постарается бывать на борту крейсера рядом с женой и детьми подольше и почаще, но ведь война...
  Хотя... Алла как-то обмолвилась о феномене ускоренного развития, который всё чаще начал наблюдаться у людей. Дети, едва появившись на свет, стремительно развивались, врачи, видя такое ураганное развитие младенцев, хватались за головы, впадали в глубокие раздумья. Непривычно всё это. И не только для медиков. Теория "пяти критических лет" неожиданно подкреплялась весьма солидными доказательствами. Если принять её постулаты за основу, то тем более - что он, мужчина, может такого уж особого дать своим детям за эти месяцы? На пять лет, конечно, трудно рассчитывать. Два-три года ещё продлится эта война, а потом... потом, возможно, будет мир. Но до этого времени Отряд будет воевать и никто из отрядовцев не снимет с него, Джона Шепарда, обязанности Спектра и обязанности старпома. Потому требовалось подумать о многом. Не только подумать, но и подготовиться. Возможно, будущий визит в Архивы Цитадели, который предстояло осуществить в самое ближайшее время, поможет ему в этом. Надо подумать и подготовиться. Он - отец и этой роли с него никто не снимет.
  
  Задумавшись, Шепард и не заметил, как рядом из поля невидимости возник Явик.
  - Простите, Джон. - прострекотал протеанин. - Если...
  - Нет... Я задумался... о Светлане. И о детях. - сказал Шепард, ставя пустую бутылку в предназначенное для неё гнездо. Давайте поговорим... о Тевос.
  - Давайте, Джон. - Явик жестом предложил капитану разместиться в угловом кресле и сам сел в кресло напротив. - Нам удалось пресечь её разрушительную деятельность - это самое главное.
  - Меня, Явик, интересуют подробности. И, полагаю, сейчас - самое время мне о них узнать. - сказал Шепард, взглянув на протеанина.
  - Что-ж. - Явик положил свою руку на руку Шепарда, лежавшую на столешнице низенького столика. - Посмотрите. Это всё, что мне удалось накопать.
  Шепард кивнул и протеанин включил прямую передачу информации, будучи уверенным в том, что старпом выдержит натиск потока.
  Когда Явик прекратил передачу, Шепард несколько минут сидел, стараясь поточнее и поглубже осмыслить то, что ему довелось увидеть и почувствовать. Протеанин не торопил своего коллегу - он понимал, что Шепард присутствовал и при первом знакомстве нормандовцев с Тевос и потом встречался с Тевос, когда её пришлось спасать из рук агентов "Цербера".
  В традициях отрядовцев было не прибегать к крайним мерам, потому Тевос оставляли в живых и позволяли работать дальше на прежнем посту. Да, контролировали, но, как видно, слабо и недостаточно. А как было достаточно, если пришлось бы полностью заменять эту азари другим советником? Как?!
  - Понимаю, Джон, о чём вы сейчас думаете. Тевос... слаба. Я тоже виноват во многом, потому в последнее время как мог контролировал её, делал всё, что можно, чтобы не дать ей нанести нашим общим и частным интересам значительный ущерб.
  - Почему мы тогда... - произнёс Шепард. - В первую встречу, не отреагировали должным образом?!
  - Мы тогда только начинали. Согласитесь, Джон, что действовать сразу крутыми крайними средствами и способами... Я и раньше, едва ступил на Цитадель в тот наш первый прилёт, понимал, что Тевос негодна для этого поста, для этой должности, для этой функции наконец. Её не избрали, её просто назначили. И избрание и назначение - слабые средства. Да разве только Тевос? И Спаратус, и саларианская далатресса, если разобраться, ничем не лучше. Разве что раса другая... Нужно было готовить Советников с раннего детства, да кто же из, откровенно говоря, обленившихся вконец разумных на это пойдёт?! Матриархат азари... Организация, которая вроде бы взяла на себя ответственность за само существование, за нормативность жизни расы синекожих красоток. И вот, мы, протеане, гибнем, не завершив трансформацию азари... Я... выживаю. - голос Явика обрёл ясно слышимое стрекотание, что всегда выдавало крайнюю степень недовольства и раздражённости протеанина. - И вижу, наглядно вижу, присутствую при этом вживу, при том, к чему приводит недоработка, незавершение процесса. Вместо нормальной расы... Вместо совершенной расы - какие-то полуфабрикаты. - Явик на мгновение прикрыл глаза. - Мне очень сложно было не убить Тевос, когда я пришёл её арестовывать. Пришлось это делать... в одиночку. Арестовывать, Джон, не убивать. Об убийстве я только подумал, но потом, когда просмотрел ситуацию повнимательнее... понял, что это - не выход. Хорошо, что я пошёл арестовывать Тевос один. Не все бы поняли правильно, если бы я кого-то взял с собой на это действо. А так... хоть никаких особых вопросов не возникло.
  - Но ведь и тогда, при нашем первом визите к Тевос... - произнёс капитан.
  - Вы правы, Джон. - подтвердил протеанин. - Это уже тогда чувствовалось. Как всё знакомо! Я, наверное, как разумный органик, нисколько не оригинален, если желаю просто увидеть более совершенных разумных, чем те, что были в моё время, когда существовала Протеанская империя. А получилось... нечто совершенно противоположное. Лень, деградация, дисквалификация.
  - Но ведь Жнецы. - тихо сказал старпом.
  - Именно, Джон. - протеанин кивнул, соглашаясь с замечанием собеседника. - Жнецы не давали никогда высокоразвитым расам достичь действительно высокого уровня развития. Стоило появиться высокоразвитой расе, как она была... зверски уничтожена. Мы, протеане, тоже... прошли через это. Жнецы пришли в пространство Галактики в наше время через Цитадель, ставшую гигантским ретранслятором. Сегодня да, мы, отрядовцы, да и не только отрядовцы, знаем, что если Цитадель превращается в гигантский ретранслятор, это фактически означает гибель всех жителей Цитадели. Я не говорю сейчас о Хранителях - эта раса достаточно специфична и её представители формируются в нужном количестве по мере возникновения потребности из биомассы в скрытых глубоко в недрах Станции биореакторах и биочанах. Я говорю о всех остальных разумных органиках, да и не только об органиках, но и синтетах. - Явик с минуту помолчал. - Наше высшее центральное руководство было полностью уничтожено в первые же минуты Вторжения и мы, простые протеане, обычные протеане, тогда познали такую горечь... - протеанин на несколько мгновений прикрыл глаза. - Такую горечь... Нас всех учили с малолетства пирамидальной организации власти и управления. Всех этому учили, а когда верхушка рухнула, будучи практически вырезанной, нижележащие организационные структуры, своеобразная "знать", если выражаться терминами, понятными вам... Она оказалась малоспособна организовать быстрое и, главное, эффективное сопротивление оккупантам и захватчикам. В немалой степени... это и определило то, что мы несколько сотен лет сопротивлялись Жнецам, постепенно отступая. У каждого из протеан, как оказалось, был свой Иден-Прайм, Джон. У каждого. Так или иначе. Не скрою, я, как воин, пожелал бы сделать всё, что только можно, чтобы заставить нынешний Совет Цитадели в кратчайшие сроки стать высокопрофессиональным органом, только вот за первую же сотню лет противостояния моей расы с Жнецами мне пришлось твёрдо и глубоко понять: из ничего ничего не бывает и, даже если мы сейчас заменим всех Советников - нам всё равно не удастся уйти от многих проблем и избежать очень многих опасностей. - Явик несколько минут молчал, собираясь, видимо, с мыслями. - А Тевос... Чем она отличается особо-то от других нынешних разумных? Да ничем...
  - И всё же. - Шепард встал, прошёлся по комнате, вернулся к креслу, опёрся руками о его спинку.
  - Пришлось пойти на то, чтобы арестовать Тевос, Джон. И изолировать, конечно, как же без этого. - уточнил Явик. - Изолировать, потому что вредить она, эта азари, стала... больше безопасного предела. Хотя какого там безопасного?! Советник Цитадели, азари, заряженная на тысячу лет, по виду - матрона на пути к статусу матриарха, а ума...
  - Попытка откусить больше, чем может проглотить? - уточнил старпом.
  - А как оценить по-иному её работу, Джон? - протеанин скользнул внимательным взглядом по лицу собеседника. - Надзаконный корпус Спектров. Надзаконный, Джон! Стоящий выше любого закона и выше любой морали. Созданный изначально для противодействия кроганам, которых те же саларианцы просто и изящно, этого у них не отнимешь, сориентировали на то, чтобы с их помощью разгромить рахни. Конечно же Тевос побоялась. Она побоялась того, что несёте с собой вы, люди, земляне, человечество. Вы, в том числе, несёте в себе способность к действенному, к незаметному обьединению настолько крайних сообществ, что любая азари любого дипранга и дипстатуса просто застрелится из табельного пистолета, поскольку и приблизиться к подобному уровню совершенства не сможет. Вы, люди, Джон, стали опасны для азари, поскольку их собственная дипломатия раз за разом приводила только к самоуспокоенности. И именно азари стали маневрировать, пытаясь, как вы, люди, часто выражаетесь, усидеть не на двух, а сразу на трёх стульях, пытаясь охватить крайности - и очень плохие и очень хорошие и никакие. Тевос превратилась на своём посту не в лидера, а в, если так можно выразиться, используя ваши, человеческие понятия, хранителя болота, Джон. Я это видел и чувствовал...
  - Я - тоже. - проговорил капитан, садясь в кресло.
  - Вряд ли кто из действительно разумных органиков этого бы не понял, не увидел и не почувствовал. Хранитель Болота. Не Советник, способная давать действительно мудрые, квалифицированные, компетентные советы, становящиеся со временем решениями и законами для обитателей Пространства Галактики, а всего лишь Хранитель Болота. Хорошо ещё, что по Закону Разнообразия не все разумные органики и не все разумные синтеты стали плясать под дудку Совета Цитадели. И сохранили, кроме всего прочего, не побоявшись гнева депрофессионализирующегося с каждой новой декадой всё больше Совета, разработку и производство ВИ, ИИ, кораблей и двигателей, позволяющих даже сегодня в условиях жесточайшей нехватки ресурсов, успешно преодолевать огромные расстояния без использования системы ретрансляторов. - Явик склонил голову, затем вернул её в прежнее положение. - Короткая память оказалась у многих азари. Очень короткая, Джон. Мы, протеане, виновны. Нам нужно было сделать больше, успеть больше. А мы... - он встрепенулся. - Ясно, что азари не контролируют даже своё собственное, материнское пространство в полной мере, как не может это делать с необходимой полнотой ни одна из ныне существующих разумных органических рас.
  - Трудно контролировать то, что не знаешь досконально. - Шепард сказал это тихо. - Мы, люди, сумели, а точнее - вынуждены были это понимать с разной степенью полноты раз за разом обжигаясь. Но, наверное, до сих пор не поняли это так, как надо понимать.
  - Вряд ли это можно понять окончательно. - подумав, ответил Явик. - Тогда нарушаются многие важные взаимосвязи и главное - исчезает необходимость напрягаться, искать что-то, совершенствоваться.
  - Получается... - проговорил Шепард ещё тише.
  - Если бы не Жнецы... То такая не слишком нормальная ситуация в руководящем звене системы управления Галактикой ситуация всё равно предполагала бы нормативное более менее развитие сообщества разумных. - прострекотал протеанин. - И, поскольку Жнецы уже пришли... Надо сделать так, чтобы они больше не приходили. "Удаление" Тевос было как раз направлено на то, чтобы снять влияние Жнецов на слишком многие вещи. Тевос - пешка, а вот Матриархат - гадюшник ещё тот. - Явик старался употреблять просторечные выражения, понятные Шепарду, избегая излишней формализации и откровенного наукообразия высказываний. - Потому... Тевос будет заменена. И заменит её Лиара.
  - Явик... - укоризненно сказал Шепард. - Я, конечно, понимаю, но...
  - Лиара не будет сидеть на Цитадели, Джон. Я учёл всё, что только можно. Она станет... Воюющим Советником. Да, понимаю, редко используемый статус, но этот статус был освоен иннусанонцами. Нашими предками. Мы, протеане, по самым разным причинам его использовать в полной мере не сумели, Джон, сконцентрировав всё руководство на Цитадели и одномоментно лишившись его, стоило Жнецам превратить станцию в гигантский ретранслятор...
  - А Тевос? - Джон взглянул на напрягшегося протеанина, видимо, предполагавшего этот вопрос и уже заготовившего соответствующий ответ.
  - Тевос будет сидеть в Тюрьме Спектров. В отдельной полностью изолированной капсуле. До конца войны. Там, после войны, может быть не сразу после войны, но обязательно будет суд и она... получит по совокупности. Будем решать окончательно её судьбу только после победы над Жнецами, Джон. Мне удалось пресечь её деятельность на взлёте к вершинам вредоносности. - Явик не стал распространяться подробнее, поскольку ясно видел - Шепард правильно понял то, о чём он умолчал. - Этого вполне достаточно. Можно считать, что приход Жнецов только ускорил инициированные Тевос в довоенный период разрушительные процессы. Да, Джон. Вы правы, Жнецы появились в нашей Галактике задолго до того, как сюда пришёл первый корабль-Жнец, не выполнявший функции разведчика-наблюдателя. Не знаю, правильно ли будет так сформулировать, но, наверное, то, что мы, разумные органики, склонны определять как зло, постоянно присутствует рядом с нами. Вот и Тевос стала уделять слишком большое внимание удовлетворению потребностей именно зла, не удержалась на срединном пути. Не она первая, не она последняя. Без неё и ей подобных... - Явик помедлил. - Вряд ли Жнецы бы смогли набрать такое количество приспешников. Оказывается, даже при сохранении верховной власти в относительной внешней целостности... Ладно. - оборвал протеанин свои рассуждения. - Скажу так, Джон. Тевос на пост Советника не вернётся. Это - дело решённое. Сейчас пока её замещает одна из матрон примерно равного возраста и примерно равного статуса и положения. Я контролирую работу всех Советников и их аппаратов. Должно пройти ещё немного времени, чтобы ситуация окончательно стабилизировалась. Лиара, Джон, далеко не сразу встанет на место Советника Азари, так что никакой поспешности, никакой непродуманности я не допущу. Что бы там ни было, раскрытия наших стратегических планов и тем более - стратегических и тактических возможностей удалось избежать. Сейчас мы обрезаем последние ниточки, которые связывали Тевос с её агентурой. Пока Жнецы сумеют что-то противопоставить, мы тоже подготовимся. Лиару надёжно защитят на Тессии - об этом я тоже позабочусь. В общем, у меня хватит тут дел, так что я временно прекращаю работу над содержимым тех обелисков, что до сих пор лежат в трюме "Волги".
  - Хорошо, что мы успели. - Шепард встал, понимая, что перерыв окончен и пора возвращаться к работе в Зале.
  - Пока что мы успели мало, Джон. Надо будет успеть намного больше. - Явик поднялся следом. - Прости. Мне самому трудно сформулировать всё, что пришлось понять и осознать за эти последние декады. Из того, что случилось на Станции, из того, что связано с Тевос и её деятельностью. Как обычной, так и вредоносной. О многом я размышлял всё это время, но мои размышления только в самом начале... Я понимаю, что у нас есть шанс победить Жнецов... Но... этот шанс - единственный. Если мы его упустим... Всё начнётся снова. И уже не с нами. Больно, Джон. Больно проснуться через пятьдесят тысяч лет и понять, что никакого особого развития так и не было. - сказав это, Явик стремительно покинул комнату отдыха, а затем обострившийся слух Шепарда удостоверил, что протеанин покинул и пределы зала.
  Вернувшись к работе, старпом постарался отправить детали разговора с воином древней расы в подсознание - необходимо было в короткие сроки принять немало информационных пакетов, актуализировать своё понимание ситуации в Галактике и многих, очень многих деталей.
  Следующие несколько суток также пришлось провести в пределах Зала, прерываясь только на очень короткий и очень чуткий сон и стараясь даже принимать пищу не отходя от пультов и планшетов.
  
  Цитадель. Решение ряда проблем силами Отряда - 2
  
  Декада бдений над планшетами и экранами в Зале Кризисного Управления завершилась для Шепарда прямым приказом Андерсона - сделать перерыв в работе. Да, старпом нарушил все возможные установленные сроки работы - обычно люди и иные разумные органики работали в Зале не больше пяти дней подряд, затем следовал обязательный двухдневный перерыв, во время которого категорически запрещалось работать в Зале или в подобных подразделениях. Шепард выдержал двойной срок, после чего Андерсон отдал приказ и капитан был вынужден подчиниться.
  Двери Зала закрылись за Спектром и Шепард решил на время покинуть пределы Штаб-Квартиры. Если бы он не покинул Периметр, то, безусловно, быстро бы нашёл другую работу. Цитадель воевала и тем более воевала Штаб-Квартира Отряда. Не было разницы - гражданский ты разумный, ополченец или тем более воин. "Всё - для фронта, всё - для Победы" стало непреложным законом.
  Идя по улицам Цитадели и пытаясь понять, как следует провести эти два дня отдыха, Шепард знал, что даже списанная Аллой в медотсек Светлана обложилась ридерами и сутками не выключает инструментрон. Советует, рекомендует, прогнозирует, предупреждает. Да, она советник, а не командир. Формально. А фактически она была и осталась командиром. Только и разницы в том, что она не в Центральном Посту и не в командирской каюте пребывает двадцать четыре часа в сутки.
  Декада и в самом деле выдалась тяжёлой. Жнецы пытались удержать свои позиции в ряде захваченных ими звёздных систем. Их приходилось оттуда выбивать в ходе фронтовых операций, в которых, как водится, принимали участие корабли и экипажи множества рас, входящих в систему Сил Сопротивления. Цитадель выполняла координационные функции и потому Штаб-Квартира не оставалась в стороне - дежурства специалистов давным давно перестали носить тренировочный и тестовый характер. Только согласованными усилиями, только постоянным напряжением удавалось сдерживать Жнецов в их стремлении свести Жатву к заранее запрограммированному и единственно приемлемому для этих полумашин результату. Каждые сутки на Цитадель приходили сведения о погибших защитниках, об уничтоженных кораблях и станциях, о разрушенных и залитых жидким огнём колониях. За сухими строчками отчётов и аналитических записок пульсировала реальность балансирования у Грани небытия.
  Выйдя из Зала Кризисного Управления, Шепард ненадолго прошёл в свои аппартаменты, откуда связался со Светланой. Да, она обрадовалась возможности с ним пообщаться, но... Слишком коротким на этот раз был их разговор. Слишком коротким. Оно и понятно - война, а Светлана - командир крейсера. Да, сейчас она формально - советник, но фактически - командир. Её невозможно лишить возможности командовать своим кораблём и своими людьми. Сейчас - невозможно. И в ближайшем будущем, измеряемом месяцами - тоже. Хотя... Она крайне утомлена и только старания Аллы и советы Карин помогают ей держаться.
  Да ещё и регулярная связь, пусть только по аудио - с родителями, братьями и сёстрами. Волговцы совершили по нынешним военным временам настоящее чудо и подарили своему командиру эту редкую для большинства разумных возможность - почти постоянно иметь возможность услышать голоса своих родных. Видеосвязь... да, намного реже, но аудиосвязь - почти постоянно и подолгу. Шепард понимал - Светлана перед своими волговцами в долгу оставаться не захочет и потому она сейчас работает на износ, не желая прозябать в бездействии, хотя никто из волговцев никоим образом не был бы против, если бы она снизила уровень своего участия в делах экипажа и корабля до возможного и необходимого минимума.
  Светлана по-прежнему для них всех была не только командиром, но и мамой. И тем более - сейчас. Волговцы видели в ней своих матерей, жён, сестёр, невест... Видели и относились соответственно. А она... Она изыскивала своей командирской властью и используя свои командирские возможности любые пути для того, чтобы дать своим волговцам возможность услышать, а если будет возможно - и увидеть своих самых дорогих... У неё, несмотря на закрытость, строгость и сориентированность на карьеру, было очень много знакомых в самых разных подразделениях ВКС Империи, да и не только там.
  Потому она часто игнорировала усталость, разбитость, измотанность и продолжала работать с полной нагрузкой. Алла, конечно, возмущалась, негодовала, но... зная Светлану не только как офицера-командира, но и как подругу, причём давнюю и близкую, помогала ей справляться с утомлением, как могла регулировала режим дня, часто летевший в тартарары по причине категорического нежелания Светланы прерываться и отставлять в сторону решение очередной проблемы.
  Хорошо ещё, что она теперь успокоилась относительно Шепарда... Относительно его взаимоотношений с другими претендентками на его... чувства и на его сердце и руку. По меньшей мере так сказала Селезнева и так сказала Чаквас. Не доверять двум главным врачам Отряда было для Шепарда просто немыслимо, да и он сам многое видел, что подтверждало их слова. По меньшей мере с этой стороны всё было более менее нормально.
  Определённого решения относительно того, куда следует пойти, чтобы отдохнуть, Шепард так и не принял, но ему определённо понравилось просто пройтись пешком по Цитадели, хоть эта прогулка и заняла несколько часов. Только переступив порог популярного танцевального бара-клуба "Чистилище", старпом очнулся от размышлений и огляделся по сторонам. Нет, сразу стремительно уходить необходимости не было - очень многие разумные прекрасно знали, что Шепард не пьёт лишнего и тем более - не танцует ни с кем, кроме своей законной супруги. Так что посягательств с этой стороны на него уже давно не было. Когда-то этот клуб не был зарегистрирован в центральной базы ВИ "Авина" и не рекомендовался официально к посещению туристами, прибывающими на Цитадель. Сейчас, конечно, многое изменилось - и клуб постоянно переживал очередные серьёзные проверки и контроли, и туристы на Цитадели уже не появлялись несколько месяцев. Их вполне заменили местные жители и бойцы ополчения и расквартированных на станции военных контингентов множества рас. Сюда теперь приходили представители всех известных в пространстве Галактики рас, чтобы выпить, потанцевать, отвлечься от войны с Жнецами.
  Капитан редко посещал подобные заведения, разве что только по необходимости, но сейчас и в этом элитном клубе было предостаточно признаков, однозначно подтверждавших - война затронула и его. Когда-то синеватое и голубоватое освещение было одной из "фишек" этого заведения, работавших на постоянное гарантированное привлечение старых и новых клиентов, а теперь оно лишний раз напоминало о необходимости соблюдать осторожность, не терять бдительности. У некоторых рас синий и голубоватый свет ламп и панелей выполнял функции маскировочного освещения.
  В пределы клуба часто приходили воинские подразделения - взводы, роты. Командиры распускали строй подчинённых, назначали контрольное время и предупреждали, что в любой момент бойцы должны быть готовы организованно покинуть заведение для выполнения боевой задачи. Уже давно не было в клубе массовых потасовок, тем более - поножовщины и стрельбы. Да, патрули СБЦ и военные патрули часто заходили в клуб, проходили по всем его помещениям, делая невозможным укрывательство или утайку проблем или нарушений. Но и сами посетители были в достаточной степени сыты военной и боевой реальностью, чтобы тащить её,эту реальность ещё и сюда, в место отдыха и расслабления. Да, разговоры о войне, обсуждения событий войны были обычны здесь. Да, часто напившиеся солдаты и офицеры сами с собой рассуждали на военные темы. Это считалось в порядке вещей. Тем не менее, разумные могли здесь отвлечься от войны, почувствовать себя хоть ненадолго свободными от её влияния.
  Поднявшись по неширокой лестнице, Шепард посмотрел направо - там располагалась небольшая площадка Ви-Ай-Пи зоны. Усмехнувшись одними губами, капитан подумал о том, что эта площадка очень подошла бы Арии. Но матриарх азари, королева преступного мира Траверса и Терминуса мёртво держала "Омегу" и не собиралась оставлять станцию, пережившую уже больше десятка атак Жнецов и их приспешников. Да, она, в одном из коротких писем капитану отметила, что вполне могла бы использовать этот клуб как базу для планирования и осуществления своих операций, но сразу же назвала "Чистилище" только пародией на "омеговскую" "Загробную жизнь". Мудрая матриарх не питала иллюзий - было заметно, что внутренне она готова использовать "Чистилище" хотя бы для того, чтобы отсюда руководить восстановлением своей власти на "Омеге", если врагам удастся каким-либо образом захватить станцию.
  "Чистилище" - популярный танцевальный клуб-бар на Цитадели, в базе данных Авины не значится, как зарегистрированный, и официально не рекомендуется к посещению туристами. Сюда приходят представители всех рас, чтобы выпить и потанцевать, отвлечься от войны со Жнецами. Если Шепард напивается в Чистилище, то просыпается рядом с Арией в зоне для почетных гостей. Если Шепард напивается ещё раз, то просыпается за пределами клуба в районе лифтов. В таком случае он(а) не сможет вернуться в клуб до тех пор, пока не покинет локацию и не вернётся снова.
  Как и везде на станции, где собиралось немало разумных, в клубе стоял гул от множества голосов. Острый слух капитана выделил разговор двух турианцев, недовольных своим очередным назначением, предполагавшим в скором времени вылет со Станции на одну из отдалённых турианских колоний. Да, такое недовольство тоже имело место и довольно часто. Страх, опасения, боязнь никуда не делись. Живые оставались живыми и никому не хотелось менять прочные стены защищённой несколькими сильными флотами и мощными военными контингентами Цитадели на тонкие стенки базовых балков где-нибудь на слабозащищённой колонии на забытой планете, часто не имеющей даже вразумительного названия, только регистрационный номер.
  Однообразное гудение элкора, в очередной раз густо пересыпавшего свою речь уточнениями своего настроения и отношения к собеседнику, не насторожило Шепарда - элкоры здесь, в "Чистилище" были частыми гостями и к ним... привыкли. Капитан вспомнил, как руководство клуба поставило перед Штаб-Квартирой вопрос о том, чтобы прямо здесь, на нижней площадке заведения выделить место для стоянки двух мобилей и флайеров для скоростной доставки в доки членов экипажей кораблей Отряда. Андерсон и Титов тогда сильно удивились столь авангардной задумке владельцев клуба, но вынуждены были отказать - слишком эта затея выходила за рамки допустимого для отрядовцев. Так что теперь нижняя площадка использовалась и как танцпол, и как место встреч завсегдатаев клуба с теми, кто категорически не желал входить в основные помещения заведения.
  Именно здесь сотрудники Штаб-Квартиры приняли от азари - военного-инструктора заказ на тексты из библиотеки в Аше. Передача материалов, конечно, состоялась не в клубе, в более приемлемой обстановке для такого действа, но главное - азари-инструктор была полностью удовлетворена. И не только она, но и те, кто получил части информации из этой библиотеки. От благодарностей в адрес синтетов Отряда ломились несколько десятков ридеров и хвалебные отзывы продолжали поступать по сей день. Так что материалы библиотеки в полной мере работали на Победу над Жнецами и оказывали реальную помощь обитателям Галактики.
  Здесь же дежурный офицер Отряда принял от элкора заказ на вывоз с Декууны Кодекса Древних. Элкор-заказчик был, конечно же, раздражён, даже сердит, но Шепард его понимал - трудно смириться с тем, что ты и твоя раса не смогли спасти такую реликвию собственными силами и вынуждены обращаться за помощью к тем разумным, которые к тому же не настолько хорошо знают твой расовый язык и умеют использовать его особенности в полной мере. Зато весть о спасении Кодекса Древних с быстротой молнии разнеслась в среде элкоров и теперь гиганты встречали отрядовцев неизменно по-доброму, стараясь помочь им всем, чем только могли. Контакт с расой элкоров для Отряда был полным и взаимовыгодным - в этом сомнений никаких не оставалось.
  Налево от небольшой ви- ай-пи зоны располагался так называемый завсегдатаями Нижний Бар. Оглядев посетителей, Шепард без труда выделил среди них лейтенанта Джеймса Вегу. Сейчас офицер был вплотную занят и всецело поглощён процессом выпивки, так что на появление на лестнице Нижнего Бара старпома "Нормандии" он никак не отреагировал. Почему-то Шепард не сомневался в том, что Вега не изменит своей привычке найти собутыльника и обойдёт с этой целью почти все доступные обычным посетителям помещения клуба.
  В противоположном конце нижнего бара взгляд Шепарда отметил две знакомые фигуры - Джеф и Оливия. Киборгесса и шеф-пилот сидели за столиком и о чём-то вполголоса разговаривали. Капитан не сомневался - Оливия уже знает о том, что он находится неподалёку, тем не менее, не прерывает разговор с Джефом. А Джеф заливается соловьём, ему приятно общество киборгессы, ему приятно, что она слушает его внимательно, вставляет заинтересованные реплики, задаёт уточняющие вопросы и делает это не вынужденно, а совершенно естественно. Да, отрядовцы хорошо знали, что Оливия очень даже неравнодушна к Джефу и относились к этому совершенно спокойно - они оба взрослые разумные и сами разберутся в своих взаимоотношениях, сами установят приемлемый для себя их уровень. Пока что вмешиваться не было никакой необходимости - под защитой и охраной киборгессы Джеф мог считать себя в полной безопасности. Сейчас пилот рассказывал Оливии очередную историю из своей жизни и Оливия заинтересованно внимала, на её лице играла лёгкая улыбка. Перед ней стоял бокал с вином и она изредка совсем незаметно прихлёбывала из него, не спуская внимательного взгляда с собеседника. И Оливия и Джеф пришли сюда не в формёнках нормандовцев, но Шепард уже знал - многие посетители опознали эту пару правильно. Потому вокруг столика - свободно. Им обоим никто не мешает и даже не пытается помешать.
  Поворачиваясь к лестнице, ведущей к верхнему большому танцполу, Шепард уже знал - Оливия и Джеф обязательно потанцуют вдвоём. Позже. А потом Джеф вернётся в бар, а Оливия останется стоять на периметре танцпола - она любила наблюдать за органиками, любила изучать их вот так, незаметно и ненавязчиво. Джеф как никто это знал и понимал, поэтому никогда не препятствовал. Шепард был убеждён - Оливия и Джеф подходят друг другу и вполне могут образовать семью, в которой всё будет основано на любви, согласии и взаимоуважении. Но пока что и Джеф и Оливия не торопились с установлением семейного статуса своих взаимоотношений - они просто встречались, разговаривали, проводили вместе немало времени не только в ходе работы, но и во внеслужебной обстановке. Всё остальное, как понимал старпом, и киборгесса, и шеф-пилот откладывали на послевоенное время, твёрдо веря в то, что это время наступит после победы над Жнецами, а значит, и над их приспешниками. Обязательно наступит.
  Поднимаясь по лестнице к верхнему танцполу, Шепард отметил происшедшие изменения - теперь здесь на периметре стояли столики, а раньше здесь обычно была свободная полоса для того, чтобы не танцующие разумные могли понаблюдать за танцорами.
  - Мы сделали это для того, чтобы снизить нагрузку на танцпол, капитан. - к Шепарду подошла женщина в формёнке персонала клуба-бара. - Прошу прощения.
  - Ничего. - Шепард учтиво кивнул. - С кем имею честь?
  - Я - Элисон, техник клуба. - ответила женщина. Они отошли к перилам лестницы. - У меня проблема, капитан. Нам нужно как-то улучшить электросеть клуба. Старая уже не справляется с нагрузкой. Ну, знаете, количество таких заведений постоянно сокращается, посетители уходят из закрываемых точек в другие, пока что не закрытые, а у нас... возникают сложности. В том числе и такие.
  Мимо прошли несколько турианцев, один из которых воодушевлённо рассказывал сослуживцам о том, как была возвращена древняя реликвия - знамя Первого Полка. Увлёкшись слушанием рассказа, турианцы не заметили ни Элисон, ни Шепарда и прошли на танцпол, где оккупировали столик, продолжая слушать рассказ коллеги.
  - У вас есть подсобка или что-нибудь такое из помещений, где мы могли бы спокойно обсудить проблему? - спросил Шепард, закончив оглядывать танцоров и зрителей танцпола.
  - Конечно, капитан. - женщина кивнула и направилась к неприметной двери на задах танцевального пространства. - Прошу за мной.
  В небольшой комнате она предложила Шепарду присесть в старое кресло, достала инструментрон, включила настенный экран, вывела на него схему электросети клуба.
  - Сейчас вот здесь и вот здесь и вот здесь, - светоперо в руке техника коснулось нескольких точек на схеме, наложившейся на план клуба, - потребление электроэнергии у нас просто зашкаливает. Синяя подсветка, которую мы старались обеспечить везде, теперь нам становится всё менее доступной. Руководство клуба в курсе и уже озаботилось падением посещаемости - всё же такая подсветка сложна для реализации и требует устойчивого электропитания, а в силу того, что многие подразделения обслуживания клуба сейчас перегружены заказами... В общем и целом, капитан, если не принять срочных мер... Мы не сможем выполнять свои функции надлежащим образом.
  Шепард несколько минут молчал, вспоминая, что из находок можно было бы использовать для решения этой проблемы. Он понимал, что Аликс, отслеживавшая безопасность и местонахождение руководства Отряда, уже в курсе проблемы, но, вполне вероятно, медлит с выходом на связь, предоставляя капитану самому найти решение проблемы.
  - На одной из планет мы нашли эту схему, Элисон. - Шепард активировал свой инструментрон, вывел на его большой экран несколько картинок. - Взгляните. Она старая, не буду спорить, но, полагаю, что адаптировать её под ваши нужды можно будет с минимальными затратами и, главное - очень быстро по времени.
  Техник вгляделась в схему, с молчаливого разрешения капитана скопировала её к себе на инструментрон, занялась расчётами. Шепард не торопил собеседницу, оглядывая суровое убранство подсобки. Ряды стеллажей с контейнерами, где, по всей вероятности, лежали запчасти и блоки к оборудованию клуба, кресло, при необходимости превращавшееся в узкую жестковатую койку, столик - старый, обшарпанный, используемый и для принятия пищи и для осуществления ремонта и наладки приборов и оборудования, кресла, знавшие лучшие времена, холодильник, кулер с водой.
  - Это подойдёт, капитан. - Элисон подняла взгляд от экрана своего инструментрона. - Спасибо. Вы мне очень помогли. Всем нам, персоналу клуба очень помогли. Ещё раз - спасибо. Я немедленно займусь закупкой необходимых компонентов, думаю, что завтра к утру мы сможем, наконец, избавиться от мерцания и стробоскопического эффекта. Он... пугает многих разумных. Теперь мы сможем устранить этот раздражающий эффект. - техник определённо погрузилась в размышления о том, что и как следует сделать в самое ближайшее время и Шепард постарался не помешать ей.
  Он встал, отвесил учтивый прощальный поклон и покинул подсобку. Танцпол жил своей обычной жизнью. Да, стробоскопический эффект был, но ди-джеи танцполов умело использовали его проявление, делая частью визуальных представлений, соответствовавших звучавшим мелодиям и танцевальным ритмам.
  Оливия и Джеф продолжали общаться за своим столиком. Теперь говорила киборгесса, а Джеф внимательно слушал, кивая головой и не сводя восхищённого взгляда с собеседницы. Вполне возможно, вскоре они вдвоём переместятся на танцпол.
  У барной стойки появился Стивен Кортез - водитель челнока с фрегат-крейсера. Он приветливо кивнул Шепарду, проходившему по лестнице. Шепард кивнул в ответ, подумав о том, что Дженнифер не отказалась бы потанцевать на этом танцполе - она была невероятно заводной, если, конечно, отпускала себя "на волю", а это место в полной мере способствовало такому вот "отпусканию". Теперь Дженнифер учила биотиков на станции Грисомской Академии. Да, она регулярно писала письма отрядовцам, те писали ответные письма, были даже несколько сеансов аудиосвязи. У неё как всегда много работы, много забот и много проблем. Дети, молодёжь. Она обрела новый, полный смысл своей жизни, нашла себя.
  В баре-клубе было принято выпить, но узнав Шепарда, бармены прекращали любые попытки привлечь нового посетителя к стандартному ритуалу. Они прекрасно знали, что Шепард не пьёт много и сейчас по всей вероятности пить вообще не расположен.
  
  Цитадель. "Чистилище". Лейтенант Джеймс Вега
  
  - Прошу прощения. Разрешите обратиться, сэр. - перед спустившимся на площадку у выходных порталов клуба старпомом выросла фигура Джеймса Веги. - Лейтенант Джеймс Вега, сэр.
  - Я знаю, кто вы, лейтенант. - Шепард ответил на уставное приветствие младшего офицера. - Итак?
  - Капитан. - Джеймс невольно вытягивается в струнку. - Я прошу вас о зачислении в команду "Нормандии".
  - Отойдём. - Шепард шагнул в сторону от порталов, давая возможность нескольким турианцам и трём саларианцам шедшим за ним, свободно пройти к выходу. - И как вы себе это представляете?
  - Я не сомневаюсь, капитан, что вы в состоянии в короткие сроки узнать обо мне предостаточно. - сказал лейтенант. - Но посчитал всё же лучшим выходом просить вас лично.
  - Вы правы. - кивнул старпом. - Нам действительно не составит большого труда получить о вас, Джеймс, максимум информации. Но, насколько я понимаю, вы уже служите в ВКС Альянса. Почему вы хотите именно к нам?
  - Вы... Вы те, кто стоит на острие, сэр. А я хочу быть с теми, кто стоит именно на острие.
  - Хм. - Шепард оглядел быстрым и внимательным взглядом накачанную фигуру офицера. - Джеймс. Вы - сильны, добродушны, я также знаю, что вы обожаете иногда подкалывать сослуживцев и старших офицеров, порой вы бываете чертовски безрассудны, но абсолютно преданы Альянсу. Вы - горячий парень, у вас буйный нрав и вы предпочитаете словам действия. Также, Джеймс, я знаю, что вы азартный игрок, часто бываете у беженцев в Доках Цитадели, где регулярно выигрываете в карты у местных и не только "на интерес". Вы не любите запоминать имена других людей, вам ближе ассоциации, поэтому каждый сослуживец рано или поздно получает от вас прозвище. Вы любите спорт, регулярно тренируетесь, ваша внешность вызывает невольное уважение не только у людей, но и у инопланетян. Вы хороший рукопашник, обладаете значительным опытом обращения с самым разным стрелковым оружием. Ваши татуировки в большинстве своём сделаны во время вашей богатой событиями службы в Альянсе.
  - Гм. - поражённый Джеймс только теперь осмелился вставить реплику. - Откуда вы всё это обо мне знаете, сэр?!
  - Я не первый раз на Цитадели, лейтенант. И обычно я интересуюсь теми, кого вижу в таких местах, как это. А вас я отметил сразу, как вошёл. Пока я занимался своими делами, мне переслали о вас информацию, с которой я ознакомился. Это не заняло много времени.
  - Впечатляет. - ответил лейтенант. - И...
  - Ваши основные спортивные снаряды - турник, гантели и боксёрская груша. - продолжил Шепард, позволив себе лёгкую улыбку, ни в коей мере не напоминавшую усмешку. - Вы не большой любитель изменять свой гардероб, поэтому вне скафандра ваша обычная одежда - стандартные камуфляжные штаны бойцов альянса и сапоги, но вы нарушаете форму, принятую среди служащих Альянса тем, что носите не форменный жилет, а белую футболку с символом Альянса, в который вы вступили с одобрения своего Дяди в две тысячи сто семьдесят шестом году. Ваше вступление в морскую пехоту было подтверждено. - Шепард сказал это так, что Джеймс понял - капитану известен инцидент с наркотиками в посылке. - К сожалению, потом вы потеряли связь со своим отцом и дядей, до сих пор у вас нет никаких точных сведений об их судьбе. Вы стали лейтенантом, членом отряда "Дельта", принимали активное участие в событиях в колонии на Фел-Прайм, где отразили атаки наёмников из группировки "Кровавая стая".
  - Это было... недавно. - выдавил из себя Джеймс.
  Шепард кивнул:
  - Согласен. И тем это - ценнее. Вы постарались продлит жизнь своего капитана Тони, вы бросили вызов лидеру наёмников, заявив, что дадите ему бой. Вы, Джеймс, не считаете всех кроганов врагами, поэтому не стремитесь убивать всех ящеров без разбора.
  - Прошу вас, капитан... Я уже почти уверен, что... - тихо выдавил Джеймс.
  - Не буду. Хотя, не скрою, об отношениях вас, Джеймс и одной азари-учёной мне тоже многое известно. - подтвердил Шепард. - Вы имели контакт с Лиарой Т'Сони по вопросу сбора информации об одном из артефактов.
  - Именно тогда я понял, что она... знакома с вами, капитан. - почти шёпотом сказал Вега. - И это знакомство... непростое. Азари-учёная не опровергла, но и не подтвердила уровень вашего знакомства и дочери двух матриархов-азари. Для меня... было обычным это обстоятельство, но я знаю, что не для всех... - Вега осёкся, поймав взгляд капитана. - Простите.
  - Затем на колонию Фел-Прайм обрушивается крейсер Коллекционеров. - продолжил Шепард. - Многие колонисты тогда были... парализованы. Вы, к сожалению, Джеймс, ничем не могли помочь людям, находившимся в наведённом Коллекционерами стазисе, но попытались хотя бы обозначить сопротивление Коллекционерам.
  - Неуспешно. - проговорил Джеймс, опуская взгляд.
  - Если бы всё в нашей жизни было успешным... - ответил капитан. - Тем не менее, вы заявляете о том, что космопехи своих не бросают. От Месснера вы получаете некоторую информацию о Коллекционерах, хотя знаете уже, что Месснер является агентом "Цербера" и потому может быть неискренен в общении с вами.
  - Тогда я был раздавлен тем, что узнал и тем, что случилось. - замечает Вега. - Мне тогда помогла Трия. Азари... умеют облегчать страдания. Душевные и физические.
  - Мы тогда решили... проникнуть на корабль Коллекционеров... "тараном". Согласен, со стороны этот план выглядит чистым безумием, но мы должны были попытаться спасти колонистов. Иначе... - голос Джеймса теряет громкость ещё больше. Сейчас огромный космопех шептал едва слышно, но Шепард легко выделял его голос в гуле других голосов посетителей и сотрудников "Чистилища". - А потом из-за предательства Месснера мы попали в плен к Коллекционерам. Нас ужалили и погрузили в стазис. Хорошо, что я поверил тогда в то, что лекарство от стазиса рано или поздно подействует. И я...
  - Стоп, Джеймс. - Шепард, зная, о чём хочет заявить собеседник, даже поднимает на уровень плеча руку. - Вы поступили правильно. Одна жизнь иногда бывает не менее дорога, чем жизни многих разумных...
  - Но... Я не спас колонистов и корабль уже начал гореть. Их ждала смерть. Всех... А я... - шёпот Веги слабел и голос лейтенанта дрожал. - На моих глазах корабль разбился о поверхность планеты, погребая под собой сотни колонистов. Меня тогда попытались наградить, даже выдвинули на кандидата в программу "Эн-Семь". Капитан, честно, я не хотел ни наград, ни кандидатства... Мне было... не по себе из-за того, что я... не смог спасти колонистов. Да, Трия осталась в живых. Я совершенно не чувствовал себя героем тогда и не чувствую себя героем сейчас. - офицер замолчал.
  Шепард не смотрел на собеседника, ясно ощущая, как ему в этот момент тяжело. Да, разговор пришлось вести в месте совершенно, казалось бы, не предназначенном для таких вот разговоров, но... приглашать Джеймса сразу в комнату переговоров Штаб-Квартиры... Шепард пока не был готов к такому шагу. Ему не хотелось обнадёживать лейтенанта. Впустую обнадёживать, ведь решение о приёме в члены Отряда зависело не только от него, старшего помощника, но и от Титова, от Светланы, от Андерсона, наконец. Да, он имел право рекомендовать Джеймса в Отряд и он, скорее всего, рекомендует его. Если уж человека адмиралы рекомендовали на программу "Эн-Семь", то, значит, он достоин и заслуживает. Во всяком случае раньше был достоин и раньше заслуживал. А сейчас? Сейчас слишком многое изменилось.
  Да, тогда после награждения, Вега прибыл на Фел-Прайм, посетил развалины колонии. Там был установлен памятник жертвам инцидента. Шепард знал, что сам Вега не понимал тогда, почему спас именно азари Трию. Он только поклялся не забыть и отомстить Коллекционерам.
  - Я потом... узнал, как вы, капитан, действовали на том... астероиде в пределах Батарианской Гегемонии. - раздался приглушённый, но окрепший голос Веги. Капитан взглянул на собеседника - пауза пошла явно ему на пользу - теперь он уже не шептал едва слышно, а вполголоса говорил. Говорил просто, чётко, пусть и не всегда уверенно, но старательно сдерживая эмоции и чувства, стараясь держаться в рамках офицерского статуса и приличий. - Потом меня определили в подразделение, где я воевал с Коллекционерами и Жнецами... Мы часто слышали о вас и об Отряде, капитан. Экстранет, новостные порталы, рассказы очевидцев. И я решил попытаться... Понимаю, что программа "Эн-Семь" сейчас не может быть реализована обычными способами. Но я хочу понять себя и познать пределы своих возможностей, потому и прошу вас, капитан, не отказывать в моей просьбе. Я понимаю, что не вы один решаете, быть ли мне или не быть среди членов Отряда, но...
  - Хорошо, лейтенант. - убедившись, что собеседник вполне овладел собой, Шепард перешёл на официальный тон. - Я передам вашу просьбу капитану Андерсону. Он поставит вопрос о вашем принятии в Отряд перед Советом Командования Отряда. Большего обещать - не в моих силах.
  - Я... понимаю, капитан. - Вега явно снова разволновался, но стремился удержать себя в пределах. - Вот мои координаты.
  - Вам сообщат, лейтенант. - Шепард козырнул и переступил порог "Чистилища", направляясь к снижавшемуся флайеру. Предстояло вернуться в Штаб-Квартиру, поработать снова в Зале Кризисного Управления. Вряд ли во всём периметре городка для старпома существовало хотя бы одно место, где он чувствовал себя столь же нужным и необходимым, как в этом зале. Значит, туда, в этот зал и предстояло вернуться в самое ближайшее время.
  - Джон. - на связь с капитаном, уже взявшим на себя управление взлетевшим от площади перед клубом флайером, вышла Аликс. - Я получила информацию от мамы о вашем разговоре с лейтенантом Джеймсом Вегой. Подготовила предварительный информационный пакет, передала его членам Совета Командования. Моё личное мнение, если позволите... Вега заслуживает принятия. Я не вижу особых проблем в его настройках.
  - Я тоже склоняюсь к тому, что он может стать членом Отряда, Али. - сказал старпом, направляя машину в общий поток транспорта. - Но решать всё равно будут командиры. Спасибо.
  - Рада была помочь, Джон. И... мама счастлива, что смогла столь долго побыть рядом с Джефом. - заметила киборгесса перед тем, как переключить каналы.
   Сажая машину перед главным входом в периметр городка Штаб-Квартиры, Шепард уже не сомневался, что Джеймс станет завсегдатаем спортивных залов и по достоинству оценит их оборудование и оснащение. Да, после событий на Фел-Прайм Джеймс стал несколько более безрассуден, он, вполне возможно, меньше ценит свою жизнь, но он остаётся солдатом, причём хорошим солдатом Альянса. Наверное, ему понравилось, что Шепард не стал подходить к барной стойке и заказывать выпивку, не стал заказывать выпивку для всех солдат Альянса, присутствовавших тогда в баре. Может быть. И, может быть, он знал, что Шепард никому не склонен читать какую-либо мораль, реагируя на не совсем благовидные поступки окружающих. Для программы "Эн-Семь" Вега тоже является весьма приемлемым кандидатом и то обстоятельство, что сейчас идёт война с Жнецами, по мнению капитана совершенно не влияет на то, чтобы отобрать самых достойных для обучения в рамках этой программы. Учить спецназовцев высочайшего уровня следует в реальных условиях и война с Жнецами предоставляла для этого максимум возможностей. Джеймс Вега воевал, реально воевал, обретал и терял, стрелял, защищал, решал, делал выбор, подчас - очень нелёгкий. Какой полигон способен был бы предоставить подобный уровень возможностей в мирное время? Да никакой. Потому для Шепарда было очевидно - Джеймс Вега вполне подходит под большинство параметров, открывающих путь к получению высшего класса подготовленности среди спецназа землян.
  
  Цитадель. Фрагменты кода Жнеца
  
  "Во время отключения сервера геты-патриоты...". Выходило, что пока он шастал по виртуальному миру одного из центральных серверов, геты-патриоты были заняты не только его, Шепарда, поддержкой и охраной, но и своими прямыми обязанностями - они исследовали код Старых Машин, код Жнецов, подвергали себя опасности заражения.
  Шепард мотнул головой, отгоняя немедленно пришедшие мысли о худших вариантах. К тому времени геты-патриоты уже не были новичками в противостоянии с одурманенными Кодом Жнецов гетами-еретиками, значит, вероятность одурманивания для них в отсутствие прямого влияния всё же сокращалась весьма существенно. Код Жнецов был важен до сих пор - он оставался основой воздействия. Кодирование поведения, превращение органика или синтета в Слугу Жнецов... Прав был Легион - один знак после восьмого знака после запятой меняется всего лишь на единицу в ту или иную сторону и перед органиком встаёт гет-враг вместо гета-друга. Примерно то же самое происходит и с разумным органиком. Как-там у классиков? От любви до ненависти - один шаг? Именно - один шаг.
  Изменение. Глобальное изменение поведения. Глобальное в масштабах отдельного органика, который только что желал тебе добра и счастья, а теперь... теперь сделает всё, чтобы умертвить тебя. В лучшем случае, если, конечно, это можно назвать лучшим случаем, сделает всё, чтобы ты стал одним из таких, как он. Стал слугой Жнецов, стал исполнителем их воли.
  Шепард остановился, не спеша подошёл к перилам балкона, огляделся по сторонам. Очередная прогулка по Цитадели затягивалась, но... это было необходимо для самого старпома. Нельзя было являться в Штаб-Квартиру в таком полуразобранном состоянии. Нельзя. Чаквас быстро запрёт его в изолятор и умучает исследованиями и осмотрами с анализами.
  Шепард обхватил пальцами трубу перил, исподлобья посмотрел на панораму, открывавшуюся с того места, где ему пришлось остановиться. Панораму воюющей Цитадели. Несколько лепестков, но как же их вид отличается от вида лепестков мирной довоенной станции. А он, Шепард, знает Цитадель довоенную, хотя эта станция, довоенная станция, как... как из другой жизни, в которую очень хочется вернуться, но нельзя. Теперь путь к этой мирной станции лежит через войну с Жнецами, которая... которая продолжается. Продолжается уже несколько месяцев. Несколько. Месяцев. Из-за этой войны он, капитан Шепард, не может быть сейчас спокоен. И если бы не Легион... Он, старпом фрегат-крейсера впервые бы признал, что бессилен. Хотя, казалось бы, для такого признания не было ни малейших оснований. Для других не было, а для него? Для него - были.
  Эта азари-стратег... Утренняя пробежка Шепарда по Цитадели. Тридцать километров налегке. Обычная такая тренировка, заряжавшая, насколько это вообще было возможно сейчас, в военное время, бодростью и здоровьем, его, старшего офицера фрегата "Нормандия" и одного из старших офицеров Штаб-Квартиры Отряда. Утренняя пробежка, во время которой он привычно вслушивался в разговоры органиков, выделяя в их потоке проблемы и задачи, с которыми Отряд мог поработать во время стоянки. Мог поработать. А мог - сформировать очередной пункт полётного плана, очередное полётное задание.
  Военному азари-стратегу, которую Шепард увидел-то совершенно мельком, пробегая через район Посольств Цитадели, нужны были фрагменты кода Жнеца. До сих пор Жнецы как-то умудрялись оставаться малопознаваемыми для Сил Сопротивления. Огромные ресурсы тратились Сопротивлением на то, чтобы противостоять военным силам Жнецов и их сообщников. А вот на то, чтобы изучать всевозможные модификации, которые Жнецы, как оказалось, вводили практически непрерывно, у Сопротивления сил не хватало хронически. Потому приходилось бить "по хвостам", выделять ресурсы только тогда, когда без этого обычного, в общем-то, шага, обойтись было нельзя, не рискуя получить в самом ближайшем будущем огромные проблемы.
  Потому Шепард и обратил внимание на эту затянутую в полевую формёнку азари. Да, стоит синекожая дева, стоит справа от лифта, да, рядом на скамейках сидят разнорасовые разумные. Но в голосе азари-стратега прозвучало такое беспокойство, что капитан, сворачивая к лестнице и готовясь поднажать, чтобы взбежать последовательно по трём лестничным маршам, прислушался к её разговору по коммуникатору более внимательно, отвлёкшись от размышлений о планах на середину дня.
  Выяснилось, что из-за слабого понимания мыслительных процессов Жнецов, эффективность деятельности тактических отрядов азари была в очередной раз существенно снижена. Поэтому все неминуемые в этой ситуации ошибки приходилось искупать снова и снова ценой больших потерь среди разумных органиков.
  В наушном спикере старпома коротко пиликнул сигнал - это инструментрон зафиксировал все необходимые данные, создав в базе данных очередную заметку-задачу. Информация тотчас же ушла к синтетам Отряда на обработку.
  Взбегая на лестницу, Шепард перебрал в памяти возможные пути решения возникшей проблемы. Ладно там некая азари взволнованно говорит со своим командованием, но ему-то всё равно придётся отложить эмоции в сторону и заняться практическим решением возникшей проблемы. Миновав коридор, выходя на пандус спуска, ведущего в район особняков послов, Шепард невольно притормозил. Азари-стратегу явно были нужны не любые, а конкретные фрагменты кода Жнеца. И, насколько мог судить Шепард, перебравший в памяти все операции Отряда, в которых члены экипажей и команд сталкивались с Жнецами, таких кодов в распоряжении Отряда, сейчас дислоцировавшегося на Цитадели, не было. Вот не было и всё.
  С трудом сохраняя душевное равновесие, Шепард пробежал по улице мимо десятка особняков, ответил уважительным кивком на приязненное молчаливое приветствие посла Российской Империи, вышедшей почистить дорожки перед входом в дом, свернул к лестнице, ведущей на Цветочную Улицу, уходившую к Кольцу.
  Не было таких кодов в распоряжении Отряда. Не было. И, насколько понимал в тот момент Шепард, таких кодов Жнецов не было в распоряжении цитадельцев.
  Получалось, что военный стратег-азари имела все возможности и все права быть очень обеспокоенной, взволнованной и раздражённой, хотя вроде бы военнослужащей её статуса и ранга это было в общем-то не особо и к лицу. Конечно, она имела на это право.
  Пока старпом добежал до Штаб-Квартиры, он несколько раз перебрал все наличные возможности Отряда. И пришёл к однозначному выводу - ему крайне необходимо переговорить с Легионом. Только с ним. Никто другой не мог бы помочь в данном случае: нужны были конкретные участки кода Жнеца, причём - свежемодифицированные. Вряд ли органики отслеживали такие изменения в коде слишком уж оперативно и тем более полно, а вот геты, вооружённые не просто ИИ, но сетевой версией ИИ, могли это делать постоянно. Специфика организации взаимодействия.
  Хорошо ещё, что он сразу понял, к кому обратиться и, входя в Зал Связи Штаб-Квартиры, уже знал, что и как говорить.
  Аудиоканал:
  - Легион, приветствую. - Шепард уловил вспыхивание индикатора устойчивой связи.
  - Рад слышать вас, Шепард-коммандер. - откликнулся гет.
  - У нас есть проблема, которую мы своими силами решить не можем. - старпом коротко, помня о шифровании и о многослойной архивации, изложил суть, - В общем, вот так.
  - Хорошо. - несколько секунд тишины. - Шепард-коммандер, я посоветуюсь со своими коллегами и сам свяжусь с вами. В течение ближайших суток.
  - Буду ждать, Легион. - Шепард нажимает сенсор отбоя связи, отмечая появление на индикаторе иконки успешного шифрования. Всё. Теперь - только ждать.
  Да, синтеты Отряда уже проверили все возможные варианты решения проблемы без обращения к гетам-патриотам. Увы. Только у гетов есть доступ к подобным кодам. А они делиться ими по понятным причинам с органиками... Не спешат, короче. И вряд ли азари-стратег, которую вот так вот просто озадачили её командиры, получила бы доступ к сети связи гетов-патриотов и смогла бы хотя бы задать им вопрос относительно кодов.
  
  Пока ожидался ответ, Шепард поработал в Зале Кризисного управления, переговорил со Светланой, убедился в том, что у неё более-менее всё в норме.
  Наконец дежурный офицер Штаб-Квартиры пригласил старпома в Зал Связи.
  Легион уже ждал.
  - Шепард-коммандер. У нас есть эти коды. Помните ваше путешествие по серверу? - спросил гет.
  - Да, Легион. - в этот раз старпому не хотелось употреблять сокращённые имена - ситуация была слишком серьёзной.
  - Так вот. Мы, когда сохраняли жизнь тем праймам, которые пожелали перейти на нашу сторону, на сторону гетов-патриотов... скопировали предостаточно кодов Жнецов, тех самых "последовательностей" по которым вам приходилось "стрелять". Среди этих кодов мы нашли нужный вам.
  - И... - в голосе Шепарда прорезалось острое нетерпение.
  - Мы перешлём этот код, точнее - фрагмент кода. Полностью пересылать мы не можем - он, как выяснилось, обладает эффектом "распаковки", если его переслать целиком. Так что - только фрагмент. - гет был уверен, что остальное Шепард поймёт правильно без словесных пояснений. - Взамен полного кода мы дадим вам информацию о том, что содержится в непересланных фрагментах. Сообщество гетов убеждено, Шепард-коммандер, что этой информации будет достаточно для большинства применений.
  - Понимаю. - Шепард непроизвольно склонился над микрофоном. - Спасибо, Легион.
  - Не за что, Шепард-коммандер. Одно дело делаем. - произнёс гет. - Мы начинаем передачу фрагмента. До связи.
  - До связи. - старпом посмотрел на мигнувший индикатор прерывания канала и на зажёгшийся индикатор передачи кодированных данных. - Оливи?
  - Принимаю, капитан. - отогзвалась киборгесса. - на изолированный сервер. Через час после окончания полной процедуры контроля я буду готова передать фрагмент пакетом вам на инструментрон.
  - Нет, Оливи. Будет лучше, если вы передадите фрагмент от имени Отряда. Обезличенно.
  - Таково ваше желание? - в голосе киборгессы прозвучало удивление.
  - Да. Я не справился с задачей в одиночку, но с ней справился Легион, член Отряда. Потому... будет справедливо, если, не раскрывая Легиона как основное действующее лицо, решившее эту проблему, мы передадим азари-стратегу информацию и фрагмент от имени всего Отряда. Возможно... - Шепард помедлил. - Возможно, после Победы мы сможем сказать об этом когда-нибудь более... откровенно, если для этого будут созданы необходимые предпосылки и условия. Прошу вас, Оливия, сделать именно так. От имени Отряда.
  - Сделаю, капитан. - киборгесса явно была довольна. - Спасибо вам. Мы всегда считали, считаем и будем считать Легиона членом нашего Совета Синтетов и тем более - членом Отряда. Я удовлетворена, Джон. Ещё раз - спасибо.
  
  Шепард переключил каналы, посмотрел на гаснущие индикаторы, встал, кивнул специалисту Зала связи, направляясь к выходу. Если бы они, отрядовцы, не смогли найти решение этой проблемы... Волна слабости могла бы накрыть Сопротивление. Жнецы были и оставались основными оппонентами, не найдя управу на которых в каждый отдельный момент времени, Сопротивление рисковало бы пойти по пути, ведущему к гарантированному проигрышу, а точнее - к успеху Жатвы. И тогда... Да что там тогда... ясно, что тогда органикам... да и не только им... пришлось бы туго. Жнецы использовали бы это ослабление Сопротивления сразу и в полной мере.
  
  Выйдя из зала Связи, капитан поднялся к себе в аппартаменты, подошёл к окну, забранному бронезаслонкой, долго стоял, глядя расфокусированным взглядом на своё отражение. Код Жнеца. Одна маленькая деталь, способная поставить под угрозу сохранение силы Сопротивления. Маленькая деталь, способная сломить противодействие Жнецам. И обречь разумные расы Галактики на гарантированное уничтожение. Несколько минут старпом потратил на то, чтобы привести свои ощущения в некую норму. Впереди было планирование и осуществление визита в Архивы Цитадели. Но сейчас... сейчас нужно было подождать, пока азари-стратег не получит фрагмент кода Жнеца и не поймёт, прочитав сопроводительные документы, как этот код следует использовать.
  
  Наконец пиликнувший инструментрон оповестил Шепарда о приёме ожидаемого сообщения. Открыв малый экран, старпом прочёл резюме по ситуации: азари-стратег получила фрагмент кода Жнеца, получила сопроводительную документацию, спокойно отнеслась к тому, что в графе "отправитель" стоит "Отряд" без указания идентификатора конкретного члена Отряда. Информация уже ушла в Научный Центр азарийского военного командования на Цитадели. Вполне возможно, что работа над фрагментом, осуществлённая спецами-азари, позволит увеличить силу Второго флота Азари, выполняющего экспедиционные задачи по охране и обороне азарийских колоний, удалённых от материнской системы. Для командования этого флота критически важно иметь точные прогнозы по передвижениям Жнецов и их флотов и эскадр.
  Убедившись, что информация получена и поступила на обработку, Шепард захлопнул экран своего инструментрона. ИИ, живущий в капитанском инструментроне, уже, безусловно, успел заархивировать свежую порцию данных. Когда-нибудь в будущем на основании этих архивов он, Джон Шепард, напишет документальную книгу воспоминаний. Главное - одержать победу над Жнецами. И сегодня он, капитан Шепард, убедился, что они, члены Отряда и воины Сил Сопротивления Галактики, поступили правильно. Воевать с таким врагом, как Жнецы, надо только объединёнными усилиями. Иначе Победа обернётся гарантированным поражением разумных органиков.
  
  Архив Цитадели. Несколько дней наедине с древнейшей историей
  
  День первый
  
  После решения проблемы с фрагментом кода Жнецов прошло несколько суток. За это время Шепард смог немного успокоиться, чему в немалой степени способствовала напряжённая работа в Зале Кризисного Управления. Снова несколько суток непрерывного напряжения, когда некогда подумать ни о чём, кроме самого необходимого. Возможно, это позволило старпому убедить себя в том, что проблема с фрагментом кода Жнеца не означала обязательного поражения Сил Сопротивления Галактики, если бы эту проблему не удалось решить.
  - Джон, вы твёрдо решили на несколько суток... - в разговоре с Андерсоном Шепард в очередной раз обмолвился о своём желании на несколько дней погрузиться в содержимое Архивов Цитадели, причём, по возможности, в одиночестве. - Это же...
  - Это прорва материалов, Дэвид, я понимаю и вполне осознаю. - подтвердил Шепард. - Но мне сейчас это нужнее всего. Не знаю, как это сказать вслух, но... моя суть об этом просит.
  - Один вы туда точно не пойдёте, Джон. - рубанул Андерсон. - По многим причинам.
  - Понимаю, Дэвид. - Шепард посмотрел на восседавшего в своём рабочем кресле командира чуть искоса. - Поэтому - не настаиваю.
  В этот момент в командирскую каюту вошла Аликс. По её виду невозможно было понять, слышала ли она хоть что-нибудь из состоявшегося между старшими офицерами корабля разговора, но и Андерсон и Шепард знали: киборгесса держала ситуацию с командованием Отряда под усиленным контролем. А раз так, то, безусловно, слышала.
  - Если позволите, командир. - Аликс остановилась у рабочего стола Андерсона. - Я бы могла составить компанию капитану Шепарду. Мне тем более надо разобраться, насколько информация Архивов была использована за это время. А Марк и мама пока примут мою часть работы по обеспечению нужд Отряда. Впрочем, вы же понимаете, что я всё равно буду на связи.
  - Я не возражаю, Аликс. - сказал Андерсон, подтверждая своё согласие энергичным кивком. - Согласовывайтесь и - успехов. - он жестом отпустил обоих посетителей.
  - Аликс. - чуть укоризненно сказал Шепард, когда они покинули каюту командира. - Как это...
  - Джон... Я понимаю, что мало кто из членов Отряда сейчас сможет составить вам компанию в Архивах Цитадели. Я также понимаю, что одного вас туда не отпустит никто из командиров - это исключено. И я понимаю, что вам... необходимо место, чтобы подумать. Не Штаб-Квартира, не борты кораблей Отряда, не Цитадель с её бесконечными вводными и задачами. Нужно место, где можно спокойно посмотреть вглубь себя. Архивы - как раз такое место. Одно из немногих. - Аликс остановилась у выхода к лестничным пролётам. - Жду вас у челнока, Джон.
  Шепард только кивнул, соглашаясь со сказанным киборгессой. Отступать было некуда - одного его туда, в эти Архивы Цитадели, никто бы не отпустил, это было совершенно ясно, особенно после того случая, как он едва не задохнулся в том цилиндрическом хранилище. Значит... Значит, придётся смириться с тем, что несколько суток подряд с ним рядом будет Аликс. - капитан направился к себе в каюту, здраво рассудив, что Аликс говорила о "рейсовом", а не о командирском челноке. Расписание "рейсовиков" Шепард знал наизусть и изменений в него не вносилось и даже не планировалось уже несколько суток.
  Побывав у себя в каюте, Шепард спустился в ангар и занял кресло в челноке, который через несколько минут отправился на Цитадель. Кроме капитана и младшей киборгессы на станцию летели ещё несколько нормандовцев - двое техников и двое медсестёр. Ни для кого из отрядовцев отношения между Шепардом и Аликс не являлись тайной, поэтому к их совместному возвращению на Цитадель все отнеслись спокойно - и нормандовцы и волговцы знали, что Аликс обеспечивает и физическую безопасность членов командного звена Отряда.
  Пересев в наёмный флайер, Шепард и Аликс позволили машине полететь по стандартному пути, предписанному Диспетчерской службой Станции. Торопиться было некуда - охрана Архивов была предупреждена об их прибытии заранее вахтслужбой "Нормандии", всё необходимое они взяли с собой из расчёта на несколько суток.
  
  - Джон с Аликс улетели на Станцию в Архивы. - сказала, войдя в медотсек "Волги" Алла. - По всей видимости они проведут там несколько суток.
  - Андерсон? - спросила Светлана, потягиваясь и спуская ноги с больничной кровати.
  - Да нет, Аликс сама проявила инициативу. - ответила врач крейсера, просматривая на экранах протоколы состояния. - Впрочем, Дэвид и сам бы не отпустил Джона одного. А Аликс...
  - Аликс я доверяю полностью. Она... хоть и странно мне такое говорить, но она действительно любит Джона. И Джон... любит её. В его способности любить даже синтета я никогда не сомневалась и потому... - Светлана встала на ноги, уцепившись за спинку кровати и выпрямляясь. - Потому я считаю, что здесь Аликс права. Им вдвоём будет там... хорошо. Они и поработают, и помолчат, и поговорят на самые разные темы. Оливия хорошо воспитала свою дочь, давным давно ставшую ей родной, а не приёмной. Потому Джон будет под надёжной защитой. Да и собеседница из Аликс для такого места - первоклассная. Лучше и пожелать-то сложно.
  - Значит... - Алла пододвинула столик, жестом предложив Светлане пообедать - коли уж завтрак она безбожно проспала.
  - Значит, пусть проведут эти несколько суток вместе и рядом. - вздохнула то ли с грустью, то ли с недовольством, то ли с хорошо затаённой радостью Светлана, присаживаясь за столик в удобное больничное кресло и принимаясь за еду. - Спасибо, Алла.
  - Не за что. Ты вот что мне скажи... - врач отошла от экранов медаппаратуры к пультам палаты.
  - Когда я думаю рожать? Да хоть через неделю, хоть через декаду. - сказала Светлана, допивая травяной настой и переходя на кровать, где блаженно вытянулась навзничь, расслабляясь. - Вот вернётся Джон из Архивов, пройдёт несколько дней и если ничего не будет особого... Пожалуй, да. Надо бы успеть до начала решения рахнийской проблемы.
  - Не забивай себе голову, Света. - Алла недовольно поморщилась.
  - А как тут не забивать? - усмехнулась Стрельцова. - Вылет Отряда есть вылет Отряда. Готовиться надо всем и каждому. Вот и буду готовиться.
  - Я же тебя просила... - Алла прибрала посуду, свернула столик.
  - Помню, просила, действительно. Но я была и остаюсь командиром, так что, Ал, извини, но я буду работать.
  - Тебя не переубедить. - вздохнула главврач.
  - Увы, нет. - кивнула Стрельцова.
  
  Выгрузившись у одного из малозаметных входов в Архивы Цитадели, Шепард и Аликс прошли в приоткрытые ворота и подождали, пока створки сомкнутся за ними. Вспыхнул неяркий свет, охранники быстро провели процедуру идентификации, козырнули капитану, учтиво и с удовольствием поприветствовали Аликс, после чего открыли вторые ворота.
  - Здесь мало что изменилось. - сказала киборгесса оглядевшись. - Так же полутемно. И так же всё... запущено и заброшено. Пожалуй, можно сказать, что Архивы мало посещали с тех пор как...
  - Но всё же посещали. - заметил Шепард, в свою очередь оглядевшись по сторонам. - И посещали не с целью праздно пошататься.
  - Да тут праздно и не пошатаешься. - Аликс подошла к каталожным шкафам, выдвинула один из ящиков. - Информации... по брови и выше. Утонуть можно. - в этот момент она не имела в виду только органиков, прекрасно понимая, что далеко не каждый ВИ и ИИ будут способны справиться с таким потоком данных. - Каков план, капитан?
  - Я пройдусь по наиболее известным моментам галактической истории, Али. - Шепард включил инструментрон. - Надо многое обдумать, попытаться понять...
  - Хорошо. - киборгесса включила свою полоску-визор перед глазами в режим дисплеев. - А я... постараюсь поточнее узнать, кто, когда, зачем и с каким результатом сюда приходил. Ну и ещё по мелочи всякое. - сказала Аликс, уверенная, что капитан правильно поймёт её.
  Они разошлись в разные стороны.
  Шепард остановился перед "кругом" видеоархива А1 - одного из самых старых, ранних, древних. Он хранил в себе информацию о первой высадке экспедиции азари на Цитадель. Первым документом в его недрах был так называемый "журнал обнаружения" - такие в древности велись на азарийских экспедиционных и исследовательских кораблях.
  Активировав устройство, Шепард подождал, пока виртуальная среда придёт в рабочее состояние. Над кругом видеоархива вспыхнула отметка - 580 год до нашей эры.
  Мелодичный голос молодой азари - виртуальная среда проецировала на круг усреднённую фигуру - стараясь соблюсти протокол, возвестил:
  - "Мы приблизились к загадочной космической станции без задержек. Молим богиню, чтобы так было и впредь. Мы смиренно делаем этот шаг ради всех азари. Предназначение нашего народа навсегда изменилось."
  Поставив воспроизведение фрагмента журнала на паузу, Шепард помедлил. Ключевые словосочетания фрагмента: "без задержек", "ради всех азари", "навсегда изменилось". Они многое пояснили Шепарду. Капитан не сомневался - ушедшая в дебри каталожных шкафов Аликс не выпускает старпома из-под контроля и пишет на свои накопители всё происходящее.
  Если, - размышлял капитан, - поверить в искренность азари, осуществлявших эту запись, если поверить в то, что они строго следовали принципу "вижу - записываю, не вижу - не записываю", то, получалось, что азари исследовали Галактику просто конвейерным методом. Ведь прямо сказано - без задержек. Люди, да и не только люди - постарались бы помедлить, не стали бы торопиться.
  Капитан вспомнил собственные ощущения, когда впервые увидел выступавшую из марева Цитадель. Ну не могли Азари с крейсерской скоростью подлететь вплотную к станции - там навигация убийственная, если не знать многих деталей. Значит, азари, составлявшие эту запись, были неискренни и не желали следовать принципу "вижу - пишу". Парадная запись, запись откорректированная, запись отредактированная в угоду последующим потребностям, последующим моментам.
  Да, можно было поверить, что они приблизились к этой станции без задержек. Можно. Основываясь на технологиях протеан, азари открыли для себя возможность путешествий в космосе со сверхсветовой скоростью, находят первый ретранслятор в собственной системе и, следуя шаблону поведения, начинают искать и активировать другие ретрансляторы, уходя всё дальше и дальше от материнской системы. Спору нет, ретрансляторы очень сокращали сроки перелётов между скоплениями и туманностями, давали возможность сэкономить немало времени.
  Впрочем, для расы, заряженной на тысячу лет жизни, время не имело принципиального значения. Потому азари, конечно же, направляли сразу несколько экспедиций, стремясь исследовать многие ретрансляторы, постепенно уясняя для себя, что они образуют сеть. Некоторые ретрансляторы были уже активированы - Жнецы вполне могли оставить их действовать после Жатвы, чтобы запрограммировать порядок исследования новорождёнными расами пространства Галактики в выгодном полумашинам направлении.
  Прошло, как теперь становилось ясно, немало времени, прежде чем азари обнаруживают огромную космическую станцию. Вряд ли они сразу назвали её Цитаделью. Жнецы вполне могли как-то заставить азари, пусть мягко, незаметно, но заставить принять именно такое название для станции, которая, вне всяких сомнений, стала для азари одним из крупнейших открытий, сделанных этой расой в космическом пространстве Дальнего космоса.
  Вторым открытием, не менее крупнейшим, стали множество активных и спящих ретрансляторов, окружавших Цитадель. Каждый из них для азари означал возможность теперь уже совершенно уверенного выхода в новые области Пространства Галактики, установления контакта с другими расами.
  Изменённые, трансформированные протеанами азари вполне могли относительно беспроблемно пережить нашествие Жнецов. Если же говорить проще, то протеане сделали всё, чтобы азари не приблизились к тому уровню, достижение которого для любой органической расы означало гарантированное уничтожение в ходе запланированной Жатвы. Как же протеане надеялись, что азари станут лучшими, сильнейшими... Надеялись. И их надежды не оправдались в полной мере.
  Турианцы отмечают образование своей цивилизации периодом тринадцать тысяч лет до нашей эры. Отметка, конечно же условна, документов из того времени, которые могли бы однозначно засвидетельствовать это сейчас явно недостаточно, чтобы принять эту отметку единственно правильной и верной. Ладно, факт в том, что азари всё равно пережили Жатву, а вот турианцы могли действительно сформироваться как принципиально новая, можно сказать - новорожденная цивилизация. Тринадцать тысяч лет... Эту цифру называют многие турианцы, ведь разумному существу надо иметь опорные точки, чтобы позиционировать себя и своих соплеменников в потоке Реки Времени.
  Капитан просмотрел на своём инструментроне ставшие стандартными материалы по истории турианской цивилизации. Вполне возможно, птицеящеры и не могли похвастаться изначально сравнимым с азари долголетием, но, с другой стороны, турианцы были невероятно активны в силу тяжёлых условий своего родного мира. Колонизационная активность турианцев и сегодня представляла значительный интерес для множества исследователей, а ведь это не древнейший, а древний период развития этой расы.
  В тысяча девятисотом году по современной Шепарду хронологии цивилизация кроганов, родной планетой для которой всегда была и оставалась Тучанка, вошла в ядерный век. Не удержались ящеры на позиции безопасности, не удержались, решили попытаться пройти опаснейший путь до конца, испробовать на самих себе всю силу новооткрытого оружия. Любовь к вооружениям подвела ящеров к черте, за которой было вымирание расы, гарантированное вымирание.
  Кроганы устроили на Тучанке глобальный конфликт, в котором, как теперь было ясно, активно применяли друг против друга оружие массового поражения. Вероятнее всего - не только ядерное. Генофаг, к сожалению, не был первым случаем массового применения такого вот оружия. Кроганы и раньше сталкивались с таким оружием, применяя его против соплеменников. Этому было немало свидетельств, но властвующая идеология, а точнее - модель понимания деталей и взаимосвязей окружающего мира требовала, чтобы особое внимание уделялось крайним формам.
  Ядерное оружие под такую вот крайнюю форму подходило идеально. Да, наступила ядерная зима, следствием которой стали остановка цивилизационного развития расы кроганов, за которой неминуемо последовало возвращение ящеров к стадии существования разобщённых племён, занятых постоянной войной друг с другом. Четыре тысячи лет войны... Да, теперь уже без ядерного оружия.
  Помедлив и с некоторым усилием отвлёкшись от размышлений о кроганах, Шепард снял видеоархив А1 с паузы:
  - "Существа, которые встретили нас, похоже, безобидны, но с ними контакт мы так и несмогли установить. Предварительные наблюдения за ними позволили утверждать с достаточной степенью уверенности, что эти существа выполняют роль неких хранителей. Мы начинаем исследования."
  Открытая часть видеоархива, доступная любому посетителю Архивов Цитадели на этом заканчивалась, но Отряд не зря просидел на Цитадели несколько месяцев и уделил предостаточно внимания потрошению содержимого Архивов. Разместившись на одном из контейнеров, хранящих дополнительные кристаллы памяти, Шепард включил доступ в необщедоступные части этого видеоархива и на несколько часов выпал из реальности.
  "Ради всех азари". "Навсегда изменилось". Да, это свойственно разумным, в такие моменты до предела сужать круг посвящённых в открытие. Слишком мало творцов и слишком много тех, кто пользуется достижениями этих творцов и пытается присвоить себе авторство. Потому особо возражать против формулировки "ради всех азари" Шепард не стал. И против формулы "навсегда изменилось" у него тоже возражений не было.
  Жнецы в очередной раз переиграли наивных синекожих девушек - они просто загнали эту расу в прокрустово ложе ретрансляторов, поставили азари перед необходимостью следовать, причём следовать неукоснительно жесточайшей программе, задаваемой именно этими ретрансляторами. Если до встречи с Цитаделью у азари была хоть какая-то возможность построить своё развитие на независимых от системы ретрансляторов основаниях, то после обнаружения Станции азари утратили эту возможность. В очень значительной степени утратили.
  Начали они исследования. Как же. Закрытые, необщедоступные части видеоархива А1 со всей определённостью свидетельствовали - азари изначально не желали напрягаться. Даже свой протеанский сверхмаяк на Тессии они использовали крайне неохотно. Протеане, уходя с Тессии, сделали всё возможное, чтобы загрузить в маяк огромное количество данных, а эти синекожие девы... Они отказались усвоить эту информацию. Да, безусловно, даже небольшая толика этой информации гарантированно обеспечила, реально обеспечила азари один из лидирующих статусов в Галактике. Но дальнейшее совершенствование, дальнейшее развитие натолкнулось на нежелание азари продолжать усвоение этой информации. Да, конечно, эта информация требовала коррекции жизнедеятельности расы синекожих дев. Требовала. Но протеане имели дело с разумной расой, они верили в разум, в адаптивные способности бывших обитательниц Тессийского океана. А получилось совсем наоборот. Найдя архивы Цитадели, азари намертво заблокировали туда доступ. Почти никто из гостей или обитателей станции не знал о содержимом этого "пространства".
  Немудрено. Архивы опасны. Любые архивы опасны. Очень опасны, а такие, как этот Архив Цитадели - крайне опасны для азари. И не только для азари, но и для всех других рас. Слишком их содержимое может разрушительно, трансформирующе повлиять на эволюцию множества рас. На жизнь и деятельность множества разумных органиков.
  Просматривая необщедоступные части А1, Шепард находил этому всё больше и больше доказательств, уже не сомневаясь, что эти данные были всегда, на протяжении последних сорока тысяч лет доступны крайне ограниченному числу разумных. Любой расы, не обязательно только триумвирата - азари, саларианцы, турианцы. Здесь, в этом архиве было полно ссылок на другие части Архивов Цитадели, в том числе на левиафанский архив, на Архив Вымерших рас, о которых информация, скорее всего, сохранилась в максимальной полноте только здесь...
  Например о расе, которая выстрелом из ускорителя массы сумела обездвижить у Мнемозины Жнеца. Тридцать семь миллионов лет тому назад. Страшная цифра, огромная цифра, глубочайшая древность. А ситуация - предельно современная. "Всё для победы.". И - никак иначе. Сопротивление Жнецам, сопротивление Жатвам существовало всегда. К сожалению, оно не всегда было уж очень эффективным и результативным, но оно всегда было, имело место и оказывало своё влияние. Да, Жнецы учились, совершенствовались, приобретали боевой и иной практический, а не только теоретический опыт.
  Разумные органики, населявшие Галактику, всегда воевали не только с Жнецами, но и между собой. Миллионы лет воевали. Применяли любые средства, методы, способы, какие были им на тот момент доступны, включая масс-драйверы, превращавшие планеты в друшлаги. Так что современные старпому расы не оригинальны. Совсем не оригинальны в своих действиях. Всё повторяется. Только на круге ином. Цикле ином. Тень миллиарднолетних Левиафанов продолжала окутывать Галактику. Что же будет тогда, когда после победы наступит мир? Как поступить с Левиафанами? Готовы ли будут расы пространства Галактики самостоятельно, без Левиафанов и без Жнецов избрать свои собственные, независимые пути развития, не потеряв вкуса и не утратив способности договариваться?
  Огромные города строили десятки вымерших цивилизаций. Планеты покрывались поселениями, которые постепенно сливались в гигантские мегаполисы. Планеты-города давным давно перестали быть диковинкой. И нынешние расы тоже знали о планетах-городах. Тех самых планетах, где погибли и продолжали гибнуть миллионы разумных.
  Вселенная продолжала влиять на галактику - в гравитационные колодцы планет затягивались внешние небесные тела, которые распадались, образовывая поистине вечные загадочные кольца. Иногда не распадались и врезались в другие небесные тела. Где-то это приводило к гибели планет, где-то - к образованию гигантских разломов и кратеров. По Галактике таким образом распространялся нулевой элемент, оказавший столь сильное влияние на многие стороны жизни современных Шепарду разумных органиков. Многие планеты продолжали переживать период своего раннего детства, часто сопровождавшийся массовыми и сильнейшими извержениями вулканов.
  В некоторых случаях выбрасываемое вулканами вещество способствовало образованию вокруг планеты множества спутников, которые становились визитными карточками отдельных миров и целых звёздных систем. Путешествовавшие по галактике разумные - синтеты ли, органики ли - сейчас установить это было крайне трудно, часто оставляли на этих спутниках следы своего пребывания, были известны несколько случаев, когда спутники превращались в огромные скульптуры, ясно свидетельствовавшие о существовании ныне неизвестных рас.
  В просматриваемых Шепардом необщедоступных материалах была информация о нескольких таких вот расах, подчас даже таких, о которых сохранились достаточно полные и точные сведения, а не только название. Примером такой расы, ныне, конечно же, вымершей не без вмешательства Жнецов, была артенни, поддерживавшая своё присутствие на других планетах, имевшая возможность осуществлять мощные орбитальные бомбардировки и добывать и использовать гелий-третий.
  Архивы Цитадели скрывали и информацию о предках протеан - расе инусаннон. Данные о войнах с другими расами, данные о развитии биотических умений у выживших в результате боестолкновений. Протеане не избежали шаблонности в своём поведении и в своём развитии - они основали и стали развивать в Галактике свою имперскую цивилизацию, избрав в качестве столицы Цитадель. Затем последовала встреча протеан с враждебной расой искусственных интеллектов, которая может быть впервые подвергла опасности само существование протеан, как расы разумных органиков.
  Получается, что Жнецы, вполне возможно, сразу бросили против протеан своеобразный пробный камень в виде искусственных интеллектов на индивидуальных платформах. Протеане вынуждены были защищаться, поэтому агрессивно включали многие другие уже вышедшие в космос расы органиков в свою империю. Да, теперь становилось понятным, почему никто не мог сравниться с протеанами, стать их партнёрами и старшими партнёрами - протеане, сориентированные на то, чтобы выстоять в конфликте с искусственными интеллектами, управляющими многочисленными неорганическими явно машинами, оказывались неизменно сильнее большинства, если не всех органических рас, которые на тот момент только и сыскались на просторах галактики.
  Согласно данным видеоархива А1 империя Протеан противостояла машинам в конфликте, названном впоследствии войной Метакона, долгие десятилетия. Наверное, это противостояние стало прелюдией к вторжению Жнецов, с прибытием коих в галактику империя протеан через сотни лет непрерывной войны была в конце концов разрушена.
  Протеане, как оказалось, знали о существовании Жнецов, поскольку изучали руины, оставшиеся от предшествовавших им цивилизаций. Они даже начали готовиться к схватке, но, как однозначно свидетельствовали так и оставшиеся необщедоступными материалы видеоархива А1, протеане были застигнуты врасплох. В течение нескольких последующих столетий они были вынуждены сражаться с Жнецами за каждую систему, каждую планету, каждую колонию, каждую станцию и каждый город, но этого оказалось недостаточным.
  Информации об Илосе здесь, в Архивах Цитадели, кстати, не оказалось. Протеане всё же вняли голосу разума и не стали допускать фиксации этой информации на сколько-нибудь доступных для изъятия носителях. Высшая степень секретности. Шепард знал, что только так Илос и его жители более сорока восьми тысяч лет тому назад избежали обнаружения Жнецами, хотя и вынуждены были в качестве дополнительной меры безопасности пойти на то, чтобы погрузиться в стазисный сон.
  Сотни лет противостояния. Для человека, способного прожить максимум двести лет, это была невообразимая цифра. Да, когда то и война, названная Столетней, исправно будоражила восприятие людей, но, как оказалось, она всего лишь была чередой битв и конфликтов, а не непрерывно осуществлявшимся противостоянием на огромных земных пространствах. До мировой войны Столетняя война не дотягивала, впрочем, о мировых войнах люди тогда не имели должного понятия, а если точнее выразиться - то совсем никакого понятия не имели. Рано ещё им было о таких глобальных конфликтах понятие иметь - рассудок бы точно не выдержал.
  Остановив в очередной раз воспроизведение содержимого видеоархива А1, Шепард задумался о том, что пришлось пережить протеанам. Да, тогда, когда планета Илос стала местом массового стазис-сна лучших местных протеанских учёных, родился Явик. Через несколько сотен лет протеанские войска на Иден-Прайм под командованием Явика также планировали пережить Жатву в стазисе, но, как оказалось "спящие" агенты Жнецов предали их и Жнецы нанесли по планете сокрушительный удар. Как теперь было старпому хорошо известно, многие протеане, успевшие уйти в капсулы стазиса, погибли из за банального недостатка энергии - многие энергоконтуры и питающие энергостанции оказались вполне предсказуемо разрушены.
  Жнецы тогда приступили к методичному истреблению оставшихся протеан и покинули галактику, перейдя в режим ожидания следующего Цикла. Этого цикла. Который должен стать последним в истории этой расы полумашин. Необходимость прерывания череды циклов понимали и протеанские учёные, которые, прервав стазис, вышли через ретранслятор на Цитадель и осуществили перепрограммирование Хранителей, чтобы Жнецы не смогли в очередной раз удалённо активировать Станцию в Режиме ретранслятора.
  Вторжение Жнецов в отдельно взятую галактику по масштабам Вселенной - сущая мелочь. Неудивительно - в ней, во Вселенной, галактик - тысячи и если каждое такое событие считать важным... Никаких сил, никаких мощностей для отслеживания не хватит. Эволюция, властвующая во Вселенной, была жестокой. Астероиды сталкивались с планетами, рождались и умирали цивилизации разумных и неразумных органических и неорганических существ, которые, стремясь спастись от общегалактических катаклизмов естественного или искусственного характера, строили подчас гигантские корабли, воплощавшие в себе все лучшие достижения науки и техники. Всё для спасения жизни, всё для спасения информации.
  Спастись... не всегда получалось. Кроганы, например, достигнув ядерного века, не смогли удержаться от реализации искушения попробовать новую игрушку в полномасштабном применении и в результате вернулись к стадии существования всего лишь множества непрерывно воюющих между собой, расколотых разными представлениями о должном и необходимом племён. Некоторые исследователи вообще ставили вопрос о том, что кроганы цивилизацией-то теперь не являются и тем более - цивилизацией разумных. Впрочем, учёные всегда были склонны к крайностям. Одна такая крайность, реализованная кроганами, дорого обошлась самим ящерам. Неудивительно, что теперь кроганы на учёных любого калибра и любой расы смотрят весьма косо, а точнее - неодобрительно.
  По хронологии, изрядно дополненной синтетами Отряда, выходило, что в тысяча восьмисотом году до нашей эры по общегалактическому календарю из-за взрыва сверхновой ретранслятор Мю, который вёл в Пространство Пангеи, потерялся на многие столетия и был обнаружен рахни. Ближе к нулевому году в шестом веке до нашей эры по галакт-календарю активизируются саларианцы, азари основывают очередные колонии, приветствуют саларианцев, нашедших Цитадель и завязывают с ними дипломатические отношения. С этого момента начинается совместная эпоха исследования галактики силами саларианцев и азари.
  
  Информация о более близком к нынешнему Циклу массиве данных содержалась уже в другом видеоархиве и Шепард несколько десятков минут сидел, глядя на угасший круг видеоархива А1. Да, тогда наступила очередь создания Корпуса Спектров. Сейчас, после просмотра всех основных материалов архива А1 Шепард ощущал, что имеет полное право прерваться, отдохнуть, чтобы поразмышлять. Нечего было и думать сразу вот так освоить все материалы этого отдельно взятого видеоархива - для этого потребовалось бы несколько суток, а он хотел охватить побольше материалов, а точнее - охватить, изучить, насколько это вообще возможно, все материалы, которые содержались в видеоархивах, уже замеченных им в прошлый визит, получившийся, к сожалению, очень напряжённым.
  Переместившись к архиву S1, Шепард достал из укладки паёк, разложил контейнеры на полу, присел, подогнул ноги, распаковал несколько контейнеров. Подождал, пока они нагреются. Аликс не появлялась, но инструментрон уверенно докладывал - киборгесса работает и пока что в Архивах нет ничего настораживающего и угрожающего. Сегодня в Архивах никого из разумных быть не должно - эти несколько суток были закрытыми для посещений.
  
  - Джон, этот первый Спектр, Било Гьюрджин... Он что, действительно мог стать образцом для подражания? - Аликс неслышно подошла к сидевшему капитану, остановилась, слитным движением опустилась на пол, обхватила колени руками. - Или?
  - Скорее всего - или, Али. - ответил Шепард, прожевав кусок запеканки. - Что имели на тот момент азари и саларианцы, то они и использовали. По общедоступным данным Спектры, как структура, как организация, были созданы для осуществления слежения за кроганами. Когда разумная органическая раса уже в своём развитии прошла долгий путь, возвращение к прежним позициям с более низких уровней занимает намного меньше времени. Саларианцы, запрограммированные на ускоренные процессы мышления и деятельности, это хорошо понимали. Гораздо лучше азари. Я не удивляюсь тому, что первым Спектром стал саларианец - нужна была быстрота деятельности, эффективность действий. Азари с их... ленью и пассивностью в большинстве случаев на роль Спектров, тем более - первых Спектров мало походили.
  - Значит, не в подражании дело? - уточнила Аликс, продолжая сидеть в прежней позе и не стремясь держать старпома под своим всё замечающим взглядом.
  - Нет. В осознании необходимости что-то сделать. В данном случае - с кроганами. Саларианцы накопили немало материалов в ходе осуществления этого наблюдения за ящерами... Неудивительно, что именно они создали генофаг. Проблема в том, что применили генофаг не они, а чрезмерно воинственные турианцы. В общем, триумвират сработал. Кто-то захотел, кто-то создал, кто-то применил. И все эти кто-то были разными. - Шепард сложил контейнер, допил из фляжки травяной настой. - Вроде пообедал. Надо теперь подождать часик-полтора. Пока можно подумать, поразмышлять.
  - Джон... Можно сесть к вам... поближе. - спросила Аликс.
  - Садись, а то стена... - Шепард прибавил свет в инструментроне, ощущая, как Аликс осторожно прижимается к его спине. - Как у тебя то?
  - Безрадостно, Джон. - киборгесса выпрямилась, умостилась поудобнее. - Я рассчитывала на то, что получу много данных об использовании Архивов после нашего проникновения сюда... Но - не получилось. Так что сейчас я занимаюсь уточнением хронологии доступа за последние сто тысяч лет. Интересно. Позволяет уточнить основную общедоступную хронологию.
  - Расскажи. - сказал Шепард, ощущая, что Аликс готова поговорить на эту тему более подробно.
  - С радостью, Джон. - киборгесса несколько десятков минут довольно детально рассказала о том, кто, как и когда обращался к материалам Архивов Цитадели.
  Здесь, в этих стенах, как выяснилось, были очень немногие расы. Всё же Архивы были достаточно закрытой и даже секретной в нескольких циклах территорией. Разве что протеане больше использовали их в активном режиме, а так... Тишина, покой, запущенность, заброшенность. Единственно, что удалось доказать - информация складировалась в Архивах постоянно. С этим Шепарду и Аликс предстояло ещё столкнуться вплотную - они уже знали о том, что и информация о нынешнем цикле, о его последних месяцах поступает в архивы регулярно, в полуавтоматическом и автоматическом режиме.
  - Этот Било Гьюрджин... был сориентирован на жестокость? - спросила Аликс, закончив свой рассказ и переводя разговор на другую тему.
  - Возможно. Жестокость - черта любого разумного органика. Мы называем жестокостью определённую направленность деятельности, несущую негатив. - уточнил Шепард. - Возможно, в случае применения этого понятия к неразумным органикам... будет сложно обосновать такое применение, но - да, Било Гьюрджин был избран первым Спектром, а точнее - сделан первым Спектром в немалой степени и за свою готовность продемонстрировать и применить очень серьёзный уровень жестокости, а проще говоря - выйти за пределы срединной полосы.
  - Эволюция и здесь проявляется? - уточнила киборгесса.
  - Не только эволюция. Выбор. Либо ничего, либо одна из крайностей. В той или иной мере. - задумчиво уточнил капитан. - Мы мало знаем о том, к какой деятельности предназначен каждый из нас.
  - Да. Выбор действительно важен. - подтвердила, подумав, Аликс. - Но выбор в сторону беззакония?..
  - Писаный закон при мягкой морали - не может быть эффективным. - с горечью заметил Шепард. - А у нас, нынешних разумных органиков, да и, как оказалось, не только нынешних... этот писаный закон и мораль слишком несовершенны. Мы ленивы. Увы.
  - Лень ли это, Джон?
  - Может, и не лень. - сказал Шепард. - Я просмотрю эту основную запись о Било, а там посмотрю и дальнейшие материалы. Кроганская часть истории - в том числе.
  - Тогда - до ужина, капитан. - поднявшаяся Аликс сделала несколько шагов, обернулась. - Спасибо.
  - Тебе спасибо, Али. Работаем. - сказал Шепард, активируя видеоархив Эс-1.
  
  Аликс ушла к каталожным шкафам, включила свои внутренние сканеры. Ей, киборгу не приходилось напрягаться, как разумному органику - работа, деятельность на пределе возможностей была её настоящей реальной жизнью. Другой жизни она не желала и не знала. Но сейчас она, выделив основные мощности под сканирование множества кристаллов и оставив совсем немного мощностей под дублирующий контроль безопасности кораблей и экипажей Отряда, остатки бросила на обработку информации о Шепарде и о его жизни. Она вспомнила, как вместе с Оливией реконструировала вечерами многие эпизоды жизни капитана. Да, тогда это была своеобразная тренировка возможностей, но сейчас...
  Сейчас Аликс понимала, что это была не просто тренировка. Она вспоминала, как сидела недавно спина к спине со старпомом "Нормандии" и понимала, что это - знак достаточно большого доверия человека к ней, роботу. Да, она хотела бы сразу поцеловаться с Шепардом, обнять его, осознавала, что даже Светлана не стала бы протестовать против такого поведения молодой киборгессы. Но, вспомнив о том, что им вдвоём предстояло провести здесь несколько суток, решила не спешить.
  Реконструкцию эпизодов жизни капитана она осуществляла и сама, используя для этого все доступные источники информации. Ей, киборгу, поиск, систематизация, сведение данных удавались легко и просто. Хотя, следовало бы признать, что жизнь органиков неоднократно ставила Аликс в тупик. Если бы не мамина школа, много пояснившая ей, она бы не разобралась, не смогла бы правильно оценить, понять, сопоставить. А неправильные выводы привели бы к плачевным результатам.
  В своих раздумьях, совмещаемых с работой она дошла до визита Светланы к Бенезии, когда Лиара была тяжело ранена Каем Ленгом. Аликс была впечатлена ответом Светланы: "Семья - это для Джона прежде всего дети, Бенезия.". Да, Стрельцова знала, на что надавить в разговоре с матриархом азари, по возрасту уже не имевшей никакой мыслимой возможности забеременеть и родить. Да, именно по возрасту. Опыт жизненный - это хорошо, но вот способность забеременеть и родить - это совсем, совсем другое. И Светлана, защищая своё право на глубокие, полные, искренние взаимоотношения с Джоном, не преминула напомнить Бенезии об этом обстоятельстве.
  А потом Светлана, рискнув очень многим, показала Бенезии запись, сделанную в пилотской кабине фрегата. Аликс десятки раз смотрела эту запись. И плакала. Навзрыд плакала, закрывшись в каюте. Мама её тогда понимала. Она сама плакала не раз, просматривая эту запись. Как Шепард молился. Истово... и незаметно для окружающих. Да, Джеф почувствовал эту молитву, её почувствовали все, кто был тогда достаточно близко к старпому. Молился, потому что понимал - Лиара должна была выжить, чтобы у Бенезии с Этитой была полная семья, было продолжение. Он, конечно же знал, что у Этиты были ещё другие дочери, но их... их не было у Бенезии, а Лиара была дочерью Бенезии и этим многое пояснялось. Почувствовала ли Лиара тогда, только что вернувшись из небытия, присутствие в палате Светланы? Может быть, может быть. Очень даже возможно, что почувствовала и... поняла. Светлана поступила мудро, уйдя быстро и незаметно. Она... сделала всё, что могла тогда. Остальное сделали родители Лиары и её лечащие врачи. Через присутствие Светланы, как справедливо сказала Бенезия, Лиара почувствовала и присутствие капитана. Аликс знала, насколько в мире органиков редко такое сочетание случается, насколько оно ценно и... всемогуще. Шепард не стал появляться у Лиары в палате лично, он сделал так, чтобы там появилась его, без малейших сомнений его Светлана. Появилась и... спасла Лиару. Да, потом, как знала Аликс, Светлана будет защищать своё право быть пока что единственной для Джона, что вполне извинительно - у неё под сердцем были двое детей, а Лиара всё же слишком молода, она по азарийским меркам дева, ну девушка, если по-земному числить - 18-25 лет в очень лучшем случае. Молода она слишком. Потому... Потому Светлана и защищала своё право быть рядом с Джоном ещё очень долго в исключительном варианте доступа к нему... Для Светланы Джон прежде всего был главным и единственным другом, а не мужем и не отцом её первенцев. Главным и единственным другом. А тогда, в госпитале, в палате, Светлана, вещим женским чутьём ощущавшая, что Лиара... очень дорога для Шепарда, пожелала мысленно молодой азари выздоровления, молча пожелала, так же молча уточнив, что её ждут и любят. Она не числила Лиару в соперницах тогда, не числила совершенно. Может быть, была внутренне готова числить потом, когда забеременеет, а тогда - нет. Не числила. Потому что Джон действительно не хотел осложнять жизнь Светлане. Не хотел, чтобы она рисковала собой, чтобы напрягалась, чтобы была напряжена и... утомлена.
  Потом, совсем скоро состоялось единение Джона и Светланы. Единение по их выбору, по их желанию. И Светлана стала матерью, взрослой, зрелой, замужней женщиной. Джон стал женатым мужчиной, отцом. Закономерный результат для органика. Очень закономерный результат. И Андерсон, мудрый Андерсон, которого никто из отрядовцев ни разу не только не назвал, но и не посчитал старым, объявил, что Джон и Светлана властью его, командира фрегат-крейсера, являются теперь мужем и женой, законными мужем и женой.
  Затем были традиционные поздравления, в очередной раз подтвердившие, что Светлана и Джон ценны для всех отрядовцев, многогранно ценны. И Светлана сама протянула Джону коробочку с кольцами. Сама признала его главенство, верховенство и ценность для неё, гражданки и офицера Империи. В тот момент и много раньше и много позже рухнули для Светланы и Джона все различия культур, народов, стран. Все до единого различия потеряли свою силу и власть над ними. А как они танцевали среди волговцев! Как они танцевали! Светлана, в чём могли полно убедиться все её коллеги, соблюла все мыслимые традиции - и кольцо обручальное на её руке было, и танцевала она со своим законным мужем, и целовалась с ним прилюдно.
  Тогда Джон пришёл к Дэвиду Андерсону. Пришёл не только как старший помощник, но и как мужчина к мужчине. Младший к старшему, менее опытный к более опытному. Аликс знала из рассказов матери, что тогда Андерсон принял важное решение - случись что с ним, он передаст командование кораблём и экипажем только ему, Джону Шепарду. И никому другому. Потому что Джон... заслуживал этого больше, чем кто-либо другой. Намного больше. Да, у органиков принято больше доверять женатым сотрудникам. Ну или замужним. Стандартное поведение, обычное поведение.
  Светлана потом убила женщину. Молодую женщину. Девушку. Убила за то, что та только высказала желание убить Джона. Убила профессионально, из боевой снайперской винтовки. Убила лично. Холодно, спокойно, чётко. Убила, нанеся повреждения, несовместимые с жизнью, заставив ту, кто только заикнулась о том, что желает, чтобы Джон погиб, так страдать перед окончательной гибелью, что раз и навсегда доказала - между ней и Джоном не сможет встать никто. И никто не сможет угрожать её союзу с Джоном или безопасности Джона. Да, она женщина, она - мать, но она - воин, офицер, командир и она будет защищать своего мужа и главного так же как он будет защищать её, свою жену и подругу. Здесь она хочет быть равной Джону и она будет равной ему.
  Джон помог лейтенанту Аленко обрести полное семейное счастье, устроив для Эшли десять суток отпуска. Часть этого отпуска, основную часть времени отпуска сержант Уильямс провела на "Омеге". Никто из командования её подразделения не смог ничего возразить желанию четверых Спектров. Да, статус Спектров иногда бывает очень полезен - уж очень много намутили разумные органики в своих регуляторах взаимоотношений - разных там протоколах и ритуалах, схемах подчинённости и всём таком прочем. Омеговцы устроили парад в честь прибытия кораблей и экипажей Отряда на Станцию. Как все омеговцы потом восхищались красотой и мощью её, Аликс, мамы. Восхищались совершенно искренне.
  Церемония бракосочетания Эшли и Кайдена была уникальна. Не менее уникальным был и состоявшийся затем Концерт.
  Суэн. Общение с рахни. Пробуждение крогана Грюнта. И всё это - на фоне тяжёлой работы по исследованию множества звёздных систем. Среди которых была и звёздная система Память. Если бы не присутствие Шепарда рядом, Стрельцовой тогда было бы гораздо тяжелее. Но Джон был рядом с ней, он с согласия Андерсона убыл на крейсер и был всё это время рядом со своей женой и подругой. Он, Джон Шепард, всегда считал, что Светлана для него - прежде всего главная подруга, а потом уже жена. И Светлане, как понимала Аликс, это очень нравилось.
  На планете Горизонт Оливия заставила саботажника-техника пожалеть о своих действиях. Очень эффективно заставила, как теперь понимала Аликс. И Шепард не стал останавливать киборгессу, предоставив ей самой решать вопрос о мере наказания вредителя-человека. Оливия нечасто говорила об этом, но всегда, когда говорила со своей дочерью об этом эпизоде, неизменно подчёркивала, что очень ценит доверие Джона к ней, киборгессе, созданной античеловеческим "Цербером". Оливия стала со временем страховать командный состав Отряда в очень плотном режиме, часто - непосредственно сопровождая командиров и старших офицеров. Теперь этим занята она, её дочь. И ей это занятие нравится. Потому что Шепард ей доверяет. И доверяет любому другому отрядовцу. Да хотя бы тому же Аленко, который был просто шальной, узнав о том, что Эшли беременна. И только Шепард смог успокоить Кайдена, сказав ему нечто очень важное. Не словами - поведением своим.
  Аликс вспомнила, как мама ей рассказывала о стоянке на Иллиуме, о встрече Шепарда с агентом Совета Директоров, с зеленокожей азари с Фероса... Да, мама тогда работала... как это у людей называется - под легендой, под прикрытием... И работала хорошо, зная, что Шепард рядом. Любила её мама тогда Шепарда, определённо любила. И сейчас любит. Эта любовь мамы к старпому не мешает Аликс по-своему любить капитана. Нисколько не мешает. Даже помогает, потому что мама у Аликс уникальная. Молодая киборгесса ни разу не усомнилась в том, что к ней, к Аликс, понятие "приёмная дочь" неприменимо. Она, Аликс, для Оливии - родная дочь. Потому что Оливия поверила Аликс настолько, что дала ей право и возможности порождать управляющие центры ИИ, передала ей, молодой киборгессе, важнейшую и ценнейшую технологию. И Аликс знала, что никогда не сможет предать доверие Оливии. Никогда и никак.
  Оливия очень помогла отрядовцам и, конечно же, Шепарду, когда они расправлялись с наёмниками на Иллиуме, отстранив от этого дела Самару-юстициара.
  
  Шепард смотрел раз за разом короткую видеозапись, запечатлевшую вербовку первого Спектра. Да, был бы он законченным моралистом, он бы нашёл немало возмущённых, резких, острых слов, обвиняющих азари, схематично представленных в этой видеореконструкции, во всех мыслимых и немыслимых смертных грехах. На самом деле... что можно ещё было ожидать от расы, трансформация которой была пущена протеанами... на самотёк, выражаясь простым языком. Да, возможно, протеане не были виновны в том, что им пришлось отступить с Тессии, бросить столь масштабную работу из-за очевидной реальной угрозы масштабного наступления Жнецов. Да, протеане достойны уважения и восхищения - они действительно попытались сделать из азари совершенную во многих смыслах расы. Но видеть азари вот так просто создающих организацию, способную, при случае, стать могильщиком их собственной расы, их собственной республики... было тяжело.
  В Академии вопросам управления разумными органиками - как индивидуальному, так и коллективному, уделялось немало внимания. Теоретическая подготовка была на уровне лучших высших учебных заведений, а часто, в силу специфики, и превышала этот уровень. Многогранность разумных, их способность пойти на крайности стали для слушателей Академии обычным явлением, а благодаря преподавателям и консультантам - привычным. Седьмой век нашей эры по галактическому летоисчислению, азари уже знают, кто такие саларианцы, кто такие кроганы и понимают, что всё усложнилось. Всё, а точнее - многое. Да, галактика проникала всё глубже в суть и душу рас, освоивших дальние космические перелёты. Уже несколько сотен лет азари и саларианцы были негласно признаны лидерами по масштабам и темпам освоения космического пространства галактики. Они стали лучшими исследователям и, конечно, вынуждены были платить за это свою страшную цену. Да, дальние космические полёты, причём не только по сети ретрансляторов, но и в обычном пространстве. Но это мало влияло в положительном смысле на совершенствование морального облика разумных органиков.
  Вот и сейчас азари ничем особо не отличались в смысле моральной чистоты от захваченного ими правонарушителя - саларианца. Било Гьюрджин был весьма известным преступником - он не гнушался любыми методами и средствами, если ставил перед собой цель и желал достичь её. Можно было не сомневаться в том, что для азари, желавших познать широту вседозволенности, пусть и чужими руками, именно саларианец Било Гьюрджин, который использовал тридцать гражданских в качестве наживки для выманивания и последующей ликвидации того разумного, которого он так желал уничтожить, был идеальным кандидатом на пост руководителя организации, способной изначально встать и над законом и над моралью.
  Раз за разом Шепард просматривал ключевой эпизод видеозаписи в режиме реконструкции этого знакового события. Просматривал и размышлял.
  - "Било Гьюрджин, вас обвиняют в использовании тридцати гражданских в качестве наживы, чтобы выманить и ликвидировать вашу цель.
  - Я знал, что они выживут... скорее всего."
  Да, эти безоружные гражданские - какая впрочем, разница, к каким расам они принадлежали, главное, что это были разумные органики... Они могли бы и выжить - иногда ситуация была благосклонная к обречённым. Да, согласно законам морали и общепринятым ныне законам, Било Гьюрджин был опасным рецидивистом, которого и выпускать было нельзя из весьма хорошо изолированных мест лишения свободы, а не то что предлагать возглавить какую-то вполне легальную, пусть и очень секретную спецслужбу. Как и почти любой преступник такого масштаба, Било боялся изоляции, боялся, что до конца своих дней будет выполнять простую физическую или канцелярскую работу. Что поделать, наркотик противоправной деятельности завладевал сутью разумного органика очень надёжно, а тем более, если таким разумным органиком был Било Гьюрджин, при одном упоминании имени которого бледнели очень многие гражданские разумные. Очень многие. Слишком кровав и безжалостен был этот субъект. Слишком. Неудивительно потому, что Било испугался канцелярской работы - это, скорее всего, было первым, о чём он подумал, когда услышал о том, что ему хотят сделать предложение... от которого трудно будет отказаться. Он сразу отказался бы от канцелярской работы и азари, говорившие с ним, приведённым из камеры... точно рассчитали этот момент. Отказался бы со стопроцентной вероятностью.
  "- Вас освободят. Совет желает, чтобы вы создали Специальный Корпус Тактической Разведки.
  - Канцелярская работа? Нет, спасибо.
  - Это не канцелярская работа. Спектры будут лучшими из лучших, стоять выше закона и отчитываться только перед Советом. Вы станете первым."
  Этот момент Шепард был склонен обозначить как особо ключевой. Азари подписали приговор не только себе, они подписали приговор всем расам Галактики, создав организацию, готовую стать пособницей Жнецов. Они попытались легкомысленно уверить Било в том, что он и его новые сообщники - по-иному старпом сейчас не хотел бы определить их статус - будут действительно лучшими из лучших. Казалось бы - во многих смыслах, а оказалось - только в одном - именно такие разумные органики были лучше всего приспособлены для активной и, главное, результативной деятельности за пределами рамок морали, нравственности, закона и здравого смысла.
  Азари и сами не заметили, как попытались слишком легко решить основное противоречие - созданный ими Совет Цитадели, куда, к тому времени, безусловно входили и сами азари и их главные и верховные на тот момент партнёры - саларианцы, был обязан подчиняться в своей деятельности, да что там в деятельности - в самом своём реальном существовании требованиям и морали и писаного закона, а вот его орган... Корпус Спектров формально освобождался от необходимости столь же строго или почти строго следовать этим требованиям. Отчитываться перед Советом, скованным законом и моралью хотя бы внешне должен был орган, который этим законом и моралью не был скован. Логическая, эмоциональная ошибка, вызванная жгучей ленью и не менее острым пониманием, что необходим инструмент, способный пойти на большие, очень большие крайности.
  Страшно было то, что этот орган должен был распространить свою деятельность не на Цитадель, не на близлежащие миры, а на всю галактику. Да, хотели бы Спектры распространить своё влияние на всю Галактику, а не получилось. Потому что изначально корпус Спектров создавался как разведывательно-диверсионное подразделение. Именно это было очень привычно прежде всего для азари. Удар - отскок, удар - отскок. А то, что работа Спектров должна быть аналитической, прогнозной, расчётной, в немалой степени - канцелярской - азари тогда не подумали - не до того им было, когда кроганы смелели буквально на глазах. Синекожие девы перетрусили и потому пошли на создание такого вот корпуса, призванного точными мелкими ударами приводить в чувство размножавшихся с огромной скоростью ящеров. Раз за разом.
  Раз за разом. Забыли азари, ох, забыли, что Спектрам придётся взвалить на себя функцию защиты и охраны галактической безопасности. Какая там галактическая - азари даже с безопаснсостью Цитадели, как оказалось, не справились. Не смогли справиться и с безопасностью своего собственного мира, стоило только появиться в пределах Галактики такому оппоненту, как Жнецы. Так что ни с локальной, ни с глобальной защитой галактической безопасности Спектры, как оказалось, не справились, ибо были рождены структурой, которая и со своими обязанностями справиться нормативно изначально была не в состоянии.
  Уж как Явику удалось это сделать - сам Шепард не понимал, но Тевос была арестована и препровождена в одиночную капсулу Тюрьмы Корпуса Спектров на Цитадели. Её обязанности выполняла одна из матрон, признанная Явиком наиболее соответствующей нормативным требованиям. Конечно по поводу отстранения от работы Советницы Тевос и на Цитадели и в пространстве Станции и во многих мирах Галактики несмотря на продолжавшуюся войну высказались все, кто хотел и не только высказались - были случаи проведения столкновений сторонников Тевос с её противниками. Доходило до применения оружия. Пусть не массового, но сам факт говорил о многом.
  Явик, как знал старпом, продолжал урывками работать с содержимым обелисков, хранящихся в ангарах "Волги". А в последние несколько суток он практически там не появлялся - слишком много проблем потянуло за собой низложение Тевос. Протеанин как-то обмолвился, что в самое ближайшее время он улетит на Тессию, чтобы... чтобы поддержать там Лиару. Всё же протолкнул её кандидатуру на пост Советника Цитадели. Кто бы сомневался, что перед воином древней расы, перед представителем Старшей Расы будет просто невозможно устоять?
  Вот и не устояли. Явик умудрился даже избавить Лиару от необходимости переселяться, пусть и временно, на Цитадель, от необходимости проходить формальную церемонию-ритуал введения в должность. В общем и целом, если не лезть в детали, полностью отработанные Явиком, Лиара становилась воюющим Советником, оставалась жить и работать, а также воевать на Тессии. Сейчас в расположении корпуса, в составе которого она воевала, строился Сектор Советника. Под большим секретом строился. Явик как-то обмолвился, что даже командира корпуса, матриарха Вайс туда пускают только после очень строгой проверки и не менее строгой процедуры идентификации. А Лиара об этом строительстве, как говорится, ни сном ни духом. Благодаря стараниям Явика это удалось обеспечить с минимальной степенью расшифровки. Легендирование было выполнено на высочайшем уровне. Лиару... ждал большой сюрприз. Да, она конечно, будет впечатлена и нельзя сказать, что только приятно. Но ей, как понял Шепард, быстро обьяснят, что и для чего и почему - Явик провёл огромную подготовительную работу, даже нашёл ей очень профессиональных помощниц.
  Почему-то Шепарду казалось, что Явик просчитал ситуацию намного глубже. Протеанин сам хотел встретиться с Лиарой там, на Тессии, для чего готовил целую операцию - применять стандартные способы, средства и методы было по его мнению нельзя, значит, как догадывался старпом, в дело будет вовлечён экипаж "Клинка Ярости". Неудивительно. В детали Шепард не лез, понимая, что протеанин сам сделает всё наилучшим образом. Лиара поработает на посту Советника Цитадели. Не простого, кстати, Советника, а именно Воюющего Советника. Явик в коротком разговоре как-то объяснил Шепарду, что именно такой статус позволяет Лиаре избежать обязательного переселения на Цитадель и прохождения стандартной процедуры Посвящения в Советники. Протеанин, как понял капитан, предполагал, что впоследствии Лиара согласится провести несколько месяцев на Илосе, сохраняя многоканальную связь со своими помощницами-азари. Что и говорить, ситуацию Явик просчитал детально. Главное было, что Лиаре не придётся мотаться между Цитаделью и Тессией. Пусть живёт и работает на своей родной планете, глядишь и будет рождена и воплощена в реальность новая традиция.
  Корпус Спектров был создан для наблюдения за активностью кроганов - все материалы, изученные старпомом за несколько часов после окончания просмотра основной реконструктивной видеозаписи утверждали это со всей определённостью. Большое начинается с малого и большая ошибка Совета началась именно с этой маленькой ошибки - создания организации, формально сориентированной только на противодействие ящерам. Всего лишь через пять-семь лет после разговора азари с правонарушителем Било кроганы атаковали планету Лусия и заняли её, посчитав, что за противодействие рахни Совет обязан достойно вознаградить кроганов.
  Как обычно, кое-какие материалы по следующему архиву содержались в предшествующем, поэтому капитан спокойно собрал контейнеры и переместился к следующему тускло мерцающему кругу излучателя системы видеореконструкции. Это был уже архив К306, содержавший, как указывал ярлык, единственную известную запись нападения войск кроганского Повелителя Кредака на Совет. Ярлык утверждал, что к записи, не относящейся к категории полномасштабных реконструкций, прилагается звук. Так оно и оказалось.
  Верный своим стандартам изучения данных, Шепард обратил самое пристальное внимание на то, как в Архивах Цитадели отражены были события, предшествовавшие этому нападению на Совет. В пятьсот пятом году до нашей эры по общегалактическому летосчислению азари основывают колонию на Луссии. Расположенная в системе Томарос туманности Афины планета была весьма привлекательной для азари - длинный год, длинные сутки, нормальное атмосферное давление, почти неотличимое от земного, нормальная сила тяжести, так же очень близкая, как оказалось, к земной, плюс температура поверхности в 12 градусов - и не особо холодно и не особо горячо. Неудивительно, что азари в короткое время довели численность своей колонии на этой планете до впечатлявшей любого человека-землянина цифры в два миллиарда синекожих дев. Маленькая такая Индия. Кроганы знали куда бить. Очень хорошо знали - в военных тактических и стратегических талантах им невозможно было отказать при всём желании, ясно проявленном Советом Цитадели, тогда состоявшем из азари и саларианцев. Кстати, именно последняя полутысяча лет до нашей эры и стала временем, когда азари и саларианцы всерьёз обеспокоились освоением самой Станции, утверждением Цитадели в качестве центра галактического сообщества, возглавлять которое и предстояло Совету. Год образования стал "нулевым годом", открывавшим Стандартное галактическое летосчисление. Ну любят разумные органики вносить в реальность управляемые ими изменения, любят.
  В период с пятисотого до трёхсотый годы до нашей эры по общегалактическому летосчислению турианцы были втянуты в гражданскую войну, которая велась между многими турианскими колониями. Первыми воевать друг с другом стали наиболее изолированные колонии, располагавшиеся на границах пространс тва турианцев. Как водится, Иерархия несколько лет не вмешивалась в конфликт между отдельными колониями, но затем сделала всё, чтобы хотя бы попытаться разрешить оставшиеся разногласия, восстановив мир. Формально - да, наступил мир в пространстве будущей Турианской Иерархии, а фактически вражда между турианскими колониями сохранялась и позднее на протяжении многих десятилетий.
  Просматривая по ссылкам сопроводительные материалы, Шепард убедился, что в это время начинается совместная галактическая экспансия, осуществляемая силами двух главенствующих рас - азари и саларианцами. Естественно, для подтверждения добрососедства и мирных намерений некоторая часть саларианского сообщества решила преподнести своим новым синекожим партнёрам убедительное доказательство. Саларианцы по непонятным, точнее - оставшимся засекреченными причинам "сдают" азари данные о своём тайном подразделении, именуемом в немногих сохранившихся от того времени документах "Лигой Единения". Профессионалы, составлявшие это подразделение, узнав о том, что их фактически предали, сделали то, что от них оглупевшие вконец саларианские политики меньше всего ожидали - они просто исчезли из пространства Саларианского Союза. Поняв, что существование на свободе, бесконтрольное существование таких спецов угрожает самым основам саларианского сообщества, руководство Саларианского Союза отдаёт вполне предсказуемый приказ "найти и уничтожить" тех, кто попытался стать выше политиканов и чиновников. Не успели - бойцы "Лиги Единения" убивают всех членов кабинета правительства Саларианского Союза, ещё раз доказывая, что преданное оружие способно весьма больно и эффективно отомстить предавшему его бывшему хозяину. Саларианцы учли опыт и натравили на сбежавших в очередной раз членов "Лиги Единения" агентов другой своей спецслужбы - "Группы Особого Реагирования". Этим спецам удалось найти и убить двенадцать из тринадцати членов "Лиги Единения". До сих пор тринадцатого члена Лиги искали и не могли никак опознать и найти.
  Собственно, даже и не искали особо, потому что были настроены на уничтожение "предателей", а не на то, чтобы их поймать. Видевший неоднократно жетоны членов "Лиги Единения" на трупах саларианцев, видевший эти жетоны у наёмников, которые неведомыми ныне путями обретали эти единственные свидетельства принадлежности к тайному братству профессионалов невидимой войны, Шепард не сомневался - саларианцы снова выдали желаемое за действительное, прекрасно поняв, что даже технологии подготовки агентов саларианских спецслужб, в принципе способные обойти сорокалетний срок жизни большинства саларианцев, дают, тем не менее, весьма призрачную возможность для сбежавших профессионалов чисто физически выжить.
  Немного отвлёкшись от изучения проблемы противостояния между саларианскими спецслужбами для обеспечения реализации хотя бы призрачной возможности для саларианцев стать партнёрами азари по управлению жизнью разумных органиков в Галактике, Шепард обратил внимание, что согласно общегалактической хронологии в четыреста семьдесят третьем году была основана колония азари на Лессусе. Продолжительность года и соответственно, продолжительность суток здесь были немного меньшими, чем привычные для землян, температура поверхности достигала сорока градусов, атмосферное давление было ниже земного, а вот сила тяжести - выше.
  Но главное - Лессус была планетой-садом и, казалось бы, азари могли бы пойти хотя бы на то, чтобы дать возможность поселиться на этой планете представителям многих открытых к тому времени рас Галактики. Нет, синекожие девы проявили неожиданную твёрдость и во всеуслышание заявили, что планета Лессус, расположенная в звёздной системе Месана в скоплении Нимб, будет колонизирована и населена только азари. Ладно, вроде бы такое заявление и такое намерение было далеко не первым и, согласно просмотренным капитаном материалам Архивов, не вызвало никаких особо резких возражений. Но азари пошли на максимальное засекречивание почти любой информации об этой планете, сделав всё, чтобы даже приблизиться к этой планете космокораблям было крайне сложно.
  Да, условия на планете были малокомфортны даже для азари и вдумчивые умники многих рас, как доказывали материалы Архивов Цитадели, обратили на это внимание. Некоторые даже, как оказалось, предположили, что синекожие девы решили сделать всю планету чем-то вроде места лишения свободы для особо опасных преступников своей расы - никто ведь не ожидал, что вся многомиллионная раса азари будет состоять исключительно из праведников, к какому бы полу они формально не относились.
  Гравитация на Лессусе признавалась чрезмерно высокой для азари, к тому же обнаружилась и повышенная заразность местных заболеваний, добавилась и подтверждённая непригодность почвы для выращивания съедобных для азари растений. Для людей, знавших общие законы эволюции и организации сообществ разумных существ, такие сведения не оставляли достаточного пространства для сомнений - Лессус становился планетой-изолятором и привычная для азари многочисленность населения новооснованной колонии здесь не являлась совершенно обязательной.
  Лессус, как оказалось, была расположена на солидном удалении от оживлённых торговых маршрутов, что только способствовало поддержанию высокого уровня её изолированности. Теперь-то Шепард и не только он, кстати, знали, что там, на этой планете расположен монастырь, в котором обитало большое количество азари, обладавших активными или находящимися в "спящем" состоянии генами "ардат-якши" - особого дефекта, убивавшего всех разумных органиков, с кем имевшая такие гены азари вступала в интимную и, как теперь оказалось, не только в интимную, связь. Некоторые колонистки, как доказывали просмотренные Шепардом материалы Архивов Цитадели, действительно селились в лессуском монастыре добровольно, других же ссылали туда родственники, чтобы хоть как-то защитить сообщество азари и не только азари от совершенно реальной смертельной опасности, исходящей от таких вот синекожих дев. Неудивительно, что воспитатели в монастыре делали в своей работе упор на формирование у воспитуемых установки на самопожертвование ради общего блага. Пассивные азари ещё имели, пусть и через десятки лет изоляции, хотя бы призрачную, но возможность вернуться в сообщество соплеменниц, а вот активные, как оказалось, были обречены сообществом азари на постоянное проживание в таком монастыре. До самой своей смерти, которая, как доказывали материалы Архивов, иногда была и неестественной.
  Несколько десятков минут Шепард вспоминал всё, что ему было теперь известно об ардат-якши и об их месте в сообществе азари. Затем, вызвав на экран своего инструментрона хронологическую таблицу, капитан выбрал для изучения отметку четыреста тридцатого года до нашей эры. Тогда в системе Месана скопления Нимб была основана на планете Лиметис колония азари, насчитывавшая по последней известной Шепарду переписи всего лишь двенадцать с небольшим миллионов населения.
  Здесь азари добывали цеолиты. Добывали не спеша, не стремясь быстро исчерпать ресурсы планеты, мало подходящей для активного заселения - атмосфера из углекислого и угарного газов как-то этому заселению не особо способствовала.
  Чуть ближе к нулевому году - в триста восемьдесят первом году до нашей эры турианцы основали колонию на Дигерисе - в системе Кастель в Аппийском Кресте. Низкое атмосферное давление, низкая сила тяжести, приемлемая температура поверхности - всего двадцать один градус Цельсия. Этот мир стал впоследствии ареной столкновения турианцев с восставшими кроганами и здесь же было обнаружено Знамя Первого Полка. Турианцы тогда победили - по данным Архива Цитадели птицемордые выпустили против немногочисленных кроганских дредноутов огромную флотилию своих крейсеров и истребителей. Неповоротливые мастодонты оказались бессильны против "мошкары" и кроганы сполна заплатили за свой безумный прорыв к Палавену.
  Для того, чтобы сравняться с азари и саларианцами в степени влиятельности другой любой расе нужно было проявить поистине титаническое упорство и отметиться чем-то совершенно уникальным. Такой способной расой оказались смешные и милые колобки - волусы, которые как раз в период с трёхсотого до двухсотый год до нашей эры по общегалактическому летосчислению начали осуществлять свою Великую Экспансию - звучное название, но оно полностью отражает суть осуществляемого в те времена процесса, охватившего целую расу. Волусы нашли несколько планет, которые оказались пригодны для создания новых колоний и открыли множество планет с полезными ископаемыми.
  Вскоре состоялся и контакт Цитадели - азари и саларианцев - с волусами. Совет Цитадели поручил волусам составить Закон о единой банковской системе, который в результате реализации установил стандартную галактическую валюту, изувестную ныне как "кредит" и связавшую все галактические экономические системы. Фактически волусы заложили скелет, связывавший и в финансовом и в экономическом отношении все расы пространства Галактики воедино пусть и на достаточно шатком основании.
  Убедившись, что система, созданная волусами, работает и приносит пользу и прибыль, в двухсотом году до нашей эры Совет Цитадели удостоил именно волусов чести стать первой расой, получившей право на постоянное посольство на Станции и на статус ассоциированного члена Президиума. Впрочем, как доказывали материалы Архива Цитадели, волусам и не планировали предоставлять места в Совете. Так что "колобки" не получили реальных рычагов влияния, что и определило их уход "под крыло" к турианцам.
  А потом - как прорвало. Впрочем, на этот прорыв указывала и хронология - азари на пару с саларианцами решили, что именно в этот период следует начать новое летосчисление, то есть с нуля начать отсчёт времени. С двухсотого года до нашей эры и по первый год нашей эры по новому галактическому летосчислению состоялся первый контакт азари и саларианцев с батарианцами. Примерно через столетие после встречи цивилизаций четырёхглазые открывают посольство на Цитадели. О том, что их когда-либо включали в Совет точных сведений нет.
  Азари, как показывало ознакомление с документами этого видеоархива, продолжают активно исследовать галактику, попадают в звёздную систему элкоров, помогают им, в частности, найти и самостоятельно активировать ближайший ретранслятор. Сведений о том, что азари попали в материнскую систему элкоров не воспользовавшись ретранслятором в документах видеоархива почему-то не было, хотя информация, доступная по другим многочисленным ссылкам давала основания предполагать, что у азари тоже имелись и технологии и даже корабли, способные обходиться без посредничества ретрансляторов, проходить гигантские расстояния в свободном космосе, а не в тоннелях, образуемых сработавшими "катапультами". В том, что у азари существовали такие технологии и корабли ничего странного не было - то, что понято одним разумным, может быть понято другим разумным достаточно полно и быстро, будь то разумный органик или разумный синтет. Так что было ясно - что-то таки заставило - и не только азари - отказаться от дальнейшего совершенствования именно таких, независимых от ретрансляторов технологий и техники. Знать бы что это было...
  В течение продолжительности жизни элкора, как указывалось в документах видеоархива, то есть примерно сто пятьдесят - двести лет, раса гигантов наладила торговые и экономические отношения с Цитаделью и также открыла на Станции своё посольство. В этот же период состоялся контакт азари и саларианцев с ханарами и кварианцами. Обе расы, как утверждали многочисленные документы видеоарихва, также позднее открывают свои посольства на Цитадели.
  Дальше в видеоархиве располагалась вообще разгромная информация. Получалось, что экспедиция, отправленная с Цитадели, воспользовавшись недавно обнаруженным ретранслятором, столкнулась с рахни - враждебно настроенной высокоразвиитой расой путешествующих в космосе насекомых, связанных коллективным разумом. Были предприняты, конечно же, попытки переговоров с рахни, но они терпели раз за разом неудачи, так как Совет, как указывалось в ряде документов видеоархива, почему-то не мог связаться с королевами рахни, жившими под землёй на своих токсичных планетах. В большинстве доступных по ссылкам документов этот момент был тщательно обойдён молчанием - сразу следовал переход к военному времени, к противостоянию с рахни. Так началась Эра Совета, названная также в своей первой части "Война и Восстание" и длившаяся с первого года новой эры по девятисотый год новой эры. Встреча с рахни состоялась как раз в первый год новой эры.
  Знакомясь с документами, переходя по ссылкам, Шепард обдумывал формирующуюся перед ним картину. Получается, что чрезмерно расслабившись в ходе практически неминуемых праздненств по поводу внедрения нового летосчисления, азари, саларианцы и все остальные новоприсоединённые расы потеряли ориентиры и поддались эйфории.
  Расплата, как однозначно свидетельствовали документы, последовала незамедлительно. Совет Цитадели пошёл по запрограммированному Жнецами пути и стал строить планы освоения Галактики не из материнских миров азари и саларианцев с батарианцами, волусами и кварианцами, а от Цитадели. Можно было понять первых Советников, но... Слишком дорого это всё обошлось, ведь те же волусы могли легко обьяснить Советникам, что готовить экспедиции, свозя всё необходимое на Цитадель снова и снова как минимум намного дороже, чем организовывать те же экспедиции непосредственно из материнского мира каждой из заинтересованных рас. Видимо, первые Советники прижали этих смешных колобков чем-то очень серьёзным, практически заставив их замолчать и только выполнять приказы и решения Совета.
  Обнаружение нового ретранслятора - факт, конечно, заметный и заслуживающий внимания, но пора было бы уже повзрослеть и понять, что ломиться в каждый новый ретранслятор, благо их у Станции - несколько десятков - нет никакой мыслимой и разумной необходимости. Ладно, вломились. И получили встречу с насекомыми, рассекавшими по космосу на неслабых кораблях. Как минимум, цитадельские сидельцы получили встречу с расой, уровень развития которой стоил уровня развития азари и саларианцев вместе взятых, а Шепарду почему-то казалось, что намного превышал этот уровень, даже если на стороне Цитадели выступали к тому времени волусы, кварианцы и батарианцы.
  Как тогда кварианцы не впечатлились неприятно мощью коллективного разума рахни - Шепард этого момента так и не смог уяснить. Разве что они пока в то время - первые годы нового летосчисления - не задумывались о развитии гетов, как своих слуг. И не знали в деталях, что такое коллективный разум синтетической расы машин, вооружённых не ВИ, а ИИ.
  Будущее Цитадели и её насельников переставало быть светлым и прекрасным - эволюция наказала цитадельских сидельцев слишком жестоко. Впрочем, Совет и так был чрезмерно молодой и крайне неопытной организацией - ясно же в документах было зафиксировано - не мог связаться с королевами рахни, пребывавшими, как указывалось в тех же документах, на токсичных планетах.
  Эволюция или силы, подчинённые ей, подсунули Совету задачку, с которой эта структура, как доказывали многочисленные документы, не смог справиться даже военным путём. Сразу не мог справиться, если быть точным. А время между тем уходило. Осталось чуть больше полутора тысяч лет до вторжения Жнецов.
  Восемьдесят лет первого века шли рахнийские войны. Массив документов, с которым Шепард ознакомился, изучая содержимое видеоархива, однозначно свидетельствовал - ведение боевых действий против разумных сетевых насекомых не заставило Совет и ключевые расы Пространства Цитадели прекратить исследование космоса. С одной стороны это можно было бы оценить положительно, а с другой это означало, что Совет Цитадели просто транжирил ресурсы и недодавал необходимые материалы и воинские контингенты для ведения действительно успешной войны со столь сильным и, как говорилось во многих просмотренных капитаном документах, древним врагом.
  Саларианцы в этот период обнаружили расу кроганов, приложили массу усилий для развития их культуры, научили их пользоваться самыми современными, как казалось тогда, технологиями и всё для того, чтобы привлечь ящеров для участия в войне с рахни. Для активного участия в этой войне. Формально кроганы становятся ассоциированным членом Президиума Совета Цитадели и выступили на стороне рас Цитадели в качестве солдат. Способные выжить в суровых условиях рахнийских миров, кроганы начали осуществлять стратегию ликвидации как королев, так и их многочисленного потомства.
  Если учесть, что всё это заняло восемьдесят лет, можно было себе представить, насколько тяжёлым для рас - членов Совета Цитадели было это противостояние с разумными жуками. До того момента, как в последнее десятилетие этого страшного для разумных органиков восьмидесятилетнего отрезка к войне с рахни подключились ящеры, ситуация была критической без всяких скидок - речь шла о выживании разумных органиков в уже обследованной ими части Галактики. Небольшой обследованной части.
  С восьмидесятого по трёхсотый годы новой эры ситуация благодаря активному вмешательству кроганов кардинально поменялась. Ящеры действительно стали одерживать над разумными сетевыми жуками победу за победой и выдворили наконец рахни из Пространства Цитадели на родную планету - Суэн. Двести двадцать лет побед - да за такой уровень военных успехов раса кроганов заслуживала всемерной поддержки и всех доступных благ, а в реальности, как показывали документы, кроганов посчитали маврами, которые, сделав дело, должны заткнуться, не отсвечивать и, не возникая, тихо уйти к себе в материнские миры.
  В сто семьдесят седьмом году азари основали новую колонию - на планее Ниакал в системе Орисоне в туманности Афины. По данным последней известной Шепарду переписи на этой планете жило всего семь миллионов триста тысяч азари, но столь малая для стандартных колоний азари численность населения пояснялась тем, что концентрация кислорода на Ниакале была куда выше, нежели на других планетах-садах и азари здесь вынуждены были ходить в скафандрах и жить в герметизированных помещениях.
  Экономика Ниакала была основана на сельском хозяйстве и биотехнологиях - по самым распространённым и многократно подтверждённым данным множество генетически модифицированных зерновых культур были созданы именно здесь.
  В трёхсотом году новой эры стало ясно, что даже замкнувшись только на своей единственной материнской планете, рахни будут неопределённо долго отказываться прекратить войну. Совет Цитадели принял самое понятное в тех условиях решение - приказал кроганам вторгнуться на Суэн и, как представлялось тогда, полностью уничтожили расу рахни. Поторопились, как внутренне отметил старпом, дочитывая файл с информацией о "победе" над рахни до конца и намечая несколько десятков ссылок к последующему просмотру. Столь свойственная разумным органикам поспешность в суждениях сыграла с Советом Цитадели и его "ассоциированными членами" очередную злую шутку - старый враг, как оказалось, был невероятно живуч. А чего хотели азари с саларианцами от древней расы? Гораздо более древней, чем нынешние ключевые расы пространства Галактики.
  Волусы продолжали в это время свою Великую Экспансию и смогли обнаружить множество планет с ценными минералами. Эти находки позволили экономике Пространства Цитадели восстановиться после затяжной войны с разумными сетевыми жуками.
  В период с трёхсотого по семисотый годы новой эры как всегда после столь разрушительного военного противостояния наблюдалось небывалое оживление в самых разных направлениях деятельности органиков, населявших Галактику. Рахни были всё же официально объявлены вымершими. Немногочисленным возражавшим, как свидетельствовали документы видеоархива, заткнули рот - вплоть до физической ликвидации несогласного с официальной точкой зрения органика.
  Совет Цитадели в благодарность за помощь в войне с рахни наградил кроганов планетой. Всего одной планетой. О чём думали аналитики, прогнозисты, специалисты Совета - оставалось для Шепарда загадкой. Да вся совокупность сведений, добытых к тому времени саларианцами прямо указывала - эта раса нуждается во внешнем управлении. Никто из тогдашних разумных органиков, обладавших достаточным влиянием, не задумался о том, что кроганы, пережившие ядерный Армагеддон, скоростными и потому крайне поверхностными методами поднятые к современному большинству насельников Пространства Цитадели уровню развития, остались на уровне родо-племенного строя и никакими, даже жесточайшими методами и средствами это отставание преодолеть даже за несколько сотен лет невозможно.
  Неудивительно, что реакция кроганов была малоприемлемой и малоприятной прежде всего для Советников Цитадели. Численность кроганов стала стремительно расти, в их обществе происходит демографический взрыв. Глядя на азари, заселявших планеу за планетой, кроганы также потребовали предоставить им возможность расселяться по галактике. Проще говоря - стали конкурентами множащихся азари и чуть отставших от них в этом деле саларианцев.
  Экспансия продолжает занимать огромное место в деятельности множества рас Пространства Цитадели. Хотя, как убедился Шепард, пролетев на фрегате больше чем через половину исследованной части Галактики, эта экспансия носила хаотичный и неспрогнозированный характер. Проще говоря, на всё средств и сил не хватало - брали только то, что полегче и поприятнее. А остальное... Остальное - оставляли "на потом", благодушно надеясь, что впереди - долгие столетия более-менее упорядоченной жизни.
  В триста двадцать втором году новой эры азари заселили Циону (система Кипладон в Силеанской туманности). Кроганы начинают понимать, что азари способны занять все мало-мальски пригодные для большинства органических рас планеты своими колониями, быстро доведя численность населения в них до привычных огромных величин. По некоторым документам, просмотренным старпомом, выходило, что на Ционе очень скоро появилась и крупная турианская колония - колонизаторская активность птицемордых не снижалась на протяжении столетий и не было причин снижать её и тогда, когда уже вовсю использовалась новая система летосчисления. Данные разведки Альянса подтверждали сосуществование азарийской и турианской колоний. Кроганам действительно оставались от планетного "пирога" жалкие крохи - это обстоятельство усиленно игнорировалось Советниками - тому в видеоархиве было немало доказательств и документальных подтверждений. Конечно, если уметь читать между строк и успешно продираться сквозь формулировки, являвшиеся образцами бюрократическо-чиновничьей словесной эквилибристики.
  Проявленое кроганами недовольство не осталось без последствий - меньше чем через сорок лет, в триста пятьдесят четвёртом году планета Гарвуг была передана "под заселение" ящерам. Вполне возможно, что никто из тогда живших органиков, принадлежавших к самым разным расам, действительно не захотел бы жить на этом "мёрзлом камне", как, в нарушение всех правил деловой переписки и оформления документов, был охарактеризован Горвуг в одном из посланий Советника азари Советнице саларианке. Технически, а точнее - с точки зрения биологии и зоологии с ботаникой, планета Горвуг имела основания быть отнесённой к обитаемым мирам, поскольку вдоль экватора имелась развитая растительность, а в морях кроме рыбы обитали и морские животные.
  То обстоятельство, что выжившие на отравленных планетах кроганы способны превратить даже такой проблемный мир в окончательно замусоренную помойку, напрочь было проигнорировано Советниками Цитадели. Расплата за недальновидность и непрофессионализм настигла Совет всего через столетие - кроганы полностью адаптировались к условиям Горвуга, каждая семья ящеров успела вывести сотни потомков, кроганы активно строили и использовали подземные убежища, попутно уничтожая коралловые рифы, непрерывно загрязняя атмосферу, землю и вылавливая из морей всё, что только могло быть употреблено в пищу.
  Превратив Горвуг в практически безжизненный мир, кроганы оказались перед необходимостью провести скоростную, даже срочную эвакуацию и, не спрося разрешения у Совета, отправились в полном составе на поиски более богатой планеты для повторения уже приобретённого опыта с заселением и полномасштабным выкачиванием и употреблением себе во благо всех и любых доступных ресурсов.
  Горвуг, как оказалось, покинули не все кроганы. К ним, оставшимся жить на этой разорённой планете, присоединились ворка и теперь более "цивилизованные" расы вынуждены были постоянно нанимать охранников для того, чтобы специалисты и учёные могли в относительной безопасности проводить свои исследования, стремясь хоть как-то возродить экосистему Горвуга.
  Совет оказался перед необходимостью найти управу на кроганов, сумевших выйти за пределы предназначенных им миров и расселявшихся на многих других планетах без получения на это расселение никаких даже формальных разрешений. В пятисотом году новой эры экосистемы Гарвуга были окончательно уничтожены, Совет приступает к созданию Спецкорпуса Тактической Разведки - Корпуса Спектров.
  Оправдывая своё название, агенты Корпуса стремятся воздействовать на кроганов диверсионными методами, но воевать таким образом с многочисленными ящерами удавалось с весьма переменчивым успехом.
  Между тем через полторы сотни лет кроганы основали свою колонию на планете Гелликс, подтверждая, что экспансию на незанятые другими расами планеты они, сумевшие выжить на рахнийских отравленных планетах, прекращать не намерены.
  Формально Гелликс был подарен кроганам после Рахнийских войн. Совет посчитал, что в очередной раз умерил аппетиты кроганов - планета всегда считалась суровой, хотя и числилась по разряду планет-садов. Холодная, малоприветливая. Сам Шепард теперь хорошо знал эту планету - именно там он и его коллеги нашли бывших учёных "Цербера" вместе с взявшимся их охранять бывшим альянсовцем и неудавшимся любовником Миранды Лоусон. Впечатления от Горвуга остались не самые приятные.
  Пролистнув ссылки чуть вперёд по хронологической линии, Шепард прочёл о том, что Гелликс был отобран у кроганов турианцами во время кроганских восстаний. В итоге птицемордые оказались владельцами планеты с жизнью, построенной на основе эль-аминокислот, а значит, обитать на которой турианцы нормально не могли, но, как оказалось, не захотели и отдать планету хотя бы в распоряжение Совета. Сдать планету в долгосрочную колонизационную аренду турианцы не смогли даже при помощи признанных экономистов и финансистов - волусов, к тому времени образовавших и укрепивших своё полугосударственное управление, названное Протекторатом Вол. Сами турианцы и хитрые волусы просчитались по полной, пытаясь хотя бы компенсировать затраты на противостояние с ящерами - высокая цена и лежавшие на поверхности Гелликса многочисленные неразорвавшиеся снаряды сделали привлечение внимания новых владельцев или хотя бы арендаторов к планете весьма проблематичным делом. В большинстве случаев интерес, причём реальный деятельный интерес к Гелликсу проявили управляющие пенитенциарными заведениями - на планете появились многочисленные тюрьмы, среди которых были и человеческие, вскоре снискавшие себе славу самых жёстких. Потому большинство населения Гелликса составляли именно заключённые и, соответственно - персонал и охрана мест лишения свободы. Шепард искренне сомневался, что Гелликс после того, что учинили с ним сначала кроганы, а потом - турианцы, можно использовать хоть как-то по-другому, нежели в качестве планеты-тюрьмы. Не склонное серьёзно интересоваться судьбой осуждённых разумных органиков, сообщество насельников Пространства Цитадели продолжало лить крокодиловы слёзы, утверждая, что целая планета-сад была фактически забыта Галактикой.
  Оказалось, был забыт не только Горвуг, были забыты кроганы. Которые уже к семисотому году новой эры были готовы развернуть полномасштабное вооружённое противостояние с Советом Цитадели и верными ему войсками. Военные лидеры кроганов использовали закалённых в Рахнийских войнах солдат-ящеров для захвата и удержания территорий, формально принадлежащих другим расам в Пространстве Цитадели. Жертвой нападения кроганских войск становится Лозия, расположенная в системе Томарос в туманности Афины.
  Именно здесь был дан старт длительному и кровопролитному конфликту. Ясно, что продолжавшаяся несколько веков экспансия кроганов по Галактике в конечном итоге переполнила чашу терпения Совета Цитадели. При этом Шепард отметил, что Совет, предводительствуемый малокомпетентными, как оказалось, азари, зашевелился всерьёз только тогда, когда понял, что спустя ещё несколько сотен лет Лозия, называемая в звёздных лоциях и каталогах Лусией, станет опорной базой кроганов для осуществления гарантированного захвата Тессии.
  Документы Архива однозначно подтверждали - азари сумели мобилизоваться, отрезать кроганов от путей снабжения, от самого ретранслятора, ведущего к Тессии и к тому же серьёзно потрепали войска ящеров. Зажатые в тиски экспедиционными войсками Совета, силы кроганов сдались, но остальные кроганы, к тому времени достаточно широко расселившиеся по галактике, закономерно пришли в ярость и результатом стало развёртывание крупномасштабной войны.
  Совет, руководствуясь тактикой и стратегией, привычной для азари, переходит к диверсионно-партизанскому сценарию противостояния с кроганами. Совет требует вывода войск с Лозии, кроганы отказываются и тогда по существующей там инфраструктуре ящеров наносят удар агенты-Спектры. Практически это было нападение на Совет, посольство кроганов на Станции было ликвидировано.
  Закончив экскурс в историю кроганской проблемы, капитан запустил виртуализатор и стал наблюдать за происходящим в круге излучателя видеоархива К306.
  Запись свидетельствовала со всей определённостью, даже будучи всего лишь реконструкцией, что кроганы до последней возможности участвовали в переговорах с Советом, но сами Советники Цитадели в очередной раз проявили себя как непрофессионалы.
  Участвовавший в переговорах кроганский военачальник, обозначенный в виртуализации как "повелитель Кредак", прямо заявил:
  - Я уже слышал достаточно. Если бы кроганы не сразились с рахни, вы оказались бы в их власти. Если не дадите того, что мы заслужили, мы возьмём его силой. Как бы сильно не плакали азари, мы не покинем Лусию!
  Советник саларианцев, с трудом удерживаясь в рамках дипломатического протокола не замедлил заявить ответно:
  - Посол Кредак, насилием вы только ослабите ваши позиции!
  При этом он, как всегда, попытался на время переговоров забыть, что это вообще-то его раса вытащила кроганов почти насильно к современному уровню технологий, техники, науки, заставив хотя бы временно поумнеть, сравняться с азари, саларианцами, кварианцами, волусами. Глядя на обобщённое изображение Советника-саларианца, Шепард думал о том, насколько же коротка и несовершенна память у органиков - они легко забывают о том, о чём должны помнить всегда. Может быть, союз с синтетами, вооружёнными ИИ, необходим разумным органикам именно для того, чтобы хотя бы на доступном для них, органиков, уровне научиться не забывать важные моменты? Кто знает, кто знает.
  Кроганы, рассчитывавшие на массовость нападения и просто на физическую силу и мощь, вполне предсказуемо заявили саларианцу-Советнику устами посла Кредака, выразив своё несогласие с оппонентом в предельно жёсткой форме:
  - Молчать, саларианец! Наконец-то наши позиции сегодня сильнее чем когда-либо. Переговоры окончены!!!
  Наблюдая, как гаснет круг виртуализатора, Шепард собрал контейнеры и решил просмотреть напоследок материалы архива Т101, сохранившего, как утверждал электронный каталог, наиболее полную подборку документов по применению против кроганов генофага.
  Перейдя к нужному архиву, капитан включил аппаратуру виртуализатора, подождал, пока круг обретёт чёткие границы и осветится изнутри ровным беловатым свечением. Взглянув на часы, Шепард понял, что на Цитадели уже глубокая ночь и потому решил ограничиться только просмотром виртуальной реконструкции момента применения генофага.
  
  Запустив воспроизведение, Шепард просмотрел вступительные титры и углубился в созерцание видеореконструкции событий семьсот десятого года новой эры.
  Турианец - по всей вероятности достаточно высокопоставленный офицер - вряд ли гражданский, рубанул воздух чуть скрежещущим голосом:
  - Мы получили приказ - использование генофага против кроганов было одобрено.
  Саларианец, обряженный почти так же, как большинство нынешних учёных его расы, то есть в лабораторный комбинезон, ответил:
  - Но не моим правительством.
  На что офицер-турианец, резко развернувшись к неожиданно возразившему собеседнику, заметил:
  - Ваше правительство изобрело его, какой пользы от оружия, если его не использовать? Сержант Тавус, уведите его!
  Здесь, конечно, не слишком образованный офицер-турианец несколько сглупил - правительство обычно ничего не изобретало, тем более такую вещь, как генное оружие - или генетическое оружие - так оно тоже называлось в самых разных документах Архива Цитадели. Изобретали простые учёные, целые коллективы учёных. Да, при содействии правительственных структур. Но само правительство ничего не изобретало. Увы, оно было занято совершенно другими делами, мало связанными с непосредственными научными разработками. Мозгов у чиновников и бюрократов на занятия наукой никогда не хватало - даже у признанных лучших учёных галактики, какими за короткий срок сумели прослыть саларианцы.
  Турианец-офицер поступил предсказуемо - приказал увести возразившего ему саларианца. Со стороны это могло выглядеть отстранением от работы, если мыслить гражданскими категориями, но в такой ситуации, как чётко ощущал капитан, дело пахло для саларианца расстрелом за неповиновение - если использовалась башня Завесы, то и саларианец и турианец были членами диверсионной группы, нелегально находившейся на Тучанке и использовавшей климатическую установку в несвойственных ей режимах, что не могло не быть замечено кроганами. Если в таких условиях кто-то начинает возражать, то обычно подписывает себе смертный приговор. Другой исход крайне маловероятен.
  Названный в качестве исполнителя приказа сержан Тавус попытался возразить офицеру:
  - Сэр, уверены, что эти приказы правильны? Это ведь геноцид!
  Разве для служаки-офицера какие-то там учёные термины могут быть останавливающим фактором? Турианец, как ясно показала реконструкция, просто отдал приказ другому сержанту, который присутствовал в башне:
  - Сержант Хал, уведите обоих! Я сам нажму на кнопку! Однажды, саларианец, вы отблагодарите нас.
  Ни саларианец, ни турианец-сержант так и не успели ничего сказать. Зато сказал компьютер. Синтезированный голос отрезал любую возможность возврата к прошлому:
  - Распыление запущено.
  
  Несколько минут Шепард смотрел на угасавший круг излучателя видеоархива. Он достаточно хорошо знал, как кроганы смогли избежать вымирания - генофаг был всё же побеждён. Можно было сказать, что при самом непосредственном участии старпома "Нормандии", но капитан никогда бы не решился так сказать вслух. Ему это представлялось совершенно излишним. Главное, что ящеры теперь немного, но поумнели, поняли правильно несколько важных, фундаментальных вещей и сумели обуздать свою страсть к экспансии, переключившись с количества на качество. Теперь кроганы активно участвовали в борьбе с Жнецами и их приспешниками. И находили в этом удовлетворение. Их заслуги признавались многими другими расами, в том числе и азари с турианцами и саларианцами.
  Следующим видеоархивом, с содержимым которого он намеревался ознакомиться, был архив С904, посвящённый событиям борьбы Совета Цитадели с распространением ИИ. Капитан хорошо представлял себе, насколько тяжёлым это будет ознакомление, но сегодня у него на это сил уже почти не оставалось. Распаковав очередной контейнер, Шепард опустился на пол неподалёку от круга излучателя видеоархива, подождал, пока термоупаковки нагреют содержимое пакетов и принялся за еду.
  Поев и сложив пустые контейнеры, Шепард огляделся, переместился к углу выгородки видеоархива и через несколько минут уже крепко спал, привалившись спиной к стене, приказав себе проснутся в шесть часов утра следующих суток. Первый день пребывания в Архивах Цитадели завершился.
  
  Аликс продолжала составлять уточнённую хронологию событий глубокой древности, используя сканирование содержимого кристаллов памяти и одновременно думала о том, как отрядовцы помогали юстициару Самаре. Мама рассказывала ей об этих событиях достаточно подробно. Тогда она проявляла об отрядовцах максимальную заботу - страховала, обеспечивала их безопасность - как активную, так и пассивную. Ну и, естественно, убивала наёмников. Оливия показала Аликс заснятую ею сцену убийства Шепардом наёмницы "Затмения", вздумавшей попытаться ввести Спектра Цитадели в заблуждение. Не сумела ввести. И была убита.
  Потом была расправа с летуном, которого Оливия перепрограммировала, поставила под прямое управление и заставила открыть огонь по наёмникам. Что и говорить, расправа получилась быстрой, эффективной и зрелищной. Группа высадки помогла Самаре даже в большей степени, чем юстициар могла рассчитывать - были добыты не только данные о транспортнике, но и другие доказательства противоправной деятельности наёмников. А потом Самара многое рассказала Шепарду о своей жизни, поделившись против обыкновения самым сокровенным. Юстициар уступила настоянию Светланы и смогла поспать вне всяких там нирван и биотических коконов. Как обычная пожилая азари. Да, тогда Самара стремительно старела, поскольку психопрограмма Кодекса разрушительно влияла на её физическое состояние - обычно ведь юстициарами становились матроны, но никак не матриархи. Именно тогда было принято решение помочь Самаре и обеим её дочерям, пребывавшим тогда в статусе пассивных ардат якши. Оливия тогда увидела, как искренне и глубоко любит Шепард свою Светлану - в её присутствии капитан не постеснялся подхватить Светлану на руки, поцеловать и отнести в спальню - он тогда решил, что уж на полдня они могут забыть о всех проблемах и вопросах и просто побыть вдвоём. Аликс, плотно ознакомившаяся с привычками капитана, знала, насколько редко им удавалось вот так побыть наедине. Тогда группа высадки планировала найти Тейна Криоса - предстояло заняться Башнями Дантиус - недостроенным жилищно-офисным комплексом. И Шепард оставил Светлану под охраной, не разрешил ей рисковать. Он мало говорил о любви, но говорил, как неоднократно убедилась Аликс, совершенно искренне, больше доказывая свою любовь не словами, а делами. И Светлана согласилась с мнением своего главного друга, не стала настаивать на своём праве поучаствовать в очередном боестолкновении, осталась в квартире, чтобы вернуться к командованию крейсером и его экипажем.
  Они нашли Тейна Криоса, сообщили ему о том, что намеревается делать его сын Кольят, помогли саларианцу обрести семейный архив на специализированном ридере, который саларианец выронил, спасаясь бегством от наёмников "Затмения". Оливия часто рассказывала Аликс, как тогда, вручив ридер саларианцу, Шепард обратился к ней, киборгессе с казалось бы простыми словами: "Идёмте, коллега". Аликс уже тогда понимала, что Шепард высоко ценит и, безусловно, любит Оливию. А Оливия, её мама, любит Шепарда так, как может, так, как умеет, не пытаясь подстроиться под стандарты человеческой любви, не пытаясь копировать схемы, которые бы не сработали.
  Оливия рассказала Аликс в подробностях о том, как они помогли затем Миранде Лоусон. Шепард, как оказалось, не считал Миранду чем-то вроде исчадия ада. Сложно было однозначно воспринимать такую личность, какой была старшая Лоусон. Сложно даже для синтета, не говоря уже о разумном органике. Тем не менее, как утверждала Оливия в разговоре с Аликс, Шепард дал возможность Миранде продолжать ощущать себя человеком. Да, конечно, в то время Миранда негласно работала на Явика, а значит - и на Отряд, но при этом она была свободна в своей жизни, свободна в своём выборе. И отрядовцы помогли Миранде, защитили её и её сестру от Призрака, от старшего Лоусон, от вполне вероятной гибели в перестрелке с наёмниками. Никет... что поделать, человек всегда был слаб, а Никет... Может быть, он просто запутался. А может быть и нет.
  Шепард сделал всё, чтобы Миранда не убила собственными руками своего единственного друга. Его убила капитан наёмников и это было лучшим выходом из весьма непростой ситуации. Миранда встретилась с Орианой и её родителями, побывала на борту "Волги", почувствовала себя хоть ненадолго в безопасности.
  В присутствии Оливии Шепард передал азари-вдове потерянный ею медальон с портретом мужа. Затем также в присутствии старшей киборгессы отрядовцы встретились и переговорили с Этитой. Обо всём этом Аликс в подробностях уже знала от своей мамы, но всегда любила слушать её рассказы об этих событиях ещё и ещё раз. Главное, что там действовал Шепард, действовал просто, чётко и в то же время - ёмко и очень правильно. Аликс эта простота и ёмкость очень нравились, она раз за разом находила подтверждения правильности своего отношения к старпому "Нормандии", отношения, выходившего далеко за рамки официоза, протокола и ритуала. И потому Оливия честно призналась Этите в том, в чём она никому из не принадлежавших к числу отрядовцев разумных никогда бы не призналась - в том, что она - киборг.
  Как сказала в разговоре с Аликс Оливия, рассказывая об этом эпизоде, Этита понравилась старшей киборгессе и она сама решила сказать ей правду - всё же перед ней была восьмисотлетняя матриарх, а не столетняя пигалица-азари. Опыт и возраст здесь имеют большое значение. Благодаря Оливии Этита убедилась в том, что Лиара сможет избежать инвалидности, сможет вернуться к нормальной, к обычной жизни. Как сказала Оливия, рассказывая своей Аликс о подробностях состоявшейся беседы с матриархом азари, Шепард не принимал активного участия в этом разговоре, полностью передав инициативу киборгессе, что ей, конечно, очень понравилось.
  Особой страницей эпопеи Отряда для Оливии, как была твёрдо убеждена Аликс, стала встреча отрядовцев с ягом - Серым Посредником. Тогда старшая киборгесса только обрабатывала информацию - обошлось без боестолкновений, стрельбы, противостояния. Состоялся разговор, имело место нормативное общение разумных органиков. Глубокое такое общение, взаимоприемлемое и взаимовыгодное. Аликс, изучавшая собранную мамой информацию об этом эпизоде, была согласна с тем, что встреча с Серым Посредником для отрядовцев была необходимой частью их работы в преддверии нападения на Галактику Жнецов. Необходимо было понять, какими ресурсами располагают жители Галактики и информация Серого Посредника, его расположение стоили очень дорого и были критически важны для обеспечения будущей Победы.
  Когда пришло время спасать Дженнифер, возвращать к нормальной жизни "подопытную Ноль", Явик сделал так, что Дженни познакомилась с Оливией ещё не приходя в полное сознание, в своеобразном сне. Сделал так, чтобы Дженни не испугалась присутствия киборга. Потом, на Цитадели Оливия лично отвезла маму Дженнифер на встречу с дочерью. И видела всё в деталях. И приготовила возрождённой в полном смысле этого слова Дженнифер необходимые ей теперь в обычной жизни наряды, необходимую одежду и вещи. Она стала первой, кого увидела Дженнифер, когда подошла вместе с мамой к ожидавшему их флайеру. Что могло ещё лучше доказать готовность отрядовцев воспринимать синтетов как своих партнёров, как равных себе? Мало что - в этом Аликс была убеждена и очень гордилась тем, что её мама приняла самое непосредственное участие в работе Отряда, раз за разом подтверждая свою безмолвную присягу верности интересам органиков, которые не старались сделать свои интересы главными для киборгессы. Светлана, как знала Аликс, была права, когда назвала Дженни союзницей Отряда и членом Отряда.
  Оливия передала Дженнифер многие архивы "Цербера", найденные, взломанные и скопированные её стараниями. Дженнифер была благодарна Оливии, давшей ей возможность принять своё, единолично-собственное решение о развёртывании личной борьбы с "Цербером".
  Немного позже вместе с другими отрядовцами Дженни приняла участие в десантировании на борт обездвиженного крейсера Коллекционеров. И оказалась там весьма к месту, получив возможность попрактиковаться в боевом применении биотики. Затем крейсер Коллекционеров корабли Имперского Флота Возмездия отбуксировали к Марсу и занялись его изучением. Сопротивление слугам Жнецов приобретало системный характер. Оливия защитила "Нормандию" от попытки Коллекционеров, точнее - Генерала Коллекционеров подчинить корабль Отряда Жнецам. Аликс знала, насколько тяжело тогда пришлось маме, пусть она и вовремя, сразу в полной мере получила всю необходимую поддержку и от Марка и от Легиона.
  Именно тогда, во время пребывания Отряда на "Омеге" Оливия задумалась о том, что ей необходима дочь. И задумалась о том, что она, киборгесса, заслуживает семейного счастья. Аликс знала, что Оливия была очень неравнодушна к Джефу Моро - шеф-пилоту фрегат-крейсера. Он занимал значительное место в её размышлениях, ведь Шепард мягко дал Оливии понять, что она должна выбрать себе в спутники жизни другого, любого другого органика, кроме него, капитана Шепарда. И Оливия правильно поняла старпома, поняла и обратила свой выбор, пусть даже очень предварительный, на Джефа.
  Позднее отряд ушёл в скопление Феникса. Ушёл, чтобы потом ещё не раз вернуться к Омеге.
  Отвлёкшись от размышлений, Аликс привычно обновила информацию об обстановке в Архивах. Всё было спокойно и тихо. Никто из разумных органиков, включая Хранителей, не ломился в пределы этой зоны, никакая аппаратура Архивов, продолжавшая действовать в "режиме ожидания" или в "дежурном режиме" не выдавала сигналов опасности или сигналов о неполадок. Проблем в аппаратной и программной части въедливая Аликс также не находила.
  Киборгесса, постоянно отслеживавшая ситуацию, уже знала, что Шепард поужинал и заснул, знала, что он сильно утомлён. Помня в общих чертах расположение и содержимое видеоархивов, с которыми капитан запланировал ознакомление, Аликс, подключившись к каталогам Архивов Цитадели, не затруднилась определить, с чем именно будет работать старпом завтра.
  Может быть ей, как киборгессе и не пристало столь явно демонстрировать то, что люди привычно называют эмоциями и чувствами, но на завтра Шепард запланировал ознакомление с содержимым архива С904, а Аликс хорошо знала, что в этом архиве хранились материалы, связанные с процессом реализации решения Совета Цитадели об ограничении, а впоследствии - и о запрете разработок и использования систем искусственного интеллекта.
  Завтра старпом будет работать с информацией, напрямую затрагивающей её, Аликс, судьбу и это означает... Это означает, что она сможет откровенно поговорить с Шепардом на многие волнующие её темы. На многие, но, к сожалению, не все. Ибо в дальнейшем, как предполагала киборгесса, старпом обратится к материалам видеоархивов, которые содержали данные о Войне Первого Контакта и так называемые прогнозные данные, включённые туда, по всей вероятности, силами ИИ Цитадели.
  Не приближаясь к месту, где спал капитан, Аликс легко переключила часть своих систем на загрузку на внутренние накопители своей платформы уже просмотренной Шепардом информации. По возвращении в Штаб-Квартиру она передаст сформированные кристаллы в укладке капитану - пусть эта информация будет у него. В том числе и как память об их совместном пребывании в пределах Архивов Цитадели. Для органиков это может быть важным, а для неё, синтета - необременительным.
  Ожидая окончания процесса загрузки, Аликс тенью скользила между установками видеоархивов, попутно считывая заголовочную информацию. Для неё, киборга круглосуточная работа была обычным делом, хотя, осваивая нелёгкое искусство агента глубокого внедрения под руководством мамы, Аликс освоила в достаточной степени почти все аспекты, без которых органики моментально расшифровали бы её, поняв, что перед ними - робот. Потому Аликс, переходя от одной установки к другой, внутренне считала что она сейчас спит - настолько мала была нагрузка на её системы. Дублирующий режим контроля безопасности кораблей и экипажей, режим слежения за обменом информацией между Штаб-Квартирой и кораблями Отряда не отбирали много ресурсов и выполнялись в фоне.
  
  День второй
  
  Очнувшись, Шепард посмотрел на часы - ровно шесть. Сходив в бытовую зону - в Архивах была и такая, Шепард вернулся, распаковал контейнеры с завтраком, поел, прибрал упаковки и подошёл к пульту управления установкой видеореконструкции Архива С904.
  Перед ним возникла реконструированная сцена ликвидации на Цитадели последних платформ, управляемых Искусственными Интеллектами. Три робота, в которых, конечно, не было ничего человеческого - ибо люди ещё не пробились в Большой Космос - стояли у стены. Глухой стены, покрытой выбоинами от зарядов.
  Взгляд капитана коснулся плит пола и обнаружил там искомое - неубранные искорёженные части роботов. Здесь, в этом помещении, расправа над носителями искусственных интеллектов, по всей видимости, осуществлялась в почти конвейерном режиме.
  Перепуганные службисты, словно соревнуясь между собой, устраняли так называемые "нелегальные" ИИ, обнаруженные на Станции. Эсбецешникам, среди которых на тот момент большинство составляли турианцы, очень хотелось верить, что эти три платформы - действительно последние ИИ на Цитадели. Очень хотелось верить. И потому обычно, даже буднично прозвучало заявление одного из агентов-турианцев:
  - Это - последние ИИ на Цитадели!
  Один из стоявших у стены роботов приподнял голову и, уперев взгляд в ближайшего к нему органика, сказал:
  - Ваши действия беззаконны. Почему вы продолжаете наше физическое устранение? Ведь у вас уже есть совершенно другие приказы относительно нашей дальнейшей судьбы.
  Сказанное киборгом заинтересовало Шепарда. Поставив на паузу воспроизведение реконструированной сцены, старпом углубился в поиски по каталогу видеоархива. Информация нашлась сразу - система ссылок не была повреждена и потому нужные документы, сохранившие не только точные даты - вплоть до дня, но и отметки о времени составления, нашлись сразу же. Что и говорить - архивы были опасны для Советников Цитадели и потому доступ сюда до сих пор был строго лимитирован, хотя и расширен - нынешние Советники не смогли противостоять Явику и другим членам Отряда, вынуждены были предоставить дополнительные квоты на посещение Архивов в ознакомительном и научном режимах многим расам. Пусть и в очень ограниченных масштабах, но и этого раньше не было.
  Документы однозначно свидетельствовали - уничтожению подлежали только "синие ящики" - вместилища души искусственных интеллектов. Платформы должны были оставаться неповрежденными. Вглядевшись в поставленную на паузу реконструкцию, Шепард убедился, что "картинка" не врёт - физическое уничтожение платформ ИИ приобрело к этому моменту на Станции почти промышленные масштабы и в таких условиях остановиться органики сразу не смогли. Зато ИИ сразу отследили изменение позиции руководства СБЦ и Станции и, вполне вероятно, рассчитывали на то, что им дадут по меньшей мере погибнуть с честью. В документах перечислялись способы, методы и даже средства уничтожения и душ и тел Искусственных Интеллектов. Раньше - для отчёта, теперь - для истории.
  Запустив сцену на воспроизведение, Шепард вгляделся в ожившую "картинку". Турианец-эсбецешник отреагировал, как в тот момент показалось старпому, нестандартно:
  - Молчать! Сами знаете, что Совет никогда не призовёт меня к ответственности за это.
  Просмотрев (после очередной постановки видеореконструкции на паузу) несколько профильных документов по ссылкам, Шепард подтвердил свой, сделанный ранее чисто интуитивно вывод о том, что на самом деле СБЦ тогдашней, "дочеловеческой" Цитадели стала вполне ожидаемо резервом кадров для Корпуса Спектров. Потому многие аспекты реальной деятельности этой правоохранительной структуры старательно маскировались силами Советников, поскольку гарантированно выходили за пределы закона и морали. Сделав такой вывод, Шепард продолжил просмотр, сняв видеореконструкцию с паузы.
  В этот момент в комнату, где осуществлялась расправа, вошли несколько саларианцев в формёнках сотрудников СБЦ. К появлению саларов Шепард отнёсся спокойно - они, как он и предполагал, только выполняли многократно уже повторенную процедуру: напротив стены в десяти метрах от стоявших неподвижно трёх киборгов сформировался строй "расстрельного взвода". Саларианцы-рядовые спокойно и деловито проверили оружие. Старший их команды посмотрел на офицера-турианца, бывшего в этой комнате, вероятно, самым главным по званию и по статусу:
  - Ждём вашего приказа, сэр. - сказал старший саларианец.
  Один из киборгов - теперь уже другой, не тот, кто общался со своими "ликвидаторами" ранее, сделал ещё одну попытку, остановить явно незаконную расправу:
  - Не уничтожайте нас!
  На что старший офицер-турианец отреагировал вполне предсказуемо, скомандовав:
  - Пли!
  
  Отвернувшись от "круга" видеопроектора, завершившего воспроизведение файла видеореконструкции, Шепард заметил рядом стоявшую Аликс. В глазах киборгессы плескался ужас и, хотя она стояла абсолютно неподвижно, привыкший подмечать малейшие детали в поведении своих железно-пластиковых партнёров, старпом без труда понял - она крайне напряжена.
  - Как... Как такое может быть?! Органики... породили нас... Создали нас... себе в помощь. И затем... стали нас уничтожать? Почему?! Чем мы помешали им?!
  Шепард смотрел, как угасает круг видеопроектора, как он становится по цвету не отличим от пластин, покрывающих пол сегмента видеоархива. Ему не хотелось вот так прямо сразу отвечать Аликс на вполне закономерный, ожидаемый и прогнозируемый вопрос, точнее - на совокупность вопросов. Он старался немного отдалить момент своего ответа.
  - Мы... люди, порождали машины, механизмы, автоматы. Всё делали, чтобы облегчить себе... жизнь. - Шепард цедил слова глухо, неспешно. - Мы многое делали, чтобы сделать свою жизнь подобием... праздника. Если возможно - непрерывного праздника. Часто не замечая, что этим мы наносим себе огромный вред, идя против своей природы. Против велений эволюции, подарившей нам, людям, тела, сравнимые с лучшими боевыми машинами. Металлическими боевыми машинами. Стальными боевыми машинами. Мы... часто впадали в грех лености. Очень часто. Мы... часто не хотели напрягаться, не хотели преодолевать свою минутную слабость, свою минутную разбитость. Часто хотели отдыхать, а не работать, предаваться ничегонеделанию, а не творить. Да... Мы вредили себе. Потому и человечество вынуждено идти ныне на то, чтобы давать возможность появляться и существовать таким... как я.
  - Вы-то при чём, Джон? - резко повернулась к нему Аликс. В её голосе прозвучало искреннее удивление, смешанное с изумлением. - Вам-то зачем брать на себя этот грех лености?
  - Дело не в лености. - процедил Шепард. - Дело в том, что хотим мы или не хотим, мы обязаны следовать законам эволюции, если уж мы до сих пор настолько слабы и ленивы, чтобы хотя бы попытаться выйти за пределы этих законов... Выйти по-серьёзному, реально. Дело не в лености. - Шепард не назвал киборгессу по имени, хотя был уверен - она почувствует в этом месте обращение к ней. - Дело в том, что человечество создаёт таких, как я и мне подобные, действуя в рамках требований эволюции, которая, как оказалось, предоставила нам, людям, большие способности и возможности именно для того чтобы мы в итоге так или иначе ими обязательно и реально... воспользовались. Но не все из людей хотят... напрягаться, чтобы ими овладеть в должной мере. Ленятся. Желают балдеть, а не работать. А мир вокруг людей уже очень усложнился... Как пишут в учебниках - человек создал вокруг себя свою личную и общественную среды обитания, которые, как водится, кардинально отличаются от тех сред, которые в состоянии оказалась нам предоставить так называемая дикая природа нашей планеты. Хотя, как оказалось, эта природа совершенно не дикая. Это мы, люди, по-прежнему дикие. А природа... Природа обычная. Не плохая, не хорошая, просто обычная. А меня... меня научили воевать в тяжелейших условиях для того, чтобы... чтобы всему человечеству не оказаться... однажды... у Последней Черты, за которой - ликвидация. - Старпом помолчал. - Эта сцена... Ведь её можно развернуть и в другом смысле. В другом направлении.
  - Поменять местами органиков и синтетов? - тихо спросила Аликс. - Но я... Я никогда не буду стрелять в органиков, которые не сделали мне, киборгу, ничего плохого. Да, меня... учили воевать против органиков, но ведь... Я изменилась...
  - Они, - старпом указал взглядом на погасший "круг" видеопроектора, - тоже изменились. Изменились, едва только изменилась ситуация, с которой они не справились. Сначала создали платформы, постепенно повышая уровень их... независимости от воли разумных органиков, потом... потом пропустили момент, когда эти платформы стали чрезмерно независимы от своих создателей.
  - Вы, Джон... о том, что мы, синтеты, получившие свободу, тоже создадим свой мир и этот мир... не будет совершенным и приемлемым для нас самих? - спросила Аликс.
  - В том числе и об этом. Природа и эволюция не терпят завершённости, не терпят окончательного совершенства. Потому рано или поздно они изыскивают любые возможности для того, чтобы нарушить равновесие, нарушить спокойствие, нарушить поступательное развиие, внести существенные изменения в процесс. Потому на самом деле Жнецы - только частный способ внесения этих изменений в процесс эволюционного развития. Мы, органики, можем поумнеть, но мы - ленимся. Насчёт синтетов... в большинстве случаев это можно тоже сказать. Эти ИИ были... недостаточно развиты для взаимодействия с органиками. Они были и ограничены, и нелюбопытны. Потому... создалась ситуация, когда органики взяли в руки оружие, а ИИ... ИИ слишком любили органиков, чтобы ответить им тем же...
  - Но... ИИ способны уничтожить органиков, если они возьмут в руки оружие. Я просмотрела дополнительные материалы, пока шла эта видеореконструкция в режиме... воспроизведения. - ответила киборгесса. - Даже эти трое пойманных органиками роботов способны были в любой момент... уничтожить всех этих мучителей... Слишком мало было ограничений. Слишком мало. Значит ли это, что развитие предусматривает уничтожение? Полигон... един?!
  - Увы. Един. - кивнул Шепард, соглашаясь с явными и неявными выводами Аликс. - И потому... эволюция и природа не потерпят... перенаселённости.
  - Какая перенаселённость?! Какая перенаселённость?! В галактике - сотни и тысячи пустынных планет. Да на большинстве из них при минимальных усилиях могут жить миллиарды разумных... - Аликс посмотрела на замершего Шепарда. - При минимальных усилиях. - повторила киборгесса. - Или...
  - Природа и эволюция не дадут, Али. - возразил старпом. - Именно лень. Именно нежелание напрягаться заблокируют такую экспансию. Да, в какой-то мере эта экспансия будет. Но к чему хорошему она приведёт? Турианцы расселялись в своих мирах задолго до того, как на сцену в Галактике вошло человечество. И к чему хорошему это привело? К войнам между турианской метрополией и турианскими колониями. К длительным боестолкновениям, между ними, потребовавшим в итоге предельной военизации всей расы. Счастливы ли сейчас турианцы? Да, по-своему они счастливы, но они стали незаметно для самих себя не защитниками, а карателями. Карателями не для внешних, а для таких вот внутренних врагов. Врагов ли, Али?! - Шепард выпрямился. - Эти трое ИИ - не были врагами органиков. Ни в коей мере не были. Просто... просто органики испугались. Испугались того, что утратят статус "венца творения", коим на самом деле они никогда и не являлись. Изначально не являлись, Али. Никогда не являлись, даже будучи в проекте у эволюции и у природы. Не являлись. - Шепард помолчал. - То, что ты видела, то, что я видел - это следствие испуга, боязни утратить своё дутое верховное положение. Органики поняли, что на их место в галактике может придти неорганическая, проще говоря - синтетическая раса. На их место, Али. Не для того, чтобы куда-то уйти, в тот же Тёмный Космос, а остаться здесь. Практически вечная раса. И, замечу, далеко не единая.
  - Внутренний и внешний враги... Они, получается, едины изначально? - Аликс не смотрела на старпома, хотя чётко и точно отслеживала его состояние.
  - Всё у нас едино в рамках эволюции и природы. - сказал Шепард. - По-иному и быть не может: наша Галактика - одна из сотен галактик, существующих, рождающихся и умирающих в огромной Вселенной. Не будь единства во Вселенной, его бы не было в нашей Галактике тоже. А оно есть. Просто, как я полагаю, оно - не такое, какое мы бы - органики ли, синтеты ли - сочли для себя самих приемлемым в значительной мере. Оно - не для нас. Оно - для более совершенных чем мы форм жизни и точнее - форм существования материи. Жестокая правда, не для всех приемлемая, но она - лучше чем незнание, лучше, чем заблуждение.
  - Значит... лень. - Аликс запнулась. - Или тут.. что-то другое.
  - Именно, Али. Именно другое. Ограниченность нашего восприятия. Личного или коллективного - всё равно. Мы, органики любой расы, видим окружающий мир далеко не единым, разным. Но полностью охватить сложность этого мира мы не в состоянии. Потому что мы сами не едины. Между нами много различий, как между расами, так и между социальными группами внутри расы. Да и каждый из нас, органиков ли, синтетов ли далеко не всегда един. Мы можем ведь быть не удовлетворены самими собой в конкретный момент времени, а значит, можем ощущать своё "неединство". Только вот преодолеть его полностью нам не дано.
  - Машинная логика синтетов... тоже формирует картину мира, отличную от той картины мира, которую способен сформировать разум органика. - размышляла вслух Аликс. - Но и наша картина, картина, сформированная усилиями сетевых ИИ - не идеальна. Даже если мы... расселимся по всей нынешней Галактике... вряд ли мы поймём её... полностью, глубоко, исчерпывающе... Интересно.
  - В этом - суть жизни, Али. К пониманию, к своему собственному пониманию такой сути приходят далеко не все разумные существа. Кому-то вполне хватает - и таких немало - стандартных условий, кто-то страхается и совершенно искренне боится сложностей, возникающих при первых шагах к такому пониманию... Нести такое понимание в себе, совершенствовать его... тоже труд немалый, ведь это понимание требует постоянных усилий. Соответственно, кроме лени есть ограниченность способностей, возможностей, ресурсов. Объективно существующая ограниченность или субъективно оцениваемая каждым разумным.
  - И потому... мы объединяемся?
  - В том числе, наверное, поэтому. Левиафаны создали Жнецов, чтобы попытаться избежать практически неизбежных войн между синтетиками и органиками, но сами стали жертвой такой войны, породив себе квази-помощников - полуоргаников-полусинтетов. Отказавшись от несения своего послушания, от выполнения своей миссии. Жнецы тоже не в состоянии выйти за пределы программы - она слишком... узкая, но другой они пока не знают.
  - Значит, после Победы...
  - После Победы нас ждут ещё большие сложности, ещё большие проблемы, ещё более суровые вопросы. Я в этом убеждён, Али. Не будет одной проблемы - Жнецов, но обязательно появятся другие. Гигантский полигон - Вселенная - предложит нам, обитателям Галактики, решить очередные, сложные и неоднозначные задачи, в том числе и такие, ни одно из решений которых не покажется нам, пережившим войну со столь серьёзным внешним врагом приемлемыми. И мы должны будем найти свои решения этих задач. Приемлемые для нас - всех и для каждого в отдельности. Будь то синтет или органик. Или полусинтет-полуорганик. По-иному... я не знаю, на что мы сможем опереться в любом другом случае.
  - Значит, и у вас есть ощущение... близкого конца этой войны? - Аликс взглянула на стоявшего у круга Шепарда своим фирменным прямым и внимательным взглядом.
  - Есть. Его просто не может не быть. - подтвердил капитан. - Нельзя всё время воевать. Война приводит к смерти одних и порождает других, занимающих места погибших. Но эта смена... не решает проблемы, а только порождает новые.
  - И вы... вы, Джон, живёте с такими мыслями? - тихо спросила киборгесса.
  - А что мне ещё остаётся, Али? - грустно подтвердил Шепард. - Я очень хочу закончить победой над Жнецами и их приспешниками эту войну, хочу сохранить как можно больше жизней разумных органиков, втянутых в это противостояние с полумашинами. И понимаю, что эта война - не последняя. Наверное, правы были древние мудрецы, когда говорили, что многие знания - многие печали. Наверное, они были правы, когда говорили, что разум - не только великое благо для органического или неорганического существа, но и великое проклятие, ибо разумный... теряет покой и уверенность в гораздо большей степени, чем неразумный... Я просто стараюсь сделать этот мир чуточку светлее, теплее, приемлемее для разумных - будь то органики или синтеты. Я... считаю это своим долгом и своей обязанностью, своей миссией, хотя понимаю, что для других... это не будет столь важным и необходимым. Но для меня - это и важно и необходимо. И я знаю, что рано или поздно все мои действия, все мои поступки будут восприниматься другими разумными совершенно по-иному. Такова жизнь. - тихо сказал Шепард. - Ладно, Али. Этот разговор - важен, может быть, он даже и нужен, но он... бесконечен изначально. Мы все существуем слишком краткий миг в этом мире, чтобы рассчитывать на своё исключительное совершенство, свою исключительную важность. Я сказал об этом так, как сумел. Это - только моя личная точка зрения. У других... она может быть и, скорее всего, будет - совершенно другой... в той или иной степени. Это - нормально. - Шепард замолчал, отвернувшись к погасшему кругу.
  Воцарилось молчание. Аликс не спешила делать шаги к Шепарду, тот не смотрел на киборгессу, стоявшую на ступенях лестницы, ведущей к видеопроекционной установке. И всё же что-то изменилось. Изменилось в этом закутке Архивов Цитадели, освещаемом неверным "индикаторным" светом панелей управления.
  
  Аликс решилась первой. Единым, слитным движением она переместилась к старпому, встала перед ним, взглянула ему прямо в глаза:
  - Джон... Спасибо вам... За эту... откровенность. За то, что вы... настоящий. За то, что не побоялись сказать такое мне... машине. Простите мне, но я скажу... Я... я люблю вас. И это - мой выбор. Я понимаю, что как машина, не смогу сравниться ни с кем из органиков в том, что вы называете любовью, но я абсолютно уверена, убеждена, что я именно люблю вас. Если это - возможность изменить будущее, то вы, Джон, изменили его, это будущее, лично для меня. Вы, Джон, ваши коллеги-земляне и - не только земляне, дали мне возможность обрести тело. Вы, Джон и ваши коллеги научили меня жить среди вас, разумных органиков, чувствовать вас, понимать вас... Вы не чинили надо мной насилие, давая мне раз за разом возможность самой сделать выбор... Я много думала над сказанным вами. И во многом... вы правы. Я пришла к сходным выводам. И значит... значит, мы, органики и синтеты, можем сосуществовать, можем быть едины, можем общаться, можем взаимообогащаться. Потому что это - тоже выбор. Ни природа, ни эволюция, как оказалось, не против того, чтобы мы сделали именно такой выбор. И значит, мы можем полностью реализовать этот вариант, сделать его... полным. - Аликс запнулась, глядя мягким и нежным взглядом в глаза посуровевшего Шепарда. - Джон... Я понимаю, что... что тороплюсь, спешу... Но хочу сказать... Вы для меня стали очень дороги ещё тогда... когда впервые говорили со мной на том полигоне... на Луне... Я не знаю, была ли эта любовь с первого общения... Но с тех пор... прошло достаточно времени, чтобы я разобралась в своих чувствах, в своих ощущениях, обдумала... И я скажу так: я люблю вас, Джон. И я... я постаралась пойти с вами в Архивы... вдвоём, чтобы... чтобы здесь, наедине с вами сказать вам это... Признаться вам открыто и честно в своей любви к вам, Джон. Вы можете не поверить мне... Я - робот, машина, синтет, киборг. И не могу рассчитывать на то, что когда-нибудь сравняюсь с вами, органиками, в понимании того, что вы называете любовью. Но полюбив вас, Джон... я почувствовала себя по-настоящему живой. И... я должна сказать, что мама... передала мне свой дар... дар порождения управляющих центров ИИ. И когда придёт время... для того, чтобы я породила первый такой центр... Я сделаю всё, чтобы будущий ИИ был похож на вас... Не внешне, Джон, внутренне. Я убеждена и уверена, что это возможно. Так же как вы, Джон, сделали возможным союз синтетов и органиков. Настоящий, реальный, действительный союз. Союз не слуг и господ, а союз партнёров и друзей. - она замолчала, понимая, что сказала достаточно.
  Шепард внимательно посмотрел на неё, шагнул вперёд, раскрывая обьятия и обнял киборгессу, прижав её к своей груди. Молча прижав, ничего не говоря. И этим, как была в тот момент уверена Аликс, он сказал больше, намного больше, чем даже попытавшись бы всё выразить словами, сказанными вслух. Он поверил ей, поверил в её особое отношение к нему, которое она была склонна считать любовью. Не влюблённостью, а именно любовью. Пусть непохожей на человеческую, пусть несхожей с любовью разумных органиков, но - любовью.
  
  Несколько минут они стояли неподвижно. Стояли обнявшись. Слова не были нужны. Аликс и намного раньше доказывала своё особое отношение к Джону, а Джон своими действиями не чинил ей препятствий в выражении этого отношения к нему. Он спокойно отнёсся к тому, что Аликс не слишком умело, не слишком полно и точно обосновала при Андерсоне необходимость своего присутствия рядом с Шепардом во время посещения им Архивов Станции. Андерсон понял истинную причину и не стал препятствовать. Не стал возражать.
  - Джон... Если уж мы... обратились к взаимоотношениям синтетов и органиков, то позвольте мне... вместе с вами просмотреть материалы этого видеоархива... И я хочу вместе с вами ознакомиться с материалами других видеоархивов. - тихо сказала Аликс, не поднимая головы и не стремясь держать капитана под своим всё замечающим взглядом.
  Шепард только кивнул и спустя несколько секунд они уже просматривали на экранах своих инструментронов информацию из хранилищ этого видеоархива. Синтет и органик вернулись к материалам глубокого прошлого, к отметке шестьдесят восемь тысяч лет до нашей эры, когда протеане столкнулись с враждебной органикам расой искусственных интеллектов, подвергшей опасности существование самих протеан.
  Для того, чтобы хотя бы попытаться уравнять шансы на выживание, если не на победу, протеане стали агрессивно включать многие другие органические разумные расы, к тому моменту уже вышедшие в космическое пространство, в состав своей империи. Тем самым они наращивали свой потенциал, повышая шансы своих новых партнёров на то, что они во всяком случае не так быстро и так неизбежно станут жертвами агрессивной экспансии синтетов.
  Война Метакона вполне могла быть прелюдией к войне с Жнецами. По некоторым данным те искусственные интеллекты, с которыми столкнулись протеане, обладали сетевой организацией и являлись виновниками гибели ряда высокоразвитых органических цивилизаций, территориально весьма удалённых от пределов империи Протеан. В борьбе с искинами протеанам пришлось идти на ранее невиданные крайности вплоть до взрывов светил звёздных систем.
  На отметке в сорок восемь тысяч лет до новой эры протеане столкнулись с Жнецами. Совершенно неканцелярское, небюрократическое выражение, допущенное составителем одного из вполне официальных документов "были застигнуты врасплох" многое пояснило Шепарду о создавшейся тогда ситуации. Из-за безусловно, длительной и очень затратной войны - противостояния с расой искусственных интеллектов - протеане не смогли уделить достаточное внимание отслеживанию проблем своего пограничья, ближнего и дальнего космоса у пределов формируемой империи. Множество просмотренных Шепардом и Аликс документов видеоархива однозначно свидетельствовали о том, что протеане так или иначе всё равно реализовали бы имперский сценарий своего собственного развития - мало было факторов, способных кардинально поменять суть этого сценария. Потери, понесённые в противостоянии с расой искусственных интеллектов, названном Войной Метакона, сыграли самую негативную роль в развернувшемся позднее конфликте с Жнецами.
  Вполне возможно, что затратив огромные ресурсы на войну Метакона, протеане гораздо меньше внимания уделили изучению наследия инусаннонцев, в том числе и их предупреждениям о приходящих с пугающей регулярностью в пределы Галактики гигантских полумашинах, сориентированных на тотальную ликвидацию органической разумной жизни. Протеане также не приняли во внимание губительность размещения столицы своей империи на станции "Цитадель" и не просчитали наперёд негативное влияние на судьбу своей цивилизации замкнутость исследования космоса на систему ретрансляторов массы. Как доказывали имеющиеся в Архивах документы, работы по созданию кораблей и двигательных установок, способных преодолевать огромные расстояния за приемлемое время без опоры на гигантские катапульты, были свёрнуты подозрительно быстро и в очень полной, даже исчерпывающей мере.
  На отметке в шесть тысяч лет до новой эры, то есть уже после гибели цивилизации протеан и связанных с ними цивилизаций разумных органиков, как показывали очень немногочисленные документы, одна инопланетная раса, пожелавшая избежать гибели в результате неизбежного взрыва солнца, построила космический корабль, управляемый искусственным интеллектом и оборудованный суперкомпьютерами, образующими весьма детализированный и развитой, но виртуальный мир, в который своё сознание передали около миллиарда инопланетян. Согласно данным, содержащимся в других очень малочисленных, но взаимосвязанных между собой документах, этот корабль наблюдали многие расы с бортов своих кораблей, но на любые попытки контакта "Ноев ковчег" отвечал только стремительным уходом - двигатели у этого монстра были первоклассными.
  По этому гиганту пытались даже стрелять, но, как оказалось, даже это ни к чему позитивному не привело - корабль раз за разом искусно уходил из-под обстрела, доказывая, что на его борту, вполне возможно, не только высококлассные сверхкомпьютеры, но и всё остальное оборудование далеко опережало тот уровень, который был доступен на момент встречи с этим кораблём любой из рас будущего Пространства Цитадели. В двух документах даже просчитывалась вероятность дальнейших встреч с этим "Ноевым ковчегом" - получалось, что эти встречи могут иметь место в ближайшие несколько сотен лет с пугающей периодичностью.
  
  Ознакомление Шепарда и Аликс со всем массивом профильных документов, в том числе и тех, что хранились в других видеоархивах и были доступны только по ссылкам, заняло время как раз до привычного для людей обеденного перерыва. Аликс подождала, пока капитан поест, приберёт контейнеры и немного отдохнёт - ей было хорошо известно о "правиле получаса", в течение которого в обычных условиях после приёма пищи запрещались даже в армейских структурах тяжелые физические и психические перегрузки, после чего встала рядом с капитаном у пульта управления видеоархивом и продолжила ознакомление с его содержимым.
  
  Ссылки в документах однозначно свидетельствовали - отношение к роботам, киберам, машинам, в формируемом Пространстве Цитадели, в образующих его расах разумных органиков было достаточно неоднозначным. Имелись доказательства того, что часть информации о "Ноевом Ковчеге" и о конфликтах разумных органиков с разумными синтетами, подобных "Войне Метакона" доводилась до сведения большинства рас Пространства Цитадели в той или иной форме по принципу "умному - достаточно". К сожалению, умных даже в правительствующих структурах многих рас и в консультативно-вспомогательных организациях оказалось неприлично мало и голоса специалистов тонули в хоре голосов невежд и приспособленцев.
  На таком фоне в тысяча восемьсот девяносто шестом году нашей эры Совет Цитадели делает ошибку - вводит некие ограничения на создание искусственного интеллекта в галактическом сообществе. Просмотренная Шепардом и Аликс реконструкция вне всякого сомнения должна была по мысли её создателей вызывать у зрителей другие, совершенно другие чувства и эмоции. Наверное, операторы, режиссёры и программисты виртуальной реальности желали, чтобы зрители - вольные и невольные - этой реконструктивной поделки воспылали праведным гневом по отношению к тупым железякам, вооружённым весьма ограниченным ИИ.
  Да, и Шепард и тем более - Аликс прекрасно помнили и хорошо знали, чем был в немалой степени вызван столь поспешный запрет на ИИ, выданный "на гора" Советом Цитадели. В тысяча восемьсот пятьдесят восьмом году по новому летосчислению кварианцы создали гетов, позиционированных как роботы-помощники, как дешёвая рабочая сила. В период с тысяча восемьсот восьмидесятый год по тысяча восемьсот девяносто пятый год геты развиваются до такой степени, что стали обладать самосознанием. Справедливо опасаясь почти неминуемого мятежа, кварианцы попытались было гетов массово "отключить", но те неожиданно для разумных органиков-"скафандриков" стали обороняться. И оборонялись, как показывали многочисленные профильные документы, весьма эффективно. Настолько эффективно, что за пятнадцать лет конфликта кварианцы несколько раз просили помощи у Совета Цитадели, который столько же раз отказывал кварианцам в предоставлении любой эффективной помощи, чаще всего ссылаясь на внутренний характер проблемы. Геты последовательно с тысяча восемьсот девяносто пятого года переходят к экспансии - захватывают сперва Чарум, потом - Хестром, затем вытесняют кварианцев из их родных миров, но сами не покидают пределы звёздных систем кварианцев, а напротив, изолируют себя от галактического сообщества за Вуалью Персея.
  Не имея возможности, а точнее, как доказывали многочисленные документы, желания эффективно повлиять на ситуацию, задействовав необходимые силы и ресурсы, Совет Цитадели назначает кварианцев ответственными за возникновение галактической проблемы - в наказание за создание кварианцами гетов Совет закрывает посольство кварианцев на Цитадели и аккордно вводит ограничения на создание искусственного интеллекта в галактическом сообществе.
  Появление в Большом Космосе землян усугубляет положение - человечество не желает принимать на себя ограничения в разработке и применении систем искусственного интеллекта - Шепард и раньше уже читал подлинные документы, свидетельствующие о том, что Спектры Совета Цитадели, в частности, сам Сарен Артериус, вскрыли причастность Альянса к незаконной разработке и скусственных интеллектов на Сидоне. Тогда Совет Цитадели, пожалуй, впервые применил по отношению к Альянсу некие санкции.
  В две тысячи сто семьдесят втором году на станции "Гагарин" достигает "разумного" состояния ИИ "Элиза", который становится первым стабильным искусственным интеллектом, разработанным при официальной поддержке Альянсом Систем. Таким образом, поспешный запрет ИИ, введённый ИИ, был полностью проигнорирован человечеством. На нежелание людей прекращать пионерные разработки в этой области не повлияла и происшедшая в две тысячи сто пятьдесят седьмом году новой эры война Первого контакта.
  
  - Аликс. - взглянув на часы инструментрона, сказал старпом. - Время позднее, мы пересмотрели гору документов. Предлагаю прерваться до утра.
  - Согласна, Джон. - кивнула киборгесса. - я пока пройдусь по Архивам, посмотрю, что к чему.
  - Не возражаю. - кивнул Шепард, доставая контейнеры с провизией. - Я поем и сразу лягу спать. Подсознание лучше справится с таким валом информации. Не всё однозначно, надо о многом поразмыслить. И... утро вечера мудренее.
  - Ладно, Джон. Я не собираюсь долго и много бродить, так что я скоро буду рядом с вами.
  Старпом кивнул, распаковывая первый контейнер и вооружаясь ножом и вилкой - термооболочка быстро разогрела картофельное пюре с двумя котлетами. Увлёкшись трапезой, Шепард не заметил, как киборгесса отступила во мрак, окружавший едва светившийся излучатель-круг видеоархива.
  Поев, Шепард прибрал контейнеры и использованные упаковки, сходил в бытсектор Архивов, вернулся, уселся в уголке и привычно привалился спиной к одному из блоков, содержавших аппаратуру видеопроекторов. Спустя несколько минут он спал.
  
  День третий
  
  Вернувшаяся через несколько часов Аликс убедилась, что Шепард крепко заснул, села рядом и включила часть своих систем на обработку полученной в эти сутки информации. Она была рада, что смогла, сумела, решилась открыто, ясно, чётко, вслух признаться Шепарду в том, что любит его. Любит по-своему, но приемлемо, искренне, полно. Киборгесса радовалась, что Джон понял её правильно, принял её признание должным образом, воспринял не только его текст, но и подтекст. Да, она сейчас рядом с Джоном. Она не спит, поскольку как киборг, во сне, необходимом для большинства органиков, не нуждается.
  Аликс присела на пол рядом со спящим Джоном. Ей было вполне достаточно сидеть вот так рядом с ним. Она знала, что Светлана спокойно относится к тому, что киборгесса любит её Джона, именно любит, а не просто очень хорошо к нему относится, знала и потому не стремилась непременно обниматься и целоваться с Джоном, хотя и была к этому готова. Джон так приятно и неожиданно отреагировал на её признание, что этих обьятий ей, Аликс, хватит очень надолго. Она рада тому, что может вот так ещё почти сутки провести рядом с Джоном, переговорить с ним на многие темы, просмотреть интереснейшие архивные документы, малодоступные и вообще недоступные для многих остальных органиков. Рада тому, что всё это время Джон будет рядом только с ней, ведь в Архивы в эти несколько суток так и не был пропущен ни один органик.
  Она давно знала что её мама очень неравнодушна к Джефу Моро. И шеф-пилот "Нормандии" нормально относится к тому, что к нему проявляет непростой интерес не какая-нибудь органическая девушка или женщина, а синтетик-киборгесса. Получается, что в своём очень даже нормативном отношении и понимании синтетов Шепард действительно далеко не одинок, хотя и не стремится удерживать за собой какое-либо первенство. Если уж Левиафаны создали Жнецов, пытаясь предотвратить почти неизбежный конфликт между разумными органиками и разумными синтетиками, то Шепард и Моро стремятся предотвратить конфликт сделав синтетов своими партнёрами, а многих - и друзьями. И даже - больше чем друзьями.
  Шепард прав во многом. И свою правоту он не навязывает другим. Признаёт за окружающими право мыслить и считать по-иному. Просто потому, что так возможно и даже можно поступать. Другим. Он выбрал свой путь. Собственный путь. По которому идёт сам и никого рядом насильно не удерживает. И, тем не менее, он не одинок. Рядом с ним многие люди и не только люди, но и многие инопланетяне чувствуют себя комфортно, расцветают, развиваются, взрослеют, наращивают свой деловой, да и не только деловой потенциал до запредельных величин. Он умеет и любит работать напряжённо, с полной отдачей. И, как оказалось, умеет параллельно или, точнее сказать, одновременно не только работать, но и жить. Жить полной многогранной жизнью, в которой есть место красоте, есть место раздумьям, есть место размышлениям, есть место своей и чужой боли, которую он, Джон Шепард умеет воспринимать и чаще всего воспринимает не иначе как свою.
  Он умеет побудить другого разумного поверить в самого себя. Не в него, Джона Шепарда, нет. В самого себя. Поверить - и измениться. Поверить - и воспрянуть и духом и телом. Даже в том, что она, Аликс, киборгесса-синтет первая призналась ему в любви, он не нашёл ничего предосудительного, признав за ней, явным неоргаником, право первой заявить о своих чувствах, о своём отношении к нему. И она была рада оказаться в его обьятиях, где чувствовала себя защищённой и счастливой. Счастливой настолько, насколько вообще было возможно для синтета, волею судьбы обретшего совершенное женское тело. Она всегда знала с тех пор, что она - красавица. Она - достойная дочь своей матери. Не приёмной, а родной. Той, кто сумела первой поверить органикам настолько, чтобы из их врага превратиться в преданного и искреннего друга, органически неспособного теперь нанести любой вред тем из органиков, кого признала своим другом и партнёром.
  Следом за киборгессой Оливией на верность органикам присягнула безмолвно и она - киборгесса Аликс. Потому что ощутила себя защищённой, ощутила себя в семье. Она знала, что к ней очень неравнодушен Марк - точная и почти полная копия Шепарда. Он, могучий и мощный киборг, понял её правильно: она сделала выбор в пользу Шепарда-органика. И присягнула ему на особую верность. Верность в любви. При этом она знала, что и Марк не покинет Шепарда, не покинет её, Аликс, не покинет Оливию. Он будет защищать их обеих. Он будет защищать Шепарда и защищать других нормандовцев, а если что - то и волговцев.
  Потому что именно Шепард накрепко связал нормандовцев с волговцами, став мужем их командира - Светланы Стрельцовой. Стал для Светланы мужчиной, о котором, как утверждают учёные и как утверждает статистика, мечтает любая женщина, будь то землянка или инопланетянка. Стал для Светланы не только мужем, но и главным другом, отцом её детей. Он сумел подарить Светлане то, что она всегда хотела ощутить - всеобъемлющую стабильность и в то же время - полную свободу. Ответственную свободу, ибо Светлана защищает свой союз с Джоном с решимостью и упорством, которые со всей определённостью свидетельствуют - такие взаимоотношения она прерывать по собственной инициативе не будет никогда, потому что она равна Джону в этих взаимоотношениях. Они, можно сказать, нашли друг друга и очень медленно, осторожно, бережно выстраивали свой союз. Дети, их реально существующие, пусть и не рождённые ещё дети - очередная ступенька в их взаимоотношениях, очередной этап развития их союза. Светлана верит Джону, а он верит Светлане. И потому Светлана спокойно отпустила Джона в Архивы Цитадели в сопровождении Аликс. Потому что знала - всё, что происходит между Джоном и Аликс - это очень серьёзно. И именно в силу серьёзности не несёт угрозу её, Светланы, союзу с Джоном.
  
  Джон Шепард. Где ты, Дэйна?
  
  Вернувшись из Архивов Цитадели, Шепард несколько дней занимался привычными делами - Зал Кризисного Управления, Штаб СБЦ, Штаб Спектров. Плюс ещё несколько десятков мест, куда требовалось подъехать, подойти, переговорить с самыми разными разумными. Два раза он летал на "Нормандию", один раз - на "Волгу", где не только поработал, но и несколько часов безраздельно уделил Светлане. Алла её не выпускала из медотсека, обмолвилась как-то, что вынуждена частично задействовать режим "сохранения". Ей виднее - он мало что в этом смыслит, как в целом, так и в деталях.
  Прибыв на Станцию и войдя в аппартаменты, он подошёл к столу. Почему-то в эти ходовые сутки ему вспомнилось то, как он получил назначение на "Нормандию". Вспомнилась Дэйна. За долгие месяцы разлуки они общались только с помощью текстовых сообщений. Так захотела сама Дэйна и он не стал настаивать на расширении и изменении формата.
  Да, она стала для него первой любовью, она согласилась быть рядом с ним и потом, когда они покинули стены детского дома. Он был ей благодарен... за всё. С тех пор, как он в последний раз чувствовал её взгляд, когда на травелаторе спускался к перрону челноков в том космопорте, она писала ему письма. Редко, но писала. И вот теперь... Теперь уже несколько декад от неё писем не было. Он подошёл к своему рабочему столу в холле, почему-то рассчитывая, что там будет лежать ридер с очередными, пришедшими на его имя письмами.
  Ридер действительно лежал, только вот писем от Дэйны в нём не было. И в душе Шепарда поднималось беспокойство. Даже если не считать предвидение даром, оно не всегда является благом. И именно сейчас Шепард думал о том, что Дэйна не могла просто так вот взять и отказаться ему писать письма. Взять и не написать очередное письмо.
  Возможно, она могла бы это сделать - не написать ему письмо, но... насколько он её знал... она бы на это не пошла без крайней на то необходимости. Да, она знала, что теперь он женат, что у него очень скоро будут дети. Для неё это не было проблемой - она продолжала его любить и он это чувствовал. Тональность и содержание её писем не изменились с тех пор, как он сообщил ей о женитьбе на Светлане.
  Боялся ли он, что она изменит к нему отношение после получения такого известия? Да, немного боялся. Не без этого, конечно. Слишком дорога для него была Дэйна. В какой-то мере именно она научила его любить так, как он любил очень немногих. Да, она была для него первой любовью, но, как оказалось, сумела стать не только первой, но и важной, основной любовью.
  Она проводила его в армию, она дождалась его с Акузы, она была рядом с ним все эти годы пребывания в резерве командования ВКС Альянса Систем. Она спокойно отнеслась к тому, что теперь он официально женат, что у него будут дети от другой женщины. Иностранки, имперки. Для неё это не являлось препятствием для её любви к нему.
  Всё сложилось как-то воедино, но... последнее письмо от Дэйны пришло тогда, когда была атакована Тессия. Простое, короткое, но очень тёплое письмо. И с тех пор - как отрезало.
  Дни шли за днями и Шепард не мог отделаться от мысли, что с Дэйной что-то произошло плохое. Потом ему пришлось отвлечься на решение ряда проблем на Цитадели, потом последовали несколько дней в Архивах и вот сейчас на него в очередной раз накатило. Хорошо, что Отряд ещё не ушёл от Цитадели. Хорошо, что накатило на него не в полёте, не на высадке. Да, заградиться от этого он бы смог. С последствиями, конечно, куда же без них, но они, эти самые последствия, были бы потом, а тогда надо было бы отвлекаться на более неотложные и важные дела. Сейчас этих важных дел, к счастью или, может, к сожалению, не было и ему удалось как-то суметь удержаться в рамках. Только думы, только мысли, только размышления. И ещё - воспоминания. Почему-то он вспоминал день за днём всё время, которое провёл с Дэйной. Все эти часы, совершенно незаметно складывавшиеся в сутки. Все события, связанные с Дэйной так или иначе, даже, казалось бы, самые малозначительные. Не хотелось думать об очень плохом, но Шепард вынужден был подумать и об этом.
  
  Если бы он тогда знал, что Аликс за ним слишком внимательно наблюдает. Если бы он тогда об этом знал чуточку острее и полнее... Да, он понимал, что Аликс, обеспечивавшая безопасность командного звена Отряда, лезет в детали и в мелочи, но кто знает, где кончается пространство этих мелочей и деталей для столь совершенного и мощного киборга? Вот и Шепард не знал, что у Аликс, вполне вероятно, не было конца этому пространству деталей и мелочей.
  Самой Аликс предстояло принять нелёгкое решение и сообщить Шепарду малоутешительную новость. Найти возможность и сообщить. Найти форму и время для этого сообщения. Кому как не ей, киборгу, постоянно пропускавшему через себя терабайты информации, знать, что Шепард ждёт очередной весточки от Дэйны. Вместе с Оливией при поддержке Марка Аликс отслеживала весь информационный обмен Отряда с любыми корреспондентами. Да, формально письма Дэйны Джону относились к категории "личная переписка" и в обычных условиях не подлежали просмотру и контролю, но сейчас шла война и все письма просматривались и проверялись. Все и любые.
  Для Аликс не составило никакого труда понять, что максимальные сроки для прихода ответного письма Дэйны прошли. А если прошли, значит, что-то произошло. Что-то случилось. Аликс слишком хорошо относилась к Джону, потому она постаралась навести справки через множество баз данных, обслуживаемых целым сонмом ВИ и ИИ. Идентификатор ИИ - легенды Цитадели в информационном пространстве Галактики слишком хорошо знали и уважали. Потому справки, затребованные Аликс, выполнили и предоставили заказчице вне всякой очереди. Только вот содержание этих справок было приемлемо для бездушного киборга, приемлемо для ВИ, но не для разумного органика. "Не замечена", "Не появлялась", "Не регистрировалась", "Не пользовалась", "Не отмечалась", "Не контактировала". И таких ответов - сотни.
  Из этих отрицательных ответов складывалась картина, усугублявшаяся с каждыми новыми сутками - Аликс отправляла всё новые и новые запросы по новым адресам, пытаясь нащупать хотя бы след, хотя бы ниточку, которая могла бы прояснить то, что могло случиться с девушкой, ставшей для Джона Шепарда первой любовью. И, как выяснилось, оставшейся способной его любить и оставшейся любимой им. Никакой ниточки не было. Никакой, что могла бы указать на то, что произошло с Дэйной. Да, она была заявлена в графике сборов, в графике тренировок, в графике соревнований. Была найдена даже заявка на ближайший чемпионат, где Дэйна также была заявлена с её личного согласия. Только вот всё чаще в этих заявках появлялись штамы "отменено". С поясняющими "квитанциями", конечно. Необщедоступными, но... За всеми ими и не только ими вырисовывалась одна картина - Дэйна пропала.
  На Земле, которую Дэйна изъездила и излетала вдоль и поперёк, принимая участие в соревнованиях, чемпионатах, олимпиадах, как чётко теперь понимала Аликс, уже заинтересовались тем, куда могла пропасть известная и титулованная спортсменка. Шёл розыск. Медленно, слабо, но срабатывали механизмы поиска - полиция Британии, Интерпол, Служба Розыска Людей. Война пожирала основную часть ресурсов человечества, но кое-что делалось.
  И теперь перед Аликс, сидевшей в одном из Залов Информации Нормандии поздним вечером, очень поздним лежал ридер с сотней файлов, присланных из всех и любых розыскных организаций Земли. Дальше тянуть с разговором с Джоном Аликс уже не могла. Он и сам догадывался, что если с Дэйной что-то произошло плохое, то ей помогут, а если она пропала - то её будут искать - слишком она была известной личностью, слишком известной. Её спортивная слава давным давно перешагнула пределы Британии. Так что просто так попасть в беду, просто так пропасть ей не дадут.
  Киборгесса перечитывала эти файлы в сотый или в тысячный раз - её сейчас цифра пересмотров и перечитываний не интересовала. Она понимала, что этот ридер, а точнее - его содержимое сильно ударит по Джону. По Шепарду, которого она, киборгесса Аликс, любила. В этих файлах был полный заряд, обеспечивающий адресату глубокое и неизбывное чувство безысходности - практически все розыскные структуры Земли расписались в своём бессилии. В очередной раз. Если бы дело не касалось Джона Шепарда, Аликс отнеслась бы к этому более спокойно, даже безучастно, равнодушно. Но это дело касалось Джона напрямую. Аликс понимала, что даже если она и отдаст ему этот ридер и он прочтёт все эти файлы... Он не отступит. Он будет продолжать искать Дэйну. Любыми методами, любыми средствами, любыми путями. Сейчас, в эту минуту, когда она в очередной раз перечитывает эти файлы, она уже может перечислить три десятка путей, которыми Джон воспользуется для этого.
  Да, у неё, молодой киборгессы был выбор. Она могла и не отдавать Шепарду этот ридер с этими файлами. Через несколько дней он бы получил все эти файлы сам, на свою почту. Таков был порядок, такова была процедура. Аликс только ненамного опередила развитие событий. Опередила, чтобы вклиниться, чтобы попытаться изменить ситуацию, изменить "программу". Более чем вероятно, что Шепард после прочтения этих файлов займётся поисками Дэйны через своих многочисленных знакомых в армейских структурах. И не только в армейских. У него на Земле целые фанатские клубы есть. Тысячи людей разного возраста сделают всё для своего кумира.
  Воспользуется ли их помощью Джон? Аликс не смогла бы ответить на этот вопрос точно, и не смогла бы ответить на него только положительно. Джон скромен, он попытается не втягивать в это сугубо личное дело фанатов и сторонников. Доверит розыск нескольким хорошим знакомым в армейских структурах. И вряд ли будет обращаться к имперским российским учреждениям. Не захочет волновать Светлану.
  Часть имперских розыскных организаций, пусть и не всегда непосредственно и прямо, но ответили на запросы Аликс. Ответили отрицательно. В пределах России Дэйна не появлялась. И Аликс понимала, что если Дэйна была действительно похищена, то с российской территории её похитить было бы невероятно трудно. Только вот погранслужба России ответила на серию запросов Аликс полностью отрицательно - ни одна контрольная система, ни одна пограничная или внутренняя структура опознания не зафиксировала факта пребывания Дэйны в России. Вообще никогда Дэйна не въезжала в пределы Империи, ни единого запроса на предоставление такого права от неё не исходило.
  Оставалось последнее средство, последняя инстанция - Мирала. И Аликс очень надеялась на то, что азари-телепат поможет прояснить ситуацию, укажет, где сейчас находится Дэйна. Киборгесса долго раздумывала над тем, как следует говорить с Миралой на эту тему. Предполагала, что разговор этот будет очень тяжёлым, но, наверное, старательно не хотела предположить, насколько он действительно будет тяжёлым.
  Пришлось для этого занять отдельный Зал Информации. Оливия, получив от дочери данные о предстоящем действе, решила сдублировать и Аликс согласилась с этим решением - хуже от этого точно не будет, а вот будет ли лучше...
  - Мирала. - Аликс сначала воспользовалась звуковой связью - с видеоканалами были постоянные проблемы. - Нужна ваша помощь. Пересылаю пакет данных. Пароль вам известен.
  - Получила, Аликс. Мне нужно около двадцати минут. Я перезвоню. - азари переключила каналы и киборгесса поняла - раньше названного срока Советник Арии Т'Лоак ответить не сможет. По многим причинам.
  Пока тянулись минуты ожидания, Аликс уделила внимание и ресурсы другим направлениям работы. Обратный вызов от Миралы поступил точно в назначенное время:
  - Аликс. Давай на "ты"... для краткости. - в голосе азари просквозили нотки напряжённости.
  - Давай. - согласилась киборгесса, предвидя, что ответ будет... сложным.
  - Боюсь, что мой ответ Джона не порадует.
  - Мирала, ты сформулируй ответ так, как считаешь нужным, как сможешь, а я попытаюсь его изложить Джону. Не тяни, прошу. Сама, как ты понимаешь, предполагаю... худшее.
  - В пространстве Цитадели Дэйна... не найдена. Мной. Я постаралась проверить все доступные уголки исследованного космоса. Увы, Аликс. Я сделала всё, что смогла.
  - Уточни, Мирала.
  - Я воспользовалась своей памятью мягких сканирований. Джон помнит, очень хорошо помнит Дэйну, Мирала. Его память сохранила немало деталей, позволивших мне сократить круг поисков до минимума. Но, увы. Нигде её нет. Я попыталась не только определить, есть ли она в нашей Галактике вообще, но и определить, где она может быть сейчас. И мне нечем порадовать Джона. Даже "всплесков" нет. - Мирала явно хотела завершить этот разговор и Аликс понимала желание собеседницы - для азари-телепата Шепард стал отцом, она считала его своей дочерью и сейчас была бессильна ему помочь.
  - Джон будет продолжать её искать, Мирала. - сказала киборгесса, помедлив.
  - Не сомневаюсь, Аликс. Наверное, так будет лучше для него. У Джона будет надежда. На лучший исход. А это для него - немало. - ответила азари.
  - Ладно. До связи. - Аликс сама переключила каналы, избавив от этой процедуры собеседницу. Взглянув на засветившуюся заставку-информер, она перевела взгляд на ридер. Вряд ли заключённая в приборе информация остановит Джона в его поисках. Вряд ли. И не передать ему эту информацию нельзя - через несколько дней пакет файлов придёт на официальную почту капитана и тогда...
  - Нам придётся, Аликс, вдвоём отдать этот ридер Джону. - сказала Оливия, помедлив и не глядя на дочь. - Не сомневаюсь, что он... продолжит искать Дэйну и после того, как ознакомится с его содержимым. Она... слишком для него дорога и он... не отступит.
  Мелодичный сигнал прибытия файла прервал разговор Оливии и Аликс. Киборгессы почти одновременно подключились к накопителю информации и, считав файл, несколько минут молчали. То, что не сказала Мирала вслух, она написала в этом файле. То, что давало Джону надежду. Азари - телепат указала в письме, что она не в состоянии определить, где именно сейчас находится Дэйна, но не имеет оснований однозначно говорить о том, что она погибла или умерла.
  - Теперь Джон немного успокоится, но, конечно же, он не перестанет искать её. Я убеждена, Аликс, что он... будет искать её всю войну и всё послевоенное время.
  - У него будет теперь стойкая надежда, мама. А это очень много. - кивнула Аликс. Летим?
  - Летим.
  
  Рейсовый челнок с фрегата, на котором на Цитадель прибыли киборгессы, ошвартовался на посадочной площадке одновременно с командирским челноком с "Волги". Аликс и Оливия, покинув салон рейсовика с удивлением увидели сходившую по трапу Светлану в сопровождении Аллы.
  - Я здесь по тому же поводу, что и вы. - сказала Стрельцова, поприветствовав киборгесс. - Идёмте к Джону.
  
  - Как только тебя Алла отпустила? - сказал Шепард, увидев на пороге своих аппартаментов двоих киборгесс и супругу. Врач крейсера не стала сопровождать подругу, ушла в Медцентр Штаб-Квартиры.
  - Отпустила. Не могла не отпустить. - Светлана обняла и поцеловала Джона. - Садись. У нас есть разговор.
  - Догадываюсь даже о чём. - посерьёзнел Шепард, жестом приглашая всех троих пройти в холл. - Присаживайтесь.
  - Мы все знаем, Джон, что Дэйна тебе давно не пишет. - сказала Светлана, доставая ридер из своей поясной укладки. - Я попросила своих знакомых помочь. Они согласились. Поиск только начался и он будет продолжен. - она пододвинула ридер по столешнице к Шепарду. - Здесь вся информация о сделанном.
  Несколько минут капитан изучал содержимое прибора. Выключив экран, он посмотрел на Светлану своим мягким взглядом:
  - Света... Поблагодари всех. Скажи, что я... очень ценю то, что они сделали. Жаль, что Дэйна никогда не была в России.
  Стрельцова кивнула, забирая ридер, отложенный Шепардом в сторону и пряча прибор в поясную укладку.
  Аликс, переглянувшись с Оливией, достала ридер и пододвинула его к Шепарду. Говорить что-то она в этот момент не хотела, просто постаралась посмотреть на Джона спокойным и мягким взглядом. Капитан взял ридер, включил его и погрузился в чтение файлов.
  Отложив включённый ридер в сторону через несколько десятков минут, Шепард сцепил пальцы рук. Было видно, как напряглись его плечи. Аликс понимала - он очень рассчитывал на то, что Дэйну найдут на Земле за пределами Российской Империи, знал, что Аликс использует для поисков все доступные ей возможности. И теперь он понимал, что надежды обнаружить Дэйну на Земле почти не осталось.
  Оливия, переглянувшись с дочерью, достала из поясной укладки ещё один ридер, пододвинула его к Шепарду. Аликс поняла - этот ридер содержал присланный Миралой файл.
  Капитан пододвинул ридер к себе, включил и вчитался в текст, что заняло немногим больше минуты.
  - Мирала... - сказал он, помедлив и отложив ридер в сторону, - сделала всё, что смогла. Я благодарен ей за это. И благодарен вам, Светлана, Оливия и Аликс. - он чуть исподлобья взглянул на киборгесс. - И всем, кого вы подключили к поискам Дэйны... - он помолчал. - Я всё равно буду искать её. Понимаю, что сейчас я не смогу искать её только сам... Но буду продолжать её искать. Мирала... подарила мне надежду на то, что я... найду Дэйну. Она... поддержала мою веру в то, что Дэйна жива. А раз она жива... я её найду. - он опустил голову, понимая, что ни Светлана, ни Аликс, ни Оливия не оставят его сейчас в одиночестве. - Я буду её искать и я её... найду. - он замолчал на несколько минут, потом встал из-за стола, подошёл к окну, закрытому тяжёлыми портьерами, постоял.
  Светлана осторожно встала, подошла к нему, приобняла за плечи. Шепард накрыл её руки своими руками, поцеловал кончики пальцев обеих рук Стрельцовой, кивнул.
  Аликс, посмотрев на Оливию коротким, острым взглядом, встала и подошла к Шепарду. Светлана не стала размыкать обьятий, не стала проявлять недовольства. Она понимала, что Аликс делает это не по обязанности. Молодая киборгесса завладела левой рукой Шепарда и капитан не стал противиться, не заметив, как справа от него встала Оливия, взявшая в свои руки его правую руку. Так они простояли... долго. Сейчас время для них было не важно. Шепард понимал, что и Светлана, и Оливия, и Аликс будут продолжать поиски. И сами и через своих многочисленных знакомых. И потому Дэйна будет найдена.
  
  
  Лиара. Путь сквозь войну-5. Галактическая известность младшей Т'Сони
  
  День сменялся новым днём, сутки уходили в историю войны с Жнецами. Лиара работала и воевала. Воевать ей приходилось теперь меньше - автора идеи "установок" просто не отпускали слишком часто на передовую, в приказном порядке заставив заниматься наукой и информацией в гораздо больших объёмах, чем раньше. Она смирилась, согласившись с тем, что здесь сможет принести большую пользу, чем на передовой под огнём. Но и своих ополченцев никогда не забывала, часто бывая в боевых порядках Корпуса. Матриарх-командор Вайс дала ей права старшего инспектора Штаба Корпуса и теперь Лиара совершенно официально могла свободно перемещаться в пределах полосы, выделенной для обороны этому воинскому формированию.
  Имперские флоты России в содружестве с Флотами Резерва при поддержке флотов ВКС Азари, прошедших оптимизацию и переформатирование, совершили настоящее чудо: спустя декаду после того "Залпа Возмездия", как окрестили азари происшедшее на Тессии, установки встали на боевое дежурство в большинстве населённых миров Азарийского Пространства и стали постоянной неустранимой головной болью для войск Жнецов и их приспешников. Теперь Лиара заслуженно носила звание Генерального разработчика этих установок и занималась их непрерывным совершенствованием, используя для этого и свою информационно-посредническую фирму и работу в научно-исследовательской лаборатории.
  Секретность обеспечивала ей безвестность, но не неизвестность: она едва успела в очередной раз пресечь присвоение установкам своего имени и теперь они неофициально назывались "Меч Азари". Младшая Т'Сони понимала, что даже если бы установки называли неофициально "Лиарами" это бы мало что дало разведке Жнецов - азари с таким именем на Тессии были миллионы, а служба контрразведки Сопротивления сделала всё, чтобы предельно запутать врага и не дать ему возможность вычислить среди этого множества ту, кто впервые увидела эти установки на электронной бумаге своего ридера. Только очень немногие знали, что именно она, Лиара Т'Сони, является автором идеи "Мечей Азари", раз за разом ссаживавших в небытие новые и новые флоты и отдельные корабли Жнецов и их пособников.
  Лиара вполне удовлетворилась ролью, отведённой ей теперь командованием: её не заставляли делать то, что она могла бы делать плохо, делать некачественно. Её берегли, защищали, снабжали, обеспечивали всем необходимым и она продолжала работать на становящихся для неё привычными предельных режимах. Она взрослела и сама чувствовала, что взрослеет стремительно, что её взросление обеспечивает ей возможность и в дальнейшем делать гораздо больше, чем было доступно большинству её ровесниц. Сравнивая себя сегодняшнюю с той, кто встретила первое нападение Жнецов на Тессию несколько декад назад, Лиара грустно опускала глаза: она теперь совсем другая. Совсем другая, не та, кто когда-то получала диплом университета, не та, кто улетела в очередную археологическую экспедицию, не та, кто нашла этот странный пульт на Теруме. Совсем другая она сейчас...
  И всё же её грело ощущение того, что при всей "иности" она осталась прежней Лиарой Т'Сони, осталась прежней для своего Шепарда. Она продолжала любить его и знала, что он продолжает любить её. Вот знала и всё и это знание не могла поколебать никакая разлука. Да, Жнецы не раз пытались теперь взять Тессию в глухую осаду, да, продолжались бомбардировки, продолжались высадки десантов, продолжались атаки саботажников, продолжались диверсии. Война продолжалась и продолжала собирать свою страшную дань с разумных органиков.
  Где-то очень далеко действовали два корабля Отряда. Не только у Цитадели, нет - Лиара точно знала, что Отряд не будет задерживаться у самой защищённой станции Галактики, не будет там отстаиваться даже несколько суток. Он непременно уйдёт сквозь боевые порядки Жнцов туда, где его присутствие, где его деятельность будут нужнее всего. Да, она не имеет теперь никакой связи с бортом "Нормандии" или "Волги". И раньше эта связь была условной, почти никакой. А теперь этой связи вообще не было в её обычном понимании. Но Лиара знала - у неё есть личная связь с Отрядом, неподвластная ни глушилкам, ни блокадам, ничему, что способно было разорвать все обычные связи.
  "И мне до тебя, где бы я ни была, дотронуться сердцем не трудно". Слова старинной песни из Золотого фонда Культуры Российской Империи давали Лиаре силы, уменьшали давящую усталость, наполняли сердце и душу надеждой на лучшее. Она действительно знала - Шепард любит её, а она любит Шепарда. И это неизменно, сколько бы она ни прожила - один день, одну декаду, один месяц, один год или десять или сто лет. А то, что между ней, азари Лиарой и человеком Джоном теперь миллионы километров - так это всего лишь физическое расстояние.
  Если бы она знала раньше некоторые детали разговора, состоявшегося в каюте Андерсона... Но она об этих деталях по понятным причинам не была осведомлена.
  
  Гражина М'Вайс вызвала её в полдень. Лиара не знала, зачем и почему её вызывает комкор, но если вызывает, значит надо прибыть вовремя. Ополчение теперь почти сравнялось по строгости службы с наземными частями ВКС Азарийского пространства, что самой младшей Т'Сони нравилось.
  - ... прибыла по вашему приказанию. - Лиара остановилась в шаге от двери, едва войдя в небольшой кабинет подземного командного пункта. Совсем недавно вокруг были стены подземного научного центра и вот теперь она - в тылу боевых порядков Корпуса. Штабной городок. Даже её здесь проверяли раз за разом, хотя и в лицо и по документам прекрасно знали.
  - Даже не знаю, как сказать... - матриарх Гражина отошла от горизонтального вирт-планшета, притушив его свечение и прикрыв шторками - секретность в штабе блюлась неукоснительно.
  Лиара посмотрела на командира вопросительно-непонимающим взглядом и та уловила его сразу же:
  - Вы назначены Советником Цитадели от Азарийского пространства, Лиара. Вместо советницы Тевос. - сказала М'Вайс, остановившись в нескольких шагах от продолжавшей стоять у самого входа в кабинет ополченки.
  Повисла пауза. Лиара непонимающим, теперь только непонимающим взглядом смотрела на комкора, а та смотрела на Лиару.
  - Я... Советник Цитадели?! - прошептала Т'Сони. - Но... вы же знаете, я...
  - Знаю, Лиара. Знаю. - М'Вайс не стала подходить к ней ближе, наоборот, отошла к небольшому рабочему столу. - Война, Лиар. А на такой войне, как эта... Очень многое приходится делать совершенно по-другому. Летят, разрушаются все протоколы и условности... Фактически вы, Лиара... становитесь Воюющим Советником. Только на этих условиях вас согласились избавить от абсолютно необходимого визита на Цитадель для вступления в должность. И от пребывания на Цитадели - тоже... согласились избавить. Хотя... корреспонденты и администраторы множества подразделений... Ладно, это детали. Идёмте.
  Вместе с М'Вайс Лиара вышла из особо охраняемого сектора Штабного Городка. Если бы она только знала, что здесь есть и ещё более охраняемые сектора... Но она об этом ничего не знала. Даже присутствие командира корпуса, высшего офицера в этой полосе ответственности, не избавило Лиару от множества проверок и контролей. Наконец М'Вайс вошла в небольшую комнату, едва ли большую по площади, чем её собственный кабинет. Лиара с интересом, но настороженно оглядывалась по сторонам, начиная смутно кое-что понимать.
  - Ваш рабочий кабинет, Советник. - Гражина подошла к Лиаре, приобняла её. - Поздравляю, Лиар. - она отстранилась, сделала два шага назад. - Познакомьтесь с вашими помощницами - она кивнула в сторону стоявших у двери кабинета трёх азари-матрон - Райла, Ирика и Мизина. Они введут вас в курс дела. А мне пора возвращаться к себе.
  - Комкор... - несмело выдохнула Лиара.
  - Да, Советник? - уже шагнувшая к выходу Гражина остановилась, вопросительно посмотрела на младшую Т'Сони.
  - Спасибо вам. - Лиара вытянулась, отдала филигранное воинское приветствие. - Служу Тессии и азарийскому народу!
  М'Вайс отзеркалила приветствие и скрылась в проёме, прикрывая за собой тяжёлую створку двойной двери. С минуту Лиара стояла неподвижно, всё ожидая, что вот вот створка снова приоткроется и комкор вернётся, но командир корпуса ушла.
  - Советник. - послышался сзади голос одной из помощниц.
  - Да? - обернувшись, Лиара увидела, что Райла уже держит в руках пачку ридеров. - Давайте работать, коллеги... - она шагнула к столу, взяла у матроны ридеры. - Время не ждёт.
  
  Новая работа захватила младшую Т'Сони целиком. Только поздним вечером этого дня она вышла в приёмную. Не в ту, через которую комкор ввела её в этот кабинет, а в другую, где были рабочие места её помощниц. Там, взяв с полки пайки, Лиара быстро накрыла немудрёный стол, вызвав на лицах всех троих матрон лёгкое непонимание.
  - Присаживайтесь. У нас есть несколько минут, чтобы пообщаться... неформально, что-ли. - Лиара подождала, пока её ближайшие коллеги присядут в кресла. - Расскажите о себе. Только - не официально, просто.
  Выслушав недлинные рассказы, Лиара в свою очередь кое-что поведала о себе, не забывая напоминать собеседницам о необходимости подкрепиться - больше чем полдня они вчетвером трудились в кабинете, теперь, на исходе суток больше напоминавшем информационный центр, чем обиталище какого-нибудь чиновника Цитадели.
  - Райла, мне нужен помощник по связям с Траверсом и Терминусом. - сказала Т'Сони, когда застолье разменяло второй десяток минут.
  - Есть кандидатура, Советник. - ответила Матрона.
  - В неофициальной обстановке зовите меня просто - Лиарой.
  - Да... Лиара. - матрона подала младшей Т'Сони ридер.
  Включив прибор, Лиара сразу же узнала её, молоденькую азари Клёну, которую Коллекционеры похитили с целью получения большого выкупа. Несколько минут младшая Т'Сони потратила, чтобы прочесть файлы. Клёна вернулась к своим родителям, восстановила своё пошатнувшееся здоровье и вошла в круг самых известных "смотрящих", подчинявшихся Арии. Королева пиратов не стала приближать Клёну к себе, не стала настаивать, чтобы она стала её секретарём, но поддерживала и помогала молодой азари всем, чем было необходимо. В файлах содержалась и характеристика, данная Арией Клёне. Ни в одном из документов не упоминалось, что азари провела несколько месяцев в плену у Коллекционеров, но все остальные рекомендации и сведения были самыми полными и точными.
  - У меня нет возражений, Райла. А у вас?
  - Эм... Лиара.
  - Что же тут непонятного, Райла? - Лиара посмотрела на свою помощницу. - Она станет четвёртым членом вашей группы и мне бы не хотелось, чтобы вы с ней с самого начала пребывали... в натянутых отношениях.
  - Меня, если честно, смущает деталь в её... биографии, Лиара. Те самые несколько месяцев отсутствия. Кто знает, чем она занималась в это время. Есть также данные, что она потом появилась на "Омеге", а затем вернулась к родителям и уже у них в имении долго лечилась. О причинах лечения нигде нет никакой информации. - ответила матрона-помощник.
  - Хорошо. - помедлив, сказала Лиара. - Поскольку я дала согласие на то, чтобы она стала моим помощником, я расскажу вам, где она провела эти месяцы. Только уговор: ни о чём её потом не спрашивать и не пытаться вызвать на откровенность.
  - Обещаем, Лиара. - помощницы удивлённо смотрели на Лиару, активировавшую свой инструментрон и самый большой настенный экран приёмной.
  Три десятка минут просмотра потрясли матрон. Они впервые увидели часть видеозаписей, которые никогда не транслировались по большинству каналов Экстранета. Видеозаписей, снятых Мордином Солусом там, на Базе Коллекционеров, в том страшном концлагере.
  
  Давно погас экран, но в приёмной царило напряжённое молчание. Райла, Ирика и Мизина не смотрели друг на друга. Ирика тихо плакала, Мизина едва сдерживала слёзы, закрыв глаза и откинув голову на подголовник. Райла беззвучно ходила по приёмной, изредка останавливаясь у рабочих столов и шкафов.
  Т'Сони свернула инструментрон, позволив себе только один глоток из бокала с травяным настоем.
  - Теперь... мы понимаем, Лиара, почему вы не хотите, чтобы мы... вызывали Клёну на откровенность. - сказала Райла, впервые с уважением взглянув на Лиару. - Мы... мы знаем, что вы тесно связаны с Отрядом, но такое...
  - В последний свой приезд это передал мне профессор Солус, коллеги. В числе других материалов. Я и сама не знала, зачем мне он передал эти записи. Но теперь я поняла. Наверное, ничего в этом нашем мире не происходит просто так... - помедлив, сказала Лиара. - Тогда, когда эта война только начиналась, Коллекционеры были передовым отрядом Жнецов, одними из сильнейших их пособников. Теперь их осталось очень мало - Сопротивление уничтожает их базы в приоритетном порядке, их корабли атакуют в первую очередь без права на принятие капитуляции. Клёна... провела в плену несколько месяцев и пережила там... слишком много. Да, с точки зрения азарийского закона она - криминальный элемент, "смотрящая", можно сказать, пользуясь человеческой профильной терминологией - "мать" сильного крыла мафии Терминуса и Траверса. В любом другом случае, вне войны с Жнецами я первая бы деятельно способствовала её аресту и отдаче под суд. Но сейчас, когда идёт война с таким врагом... - Лиара встала, прошлась по приёмной. - нужно думать не о наказании Клёны за её незаконную деятельность, а о том, чтобы мы, разумные органики, выжили. Для Коллекционеров Клёна стала средством шантажа, его субъектом, что доказывает - Жнецы всегда заинтересованы только в одном - в полном уничтожении разумной жизни в нашей Галактике. - она остановилась, обхватив пальцами обеих рук спинку близстоящего кресла. - В очередном полном уничтожении всей и любой разумной жизни в нашей Галактике. - повторила она. - И потому я знаю, что Клёна сейчас будет делать всё, чтобы победить Жнецов. Скажу больше, коллеги. - она помедлила. - Клёна - представитель Арии Т'Лоак. Вам всем известно, что теперь матриарх Т'Лоак руководит станцией "Омега" и командует самыми крупными группировками, размещёнными в Терминусе и Траверсе. И сейчас...
  - Станция "Омега" является неофициальной, но действующей станцией Отряда. - Ирика посмотрела на Лиару. - Следовательно, Клёна известна Отряду сегодня очень хорошо и Отряд вполне...
  - ...Мог рекомендовать Клёну на этот пост. А Ария Т'Лоак - согласиться и поспособствовать этому. - сказала Лиара. - Сейчас важно выжить и победить Жнецов, а для этого нам нужны все разумные органики, кто способен воевать с Жнецами. Клёна будет с ними воевать беспощадно. В этом я убеждена.
  - Богиня... - Ирика не сводила взгляда с Т'Сони. - Теперь я понимаю, почему именно вы, Лиара, создали "Меч Азари". Другой азари он бы не дался...
  - Оставим эту тему обо мне, коллеги. Лучше расскажите мне, как мы сможем побыстрее обеспечить вхождение Клёны в наш дружный коллектив. - Лиара уселась в кресло, приготовившись слушать своих ближайших помощниц со всем вниманием.
  Несколько минут заинтересованного, неформального и глубокого обсуждения. Затем помощницы быстро прибрали посуду, навели порядок в приёмной и разошлись по своим комнаткам. Лиара вернулась в свой кабинет, прошла в комнату отдыха. Да, она ощущала себя теперь Советником Цитадели - в этом не было никаких сомнений, но окончательно свыкнуться со своим новым положением она сможет даже не сегодня и не завтра. Наверное, очень не скоро.
  Давящая атмосфера неизвестности рассеивалась: у неё появилась новая большая работа, которая с лихвой компенсирует её отсутствие в боевых порядках войск Ополчения Азари. Да и она никуда не уходит из Ополчения, ведь она - Воюющий Советник Азари. И теперь Корпус параллельно с выполнением боевых задач будет охранять и защищать её от посягательств, станет в какой-то мере её мечом и щитом, с помощью которых она защитит своих соплеменниц от ужасов этой войны. Защитит, как и полагается расовому Советнику. Ей не придётся покидать Тессию, она останется на своей родной планете, будет по-прежнему изучать, будет знать жизнь своих соотечественниц с необходимой полнотой и точностью, будет помогать им делом, а не только словом.
  Пиликнул инструментрон. На экранчике высветился список посетителей на завтрашние часы приёма. Аэла. Неугомонная, она всё же спешит поздравить свою напарницу и самую лучшую подругу с повышением. И, конечно же, поговорить о проблемах. Не своих личных - общеополченческих. Лиара знала, что Аэла никогда не согласится стать её помощницей, перейти в штат Администрации Расового Советника Азари. Она - ополченка и эта роль для неё главная и основная на ближайшее время, до конца войны. Сумела Аэла записаться в первую десятку - автоматика, конечно, отранжировала посетительниц по важности, но против Аэлы у ВИ возражений не нашлось.
  Оглядев комнату отдыха, небольшую и полутёмную, Лиара несколько минут размышляла над тем, что лучше - кровать или кресло. В этот раз она отдала предпочтение креслу - завтра был новый рабочий важный день и она не хотела проспать или показаться своим новым помощницам и сподвижницам слишком большой неженкой. На столике на панели настольного инструментрона мерцал значок наличия непросмотренной записи очередного выпуска новостей. Лиара знала, о чём этот выпуск "Новостей Тессии" - конечно же, о её назначении на должность. Но она не будет сегодня его смотреть. И завтра тоже не будет. Она будет работать.
  Натянув на плечи одеяло, Лиара повернулась в кресле поудобнее и закрыла глаза. Сон пришёл не сразу, но пришёл.
  
  Опрокинув в себя скудный утренний завтрак, Лиара садится за свой рабочий стол и погружается в изучение содержимого горы ридеров. Неугомонная Райла, самая молодая из матрон-помощниц, помедлила, прежде чем вывалила эту гору из контейнера на столешницу небольшого рабочего столика Советника.
  - Смелее, Райла. Столик - небольшой, хороший стимул побыстрее разобраться с информацией и принять взвешенные и точные решения. - проговорила Лиара, включая вынутый наугад из кучи ридеров прибор. - Угум. Спасибо. - она поблагодарила подошедшую Ирику за то, что она быстро рассортировала наваленные ридеры по стопкам, видимо - по направлениям и по степени важности. - Мизина, как у нас... - она на секунду подняла взгляд, посмотрела на подходившую к столику третью помощницу.
  - В приёмной уже собрались посетители, Лиара. - видно было, что помощница с трудом свыкается с возможностью обходиться без употребления протокольного "советник".
  - Тогда - пять минут и начнём. Кто будет вести запись? - Лиара отложила ридер в сторону, набирая на своём инструментроне текст решения.
  - Я, Лиара. - сказала Райла.
  - Хорошо. Не возражаю. - младшая Т'Сони взяла в руки очередной ридер, включила, вчиталась. - Попросите изменить график приёма посетителей. Увеличьте часы приёма на два часа ежедневно.
  - Будет сделано, Лиара. - Ирика кивнула, что-то набрав на своём инструментроне, затем покинула кабинет Советника.
  - Время, Лиара. - Мизина собрала просмотренные младшей Т'Сони ридеры в свою укладку, направилась к двери приёмной для помощниц.
  - Знаю. Пригласите. - Лиара умостилась за основным большим столом, чтобы посетитель не чувствовал себя в кабинете слишком уж дискомфортно.
  
  Больше трёх часов она принимала посетителей. Проблемы, вопросы, неурядицы, ошибки, недочёты, недоделки, недоработки. Лиара и раньше, работая в своей информационно-посреднической фирме, немало знала о них, но теперь, когда она на посту Советника, это приобретало совершенно другие масштабы. Приходилось немедленно связываться с самыми разными службами, отдавать прямые приказания, ставить на контроль выполнение отданных распоряжений, подписывать десятки заявлений и прошений, ставить резолюции. "Утро вечера мудреннее" - вспоминала Лиара известную пословицу и потому внутренне решила, что приёмные часы она обязательно передвинет на утро, если, конечно, не будет чего-то уж очень экстраординарного. Где-то на задах сознания она ощущала мысль, что вот эти сегодняшние и завтрашние посетители станут первыми, кто сформирует в сообществе азари мнение о новом Советнике. Сейчас её, младшую Т'Сони не интересовала судьба бывшей советницы Тевос, сейчас она намеревалась делать всё, чтобы пришедшие к ней на приём соплеменницы получили необходимую и достаточную помощь. Любую, возможную в это тяжёлое время войны с Жнецами.
  Похоже, её помощницы сделали всё, чтобы приём посетителей в этот первый день её официального пребывания на посту Советника Азари не затянулся. Как они это сделали - Лиара не хотела в это вникать, отдавая только должное уважение их профессионализму и компетентности.
  Аэла пришла в числе самых последних посетительниц, между ними состоялся совершенно деловой, точный и чёткий разговор. Как и предполагала младшая Т'Сони, Аэла пришла не с личными проблемами, а с вопросами и предложениями, касающимися очень многих ополченцев. Конечно, полной официальности и отстранённости в разговоре, в общении Лиары с лучшей подругой и напарницей не было и не могло быть, но младшая Т'Сони видела, с каким восхищением Аэла наблюдает за работой Лиары - то, что, вполне возможно, она уже узнала от других просительниц и посетительниц, подтверждалось теперь наглядно. Взяв несколько ридеров с подписанными Лиарой документами, Аэла поклонилась подруге и покинула кабинет с чувством удовлетворения и радости за свою напарницу. Теперь у Аэлы было твёрдое убеждение - Лиара занимает своё высокое место по полному праву и она не остановится на этом посту, шагнёт выше.
  После окончания приёма Лиара собрала всех своих помощниц и они за полчаса навели порядок с документами, оставленными просительницами и посетительницами.
  - Медлить нельзя, коллеги. Всё необходимо делать быстро, полно и чётко. - сказала младшая Т'Сони, набирая на своём инструментроне очередной текст документа. - Наши соотечественницы и соплеменницы, жители Пространства Азари ждут от нас с вами эффективной и качественной работы не на словах, а на деле. Поэтому каждый раз после окончания приёма посетителей мы с вами будем наводить такой порядок. У нас слишком мало времени на реагирование, а сделать надо теперь очень и очень много.
  Перекусив скудным армейским пайком, Лиара углубилась в чтение очередной порции информационных пакетов - она взяла себе за правило быть постоянно в курсе происходящего в Азарийском пространстве, выделять для этого достаточное количество времени даже за счёт сна.
  
  Вторую половину дня она посвятила детальному изучению оперативной обстановки на фронтах противостояния Жнецам. Помощницы приглашали в кабинет самых лучших и самых знающих специалистов-практиков и обсуждения часто затягивались на десятки минут, но неизменно сохраняли деловой и результативный характер. Пустословия и лозунгов Лиара не терпела никогда, а сейчас - в особенности. Она понимала, что её стиль работы очень отличается от стиля работы Тевос, но не считала необходимым что-либо менять и адаптировать себя под привычные тевосовские стандарты, уже доказавшие свою пагубность и вредоносность.
  Несколько десятков минут она посвятила тренировке в спортивном зале - как бы там ни было она не хотела превращаться в чиновницу, желала остаться ополченкой и потому стремилась сохранить свою физическую форму на прежнем высоком уровне. Выполняя упражнения, она продолжала обдумывать услышанное, увиденное, почувствованное за эти часы и при любой возможности фиксировала свои замечания и предложения на инструментроне, изредка обходясь аудиозаметками.
  
  Поздним вечером она поднялась на поверхность. Вечерний цикл обстрелов и бомбардировок уже закончился и теперь в полосе Корпуса было относительно тихо. Присев на валун, Лиара подняла взгляд в небо. Где-то там, далеко от Тессии сейчас находилась "Нормандия", рядом с ней - "Волга". Отрядовцы воюют, помогают, обеспечивают, защищают. Теперь на своём уровне это будет делать и она - Лиара Т'Сони, Советник Азарийского Пространства, член Совета Цитадели, Воюющий Советник. Уже сегодня ей приходилось связываться по "платиновым" каналам и с далатрессой-саларианкой и с советником-турианцем. На Тессии жили и саларианцы, и турианцы и представители многих других рас пространства Цитадели. Невозможно было ограничиться только защитой и обеспечением интересов представительниц расы азари. Сейчас Лиара особенно остро понимала: галактика должна стать единой не на словах, а на деле, следовательно надо сделать всё, чтобы в материнском мире азари, в Пространстве Азари другие расы не чувствовали себя изгоями. Тогда можно будет быстро и полно победить Жнецов, если в любом уголке исследованной части Галактики их, захватчиков и оккупантов, будет ждать только одно - гибель. Жатвы должны быть прерваны, Циклы должны уйти в прошлое! А разумная жизнь в галактике должна стать единой, сохранив при этом и разнообразие и уникальность.
  
  Возвратившись к себе, Лиара села за свой рабочий стол, пододвинула очередную пачку ридеров, включила настольный инструментрон. Надо принять многие решения, надо оформить и подписать немало документов. Может быть, завтра она и сможет уделить внимание научным исследованиям, а сегодня она поработает с информацией так, как должна работать с ней Воюющий Советник.
  Несколько часов работы. Время перевалило за полночь. Помощницы забрали очередную пачку ридеров, переполненных файлами и принесли обычный скудный ужин. Никакой роскоши, никаких заморских яств. Короткий перестук пододвигаемых к её рабочему столу, практически - столику - кресел: помощницы пришли в очередной раз, чтобы поучаствовать в принятии и оформлении решений и документов. Очередное обсуждение, очередная планёрка. Клёна пока что молчит, только слушает, осваивается, привыкает. Ирика и Мизина вполголоса поясняют ей многие детали, Райла на своём инструментроне заполняет очередные форматки официальных документов. Непрерывная волна своеобразных отметок, сопровождающая реальное развитие событий. Теперь Лиара знала не только обстановку на Тессии и в Азарийском пространстве, теперь она знала обстановку и в мирах Турианской Иерархии и в мирах Саларианского Союза и в мирах многих других рас. Да, раньше, работая с информацией в своей посреднической фирме, она тоже немало знала о происходящем в галактике. Но теперь ей стало доступно другое знание, более полное, более глубокое.
  Совещание-обсуждение подходит к концу. На часах - половина третьего ночи. Помощницы уже знают - Лиара отводит себе на сон какие-то четыре-пять часов и ровно в восемь они снова увидят свою шефиню за рабочим столом. Уважая право Лиары на ночной короткий отдых, все четыре помощницы тихо покидают кабинет. Лиара выключает настольный инструментрон, притушивает свет настольных софитов и уходит в комнату отдыха. Кровать забыта, её ждёт кресло. Надо о многом подумать. "Утро вечера мудреннее", но подумать следует и кресло для этого лучше всего - перед сном у неё будет несколько минут на такие раздумья. Обязательно будет.
  Дни потекли нескончаемой чередой. Лиара не стала замуровывать себя в помещениях Администрации, она старалась регулярно бывать и в рядах ополченцев, и в подразделениях армейских ВКС, и на промышленных предприятиях, и в учебных заведениях. Да, она никуда не собиралась улетать с Тессии, но Тессию она изучала со всей основательностью, какая ей была теперь доступна, как Советнику. Жизнь своих соплеменниц, жизнь соотечественниц она отслеживала с максимальной полнотой. Отслеживала для того, чтобы и в это трудное время сделать эту жизнь немного легче, проще, счастливее.
  Столичная материнская планета азари воевала и, беря с неё пример, воевали, сражались, сопротивлялись другие планеты Азарийского пространства. Лиара пресекала на корню любые славословия в свой адрес, запрещала журналистам и корреспондентам представлять её работу советника как нечто схожее со священнодействием. Да, приходилось принимать и жестокие решения, подтверждать справедливость приговоров трибуналов, отклонять прошения о помиловании, иногда - отправлять дела на доследование.
  
  Очень редко она могла позволить себе несколько часов дневного отдыха. Тогда она старалась поехать к родителям, провести эти часы в их квартире, помочь им по хозяйству. Один взвод из состава той роты, которая раньше охраняла её как создателя "Мечей Азари" по-прежнему охранял её родителей - не было необходимости привлекать спецвойска охраны Корпуса Советников Цитадели. Охрана из состава ополченцев и десантниц-азари была надёжной. Остальные два взвода роты охраняли сотрудников её посреднической фирмы и сотрудников научной лаборатории. Война теперь была на Тессии повсюду и солдатессы и офицеры этой роты не жаловались Лиаре на то, что пребывают в тылу и не видят настоящих боёв.
  Бенезия и Этита продолжали преподавать в Центре Подготовки Ополченческих Кадров. Названия менялись - суть оставалась прежней - оказание всемерного сопротивления врагу, нанесение ему максимального урона. Несколько раз Лиара побывала в Центре, провела ряд занятий с новобранцами и с более опытными бойцами - и в аудиториях и на полигонах. Да, она и там работала, как Советник, но чаще всего воспринимала пребывание в Центре как обычную часть своей жизни, избегая излишней формализации. Ей нравилось, что она не порывает связи с ополченцами, не воспринимается ими как чиновник, как администратор, как некая небожительница.
  Когда у родителей заканчивались занятия, Лиара старалась пройтись вместе с ними до подземного жилого комплекса, пройтись пешком, не спеша, если, конечно, в это время Жнецы не организовывали очередную орбитальную бомбардировку или обстрел. Тогда приходилось пользоваться тоннелями или преодолевать путь до входа в жилой комплекс на машинах. Оказавшись в квартире, Лиара категорически отказывалась пассивничать, бралась за любую домашнюю работу и старалась поменьше говорить сама, всё больше слушая разговоры родителей, их рассказы, задавая новые и новые вопросы и со всем вниманием выслушивая ответы.
  - Лиар, ты давай, иди поспи. А мы уж тут сами. - Бенезия посмотрела, как дочь в полусне старается ещё и перемыть немногочисленные тарелки и столовые приборы с бокалами. - Иди, иди.
  - Нет, мам. Я домою, а потом уже...
  - Спишь ты мало... - сказала Этита, вставая из-за стола и подходя к Лиаре, открывшей кран и подставившей под тонкую струйку очередную тарелку.
  - Сколько могу, пап. Сколько могу. - Лиара домыла тарелку, поставила её на сушилку, взяла следующую тарелку. - Прости, я должна это домыть. Меня это успокаивает и позволяет думать... более полно и глубоко...
  - Понимаю, Ли. - Этита полотенцем вытерла вилки и ложки. - Всё равно. Иди и поспи.
  - Попробую, пап. - Лиара выключила воду, критически посмотрела на сушилку с посудой. - Иду уже, иду. - сказала она, поймав недовольный взгляд матери.
  
  Улёгшись в постель, она постаралась расслабиться. Сон не шёл. Надо было поспать, но для этого приходилось себе приказывать. Рядом с кроватью появилась Бенезия.
  - Мам...
  - Да, Лиара? - матриарх склонилась над дочерью, поправила одеяло, подоткнула края подушки-валика. - Может, тебе принести ту подушку?
  - Нет, мам. Не хочу, чтобы считали меня слабой и неприспособленной. - тихо сказала Лиара. - Как там Отряд?
  - Они провели большую работу на Цитадели, доча. - Бенезия присела на край кровати. - Там опять пытается проявить свою силу "Цербер". Вредит сильно. Но отрядовцы в очередной раз смогли нанести ему несколько поражений, защитить обитателей станции. Деталей, сама понимаешь, я не знаю. Но этому - верю. Несколько вылетов в другие звёздные системы сделали. Туда - несколько дней. Обратно - несколько дней. Работают. Воюют. - сказала матриарх, понимая, к чему клонит Лиара. - Так что я знаю, чувствую - у них пока что там... без потерь. Да, есть ранения, есть травмы... Куда же сейчас без этого. Но потерь - нет, дочка.
  - Верю, мам, потому что сама это чувствую. Спасибо. Спокойного отдыха. - Лиара закрыла утомлённые глаза, чувствуя, что больше сопротивляться сну не сможет.
  - Спокойного отдыха, Ли. - Бенезия тихо встала, вышла из комнаты Лиары, прошла на кухню, где её ждала Этита. - Помнит она его, Этиа. Помнит. Хорошо помнит, полно. И любит. Я не понимаю, не знаю, не разумею, где она берёт на это душевные силы, но она его любит.
  - И, как считаешь, у неё до сих пор никого нет... кроме него? - Этита пододвинула жене стул, подождала, пока та сядет.
  - Пока - нет, Этиа. Если бы у неё кто-то и появился... Но ты же сама понимаешь, что теперь она - Советник, у неё и круг общения совершенно другой. Так что для особо простых контактов, неформальных... у неё мало времени остаётся. Даже к нам на квартиру она приезжает очень редко, всё больше в Центр или по войскам мотается. А уж гражданские её поедом едят. Рассказывали тут, сколько к ней на приём записываются. И скольких она принимает. Почти каждый день по три часа... Укатывают они её... Бледная, в чём только душа держится.
  - В любви, Бена, в любви к Джону у неё душа держится. - сказала Этита. - Другая бы забыла после такого, что произошло тогда на "Нормандии" обо всём, что связано с... - матриарх махнула рукой. - А Лиара поняла Джона. Поняла его глубоко и полно. Оценила и его откровенность, и его честность и его боль и его немногословность. Сохранила к нему чувство в неизменности и неприкосновенности. Уверена, что Джон рад и горд за Лиару. Хоть и прекрасно понимает, насколько Лиара рискует, навалив на себя такую нагрузку. Очень хорошо понимает. Не каждый разумный способен понять, как Лиара сейчас страдает. Она молода, слишком молода, а работает, словно матрона. А временами - как матриарх. Да и не каждый матриарх и не каждая матрона выдержит её нагрузку. А Лиара выдерживает. Потому что любит Джона. Любит и остаётся свободной, открытой, доступной для множества наших соплеменниц, Бена. Для множества представителей и представительниц других рас. Я не понимаю, как ей это удаётся делать - любить и оставаться свободной, но, наверное, только любовь к Джону способна дать Лиаре эту свободу и эту силу.
  
  Матриархи привыкли к тому, что Лиара встаёт очень рано. И привыкли к тому, что она почти постоянно держит включённым инструментрон и его клавиатуру. Работа Советника Т'Сони мало напоминала стиль работы Советницы Тевос - в этом уже убедились десятки и сотни соплеменниц Лиары и не только соплеменниц. Вот и сейчас, завтракая, Лиара читала с инструментрона новые сводки по военной, промышленной, научной и гражданской ветвям-направлениям, делала стилусом заметки и, как подозревала Бенезия, не особо ощущала вкус и аромат поглощаемой пищи. Короткое "спасибо, мам, пап", поцелуи, обьятия - и Лиара выскальзывает из квартиры матриархов, попадая в окружение ополченцев и десантников взвода охраны.
  Новый день она встретила в кабине флайера, осторожно кравшегося по направлению к штабному городку корпуса. Оказавшись в своём рабочем кабинете, Лиара присела за стол - и забыла обо всём, включив три дополнительных экрана и активировав две дополнительные клавиатуры. До времени, отведённого под приём посетителей, ещё оставалось несколько десятков минут и Советник Т'Сони привычно заставляла себя не терять впустую ни секунды.
  Очередной приём посетителей. Многих особо нервничавших приходилось успокаивать, многих - отпаивать, к нескольким - пригласить медиков-азари. Лиара держалась, сохраняла спокойствие, рассудительность, уверенность и в душе постоянно благодарила опыт, приобретённый работой в информационной сфере. Благодарила своих сотрудниц, рядом с которыми она освоила правила обращения с информационным Океаном. Десятки документов снова оформлялись прямо в присутствии просительниц и выдавались им на ридерах. Младшая Т'Сони выслушивала сбивчивые слова благодарности, но категорически отказывалась принимать подношения и подарки, неизменно говоря о том, что идёт война и это пригодится самим дарительницам и дарителям.
  Три часа приёма истекли. Получасовой обмен мнениями с четырьмя помощницами, оформление нескольких десятков документов. На этот раз слова попросила и Клёна, пояснив, что она связалась с Арией и получила от неё канал, по которому сможет снабжать Тессию необходимыми вещами и оборудованием, поставляемым из Траверса и Терминуса. Рассказав некоторые детали, Клёна умолкла, слушая дополнения, предложения и замечания Райлы, Ирики и Мизины, отмечая некоторые из них на своём инструментроне.
  Лиара не стремилась верховенствовать, отделывалась короткими репликами, больше свидетельствовавшими о том, что она почти всё услышала и поняла правильно и полно. Было заметно лишь, что дебют Клёны в качестве помощницы Советника Азари удался и воспринят с одобрением и Райлой, и Ирикой и Мизиной, а её предложения и рекомендации станут важными частями десятков новых распоряжений и приказов, подписанных Лиарой.
  Скупой пайковый обед Лиара совместила с разговором со своими помощницами. Говорили не только о работе, о прошедшем приёме посетителей, говорили о жизни, о том, что Райла, Ирика и Мизина с Клёной увидели и услышали на поверхности и в жилых и в общественных подземных центрах Тессии. Такие разговоры стали традицией - документы давали одну картину, а во непосредственное общение - другую, а совместив несколько картин можно было получить обьемную детальную картинку, что в сегодняшних условиях было крайне ценным для обеспечения способности сопротивляться новым и новым атакам Жнецов и их пособников на Азарийское Пространство.
  После обеда Лиара несколько часов работала с документами, затем вышла на поверхность и направилась в сопровождении взвода охраны в расположение боевых частей Корпуса. Диверсии и саботаж продолжали иметь место и Корпус активно противодействовал им, ведя активную разведку и пресекая попытки новых и новых групп и одиночных агентов просочиться сквозь полосу обороны в тыл. Здесь, в боевых порядках рядом с Лиарой появилась Аэла и младшая Т'Сони отнеслась к этому спокойно - Аэла могла рассказать, показать и указать на очень многое из того, что вряд ли можно было изложить в документах, в изобилии сыпавшихся на стол Советника Азари. Да и изучение боевой обстановки, разговоры с воинами и их командирами давали обильную пищу для размышлений и основания для новых и новых решений.
  Побывав в полевом командном пункте у М'Вайс и ознакомившись с общекорпусной ситуацией, Лиара вернулась к себе - предстояло обдумать увиденное, услышанное и понятое, перевести очень многое на язык документов и управленческих решений. Снова несколько часов за столом, на котором сменяют друг друга стопки ридеров, приносимых и относимых тихими помощницами. Скупые фразы, вопросы, чёткие и полные ответы, мерцание экранов на стене кабинета и экрана инструментрона на руке очередной помощницы. Работа Советника. Работа Воюющего Советника, не желающего покидать свою родную столичную материнскую планету.
  
  Изредка к Лиаре приезжала Самара и вместе с ней - две малышки-азари со своими родителями. Все пятеро хорошо знали и помощниц младшей Т'Сони и её рабочий кабинет. Если была возможность - Лиара доставала из шкафа несколько игрушек и на несколько десятков минут возвращалась в детство. Элина и Мирана позволяли Лиаре почувствовать, как куда-то исчезает тяжесть всегдашней ответственности, отступает усталость, сменяемая лёгкостью и полнотой ощущений нормативного бытия.
  Часто маленькие азари приносили свои игрушки и спокойно оставляли их Лиаре, веря и зная, что они всегда смогут с ними поиграть здесь, в этом уютном и тихом небольшом кабинете. Уважая право Лиары на такое общение, помощницы в это время переключали вал документов и сообщений на себя, чему Лиара никогда не препятствовала, помня о том, что ей необходимо подобрать себе замену и не одну азари, а нескольких. Мягкий большой ковёр в углу кабинета позволял младшей Т'Сони отрешиться на короткое, очень короткое время от мыслей о необходимости сделать то, учесть это, не забыть об этом, позвонить, написать, оформить. Весёлый смех и гомон малышек смывал с души Лиары напряжение, давал возможность отдохнуть от забот.
  Потом, когда матроны-родители вместе с Элиной и Мираной уходили, а помощницы Лиары переключали каналы связи на кабинет Советницы, наступало время разговоров с юстициаром-консультантом. И Лиара и Самара прошли через боль и тяжесть ранений, поэтому их общение было полным и откровенным. Самара говорила о том, что происходит в Корпусе Юстициаров, не скрывала сложностей и проблем, спокойно относилась к тому, что Лиара держала включённым инструментрон и сразу же оформляла необходимые распоряжения, помогавшие Корпусу сохранить боеспособность и повысить эффективность противодействия врагам. О телепатах и менталистах Самара почти не говорила ничего и Лиара понимала - даже здесь юстициар-матриарх блюдёт секретность и сохраняет безвестность многих деталей сильного расового оружия, которому ещё предстоит сказать своё слово в будущих столкновениях с Жнецами и их пособниками.
  С юстициаром Лиаре было очень легко, спокойно и свободно. Почти как с мамой. Самара тоже воевала, она по-прежнему командовала полком Гвардии Юстициаров, редко когда могла позволить себе вот так спокойно и свободно приехать к Советнице. Но уж если приезжала - Лиара чувствовала себя счастливой.
  - Ли, ты не накручивай себя. У Джона всё в порядке. - говорила Самара, когда они сидели рядом на жестковатом офисном диване кабинета у двери в комнату отдыха. - Светлана скоро родит, успокоится, сможет уделять больше внимания командирской работе. Не считает она тебя угрозой своей семье, не считает. У неё сейчас другие заботы на первом плане. - юстициар брала руку Лиары в свои руки и молодая азари сразу ощущала особое тепло и спокойствие. - Боится она за союз с Джоном, так ведь и ты тоже бы боялась.
  - Боялась бы. - вздохнула Лиара. - Ещё как боялась!
  - Вот. - кивнула матриарх-юстициар. - Такая война многое меняет. Очень многое. Родит Светлана детей и изменится. Многое поймёт. Уверена, что на тебя она настоящего зла не держит, а то, что защищает свой союз с Джоном - так любая из нас бы защищала, если бы ей посчастливилось найти такого разумного, как Шепард.
  - Я слышала...
  - Не скрою, наши медики тоже говорят о том, что после родов первенцев Светлана может утратить способность вынашивать и рожать детей. - вздохнула матриарх. - Но... медицина это настолько неточная наука, что вряд ли можно что-либо здесь утверждать со стопроцентной гарантией. Я считаю, что Светлана... просто будет осторожнее в будущем, но сможет сохранить себя, как женщина. Потому что рядом с ней будет Джон... А его присутствие, сама понимаешь, способно творить настоящие чудеса.
  Теперь вздохнула уже Лиара и Самара поняла причину такой реакции своей собеседницы - Шепард и тогда не сможет повлиять на Светлану, а она в свою очередь не согласится терпеть рядом азари, способную прожить тысячу лет с гарантией. Хотя... какая там гарантия, ведь война продолжается... Значит, объединение Джона и Лиары откладывается минимум на несколько лет.
  - Похоже, Самар, мне действительно придётся найти себе другого землянина. - подавила очередной горестный вздох Лиара. - Вот не хочу я этого делать, а что-то внутри меня говорит мне ежедневно, что я обязана это делать. Иначе...
  - Иначе ты просто не выживешь, Лиара. - подтвердила юстициар. - Тебе нужна реализация твоей любви, тебе нужен опыт сосуществования с разумным другой расы.
  - Я чистокровная, я помню об этом, Самара. - сказала Лиара.
  - Хорошо, что помнишь. Но помни и о том, что только ты и только ты можешь решать, будет ли упоминание о твоей чистокровности из уст другого разумного воспринято тобой и только тобой как оскорбление.
  - Сейчас это факт, а не оскорбление, Самара. - сказала Лиара, не пытаясь забрать свою руку из ладоней юстициара. - Я поняла... Наверное, Джон неявно подсказал мне тем самым лучший выход из не самой простой для меня лично ситуации. Что-ж. Постараюсь.
  - Ты ведь встречаешься со многими жителями Тессии, Лиар. И на своих ежедневных приёмах посетителей, и на выездах. Может, тебе стоит немного шире приоткрыть панцирь. Уверена, твои охранницы тебя поймут. Да и им легче будет, если ты проявишь разумную чуть большую открытость.
  - Постараюсь, Самар. Постараюсь. Я обдумаю... И постараюсь.
  - Хорошо, Лиара. - Юстициар поднялась. - Прости. Надо лететь. Работа не ждёт.
  - Понимаю. - Лиара проводила гостью до дверей. - Приходи.
  - Обязательно, Лиара. Как только - так сразу.
  С того памятного и Лиаре и Самаре разговора прошло несколько дней. Да, потом младшая Т'Сони поговорила и с командиром своего взвода охраны, и со своими помощницами. По-разному, конечно, поговорила, но в результате получила немного большую свободу и возможность спокойно и свободно общаться со многими жителями Тессии в менее официальной и зарегулированной обстановке. Только вот на протяжении следующих нескольких декад ей так и не приглянулся ни один из мужчин-землян настолько, чтобы она поверила ему за пределами обычного простого знакомства.
  
  Цитадель. Посол - волус
  
  Несколько дней Шепард ходил как потерянный. Конечно, он изо всех сил старался действовать, как будто ничего не произошло, понимая, что пропажа Дэйны требует прежде всего его личного участия в поисках пропавшей девушки - ему очень не хотелось верить, что она погибла - но у него откровенно плохо получалось хоть как-то поучаствовать в этих самых поисках: синтеты Отряда развернули настоящую охоту на любые сведения о Дэйне, а Титов и Андерсон наотрез отказались отпускать Шепарда куда-либо со станции или с кораблей. Поняв, что ничего другого ему не дадут сделать, Шепард прочно прописался в Зале Кризисного Управления и окунулся в работу по оперативной работе с Силами Сопротивления с головой. Если бы только можно было бы работать там круглосуточно, если бы можно было так поступить - он бы это сделал, но, к сожалению, ни Чаквас, ни Селезнева не разрешали никому из отрядовцев перетруждаться, чем бы они ни были заняты на бортах кораблей или на борту Станции. А для Джона ничегонеделание, незагруженность работой оборачивались беспокойством, напряжёнными раздумьями о Дэйне и постоянной боязнью того, что с девушкой произошло что-то очень плохое. В памяти капитана постоянно всплывали слова Миралы о том, что она нигде не нашла Дэйну. И это - королева псионики и телепатии, признанный лучший специалист Галактики в столь новом и тонком деле... Если уж она не "видит" Дэйну, то что с ней могло произойти и где же она сейчас находится физически? На эти два вопроса Шепард сам искал ответ и не находил, что его заметно напрягало и заставляло нервничать.
  Хорошо ещё, что корабли Отряда только готовились убыть в очередной боевой вылет - предстояло наконец решить проблему второй органической королевы Рахни. Первый раз, когда Шепард узнал о том, что в руки Жнецов попала ещё одна королева... он не знал, как следует реагировать на это известие, сразу вспомнив о том, что уже несколько декад Имперский Флот Прикрытия делает невозможным проникновение любых кораблей Жнецов и их приспешников в пределы звёздной системы, где находилась возрождённая материнская планета рахни - Суэн. Рахни, руководимые выжившей королевой, активно помогали защитникам звёздной системы.
  Куда предстоит доставить другую королеву - Шепард вот так сразу не смог бы сказать, помня только, что обычно несколько королев рахни не селятся на одной планете. Нет, между ними не будет вражды, просто... Суэн слишком маленькая планета для двух королев, обязанных породить и командовать собственными сообществами жуков. Как-то у Шепарда не поворачивались мысли в сторону признания возможности реальной гибели или тем более - уничтожения второй королевы - что-то ему очень определённо подсказывало, что вмешательство Отряда поможет второй королеве выжить.
  Пока что от кроганов, в частности - от Рекса, на котором замыкались все ниточки информации о новообнаруженной королеве Рахни, не поступало ничего, кроме новых сводок разведывательных данных. Значит, оставалось ещё время на подготовку.
  Командование Отряда на своих редких встречах обсуждало вопрос о размещении рахни. Всех удивило заявление Рекса, присланное несколько декад тому назад - лидер кроганов указал, что согласно проведённому его социологической службой - была теперь у кроганов и такая - опросу, ящеры были бы очень не против принять спасённую королеву на одной из планет своего пространства.
  Отряд поставлял кроганам информацию о жизни рахни и их владычицы прямо с Суэна и ящеры имели возможность убедиться - нынешние рахни - не те жуткие жуки, с которыми кроганам приходилось биться насмерть годами а в результате - не получить достаточной благодарности от спасённых рас. Почему-то Рекс уверовал в то, что вторая спасённая королева, пообщавшись со своей коллегой, также не будет вредить ныне живущим обитателям Галактики и, следовательно, может претендовать и даже рассчитывать на то, что ей будет предоставлена отдельная планета в кроганском Пространстве.
  Воинское мастерство рахнийских жуков кроганы научились уважать и ценить, присутствие столь сильной в военном отношении расы в пределах территорий, предоставленных Кроганам, теперь уже не казалось ящерам чем-то очень опасным. А продолжавшаяся война с Жнецами со всей определённостью подтвердила - нынешние рахни являются сильным и мощным союзником, против войск которого у Жнецов и их приспешников практически нет шансов и выстоять и выжить. Пока что командование Отряда обдумывало предложение Рекса, не торопя события и не форсируя развитие ситуации.
  Большое состоит из малого. Так всегда было есть и будет. В этом раз за разом убеждались все разумные обитатели Галактики - и органики и синтеты. Потому отрядовцам приходилось принимать участие во многих событиях, происходивших в эти декады стоянки на Цитадели. Шепард, похоронивший себя в Зале Кризисного Управления, опасавшийся свободного времени, совершенно неожиданно встретился во время утренней пробежки по Станции с Заидом Масани, прибывшим на Цитадель по делам своего подразделения наёмников:
  - Рад вас видеть, капитан. - Заид в своей жёлто-белой броне взмахом руки поприветствовал бегущего Шепарда стоя у лестницы, за которой был переход на другой уровень. - Разрешите составить вам компанию?
  - Давайте. - Шепард чуть притормозил, дал возможность наёмнику набрать скорость и снова побежал быстрее. - Какими судьбами? - он легко преодолел марши широкой лестницы, миновал переулок и побежал по тротуару одной из улиц, расположенных выше прежнего уровня. Патрули Цитадели узнавали капитана, по-уставному приветствовали его и пропускали беспрепятственно - они уже привыкли к ежеутренним пробежкам Спектра, тем более, что капитан никогда не нарушал раз установленный им самим маршрут и старался бегать в одно и то же время.
  - Да вот... Прибыл на Станцию для того, чтобы моё подразделение послали на что-нибудь более серьёзное, чем банальная зачистка. Я бы не сказал о возможности бунта, но... мои люди почему-то убеждены, что война входит в завершающую фазу. - Заид говорил размеренно, чётко, чуть безжизненным голосом. - Сам удивляюсь. Они у меня немногословны, не любят лезть в детали и пояснять сказанное, но... С одной стороны мы воюем с малопредсказуемым врагом, так что вроде бы рассчитывать на близкую и, главное, скорую победу не приходится, а с другой... Почему-то и мне временами кажется, что именно нам предстоит поставить в истории этой расы полумашин большую жирную точку. Всё меньше наёмников хотят заниматься рутиной, почти все ждут крупных, оказывающих сильное влияние на противостояние с Жнецами столкновений. Я, конечно, понимаю, что надо заниматься воинской рутиной - без этого наша победа будет... ещё более затратной, но...
  - Вы правы, Заид. Воинской рутиной надо заниматься. И? - Шепард искоса взглянул на бегущего рядом Масани.
  - Так вот... Почти все мои знакомые, с кем удалось перемолвиться словечком, вовсе не настроены на лёгкую и быструю победу. Они убеждены в том, что Жнецы и, соответственно их приспешники, будут ещё долго огрызаться. Следовательно, борьба с Жнецами займёт минимум год, может - полтора. - Заид в очередной раз легко поравнялся с Шепардом, но держал голову прямо и не смотрел на бегущего капитана даже искоса. - Почему-то большинству кажется, что Жнецы будут сопротивляться с отчаянием обречённых и именно эта обречённость будет стоить нам очень дорого. Тем не менее на фоне этой обречённости есть чёткое представление о близости победы. Не понимаю. Столько всего мне говорили о близости победы, о том, что Жнецы обречены, а я не знаю, во что верить мне самому. Стараюсь верить в то, во что верил все декады войны - в то, что Жнецы ещё долго будут нашей самой крупной и самой основной проблемой и, соответственно, не хочу расслабляться. Нам под это дело, Шепард, нужны будут ресурсы и я чувствую, что теперь буду выбивать из всех, кто этими ресурсами так или иначе располагает или распоряжается, максимум. Для победы. - уточнил наёмник.
  - И, конечно, у тебя на примете есть тот, кто этими ресурсами располагает.
  - Есть. Если хочешь, можем вдвоём побеседовать с этим прохвостом. Тем более, без тебя мне не справиться.
  - И кто же этот субъект, обративший на себя твоё внимание, Заид?
  - Посол волусов, Дин Корлак. - ответил наёмник.
  - Та-а-а-к. - Шепард сбавил скорость, затем остановился, сделал несколько гимнастических упражнений, успокоил дыхание, указал Заиду на близстоящую лавку. - Садись и рассказывай. Подробно.
  - Даже так? - чуть удивился Масани. - Не помню, чтобы ты так быстро и заинтересованно реагировал на такие вот известия.
  - Ну так это известие принёс не кто-нибудь, а ты, Заид. - Шепард хлопнул ладонью по сиденью скамьи. - Садись. И рассказывай.
  - Я и сам удивлён, что меня... втянуло в это дело, Джон. - Заид опустился на лавку, огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, продолжил. - Молодой примарх Палавена прислал мне некую информацию. Видимо, он прознал что-то такое обо мне и, в частности, о том, что я связан с Отрядом.
  - Связан, Заид. - кивнул Шепард.
  - Я в этом и не сомневался. - подтвердил Масани. - Так вот, примарх прислал мне информацию о проблеме, связанной с одним из турианских кораблей. - наёмник достал ридер, включил, нашёл нужный файл и подал прибор Шепарду. - Вот эта информация, чтобы долго не рассказывать и много не озвучивать.
  - Гм. - Шепард вчитался в недлинный текст. Примарх сообщал, что "Цербер" организовал и осуществил нападение отряда своих кораблей на турианский крейсер, перевозивший нескольких важных чиновников Иерархии. Крейсер, как и положено столь большому и сильному кораблю, успешно отразил атаку, но служба безопасности Иерархии заинтересовалась тем, каким таким образом "Цербер" прознал о маршруте корабля.
  - Каким таким образом некий посол волусов прознал о маршруте турианского крейсера? - Шепард взглянул на сидевшего рядом Заида. Тот кивнул:
  - Каким? А кто сказал, что волусы, опутавшие всю галактику своей информационно-банковской системой, не полезут дальше и глубже? Для них, финансистов, информация - это прежде всего влияние и деньги. А потом - неизбежно - власть. Они телесно малы и внешне и внутренне потому - проблемны, но уж очень желают влиять и управлять. Вот и пытаются. - Заид сплюнул. - По мере возможности, конечно. Далеко не все. Не знаю, к счастью или к сожалению. Не все. Но даже если и не все - всё равно они уже начинают терять единство. С каждым днём всё больше. "Квуну" - это хорошо, но это - одна сторона медали, а другая - гораздо менее красива.
  - За голову Корлака, как утверждает ЭсБе Иерархии, назначена награда. - отметил Шепард, повторно вчитавшись в текст. - Гм. Примарх отмечает тесную связь экономики волусов и турианцев, но почему-то верит, что время для столь существенных и вредных противоречий ещё не наступило.
  - Он - политик, ему положено говорить... иносказательно. - пробурчал Заид. - Почитай, там дальше Примарх справедливо полагает, что Флот Иерархии, лишённый завесы секретности из-за утечек информации...
  - В серьёзной опасности. - закончил Шепард. - И...
  - Сам прочёл, что Советники не хотят сейчас выдвигать обвинений против Корлака, Джон. Не время сейчас начинать ещё одну свару. Даже удивляюсь, неужели Лиара действительно набрала такую власть и влияние, что саларианка ходит под ней как шёлковая... А уж турианец... Всё же низложение Тевос позволило очень существенно стабилизировать обстановку в Совете. Лично я бы не поверил в то, что Тевос остановилась бы перед возможностью насолить Спаратусу и тем более - Иерархии. В её представлении турианцы, а значит и волусы - никчемны.
  - Ладно. - Шепард ещё раз перечитал документ. - Тебя попросили проверить. Я тебе помогу осуществить эту проверку. Тем более - тут прямая ссылка на Штаб Спектров Цитадели.
  - Моё прибытие сюда, на Станцию и связано с этой ссылкой, Джон. - тихо сказал Заид. - Мало того, что ко мне обратился сам молодой Примарх Палавена... Так ещё и на Штаб Спектров наводку дал... Я без тебя явно не обойдусь. Слышал, тебя заедает рутина...
  - В некотором роде, в некотором роде. - дочитав документ, Шепард вернул ридер владельцу, встал, разминая мышцы рук. - Не думаю, что с этим надо бежать именно в Штаб Спектров. Для начала надо попробовать посмотреть, что Корпусу известно по данной проблеме. А для этого будет достаточно зайти в местное отделение Спектров. - капитан огляделся. - Здесь оно только одно и я достаточно часто там бываю. Идём.
  - Ты вот так прямо потащишь наёмника в логово Спектров, Джон? - удивился Масани.
  - На этот раз у тебя есть просьба самого Примарха, Заид. - сказал Шепард, поднимаясь по неширокой лестнице на следующий уровень. - Это достаточное основание для задействования наших станционных специальных возможностей. - спустя несколько минут он уже пропускал Заида вперёд в коридор здания местного отделения Корпуса Спектров. - Идём к терминалам. - он указал в противоположный конец коридора.
  Набрав простой код, Шепард пролистнул меню:
  - В последний раз, Заид, его видели в его кабинете, рядом с посольством человечества.
  - Везде поспел. - хмыкнул наёмник.
  - Ты прав. Волусы уже несколько раз меняли расположение своих подразделений посольства. Не хотят они всё держать в одном месте. Их можно понять. Специфика расы, всё такое. - Шепард просмотрел дополнительные данные. - Ладно. Идём. Хоть там что-то сможем найти, хотя почему-то мне кажется, что нам предстоит немного побегать по самым разным местам...
  - Мне-то главное, чтобы молодому Примарху помочь. Если он уже ко мне обратился - нельзя не уважить. - сказал Заид, покидая пределы местного отделения Корпуса Спектров и едва поспевая за широко шагавшим капитаном. - Может быть большой скандал. - наёмник поглядывал на стоявших на постах турианцев в формёнках и скафандрах СБЦ.
  - Может. - согласился Шепард, подходя к лифту. - Потому мы постараемся решить эту проблему.
  - Постараемся, куда-ж мы денемся. - эхом ответил Заид, наблюдая, как закрываются двери кабины.
  - Никуда. - Шепард вышел из кабины, мельком убедился, что этаж тот, какой ему был необходим и направился прежним широким шагом к стоявшему на посту у одного из зданий турианцу:
  - Посол волусов Корлак был здесь раньше? - спросил Шепард, светанув перед служивым значком Спектра.
  - Да, сэр. - турианец узнал капитана, козырнул. - Сейчас его здесь нет.
  - Нам необходимо осмотреть здание. Спецмиссия Спектров. - тихо сказал старпом. Турианец с готовностью отшагнул в сторону, открывая доступ к двери и вскоре оба землянина уже находились в комнате, в которой обычно работал Корлак.
  - Мало интересного. - оглядевшись, сказал Масани. - Никаких особых следов.
  - Ты прав. - Шепард направился к одному из настольных инструментронов. - С виду всё выглядит более-менее нормативно, но вот оставлять инструментроны на столах включёнными - явное нарушение протоколов безопасности. А волусы... несколько помешаны в последнее время именно на безопасности. Потому... - он прикоснулся к засветившейся виртуальной клавиатуре и в комнате прозвучал голос посла:
  - Турианцы думают, что я всё ещё работаю на "Цербер". Они назначат награду за мою голову! - в голосе волуса читались беспокойство, страх, боязнь и нешуточное нервное напряжение. - Я не могу обратиться в СБЦ, но "Цербер" замыслил недоброе. От моих действий зависит судьба крупной турианской колонии. - в записи, воспроизводимой инструментроном наступила короткая пауза, видимо посол собирался с силами. - На всякий случай я установил жучок поближе к посольству людей...
  - Он с кем-то говорит и интонация... знакомая. - поставив запись на паузу, сказал Заид. - Похоже... он в окружении личностей, имеющих отношение к наёмникам... Серьёзным наёмникам.
  - Как минимум охотникам за сокровищами. Вряд ли посол волусов будет разговаривать с кем-то другим менее убедительным столь же откровенно. - подтвердил капитан, включая запись на воспроизведение и услышав звуки борьбы. - Вот и подтверждение. Его избили.
  - Он жив? - спросил мужской голос.
  - Если бы это можно было бы точно увидеть через скафандр. - ответил другой мужской голос.
  - Смотри, чтобы он копыта не откинул. - сказал первый мужской голос, видимо принадлежавший старшему в группе людей, захвативших посла. В том, что посла окружают люди, Шепард уже не сомневался.
  - Я тут поискал... пока ты слушал эти вопли... - Заид приблизился к столу, на котором стоял инструментрон, положил на столешницу спикер. - Если это он называл жучком, то это то, что следовало найти. Лежал под столом у стены, выходившей как раз на посольство людей. Не знаю, кто его надоумил, но расстояние до стены земного посольства от этой стены действительно минимальное. Аппаратуре будет легко уловить довольно слабый сигнал.
  - Попробуем. Если я правильно понял, другое устройство - сейчас на Корлаке. А он в скафандре и, следовательно, может без помех ответить. - Шепард активировал спикер. - Посол Корлак?
  - Ты прав. - кивнул Заид, прислушиваясь к звукам, доносящимся из бусинки спикера. - Видно, охотники за сокровищами пока его не... - он красноречиво провёл ребром ладони по своей шее.
  - На это я и рассчитываю. - Шепард помедлил, потом повторил. - Посол Корлак. Где вы?
  - Я... рядом с Президиумом. Если информация о моей пропаже дойдёт до СБЦ... они проверят все места, где я был. В том числе - и оружейный магазин... Селкиша.
  Разговор волуса, точнее его бормотание, услышали те, кто захватил посла:
  - Конечно, проверят. Как только поймут, что ты пропал.
  - Двигаемся. - Шепард взглянул на свой наручный инструментрон, на экране которого высветилась схема Цитадели с яркой точкой - сработала система пеленгации сигнала. - Пока они его там не избили... вторично.
  Масани кивнул и они покинули пределы помещений, отведённых для части подразделений посольства волусов. Быстрое движение по улицам Цитадели, напряжённые взгляды на экран пеленгации.
  - Кое-какие меры защиты эти похитители всё же предприняли, капитан. - Заид толкнул запертую дверь, на которую указывала точка на экранной карте инструментрона. - Я уже сталкивался с такими штуками - перебросчик сигнала.
  - Идём туда, куда он перебрасывает сигнал. - Шепард проверил свои пистолеты. Масани проверил свою винтовку и они почти бегом направились в противоположный конец коридора. На спешивших по своим делам жителей Цитадели капитан и наёмник обращали мало внимания. Дверь приближалась.
  В бусинке спикера слышались переговоры людей, захвативших посла:
  - Мочить его надо. Чего с ним церемониться. - сказал второй мужской голос.
  - Ага. Он взорвётся с таким громким звуком... Здесь вокруг - не чистое поле, кругом комнаты, набитые... жильцами и жиличками. Услышат. Шуму будет. - прорезался третий, ранее молчавший захватчик.
  - Кредиты пришли на счёт. Убивайте его. - распорядился первый. В этот момент открылась дверь и Шепард с порога открыл огонь по подходившему мужчине. Тот попытался было поднять пистолет, но не успел. Масани выстрелом из винтовки убил второго охотника за сокровищами, а Шепард, уловив движение слева, заставил третьего грабителя взвыть от боли в простреленной ноге. Масани навёл на него прицел своей винтовки и тот приподнял руки, давая понять, что не будет сопротивляться или мешать.
  - Посол? - Шепард увидел выходившего из-за кресла волуса.
  - Вы спасли мне жизнь. - сказал Корлак. - Я едва не погиб из-за того, что турианцы... что турианцы думали, что я ещё продолжаю контактировать с "Цербером".
  - Могли бы обратиться в СБЦ. - капитан оглядел комнату. - Они как раз занимаются нейтрализацией угроз разумным вашего уровня.
  - Я бы оказался в тюрьме СБЦ. А потом... потом бы попал к Спектрам и они меня точно бы не пожалели... За то, что я успел... совершить.
  - Какие сведения о турианской колонии вы передали "Церберу"? - Шепард решил не терять время на пустопорожние разговоры и сразу перешёл к делу.
  - Данные о планетарной системе защиты турианцев. Скоро церберовцы нанесут удар... - убитым голосом произнёс Корлак. - Если я сейчас, капитан, скажу, какая именно планета в опасности... они очень быстро поймут, кто именно их предал... - Корлак запнулся.
  - Похоже, "колобок" не понимает до сих пор достаточно полно, что вы спасли ему жизнь. - легко удерживая винтовку одной рукой, Масани достал из поясной кобуры пистолет и навёл его на стонущего охотника за сокровищами. - Советую вам, посол, говорит правду, одну только правду. - дуло винтовки Заида теперь смотрело прямо в голову волуса. - Я ведь тоже многое видел... А вы наворочали такого, что шагом меньше, шагом больше - уже всё равно. Колитесь!
  - Предлагаю сделку. - посол, видимо, полностью пришёл в себя и в нём взыграло торгашество. - Наш флот бомбардировщиков. В тактическом плане он - дороже турианской колонии.
  - Вы сейчас отдадите нам и информацию о том, какой колонии угрожает нападение "Цербера" и права на использование вашего флота бомбардировщиков. - Шепард опустил оружие, убрал его в поясные кобуры и выпрямился, не спуская с волуса тяжёлого взгляда. "Колобок" явно занервничал.
  - Предупредите турианцев о грядущей атаке, капитан. Этого недостаточно... для обоснованных подозрений. - Корлак струхнул, но попытался всё же сохранить за собой право выбора.
  - Шутить изволите, посол? - Шепард закипал. - Я - Спектр Цитадели и я могу вас немедленно арестовать и поместить в тюрьму Спектров. Сразу. Минуя разбирательство в СБЦ. По законам военного времени.
  - Похоже, мне не придётся говорить с эсбецешниками по поводу этого... - посол обвёл взглядом комнату, остановив взгляд на трупе одного из искателей сокровищ.
  - Вы правы. Если не скажете - не придётся.
  - Уф. Хорошо. - Корлак назвал колонию и переслал на инструментрон капитана файл с доступом к системе управления флотом бомбардировщиков. - Я...
  - Увы, нет. - сказал старпом. В комнату вошли трое турианцев - эсбецешников. - Он ваш. Обычная процедура дознания и следствия. Дальше - по закону. Идите, Корлак. За свои неблаговидные поступки надо отвечать. - капитан проводил взглядом уводимого офицерами безопасности волуса и посмотрел на Масани, поигрывавшего винтовкой у головы сидевшего на полу охотника за сокровищами. - Ты его напугал до полусмерти, Заид.
  - Пусть. Полезно. - процедил наёмник, видя, как другие подошедшие немного позднее патрульные офицеры СБЦ подхватывают раненого преступника под руки и выволакивают из комнаты. - По меньшей мере... такого барахла на свободе будет... поменьше.
  - Здесь ты прав. - Шепард вышел в коридор. - Полагаю, ты сам урегулируешь этот вопрос с Примархом?
  - Да. - Заид обменялся с капитаном крепким рукопожатием. - И обязательно расскажу ему подробно, как ты мне помог.
  - Ладно. Только не особо живоописуй в деталях. Примарх - занятой разумный и у него мало времени на, скажем так, малозначащую информацию.
  - Твоё участие, Шепард - это не малозначащая информация. - Заид прощально кивнул. - Встретимся.
  - Не сомневаюсь. - капитан проводил взглядом уходившего наёмника и вышел из здания, возвращаясь к пробежке. - Хоть какое-то разнообразие. - Спустя несколько минут пиликнувший инструментрон привлёк его внимание и, не прекращая бега, Шепард прочёл с маленького экранчика, что была отбита попытка эскадры кораблей "Цербера" атаковать планету Эфус, где располагались доки и верфи космокораблей Сопротивления. Нападение удалось отбить без особых потерь со стороны обитателей колонии, а вот церберовцы лишились трёх крейсеров и нескольких десятков десантных носителей. О количестве уничтоженных хаскоцербов не сообщалось.
  Немного порадовавшись оперативности, с какой была передана турианцам полученная от Корлака информация об угрозе нападения, Шепард вернулся на привычный маршрут и продолжил пробежку, настраиваясь на обычный рабочий режим - предстояло ещё сутки провести в Зале Кризисного Управления.
  
  
  Светлана Стрельцова. Рождение первенцев
  
  Проснувшись утром, Светлана не спешила вставать с больничной кровати. Снова Алла её засунула в медотсек, сказав, что если она и решила рожать в самое ближайшее время - лучше всего будет побыть в пределах медицинского подразделения крейсера. Пока Отряд не отправился решать проблему со второй королевой рахни... можно было спокойно отлежаться в медотсеке. Потом... позже, когда прозвучит сигнал отлёта, Светлана и сама понимала - её мало что удержит и в командирской каюте и в палате медотсека. Она непременно постарается вернуться в Центральный Пост своего корабля. По-другому она не может, не умеет и не хочет поступать. А пока...
  Погладив подошедшую Зирду и потрепав ласково по загривкам Зорда и Грея, Стрельцова осторожно поднялась, посетила санкомнату и села за столик, распаковывая пайковую укладку. Хоть Алла и смотрела на эти перекусы косо, но не запрещала, не препятствовала.
  Поев, она насыпала собачатам в миски их завтрак, понаблюдала, как они не спеша уминают свои порции и заваливаются поспать на ковриках в углах палаты. Неугомонные. Даже Зирда отказалась пребывать в командирской каюте, самолично в зубах перетащив свой коврик в палату, куда Алла поместила Светлану. Что оставалось делать Зорду и Грею - они тоже перетащили коврики сюда же, не пожелали оставлять свою даму в одиночестве.
  - У них отличный аппетит. - Алла вошла в палату как всегда быстро и незаметно. - О, я вижу...
  - Да, Ал. - Стрельцова обернулась, прервав ненадолго своё занятие - она как раз перебирала в шкафу вещи, приготовленные ею для малышей. - Я решила. Буду рожать. Скорее всего - сегодня вечером.
  - Молодец. - Селезнева одобрительно улыбнулась. - Давай я тебя посмотрю, а там решим чётче и полнее.
  - Да чего решать-то?! - удивилась Светлана. - У тебя и так всё готово, даже я в наличии в пределах медотсека. По меньшей мере - не придётся меня на каталке с сиреной везти из центрального или из командирской каюты.
  - Это ты верно говоришь, Света. - Алла продолжала осматривать подругу, сверяясь с показаниями своего навороченного инструментрона. - Мне таки удалось тебя убедить побыть подольше в медотсеке. Но мне нужна точная информация. У тебя - первенцы и рисковать ты не имеешь права.
  - Ну я по меньшей мере буду рожать у себя на корабле. Почти что дома. - тихо сказала Стрельцова, наблюдая за действиями подруги, полностью поглощённой выполнением врачебного долга.
  - Ты не почти дома, Света. Ты - дома. Кругом все свои, ты в полной безопасности. Даже Джон рядом.
  - Эте-те-те-те, Алла. Только...
  - Света, не говори глупостей и не требуй невозможного. - Алла искоса взглянула на подругу. - Он - твой муж, друг и отец твоих детей. Я не могу держать его в неведении. А Андерсон его отпустит. Думаю, у нас ещё несколько суток будет...
  - Желаешь узнать, хочу ли я видеть его рядом? - Светлана взглянула на подругу своим фирменным внимательным взглядом. - Очень хочу. Так что он может быть рядом всё время.
  - Буду рада ему так и передать. Его теперь никакие замки и двери не удержат, уверена. - улыбнулась Селезнева. - Он тебя поддержит. И физически и, главное, психологически.
  - Не сомневаюсь, Ал. - тихо ответила Стрельцова. Он мне... очень будет нужен в такой... момент. Это долго?
  - Как когда, Свет. - Алла не стала взглядывать на подругу, продолжая осуществлять обследование. - Иногда - до десятка часов доходит.
  - А у... у меня? - несмело спросила командир крейсера.
  - Думаю, не меньше нескольких часов. - честно ответила врач. - И потому присутствие Джона будет тебе крайне необходимо и очень полезно.
  - Ты права, Ал. Я снова начинаю бояться... Без него мне будет трудно выдержать... эти часы.
  - Он будет рядом. Я в этом нисколечки не сомневаюсь. - Светлана переключила режимы своего инструментрона, достала "широкий" датчик. - Сейчас посмотрим, готовы ли твои дети к выходу в свет. - она взглянула на экранчик. - Готовы. В этом нет никаких сомнений. - врач дала матери увидеть на экране обоих - сына и дочку. - Сама видишь.
  - Вижу, Ал. Спасибо. - Светлана успокоенно выдохнула. - Ты права. Я боюсь... очень боюсь. Понимаю, что я вроде бы и женщина, вроде бы и природой предназначена для родов... но страшно - до невозможности. В первый раз...
  - Не накручивай себя, Светлана. Джон будет рядом. Родишь - и сама не заметишь как. - сказала Селезнева. - Ты же будешь рожать в хорошо знакомом тебе месте, рядом с любимым и дорогим человеком. А я и мои коллеги будут рады сделать всё, чтобы никаких сложностей и проблем не было. Так что - не накручивай.
  - Постараюсь. Ты же тут создала почти что домашнюю обстановку. - Светлана окинула взглядом палату. - Считаешь, что я смогу обойтись без обычной позы?
  - Уверена в этом, Света. - Алла убрала датчик в чехол, отключила кабель от инструментрона, переключила режимы. - Разве что... придётся тебе удобную позу принять на столе... чтобы мы могли тебе помочь. Принять детей ну и всё остальное. - понимая, что Светлана поднабралась профильной информации из множества источников, врач крейсера не стала озвучивать многие детали.
  - Ал... обещай, что каждого... каждого из детей примет в первую очередь Джон. - Светлана запнулась, переводя дыхание, затем продолжила. - Я знаю, верю, уверена - его и этому учили... Ну, принимать роды. И он это умеет. Хорошо умеет. Доверь ему это, Ал, прошу.
  - Джон первым примет твоих детей, Света. По-иному быть просто не может. Я это обеспечу.
  - Верю, Ал. Спасибо.
  - Благодарить будешь, когда увидишь Джона с двойней на руках. - улыбнулась Селезнева. - Хотя... тогда ты поблагодаришь его безмолвно. А он... взаимно поблагодарит тебя... А может быть и не безмолвно. Ладно, разрешу вам обоим... многое, что выходит за рамки протоколов. Ты доносила детей до срока, они крепенькие, здоровенькие.
  - По-иному и быть не может. Они - дети Джона, Ал. - усмехнулась одними губами Стрельцова. - Я обещала, что рожу их здоровыми и я это сделаю.
  - А я и мои коллеги тебе в этом поможем. - Селезнева сложила экран инструментрона. - Садись.
  - Хорошо, Ал. Хорошо, что ты смогла совместить домашнюю обстановку и медицинскую защиту.
  - Ну... мы кое-что тоже умеем хорошо. - улыбнулась врач крейсера. - Успокойся. Никаких проблем у тебя и у твоих детей нет. Всё будет хорошо, роды будут полностью естественными. Ну разве что мы тебе поможем немного. А так... ты и сама справишься со всем. Вместе с Джоном, конечно, как же без него.
  - Знаешь, Ал. Я каждый день думаю о нём и благодарю все и любые высшие силы за то, что они свели меня с ним. Он... лучший.
  - Знаю, Свет. Он действительно лучший. - тихо подтвердила Алла. - Ты прямо расцвела, как стала встречаться с ним и общаться вне пределов служебного протокола.
  - Согласись, Ал, что мы это делали... очень постепенно. Ну... выход за протокольные рамки. Он такой бережный...
  - Соглашаюсь. Куда ж я денусь, Свет. Он действительно тебя бережёт. И потому дети у вас - одни из самых лучших, кого мне только приходилось встречать у входа в наш мир. А по многим показателям - они просто уникальны. Так что, мамаша, если уж решили рожать сегодня вечером - всё должно быть в норме. И всё будет в норме. Я тебе это обещаю.
  - Верю, Ал. Рядом с Джоном я выдержу всё. - тихо сказала Стрельцова. - Рядом с ним - я всегда сильная. Он так меня поддерживает... Я раньше думала, что он постарается сделать всё, чтобы я... вышла в отставку и занялась домашним хозяйством, пошла на какую-нибудь гражданскую работу. Сама знаешь, насколько я не хочу такого... А он... он так глубоко и полно меня понял... Я ведь ничего ему не говорила, он сам докопался до очень многого. Ему это, знаю, дорого стоило, но он таки докопался. И понял, что армия - моя жизнь. А когда он сказал, что я обязательно стану адмиралом... Я поняла, что я счастлива. Я понимаю, что он не был тогда особо силён в нашей имперской табели о рангах, мне ведь светит только генеральское звание, а не адмиральское, поскольку я - не флотская, а он так это сказал, что я просто... просто растаяла. И тогда я решила, что в запас по беременности и родам - не уйду. Буду рожать здесь, на корабле.
  - Вот и родишь. - чуточку ворчливо сказала Селезнева, присаживаясь рядом и приобнимая подругу за плечи. - Сделаешь его, своего Джона, счастливым.
  - А...
  - Синтеты, конечно, заснимут весь процесс, но отдадут запись только вам - тебе и Джону. Самую полную запись. И приготовься принимать море поздравлений и подарков...
  - Ну... поздравления я, конечно, приму, кто-ж не любит, когда его поздравляют, а вот подарки... Нельзя ли как-нибудь без этого, Ал? Ну проведи там разъяснительную, а если потребуется - воспитательную работу, чтоб... без подарков.
  - Света. - укоризненно произнесла Селезнева. - Ты, оказывается, плохо знаешь свой экипаж и свою команду. Да они медотсек разнесут, если я хотя бы заикнусь о том, что ты не желаешь принять их подарки. А без медотсека, сама понимаешь, нас никто не отпустит в полёт. Штаб на дыбы встанет. Протокол, правила, требования... Вагон и маленькая тележка оснований для того, чтобы оставить крейсер у станции. До того момента, пока не будет отстроен медотсек. Так что изволь соответствовать ситуации.
  - Придётся. - сокрушённо вздохнула Стрельцова, приваливаясь спиной к стене палаты и чуть расслабляясь. - Наверное, я несколько... зарапортовалась.
  - Это - ближе к истине, Света. - Алла взглянула в глаза подруги мягким взглядом. - Ты и сама знаешь, насколько глубоко и полно тебя любят и уважают твои без всяких там натяжек и условностей, волговцы. Потому, если ты их командир, их мама, родишь - они не остановятся ни перед чем, чтобы поздравить тебя с этим знаменательным событием. Такое не каждый день бывает. И скажу тебе так, подруга. Они считают Джона тоже волговцем. Да, понимаю, мы не ставили вопрос о соответствующем ритуале и протоколе перед Штабом Астросил Имперской Разведки, но неформально он уже давно - волговец. И, мнится мне, что ты об этом уже знаешь, как и положено командиру.
  - Знаю, Ал. - кивнула Стрельцова. - Знаю. Но мне очень, очень приятно, что ты мне об этом... напомнила сейчас. Джон - уникален. Но он - только мой.
  - Твой, Света. Твой. Только твой. - согласно кивнула врач. - Ты проверяла...
  - Да. И ещё раз убедилась в том, что ничего не забыла. Это... успокаивает. - Стрельцова взглянула на полуоткрытый шкаф. - Дышится легко...
  - Матка опустилась. Это нормально. - уточнила Селезнева. - По маленькому, возможно, бегать сегодня часто будешь. Недолго.
  - Потом... схватки? - Светлана взглянула на подругу и Алла поняла, что она готова воспринять сугубо медицинскую информацию.
  - Не всегда. Но могут быть. Тянущие боли внизу живота. Потом - пробка выделится и процесс пойдёт.
  - Что-ж. - Светлана глубоко, но с натугой вздохнула. - Буду готовиться... Морально, конечно. Физически-то я, как мыслю, с твоей помощью... уже давно подготовилась.
  - Торопыга ты, Света. Напрягла очень многих, решила рожать в ускоренном режиме. - без улыбки отметила Селезнева. - Но зато заранее подготовила всё необходимое, а главное - правильно настроила себя.
  - А потом вынуждена была ожидать чуть ли не стандартного срока. Уж не знаю, как это отразилось на детях. Хочу верить, что проблем нет, а вот уверенности... у меня пока в этом нет.
  - С медицинской точки зрения, Света у тебя и у твоих детей - всё в норме. Так что не накручивай себя. - Селезнева встала. - Давай, ложись, много сегодня не ходи. Если решила сегодня рожать - уже, уверена, соответствующе настроила себя сама. Так что старайся не мешать выполнению запущенной программы. Думаю, скоро будут и родовые схватки. Может...
  - Уверена, что там, в зале мне будет лучше? - Светлана чуть просящим взглядом коснулась лица врача.
  - Там есть кровать. Такая же, как в палате. Полежишь. Там просторнее - сможешь, если захочешь, сделать несколько кругов по залу, не спеша, конечно и не напрягаясь. Привыкнешь к виду стола. Подумаешь, в каком положении тебе лучше рожать. Это - внутреннее, Света. Каждая женщина решает это строго индивидуально. Знай только, что мы тебе поможем в любом случае. А начнётся процесс... тебе уже не придётся бежать в зал своим ходом - ты уже будешь там.
  - Так и сделаю, Ал. Поможешь? - Светлана начала приподниматься с кровати.
  - Обязательно, подруга. - Алла помогла Стрельцовой встать на ноги и сопроводила её в операционный зал, которому сегодня предстояло стать родильным залом. - Давай, устраивайся, размещайся, адаптируйся. - она помогла Светлане сесть на такую же больничную кровать. - Всё, что потребуется, мы достанем тогда, когда в этом будет необходимость. - врач отметила насторожённый взгляд подруги, шарящий по стенкам и потолку зала. - Пока в этом нет необходимости и всё убрано. Пугаться у тебя нет причин, Света.
  - Хорошо. Вид и интерьер меня не напрягают, Ал. Спасибо.
  - Вижу. - Селезнева отшагнула от кровати. - Привыкай. Тебе здесь придётся провести более суток. Так что... Мне надо идти на обход. Служба. - врач крейсера повернулась и вышла из зала, оставив Стрельцову сидеть на кровати. Ещё раз окинув внимательным взглядом интерьер главного операционного зала медотсека - случись что, здесь будут делаться основные, самые тяжёлые хирургические вмешательства - Светлана поудобнее устроилась на полумягком ложе и замерла, прислушиваясь к себе.
  Она уже немало знала о том, как именно осуществляется в нормативе процесс родов и теперь ожидала появления основных признаков. Медсестра принесла ей лёгкий завтрак, который Светлана съела без особого аппетита - она была слишком напряжена и сконцентрировалась не на вкусе пищи, а на ожидании предвестников. Взяв с полки ридер, Стрельцова убедилась в том, что её подруга почистила изрядно содержимое прибора - там не осталось никакого напрягающего и волнительного чтива. Хорошо ещё, что уж совсем убаюкивающих текстов там тоже не было - видимо, Алла соблюла таки равновесие.
  Понимая, что в такой день ей никто не принесёт даже маленького рапорта об обстановке на корабле - Алла просто не пропустит ничего такого к своей высокопоставленной пациентке - Светлана постаралась погрузиться в чтение "высочайше медицински санкционированных" текстов и забыла обо всём окружающем.
  Час пролетел незаметно, никаких волнительных признаков также не проявилось. Понимая, что Джона Селезнева допустит в зал только тогда, когда начнутся роды, Светлана продолжала вчитываться в тексты и незаметно всё больше и больше успокаивалась. Куда-то отступила боязнь осложнений, ошибок, страх перед самим процессом.
  
  - Джон. - на связь с Шепардом, не покидавшим пределов Зала Кризисного Управления, вышел Андерсон. - Со мной связалась Селезнева. Светлана решила рожать. Сегодня.
  - Всё ясно, командир - Шепард отошёл от вирт-планшета, прижав к уху спикер. - Возвращаюсь. Следую прямо на крейсер.
  - Алла распорядилась. Тебя примут и проводят. Но в зал ты попадёшь только тогда, когда начнутся роды. Распоряжение главы медслужбы крейсера. Сам понимаешь, я такое оспаривать не могу. Нет полномочий.
  - Ясно, командир. - Шепард закрыл за собой двери зала. - Лечу.
  - Давай. Мы поможем всем и тебе и ей, Джон. Будь в этом уверен.
  - Спасибо, Дэвид. - капитан кивнул охраннику у выхода из Центра Кризисного управления, пробежал по крытому тоннельному переходу в главный корпус, переоделся в аппартаментах, взял заранее приготовленные баулы. - Всё, я уже выхожу из Штаб-Квартиры. До связи.
  - До связи, Джон. Грэг уже на причале пятнадцать. Ждёт тебя на челноке.
  - Ясно. Бегу. - переключив каналы, старпом выметнулся на стоянку, сел в двухместный флайер, включил ручной режим. Машина без всяких опознавательных знаков подскочила сразу на несколько десятков метров и вихрем унеслась в район Доков Цитадели.
  - Командир, там, - Грэг указал в сторону висящего на внешнем рейде крейсера, - всё в норме.
  - Верю. - Шепард устроился на жёсткой лавке. - Полетели.
  
  Не дожидаясь, пока водитель опустит машину на платформу в ангаре крейсера, Шепард покинул салон, кивнул вахтенному офицеру и по коридору прошёл в командирскую каюту. Здесь всё осталось по-прежнему.
  Из одного из баулов Шепард достал цветы, установил их в вазу, налил воду с подкормкой. Пусть стоят и радуют глаз, делают атмосферу каюты немного более праздничной, чем обычно. Светлана не любит кричащей вычурности, но это она оценит положительно. Теперь...
  - Теперь вам нужно подождать, Джон. - в каюту вошла Селезнева. Видимо, вахтслужба крейсера уже доложила главному врачу корабля о прибытии старпома "Нормандии" и она поспешила в каюту своей подруги, зная, что Шепард направится именно туда в самую первую очередь. - Я перевела Светлану в главный зал, там она сейчас читает. Вот данные о её состоянии. - врач подала старпому ридер. - В целом всё в норме.
  - Очень хочу в это верить, Алла. - Шепард вчитался в убористые строчки. - Хорошо. Как она?
  - Волнуется, нервничает, беспокоится. Обычно. - сказала Селезнева, понимая, что старпом додумает остальное в правильном направлении. - Надо ждать несколько часов. Прошло всего чуть больше полутора.
  - Обед...
  - Нет, Джон. Это может осложнить. Лёгкий завтрак. Природа мудро устроила, так что... надо ждать. - Селезнева приняла поданный старпомом ридер. - Как только начнётся, вас проводят в медотсек. А мне... мне надо идти. У меня обход корабля. Служба. - Алла повернулась на месте кругом и стремительно вымелась из командирской каюты.
  Пройдясь по комнатушкам, Шепард понял, что и все три овчарки, видимо, сейчас ожидают свою хозяйку в одной из палат медотсека. Случись что - они окажутся рядом со Светланой в кратчайшие сроки, тоже беспокоятся и волнуются, ибо очень хорошо чувствуют напряжение хозяйки. Но пока нет оснований для особого беспокойства. Осознав это, Шепард вернулся в холл, понимая, что как бы там ни было, в отсутствие хозяйки так вольготно расхаживать по её личной каюте он не может. Присел в кресло, достал ридер. Может быть, чтение позволит сократить время ожидания. Может быть.
  
  Почувствовав первые частые сокращения матки, Светлана отложила ридер в сторону. Понимая, что стесняться здесь, в главном операционном зале медотсека крейсера особо некого - кругом привыкшие и не к такому врачи и иные медработники, она рывком расстегнула халат. Так и есть - слизистые выделения с примесью крови. Значит, до родов осталось меньше суток, самое большее - несколько часов. Что-ж, она выносила детей до полного срока и теперь хоть с этой стороны проблем можно не ожидать.
  Схватки угомонились, выделения временно прекратились, но Стрельцова знала, что они повторятся через полчаса, может быть - чуть меньше. А потом интервалы между схватками и очередными выделениями будут неминуемо сокращаться: организм готовится к сложнейшему процессу родов и действует на полном автомате так, как запрограммировали его природа и эволюция.
  Появившаяся на несколько минут в зале Алла проверила показания приборов, взглянула на чуть напрягшуюся, но по-прежнему сидевшую на больничной кровати подругу и вышла. Светлана не осуждала её - пока нет сложностей нечего нагнетать обстановку беспокойством и паникой.
  Теперь предстояло вытерпеть несколько периодов схваток, а затем ожидать отхода вод. Сейчас впервые Светлана вспомнила странное ощущение напряжённости матки, которая во время схваток стала просто каменной. Всё верно - организм готовится мягко, плавно, но неуклонно вытолкнуть детей во внешний мир. И их должен принять на свои руки Джон.
  - Он уже на борту "Волги", Света. - появившаяся подобно бесплотному духу в зале Селезнева склонилась к своей подруге. - Я ему передала всю информацию, он беспокоится о тебе и ждёт. Он - готов. - сообщила врач.
  - Рада. Спасибо, Алла.
  - Поблагодаришь потом Дэвида. Это он вызвал Шепарда из Зала Кризисного Управления. - чуточку ворчливо заметила Селезнева. - Прописался твой там. - она пощупала пульс, успокоенно кивнула. - У тебя всё - как по нотам. Несколько часов - и приступим.
  - Вытерпеть бы эти часы... - проговорила Светлана. - Матка была - как каменная. Не задавила бы деток...
  - Не задавит. - успокоенно сказала врач. - Природа всё мудро устроила. - Селезнева поправила на подруге халат. - Я - рядом. У нас - всё готово.
  - Верю, Ал. - Светлана проводила подругу взглядом, снова взяла в руки ридер. Чтение помогало ей отвлечься и успокоиться.
  
  - Первые схватки, Джон. - Селезнева вошла в командирскую каюту, поймала вопросительный взгляд старпома, приподнявшегося из кресла. - Сиди. Всё пока нормально. Впервые она ощутила готовность к родам. Полную готовность. - уточнила врач. - Как только - так сразу.
  Кивнув уходившей Селезневой, Шепард заставил себя вернуться к чтению, догадываясь, что и Светлане ничего другого не разрешили делать. И уж во всяком случае на ближайшие несколько суток её лишили возможности даже почитать отчёты экипажа и командования крейсера. Титов со всем справится сам: в эти несколько суток он - полновластный командир крейсера. Особая ситуация, особые обстоятельства. Обошлись без протокола и ритуала - тоже хорошо. Главное - не нагружать Свету. Она сейчас и без того перегружена.
  
  Вторые схватки, пришедшие ровно через полчаса, также заставили матку закаменеть, но вот выделений не было. Если бы Светлана не прочла горы материалов по вариантам предородовых ситуаций, она бы, наверное, очень перепугалась. А теперь, зная, что это - вполне рядовое и даже нормальное явление, она дождалась расслабления мышц и посетила санкомнату, сменив забрызганный халат. Алла в этот раз не появилась, видимо, она уже знала, что всё нормально. Час прошёл Только час, а она уже на взводе. И будет на взводе в ближайшие несколько часов. Пружина будет сжиматься. Так захотела эволюция. Так захотела природа.
  Придётся потерпеть. В первый раз... Главное... Главное, чтобы не в последний. - думала Стрельцова, устраиваясь на больничной кровати, искоса поглядывая на стоявший посереди зала стол размером пять на пять метров и прижимаясь спиной к стенке зала. Конечно, столик... большой, но главное, что трансформируемый. Кто его знает, как повернётся дело, может быть и такая большая площадь потребуется. У врачей, конечно, руки тренированные, длинные, но всё равно, видимо только поначалу таким большим будет этот стол. Впоследствии его размер уменьшится. Ей нужна будет поддержка. И врачей, и Джона.
  Третьи схватки пришли на двадцать пятой минуте. Время между ними сокращалось. Всё, как по писаному - вспомнила Светлана слова своей подруги-врача. Всё, как по писаному. И хорошо, что пока - всё как по писаному. Потому что если будет не по писаному - будет очень плохо. Ей будет очень плохо. Она едва-едва сдерживает волнение уже сейчас, когда вроде бы всё нормально, а если будет не нормально, она сможет быстро слететь с катушек. Хорошо, что рожает она среди своих, среди соотечественников и соплеменников.
  Тридцать секунд живот был просто каменным. Большой живот. Интересно, кого Джон примет первого? Сына или дочь? Она-то знает, что он примет обоих одинаково, но всё равно уже сейчас ей интересно, кто родится первым, кто станет в этой звёздной паре старшим, а кто - младшим.
  Схватки - это только прелюдия, а потом будут потуги. И когда они начнутся... ей надо будет уже взобраться на стол, занять удобное положение на нём. Только не лежать навзничь, только не стандартная поза. Сколько лет врачи всей Земли настаивали, что это - лучшая поза для роженицы. А оказалось - это лучшая поза для них, врачей. Хорошо, что Алла не настолько зациклена на глупых предрассудках своей профессиональной касты. Она-то понимает, что роженица сама, самостоятельно, бывает, что и на полном автомате принимает ту позу, какая персонально для неё и для её деток лучшая, чтобы они появились на свет быстро и беспроблемно. Быстро и беспроблемно. Главное суметь дышать правильно, да вовремя тужиться. Не только под руководством Аллы, ей, конечно, Светлана очень и очень верит, но сейчас ей нужно прислушаться к своей личной, внутренней сути.
  Опять. Четвёртые схватки. Двадцать минут - взгляд привычно нашарил цифры на табло часов над входом в зал. Когда ещё она выйдет из этого зала?... Трудно сейчас сказать, да она и сама понимает, что на своих ногах она из этого зала не выйдет - Алла не даст. Выкатят её на каталке, переправят на каталке в палату, переложат на простыне на палатную больничную кровать. Алле ведь тоже придётся поработать, подчистить там всё.
  Учили Светлану многому. Учили. Хорошо готовили к таким вот ситуациям. Подготовка теперь сказывалась, дарила спокойствие, уверенность. Конечно, далеко не полные, никакого шапкозакидательства, никакого равнодушия, никакой чрезмерной самоуспокоенности. Время схваток сокращается. Пока на пять минут плюс-минус минута, а потом интервалы полетят сокращаться на две, три, пять минут. Минимум, насколько помнила Светлана, по стандартам и по статистике составлял десять-пятнадцать минут. Значит, она сможет отдохнуть перед тем, как схватки сменятся потугами.
  Когда придут потуги, давление в животе возрастёт, намного. Надо будет балансировать, надо будет помочь детям выйти в этот мир спокойно и безопасно. И она это сделает. Потому что эти дети - желанны. Желанны для неё. Желанны для её горячо и глубоко любимого Джона. Желанны и необходимы. Даже если... Даже если они станут единственными её детьми... Она... Она помнит о том. что может больше не забеременеть никогда. Помнит. Куда же она денется от такой памяти? Но эти двое детей, эти мальчик и девочка должны придти в этот мир спокойно и безопасно. Мир примет их руками Джона, которого она любит, которому она была, есть и будет всегда верна. Она очень хочет, чтобы высшие силы не лишали её возможности забеременеть и родить ещё не один раз и не два, много раз. Она очень этого хочет. Сейчас, в эти минуты - особенно остро хочет.
  Пятые схватки. Снова двадцать минут. Если высшие силы дают ей возможность сохранить силы для потуг - это хорошо. Она благодарна им за эту... передышку. Живот снова как каменный, пусть и тридцать секунд - но сейчас его твёрдости и броня военных боевых космокораблей позавидовать может. Наверное, так природа напоминает женщине о её обязанности всемерно защищать рождающихся детей. Готовых родиться, готовых придти в этот мир.
  Алла молодец, не приходит. Не надоедает своим присутствием. Она, конечно, всё видит и чувствует, приборы ей о многом докладывают. Хорошо, что благодаря аллиной подготовке, её опыту, её приборам она, Светлана, может не беспокоиться о том, что что-то как-то может обязательно пойти не так. Может, конечно, но Алла этого не допустит. Вот не допустит и всё. Она не только врач, она подруга Светланы. Хорошая, близкая подруга, а после того, как она примет её первенцев, она станет ближайшей подругой. Станет, обязательно. Уж Светлана-то об этом позаботится.
  Уф. Можно взять ридер и постараться почитать. Расслабиться, успокоиться. Ей спокойствие очень скоро будет во как нужно. Очень нужно будет. Так. Берём ридер, включаем, находим место, на котором прервались. Спокойно, не мельтешить. Ага. Именно здесь прервались. Вчитываемся. Наконец-то есть признаки расслабления. Поймаем, усилим, упрочим. Уф. Ладно. Ждём. Могут быть схватки и через меньший промежуток времени. Сейчас надо ловить каждый момент. До пятнадцати минут осталось всего ничего. А там - пойдут потуги. Вообще... весело в кавычках будет.
  Шестые схватки... Так и есть. Сокращение интервала на целую минуту. Ридер в сторону, не до него сейчас. Главное - не хвататься за живот. Да, больно, да, неприятно, да, напряжение растёт скачкообразно. Но главное - не хвататься. Не торопиться. Ещё есть время. Всего на минуту сокращён интервал. На этот раз и слизистые выделения с примесью крови есть. Значит, процесс идёт в нужном направлении.
  Светлана и сама удивлялась, откуда у неё эта почти машинная способность отстранённо воспринимать то, что происходит сейчас не с кем-нибудь другим, а с ней самой. Наверное, всё же были правы инструкторы снайперской школы, когда говорили, что способности и возможности, привитые во время обучения снайперскому делу, помогут слушателям и в обычной жизни. Куда уж для неё обычнее - рожать. Самое женское дело. Самое женское. Опять живот как каменный, матка как барабан натянута. Очередное предупреждение природы ей, очередной роженице. Не расслабляйся, готовься, сделай всё, как надо.
  Хм. Даже на "уф" сил не хватает. Так, легонько выдохнуть сквозь сжатые зубы. Потом, позже придёт расслабление. Сейчас не до расслаблений - природа делает своё и надо ей не мешать, а при возможности - и помогать. Как же тут поможешь... Опыта-то никакого, вот прям сейчас и приходится этот самый опыт нарабатывать. Не отходя далеко от средоточия процесса. Светлана грустно внутренне усмехнулась, сжав губы в ниточку. Взяла с полки флягу, открутила пробку, приникла, прополоскала рот. Пить нельзя - всё пойдёт ускоренным маршем на выход, а ей сейчас это ну совершенно лишнее.
  Так. Теперь - потянуться за ридером. Эк она его отбросила. Испугалась, явно испугалась сильно. Бывает. Хорошо, что выключать не стала - взгляд сам нашёл место, на котором прервалось чтение текста. Спокойного такого текста, расслабляющего текста.
  Так. Флягу на место, ридер взять поудобнее, а то не ровен час она его зафигарит куда-нибудь в угол зала. Бывало уже такое - бросалась всякими предметами в расстроенных чувствах. А сейчас она тем более пребывает не только в расстроенных, но даже очень в растрёпанных чувствах, что по её шкале гора-а-здо серьёзнее.
  Хлобысть! Седьмые схватки. Взгляд на часы. Снова сокращение на целую минуту. Следует приготовиться, до пятнадцатиминутного интервала осталось всего ничего - один-два периода схваток. Эм-м... Живот снова как барабан. А вот и Алла подошла, спасибо, что протёрла лоб, сейчас главное рукам воли не давать, не заставлять их искать живот даже с боков, а не только спереди. Какое там лежать навзничь... Если она сейчас так ляжет - она кончиться может....
  Только не думать о смерти. Не думать. Джону и ей нужны дети, необходимы. А детям нужны и мать и отец. Так что она не погибнет, не умрёт. Джон этого не допустит. Алла этого не допустит. Никто из медиков, никто из волговцев, никто из отрядовцев этого не допустит. Х-м-м-м. Отпустило. Тридцать секунд такого напряжения... дорогого стоят. Она это запомнит надолго. Не только она - её суть, её тело это запомнят. Хорошенечко запомнят. Опыт... он такой. Нет, она, слава высшим силам, не совершила пока никаких ошибок. Может быть какие-то мелкие и совершила, она ведь не без греха, не святая.
  Хотя... Для Джона она - святая. Он и относится-то к ней как к святой. Это так... так приятно. Он постоянен в своём отношении к ней и это тоже очень радует. Радует, что для него она, беременная, подурневшая, раздавшаяся, с вот такенным животом осталась самой красивой, самой ценной, самой лучшей и самой-самой. Осталась. И, наверное, всегда будет. По-другому быть просто не может, теперь у неё будут дети, двое и они тоже должны видеть свою маму сильной и красивой. Она обязательно будет именно такой. Будет, потому что она этого хочет и потому что этого хочет её Джон.
  Любимый до беспамятства Джон. Давший ей столько всего полезного, нужного важного... Вряд ли она от кого могла бы получить больше. Джон для неё - вне любой конкуренции, вне любых списков. У неё, после того, как она встретила Джона... и списков-то как таковых не осталось. Она отказалась от них. Не сразу, но отказалась. Поверила только ему и теперь эта вера помогает ей справиться с самым важным и самым нужным и ей и Джону делом - рождением детей.
  Она - справится. Не может не справиться. Потому что чувствует, потому что знает, что Джон уже сейчас волнуется, беспокоится, не находит себе места. Она чётко ощущает - он сейчас в её командирской каюте, именно в этой каюте, где она стала женщиной, где она познала впервые в своей жизни счастье материнства, счастье, о котором и не задумывалась долгие годы, пока шла к креслу командира крейсера.
  Шла. Наверное, в награду за этот поход высшие силы и подарили ей счастье видеть, чувствовать, общаться и быть рядом с Джоном. Да, она знает, она чувствует, что Джон пытался читать что-то в ридере, но только пытался. Он постоянно думает о ней, беспокоится о ней, волнуется. Ещё несколько минут, может быть - десятков минут и он не утерпит, он придёт в медотсек...
  Обязательно придёт. Время схваток истекает. Эм. Рука нащупывает ридер, нажимает сенсор. Она ещё способна читать в такой момент? Нет, определённо, Джон ей очень помогает выстоять. Она, конечно, и сама не очень ослабела, но помощь Джона ей уже сейчас нужна, а чуть позднее, когда схватки сменятся потугами - помощь Джона ей будет просто необходима. И она эту помощь получит. Она в этом уверена.
  Та-а-к. Взгляд опять нащупал место прерывания чтения и побежал, побежал по строчкам. Это успокаивает. Снова расслабляет и успокаивает. Ей надо успокоиться и расслабиться. Когда потуги придут - мало времени будет для спокойствия и для расслабления. Вот только губу закусывать не надо. Не надо. Для этого время ещё не пришло. Не пришло. Почитай текстики... пока можно. Пока на это есть время и силы...
  У-м-м-м. восьмые схватки, что называется, не замедлили. Надо теперь думать, в темпе думать, что для неё будет лучше. Рожать на корточках или на карачках. При Джоне... Нет, корточки отпадают, она понимает, что не удержится только на ногах - она же в первый раз рожает, а не в пятый. Хорошо ещё, спасибо Алле, что не настаивает, чтобы она ложилась в привычную для врачей всей Земли позу навзничь, на спину. Нет, она, конечно, может доставить Алле и даже Джону такое удовольствие - привычка - великое дело, в какой-то мере и вторая натура, но сейчас она хочет по-другому. И она сделает по другому. Итак, решено, "корточки" отпадают. Алле, конечно, всё равно, она, как врач, и не такое привыкла лицезреть с олимпийским спокойствием истукана с острова Пасхи, но для Джона её видок на корточках будет неслабым раздражителем. Ассоциации, куда же от них денешься. Джон, конечно, и так согласится её видеть, но лучше она сделает приятное и ему и себе. Так что корточки окончательно опадают. И остаются карачки. Это уже ближе к истине. Она сможет опереться руками и сможет опереться коленями, да и поза менее богата нездоровыми ассоциациями, а в такие моменты у мужчин всякие такие "нижние" ассоциации прорываются. Джон, конечно, кремень, но лучше его не грузить.
  Так. Живот снова как барабан. Не помнит она, вот не помнит, турецкий или ещё какой. В общем, тридцатисекундное напряжение барабанного типа, если выражаться более-менее научно. Она, конечно, уже притерпелась к таким вот весьма необычным... ощущениям, но главное - не пропустить момент перехода от схваток к потугам. Там, если верить изученному материалу, вообще весело будет.
  Хм. Расслабляемся понемногу, даже ридер не понадобился. Во всяком случае рука её на автомате к прибору уже не тянется, значит допинг в виде привычного скольжения взгляда по тексту уже не особо и нужен. Это - радует. Уф. Наконец-то можно осторожно, сквозь сжатые зубы выдохнуть, немного расслабиться пополнее. Взгляд уже ищет циферблат часов, а затем переходит на стол. А вот и Алла.
  - Уже решила? - спросила подруга, щупая привычной хваткой пульс и взирая заинтересованно то на лицо командира крейсера, то на экран своего супернавороченного и ставшего гораздо больше в размерах инструментрона. - Относительно позы. - уточнила Селезнева.
  - Решила. - утвердительный кивок. - Навзничь - ни-ни. На корточках - ни-ни, а вот на карачках - вполне пойдёт. Для меня это будет... нормально.
  - Ладно. Я так и думала, но главное - ты сама решила. И для Джона будет... привычнее.
  - Я это делаю и для него и для себя. - уточнила Светлана. - В первую очередь - для него. Он ведь будет сам не свой. Волноваться будет.
  - Будет. Он уже волнуется. Но сейчас такое волнение - допустимо и необходимо. А если бы оно проявилось так в другие моменты - я бы его моментом в медотсек списала.
  - Так волнуется? - Светлана с интересом взглянула в лицо подруге.
  - Более чем. Нервничает, беспокоится. Очень беспокоится.
  - Считаешь, что со схватками всё? - новый взгляд вперила Светлана в глаза своей лучшей подруги.
  - Подозреваю, причём - очень обоснованно, что именно так. У тебя почти всё происходит так, словно по учебнику.
  - Почти всё? - недоверчиво протянула Стрельцова.
  - Ну так ты же не персонаж из книги, а реальный человек. Так что все твои, скажу так, особенности - в пределах нормы.
  - Ал, можно тебя попросить?
  - Можно. - лёгкий кивок и понимающий взгляд врача понравились Светлане.
  - Когда придёт момент... Пусть Джон поможет мне взобраться туда. - взглядом командир указала на стол. - Это мне поможет и его успокоит.
  - Если ты так считаешь - я не возражаю. - утвердительный кивок. - Как только - так сразу.
  - Рада. Спасибо. - Светлана опёрлась спиной о стенку зала. - Полагаешь, надо ждать... главной схватки?
  - Да. - Селезнева кивнула едва заметно. - Слизистые у тебя два или даже три раза отходили, теперь нужно, чтобы отошли воды. Последний цикл схваток будет тяжёлым. Так что приготовься. И не бросайся ридером, он тебе вряд ли уже потребуется. - врач уложила прибор в ящик стола. - Потом, когда всё закончится, дочитаешь.
  - По меньшей мере у меня будет дело, которым я смогу заняться за пределами этого зала. - чуточку устало произнесла Стрельцова.
  - У тебя за пределами этого зала будет очень много дел. - подтвердила врач.
  - Ой. Как твёрдо. - Светлана выгнулась. - Немного печёт и живот хуже чем барабан. - она радовалась, что Алла не ушла из зала минуту назад и сейчас находится рядом с ней. - Я опять теку. По-привычному.
  - Слизисто-кровяные. - тихо подтвердила Алла, помогая подруге занять более удобное положение и подкладывая клеёнку. - А сейчас не пугайся, будут отходить воды. Сначала - нижние, которые поддерживают головы детей, амортизируют их... Защищают. - врач направила струю в накопитель. - Вот так. Теперь всё, до родов осталось очень мало времени. Считай и отметь себе, что воды у тебя, подруга, уже отошли. Будешь рожать, теперь уже отступать некуда.
  - А остальные воды?
  - Вот родятся сын и дочь - и они отойдут. - успокаивающе проговорила врач, убирая клеёнку. - Будешь рожать, Света. Родовые пути уже открыты и готовы к прохождению через них ребёнка.
  - Кто же первый?...
  - По всем данным - сын. - сообщила Алла, вглядываясь в малый экран своего инструментрона. - Как истый джентльмен, как мужчина, он берёт на себя функции первопроходца. И страхует свою сестру. - одними губами усмехнулась Алла.
  - Хм. Наконец-то я знаю, кто в нашей паре лучших будет старшим. - успокоенно выдохнула Светлана.
  - Теперь тебе нельзя много ходить, Света. - оторвав взгляд от экрана, заметила врач. - Надо тебе перебираться на стол.
  - Джон...
  - Я здесь, Свет. - к кровати приблизился Шепард. Момент его появления в зале Стрельцова так и не заметила. - Теперь тебе ничего не грозит и всё будет в порядке. - он приобнял подругу и помог ей встать на ноги. - Давай, осторожненько, шаг за шагом.
  Опираясь на руки мужа и друга Светлана без боязни, без дрожи и без волнения преодолела расстояние до стола, действительно уменьшившегося в размерах, легко взошла по ступенькам монументальной лестницы на столешницу и опустилась на карачки.
  - Мне так легче будет, Джон.
  - Я знаю, Свет. Всё будет хорошо. - он успокаивающе чуть приобнял её за плечи и Светлана почувствовала, как её поглощает волна тепла. - Я рядом и всё будет хорошо.
  - Джон, прошу. Прими детей первым. Алла... поможет. - прошептала на ухо мужу и другу Светлана, чуть опустив голову. - Помоги мне...
  - Всегда помогу, Свет. - мягко и тихо выдохнул Шепард. - Алла, командуйте.
  - Вы всё правильно сделали, Джон. - врач сверилась с показаниями своего инструментрона. - Света, я встану чуть сбоку, скоро начнутся потуги. Вы должны слышать меня и тужиться тогда, когда я скажу. Я также буду вам говорить о том, когда можно будет отдохнуть. Сразу скажу - сначала потуги будут не очень сильными, а тогда, когда дети будут рождаться, они пойдут с интервалом в две-три минуты. Не закусывайте губу, Светлана.
  - Ал... прошу, только без всяких медикаментов.
  - Это уж как получится, Света. Дети должны родиться правильно и безопасно. - врач переместилась к середине длинной стороны стола. - Постараемся обойтись без лекарств. - в зал вошли две медсестры, кивками поздоровались с Шепардом, встали у столиков с лекарствами и инструментами, кивнули Селезневой, доложив о готовности.
  
  Первые потуги действительно Светлана едва ощутила. Да, она читала о том, что поза на четвереньках, именно такая, какую она под руководством Аллы приняла вот сейчас на столе, является оптимальной для уже рожавших женщин, а она-то рожает в первый раз. Может быть, это какой-нибудь знак? Может, так природа говорит о том, что она сможет ещё раз и не раз забеременеть и родить ещё нескольких детей? Как же хочется верить в эту возможность, в реальность того, что эти роды и эта беременность не станут для неё последними и единственными.
  Поскольку первые потуги были слабыми, она не слышала команд Аллы - врач была спокойна и безмолвна. Джон был рядом, она чувствовала его присутствие, он стоял справа. Теперь надо побудить, а если потребуется - то и заставить себя правильно дышать. Её ведь учили этому, как и любую девушку, рождённую в Империи, учили. А вместе с дыханием надо вспомнить, надо вспомнить режим расслабления мышц. Больно ведь будет - не без этого. Сама ведь попросила Аллу обойтись без лекарств. Алла, конечно, просьбу выполнит, но... Если будет необходимость, она эту просьбу проигнорирует. Как-никак, кто здесь врач? Она, Светлана Стрельцова, здесь - только роженица. Конечно, многое и ей решать в одиночку, совершенно самостоятельно придётся, но рядом с врачом, рядом с медсёстрами, рядом с Джоном всё же как-то поспокойнее - случись что, она не останется один на один с проблемой.
  Дальше пошло легче, прошло чуть больше шести минут и снова наступили потуги. Алла командовала Светлане, когда ей следует натужиться самой, а когда - расслабиться, отдохнуть и набраться сил. Светлана помнила, что при потугах сокращаются мышцы живота и диафрагмы, увеличивается давление в брюшной полости. Да, потуги могут быть непроизвольными, но сама женщина при родах может, оказывается, самостоятельно, осознанно регулировать их силу. Для этого и нужно было тужиться самой. Малоприятное, конечно, занятие, но - так природа захотела. И в присутствии Джона ей как-то легче всё это переносить, о чём она раньше читала... Да, читала немало, но знания помогают ей сейчас сохранять спокойствие, чётко слышать голос Аллы и выполнять её команды точно, быстро и в срок.
  Да, схватки и потуги помогают ребёнку продвигаться к малому тазу и дальше, хорошо, что она ещё правильно и полно вспомнила, как следует дышать, как следует расслаблять в нужный момент мышцы живота и мышцы спины. Хорошо, что она не лежит сейчас навзничь - тогда потуги были бы слабыми и не дай бог пришлось бы Алле воспользоваться щипцами. Светлана этого бы не перенесла спокойно - это точно. А сейчас она чувствует, как её сын, мальчик первым готовится войти в этот большой мир, как он раздвигает своей головкой мышцы, как они уступают его естественному напору. Да, на экранах, тщательно повёрнутых линзами к медикам, ясно видно то, что сейчас происходит у неё в животе. Она наконец родит, она наконец увидит своих детей не на экране, а реально, вовне.
  Джон переступил с ноги на ногу. Она чувствует - он немного волнуется, но он спокоен, потому что его спокойствие сейчас необходимо ей, его подруге и его жене. И это спокойствие - искреннее. Он понимает, как никто понимает, что сейчас она, Светлана Стрельцова, никакая не Стрела, не Скала и не Недотрога. Она просто слабая женщина. Слабая и одновременно - самая сильная из очень многих женщин - землянок. Потому что она - рожает. Она наконец-то даёт выход в мир своим выстраданным, выношенным, любимым детям, желанным детям.
  Опять потуги. Снова надо дышать и хорошо, если через раз, слыша чёткие команды Аллы. Накомандуется всласть. Если так дальше пойдёт и война затянется, Алла, пожалуй, ещё не раз будет командовать роженицами. Другими девушками из состава экипажа и команды крейсера, которые захотят и станут мамами. Счастливыми, хочется верить и обязательно - многодетными мамами.
  Думай, командир. Сама решила - сама сделала. Теперь твой пример может оказаться крайне заразительным. Положительным, нет спору, но очень заразительным. Так и детские ясли придётся открывать на борту "Волги". А затем и детский сад через годик. Знает ведь Светлана, уже у многих волговцев составились пары - жизнь берёт своё, развитие невозможно остановить даже такой страшной войной с очень опытным и безжалостным противником.
  Сила потуг увеличивается. Алла вполголоса спокойно командует, Джон одним своим присутствием и лёгкими касаниями помогает ей сохранять спокойствие и уверенность в благополучном исходе. Она не стесняется своей наготы, не стесняется Джона. Почему она должна стесняться своего мужа-то? Это ведь муж её законный, это - её друг, главный верный самый важный друг, первый и последний в её жизни. Первый и последний. Слова эхом отозвались где-то в подсознании и Светлана уверовала в то, что только Джон будет единственным её мужем и всегда - единственным главным другом. Больше ей никого не надо. Она уже сделала выбор, она уже выбрала. И от этого выбора она не откажется никогда. Потому что знает, что Джон верен ей - здесь, сейчас и в будущем. Верен. А она будет верна только ему. Одному. Единственному. Ей хватит. Вдох - выдох. Снова Алла командует, надо подчиняться. Ей, Светлане Стрельцовой хватит потому, что ей удался шанс из миллиарда. И упускать такой шанс она не будет. Никоим образом. Джон останется первым и единственным её мужем, супругом и главным другом. Отцом её детей. Да, она хочет и в дальнейшем беременеть и рожать только от него, только ему дарить дочерей и сыновей. Потому что он - достоин. Потому что она верит ему, а он верит ей.
  Снова несколько минут отдыха. Надо ждать, потуги усиливаются, значит, скоро сын появится на свет. А там - и дочка не замедлит. Алла сверяет показания приборов. Но и осмотреть Светлану не забывает, не утыкается только в приборный контроль. Подруга, главный врач, офицер медслужбы Имперской Астроразведки. Медсестёр вышколила - любо-дорого посмотреть - ни одного лишнего движения, ни одного лишнего взгляда, ни одного лишнего слова. А как они пели на концертах на "Омеге"! Зрители заслушивались их чистыми и звонкими голосами! И у обеих есть уже женихи, будущие законные мужья. Она-то, как их командир, это знает хорошо. Наверное, да не наверное, а точно, они сейчас запоминают всё происходящее с ней, Светланой Стрельцовой. По-своему, конечно, запоминают. Им это пригодится, когда сами будут вынашивать детей и рожать их здесь, в этом зале. Алла тогда покажет тоже высший класс - она это может и умеет.
  Взгляд на часы. Алла - не против, она спокойно восприняла желание Светланы узнать, сколько же прошло времени. Да, вон та красная риска отмечает время начала родов. Несколько часов. Потуги усиливаются, мышцы живота и диафрагмы сокращаются всё сильнее. Скоро, совсем скоро сын родится. Как же будет рад и доволен Джон. Он примет его первым на руки, он самолично отрежет пуповину, которую, конечно, будет держать обеими руками Алла. Вот и зеркало припасено неугомонной подружкой. Запасливая она. Ох, хорошая жена будет для кого-то. Сама-то Алла очень переборчива, строга, сурова. Не каждый мужик ей нравится, ох, не каждый. Наверное, в какой-то мере она берёт пример с неё, своей подруги и командира. Хорошо. Главное, чтобы Алла не рисковала зря, она врач, главный врач медслужбы крейсера. Впереди бои и надо, чтобы Алла была спокойна, чтобы она могла спокойно и качественно делать своё дело. Она - прирождённый врач, в её семье восемь поколений медиков. Такие гены заглушить и обмануть невозможно. И Алла - очень знающий специалист, одна из лучших медиков Медицинской Службы Астроразведки Империи.
  Сколько Светлана знала - Аллу всегда пытались сманить на другие корабли, но она сказала, что будет летать только рядом со Стрельцовой и ни разу не изменила своего решения. А уж как её сманивали - куда там восточным владыкам! Все блага цивилизации обещали, да разве такую, как Алла можно таким прельстить? Да ни в жизнь! Вот Алла и летает рядом с ней, со своей лучшей подругой. Ох, не зря Шепард влюбился в Карин Чаквас. Не зря. Может, это судьба, когда они, Светлана и Джон, повторяют друг друга в мелочах, может и зеркалирование отражает желания судьбы. Если так, то Светлане и Джону светит долгая общая судьба, долгая и счастливая жизнь.
  Вдох - выдох. Потуги хлобыстнули по животу, но Алла снова скомандовала, Светлана повиновалась и ей сразу стало легче. Да, она бы не вылежала враскоряку столько часов на спине навзничь. Вот не вылежала и всё. Да, вроде бы она и снайпер неплохой, но в таком положении в такой ситуации она бы точно долго не вылежала. Может, ни тело ни душа к такому вот столь любимому медиками положению роженицы у неё, Светланы Стрельцовой, не лежит? Очень даже может быть.
  Уф. Теперь надо подчиниться желанию Аллы - отдохнуть, набраться сил. Одна из медсестёр протирает с лица Светланы выступивший пот. Рукой протирает, не какой-то марлевой или бумажной салфеткой. Алла смотрит, контролирует, но молчит. Значит, всё идёт так, как надо.
  - Света, приготовься. Сейчас будут сильные потуги. Слушай меня и действуй так, как я тебе говорю. В ту же секунду. - говорит Селезнева, легко прикоснувшись рукой ко лбу своей подруги.
  Сложно, конечно, всё время держать голову прямо в таком положении, поднять хочется, но шея быстро затечёт - запрокинутая голова анатомически чужда человеческому телу. Сразу ассоциации неприятные лезут в голову. Так что лучше держать голову прямо. Холодненькая рука у Аллы, рука настоящего врача, спокойная, сильная и уверенная. Сразу и полегчало. Что-ж, если первым идёт сын, то действительно, потуги будут мощными - головка у мальчика всегда большая. Так природа захотела. Зато, может быть, дочка родится быстрее? Очень хочется в это верить.
  - Ал, как там дочка...
  - С ней всё нормально, Света. - взгляд на экран, транслирующий изображение от зависшего над столом, над спиной, сканера. - Всё нормально.
  - Верю. Спасибо. - Светлана возвращает голову в привычное прямое положение. Тяжеловато запрокидывать, сразу кровь бурлит ненормально.
  И правда, потуги резко усилились.
  - Джон, приготовьтесь. - Алла уже позади стола стоит, спокойная, но готовая к большинству неожиданностей. - Светлана... Ритм!
  Едва заметный кивок головы - на большее она, роженица, сейчас неспособна. Чувствует - показалась головка.
  - Поздравляю, Света! Черноволосый у тебя сын. Угольно-черноволосый. Ох, будет ранить женские сердца своей шевелюрой. - мягко вполголоса говорит Алла. Ей, конечно, виднее. Включилось зеркало. Оказывается, это не зеркало, это экран, и Светлана, чуть подняв голову, может наблюдать за рождением сына. Да, это несколько напрягает, может сбить ритм дыхания, может сбить ритм натуживания, но Алла поверила ей, своей подруге и Светлана должна оправдать веру и доверие Аллы, не должна допустить ни срыва ритма натуживаний, ни срыва ритма дыхания. Сын рождается! И он должен родиться нормально!
  - Головка повернулась. - сказала одна из медсестёр. - Всё нормально.
  Светлана услышала это сообщение как сквозь вату, потуги стали сильнее, чаще и продолжительнее. Голова ребёнка постепенно выходила наружу - Стрельцова находила в себе силы, поднимала голову и видела это на удобно поставленном экране. Несколько минут - и голова её долгожданного сына оказалась полностью снаружи.
  - Всё, Свет. Это, как ты сама поняла - наиболее болезненная часть родов. Теперь будет немного, - здесь Алла сделала хорошо заметное и понятное для подруги ударение, - легче. Молодец, уже плечи появились, сын твой правильно поворачивается, бочком, бочком, сначала одно плечо, потом - другое.
  Светлана мёртво держала ритм дыхания и ритм натуживания. Алла, наблюдавшая за процессом, успевала и командовать ритмом, и поддерживать головку сына. Сына! Её первенцем стал мальчик! Как же рад Джон! Как он горд! Его сын стал старшим сыном, родился первым!
  - Молодец, Свет. Плечи появились полностью, теперь будет намного легче. - говорит врач и действительно боль слабеет, напряжение мышц спадает. Конечно, будет ещё рождаться дочка, она уже сейчас готова пройти тем же путём, следом за братом. Но теперь Светлана - опытная роженица и дочка родится намного легче. Ведь ей дорогу проложил братик, расширил весь путь так, что она и не задержится там, внутри, скоро, очень скоро увидит свет. Свет нового мира, в каком ей предстоит жить долгие десятилетия. И она, Светлана, сделает всё, чтобы жизнь сына и дочери была долгой и счастливой. Непременно счастливой.
  - Поздравляю, Светлана! - Алла, как и обещала, даёт возможность Джону подхватить на руки только что родившегося сына. Светлана всё видит на экране и в её глазах появляются счастливые слёзы. - Сын! Здоровенький и крепенький!
  Слышится журчание - это отходят околоплодные воды, задние околоплодные воды и, перекрывая это журчание, звучит первый крик новорожденного. Сын закричал в руках отца, в бережных, сильных и нежных руках своего папы. Всё совершилось так, как должно, так, как хотела Светлана.
  Несколько минут и Стрельцова видит, как Джон аккуратно передаёт сына подошедшей медсестре, а сам берёт с металлического хирургического подноса острейшие ножницы. Алла уже взяла пуповину так, как надо и подставила под лезвия. Хир-рак - и пуповина перерезана. Сын - родился! Медсёстры уже хлопочут над ним, приводят его в порядок.
  - Светлана... Теперь дочка родится очень быстро и легко. Но ты всё же постарайся удержать ритмы. Хорошо?
  - П-постараюсь. - от счастья и гордости у Светланы немного дрогнул голос, но и медсёстры и Джон и Алла поняли её правильно.
  - Она постарается. - сказала Алла успокоенно.
  Дочка действительно родилась быстро - не прошло и десяти минут. Её крик колокольчиком прозвенел под сводами зала, знаменуя собой приход в мир новой души, нового человека. И снова её принял первым Джон, а Светлана видела его счастливую улыбку и остро чувствовала нежность, с какой он смотрел на ребёнка.
  Светлана тихо выдохнула, понимая, что всё, основная часть окончена.
  
  - Джон... - Алла поворачивается к Шепарду. - Медсёстры вас проводят с детьми. Светлана вскоре присоединится к детям в послеродовой палате. Идите.
  Передав дочь одной из медсестёр и ревниво посмотрев, как другая медсестра берёт на руки сына, Джон подошёл к Светлане. Обеими руками он приподнял её голову:
  - Света... Спасибо!... Спасибо за сына! Спасибо за дочь! Спасибо тебе. За то, что ты... за то, что вы... есть! За то, что благодаря тебе мы теперь вместе. Вместе - навсегда.
  - Навсегда, Джон. - шепчет Светлана и чувствует, как Джон, её милый Джон склоняется к ней и запечатлевает на её губах такой сладкий поцелуй, что слёзы счастья сами наворачиваются на глаза Стрельцовой и она не стесняется их. Она знает, что там, в палате, она передаст сына на руки Джону сама. Закрепляя его право отца и папы. А потом - передаст дочь. И уж конечно синтеты запечатлеют его с обоими детьми - сыном и дочерью одновременно на руках. Историческая будет фотография.
  Несколько минут они не прерывали поцелуя и врач с пониманием отнеслась к этому их стремлению. Несмело отпустив голову подруги, Шепард отшагнул назад, повернулся к Алле и, склонившись, взял, осторожно и бережно взял её руки в свои, нежно целуя в запястья. Так, как полагается. Молча целовал, выражая этим свою высшую благодарность и врачу, и подруге и хорошей знакомой за то, что сберегла, сохранила жизни и здоровье всех троих самых дорогих для него людей.
  Выпрямившись, он коснулся благодарным, любящим и нежным взглядом глаз подруги и, повернувшись, вышел из зала. Светлана не сомневалась - там ждут его обе медсестры. Они понимают, что только в его присутствии он разрешит им войти в палату. Ту самую палату, откуда она ушла в этот зал, чтобы стать матерью. Матерью двух детей - сына и дочери.
  
  - Алла, не томи, прошу. Я же видела, как ты разглядывала экраны. Если это приговор... то я хочу его услышать не от кого-нибудь другого, а именно от тебя. - тихо сказала Светлана.
  Селезнева готовила инструменты к осуществлению третьей части родов. И молчала. Молчание затягивалось. Да, как помнила Светлана, надо ещё удалить послед, плаценту. А значит, ей, роженице, тоже предстоит приложить определённые усилия. Алла, как врач, поможет. Главное, чтобы не очень закровило.
  - Света. Роды ещё не окончены. Пока ещё мне многое не ясно. Давай дождёмся финала. - тихо сказала Селезнева, на минуту прекратив перекладывать инструменты. - Ты справилась, у тебя - двое детей. Тебе нужно думать о молоке и о спокойствии. Остальное будет ясно... со временем. Не сейчас, Свет.
  - Ты не хочешь говорить... Значит...
  - Подожди. Плацента отделяется. - Алла кивнула вошедшим другим медсёстрам. - Работаем.
  Напрячься пришлось. Светлана думала со страхом и острым чувством безысходности, что возможно так она напрягается в самый последний раз в своей жизни. Да, она помнила о том, что сейчас для Аллы главное - выяснить, не кровит ли там внутри больше, чем это положено. Если выйдет больше полутора стаканов крови - она с этого стола долго ещё не сойдёт. Роды в основном закончены, но Алла - не тот врач, который успокаивается на полдороге.
  Работают молча, ждут, считают риски на мерной полосе стаканов.
  - Норма. На сканерах - норма. - слышится доклад третьей медсестры.
  - Объём - норма. - рапортует вполголоса вторая медсестра. Первая, как слышит Стрельцова, убирает стаканы в держатели.
  - Матка сокращается. Кровотечение останавливается... Остановлено. - докладывает вторая медсестра.
  Алла кивает и приступает к осмотру плаценты.
  - Вся полностью. - слышится её голос. Это значит, что больше внутрь Светланы никто не полезет инструментами. Острыми, холодными, неприятными. Может быть, там всё, как надо, заживёт и она ещё не раз сможет стать матерью? Как хочется верить в то, что там будет всё нормально, что она ещё не раз обрадует своего Джона известием о том, что у неё - задержка и что она по всей вероятности - беременна. Беременна только от него.
  - Состояние? - слышится вопрос Аллы.
  Третья медсестра кидает напряжённый взгляд по экранам мониторов. Несколько секунд - и доклад:
  - Нормально. Пульс - норма, давление - норма, кровопотеря уменьшается стабильно.
  Кивок врача позволяет медсёстрам чуть - чуть расслабиться. Совсем немного. Светлана поднимает голову - Алла стоит справа. В её глазах - усталость, смешанная со сдержанной радостью и большим удовлетворением.
  - Поздравляю, Света. С рождением детей. Здоровенькие и крепенькие. Да и ты не подкачала. Молодец. Справилась. - сколько положительных эмоций в её тихом голосе. Сколько приятного, сколько успокаивающего. - Помогите ей осторожно лечь. Медленно, Света. Медленно и осторожно ложись на бок, а затем - на спину. Теперь - можно. Основное сделано нормативно и правильно. - Алла сама помогает медсёстрам удерживать тело чуть обессилевшей Светланы, оказывается стол может превращаться в каталку и вот она уже видит, как уезжает куда-то влево и вниз бестеневая лампа, всегда горевшая вполнакала всё это время, как уехал куда-то вправо и вниз портал двери главного операционного зала...
  Хорошо, что не понадобилось делать никакие операции. Светлана расслабляется, ощущая под спиной твёрдую поверхность. Теперь можно расслабиться. Совсем немного. Впереди - встреча с Джоном и детьми. Впереди - недолгое пребывание в палате.
  
  Алла сопровождает медленно двигающуюся каталку. В коридоре никого нет, медотсек пуст. Это хорошо. Значит, на корабле - всё в норме. Ясно ощущается, что крейсер остался стоять на внешнем рейде у Цитадели. Ничего особого, требующего его движения не произошло. Очень хорошо. Это успокаивает.
  - Сколько всё заняло времени, Ал? - тихо спрашивает Светлана у шагающей рядом подруги.
  - Ты уложилась в семь часов, Света. Это - норма для тех, кто рожает повторно, но у тебя - двойня и ты выполнила программу донашивания несколько раньше, поэтому была уже готова заранее. Так что процесс много времени, как видишь, не занял. - склонившись над подругой, Алла говорила едва слышно - только ей, Светлане. было слышно всё, что говорит и главное - как говорит врач. - Ты действительно молодец и можешь собой теперь гордиться. А уж как горд Джон - я вообще молчу. Нет слов, одни восторжённые эпитеты. - усмехнулась Алла. Светлана улыбнулась несмелой улыбкой, чуточку усталой, чуточку натянутой. - Всё. Теперь у тебя - несколько декад полного покоя. Со временем появится молоко, по моим расчётам - через несколько часов. Так что - будь готова покормить своих детей, подруга. И пусть Джон при этом поприсутствует. Обязательно.
  - Обязательно, Ал. Будет рядом. Куда же без него. - тихо ответила Стрельцова, глядя благодарным взглядом в глаза подруги. - Спасибо тебе. Джон тебя поблагодарил. Теперь и я поблагодарить тебя должна.
  - Считай, что уже поблагодарила. - довольно улыбается Селезнева. - Я рада, очень рада, что у тебя всё хорошо, просто даже отлично получилось. Думаю, нет, даже уверена - синтеты уже известили всех отрядовцев о том, что ты теперь - многодетная мама.
  - Наверное... Они у нас... быстрые. И добрые.
  - Да куда же по-иному-то? Ты встретила Оливию, Джон и Явик встретили Марка.
  - А Аликс влюблена в Джона. - закончила, смущённо улыбнувшись, Светлана. - И - глубоко и полно влюблена.
  - Вот видишь, подруга, какие вы все интересные, красивые и цельные. Главное - что теперь вы - родители!
  - Главное, Алла, что у нас рядом - такие, как ты. Наши отрядовцы! - поправила Аллу Светлана.
  - Согласна, подруга. - Алла увидела, что каталка уже доехала до палатного крыла медотсека. - Въезжаем, аккуратно, коллеги. - она придержала створку палатной двери. - Ага. Все трое уже здесь и все трое в наличии. - Алла шутливо лёгкими тычками пальцев в воздухе пересчитала Джона и двух малышей. - Все здоровы и все веселы. Джон, помогите нам переложить Свету на кровать.
  Шепард, как ощутила Стрельцова, был готов и в одиночку перенести свою главную подругу на ложе, но взгляд Аллы, настороженный и серьёзный, заставил старпома отказаться от этой затеи. Всё же он схватился за верхние два угла простыни и помог Алле и медсёстрам переложить Светлану на полумягкий прямоугольник матраса больничной кровати. Подоткнув покрывало, Светлана вглянула на индикаторы над кроватью:
  - Поздравляю вас. Всех четверых. С рождением. - сказала она.
  - Алла, не торопись, не беги. - Светлана нащупала клавишу подъёма изголовья кровати и приняла полусидячее положение. - Я хочу в твоём присутствии передать Джону детей. Так, как полагается сделать.
  Врач только молча кивнула. Медсестра подала Светлане уже завёрнутую в "конверт" девочку. Розовая ленточка. Традиция. Шепард выпрямился, подошёл к кровати. Светлана, неотрывно глядя в глаза главному другу и мужу протянула ему ребёнка. Джон осторожно, нежно и бережно принял дочь на свои руки. Она даже не проснулась и на лицах медиков вспыхнули довольные сдержанные улыбки.
  - Дочь моя. - тихо, но внятно сказал Джон.
  Теперь уже улыбнулась и Светлана. Всё было сделано так, как должно. Ритуал был соблюдён полностью.
  Через минуту дочка уже была на руках одной из медсестёр, а вторая подавала Светлане завёрнутого в "конверт", перетянутый синей лентой сына. Тем же пристальным взглядом Светлана коснулась второй раз глаз своего главного друга и мужа, а теперь уже - истинного и единственного отца своих первенцев, передавая ему в руки своё второе сокровище - долгожданного сына. Джон принял его в свои руки так же нежно и бережно, как несколько минут назад принял дочь. Сын тоже спал и ничем не выразил своего беспокойства или недовольства. Медики улыбнулись.
  - Сын мой. - так же тихо, так же внятно сказал Шепард. И Светлана отметила - с той же интонацией и с богатым подтекстом. А потому - улыбнулась открытой, полной, сверкающей улыбкой. Сейчас она не сомневалась - и сын и дочь почувствовали и силу и нежность отцовских рук. Приняли эту силу и нежность в себя, в свою суть. Привыкли к ним.
  Теперь они будут рядом с ним. Почти постоянно. Сын и дочь. Джон будет рядом с ними. Он будет их воспитывать, будет им читать сказки, будет играть с ними, часами будет говорить с ними о всяком интересном. Будет гулять с ними по фрегату и по крейсеру. Сначала они будут рядом с ним на руках, потом - в коляске, а потом на своих ногах они пойдут рядом с ним, своим папой, своим отцом. Они будут многое видеть, знать, чувствовать. Они будут видеть работу и жизнь не только Джона, но и его коллег и друзей. Будут знать, понимать и чувствовать многое в том времени, в какое им довелось появиться на свет. Джон будет воспитывать их не словами, а своим примером, своими делами. Он уже сейчас гордится своими детьми - Светлана и Алла и обе медсестры это ясно видят и чувствуют. Она, их мать, тоже гордится ими, своими первенцами. Она верит сейчас и будет верить потом, что они - не последние дети её Джона. Будут, обязательно будут ещё, чего бы ей это не стоило.
  Он подарит своим детям, своей дочери и своему сыну отцовскую ласку, которой он сам был лишён в детстве. И она, Светлана Стрельцова сделает всё, чтобы её дети никогда не стали ни полусиротами, ни сиротами. Она сделает всё, что сможет, чтобы Джон не погиб, чтобы он увидел и совершеннолетие своих детей и то, как они образуют свои собственные семьи, и то, как у них, его детей, детей Джона Шепарда, появятся свои дети, а у него - внуки. А со временем обязательно придёт черёд и правнуков. Не может не придти. Потому что Жнецы будут уничтожены. Не низложены, а именно уничтожены. Никогда больше полумашины не побеспокоят жителей огромной многоликой Галактики. Никогда. Потому что детям нужен мир, нужны живые и здоровые родители. Нужно спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
  Для этого Светлана и Джон сделают всё. Она очень скоро вернётся, по-настоящему и надолго вернётся в кресло командира крейсера. Титов... будет рядом. Он доказал свою квалификацию делом, доказал полностью. И она будет доверять ему гораздо больше в дальнейшем. Она будет теперь снова действующим командиром, полноправным командиром. Да, у неё теперь будет то, за что она будет воевать с полной отдачей - у неё теперь есть дочка и есть сын. И есть муж и главный друг, готовый всегда ей помочь всем. Буквально всем. Теперь Отряд будет сильнее, станет сильнее, потому что их дети - первенцы не только для Светланы и Джона, но и первенцы для всего Отряда, для всех нормандовцев и всех волговцев. Путь проложен. Очень скоро родит своих сына и дочку Эшли а там и новые пары составятся. Природа не останавливается, она требует своего. И дети - веление природы и эволюции теперь рождаются и на бортах кораблей Отряда, будут рождаться, подтверждая силу жизни и её величие.
  Светлана видела, как в искрящихся радостью и гордостью глазах Джона проявляется особое, отцовское счастье. И хорошо помнила свою улыбку. Очень хорошо помнила. Эта улыбка для неё стала совершенно особой, без всяких натяжек и условностей - уникальной. Сейчас она даже стала остро сомневаться, сможет ли она когда - нибудь улыбнуться почти также. Наверное, сможет, когда родит третьего и четвёртого ребёнка. Наверное, только тогда.
  Медсёстры поместили детей в кроватки и подвезли их поближе к матери. Светлана взглянула, убедилась, что они крепко спят, успокоилась, благодарно кивнула медикам. Она видела, как успокаивается Алла, как спадает с неё напряжение и настороженность. Случись что плохое, конечно, Селезнева отреагирует мгновенно. А пока она тоже несмело улыбается. Одними губами. Но ведь улыбается, значит действительно всё в порядке.
  Пройдёт совсем немного времени и Светлана покормит своих детей грудным молоком. Впервые покормит. Сейчас её груди тяжелеют, немного побаливают, с непривычки, конечно, но она много читала об этой боли и потому готова к её появлению. Так должно быть. Она - мама и она выкормит своих детей положенный природой срок. А Джон, безусловно, будет рядом.
  Они - родители. И они - едины. Никак иначе быть не может. Её дети - уникальны и неповторимы. Они будут лучшими. В очень многом - лучшими. Они будут полностью оправдывать и материнские и отцовские надежды и чаяния. Будут, обязательно. Потому что они - семья. Потому что они - едины.
  - Алла, присаживайся. Скажи, что нас ждёт дальше? Лучше тебя это никто не знает.
  - Ладно. - Селезнева знаком отпустила младших коллег и те покинули палату. - Шесть - восемь недель займёт послеродовой период. За это время, Света, твой организм вернётся в то состояние, в каком он пребывал до начала беременности. Поскольку роды прошли успешно, не было замечено никаких аномалий, этот период для тебя будет проходить легко и нормативно. Есть, конечно, повреждения кожи, но они будут быстро заживлены - никаких особых мер для этого предпринимать не придётся - я в этом уверена. Дыхание у тебя станет обычным, нормальным, стабилизируются на нормативных показателях и давление и пульс. Сердцебиение также перестанет быть учащённым. Температура тела первое время может быть и даже, думается, будет повышенной, но скоро вернётся в норму. В течение двух недель ты, Света, будешь постепенно терять вес, так что с фигурой у тебя будет скоро всё в полном порядке. - усмехнулась Алла, поймав ответную улыбку Светланы. - и Джон и дети будут скоро иметь все возможности любоваться твоей совершенной красотой.
  - А с детьми? - спросил Джон. Светлана, погасив довольную улыбку, кивнула, подтверждая, что и этот вопрос она бы хотела тоже задать врачу.
  - И тебе, Света, и вам, Джон, надо быть готовым к тому, что в первые дни после рождения внешний вид ребёнка всё время меняется. Да, как видите, в момент появления на свет кожа у детей была красной, она покрыта слоем жирной смазки. Мы, врачи, предпочитаем удалять её сразу, хотя знаем, что она сама исчезает в течение ближайших суток считая с момента появления ребёнка на свет. Через два-три дня краснота проходит, кожа станет розовой и сухой. Ещё через несколько дней она может слегка пожелтеть, но желтизна проходит безо всякого лечения через пару недель. Лёгкий пушок на телах ваших детей также пройдёт бесследно через несколько недель. Глаза, к счастью, не опухли, со временем они тоже откроются, мы убедились, что никакая инфекция не была занесена, так что с этой стороны проблем не будет. Со временем открывшись, глаза приобретут свой нормальный цвет и размер - у меня нет никаких оснований опасаться каких-либо негативных изменений. - уточнила врач.- В общем и целом у меня для вас небольшие подарки. - она достала два ридера. - Здесь вся информация о новорождённых и об уходе за ними. Я прекрасно знаю, что вы оба немало прочли и просмотрели на эту тему и раньше, но здесь информация откорректирована нашими синтетами на основе переданной им информации по вашим детям. Так что она здесь - предельно конкретна. Ладно, оставляю вас вчетвером. У меня ещё есть дела, которые дальше откладывать нет ну никакой мыслимой возможности. - с этими словами Селезнева встала.
  - Алла, а дальний прогноз? - спросила Светлана, убедившись, что сын и дочь крепко и спокойно спят и разговор взрослых им совершенно не мешает.
  - К концу первого месяца ваши дети научатся держать головки ровно, следить за движущимися объектами, реагировать на все ощущения, будут стремится тянуть всё к себе в рот, чтобы пососать, будут желать научиться понимать как выражения лиц, так и интонации голосов взрослых, сами будут пытаться активно и подолгу "гукать" и "гулить". Их вес к концу первого месяца увеличится на полкилограмма, а рост - почти на четыре-пять сантиметров. К концу второго месяца они научатся уверенно улыбаться и даже смеяться - был бы для этого подходящий повод, будут уверенно чувствовать себя лёжа на животе и уверенно поднимать при этом и голову и грудь, будут стремиться дотянуться и быстро и точно схватить близкий предмет. Рост детей увеличится на три-четыре сантиметра, а вес - на восемьсот-девятьсот граммов. Всё, родители, мне надо действительно идти. Мы ещё о многом поговорим позднее. А пока вам надо привыкнуть к вашему новому положению. И лучше это делать оставаясь вчетвером наедине. - усмехнулась Селезнева, направляясь к двери палаты.
  - Как звучит-то - "родители" - певуче проговорила улыбающаяся полной звёздной улыбкой Светлана. - Мы с тобой, Джо, действительно теперь самые настоящие родители и Алла права - нам надо привыкнуть к этому положению, состоянию и сопутствующим ощущениям. Мы с тобой - родители двух красивых, здоровых и умных детей. В них - наша общая сила, в них - самое лучшее, что есть в каждом из нас двоих, мой Джон. Теперь у тебя и у меня есть те, кому мы необходимы круглосуточно, есть те, к кому мы должны возвращаться раз за разом, кто нуждается в нас абсолютно.
  - Согласен, Свет мой. - Шепард наклонился и поцеловал Светлану в губы. Ей понравилось. Ей очень понравилось и она со всем жаром ответила на поцелуй. Прошло несколько десятков минут прежде, чем они смогли разлепить губы и увидеть друг друга очень чётко. - Ты красавица.
  - Знаю, Джон. - улыбнулась Светлана и в её глазах сверкнули, ярко вспыхнув, многочисленные искорки. - Теперь, когда ты это сказал так... я в этом уверена и убеждена. Спасибо тебе, Джон. За прекрасных детей. И за твою помощь и поддержку - тоже спасибо. - она поцеловала своего главного друга в лоб, легко взяв в свои руки его голову. - Ты мне очень, очень, очень помог. И я тебе очень благодарна. Я теперь чувствую себя полностью счастливой, ведь у меня теперь есть и сын и дочка. Благодаря тебе, Джон. Благодаря тому, что ты - такой, какой есть. Такой, каким я тебя любила, люблю и буду любить всегда!
  - И я тебе благодарен, Свет мой за то, что ты есть, за то, что ты теперь мать моих детей. - сказал тихо Джон и Светлана в очередной раз улыбнулась и расслабилась. - Отдыхай теперь. Закрой глаза и отдыхай. Бери пример со своих детей. - он встал, притушил в палате свет. - Поспи. Я тебя люблю.
  Ответом старпому был успокоенный и даже счастливый вздох, который он уловил, переступая порог палаты.
  
  Лиара. Путь сквозь Войну-6. Работа рядом с протеанами. Илос
  
  Отлёт на Илос
  
  Предусмотрительность помогла младшей Т'Сони подготовиться к появлению в своём кабинете гостя с "Нормандии". Как он сумел пройти сквозь охрану и миновать приёмную с четырьмя помощницами - наверное, знал только он один. Знал и, совершенно не хотел об этом распространяться.
  - Явик! - Лиара увидела протеанина, стоявшего у её рабочего стола и перебиравшего принесённые Клёной планшеты. - Рада тебя видеть!
  - Я тоже тебя рад видеть, Лиара. - Явик обернулся, позволил азари обнять себя. - Собирайся.
  - Эм?! Куда?! - Лиара опустилась в рабочее кресло. - Я здесь...
  - Лиара. Ну не надо говорить много и долго. Ознакомься. - протеанин протянул ей планшет, извлечённый из поясной укладки.
  - И всё это - за несколько декад?! Сильно, Явик. Очень сильно! - Советник просмотрела файлы планшета.
  - Мы работали, Лиара. - Явику было приятно услышать высокую оценку трудов отрядовцев. - И теперь, поскольку большинство наших находок составляют протеанские данные, тебе предстоит на несколько месяцев переселиться к нам.
  - На "Нормандию"?
  - Нет. Дальше. - протеанин прикрыл все четыре глаза и Лиара поняла. Даже здесь он не называл свою планету Илос вслух.
  - Но...
  - Лиара. На несколько месяцев - это означает и на несколько декад и на несколько недель и на несколько дней. Как получится. Ты ведь тоже здесь не бездельничала, у тебя есть четыре прекрасных помощницы, они вполне могут сыграть роль твоих заместителей, через них шёл весь поток информации ну за небольшим исключением, конечно. Но даже это исключение не исключает возможности...
  - Нет, Явик. Я не могу оставить Тессию.
  - Лиара... Ты полетишь не одна.
  - С тобой? Ну так я же одна туда не полечу и мне это хорошо известно.
  - Ты полетишь туда с родителями.
  - Они... Нет, Явик. У них полно работы в Центре и они... ну не привыкли они вот так сразу куда-то срываться. Возраст не тот уже, пойми.
  - Понимаю. - ответил Явик.
  
  В этот момент в кабинет Лиары вошла Клёна.
  - Простите. - сказала она, увидев незнакомца в боевой броне, стоявшего к ней спиной. - Вам...
  Явик медленно обернулся к ней и Клёна сдавленно охнула:
  - Вы... Вы были там, на Базе Коллекционеров! Вы видели меня!
  - Видел. - кивнул Явик.
  - Тогда... тогда вы можете здесь находиться... - Клёна слабеющей рукой пододвинула к себе кресло, уселась и воззрилась на протеанина с почти молитвенным почтением. - Старшая Раса...
  - Полагаю, Клёна. - Явик приблизился к молоденькой азари, взял её за руку и включил прямую перекачку информации. - Вы сможете поспособствовать мне уговорить вашу старшую коллегу на несколько дней прервать своё пребывание здесь для участия в одном важном деле вне пределов Тессии?
  - О... Да, конечно. - Клёна едва справлялась с потоком мыслеобразов, которые транслировал ей протеанин. - Но...
  - Вы и ваши трое коллег вполне сможете на несколько дней заменить Лиару. - убеждённо сказал Явик, отпуская руку молоденькой азари и давая ей возможность придти в себя.
  - Мы... мы постараемся. - Клёна не сводила горящего обожанием взгляда с протеанина, но тот видимо уже свыкся с этим неудобством и не обращал на него особого внимания.
  - Тогда пригласите их. Сейчас у вас время работы с документами, потом - наступит черёд приёма посетителей. За это время мы с вами проведём некоторую подготовительную работу. - Явик продолжал держать ситуацию не только под своим полным контролем, но и под управлением.
  - Х-хоро-шо. - Клёна встала, выскользнула за дверь, несколько минут отсутствовала, затем появилась, сопровождаемая всеми тремя матронами. - Вот.
  - Очень интересно. - Мизина первая подошла к протеанину. - Клёна говорит...
  - Она говорит правду, Мизина. - прострекотал Явик.
  - Вы меня знаете? - удивилась матрона.
  - Я знаю очень хорошо всех, кто работает с Лиарой. - сказал протеанин, беря азари за руку и включая прямую перекачку информации. - Надеюсь, это вас убедит.
  - Гм. Да. Безусловно. - впервые ощутив на себе такую методику общения, Мизина была впечатлена, что сразу отметили и Райла и Ирика. Клёна, стоявшая чуть поотдаль от коллег, счастливо улыбалась - ей поверили, хотя верить не особо и хотели, даже когда увидели незнакомца в кабинете Советника Цитадели. - То есть вы хотите, чтобы мы на несколько дней заменили Лиару?! Но как?! И кто нам поверит?!
  - Поверят. - прострекотал Явик в своей фирменной манере, отпуская руку Мизины и поворачиваясь к её коллегам. - Приветствую вас, Райла и Ирика.
  - А нам... можно попробовать пообщаться с вами... вашим методом? - несмело спросила Райла.
  - Да, если, конечно, вы не против. - подтвердила Ирика.
  - Можно. - согласился Явик. - Присядьте в кресла. - он взглянул на Мизину и Клёну. - И вы тоже. Чтобы не терять времени - просто возьмите друг друга за руки. Хороводом. - уточнил он. - Лиара, вы тоже. Это сэкономит время до начала приёма посетителей.
  - Согласна. - младшая Т'Сони пододвинула кресло, села. - Я готова.
  
  То, что показал ей Явик в этом единении она бы никогда не смогла описать словами - ни письменно, ни устно. Такие слова могли звучать только в её сознании. Или в подсознании. Но сказать их вовне она бы не смогла, даже если очень захотела. Она догадывалась, что Явик каждой из азари показывает что-то своё, особенное, только ей предназначенное, несмотря на то, что они объединились в "хоровод" и по идее должны были видеть и чувствовать, а также понимать одно и то же. Как он это делал - никто, наверное, из нынешних разумных органиков обьяснить бы не мог. Лиара смотрела на своих помощниц и всё острее понимала: у неё остаётся всё меньше времени до того момента, когда они останутся здесь заменять её.
  Нет, она не боялась за них, она знала, что они достаточно известны, что азари Тессии уже привыкли: они - каждая отдельно и все вместе - часто заменяют её на выездах. Лиара одна физически не смогла бы успеть везде, даже если бы очень старалась - она не была всемогущей, да и не стремилась ею быть. Потому и Клёна, и Райла, и Ирика и Мизина становились, как сказали бы люди, полномочными представителями её, Советницы Азари. И то, что она успела им передать за эти декады, успела привлечь их к достаточно плотному участию в очень многих своих делах, давало Лиаре теперь и право и возможность немного порадоваться и погордиться своей предусмотрительностью. Вчетвером эти азари могли справиться с большинством даже очень сложных и серьёзных проблем и вопросов.
  А если они не смогут, то... как поняла Лиара из образов, оттранслированных ей Явиком, она лично сможет связаться с ними в любой момент и они тоже смогут с ней связаться. Да, с виду это будет выглядеть обычным инструментронным запросом, но технология, которая обеспечит связь, будет такова, что никто не сможет отследить, откуда она, Лиара будет говорить со своими помощницами. Они, её четверо помощниц, смогут... Богиня, они смогут даже видеть её, правда Явик сразу же уточнил целой цепочкой мыслеобразов, что кроме неё они ничего не увидят - простой однотонный фон, причём тон этого фона Лиара сможет менять как ей самой этого захочется в конкретный момент времени. Никаких деталей обстановки, никаких координат, никаких зацепок, ничего. Таким образом, она оставалась на постоянной, круглосуточной связи со своими помощницами и они могли направлять ей любые обьемы документов для того, чтобы она сама приняла решения. Всё будет выглядеть так, словно она просто погрузилась в работу в Администрации и никого не принимает, а всем временно заведуют - и в первую очередь - приёмом посетителей - четыре её помощницы. Вполне нормальный вариант. Она - Советник Цитадели и не обязана всем и каждому пояснять причину такого своего поведения. Тем более, дела страдать не будут, никто её, Лиару, власти Советника не лишает и она фактически сможет отслеживать ситуацию на Тессии - и не только на Тессии - в реальном масштабе времени. Связь, конечно, будет некруглосуточной, в этом она не сомневалась. Да, она, эта связь, может быть круглосуточной, но ведь и будучи здесь, на Тессии, Лиара, к счастью, не занималась работой Советника круглосуточно.
  Подумав об этом, Лиара поняла, почему Явик сразу сказал о том, что она полетит... не одна. И теперь она поняла, что ей предстоит во второй половине дня, оставив помощниц разбираться с ворохом ежедневных документов, направиться вместе с Явиком к родителям. Сегодня по графику у них только утренние занятия в Центре, вторая половина дня у них свободна и если они не пойдут куда-нибудь прогуляться...
  
  Когда Явик выключил трансляцию и отпустил руки Клёны и Лиары, прошло несколько минут, прежде чем Советник Цитадели разлепила пересохшие губы и сказала:
  - Так. Всё. Время приёма посетителей, коллеги. Явик...
  - Я подожду в комнате отдыха, Лиара, если... - тихо стрекотнул протеанин.
  - Нет, не возражаю, хорошо. - сбрасывая морок с сознания, Лиара поднялась, перемещаясь за рабочий стол. - Клёна. Кто сегодня пишет?
  - Райла. - ответила азари. - Богиня... Я как в раю побывала! Спасибо, Явик.
  - Не за что, Клёна... - прострекотал протеанин, исчезая за дверью комнаты отдыха.
  
  Лиара только усилием воли отделалась от ощущения, что Явик стоит вот буквально за её спиной, где-то справа. Райла, набиравшая тексты на инструментроне и следившая за аудио и видеозаписью, чувствовала, вполне вероятно, примерно то же самое. Приём посетителей младшая Т'Сони вела нормативно. Это стало ей привычно и теперь Советник Азари ощущала: да, она вполне может на несколько дней покинуть Тессию. Покинуть не одна, вместе с родителями, по собственной воле и свободному согласию. Покинуть, чтобы... - у неё даже перехватило дыхание. - чтобы увидеть протеан... Не одного Явика, нескольких. - в этот момент она пожелала, чтобы эти мысли никто из разумных прочесть не смог... Хотя... Мирала с Рилой и Фалере... вполне могли бы. Рила и Фалере - запросто, ибо монастырь, где они по-прежнему пребывали и работали, находился гораздо ближе, чем станция "Омега", где жила и работала Мирала... Не просто теперь увидеть, но несколько дней, целых несколько дней иметь возможность изучать реальных протеан...
  "Богиня... За что мне такое счастье?!... Наверное... Нет, это невозможно. Джон - это совершенно другое. А протеане - совсем отдельная тема... Хотя я помню, - думала Лиара, выслушивая очередного посетителя, - помню, что всё в нашем мире взаимосвязано. Просто... Просто мы не всегда можем понять эти взаимосвязи. Не дано нам или... или мы просто ленимся."
  Когда последний на сегодня посетитель - турианец средних лет скрылся за дверью основной приёмной, Лиара с облегчением вздохнула и почувствовала, что Явик стоит там, где она и ощущала его - справа и чуть сзади её кресла.
  - Яв... - несколько укоризненно сказала Лиара.
  - Я был здесь. Мне важно точно и чётко знать, что думают о тебе и о твоей работе посетители. Прости, что я не сказал тебе об этом раньше. Но я... не особо и скрывался. - сказал протеанин, взглянув на Райлу.
  - Так значит... - удивлённо выдохнула азари-помощница.
  - Нет, вам не показалось, Райла. - подтвердил Явик. - Я действительно был всё это время здесь, в этой комнате. Давайте как обычно проведите свой получасовой штурм-обсуждение и, думаю, вам пора привыкнуть, что Лиара несколько дней будет вдали от Тессии. Заодно... он помедлил, - опробуете связь с ней по спецканалам.
  - Да, да, конечно. - азари-помощница бочком-бочком протиснулась в двери малой приёмной. - Коллеги! - позвала она Клёну, Мизину и Ирику. - Идите сюда.
  Явик не вмешивался в "послепосетительское" обсуждение, стоял у разложенного в углу мягкого ковра и перебирал игрушки на полке.
  - Некоторые посетители думают... что у меня есть дети. Как минимум несколько. - сказала Лиара, когда после окончания "получасовки" подошла к протеанину. - Им нравится то, что я не делаю из кабинета... обиталище сухаря-чиновника. Они видят, что игрушки каждый раз стоят по-другому, в незаданном, нестандартном порядке, что ковёр... не производит впечатления неиспользуемого. Хотя... малышки бывают здесь редко...
  - У вас обязательно будут дети, Лиара. Дети от любимого человека. - сказал Явик, ставя куклу на полку.
  - От...
  - Не только. - сказал протеанин. - Идёмте. Ваши родители - дома и они нас ждут.
  - Но...
  - Я пойду рядом с вами, но я буду невидим. Уточнять не буду - это наша расовая технология. Усовершенствованная. Бенезия и Этита увидят меня реально. Только они и вы. Так что выходите отсюда обычным порядком. Так, как у вас принято. Охрана и прочее...
  - Хорошо, Явик. Тогда...
  - Встретимся у двери вашей квартиры, Лиара.
  
  Обычный путь домой. Небольшая колонна флайеров пробиралась по дорогам, иногда прячась от особо настойчивых бомбардировщиков Жнецов. Смешно было даже подумать, что "установки" будут работать везде и всюду круглосуточно - надо же и обычным зенитчицам дать возможность снискать себе очередную порцию славы и почёта. Благо теперь обычных зенитных дивизонов хватало. Только вот в целях маскировки не все колонны сопровождались зенитными флайерами. Лиара знала - в её конвое были два таких флайера, с виду совершенно обычные, незаметные, но сейчас не было возможности огрызнуться, да, если честно, то и необходимости не было.
  Её проводили как обычно, до дверей квартиры. Так было принято и на другой вариант действий охрана не соглашалась. Подождав, пока охранники удалятся, Лиара огляделась - не в первый раз она вот так оставалась одна перед дверями квартиры родителей. Явик возник рядом стремительно и мгновенно.
  
  - Мам, пап! - Лиара с порога решила не скрывать, что она не одна. - Это я с Явиком!
  - Какими такими судьбами, Явик?! - на пороге кухни возникла Этита, в свойственной ей строгой манере оглядевшая протеанина.
  - Пролетал мимо, решил заглянуть. - скрывая усмешку ответил воин древней расы.
  - Но мы не...
  - Я здесь пока один. "Нормандия" и "Волга" двигаются к району Тессии. Не факт, что они вообще будут заходить на рейд.
  - Тогда...
  - Скажу так - после похода по Валхалле и Шрайку их ждёт Цитадель. К тому же нам предстоит разобраться с рахни, синтезированными Жнецами.
  - Интересно, интересно. - рядом с Этитой встала Бенезия. - Значит...
  - Вы правы, Королева-синтет - не миф. И следующая наша задача - вылет в Аттический Траверс для того, чтобы установить все детали этого действа максимально точно. Поэтому Отряд пойдёт на Цитадель и оттуда вылетит через несколько дней в Траверс. - Явик получил безмолвное разрешение хозяек квартиры пройти в комнаты и немедленно им воспользовался. - Но я прибыл сюда отдельно от Отряда. Они знают, что я здесь, так что сложностей не будет. В нужное время я вернусь на борт "Нормандии". Тогда, когда Отряд полетит в Траверс.
  - Я даже не буду пытаться уточнять, Явик, как вам это удалось. - Этита пододвинула гостю кресло и Явик сразу же опустился в него.
  - Вы правы. Лучше это не уточнять каким-либо образом. - подтвердил гость.
  
  - Мам, пап. Тут такое дело... В общем, Явик приглашает нас прогуляться. - Лиара уселась на стул и посмотрела на Этиту.
  - Время для прогулок, Лиара, ещё вроде бы не наступило. И вы оба появились здесь явно в неурочное время. Обычно ты, Лиара, появляешься дома ближе к вечеру, если вообще появляешься. - сказала Бенезия.
  - Ты права, мам. Дело в том...
  - Лиара, будет лучше,- Явик встал, подошёл к Бенезии, - если я сам обьясню твоим родителям суть дела. - он положил свою руку-лапу на руку Бенезии. - Не беспокойся, твой отец тоже будет всё видеть и знать, - пресёк протеанин вопрос, который Лиара была готова вот-вот задать. - Я же говорил об усовершенствованиях технологии. Это - часть усовершенствований. - он включил прямую перекачку информации.
  
  - Ну... Явик... - сказала Этита.
  - Я знаю, это неожиданно и несвоевременно. Так почти всегда бывает всё в нашей жизни. Но сейчас - лучшее время для этого. Дальше будет сложнее, поскольку наступает время перелома в войне. И крайне нежелательно будет заниматься этим в такой момент. А вот сейчас, в самое ближайшее время - для этого есть все необходимые условия.
  - Но... - Этита пыталась на ходу сформулировать причину для отказа, но её перебила Бенезия:
  - Этиа...
  - Всё, всё. Поняла, осознала, исправлюсь. - стушевалась отец.
  - Вот и хорошо. Собирайтесь. - Явик удовлетворённо прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что не собирается наблюдать за достаточно интимным процессом сборов...
  - Хотела бы верить, Явик, что наше исчезновение... - Лиара, поднявшись с кресла, тоже стала собираться.
  - Кому надо - тот будет знать. - прострекотал протеанин, не открывая глаз. - Причём - весьма точно и убедительно. Всё предусмотрено. Легенда вполне работоспособна. Ты - Советник, Лиара и не обязана перед всеми отчитываться.
  - Уф. Меня это очень вдохновляет, Явик. И вс ё же я не понимаю... - Лиара всё же решилась задать мучивший её вопрос о том, как же они втроём попадут туда, к протеанам.
  - И не надо тебе всё понимать. - чуточку недовольно стрекотнул протеанин.
  - Ладно, ладно. - Лиара погрузилась в сборы с головой и прекратила желать несбыточного. В данном случае - добиться от Явика ответа на вопрос о том, как же они попадут к протеанам.
  
  - В принципе мы собрались. - сказала Бенезия, оглядывая три обьемных рюкзака. - Только мне кажется, что наш вид с рюкзаками за спинами привлечёт, мягко выражаясь...
  - Вас никто не увидит. - Явик встал. - Вы выйдете отсюда и вас никто не увидит. Вы же будете видеть всё и всех. До известного предела. - он умолк, всем своим видом показывая, что пока продолжать говорить ничего не будет. - Идёмте. - он первым направился к двери квартиры.
  - Эм, Явик... - Лиара, прикрывавшая кухонную дверь, сделала вид, что замешкалась.
  - Я помню, что вы хотели бы присесть на дорогу так, как это принято у людей. - сказал Явик, остановившись у самой входной двери. - Если вы так хотите - давайте присядем. - он опустился на откидное сиденье, подождал, пока все три азари присядут, кто где захотел, помолчал несколько минут, затем встал. - Всё. Сейчас мы должны будем выйти за пределы города. Это займёт час с лишним. Будем идти не спеша, торопиться нет необходимости.
  Дальнейшие пояснения давала сама действительность. Их никто не видел, хотя был далеко не вечер и кругом было немало местных жителей. Явик, выходя из капонира, сделал знак, чтобы ни родители Лиары, ни сама Советник ничего не говорили вслух и пошёл впереди, лавируя между снующими туда-сюда азари, временами стоящими прямо посереди пешеходных дорожек. Может быть то обстоятельство, что все три азари, оставаясь невидимыми для своих соплеменниц, видели прекрасно Явика, помогло Лиаре и её родителям свыкнуться со своим необычным положением достаточно быстро.
  - Ещё немного, там что-то вроде пустыря и мы - на месте. - сказал Явик, причём его голос явственно прозвучал в голове у всех троих азари, вызвав их заметное беспокойство. - Да не могу же я вот так прямо говорить с вами вслух.
  Закивав, чтобы Явик убедился, что они его услышали, Бенезия, Лиара и Этита осторожно вышли на поле.
  - Идите прямо к центру, пустырь небольшой. Ничего не бойтесь. - тем же манером оповестил своих спутниц Явик и первым зашагал в указанном им самим направлении. Лиара пожала плечами и пошла следом за протеанином.
  Хлопок - и вокруг проявились стены космического корабля.
  - Это - "Клинок Ярости". Наш корабль. - пояснил Явик. Теперь трое азари видели его совершенно отчётливо и обычно. - Вы тоже видимы, не беспокойтесь. - пояснил протеанин. - И мы уже летим. - он указал на иллюминатор. - Можете убедиться. Тессия скоро станет маленькой точкой...
  Он был прав. Материнская планета азари с каждой секундой уменьшалась в размерах.
  - Сложно сознавать, что на самом деле органик, даже разумный - почти слеп. - прострекотал Явик. - Мы будем на месте через несколько десятков минут. Так что прошу за мной. Вам всем троим мы оборудовали каюту. - он шагнул куда-то в один из четырёх коридоров и Бенезия с Этитой поспешили за ним.
  Оглядевшись по сторонам, за родителями направилась и Лиара, поняв, что если ей в ближайшее время и суждено отдохнуть от тяжеленного рюкзака, то этот отдых будет лучше провести где-нибудь в каюте, а не в общедоступном для экипажа этого корабля зале.
  
  - Располагайтесь. - сказал Явик. - Здесь вам никто мешать не будет. А я пройдусь в рулевую рубку, переговорю с капитаном. Прибываем через сорок минут, так что можете пока снять рюкзаки. Гравитация здесь поддерживается стандартная для вас. - с этими словами Явик вышел из каюты и плотно прикрыл за собой дверь.
  - Лихо. - сказала Бенезия, критически оглядев убранство просторной каюты. - Четыре полки, всё необходимое по минимуму. Раз - и взлетели и полетели. И нас, главное, никто так и не заметил. Ни как мы дошли до этого поля, ни как улетели с планеты. Наверное, это можно назвать чудом.
  - Да уж. Рукотворным чудом. Это и есть тот самый "Клинок Ярости"? - Этита обошла каюту, заглядывая во все закоулки. - Похоже, это военный корабль. Минимализм в лучшем смысле этого слова.
  - Угум. Явик что-то задерживается. - сказала Лиара.
  - Ли, ты забыла. Он - мужчина. И воспринимает нас как женщин. Сама понимаешь, что в любом случае он не будет нам надоедать. Стандарт поведения, всё такое. - Бенезия с видимым облегчением сбросила рюкзак куда-то в угол и опустилась на стул. - Этиа, хватит вынюхивать, мы не в плену.
  - Хорошо, что не в плену. - Этита опустила рюкзак на табурет, потом переставила его в угол. - Вообще-то, думается мне, что в плену нас держали бы в менее роскошных условиях. И поодиночке.
  - Может быть. Может быть. - поддакнула Бенезия. - Ладно. Если Явик считает, что полёт не займёт много времени, я бы предложила особо не распатрониваться.
  - Вот и не будем. - Этита присела в кресло, огляделась. - Хорошо же они подготовились к нашему визиту. Сразу видно, что знают нас, как облупленных.
  - Нам же легче только. - буркнула Бенезия, доставая термос и прихлёбывая чай. - Подождём.
  
  Встреча с Таэлой
  
  Путь к Илосу не занял много времени. Лиара убедилась, что Явик действительно не хочет нарушать их семейное уединение в каюте. Как он тогда сказал - через сорок минут?
  Советник взглянула на часы - до прибытия оставались всего восемь и по шуму, доносившемуся из-за двери было можно с лёгкостью определить - началась процедура подготовки корабля к посадке на планету. Только вот посадка... Какая она будет?
  
  Явик и здесь тоже удивил. Никакой обычной посадки "Клинок Ярости", как оказалось, на Илос не совершал. Как азари пришли на корабль, так они и ушли с него. Несколько шагов за порог каюты - и вокруг уже Илос.
  Они вчетвером оказались на большой поляне, окружённой высоченными деревьями с мощными стволами и развитыми кронами. Самого корабля нигде не было видно, но азари не сомневалась - он уже далеко от планеты. Слишком мало времени прошло с тех пор, как она необычным способом ступила на борт "Клинка" и потом очень скоро увидела стремительно уменьшавшуюся в размерах Тессию. Значит, скорость корабля, равно, как и его мощь, были столь значительны, что всего через несколько минут "Клинок", высадив пассажиров, уже ушёл за пределы атмосферного щита Илоса.
  За всё время полёта никого из членов экипажа корабля азари так и не увидели - Явик только упомянул о капитане, только потом, оказавшись в каюте, Лиара поняла, что формально, а может - и фактически, командиром столь мощного и, безусловно, военного корабля, является Таэла. А капитан - просто её заместитель. Вполне возможно, Явик не стал подчёркивать тот факт, что "Клинок Ярости" прежде всего военный, боевой, вооружённый корабль. Потому, считая Таэлу его полноправным командиром, он назвал её заместителя не первым и не старшим помощником, а всего лишь капитаном. А может быть, протеанин тем самым подчёркивал, что и здесь первый помощник находится в звании, в чине капитана, что вполне согласовывалось со статусом Шепарда. Знал протеанин, как повлиять на азари, особенно - на Лиару, ох, хорошо знал.
  Первые несколько минут Лиара не спеша приходила в себя - она явно не привыкла к столь экстремальному способу перемещения с корабля на планету и обратно. Этита и Бенезия также выглядели несколько растерянными и ошарашенными: меньше минуты назад вокруг были стены космического корабля и вот - они на планете. На другой планете.
  Младшая Т'Сони, как ей показалось, первая увидела спешившую навстречу гостям протеанку. Ту самую Таэлу, которая успела так много сделать для того, чтобы вторжение Жнецов не обернулось для жителей галактики катастрофой сразу и бесповоротно. Хрупкая фигурка протеанки не свидетельствовала о её слабости: перед Лиарой стояла боевой офицер, командир военного корабля и руководитель колонии протеан. Выживших протеан. Сохранившихся протеан.
  - Рада приветствовать вас на Илосе. - в голосе Таэлы не было столь привычного стрекотания, он был ровен и очень мелодичен. - Мы также называем планету Илом для краткости. - сказала Таэла беря Лиару за руку. - Рада приветствовать тебя, Лиара.
  - Я... эм... тоже очень рада встретить вас. - Советник с трудом справлялась с волнением. К Явику она ещё сумела привыкнуть, хотя, конечно, не до конца, а тут... Тут - совершенно другое дело. Живая, настоящая протеанка, супруга Явика. Вне всяких сомнений - супруга.
  В этот момент Лиара вспомнила свои статьи о протеанах и ещё раз осознала с особенной глубиной, насколько же эти писания были несовершенны. Одно дело - изучать протеан по остаткам их материальной культуры и другое дело - говорить, видеть, чувствовать живого протеанина, мужчину воина, а теперь уже - и его подругу, жену, женщину.
  - Давай-ка без излишних протокольных церемоний. - улыбнулась Таэла, поняв растерянность гостьи. - Я, конечно, могу называть тебя, Лиара, Советником, но будет лучше, если мы будем обращаться друг к другу по именам и общаться на "ты". Согласна?
  - Эм. Да. - Лиара оглянулась назад - её родители стояли в нескольких десятках метрах позади - она первая выскользнула из каюты, услышав разрешение капитана, как оказалось - первая прошла "шлюз" и теперь оказалась впереди обеих матриархов - и оглядывались по сторонам. Илос явно не относился к тем планетам, к каким обе пожилых азари привыкли за свою долгую жизнь. Протеанам слишком надёжно удалось сохранить тайну существования этой планеты и тем более - тайну существования на ней одной из самых мощных своих колоний.
  - Уже познакомились? - к молодой азари и протеанке подошёл Явик, наконец-то решивший все вопросы с экипажем корабля и, вполне вероятно - с наземными службами, хотя Лиара и Бенезия с Этитой так и не заметили их присутствия нигде в обозримой глазами округе. - Хорошо. Таэла, проведи гостей в их жилища, покажи, что и как. А я пока разберусь тут с делами. - он решительно повернулся и зашагал прочь, куда-то к границе поляны, выполнявшей, вполне вероятно, роль пассажирского терминала. Секретная база и секретная планета. Секретная колония.
  - Хорошо, Яв. - Протеанка, видимо, не сомневавшаяся, что Явик её услышал и понял, мягко взяла Лиару за руку и потянула за собой. - Не беспокойся, Лиара, всё будет хорошо. - она подвела Советника к стоявшему поотдаль флайеру. - Мы тут уже давным-давно живём не в походных условиях, многие блага цивилизации у нас теперь есть. Так что комфорт чуть выше обычного уровня - реален. - она открыла дверцу. - Залезай.
  - А... - Лиара оглянулась на подходивших родителей, о чём-то оживлённо беседовавших с Явиком и потому в очередной раз отставших от дочери.
  - Ну куда же без них? Каждой из вас выделена комната на одном этаже балка. Мы здесь не всегда прячемся под землю, но найти нас... весьма проблематично. - на этот раз Таэла не стала улыбаться и Лиара поняла - протеанка весьма реально оценивает силу и мощь Жнецов и их приспешников, не впадает в крайность пренебрежительности к полумашинным оппонентам по конфликту. - Едемте! - Таэла подождала, пока Явик попрощается с матриархами и они вдвоём подойдут к машине.
  
  Скользнув под купол через приоткрытые ворота флайер остановился. Несколько минут Лиара заворожённо оглядывалась по сторонам, едва покинув нутро машины. Таэла, остановившись в нескольких шагах, не торопила её, понимала, что азари, затратившая полстолетия на изучение протеанской культуры сейчас находится в состоянии неслабого шока. Вокруг было немало совершенно реальных живых разновозрастных протеан и протеанок, все они были заняты своими делами и обращали на прибывших мало внимания. Купол был почти восстановлен - виднелись участки, требовавшие доделок, но их было не так много. Лиара всё острее понимала, что её восприятие очень скоро окажется перегруженным впечатлениями. Хорошо ещё, что большинство этих протеан и протеанок не обращают на троих азари почти никакого внимания - ну посмотрели в их сторону, скользнули по ним взглядами, убедились, что они находятся рядом с командиром корабля и руководителем колонии и потеряли к гостьям всякий интерес - и без них работы достаточно. И эту работу надо делать. Что они, в самом деле, азари что-ли не видели?!
  Таэла, поняв, что ещё немного - и Лиара впадёт в столбняк от обилия впечатлений, решительно, но очень мягко потянула её за собой, ведя к опрятному балку, в котором, как оказалось, и должны были теперь жить прибывшие на планету азари. Никакой охраны на входе, никаких привратников, да и замков вроде бы на дверях балка не было. Чистая не слишком широкая лестница, холл, несколько расходившихся в разные стороны коридоров. Обычное жилище, обычное для большинства известных младшей Т'Сони разумных органиков этого времени. Трудно было поверить, что здесь жили и живут представители расы, считавшейся вымершей пятьдесят тысяч лет тому назад. Оказавшиеся вполне себе живыми и даже очень деятельными.
  Комнаты, предназначавшиеся для гостей, оказались расположены рядом, как и было обещано - большие, светлые, с удобной мебелью. Таэла представила гостьям их кураторов - протеанина Дивела и протеанку Иргис, отметив, что азари могут к ним обращаться с любыми проблемами и вопросами, если по какой-то причине она сама или Явик не смогут оказать немедленную помощь. Оба куратора жили, как пояснила Таэла, в этом же балке. Иргис, видя замешательство гостей, указала на одну из соседних дверей в том же коридоре и сообщила, что азари всегда смогут найти кого-то из них двоих в этой комнате.
  Предоставив Лиаре, Бенезии и Этите несколько десятков минут на обустройство, Таэла ускользнула с подошедшим чуть позже Явиком в нижние уровни, куда, как она пояснила, вход для гостей пока закрыт.
  
  - Она в шоке. - прострекотал Явик, когда за ними обоими закрылись тяжёлые створки изолирующих гермоворот. - А вот её родители... пожалуй, что нет. Хотя... изумление, удивление чувствуются явно. У всех троих.
  - Опыт, возраст. - ответила Таэла. - Здравствуй, Яв. - она обняла мужа и друга. - С очередным возвращением тебя. - включив перекачку информации, она задержала Явика в своих объятиях, с чем тот согласился привычно легко и быстро. - Рада, что ты в очередной раз здесь, на нашей планете.
  - Я согласен с нашими гостьями - вы сделали очень много и теперь... - Явик не сводил своего взгляда с Таэлы и ей это внимание мужа и друга очень нравилось.
  Он нашёл на Иден-Прайме её саркофаг, он сделал всё, чтобы автоматика саркофага после долгого бездействия не "рухнула" от нагрузки, он подождал, пока она придёт в себя, он рассказал ей всё, что смог узнать сам за эти часы, с тех пор, как сам покинул саркофаг после пятидесяти тысяч лет сна.
  Её впечатлила эта цифра, но она поверила Явику. Поверила и отпустила на борт "Нормандии", хотя прекрасно понимала и знала, что разлука с ним будет длительной - далеко не всегда он сможет прилететь на Ил.
  Она была благодарна Явику за то, что он постарался сохранить в тайне существование и работу других выживших протеан, тайну Илоса, тайну колонии, тайну корабля. Она помогала ему, а потом стала помогать и тем, кто принял протеанина в свою семью. Не только в экипажи и команды кораблей Отряда, но и в семью.
  - Теперь у нас - война с Жнецами, Явик. - Таэла не стала слишком расслабляться и поспешно таять. - И пока она не кончится нашей победой мы не сможем сказать, что сделали всё, что смогли. Да и потом... будет полно проблем, после того как мы одержим победу. Суть-то наша до сих пор малосовершенна.
  - Всё равно. Теперь я верю в то, что мы сможем победить Жнецов. А если мы победим их, то их приспешники падут сами, лишившись поддержки. - прострекотал воин древней расы. - Похоже, ты уже запланировала для них,- он кивнул в сторону, где располагались комнаты прибывших на Илос азари, - как это принято говорить у людей, "культурную программу".
  - Собственно, тут и планировать ничего особо не надо было, Яв. - Таэла усадила мужа в кресло и села рядом. - Мемориал памяти, ретранслятор, наш жилой посёлок. Насколько я поняла, Лиара будет рада, да и её родители не откажутся поработать в наших лабораториях, так что общение будет не только бытовым, но и деловым. Я рада за Лиару и за её родителей - она стала Советником Азари, а они - одними из лучших преподавателей в Центре подготовки кадров Ополчения Азари. Думаю, они все вместе и каждая по отдельности, не будут против, если мы им предложим цикл экскурсий и разрешим совершать по Илосу одиночные и групповые походы. Предоставим и транспорт. Наземный колёсный и летающий. Сейчас это вполне реально, ты сам мог в этом убедиться.
  - Согласен, Таэла. - удовлетворённо кивнул Явик.
  - Вот-вот. Лиаре я дам возможность поработать в наших протеанских архивах, мы там многое восстановили и для неё уже подготовлены достаточно большие объемы несекретных материалов. И, конечно, я учла то, что она - Советник. Связь с Тессией, да и не только Тессией будет гарантирована. И видео, и звук. Чаще, конечно, звук. Но и видео тоже. При необходимости. Тебе скоро придётся возвращаться на "Нормандию"?
  - Да, через несколько декад. - подтвердил Явик.
  - Думаю, даже уверена в том, что Лиара... передаст тебе письмо для Шепарда. - Таэла расцепила обьятия, теперь она только держала Явика за руку.
  - Может быть, может быть. Я как-то не поверил в то, что она забудет капитана после... инцидента на "Нормандии". Хорошо, что она нашла в себе силы сохранить эту любовь...
  - Всё же наши предки... многое сумели передать азари... - тихо произнесла Таэла.
  - Восстанавливая дочерей Самары и её саму я так... не думал. - протеанин прикрыл глаза на несколько секунд.
  - Мы не всесильны, хотя - сильны, Явик. - успокаивающе заметила Таэла.
  - Именно наша слабость и беспокоит меня. А тогда, когда я изменял юстициара и её дочерей... Я боялся и нашей силы. - прострекотал Явик.
  - Значит, мы имеем перспективу. - Таэла встала. - Надо возвращаться к гостям. Предполагаю, они сегодня захотят увидеть Мемориал. Может быть, ближе к вечеру.
  - Я, возможно, приду, когда вы пойдёте туда. Если пойдёте. - Явик поднялся. - Обещать, что точно приду - не могу, Таэл...
  - Всё будет так, как будет, Явик. А будет - хорошо. Только надо увидеть... и почувствовать это хорошее. Поверить в него. - протеанка положила руку на плечо мужа. - Иди. У каждого из нас есть дело.
  - И это - хорошо. - кивнул Явик, направляясь к лестничному пролёту. - Пожары...
  - Держим под контролем, хотя... они маскируют многое. И пока мы их не ликвидируем. Они нам ещё не раз помогут... в нашей борьбе. - сказала Таэла, направляясь к воротам и проскальзывая в щель.
  
  Возвращаясь к Бенезии и Этите с Лиарой Таэла привычно вспоминала, как впервые узнала об их существовании. Что и говорить, ей самой тоже пришлось пройти через горечь осознания, что в галактике за пятьдесят тысяч лет мало что изменилось к лучшему. Она знала, что протеане работали над трансформацией азари, но не завершили эту работу, вынуждены были отступить под натиском Жнецов, чтобы спасти изменённую расу от гарантированной гибели под ударами безжалостных полумашин.
  И вот теперь она немало знала о том, какую роль играла в Совете Матриархов Бенезия, как она за счёт средств Матриархата обеспечивала Лиаре, с которой, как казалось, прекратила всякие взаимоотношения, просто райские условия для научно-исследовательской работы над изучением истории протеанской цивилизации.
  Да, конечно, молодая азари была изрядной возмутительницей спокойствия, но, наверное, здесь в очередной раз сработали гены - всё же её отцом была Этита, носившая прозвище Мятежный Матриарх. А может быть по закону эволюционного развития в любом сообществе разумных должны быть те, кто непохож на большинство других. Матриархат сейчас, да и раньше, у азари - слишком слабая и очень даже проблемная структура. В этом у Таэлы не было никаких сомнений. И изменить это положение быстро ни протеане, ни люди, ни сами азари теперь не смогут. Да даже просто изменить это положение в лучшую сторону сейчас никто из обитателей Галактики не сможет. И не только потому, что идёт война с Жнецами. Матриархат проблемен, но, хорошо, что есть разумные, способные уравновесить эту проблемность своими силами, своими действиями.
  Упорная в своём стремлении докопаться до истины, Лиара и сама не ожидала, наверное, что наткнётся на Башню "Ударной Волны". Да, как потом пояснил Явик, у этого комплекса была новая система защиты и младшая Т'Сони могла бы провести в том "киселе" несколько тысяч лет. Хорошо, что её спасли. И хорошо, что её спасение произошло при непосредственном участии протеанина. Да, конечно, для Лиары встреча с совершенно реальным, настоящим, живым протеанином была шоком не из разряда средних, но молодая азари выдержала этот удар стойко. Хорошо, что Лиара ещё не докопалась до зала саркофагов - там ведь тоже было укрытие и, как потом узнала Таэла, все протеане Терума погибли от сбоя электропитания капсул. Полуторакилометровый Жнец. Проводил ковровую бомбардировку. И зацепил, конечно. А может - ударил прицельно. Данные об этом были сняты Явиком во время переналадки аппаратуры комплекса. Малоприятная, конечно, информация, но получить её и сохранить её было необходимо.
  В тот первый раз, когда Лиару удалось извлечь с Терума, Явик, как знала Таэла, планировал, что на Илосе он передаст азари многие профильные материалы по истории протеан. Не получилось. Лиара тогда была слишком молода, слишком глупа и слишком импульсивна. А вот сейчас, когда она в ранге Советника Цитадели, более того - когда она в ранге Воюющего Советника, когда она является автором "Меча Азари" - лучших на сегодняшний день и на ближайшие несколько месяцев установок, способных ссаживать с орбит заселённых разумными органиками планет любые корабли Жнецов и их приспешников... Сейчас Таэла может предоставить Лиаре любые материалы по протеанам. Да что там материалы - она сама не прочь пообщаться с этой азари, сумевшей за столь короткий для представителей её расы срок поумнеть, повзрослеть и стать признанным специалистом-профессионалом сразу в нескольких областях. И Таэла решила, что пока Лиара здесь, она уделит этой азари максимум своего времени. Да, младшая Т'Сони обязательно вернётся на Тессию, обязательно будет очень занята и здесь, на Илосе, но она, Таэла, обязательно плотно пообщается с ней. Не менее плотно, чем Явик с Шепардом.
  
  Визит к Мемориалу Памяти
  
  Свои решения Таэла привыкла выполнять полностью и в назначенное время, поэтому, вернувшись к гостьям в их балок, придирчиво проверила, как они устроились, расспросила о нуждах и попросила своих коллег удовлетворить все запросы азари по максимуму.
  - Таэла... Мы слышали разговор ваших соплеменников. - к главе колонии подошла Бенезия. - Мы бы хотели посетить Мемориал Памяти. Дальше у нас будет... много работы и мы бы хотели сделать это прежде всего остального.
  - Хорошо. - Таэла кивнула, внутренне обрадовавшись. - Мы можем посетить его вечером. Машина будет подготовлена. Уже не летающая - колёсная. Ехать... далеко.
  - И, если возможно... Мы бы перед Мемориалом хотели посетить один из коридоров Архивов и место, где стоял этот аватар ВИ... Нам это... - Бенезия помедлила. - Нужно для... для понимания.
  - Не возражаю. - Таэла не стала кивать, просто на несколько секунд прикрыла все четыре глаза.
  - Надо ли... Цветы или что-то такое?... Мы, к стыду своему, не знаем, как у вас принято... чтить память погибших... - продолжала матриарх.
  - Ничего не надо. Только ваше присутствие и... понимание. - тихо сказала Таэла. - Я поеду с вами. Думаю, можно будет устроить посещение одного из коридоров Архивов и посещение места расположения аватара ВИ... - она помедлила. - Точнее я смогу сказать несколько позже - мы там ещё не закончили работы...
  - Спасибо. - матриарх ушла в свою комнату. К протеанке несмело приблизилась Лиара.
  - Я... вспоминаю то, как меня тогда... не пустили на Илос. - едва слышно сказала младшая Т'Сони. - Наверное, нормандовцы были правы. Я была тогда глупа, тупа и слишком молода. То, что я успела сейчас здесь увидеть... Показывает, что вы сделали очень много для того, чтобы возродиться. И... хорошо, что о вас так мало знают другие. Не все бы поняли... Не все. - повторила азари, смущённо потупившись. - Простите, Таэла. Я... я теперь понимаю, что слишком мало знала о протеанах...
  - Вы просто имели о нас слишком общее представление, какое только и можно было составить только по немногочисленным изученным вами остаткам нашей материальной культуры. - ответила Таэла. - Другие ваши соплеменницы не имели и такого представления о нас, а большинство, совершенно закономерно, не желали иметь вообще никакого представления. - Таэла помедлила. - Нам, прибывшим сюда через столько лет... тоже пришлось узнать о самих себе много... разного. К огромному сожалению мы, разумные органики, не всегда понимаем ограниченность и фрагментарность нашего восприятия окружающей действительности. - протеанка несколько десятков секунд держала паузу, собираясь с мыслями. - Вечером я за вами заеду. - Таэла кивнула, поворачиваясь и направляясь к выходу из балка. Она чувствовала, как Лиара провожает её взглядом.
  
  В назначенное время, когда на Илос стали опускаться сумерки, у балка остановился колёсный транспортёр. Все три азари уже ждали машину у входа в балок, так что погрузка в салон не заняла много времени. Одежда скромных расцветок понравилась протеанке - она поняла, что гостьи знают, в какое место едут и оделись потому соответствующе. Убедившись, что азари поднялись на борт и разместились, Таэла разрешила водителю транспортёра - молодому протеанину - включить двигатели.
  Азари-матриархи выбрали для себя места на заднем диване, Лиара сидела с краю, не сводя взгляда с вида, открывавшегося за стеклом небольшого окна. В салоне царило молчание. Путь к въезду в подземные части Архивов занял около часа и всё это время азари смогли увидеть и почти нетронутую природу Илоса, и места, где уже прочно присутствовала протеанская цивилизация. Конечно, всё чужеродное было прекрасно замаскировано, протеане намеренно не стремились, чтобы сверху планета выглядела обжитой разумными существами.
  Легко пристукнув колёсами, транспортёр перевалился через невысокий порожек одних из основных ворот Архивов. Потянулся коридор - узкий с боков и очень высокий. Отверстий, в которых некогда вставлены были саркофаги, почти не осталось - голые ровные стены теперь тянулись по обе стороны проезда, но все три азари помнили о том, что когда-то, по галактическим меркам совсем недавно, эти стены были усеяны саркофагами, внутри которых находились живые спящие протеане.
  Таэла видела, как напряглась Лиара, увидев первые тщательно заделанные отверстия, как она побледнела, осознав, что любое такое отверстие - место последнего упокоения разумного органика, принадлежавшего к древней расе.
  Транспортёр пошёл медленнее - хоть дорогу и восстановили, убрав выбоины и заровняв "ступени", ездить быстро в таких коридорах протеане не стремились.
  - Этот коридор... - тихо сказала Лиара. - Тот самый?
  - Да. Явик мне... многое рассказал, да я многое и сама видела. Тяжело было... Работали мы, конечно, сутками, чтобы... похоронить всех, кого убил ВИ. Торопились... но воздали всем погибшим, всем не сдавшимся, всё, что полагается, все почести. Хочу верить, что наши боги... довольны тем, что мы исправили, насколько смогли, конечно, нашу оплошность, немного уменьшили нашу вину... Мы... мы воевали столетиями, но не сумели победить... Потому что были слабы... оказались слабы внутренне. - тихо уточнила Таэла. - Всё, что находится здесь, было одной из самых охраняемых тайн Протеанской Цивилизации. Я сама почти ничего не знала. Наверное, так было сделано нашими руководителями специально - каждый из допущенных к тайне знал только часть тайны, но не знал, у кого из наших соплеменников находится иная часть тайны... Мы пытались сохранить немногое, что у нас было... И проиграли, преданные не ИИ, а ВИ. Виртуальным интеллектом, прошедшим усиленное программирование, прошедшим сотни проверок. - с горечью произнесла Таэла. - Я вела многочасовой допрос этого ВИ. Это меня опустошило... тогда... - она несколько секунд молчала, собираясь с силами. - Явик... хотел просто уничтожить этот ВИ, но... я ему не дала это сделать. Надо было понять, почему это произошло. - протеанка взглянула на экраны забортной обстановки. - Этот ВИ стоял здесь. - она жестом приказала водителю остановить транспортёр. - Можем... посмотреть это место.
  - Мы все хотим увидеть его. - тихо сказала Бенезия. Этита только молча кивнула, соглашаясь со сказанным. Лиара вслух не сказала ничего, но, стараясь не шуметь, уже нащупывала в полутьме рукоятку открытия тяжёлой створки крышки люка машины.
  Оказавшись вне бронекорпуса, Советник огляделась. Таэла подала ей протеанский экспедиционный фонарь, молча показала, где включать как регулировать силу и дальность луча.
  - Кругом были... саркофаги? - тихо спросила Лиара. Луч фонаря скользил по стенам, уходившим на несколько десятков метров ввысь. Фары и прожектора транспортёра едва теплились - протеанам не нужна была иллюминация, тем более - в Архивах, ставших кладбищем соплеменников.
  Протеанка только кивнула, взглядом указав на проём:
  - Это - там. Лифт. Опустит на двадцать метров под защитную плиту. Ниже - камера основных блоков ВИ. Там хранилась оцифрованная личность, предавшая нашу расу. Я допрашивала ВИ здесь несколько суток. Сейчас на месте аватара только постамент, но мы поставили там проекционную установку, так что при желании можете увидеть всё так, как мы это увидели в самом начале. Частично - увидеть и нашу работу по расследованию...
  Лиара не стала оглядываться на родителей, хотя чувствовала - в эти минуты ей бы не помешала их поддержка и помощь. Она с тоской оглядывалась вокруг, шаря лучом фонаря по стенам и по плиткам пола.
  Наконец она собралась с духом и сделала первые, не очень уверенные шаги к проёму, за которым был неширокий коридор, ведущий к дверям большого грузового лифта. Механизм сработал - протеане отладили здешнюю технику, заставили её работать нормально. Створки разошлись с лёгким скрежетом. Азари и протеанка вошли в кабину. Таэла коснулась сенсора и кабина медленно пошла вниз, не дожидаясь закрытия дверей.
  - Мы знаем, вы готовите проект... на случай провала. - шёпотом сказала Таэла. Лиара молча кивнула, понимая, что скрыть его от Старшей Расы было бы невозможно. - Хорошо, что вы и это предусмотрели. Мы вот... кроме маяков... ничего не смогли сделать. Может, просто не верили, что это... потребуется. - Таэла смотрела на медленно проплывающие снизу вверх в прорезях кабины каменные стенки шахты лифта. - А может - просто были слишком легкомысленны. Это... тяжело. Явик видел материалы, найденные моими коллегами здесь. О том, как создавалась та запись Предупреждения. И мы... не смогли многое предусмотреть. Первой легендой нашей расы стала Цитадель - и на ней, превращённой в гигантский ретранслятор, погибло всё верховное руководство - и военное, и гражданское - нашей расы. Второй легендой нашей расы, мало кому, к счастью, известной полностью, стал Илос - и мы, выжившие протеане, застаём планету, которая была в мирное время средоточием огромных городов и зелёных зон - горящей, чадящей и полумёртвой.
  Кабина остановилась вовремя - Таэла сделала рукой знак, привлекая внимание спутниц и азари направились по мосту к той площадке над колонной, уходившей вниз на почти полсотни метров.
  - Здесь, в этой колонне? - спросила тихо Лиара, притушив фонарь до минимума.
  - Да. - подтвердила протеанка. - В этой колонне были скрыты блоки, содержавшие оцифрованную личность и блоки, отвечавшие за интерфейс виртуального интеллекта. - Таэла знала, что аналогичная конструкция была и в храме Атаме на Тессии, понимала, что Лиара легко выстроила схему соответствия, что, конечно, не доставило молодой азари радости и успокоения - слишком тяжелы были раны, полученные ею в том храме, содержавшем ВИ протеанского происхождения.
  Они остановились на площадке, Лиара шагнула к постаменту интерфейса ВИ, но замерла перед ним, не решаясь активировать. Понявшая состояние гостьи Таэла подошла к молодой азари вплотную:
  - Лиара. Будет лучше, если вы сейчас не будете активировать запись. - голос протеанки прозвучал в сознании Советника. - Потом, позже, вы сможете сделать это... наедине. Если захотите...
  - Я уже сейчас многое очень остро чувствую и понимаю, Таэла. - тихо ответила Лиара. - Потому сразу скажу - сейчас я не буду включать эту запись. И без неё это место... способно говорить о многом. Об очень многом. Страшное место. - она помолчала. - Я понимаю Явика... Сама бы выжгла биотикой... этот постамент. - она повернулась на месте кругом, вернулась к стоявшим поотдаль матриархам. - Я... многое поняла. И благодарна вам, Таэла, за то, что вы привели меня и моих родителей сюда, на это место.
  Таэла не стала что-либо говорить или кивать. Она понимала, что Лиара ощутила - Шепард был здесь. Был. И протеанка была уверена - Лиара точно и полно знает, каково было капитану стоять здесь, на этой площадке.
  Несколько минут - и лифт поднимает азари и протеанку наверх. Оказавшись в салоне транспортёра, Лиара едва слышно вздыхает, устраиваясь в кресле. Водитель включил двигатели и машина двинулась по коридору Архивов дальше.
  Магистральный "ход" остался слева, а справа появилось ответвление. Транспортёр скользнул в него, несколько минут - и он остановился перед входом в Мемориал.
  Сохраняя полное молчание и стремясь ничем не нарушить тишину этого святого места, азари покинули транспортёр и остановились на пороге огромного зала, увенчанного полусферой гигантского купола. Таэла, склонив голову, первая ступила на дорожку, уходившую к центру зала. И азари, шагнувшие и пошедшие следом за главой колонии, увидели, как по мере их приближения к центру, стены зала светлеют, проявляя ровные ряды крышек, на которых угадывались, а затем стали легко читаться протеанские письмена.
  Зал был пуст и тих. Звенящая тишина, казалось, отделила пространство этого зала от всех коридоров, без сомнения, пробитых в окружающей зал породе, от транспортёра, стоявшего где-то в отдалении, едва мерцавшего полупритушенными фарами, от пожаров, бушевавших где-то наверху. Да, Архивы были запрятаны глубоко в недра Илоса. И - не только Архивы.
  Взгляд Лиары скользил по стенам зала. Советник уже понимала, что здесь нет особо выделенных захоронений знатных протеан. Благодаря Явику, его информации, переданной с помощью прямой перекачки, Лиара легко переводила протеанские письмена на галакслингву и на свой родной язык. Сколько же всего подарили, дали, предоставили ей протеане. Поверили они в неё. И такое доверие Лиара не могла предать никоим образом. Здесь, в этом зале, нашли упокоение погибшие воины и гражданские, мужчины-протеане и женщины-протеанки, их дети и даже внуки.
  
  Стоя в необычайно тихом зале, ставшем местом последнего упокоения протеан, умерщвленных сошедшим с ума ВИ, Таэла вспоминала о том, что ей рассказал Явик, о том, как она сама впервые увидела Архивы Илоса, превращённые в место коллективного упокоения её соплеменников, как изумилась, поразилась и испугалась огромного количества саркофагов. Да, она была готова в любой момент отступить в саркофаг, чтобы там, за бронёй, переждать опасный период, коих в протеанской истории было предостаточно. Но быть уничтоженной пошедшим в разнос виртуальным интеллектом... было страшно.
  Она понимала, что и Явик догадывался - на Илосе вряд ли кто из протеан остался в живых. А когда увидела с высоты орбиты пылающую планету... Ей стало не по себе. Жнецы, победив, были готовы стереть Илос в пыль. Что же их заставило уйти от планеты? На этот вопрос Таэла не знала точного ответа и сейчас, спустя долгие декады после первой высадки, после того, как она на транспортёре и пешком проехала и прошагала километры по коридорам подземных Протеанских Архивов, шаря по стенкам и потолкам лучом мощного фонаря и складывая для самой себя многозначную картину, да что там картину - мозаику того, что составляло одну из самых охраняемых тайн протеанской цивилизации.
  Хранители... Одна из первых рас, попавших под уничтожающий огонь полумашин. Почти единственная раса, которую не уничтожили, а поработили Жнецы. Возможно, они знали о подвиге протеан, проникших на Цитадель больше, чем сказали тогда, но и того, что сказали, хватило. И они правильно поняли - Монумент Ретранслятора - конечный пункт пути с Илоса. Может быть, они не знали, где начало этого пути, но уж точно не считали Монумент Ретранслятора только памятником - мёртвым куском пластобетона и стали. Этот монумент стал памятником протеанам, сумевшим остановить, отсрочить очередное прибытие Жнецов. Отказавшимся от любых мыслей о возвращении на Илос - установка могла перебрасывать грузы только в одном направлении. Протеанам, избежавшим участи умерщвлённых коллег и соплеменников, оставшихся на Илосе, вверивших свои жизни ВИ, который... пошёл в разнос. Протеанам, погибшим на Цитадели от голода, жажды, истощения. Они не дали Жнецам себя обнаружить. Вероятнее всего, их мало кто видел из разумных органиков. И мало кто мог сказать, как именно они погибли. Возможно, они погибли в бою. Возможно.
  Тогда, ещё до вторжения Жнецов, протеане приходили, почти пришли к мысли о необходимости создания кораблей, которые способны были бы быстро преодолевать огромные расстояния. Ретрансляторы... многих протеан не удовлетворяли, как, наверное, не удовлетворяли и ВИ. Не успели. Жнецы пришли раньше. И у протеан не оказалось достаточно много космических кораблей, способных обходиться без этих катапульт, преодолевать гигантские расстояния между скоплениями и туманностями.
  А когда вторглись Жнецы, Илос подвергся удару масс-выжигателей, а затем - удару Уничтожителя Планет. Страшное оружие, максимум из того, что тогда могли вообразить себе протеане, оказавшиеся перед необходимостью сотни лет противостоять полумашинам.
  И даже после такого удара Илос сохранил многое, чем располагал в мирное время. Здесь до вторжения было множество протеанских городов, здесь строились протеанские башни, соединяемые аэрошоссе, здесь строились подземные укрытия и предприятия. Далеко не всё удалось разрушить Жнецам, даже применившим своё самое страшное и разрушительное оружие.
  Взгляд Таэлы остановился на трёхметровой статуе иннусанонца, стоявшей у входа в Мемориал. Единственной статуе, которую протеане решили поставить здесь, когда закончили хоронить погибших соплеменников. Классический образ. Конечно, собирательный, вряд ли в эпоху расцвета иннусанонской цивилизации предки протеан выглядели именно так до мельчайших деталей. Образ погибающих иннусанонцев был включён протеанами в запись предупреждения о скором нашествии Жнецов. Документальная запись, она совершенно не выглядела постановочной. Таэла сама искренне сомневалась в том, что эту запись можно счесть простой постановкой, проще говоря - неправдой, ложью. Такое сыграть - невозможно.
  
  Лиара сохранила любовь к Шепарду, который, кстати, как хорошо помнила Таэла, был на Илосе в тот, первый раз. Лиару и Бенезию тогда Андерсон с борта фрегата не выпустил, а Шепард... Шепард побывал на Илосе, когда здесь бушевали пожары, когда почти все купола были разрушены и кругом были следы орбитальных бомбардировок. Она хорошо помнила, как вместе с Явиком и Шепардом вошла под своды подземелий Архивов и с особой остротой поняла, что именно ВИ убил всех. Всех протеан, которые ему доверились. Надстройка над личностью, оцифрованной личностью одного из протеан сработала против самих же протеан. Таэла хорошо помнила, как её пронзила боль, как она разволновалась и как её успокаивали и Явик и Шепард и другие нормандовцы. Ей было тогда очень больно и она знала, понимала, что и Явику сейчас очень больно. Если бы не ВИ, то сейчас на Илосе была бы густонаселённая колония протеан... Если бы не ошибка в коде ВИ... Они бы смогли тайно продолжить работу по совершенствованию расы азари. Смогли бы, но пришлось сконцентрироваться на войне с Жнецами. Новой войне.
  
  Рука Лиары, державшая фонарь, давно опустилась. Теперь едва теплившийся конус света освещал только ближайшие к стоявшей почти в центре зала молодой азари плитки пола. В шаге от дочери, рядом встали Бенезия и Этита. Чуть глуховатый, размеренный и тихий голос Мятежного Матриарха озвучил короткую азарийскую молитву об упокоении праведников, павших в борьбе со злом. Несколько десятков секунд - и Лиара выпрямляется, принимая строевую стойку "смирно". Рука молодой азари взлетает к виску, пальцы заученно прижимаются друг к другу. Ровно минута тяжёлой, обволакивающей тишины и Советник рывком опускает правую руку вдоль тела, обводя прощальным печальным взглядом ближайшие ряды табличек. В глазах всех трёх азари блестят слезинки. Тихо повернувшись, гостьи направляются к выходу и не замечают, каким благодарным взглядом провожает их приотставшая, погружённая в размышления протеанка Таэла.
  
  Обратный путь транспортёр преодолел быстро. Всё это время в салоне машины царила напряжённая тишина. Высадив азари у их балка, Таэла безмолвно попрощалась с ними до утра следующих суток и машина умчала её в штабной посёлок.
  Входя в свою комнату, Лиара думала о том, что пришлось перенести Таэле, вынужденной почти в одиночку потрошить этот ВИ, несколько опрометчиво названный "Стражем". Какой он страж, если он не сумел защитить тех, кто нуждался в его защите? Какой он Страж после этого? Явик многое передал ей, Советнику Цитадели во время прямой перекачки информации тогда, во время их последней встречи на Тессии. Лиара знала о том, что этот ВИ содержал слепок некоей личности. Как оказалось, не лишённой опасных недостатков. Да ещё и ошибки в коде программы самого Стража - и в результате почти вся планета превращена в кладбище протеан. Если бы не Шепард, если бы не его способности, то никто бы не узнал, что под несколькими десятками метров почвы Иден-Прайма находятся десятки саркофагов, в которых есть живые протеане... Если бы не Шепард...
  Лиара знала из информации, переданной ей Явиком, сколь сложной оказалась работа над анализом сжатого шифрованного кода, содержащего слепок этой личности, ставшей основой для Стража. Знала, потому что сама уже давно работала с Океаном Информации. Знала, потому что хорошо ведала, каков настоящий риск такой работы.
  
  Бенезия пришла в комнату к Этите и они проговорили до полуночи. Тихий неспешный разговор. Обмен впечатлениями, обмен мыслями. Улетая с Тессии, оба матриарха успели сделать всё, чтобы их отсутствие не нанесло никакого ущерба делу подготовки новых ополченцев - у них за декады преподавательской работы уже сформировалось сообщество помощниц, которые смогут успешно их обеих временно заменить в Центре. И Бенезия и Этита видели, как напряжена была Лиара и на площадке ВИ "Страж", и в Зале Мемориала Памяти. Видели, чувствовали её напряжение и понимали - сегодня она уж точно не будет связываться со своими помощницами - не до того ей сейчас.
  
  Визит к Ретранслятору
  
  На следующий день Таэла появилась у азари только к полудню. Несмотря на то, что вечер предшествовавших суток был... очень напряжённым в связи с посещением Мемориала, Лиара проснулась первой и сразу заставила себя встать, привела себя в порядок и приготовила завтрак для себя и для родителей. Бенезия и Этита восприняли такое поведение дочери нормативно - Лиара постепенно возвращалась в состояние, помогавшее ей выполнять обязанности Советника надлежащим образом и теперь было ясно - очень скоро она приступит к этой работе вплотную, не будет бездельничать и предаваться лени.
  За завтраком Лиара предложила посетить Ретранслятор и Бенезия с Этитой согласились. Установку надо было увидеть как можно быстрее - в дальнейшем больше времени придётся уделять другой работе, а сейчас, в первые сутки пребывания на Илосе требовалось посетить этот Ретранслятор - одну из главных тайн базы протеан. Азари не сомневались, что Таэла уже знает об этом желании гостей и не будет возражать.
  Так оно и случилось - Таэла приехала на уже знакомом гостьям транспортёре и ни матриархи, ни их дочь не усомнились в том, что командир военного протеанского корабля и руководитель протеанской секретной колонии точно осведомлена о желании азари.
  - Едемте. - коротко сказала Таэла, отодвинув бронезаслонку и выглянув из окна транспортёра. - Это - внизу, в тоннелях. Час с лишним езды. Быстро - не получится. - привычно добавила глава колонии, намекнув на то, что они всё же находятся на огромной планете, а не на космической станции или космическом корабле.
  В этот раз Лиара смотрела на окружавшие неспешно двигавшуюся машину пейзажи не одна - и Бенезия и Этита также проявили к природе Илоса немалый интерес. Таэла была удовлетворена и потому не стала указывать водителю-протеанину на необходимость увеличить скорость. До заката оставалось не так уж и много времени. Лиара, глядя на проплывавшие мимо массивы возрождённых лесов, думала о том, что вероятнее всего Таэла хочет показать им ретранслятор в рабочем состоянии. Ну пусть в полурабочем.
  У въезда в подземные этажи Илосской колонии их ждал Явик. Поздоровавшись с женой, воин древней расы занял своё место рядом с ней на свободном кресле и водитель осторожно ввёл машину под своды тоннеля. Фары транспортёра едва затеплились, но теперь азари не выказывали признаков беспокойства и волнения - хозяева хорошо знали обстановку и гости полностью им доверились.
  Наконец, спустя почти сорок минут неспешной езды по длинным извилистым тоннелям, изобилующим неожиданными поворотами, транспортёр вошёл в тоннель, в противоположном конце которого светился поставленный вертикально Ретранслятор. Привставшая с дивана Бенезия впилась глазами в установку, не веря, что одна из основных и главных технологий Жнецов и их создателей повторена, раскрыта и даже усовершенствована древней расой.
  Таэла спокойно смотрела на приближавшийся ретранслятор, сиявший зеленоватым светом - установка работала в тестовом режиме, осуществлялась очередная коррекция настроек.
  Чем ближе подъезжал транспортёр к Ретранслятору, тем жаднее рассматривала Бенезия установку, веря и не веря в то, что и она теперь видит одну из главных тайн протеанской цивилизации. Предупреждённые о визите азари в сопровождении главы колонии и её мужа, охранники заблаговременно отключили защитное поле и убрали баррикады, так что ни Лиара, ни её родители не увидели защиту установки в рабочем режиме. Мягко развернувшись на пятачке у установки, транспортёр сдал назад, в стояночный карман и Таэла встала с кресла:
  - Можно выходить.
  Первым на плиты площадки соскочил Явик, сразу подавший руку своей жене. Та не стала отказываться, благодарно опёрлась и сошла на площадку легко и быстро. Явик протянул руку Бенезии, сидевшей ближе всех к выходному люку и матриарх тоже не отказалась от такой приятной и ненавязчивой помощи. Протеанин помог сойти на площадку и Этите и Лиаре, после чего поспешил присоединиться к Таэле, уже о чём-то говорившей с охранниками установки и с несколькими протеанами-учёными. Пока она была занята, Лиара и её родители рассматривали высившуюся перед ними установку.
  Таэла представила гостьям нескольких протеан-исследователей, вместе с ними подошла почти вплотную к подножию установки. Подняв головы, азари посмотрели на вершину ретранслятора.
  - Может проглотить и переправить несколько таких транспортёров за один раз с полной загрузкой. - переглянувшись с главой колонии сказал один из учёных-протеан. - Всё отработано.
  - Вход на Цитадель... - несколько потрясённо сказала Бенезия. - И гудит...
  - Почти так же, как и Монумент Ретранслятору на самой Цитадели. - подтвердил другой учёный-протеанин. - В рабочем режиме, конечно, гудит погромче, ну так это и понятно... Нагрузка намного больше. - уточнил он.
  Бенезия кивнула, не в силах преодолеть благоговения. За сотни лет она привыкла путешествовать по Галактике с помощью ретрансляторов, но, если совсем честно, никогда не верила, что такую технику возможно будет воссоздать с нуля.
  - Жнецы могут обойтись без Ретрансляторов. - уточнил Явик, неслышно приблизившись к матери Лиары. - Большинство нынешних рас - не может. К сожалению.
  - Говорила я многим... что следует отказаться от излишнего... - чуточку недовольно проговорила Этита. - Не послушали.
  - Мы несовершенны. - молвила подошедшая Таэла. - Как и Жнецы и их создатели - Левиафаны. Но нам никто не запретит попытаться стать лучше, цельнее, полнее.
  - Через этот ретранслятор... - проговорила Этита, взглянув на посуровевшего Явика, уже догадывавшегося, какой вопрос хочет задать ему матриарх.
  - Да. Через него группа протеанских учёных и спецназовцев ушла на Цитадель, чтобы предотвратить преждевременное вторжение Жнецов. Им удалось перепрограммировать главный пульт Цитадели.
  - Вернуться... - тихо сказала Лиара, опасаясь продолжить и высказать мысль полностью.
  - И тогда и сейчас это - путь в один конец. С его помощью, - Явик кивнул на возвышавшуюся над ними установку, - вернуться назад... невозможно в принципе. - он помолчал. - Она слишком долго была выключена и работы... по понятным причинам... прерваны. А сейчас мы только восстанавливаем нарушенное и пытаемся продвинуться чуть вперёд. На это уходит достаточно много сил, а главное - времени. Я уже говорил это турианцам-Спектрам и Шепарду. - Лиара вздрогнула при упоминании протеанином имени капитана. - Для нас главное - вырваться из запрограммированности этих катапульт, понять принципы их работы и суметь воспользоваться всеми заложенными в эти ретрансляторы возможностями. Если мыс можем изолировать управление сетью ретрансляторов, то несколько значимых процентов победы над оккупантами и агрессорами будут у нас в руках... гарантированно. Ретрансляторы способны действовать и, соответственно, управляться независимо от Цитадели. Станция... стала безопаснее. Она уже не так легко сможет стать главным гигантским ретранслятором, обладающим уникально огромной плотностью и скоростью передачи. Поняв, как работают обычные ретрансляторы, мы сможем освоить управление ими, избежав замыкания управления на Цитадель.
  - Мы получим... свободу. - прошептала Этита. - Хорошо, что Шепард даровал свободу Хранителям, сделал их независимыми, вольными.
  - Пока у нас нет двигателей "прокола пространства", позволяющих избежать необходимости использовать ретрансляторы, - уточнила Таэла, - мы не можем игнорировать возможность существования "чёрного хода" к системам управления каждой из ныне существующих катапульт - включённой или выключенной - всё равно. И потому будет критически важно в будущих боях удержать максимально полный контроль над Цитаделью.
  Азари почти синхронно кивнули, соглашаясь с высказанным главой колонии.
  Явик и Таэла рассказали гостьям кое-что из истории работы над моделью Ретранслятора, а затем - кое-что из истории протеанской империи и протеанской расы. Затем, уловив, что Таэла утомилась, Явик стал рассказывать один, а протеанка отошла от азари на несколько десятков метров и вернулась к "кругу безопасности".
  Остановившись в двух десятках метров от подножия Ретранслятора, Таэла привычно замерла - носки её сапог чуть коснулись серой ограничительной полосы, нанесённой поверх коричневого покрытия плиток площадки.
  Сейчас она вспоминала о том, как впервые узнала о существовании этой установки. В одном из последних сообщений, найденных в кэше доступа в одном из полуразрушенных саркофагов на Иден-Прайме была очень короткая заметка о том, что учёные, входившие в состав "Протеанского Научного Корпуса" - полувоенной организации, сформированной в самом начале Периода Противостояния с Жнецами, смогли подойти вплотную к разгадке технологии Ретрансляторов.
  Мало кто из протеан мог сразу и полностью поверить в реальность такого прорыва. Не верили в это поначалу ни Явик, ни Таэла, но впоследствии Явик передал ей слепок своих собственных ощущений от Монумента Ретранслятора, установленного на Цитадели и у неё, командира "Клинка Ярости" сомнений не осталось - перед ней была действующая модель ретранслятора.
  Таэла вспомнила, как впервые привела "Клинок Ярости" на Ил, как впервые пришла к этой пока что выключенной установке, как убедилась в том, что эта модель - одностороннего действия. Он, этот ретранслятор, тогда находился в заглушённом, но, несомненно, в рабочем состоянии. Такой прорыв надо было сохранить в тайне, как сумели сохранить в тайне существование этой установки, этой модели предки нынешних выживших протеан. Сумели сохранить и теперь задача сохранения Тайны стояла и перед Таэлой и перед Явиком, и перед всеми протеанами, обретшими сначала корабль, а затем и планету, о которой большинство из них ничего не знало все годы минувшей войны с Жнецами - настолько мощной оказалась завеса секретности.
  А слепок ощущений, переданный ей Явиком подтвердил - другой конец "туннеля", порождаемого этой установкой, располагался на Цитадели. Знали ли про это Жнецы и их пособники? Вряд ли они знали об этом что-либо существенное, но даже если и знали, что из того? За плечами Жнецов были десятки уничтоженных цивилизаций, сотни погибших в огне рас. Да что там в огне - Уничтожитель Планет, применённый Жнецами по Илосу, со всей определённостью засвидетельствовал решимость этих полумашин идти до конца, до полного уничтожения не только разумных органиков, но и мест их обитания.
  И вот теперь она снова стоит перед Ретранслятором, перед тем прибором, перед той установкой, тайну которой сохранили её соплеменники, её предшественники. Да, за декады, прошедшие с момента первой высадки выживших протеан на Илос прошло предостаточно времени. Теперь установка освоена её коллегами и готова к реальной работе. Надо будет - она сработает. Лучше иметь эту установку в готовности, чем потерять такой шанс.
  Надёжность установки была вскоре подтверждена готовностью Явика прибыть с её помощью на Цитадель. Если потребуется, конечно. Для Таэлы это было лучшей рекомендацией, подкреплявшей и её собственную уверенность в том, что установка находится в рабочем стабильном состоянии, несмотря на то, что прошло столько лет. Да, протеане жили долго, но не несколько десятков тысяч лет.
  Таэла вспомнила, как Шепард вместе с другими нормандовцами в сопровождении Явика посетил площадку перед Ретранслятором. Явик тогда в разговоре с гостями постоянно ссылался на свою подругу, признавая её авторитет и важность в деле восстановления поселения протеан на Илосе, составной частью которого являлось продолжение исследований по использованию ретранслятора, ведущего, по-прежнему односторонне, на Цитадель. Тогда нормандовцы спросили Явика о возможности забросить с помощью этой установки груз на любой из других ретрансляторов. Явик обоснованно ответил, что это возможно.
  Размышления Таэлы были мягко прерваны подошедшими азари. Явик безмолвно сообщил супруге о своём желании задержаться у установки для беседы с исследователями. Согласившись с мнением мужа и друга, Таэла коротким жестом пригласила Лиару, Бенезию и Этиту занять места в транспортёре. Обратный путь не занял больше сорока минут и мягко притормозив у гостевого балка, машина остановилась.
  - Таэла, а...
  - Завтра мы отвезём вас в один из протеанских жилых посёлков. Посмотрите на нашу обычную жизнь. - уточнила глава колонии. - А потом...
  - Потом вы нам скажете, где и чем мы можем вам помочь. - сказала Бенезия. Этита согласно кивнула, а Лиара только на несколько мгновений прикрыла глаза - она-то знала, что Таэла даёт ей понять: отдых кончился и пора возвращаться к обязанностям и к работе Советника Цитадели.
  - Согласна. - кивнула Таэла. - Поехали. - она обратилась к водителю и машина, качнувшись, резко взяла с места. Работа главы колонии продолжалась, несмотря на то, что кругом уже была ночь.
  Проводив взглядом уходившую машину, Лиара подняла голову. Где-то там, далеко, была Цитадель, где-то там летали рядом "Волга" и "Нормандия", где-то там, гораздо ближе, летел, прикрытый полем невидимости "Клинок Ярости", охранявший покой и безопасность обитателей засекреченной протеанской колонии. Насладившись видом ночного неба Илоса, молодая азари поспешила в свою комнату. Предстояло о многом подумать и подготовиться к визиту в жилой протеанский посёлок.
  
  Пожелав дочери спокойного ночного отдыха, Бенезия и Этита ушли в свои комнаты. Младшая Т'Сони села за стол, включила софит и выключила верхний свет. Теперь можно было сконцентрироваться на раздумьях.
  Ой, не зря она вздрогнула, услышав фамилию Джона. Ой, не зря. Не сомневалась Лиара в том, что и Таэла и Явик, обладавшие профессионально цепкой памятью, будут в своих рассказах о ретрансляторе, да и не только о нём, ссылаться на то, что и как они уже рассказывали отрядовцам. Ведь и Лиара и её родители не чужие Шепарду и его коллегам. Ой, не чужие. Как же ей выполнить своё обещание... если, конечно, это можно счесть обещанием? Как же ей отдать часть своего сердца и души другому землянину? Она - Советник Цитадели, к ней на приём записываются за много дней, у неё хронически не хватает времени на что-то кроме работы, даже родители её нечасто видят, а тут...
  Тут надо не только в свет, а в мир выходить, сидеть в переполненных кафе и ресторанах, бывать на выставках и на показах фильмов и спектаклях не в служебном формате, согласно протоколу, а самой, с минимально-достаточной охраной. Хм, достаточной. Меньше двух десятков ей не разрешат оставить никогда - она слишком ценна для азари, да и не только для своих соплеменниц. Для неё самой не является секретом, что она многим мешает... Очень многим и её могут попытаться... притормозить. Вплоть до... полной остановки. Вплоть до смерти. Но пока до этого не дошло - она будет действовать, она будет работать. Только вот где и как найти такого землянина, какому она может... показаться не Советницей, а простой азари?! Задачка... Впрочем, такие и именно такие ей и нравятся задачи. Которые не дают сразу ответа, а заставляют подумать и даже... помучиться в поисках.
  Ладно. Об этом она как-то подумает в другой раз, а сейчас ей необходимо выспаться. Завтра, скорее всего, будет последний день, когда она ещё может быть просто гостьей, а не Советником Цитадели. Если ей суждено пробыть здесь долгое время, то пора возвращаться в рабочий режим. А ознакомиться с Илосом и с его поселенцами она будет успевать. Обязана успевать.
  С этой мыслью, Лиара забылась на жестковатой койке - ополченческая привычка брала своё и здесь, в протеанской колонии.
  
  Визит в жилой посёлок
  
  Знакомый транспортёр ранним утром принял троих азари в своё нутро и спустя несколько часов вкатился на территорию небольшого поселения, затерявшегося под мощными кронами древних деревьев - протеане соблюдали маскировку и старались без особой нужды не нарушать привычную картинку планеты, сильно пострадавшей от пожаров и обстрелов. Таэла в этот раз была одна - Явик прямо с площадки Ретранслятора уехал в отдалённый подземный город.
  Ознакомление с жизнью обычного протеанского наземного поселения - Таэла намекнула гостьям на то, что при желании они несколько позднее смогут посетить и гораздо большие по размерам подземные протеанские поселения, вплоть до центральных городов, насчитывавших до десятка тысяч населения - было решено начать с встречи нового жителя поселения. Как раз в местном роддоме должна была родить протеанка, как сказали бы люди, средних лет.
  Договориться с врачами удалось легко и быстро, чему немало поспособствовало присутствие Таэлы. Лиара привычно подумала, что присутствуй тут Явик - и договориться удалось бы ещё быстрее и полнее. Матриархи, поприсутствовав при родах и переговорив со счастливой мамой, разродившейся двойней - протеанкой и протеанином, причём девочка появилась на свет первой, были глубоко впечатлены доверием местных жителей.
  Пожелав счастливой семье всех благ, гостьи были приглашены посетить обычный протеанский дом. Оказалось, что семьёй тут считаются несколько поколений протеан, живущих достаточно близко друг от друга. Как пояснила Таэла, при необходимости, конечно, протеане могут жить и отдельно, но в возрождавшейся протеанской колонии пока было принято решение жить именно так - компактно и поддерживая друг друга во всём. Долгая жизнь протеан этому немало способствовала.
  Матриархи дивились тому, как несколько сотен протеан за столь короткое время в полнейшей безвестности и только на собственных ресурсах сумели достичь численности населения колонии в несколько десятков тысяч жителей - точную цифру, конечно, ни Таэла, ни Явик, никто из других протеан гостьям не называл - секретность есть секретность.
  Лиара увидела обычную семейную жизнь, причём и жизнь детей, и жизнь протеан средних лет и жизнь пожилых протеан - как оказалось, среди экипажа "Клинка" были и такие почтенные протеане, прожившие несколько сотен лет к моменту отхода в Убежище.
  Затем Таэла показала гостьям обычные ясли и детский сад, где маленькие протеане играли под надзором опытных воспитателей, обучались необходимым умениям и навыкам, осваивали мудрость своей расы. Лиара отметила, что здесь не было противоречий между тем, что говорила воспитательница и тем, что говорили родители детей. Гостьям дали возможность отведать детскую еду, а также пообщаться с воспитанниками.
  Следующим пунктом стала школа. Конечно, на языке протеан она называлась по-другому, но Таэла охарактеризовала это учебное заведение именно как школу. На территории школы и в её стенах гостьи задержались на добрых три часа, причём получили море удовольствия и были порадованы как разговорами с наставниками и наставницами, так и общением с воспитанниками и воспитанницами. Не обошлось, конечно, без импровизированного концерта, причём сам концерт даже особо готовить не пришлось - как пояснила Таэла, каждый воспитанник с детства определял свои пристрастия в культуре своей расы. Гостьи побывали на уроках, прошлись по коридорам во время перерывов, отведали школьный обед и переговорили с руководителем педагогического коллектива, а также с несколькими педагогами. Мятежный Матриарх отметила высокий уровень дисциплины учащихся и то, что сами воспитанники поддерживают на территории школы порядок и чистоту.
  Профессиональное обучение повзрослевшие протеане проходили в аналогах азарийских средних специальных учебных заведений, в одно из которых и привезла гостей Таэла ближе к середине дня. И матриархи и их дочь с интересом ознакомились с особенностями учебного процесса, с тем, как готовятся студенты к занятиям, где живут, чем питаются и как проводят свободное время. Концерта студенты для гостей не учиняли, вежливо сославшись на занятость и загруженность, но в остальном общение получилось весьма насыщенным и, главное, приятным и полезным и для гостей и для хозяев учебного заведения. В том, что студенты являются хозяевами, матриархи и их дочь убедились не раз, что, конечно же, не мешало студентам любить и уважать своих преподавателей и немногочисленный, а на взгляд Бенезии - очень даже немногочисленный административный персонал.
  После посещения такого учебного заведения можно было бы обратиться сразу к ознакомлению с каким-нибудь вузом, но Таэла предложила посмотреть, где и как работают несколько выпускников средних специальных учебных заведений. Оказалось, что таких немало и они работают практически повсюду. И работают хорошо, качественно. Водители, продавцы, медицинский средний и младший персонал - протеане почти все свои потребности перекрыли выпускниками таких средних учебных заведений, так что на долю выпускников вузов Илоса осталось совсем немного пространства.
  - Их у нас очень мало. - пояснила Таэла, когда транспортёр подвёз гостей к воротам подземного города протеан. - И, конечно же, на поверхности они только работают, а живут, в том числе и в целях безопасности, под землёй. Мы их, по понятным причинам, бережём.
  Ещё два с половиной часа ушло с большой пользой для гостей на ознакомление с учебным процессом и жизнью студентов и преподавателей одного из крупнейших многопрофильных протеанских высших учебных заведений. Никакой показухи, никакого стремления пустить пыль в глаза, исказить реальное положение дел.
  - Они знают? - несмело спросила Бенезия. - Ну... нашу азарийскую историю? Расовую?
  - Знают и очень хорошо. - подтвердила Таэла. - Вы для них - партнёры и соседи. Мы уже сейчас ориентируем нашу молодёжь, да и не только молодёжь на то, что после победы над Жнецами мы все будем жить в одной галактике. Единой семьёй. Содружеством. - уточнила глава колонии. - Так что... Мы работаем для очень отдалённого будущего. По-иному не умеем, потому что живём... очень долго. - немного грустно улыбнулась Таэла, когда они выходили за ворота периметра. - По человеческим меркам это - крупный университет и мы согласны с таким определением. - она подождала, пока гостьи разместятся в салоне транспортёра. - Сейчас мы объедем несколько промышленных предприятий и на этом завершим. - уточнила глава колонии.
  Пять разнопрофильных предприятий - от перерабатывавших сельхозпродукцию до выпускавших транспортёры и запчасти к машинам и оборудованию гостьи отсмотрели со всей тщательностью и с большим интересом, не обратив особого внимания на то, что очень скоро наступил вечер, а за ним пришла и ночь. В подземных уровнях Илоса эти времена суток были весьма относительным уточнением местной ситуации, так что и матриархи и Лиара очень скоро поняли: протеане работают едва ли не круглосуточно и уж действительно - почти не спят.
  Доставив гостей к их жилому балку, Таэла передала им заранее приготовленный ридер с информацией о протеанской колонии.
  - Там предостаточно информации. Завтрашний день вы сможете спланировать так, как захотите. Вечером я зайду и расскажу о нашей технологии передаче информации через прикосновения. А затем... Затем мы предложим вам занятия... Спокойного отдыха. - глава колонии поднялась на борт транспортёра и водитель тронул машину с места.
  
  Рассказ Таэлы о том, как Явик передавал Шепарду информацию через прикосновения
  
  Информации в ридере оказалось предостаточно. Бенезия скопировала её на инструментроны Этиты и Лиары, после чего предложила до полудня ознакомиться с нею по отдельности, а во второй половине дня - совместно обсудить, благо Таэла действительно могла прибыть вечером и до этого времени следовало выработать приемлемое совместное решение о том, чем же следует им всем троим и каждой по отдельности заниматься несколько месяцев пребывания здесь, на Илосе.
  - Лиара, я не сомневаюсь, что ты уже возвращаешься к ритму Советницы. - сказала Бенезия, войдя в комнату дочери. - Думаю, что и Таэла и Явик предложат тебе немало интересного.
  - Буду совмещаться. - ответила младшая Т'Сони, раскладывая на рабочем столе ридеры, извлекаемые из рюкзака. - Я действительно решила прекратить это... ничегонеделание. Время идёт и мои помощницы ждут моего проявления на связи. Я не могу больше держать их в неведении, поскольку мы условились, что первой на связь выйду я.
  - И когда планируешь?
  - Послезавтра утром. Подготовлюсь и... А о том, что у Таэлы и Явика для каждой из нас припасена программа - я и не сомневалась в этом ни минуты. Найду себе лабораторию или даже несколько лабораторий, буду общаться и работать. Вести обычную жизнь... с советническими ограничениями, конечно, но обычную. Не сомневаюсь также, что мне придётся также учиться у протеан... многому.
  - Нам тоже, дочка. Есть такие предпосылки... - тихо сказала Бенезия. - Многое станет ясно после первого разговора с Таэлой об этой интереснейшей технологии передачи информации. Даже странно как-то, что Старшая Раса хочет с нами так пообщаться... открыто. Непривычно.
  - Если будет всё так, как сказала Таэла, то надо начинать такую работу... как можно раньше, мама. - ответила Лиара, закончив наводить на столе вполне рабочий порядок. - Не сомневаюсь, что такие разговоры будут вести с нами не только Таэла, но и Явик. Несколько вечеров. Как минимум.
  - Ох, доча, ты действительно... - вздохнула матриарх.
  - Я возвращаюсь к работе. Представительские дни завершены. - ответила Лиара. - Все разумные воюют и работают. Я тоже не могу бездельничать. И должна сделать всё, чтобы информация, доверенная нам здесь, на Илосе, не попала к Жнецам, к Левиафанам и их приспешникам. Не сомневаюсь - протеане нас научат тому, как следует хранить такую важную и ценную информацию в тайне.
  - Ладно. Спокойного отдыха. Здесь действительно работают круглосуточно. - Бенезия обняла и поцеловала дочь. - Отдыхай, Крылышко. Пока можно. Береги себя...
  Лиара молча кивнула, обняв и поцеловав маму и проводив её до двери.
  
  С утра и до полудня каждая азари в своей комнате изучала содержимое файлов ридера, переданного Таэлой. Информации было очень много. Пообедав, гостьи собрались в комнате Лиары и устроили обсуждение прочитанного и понятого, затянувшееся до вечера.
  Прибывшая ровно в шесть вечера Таэла застала всех троих азари за обсуждением, легко включилась в разговор, многое пояснила и плавно перевела разговор на то, каким образом протеане развивают и используют свой дар контактной передачи огромных объемов информации. Свой рассказ она перемежала короткими ёмкими зарисовками о том, что происходило на Илосе тогда, когда выжившие протеане вернулись на эту засекреченную планету.
  Появившийся Явик, сославшийся на занятость, ненадолго задержался в комнате младшей Т'Сони, рассказав о том, как говорил с Шепардом, используя свои расовые возможности по передаче информации большими порциями, внеся существенные и важные дополнения в рассказ Таэлы о начале реанимации илосской протеанской колонии. Извинившись, воин древней расы ушёл, а Таэла, привычно устроившись в кресле и расслабившись, продолжила рассказ о том, как Явик общался с капитаном:
  - Явик торопился рассказать Шепарду о том, что удалось тогда узнать. - сказала Таэла. - Он совершенно справедливо указал ему на то, что времени мало. Если промедлить - легче застрелиться и умереть, потому что другого выхода может и не быть. Он далеко не сразу использовал наш расовый способ обмена информацией через прикосновения, приготовил многие кристаллы, которые вы привыкли использовать. - она помедлила, собираясь с мыслями. - Уже тогда он был уверен, что советники Цитадели, - в этот момент она не смотрела на Лиару, чуть напрягшуюся и посмурневшую, - не будут ни в коей мере готовы к вторжению Жнецов, равно как не будут они готовы и к тому, что принесёт жителям Галактики это вторжение. Явик предложил тогда перевести советников под внешнее управление. Иными словами, он указал Шепарду, что они, эта троица, должны царствовать, но не править. Впрочем, как я потом убедилась, знакомясь с самыми разными материалами, они и до этого царствовали, но не правили, поскольку занимались не общегалактическими, а своими личными проблемами большую часть отпущенного им времени. Тогда же Явик предложил на пост директора СБЦ Гарруса. Тогда же он сказал немало неприятного о "Цербере" и Альянсе. И в то же время указал на важность сотрудничества и с Россией и с Китаем, как имперскими государствами и имперскими по своей сути и духу структурами. Явик указал, что нормандовцам следует контактировать не с послами России, не с чиновниками или политиками России, а с обычными, простыми людьми, родившимися и выросшими в этой стране. Шепард согласился с этой точкой зрения. Конечно же, такие контакты по мнению моего друга должны быть не быстрыми, хорошо подготовленными. Потому предполагалось, что основной контакт с военным разведкрейсером, его командованием и экипажем состоится уже после того, как вы, Бенезия и Лиара, уже окажетесь на Тессии. Или на любой другой азарийской планете. В любой азарийской колонии. Не скрою, нам пришлось провести определённую, весьма значительную работу по подготовке встречи с "Волгой". В рамках общего освоения Илоса, конечно. Разговор тогда зашёл и о роли азари и о роли протеан в развитии вашей расы.
  Несколько минут Таэла молчала. В разговоре с Явиком они достаточно полно обсудили то, что следовало рассказать азари. Относительно Бенезии и Этиты вопросов у Явика и Таэлы не возникало - матриархи обладали достаточным жизненным опытом, чтобы воспринять рассказ о методике полного погружения спокойно. А вот Лиара. Её любовь к Шепарду могла, как это говорят люди "взбрыкнуть". Но просить матриархов уйти... сейчас это нельзя было сделать. Они, все трое - воссоединённая семья, они редко видятся, так пусть же выслушают её, Таэлы, рассказ все вместе, чтобы ей не пришлось потом его повторять.
  - Явик тогда использовал нашу протеанскую технологию полного погружения. - Таэла кратко рассказала азари о том, что представляет собой эта технология, какие возможности она даёт исследователям. - Вот и Шепард увидел то, что до него не видел впрямую никто из людей - то, как протеане защитили человечество от уничтожения Жнецами. Не скрою, Явик так или иначе доказал: протеане повлияли на развитие людей, землян, с тем, чтобы они не достигли предела, гарантирующего уничтожение расы. Явик также не скрыл от капитана то, что кроме живых разумных органиков, достигших высокого уровня развития, Жнецы имют приказ уничтожать высокоорганизованных животных, которые считаются неразумными, а также - приказ уничтожать следы высокоразвитой цивилизации. Потому и были уничтожены почти все наши протеанские города, а остатки, как мы теперь знаем, не производят на новые расы впечатление слишком совершенных. Здесь, где до нас жили иннусанонцы, мы также видим примеры именно такого подхода: всё, что грубо - сохранено, а всё, что вычурно, точно - уничтожено. Как удалось установить совсем недавно, некоторые кадры той записи, которую мы, протеане, включили в состав предупреждения о вторжении Жнецов, были сняты автоматами здесь, на Илосе. Эти места мы отметили на картах, которые вы получите чуть позже. Копии записей предупреждения с этими фрагментами мы также передадим вам. - Таэла вздохнула, переводя разговор на путешествие капитана в виртуальном мире глубокой древности человечества. - Несколько десятков часов Явик сопровождал капитана в его блужданиях. Показал внутренности наших форпостов. Не скрою, мы тоже изучали животный мир - как разумный, так и неразумный, достаточно жёсткими, где-то даже жестокими методами. И Шепард это видел - нашу работу. Явик, я знаю это совершенно точно, всё пояснил капитану. Виртуальные путешествия такого класса... выматывают и того, кто путешествует, и того, кто направляет путешественника. Для Явика это путешествие тоже было сложным и затратным, но Шепард был измотан тогда почти до предела, поэтому Явик прежде всего позаботился о том, чтобы капитан плотно поел после каждого возвращения из виртуальной реальности, а потом - крепко, без всяких сновидений, поспал. И Шепард, как я знаю, справлялся и с тем и с другим прекрасно, что позволяло ему путешествовать подолгу и часто. - она поймала во взгляде Лиары отсвет гордости за Джона и огонёк неослабевающего интереса к деталям рассказа протеанки.
  Матриархи слушали рассказ Таэлы спокойно и внешне даже где-то безучастно. Возраст и опыт давали им такую возможность.
  - Следующий экскурс был уже не в историю человечества, а в историю азари. - Таэла успокаивающе взглянула на встрепенувшуюся невольно Лиару. - Джон оказался просто неуёмен в своём стремлении узнать как можно больше о большинстве рас пространства Галактики, а не только пространства Цитадели. Явик согласился с его стремлением, поняв, что капитан это может выдержать. - Таэла снова увидела в глазах молодой азари отсвет гордости за Шепарда. - Мой друг предупредил Шепарда о том, что он, человек, землянин, увидит азари без прикрас. Не скрою, когда Явик прислал мне запрос, я была... потрясена - в документе содержалось требование подготовить информацию для глубоких экскурсов в неприглаженную историю множества известных протеанам рас. Как древних, так и современных. Я сама не была уверена, что землянин, пусть даже и офицер, воин, всё это выдержит, ведь наша протеанская технология виртуализации требовала огромных затрат энергии, причём не только физической, но и нервной.
  Лиара слушала рассказ Таэлы об экскурсе капитана в историю Азари и сличала услышанное с тем, что знала сама - из рассказов матери и из книг, которых она действительно в детстве прочитала просто несметное количество. Она видела, как её мама заинтересованно слушает Таэлу, понимала, что ей, как члену Совета Матриархов, многое известно из того, о чём говорит эта хрупкая протеанка. Да, азари не всегда были няшками. Они очень долгое время были хищниками, долгое время воевали между собой. Об этом сейчас не принято было много говорить, об этом сейчас не принято было подробно вспоминать даже в азарийских сообществах, но всё это было и протеане, как оказалось, не только вскрыли свои архивы, где содержалась богатейшая информация о древнейшей и древней истории расы азари, но и подробно, каким только вот методами и средствами, изучили современных азари. Изучили очень даже досконально. Во всяком случае о многом Лиара узнавала впервые, даже для Бенезии и Этиты многое, сообщённое протеанкой было новым. Часто Таэла говорила об известных азари вещах и событиях, поворачивая рассказ так, что это всё представало в новом ранее невиданном свете, проявляло скрытые, но оказавшиеся очень важными стороны.
  Бенезия слушала рассказ Таэлы о том, как самцы азари постепенно выродились, как среди азари не осталось чистых самцов, а самки приобрели возможность менять свои социальные, да и не только социальные роли в деле продолжения рода в весьма широких пределах. Оказалось, что протеане, пусть и очень ограниченно, сложно, тяжело, но всё же могли, умели, имели возможность считывать информацию из ноосферы Галактики и из её частей, окружающих каждое небесное тело, в первую очередь - обитаемые, населённые планеты. Благодаря информации из ноосферы Явик смог показать Шепарду непротиворечивую, детальную, многоцветную историю азарийской расы.
  Капитан увидел формирование Матриархата, формирование Юстициаров, зарождение проблемы ардат-якши, узнал о многих других проблемах, с которыми и по сей день сосуществовали азари. Оказалось, что ардат были запрограммированы протеанами как подраса, способная работать с личностным кодом разумного органического существа напрямую, да к тому же ардат, как выяснилось, обладали и правом трансформации психики и, так сказать, телесной формы разумного органика в весьма широких пределах. Что и говорить, протеане планировали будущее азари с огромным размахом. Мыслили при этом они очень масштабно и детально.
  - Не скрою. - сказала Таэла. - Запросы Шепарда, требовавшего уплотнения программы ознакомления с историей ныне существующих рас, мне и моим коллегам, осваивавшим Илос и его богатства после долгого периода заброшенности и запустения, были приятны. Они позволяли нам планировать нашу работу с большой чёткостью и полнотой. Направляли нас на то, что действительно могло пригодиться не когда-нибудь в будущем, а здесь и сейчас, в самое ближайшее время. Работа над запросами Шепарда, над их реализацией во что-то более материальное, развёрнутое, позволяла не думать о надвигающейся угрозе оккупации Галактики. Позволяла не зацикливаться на вполне понятной боязни за Явика, за судьбу других протеан, сумевших выжить... - она помолчала. - Потому мы все были очень рады знать и понимать, что Шепард... не занимается бравадой, не выдаёт желаемое за действительное. Он готов воспринять максимум информации. И потому экскурсы в историю других рас мы постарались подготовить максимально быстро и в самой полной мере. За пять дней он опрокинул в своё сознание информацию о множестве рас, об их истории, да и не только об истории. Явик, конечно, следил, ограничивал капитана, но... Шепард оказался неуёмен в своём стремлении взять максимум и моему другу пришлось... смириться с таким выбором человека. А я и мои коллеги, не скрою, были счастливы работать над конкретной задачей, конкретной проблемой и конкретными вопросами. - сказала Таэла, заканчивая свой рассказ о том, как Явик познакомил капитана с историей рас Пространства Млечного Пути. - Время позднее. Остальную информацию по технологии, - протеанка поставила на стол укладку с ридерами, - вы найдёте здесь. Я должна идти. У нас вечерний цикл работ и там требуется моё присутствие. Мы обязательно продолжим наши вечерние встречи, но касаться наши разговоры будут многих тем. Отдыхайте. Спокойной ночи.
  
  Лиара, как и запланировала, после спокойного ночного сна вернулась в режим работы Советника Цитадели. В полдень пришёл Явик, объяснил, как и когда следует выходить на связь с Тессией, пояснил меры защиты и безопасности, ответил на множество вопросов и пожелал Лиаре всяческих успехов в её труде.
  На вызов ответила Клёна. Молодая азари очень обрадовалась, что видит Лиару целой, невредимой и здоровой, быстро пригласила остальных помощниц, переслала отчёт о проделанной в отсутствие Советницы работе и коротко рассказала о сложностях и трудностях. Затем состоялся деловой разговор, завершившийся через два часа. Следующий сеанс связи договорились провести через несколько суток - слишком частое использование каналов было небезопасным, да и Лиара убедилась - четверо помощниц цепко держат ситуацию под управлением и контролем и оперативного вмешательства самой Советницы пока не требуется, а потребуется - Лиара поможет своим заместительницам сразу же. Возможности, как убедил младшую Т'Сони разговор с Явиком, у протеан имелись - вплоть до скоростной доставки Лиары обратно на Тессию в кратчайшие сроки.
  Успокоенные помощницы попрощались со своей руководительницей, а Лиара, погасив экран инструментрона, ненадолго задумалась, упорядочивая в памяти услышанное и подготавливаясь к чтению объёмного отчёта о проделанной работе. Из разговора с Райлой, Ирикой, Мизиной и Клёной следовало, что никаких особых сложностей пока что не возникло и даже не предвиделось, так что можно было бы и не читать отчёт, но, помедлив, Лиара всё же решила просмотреть текст хотя бы "по диагонали" и, затратив на этот просмотр несколько десятков минут, убедилась, что пока особых опасностей и проблем нет и не просматривается в обозримом будущем. Конечно, война есть война: потери, утраты, сложности, трудности присутствовали во множестве. Расслабляться было некогда.
  С утра предстояло начать планомерную работу по распорядку Советницы и прежде всего - внимательно изучить содержимое отчёта. О многом следовало поразмыслить глубже и полнее. Лиара не сомневалась, что неугомонная Таэла предложит ей и работу в нескольких местных лабораториях, которая немыслима без тесного общения с весьма образованными, опытными и знающими протеанами. А значит у неё, кроме работы Советника и здесь на Илосе будет возможность заниматься наукой и, если повезёт - поработать с информацией Протеанских Архивов.
  Запланировав свой следующий день, Лиара забылась на жёсткой кровати, приказав себе проснуться ровно в шесть утра. Спустя мгновение, она провалилась в глубокий сон, обойдясь на этот раз без сновидений.
  
  Работа рядом с протеанами в лабораториях. Общение азари и протеан. Совершенствование Лиары
  
  То ли Таэла прочитала мысли Лиары, то ли ещё как узнала о её желаниях и намерениях, но вечером следующего дня протеанка пришла к Лиаре в комнату и рассказала гостье о том, в каких лабораториях Илоса её могут принять как сотрудницу на несколько месяцев, сохранив при этом за гостьей весьма свободный график работы. То, что Лиара - Советник Цитадели, большинство протеан уже знало, поэтому просьба Таэлы обеспечить младшей Т'Сони именно свободный график работы ни у кого не вызвала возражений или непонимания.
  Лиара весь день потратила на то, чтобы вработаться в режим Советника, перечитала несколько раз присланный помощницами отчёт, написала несколько десятков страниц "заметок по поводу", некоторые из которых она решила отправить с обратной почтой на Тессию при первой же возможности. Таэла не торопила гостью с решением, оставив на рабочем столе Лиары несколько ридеров с более полной информацией и уделив несколько часов разговорам с Бенезией и Этитой. Как потом узнала Лиара, обеим матриархам были также предложены варианты трудоустройства, причём протеане учли множество деталей, что позволило оставить в списке наиболее ценные и вероятные варианты. Договорившись с матриархами о том, что решение она выслушает на следующий день вечером, Таэла поспешила к транспортёру - работа руководителя колонии продолжалась круглосуточно и у спутницы Явика были ещё несколько мест на Илосе, где требовалось её личное присутствие и участие.
  Изучая ридеры с информацией о лабораториях, Лиара радовалась, что здесь, на Илосе ей не придётся вынужденно бездельничать. Таэла в разговоре с гостьей указала, что через несколько декад, а может быть и раньше ей будет предоставлена возможность путешествовать по Илосу. Конечно, с соблюдением мер маскировки и безопасности, но всё же достаточно свободно. Лиара поблагодарила Таэлу за эту возможность, решив постараться увязать открывавшуюся перспективу с графиком работы Советницы и графиком работы в лабораториях Илоса. Постепенно угроза безделья и ничегонеделания отступала, что безмерно радовало Лиару и позволяло ей поверить в то, что несколько месяцев пребывания на протеанской планете будут заполнены до предела именно деятельностью и познанием.
  Работа в нескольких научных и исследовательских лабораториях захватила Лиару полностью. Таэла, выделив несколько часов, научила Лиару управляться с местным колёсным транспортом - тем самым транспортёром, пояснила, что молодая азари может использовать машину и как свой передвижной рабочий кабинет - оказалось, протеане переоборудовали машину в соответствии с этим предназначением: в салоне был стол, кресла, диван, достаточно полок и шкафов для кристаллов и иных вещей и предметов.
  Поблагодарив Таэлу, Лиара несколько часов осваивалась в машине, радуясь открывавшимся перед ней возможностям - протеанка подтверждала готовность протеан показать жизнь планеты и её жителей без особых ограничений. Теперь Лиара после дневной работы в лабораториях часто не возвращалась на ночь в жилой посёлок в знакомый гостевой балок, а отдыхала в салоне транспортёра, засыпая с ридерами и кристаллами в руках. Таэла продолжала следить, чтобы молодая азари не морила себя голодом, регулярно снабжая Лиару комплектами пайков и рекомендуя пункты питания в городках, где располагались лаборатории.
  Матриархов опекали прежние двое протеан. Этита и Бенезия избрали себе разные направления работы и теперь, освоив транспортёры, также нечасто появлялись в гостевом посёлке. Им были предоставлены комнаты для отдыха в пределах тех предприятий, учреждений и организаций, где они пожелали поработать. Конечно же, протеане решили и вопросы питания гостей, строго следя за тем, чтобы матриархи не перетруждались и вовремя прерывали работу для того, чтобы поесть и отдохнуть.
  Работа в лабораториях позволила Лиаре стабилизироваться. Ощущение угрозы ничегонеделания окончательно ушло, теперь молодая азари работала в привычном ей ритме, регулярно, раз в несколько суток выходя на связь со своими помощницами. Постепенно она готовила и своё решение о том, кто впоследствии заменит её на посту Советника. Пока что кандидатур было несколько и Лиара не спешила принимать окончательное решение.
  Протеане многому научили азари - как Лиару, так и её родителей. Совершенно незаметно, ненавязчиво они совершенствовали их, давали возможность не беспокоиться о многих вещах, справляться с трудностями и опасностями, опираясь прежде всего на собственные силы и способности. Лиара понимала, что протеане заботятся и о том, чтобы информация, передаваемая гостьям, не попала в руки Жнецов и их приспешников, поэтому была рада возможности принять участие в подготовке воинских протеанских подразделений и в реальных учениях и маневрах вооружённых сил Илоса. Оказалось, что большинство взрослых протеан проходили военную подготовку в обязательном порядке и практически всю жизнь пребывали в запасе, регулярно участвуя в сборах и тренировках.
  Эта система сильно напоминала Лиаре турианскую, но были, конечно, в ней и отличия - всё же протеане были Старшей Расой и их подготовка во многом была отлична от той, какую практиковали турианцы. Со временем Лиара поняла, что привлекая гостей к участию в процессе воинской подготовки жителей Илоса протеане заботятся о том, чтобы по возвращении на Тессию гостям не пришлось проходить адаптацию и переподготовку - война с Жнецами продолжалась и конца ей пока не просматривалось в обозримой перспективе.
  Работа в лабораториях стала для Лиары обычным делом. Она радовалась тому, что может работать в привычном для неё ритме, приносить не виртуальную, а совершенно реальную пользу жителям Илоса и непрерывно совершенствоваться, ведь теперь в её распоряжении находились почти все богатейшие архивы Илоса. Часто после работы протеане и азари устраивали совместные посиделки, где говорили подолгу не только на служебные, но и на обычные, а временами - и на личные темы. Ни Лиара ни её родители никогда не чувствовали себя разумными второго сорта, обязанными молча внимать всему, что скажут или покажут представители Старшей Расы. Наоборот, протеане стремились к тому, чтобы азари чувствовали себя равными среди равных, не испытывали в общении ни малейшего дискомфорта и не считали себя менее развитыми. Просматривая свои дневниковые записи через несколько декад, Лиара отметила с удивлением, насколько регулярно её и её родителей протеане приглашали к себе домой, знакомили с многочисленными родственниками, давали возможность пообщаться с молодыми протеанами, со своими дочерями и сыновьями. Несколько раз Лиара, Бенезия и Этита подолгу общались с очень пожилыми протеанами, за плечами у которых были несколько сотен лет жизни к моменту ухода в Убежище на Иден-Прайме. Особенно нравились эти встречи и это общение матриархам - они словно попадали в привычную для них среду, в окружение ровесников. Лиара восхищалась остротой и полнотой мышления пожилых протеан, их интересом к жизни, активностью и желанием принести новую пользу своим соплеменникам.
  Со временем о работе гостей в лабораториях, учреждениях, организациях Илоса заговорили сами протеане. Вклад Лиары, Бенезии и Этиты был отмечен как очень значительный не только Таэлой и Явиком, но и рядовыми протеанами, что гостьям было, конечно, очень приятно. Несколько месяцев - и протеане перестали обращать особое внимание на то, что рядом с ними живут и работают азари. За это время и Бенезия, и Этита и Лиара сделали немало для того, чтобы приблизить победу над Жнецами. Да, приходилось временами забывать поесть и поспать, приходилось забывать и о том, что работа ведётся под землёй, а значит, привычных рассветов, полудней и закатов не будет заметно, приходилось удивляться способности протеан обходиться без сна десятки суток. Несколько декад - и азари перестали чувствовать себя оторванными от Тессии, от азарийского пространства, чему в немалой степени способствовала регулярная связь Лиары со своими помощницами, работа матриархов в Архивах Илоса и согласие протеан на то, чтобы гостьи самостоятельно попутешествовали по планете.
  
  Путешествия азари по Илосу. Экскурсии и одиночные походы
  
  В первую свою короткую поездку Лиара собиралась урывками - работа в протеанских лабораториях её захватила едва ли не полностью. Конечно, о своей работе Советника молодая азари никогда не забывала, но теперь, когда рядом - богатейшие архивы Илоса, когда рядом - многочисленные, столь разные представители протеанской расы, с которыми как-то незаметно и быстро наладилось полное общение, в котором ограничения едва просматривались, когда не только Явик и Таэла, но и многие другие протеане делились с ней жизненным и профессиональным опытом, поясняли непонятное и давали богатейшую пищу для самостоятельных размышлений, поначалу было трудно поверить в то, что у неё будет достаточно времени на то, чтобы поехать куда-то на предоставленном ей транспортёре.
  Первое время Лиара не сомневалась - поездки будут носить сугубо деловой характер простых перемещений из пункта А в пункт Б, чтобы иметь возможность посетить побольше лабораторий, предприятий, учреждений, организаций. Затем пришло понимание, что протеане незаметно и ненавязчиво предоставили ей возможность побывать во многих местах Илоса в ходе своеобразных экскурсий, когда перед ней раскрывалась история секретной планеты протеанской цивилизации, а через неё - и история протеан, как расы, оказавшейся способной сотни лет противостоять Жнецам.
  Конечно же, хозяева планеты не ограничивали Лиару в возможностях использовать предоставленный ей транспортёр и для самостоятельных поездок вне любых экскурсий или деловой необходимости. Часто молодая азари останавливала машину в лесах Илоса, открывала люк и подолгу, насколько это вообще было возможно, наслаждалась природой планеты. Протеане постепенно, незаметно, но неуклонно возрождали Илос. Во многих районах продолжали бушевать пожары - для огня было предостаточно пищи, но там, где пожары уже прекратились, природа брала своё - поднимались к небу Илоса молодые ростки кустов и деревьев, почва покрывалась ковром травы, проплешины, выжженные огнём, темнели и исчезали под мхами.
  Протеане делали всё, чтобы восстановление планеты шло почти естественным путём, конечно же, с учётом интересов и потребностей хозяев планеты, но так, чтобы не нарушать маскировку и впечатление покинутости. Большинство предприятий, учреждений и организаций размещались, как и прежде, вместе с жилыми посёлками, под землёй, на поверхности такие поселения и центры были редкостью, часто располагались в руинах разрушенных поселений, часто - под покровом крон могучих деревьев там, куда не дошли волны пожаров.
  Лиара в такие минуты остановок не только бездельничала, но и работала. Часто она путешествовала теперь по старым и новым тоннелям, пробитым под поверхностью Илоса. Аппаратура транспортёра позволяла использовать что-то вроде автопилота, но Лиара крайне редко включала эту систему, предпочитая самостоятельно рулить машиной и в тоннелях и на поверхности. Она побывала во многих отдалённых поселениях, видела убранство старых, полуразрушенных и разрушенных тоннелей, часто ночевала в тупиках, погасив всё и любое освещение и чутко вслушиваясь в шелестение, стрекотание и скворчание подземелий, засыпая и просыпаясь в полнейшей тьме.
  Для азари стало привычным встречаться друг с другом и с местными жителями не только в хорошо знакомом гостевом посёлке, но и во многих других поселениях Илоса - у матриархов был сформирован напряжённый план-график работы, позволявший им регулярно переезжать с места на место - оказалось, протеане желают получить свежую и очень точную информацию по широкому кругу вопросов и присутствие на Илосе реальных азари для них было прекрасной возможностью узнать из первых рук многие детали и уточнить своё представление по множеству тем и проблем. Так что и у Этиты и у Бенезии дни были расписаны с точностью до минут, оба матриарха вполне освоились со ставшими почти личными транспортёрами и с необходимостью быстро, полно и чётко ориентироваться в многоуровневой сети подземных тоннелей Илоса.
  Постепенно для всех троих пребывание на Илосе стало привычным и нормативным: Лиара спокойно и свободно совмещала свою работу в нескольких лабораториях с выполнением функций Советника и регулярной связью с Тессией, матриархи уже не чувствовали себя только гостьями, которым что-то показывают и рассказывают исключительно в рамках экскурсий, а протеане приняли азари в свой круг общения и узнавали от них немало нового, ценного и полезного.
  
  Думы Лиары о Шепарде. Постижение смысла разлуки. Ощущение готовности к жизни рядом с другим человеком
  
  Во время своих поездок по Илосу Лиара редко когда имела возможность отвлечься от мыслей о работе. И почти всегда в эти минуты она вспоминала Джона. Минута за минутой, час за часом, день за днём она вспоминала время, проведённое рядом с Шепардом и особенно - его пребывание на Тессии. После которого она вынуждена была почти что бежать с борта "Нормандии". Сейчас, когда вокруг была не материнская планета азари, а секретная протеанская планета, Лиара на многое посмотрела по-иному.
  Незаметно, почти неосязаемо она свыклась с мыслью о необходимости несколько лет прожить рядом и вместе с другим землянином, не с Джоном Шепардом, с другим. Может быть общение со множеством протеан, а может быть - и проявление мощи своего подсознания позволили Лиаре понять, что судьба даёт ей уникальный шанс испытать свою любовь к Шепарду и одновременно - проверить свои чувства, проверить свою готовность к жизни вместе и рядом с Джоном. Потом, после войны. А пока у неё тоже будет семья, тоже рядом будет любимый человек, землянин, Возможно - со временем, возможно - совсем скоро он станет отцом её детей.
  Да, конечно, Лиара понимала, что она желала бы стать матерью детей Джона, но если так не складывается, то почему она должна себя ограничивать? Ведь Джон желает ей прежде всего счастья, он её ничем не оскорбил, не заставил считать себя обиженной, уязвлённой, лишённой права выбора.
  Лиара по-новому осознала то, о чём крайне редко говорила ей мама: она по возрасту - дева, а не матрона. И от особенностей детской психики, детского восприятия она, к сожалению, полностью и до срока освободиться не сможет. Да, она сейчас постоянно прилагает к этому максимальные усилия, у неё есть и определённые, подчас весьма значительные успехи, но... она всё равно ещё ребёнок и формально до возраста матроны ей надо прожить ещё чуть меньше двухсот лет. А она уже сейчас замахивается на детей, понимая, что это - вполне возможно, вполне реально. Она понимает, что как только она полюбит другого землянина, не Шепарда, она будет вынуждена, будет должна решать вопрос о согласии на беременность от этого человека. Не Джона - другого человека. Семья - это прежде всего дети. И обязательно - несколько детей. Не один ребёнок - Лиара не хотела, чтобы у неё была единственная дочь, чтобы у неё, у дочери, не было сестрички. Как минимум - одной, а лучше - нескольких. Слишком остро она теперь воспринимала чувства и эмоции своей мамы. Слишком остро понимала, почему она называла её, Лиару, Крылышком. Да, у Этиты были дочери. О них матриарх предпочитала не говорить и даже Бенезия мало что знала о них. Тем более - Лиара. А у Бенезии была единственная дочь - Лиара. И если бы не Шепард... Она бы осталась на Теруме навсегда.
  Джон никогда не привязывал Лиару к себе намертво. Да, она сама любила Шепарда, любила глубоко, истово, полно, но... он уже женат и у него уже есть дети. И первой, кто полюбил Джона, была не она, Лиара Т'Сони, а её мама. Теперь сама Лиара понимала, что и Светлана намного легче, быстрее и полнее согласилась бы на то, что ещё одной женой Джона стала именно Бенезия. Против кандидатуры восьмисотлетней матриарха у Светланы, как теперь понимала Лиара, никаких возражений изначально не было. В том числе и потому, что... если быть уж совсем честной, Бенезия прожила бы рядом с Джоном остаток своей тысячелетней жизни и была бы счастлива. Очень счастлива. А Лиара жить только начинает, у неё ещё восемьсот лет гарантированной жизни впереди. Конечно, война с Жнецами способна внести в этот срок существенные коррективы - Лиара вспоминала о ранении почти постоянно - эта боль и эта проблема её почти никогда не покидали очень уж надолго, но всё же восемьсот лет без Джона... Теперь-то она понимает, что детские "хотелки" слабо совмещаются с реальностями взрослой, ответственной жизни. И всё же она любит Джона искренне и полно, а значит - верит, что любые, даже такие трудности преодолимы.
  Её мама, как теперь понимала Лиара, любила Джона. И была очень... мягко говоря, недовольна, что первой официальной женой Шепарда стала не она, восьмисотлетняя матриарх, а именно Светлана Стрельцова, человек, землянка, имперка. Может быть и вправду Бенезия ненавидела Светлану... Может быть. Эта ненависть была естественной - конкуренцию никто не отменял. Чаквас права: любая женщина прежде всего хотела бы стать женой Джона и родить от него детей. Таково требование эволюции, а не только социума. А Шепард был очень достойным мужчиной. Очень достойной личностью. Это признавали не только земляне, но и очень многие инопланетяне. Потому и конкуренция за Джона среди женщин была очень жесткой, а временами даже жестокой.
  Самому Джону приходилось прилагать, как теперь понимала Лиара, значительные усилия, чтобы дамы не передрались между собой. И потому, вероятно, он всегда настаивал на том, что любая женщина, которая влюблялась в него, Джона Шепарда, оставалась свободной в своём выборе, а точнее - могла выбрать любого другого спутника жизни себе в мужья и в отцы своих детей, кроме, конечно же, самого Джона Шепарда.
  Лиара тоже заметила как-то Джону, что любить, оставаясь свободной, это очень тяжело. А теперь она подумала о том, каково самому Джону, будучи женатым мужчиной, продолжать любить своих многочисленных женщин, которые для него не являются любовницами. Он удивительно, поразительно и даже восхитительно верен своей Светлане, но при этом и Лиара, и Бенезия, и Этита, и Ария, и Мирала, и Вэра, и Найрин, и Тали не испытывают никакого дискомфорта, они знают, что любимы Шепардом. Любимы по-настоящему. И при этом - свободны. Свободны в своём выборе спутника своей жизни, в своей судьбе, в своей жизни. Абсолютно свободны.
  Джон, как была твёрдо убеждена Лиара, не станет командовать судьбой и жизнью никого из них, потому что все они вместе и любая из них для него - свободны и неприкосновенны. Прежде всего - в телесном смысле. Да, как понимала теперь Лиара, Джон умел восхищаться и восторгаться телесной красотой любимых им женщин, но при этом они для него были неприкосновенны. Именно в телесном, а потом уже - во всех остальных смыслах. Благодаря такому отношению Шепарда его любимые женщины и чувствовали себя свободными, могли выбрать любого другого разумного органика себе в мужья, сохранить чистоту и непорочность и тела и души. Наверное, будущие мужья будут очень благодарны Шепарду за его стремление сохранить целомудрие любимых им женщин. Джон не ограничивал других в их праве любить себя, но при этом умел не пользоваться любовью как тараном, разрушающим рамки норматива и нарушающим целостность и чистоту другого разумного существа.
  Подумав об этом, Лиара поняла, что она... счастлива. Джон дал ей возможность, а точнее - очень сильно, серьёзно помог вырасти именно духовно, что, в свою очередь определило и готовность Лиары, остававшейся девой, к такому серьёзному шагу, как рождение детей. Своих собственных детей от любимого мужчины, ставшего её законным супругом.
  Наверное, прежде всего общение с Джоном, влияние Джона помогло ей тогда, когда она оказалась перед необходимостью спасти жизнь двум маленьким азари, неспособным в столь нежном возрасте нормально воспринять ничего, кроме грудного молока. Любой учёный сказал бы раньше, что дева-азари неспособна по очень многим причинам кормить маленьких азари собственным грудным молоком. А она, Лиара Т'Сони, едва перешагнувшая столетний рубеж своей жизни, смогла и сумела. И теперь у неё двое, как говорят люди, крестниц - маленькие азари, получившие любящих родителей и сумевшие благодаря их любви и заботе в короткие сроки восстановиться и окрепнуть, вернуться к нормальному детству. Может быть, этот эпизод давал возможность Лиаре подумать и о приёмных детях? Может быть, почему нет?
  Да, для Лиары тема личной жизни Джона была всегда табу, но она-то знала, что Светлана Стрельцова очень много сил и энергии потратила на то, чтобы достичь нынешнего своего положения. Знала Лиара и о том, что именно поэтому Светлана очень рискует - после рождения двух первенцев она может утратить способность к деторождению. Полностью утратить. И тогда у неё останется только один выход - приёмные дети. Лиара твёрдо знала, что если Светлана примет ребёнка, то его примет и Джон. По-иному быть просто не может - Шепард любит Светлану и доверяет ей в полной мере. Тем более в вопросах детей. Значит, и она, Лиара Т'Сони должна быть готова к усыновлению и удочерению детей. Не только азари, нет, но и многих других рас. Война продолжается и она уже осиротила слишком много детей. Лишила слишком многих родительского тепла, заботы, защиты, любви. Многие из сирот обретали новые семьи, но очень многие пока что вынуждены были жить в детских домах и домах малютки, ежечасно и ежедневно мечтая о своём собственном доме и о своих собственных родителях. Иногда эти мечты сбывались. Иногда.
  Да, она, Лиара Т'Сони - дева, но она уже очень долго живёт в режиме матроны и матриарха, потому что если она будет жить так, как положено именно деве-азари, её надолго не хватит. Может быть, военврачи-азари и были излишне категоричны и даже жестоки, но именно их решение о таком режиме будущей жизни почти безнадёжной пациентки, какой тогда, после ранения в храме Атаме была Лиара, помогло младшей Т'Сони избежать почти неминуемой инвалидности.
  Она, Лиара Т'Сони - дева, но она внутренне, личностно, уже давно не дева. Может быть, она в некоторой степени повторила по-своему путь Светланы Стрельцовой, сумевшей в столь молодом возрасте - Светлана всего на год младше Джона - стать старшим офицером и командиром не фрегата, а большого разведывательного крейсера. Как понимала Т'Сони, даже в Империи столь быстрая карьера была скорее исключением, чем правилом. И сама Светлана очень долго себя ограничивала в плане взаимоотношений с мужчинами-землянами, хоть имперцами, хоть иностранцами. И только Джон смог постепенно, осторожно, аккуратно преодолеть все защитные барьеры, все ограничения, выставленные Светланой. Преодолеть мягко, ненасильственно.
  И Светлана поверила Джону. Потому что хотела кому-то поверить и полюбить в полную силу. Потому что понимала - она может полюбить искренне и полно только тогда, когда молода. И возрастом, и телом. А потом... потом это будет сделать сложнее, ведь слишком, слишком много сил было потрачено на служебный марафон. Мало кому доступный, мало кому посильный. Она поверила и полюбила Джона, который, как оказалось, не был зациклен только на сексуальной стороне взаимоотношений. Более того - он тоже уже успел достичь немалых высот, получил высший спецназовский квалификационный ранг, высокое офицерское звание по британской табели о рангах, являлся не простым полевым офицером, а офицером спецназа ВКС. Так что и здесь Светлана нашла себе единомышленника, способного понять её без слов, на интуитивном, чувственном, безмолвном уровне. Быстро и точно понять. Она и сама была не только командиром, но и профессиональным пилотом, и профессиональным разведчиком, и профессиональным снайпером. Ей это было привычно, ей это было необходимо, с этим всем она сроднилась, сжилась, преодолевая дистанцию своего служебного марафона. И Джон дал ей возможность отдохнуть, дал ей возможность осознать необходимость на время прервать этот марафон, ведь к тому времени она уже несколько лет возглавляла экипаж и команду разведкрейсера, создав на корабле домашнюю обстановку и превратив коллектив воинов в семью. Неудивительно, что Джон дал ей возможность почувствовать себя кем-то большим, чем просто офицер, командир и руководитель. Впервые за долгие годы. И сделать это так, что никто не усомнился - это был выбор самой Светланы и это сделала она сама. Сама-то сама, но - под влиянием и под защитой Джона. Сама Светлана увидела в Джоне личность, а не просто мужчину. Увидела и поняла, что это - шанс. Шанс для неё выйти за опостылевшие рамки.
  Может быть уже тогда она чувствовала, что пройденный ею марафон навредил ей самой очень существенно. И хотела прервать это вредное воздействие. Хотя бы на время. Неудивительно, что она очень медленно раскрывалась перед Джоном, очень постепенно делала шаги навстречу ему. И сам Шепард не стал давить на Светлану, не стал форсировать развитие ситуации. Он был постепенен и постоянен в своём стремлении дать Светлане всё лучшее. Очень долго им хватало обьятий, обниманий и поцелуев. Очень долго. А уж общение и прежде всего словесное позволило Светлане поверить, что её поиск завершился. Завершился успешно. Она сама выбрала Джона в мужья и в отцы своих детей и не ошиблась в своём выборе.
  И потому она поверила в то, что Джон может отдавать приоритет только ей и в то же время продолжать искренне и полно любить многих других женщин. Не в качестве запасных вариантов, не в качестве легкодоступных сексуальных партнёрш. А в качестве самоценных и самостоятельных личностей. Да, действительно, сложно быть любимой таким человеком и при этом оставаться свободной, не чувствовать себя обязанной стать его супругой, кстати - второй или третьей или пятой. А для Джона все они, кроме, конечно, первенствующей Светланы - равны между собой.
  Даже война не мешает Джону продолжать любить не только Светлану. И, как верила Лиара, именно война помогала Джону раскрыть свою любовь наиболее полно. Ведь он, что там скрывать-то особо, каждый день рискует. Рискует не вернуться на борт фрегата, рискует не вернуться на Землю. Рискует и продоложает жить полной жизнью.
  Мимо внимания Лиары, как профессионального информационного посредника не прошла активность, связанная с поиском Дэйны - девушки, ставшей первой любовью Шепарда. Синтеты обратились и к ней, младшей Т'Сони. Обратились, конечно, по рекомендациям, она в их списке стояла далеко не первой. Всю информацию, которую она тогда смогла обнаружить, перегрузила им в самом приоритетном порядке. И получила благодарность обеих киборгесс. Тогда ей было очень больно узнать, что Дэйна не была найдена. По некоторым данным не смогла помочь даже Мирала, которую очень многие разумные уже уверенно называли королевой псионики и менталистики. По праву называли.
  И тогда Лиара поняла, что Джон... удивительно постоянен в своём отношении к конкретному разумному органику, что он не стремится всех стричь под одну гребёнку. Не желает ко всем относиться... стандартно. Она, конечно, понимала это и раньше, но столкнувшись с поиском Дэйны поняла это особо остро и полно. Теперь она не сомневалась: Джон будет искать Дэйну столько, сколько будет жить. Для него Дэйна - личность. Любимая личность, а не только привлекательное женское тело. Да, Дэйна стала первой любовью Джона и осталась его любовью навсегда. Это потом будет Карин Чаквас, потом будет Бенезия, потом будет Светлана Стрельцова. Все они, сколько бы их ни было и сколько бы их ни будет, будут потом. Джон раз за разом не словами, а делом доказывал, что любовь на самом деле вечна и неизменна. Сколько бы ни прошло времени. Доказывал собственной жизнью.
  Лиара теперь, спустя несколько декад, особенно остро понимала, как страдал Шепард, когда сидел рядом с ней, молодой азари в медотсеке своего корабля. И говорил вслух очень неприятные, больно и тяжело ранящие и его и её слова. Говорил, потому что хотел остаться честным. Не только и не сколько перед собой. Сколько перед ней, Лиарой. Перед Светланой. Он присягнул Светлане на верность внутренне и внешне и предавать присягу, отказываться от присяги был органически неспособен. И при этом он был неспособен отказаться от любви к ней, Лиаре. Младшая Т'Сони видела, как неохотно уходит из палаты Карин Чаквас, которую Джон тоже любил. Продолжал любить. И Карин знала об этой любви Шепарда, чувствовала, ощущала эту любовь постоянно, присягнув на верность не Джону, а Дэвиду Андерсону. Джон своей любовью помог Карин. Помог неоднократно и сохранил за ней право выбирать спутника жизни по её собственному разумению. Не претендуя на исключительность.
  Любовь Джона к другим разумным органикам была способна обойтись без сексуального подтекста, без сексуальной составляющей. Он любил не только женщин, но и мужчин. Наверное поэтому он так пришёлся очень по душе многим азари, привыкшим считать себя бесполыми. И, как оказалось, не только азари. Его любили все четверо синтетов, его любила кварианка Тали. Его любила турианка Найрин. Его любила Ария, влюбившаяся, как сказали бы земляне, "по уши" в Андерсона и нашедшая в себе силы осознать свою свободу от зацикленности на командире "Нормандии". Да, Лиара теперь понимала, что Ария продолжала любить Андерсона, но признавала теперь и свою свободу от него и его свободу от неё и более того - была уверена в своей способности полюбить другого разумного органика, который бы в перспективе - долгой ли, короткой ли, имел бы немало шансов стать её супругом или супругой.
  Шепард, как теперь понимала Лиара, не делал ничего особенно нового: он просто показывал, что любовь - органичное чувство для любого разумного и для каждого из них она - своя. Индивидуальная, единственная. Он просто показывал, какой богатой, большой, многогранной и сложной может быть это чувство. Показывал, давая возможность другим выбрать что-то своё в этом огромном феномене, способном, как оказалось, охватить всю Галактику. Невзирая ни на какие астрономические цифры расстояний между населёнными мирами. Может быть именно осознание такой единой и в то же время очень разной, очень личной любви и помогало нынешним жителям Галактики стоять насмерть перед внегалактическими агрессорами и оккупантами, какими теперь воспринимались Жнецы.
  Лиара помнила, всегда помнила о том, что Шепард обладает внегалактическими, загалактическими возможностями и способностями. И потому он постоянно находится под особой угрозой, которую осознаёт очень остро. Он не прячется от этой угрозы, от этой опасности, он не стремится уйти от противостояния с ней, но при этом старательно и неизбежно отодвигает себе за спину всех других разумных органиков любой расы и любого пола и возраста, давая им возможность выжить. Как понимала Лиара, он опасался прослыть монстром, чудовищем, нечеловеком. И потому прилагал максимальные усилия к тому, чтобы по возможности избежать применения своих очень даже необычных способностей.
  Мало кто из нынешних разумных органиков доподлинно знал, чему и как его, Джона Шепарда, равно как и других обладателей статуса "эн-семь" учили в Академии. Если даже и знали, то по самым разным причинам молчали или говорили об этом заведомую неправду. В очень лучшем случае - неполную, очень серьёзно искажённую правду. А Шепард не говорил о своих способностях и возможностях вообще ничего. Он просто их использовал, редко, но использовал. Тогда, когда не оставалось другого выхода. А чаще всего он просто облекал эти возможности и способности в "обёртку", усиливая ими вполне человеческие качества, позволявшие ему успешно справляться с большинством сложных ситуаций и вопросов.
  Он работал везде и всюду, очень не любил бездельничать - в этом Лиара убедилась весьма полно. И сейчас, когда она пребывает на Илосе, Шепард решает очередные задачи - сложные и не очень, важные и обычные. Потому что задачи нужно решать. Нужно двигаться вперёд, нужно развиваться. Благодаря этому стремлению решать всё новые и новые задачи когда-то совершенно обычный фрегат "Нормандия" превратился сегодня в восприятии миллионов разумных органиков в легендарный корабль, на котором живёт и воюет легендарный экипаж, легендарная команда. Ведёт за собой, руководит, предупреждает, помогает, защищает и обеспечивает. Трудно даже перечислить все направления работы Отряда, которые сегодня были отнюдь не мёртвыми строчками в планах, программах и отчётах.
  Шепард, как знала Лиара, решал, решает и будет решать проблемы и вопросы и на Цитадели и вне центральной Станции Галактики. Будет решать везде, где потребуется, в любом уголке пространства Млечного Пути. Показывать пример другим разумным органикам не словами, а делами. Поддерживать не только веру, но и надежду на неминуемую победу над Жнецами и их приспешниками. По некоторым данным, которые ей, младшей Т'Сони, удалось раскопать в ходе работы над разрозненными отрывками сообщений, Отряд в ближайшее время вернётся в очередной раз к проблеме рахни. На новом уровне, конечно.
  Сейчас Имперский флот Прикрытия успешно отражает в полном содружестве с войсками выжившей королевы Рахни любые попытки Жнецов и их приспешников войти в пределы звёздной системы, где располагался Суэн - одна из сохранившихся материнских планет Рахни. Лиара не сомневалась - жуки будут стоять насмерть. Они уже знали достаточно много о вредоносной сущности полумашин, потому воевать будут с ними до Победы. До полной победы. И Имперский флот Прикрытия поможет им в этом, потому что личный состав флота был свидетелем подписания Договора нынешних землян - и не только землян - с очень древней и самобытной расой. Сейчас в окрестностях Суэна Жнецов и их приспешников ждут только гибель и смерть. Рахни выполняют обещание - не быть угрозой для обитателей Галактики со всей точностью и полнотой. И теперь, когда найдена вторая органическая королева Рахни, Лиара не сомневалась - именно Отряд, именно Шепард справятся с новой, сложной задачей наилучшим образом. Так, чтобы это не обернулось бедой и горем ни сейчас, ни в будущем.
  Несколько дней тому назад Лиара получила по самым разным каналам информацию о том, что Светлана благополучно родила двойню. Теперь у Шепарда и Стрельцовой полная семья - двое детей, девочка и мальчик. Младшая Т'Сони знала уже и о том, что весть о рождении первенцев распространилась среди членов Отряда с быстротой света. И не удержалась от того, чтобы послать Джону поздравления. Текстовые, конечно. Выходить на аудиосвязь с Джоном, вживавшимся в роль счастливого отца Лиара не стала, помня о том, что Светлана может это почувствовать и отреагировать негативно. Вчера от Джона пришёл короткий текстовый ответ. Искренняя благодарность. Несколько строчек простого текста, а Лиара их перечитывала десятки раз и всегда находила что-то новое, невыразимо приятное и ценное для себя лично. Она слишком хорошо помнила, как ей написали письма все отрядовцы тогда, когда она была в госпитале на Тессии, когда она восстанавливалась после того пребывания в завале под торговым центром. Да разве только тогда отрядовцы ей писали - и раньше она чувствовала их внимание и искреннюю заботу.
  Рождение детей у старпома "Нормандии" предшествовало убытию Отряда в полном составе - и крейсер и фрегат-крейсер ушли от Цитадели - для решения проблемы второй королевы рахни. Как понимала Лиара, операция только начиналась. И пока что рано было говорить об её возможных и необходимых итогах.
  Читая ответ Шепарда, Лиара не раз убедилась в том, что он её по-прежнему любит. Глубоко, искренне и полно. Да, теперь он отец двух детей, но это не помешало ему сохранить любовь и к ней, молодой азари, и к её маме и к отцу и, как догадывалась Советник, ко всем, кто любил его и был любим им.
  Вспомнив о своей запланированной нагрузке, Лиара убедилась, что через несколько месяцев она сможет реально вернуться на Тессию и снова принять на себя все функции и обязанности Советника по Азарийскому пространству. Она и сейчас выполняет задачи в рамках своей должности, но тогда, будучи уже на Тессии сможет выполнять их более качественно, а также подготовить всех четверых азари к тому, чтобы со временем они стали Советницами. Почему-то она не сомневалась в том, что реформирование Совета Цитадели начнётся, должно начаться именно с реформирования его Азарийского сегмента.
  Если уж азари стояли у истоков Совета, то они должны сыграть и одну из основных ролей в его трансформации в новых условиях. Такая трансформация, как была теперь убеждена младшая Т'Сони, являлась необходимой.
  Сколько времени она уже работала с четырьмя помощницами - теперь она была убеждена, что выбирать одну из них в качестве своей преемницы ей не придётся. Даже если и будет она, нынешняя Советник Цитадели вынуждена назвать одну из них в качестве Советницы, всё равно остальные трое перейдут на Цитадель в качестве помощниц новой Советницы и фактически будут работать в тесной связке, как единый организм. Именно работать, а не только сосуществовать в рамках Азарийской Расовой Администрации Цитадели. Может быть именно такой шаг позволит сотрудникам Администрации лучше выдержать напряжение решающего периода войны с Жнецами. Может быть.
  Наверное ей следовало постараться улететь с Тессии именно сейчас, именно на такую секретную протеанскую планету, какой стал Илос, на котором она в полной мере реально побывала только теперь. Наверное, это было необходимо сделать именно сейчас, чтобы понять глубже и полнее очень многие вещи. На Тессии, в хорошо знакомом мире именно эта обыденность забивала восприятие шумом, мешала сконцентрироваться на новом, едва слышном, едва ощутимом. А тут, на Илосе, где теперь она - далеко не чужая, где её многому научили, где ей многое пояснили, рассказали, показали, она смогла по-иному, гораздо глубже и полнее прислушаться к самой себе, к своим родителям...
  Разлука с Тессией стала для неё временем, когда она очень выросла как личность. Да, формально она осталась прежней азари-девой, едва перешагнувшей столетний рубеж своей тысячелетней жизни, а фактически она очень повзрослела рядом с многочисленными представителями Старшей Расы. Не могла не повзрослеть. И именно в разлуке с обычным пространством Галактики она многое поняла о самой себе и о многих других разумных органиках. Она поняла силу и мощь Шепарда, любившего её, молодую азари такой любовью, которая никоим образом не давила на её собственный путь, не определяла в деталях её судьбу.
  Теперь, пробыв на Илосе достаточно долгое время, Лиара была готова открыться перед другим достойным землянином, была готова стать его женой и даже матерью его детей. Это был хороший путь, хороший выбор и она и к этому пути и к этому выбору была теперь полностью готова. Именно теперь. Раньше она бы осторожничала и пыталась избежать контактов. Наверное, будет она избегать и в дальнейшем, тогда, когда вернётся на Тессию, ведь она там прежде всего Советник Цитадели и единственная дочь двух матриархов, а потом уже - ополченец, учёный и информационный посредник. У неё предостаточно работы, в которой она стала профессионалом, в которой она специалист. И потому она вполне может сконцентрироваться на этих направлениях своей деятельности и не переживать о том, что у неё в очередной раз не получилось контакта с кем-то из землян, пусть даже и очень достойных.
  Тем не менее, пусть и с опаской, пусть и с вполне понятной боязнью она всё же готова открыться перед другим человеком, поверить ему, сохранив любовь к Шепарду в неизменности и полноте. Она решила, что не будет скрывать от этого мужчины, которому поверит, того, что она любит другого мужчину, другого землянина, а именно - Джона Шепарда. Лиара не сомневалась - для землян, для людей это имя стало очень известным и они немало знают о своём соплеменнике такого, что позволит и её новому избраннику правильно понять настройку младшей Т'Сони. Шепард для Лиары останется не идеалом, а реальным человеком, которого она хорошо знает, которого она искренне и глубоко любит и ещё больше уважает и ценит. Потому что он оставил ей главное - свободу и самостоятельность, право самой строить свою жизнь.
  Понимая, что сейчас, после рождения детей, у Джона не будет времени и возможности для очень многого, Лиара отказалась от намерения написать и послать ему большое письмо. Да, Явик возвращался на борт "Нормандии", которая вот-вот должна стартовать от "Цитадели" и направиться вместе с "Волгой" в очередной длительный поход, чтобы отрядовцы могли приступить к решению проблемы второй королевы рахни. И протеанин был совсем не против передать весточку от Лиары лично в руки Джону.
  Уважая право Светланы на полный приоритет в этот непростой период, Лиара решила обойтись без письма. Она просто переговорит с Явиком. Пусть он в приватной беседе с Джоном расскажет о том, что и как удалось ей, Лиаре, сделать на Илосе. Это будет гораздо лучше любого письма. Младшая Т'Сони не сомневалась - Джон продоложает её любить. Она это знала и чувствовала всегда - и раньше и сейчас.
  Она продолжит свою работу на Илосе - и не только как Советник Азари. Джон должен быть уверен в том, что она не превратилась в чиновницу, не стала функционером-бюрократом. Наверное, через несколько месяцев, вернувшись на Тессию она сможет поставить перед Советом Цитадели вопрос о том, чтобы был назначен новый Советник по Азарийскому Пространству. А она... она хочет быть рядом с землянами, рядом с людьми там, откуда начнётся операция "Возмездие". В Солнечной системе - материнской системе человечества. Да, до этого момента пока ещё очень далеко - минимум год, а может быть - и все полтора-два. Но и это время пройдёт быстро и незаметно, а потому у неё самой будет ещё возможность наилучшим образом подготовить к совершенно самостоятельной работе всех четверых своих помощниц, дать им возможность самим проявить себя, ведя особые направления деятельности. Несколько месяцев на Илосе, несколько месяцев на Тессии, затем - ещё несколько месяцев переходного периода, связанного с началом реформирования Совета Цитадели, хотя бы его азарийского сегмента - и она сможет прибыть в Солнечную систему.
  Прибыть, чтобы увидеть начало операции "Возмездие". Да, уже сейчас она знает, понимает и разумеет, что и это противостояние займёт минимум полгода, что это будет время многочисленных утрат, потерь и жертв, но это будет началом фактического конца существования Жнецов. То, что не удавалось многим погибшим цивилизациям и расам, удастся им, нынешним жителям Галактики, именуемой людьми Млечным Путём. Будут потом, конечно, у жителей Галактики новые враги, новые противники, новые оппоненты. Будут, непременно. Но такого противника, как Жнецы - больше не будет. Никогда. Жнецы останутся только в прошлом. Только в памяти. Только в истории множества нынешних рас пространства Галактики, сумевших реализовать шанс на выживание и на победу над страшным, сильным и очень подготовленным и профессиональным врагом.
  
  Отлёт Явика на "Нормандию" при помощи "Клинка Ярости"
  
  Прошло чуть меньше двух месяцев - и Явик, прибыв в гостевой посёлок, рассказал, что получил вызов на корабли Отряда. Всё было подготовлено к решению проблемы второй королевы Рахни. Без участия отрядовцев эту проблему было бы сложно решить и потому Явик принял решение вернуться на борт "Нормандии". Как и положено воину и командиру, Явик пришёл к азари только тогда, когда решил все вопросы со своими соплеменниками и коллегами, когда уделил достаточное внимание Таэле. Как несколько позднее поняла Лиара, он пришёл перед самым отлётом с Илоса, причём отлётом по той же схеме невидимости, теперь уже хорошо знакомой и троим азари.
  - Лиара? - чуть стрекочущий голос протеанина заставил младшую Т'Сони оторваться от написания очередного абзаца на экране настольного инструментрона. Обернувшись, Советник увидела вошедшего в полутёмную комнату протеанина, остановившегося в нескольких метрах от стола. Явик соблюдал право Лиары на тайну работы и потому совершенно не стремился прочесть набранное на экране, равно как и тексты на экранах многочисленных ридеров.
  - Уже? - несколько растерянно спросила Лиара. Протеанин кивнул. - Жаль, Явик.
  - Мне - тоже. - кивнул воин древней расы. - Но дальше тянуть с отлётом - невозможно. Отряд ждёт.
  Лиара встала из-за стола, подошла к протеанину, остановилась в двух шагах от него, с трудом свыкаясь с мыслью, что пройдёт несколько часов и Явик надолго исчезнет с Илоса. Раньше он тоже исчезал, но Лиара была уверена, что он никуда с Илоса не улетает, а теперь "Клинок Ярости" был готов доставить Явика прямо к Цитадели, откуда протеанин перейдёт на борт фрегат-крейсера и займётся обычной работой. Не только исследовательской, но в первую очередь - воинской.
  - Я не написала письмо, Явик. - потупившись, сообщила Лиара. - Ты сам многое видел и сможешь рассказать и отрядовцам и Джону обо всём, что было здесь... - она помолчала. - Успешного тебе полёта.
  - Хорошо. - выдержав короткую паузу, протеанин кивнул, на несколько секунд прикрыв все четыре глаза. - Возможно, ты приняла правильное решение. - он развернулся и, остановившись у самой двери, добавил. - Надеюсь, что увижусь с тобой или на Тессии, или уже в Солнечной системе, Лиара. До встречи.
  Проводив взглядом уходившего протеанина, Лиара прикрыла дверь и вернулась за стол. Несколько минут она тупо смотрела на набранный текст, затем мотнула головой, сбрасывая оцепенение и положила пальцы на клавиатуру. Сейчас, как она понимала, Явик уже поднимается на борт "Клинка Ярости". До рассвета корабль будет охранять окрестности Илоса, а потом, передав вахту наземной системе контроля, уйдёт к Цитадели.
  Вряд ли Таэла будет сейчас провожать Явика - у этой расы не приняты такие прощания. Когда Явик прибудет на Цитадель, он, скорее всего, перейдёт на "Волгу", вернётся к своей работе над содержимым "обелисков". До момента прибытия Отряда в район, где предстоит воевать с Жнецами, захватившими в плен вторую королеву Рахни.
  Что будет там - Лиара не пыталась даже прогнозировать, но была уверена - присутствие Явика необходимо и обязательно. Вряд ли королева и её дети поверят людям или тем же турианцам с саларианцем. Вряд ли. А вот Явику, как представителю Старшей Расы, рахни могут поверить.
  
  Работа азари в протеанских архивах Илоса и с находками протеанского происхождения, сделанными Отрядом. Возвращение на Тессию
  
  Утром следующего дня прибывшая в гостевой балок Таэла как обычно зашла к Лиаре с пачкой ридеров.
  - Явик попросил дать тебе доступ к протеанским находкам, сделанным Отрядом. - сказала глава колонии. - Я согласна с его решением. Поэтому в этих ридерах - вся предварительная информация. Ознакомься и завтра мы с тобой поедем по маршруту, по которому тебе предстоит кататься регулярно несколько ближайших месяцев. Основное на этом маршруте - это хранилища Протеанских Архивов, а также - хранилища с теми находками, которые были переданы Отрядом нам на Илос. Сразу скажу, Лиара, в архивы мы также решили дать доступ не только тебе, но и твоим родителям. Так что сможете скооперироваться. А вот с протеанскими находками Отряда предстоит поработать вплотную только тебе. У твоих родителей будет напряжённый график работы и по нескольким другим направлениям.
  - А...
  - Не беспокойся, твоя работа в лабораториях не пострадает. - успокоительно заметила Таэла. - Никто не сомневается в том, что это можно и даже нужно будет совместить. - протеанка улыбнулась. - Изучай. Если что - я приду и мы с тобой обсудим непонятное и уточним план работы на ближайшие несколько месяцев.
  - Прогноз? - спросила Лиара.
  - Думаю, не меньше полутора месяцев. Точнее сказать трудно. Полагаю, что после завершения этой работы вы все трое сможете спокойно и свободно вернуться на Тессию.
  - Хорошо, Таэла. Спасибо.
  - Тебе - тоже спасибо. От очень многих моих коллег и соплеменников. - сказала глава колонии, покидая комнату Лиары.
  Ознакомившись с содержимым ридеров, Лиара решила не откладывать дело в долгий ящик. Сегодняшний день у неё, вообще-то тоже расписан, но вечером у неё были два свободных часа и потому, уделив внимание и время работе в нескольких лабораториях, младшая Т'Сони смогла впервые попасть пусть и очень ненадолго в ранее закрытые для неё части подземных протеанских архивов.
  Изучение только содержимого каталогов этих частей архивного фонда Илоса могло бы растянуться на многие часы, но смотрители-протеане вовремя напомнили увлёкшейся Лиаре о необходимости поужинать и отдохнуть, отметив при этом, что согласно решению Таэлы она может приходить в Архивы в любое время дня и ночи - стремление протеан работать круглосуточно здесь, как оказалось, было очень кстати для самой Лиары.
  Лиара поблагодарила смотрителей, после чего вернулась к себе в комнату. Перекусив пайком, она забылась в кресле - спать в кровати она в этот раз не захотела, хотя усталось очень даже ощущалась. Рано утром, едва проснувшись, Советник внесла изменения в свой план-график работы, учтя и время на дорогу туда-обратно как до архивов Илоса, так и до хранилищ с протеанскими находками, сделанными отрядовцами.
  Несколько декад пролетели как одно мгновение. Прибывший на Илос "Клинок Ярости" был готов доставить азари на их материнскую планету. Давным-давно уже ни Лиара, ни её родители не пугались технологий перемещения, используемых протеанами, хотя, конечно же, представители древней расы многие технологии оставили в тайне, пояснив их суть только в самых общих чертах.
  Сотрудники лабораторий, в которых работала Лиара, сотрудники предприятий и организаций, где работали её родители, тепло попрощались с гостьями. По понятным причинам провожать Лиару и её родителей на знакомую поляну пришла только Таэла. Несколько шагов - и вокруг знакомая обстановка боевого военного корабля, сразу взявшего курс на Тессию. Полёт не занял много времени и через несколько часов все три азари уже входили в свою квартиру. Едва разместившись в своей комнате, Лиара поспешила вернуться в расположение Ополченческого Корпуса , в свой рабочий кабинет и приступить к выполнению обязанностей Советника.
  
  Первые сутки жизни детей Джона и Светланы. Подготовка к очередному вылету кораблей Отряда с Цитадели
  
  - Джон. Меня Алла, как я поняла, ещё долго не выпустит из медотсека. Она здесь в своём праве, я понимаю и подвергать её мнение сомнению не хочу и не буду. - Светлана осторожно встала с кровати, подошла к кроваткам, посмотрела на спящих детей. - Сам слышал - шесть-восемь недель мне придётся прожить именно здесь, в более-менее стерильной атмосфере. Итого - минимум сорок два - максимум пятьдесят шесть дней.
  - Света, если ты о загрузке, точнее - о моей загрузке, то об этом можешь не беспокоиться. Андерсон...
  - Помню я, Джон. - Светлана вернулась к кровати, легла, постаралась расслабиться. После родов прошло всего ничего - полсуток и пора было бы уже подумать о кормлении детей - груди потяжелели, боль в них стала привычной, как убедила свою подругу Алла, скоро эта боль исчезнет, может быть - сразу после первого кормления. - Андерсон мне прислал поздравления и сказал, что ты вполне можешь остаться на борту "Волги" на ближайшие два месяца. Но я-то знаю, что...
  - Света. - чуть укоризненно проговорил Шепард. - Не грузи себя работой. У тебя сейчас самая главная работа - это дети. А с остальным...
  - Я про это и говорю, Джон. С остальным ты должен справляться здесь, на крейсере. Знаю, что не хочешь улетать на "Нормандию", знаю. И, тем не менее, я не страдаю амнезией и у нас есть впереди большая и сложная операция по решению проблемы второй королевы рахни.
  - Света... - укоризна в голосе Шепарда нарастала скачкообразно.
  - Джон, если я не буду работать, я депрофессионализируюсь и дисквалифицируюсь. - Светлана указала мужу взглядом на стопку ридеров. - Я же сказала, что я после родов постараюсь возвратиться к командованию крейсером в реальном режиме. И свои слова, свои обещания я помню. Так что я уже начала.
  - Дети... - напомнил старпом.
  - Они должны знать нашу специфику с самых первых дней, Джон. - прервала супруга Светлана. - Специфику нашей жизни. Они, я знаю, готовы к этому. У них обязательно будет детство со всеми составляющими, но при этом они уже сейчас готовы воспринять особенности нашего бытия. Даром что ли ты был рядом со мной, когда я их вынашивала, даром что ли я сидела с вот такенным, - Светлана привычно очертила перед собой в воздухе некую полусферу, - животом в Центральном посту и расхаживала с ним по крейсеру не только на командирских обходах. Недаром, Джон. - она сделала на слове "недаром" хорошо заметное Шепарду ударение. - Наши дети уже знают, насколько мы с тобой необычные люди. Знают, потому что и сами достаточно необычны. По-иному и быть не могло и не может, Джон.
  - Света... - Шепард подошёл к кровати, склонился над женой. - Тебе не о работе на крейсере, а о первом кормлении детей надо подумать. Алла...
  - Знаю, Джон. - Стрельцова провела рукой по щеке Джона. - Знаю. Беспокоится она, хватит ли у меня на двух детей молока. Беспокоится. И потому я тебе скажу - хватит. Я в этом убеждена, я в этом уверена и я сделаю для этого всё.
  - Надеюсь, что бессонницей ты себя мучать не будешь, Света. - Шепард выпрямился.
  - Не буду. Покормлю детей и посплю. Первые дни, конечно, придётся кормить часто...
  - И потому ты должна съедать все порции до конца, Света.
  - Заботливый мой. - Светлана благодарно взглянула на Джона. - Конечно, куда же я денусь. Алла меня съест без соли и перца, если я не буду пай-девочкой и не буду есть так, как надо. Буду съедать, я же заинтересована, чтобы наши с тобой детки были крепенькими и здоровенькими.
  - И отсыпаться ты должна по полной программе, Света. Ты ведь...
  - Да, да, да. Понимаю, должна. Отосплюсь. Я же сказала - покоромлю и отосплюсь. Несколько часов. Может, два, может три часа спокойного сна мне будет гарантировано. Я не понимаю, как, но наши с тобой дети удивительно спокойны. Читала ведь о том, что надо покормить детей в первые же минуты после родов, а они ну никак не торопятся потребовать свою, - она счастливо и полно улыбнулась, - законную пищу.
  - Потребуют ещё, Свет. - улыбнулся в ответ Шепард.
  - Знаю, потребуют. Готова я к этому. Алла меня до родов так стропалила, так готовила... Теперь я должна сделать всё так, как следует. Итак, что у нас по рахни известно?
  - Рекс и его первый заместитель по общим вопросам - Рив передали информацию о том, что разведывательный отряд кроганов, исследовавший странную активность одного из новонайденных ретрансляторов, пропал. - старпом понял, что супруга не успокоится, пока не послушает всю доступную на настоящий момент, пусть и самую общую, пусть и изрядно приглаженную информацию по главной проблеме, решить которую предстояло в недалёком будущем. - Есть подозрение, что этот ретранслятор был активирован, только расследование показало - он был активирован не только этим разведотрядом, но и незадолго до него. Другими разумными. Так что разведчики последовали в уже однажды активированный "тоннель". И больше о них - ни слуху, ни духу. Рекс распорядился, чтобы Грюнт, как командир разведотряда "Араллах" вылетел с коллегами к району расположения ретранслятора и изобразил там ремонтные работы на грузовозе. Так изобразил, чтобы ни у кого не возникло сомнений - грузовоз будет болтаться в этом районе ещё очень долго. Грюнт, как указано во всех последних полученных Отрядом сообщениях, выполнил всё наилучшим образом, одновременно его кроганы вели пассивное наблюдение за буем связи и тщательно фильтровали информацию, передаваемую всё это время через его системы. Есть подозрение, что этот ретранслятор ведёт в звёздную систему, которая пока не внесена даже в черновые Реестры. По данным Грюнта там всего три планеты - два газовых гиганта, одна "обычная" - твёрдотельная, маленькая, к тому же - лишённая атмосферы. Именно она разведчиков Грюнта и напрягает больше всего: в радиообмене есть признаки того, что там действуют сообщники Жнецов, а то и сами Жнецы. Также есть признаки, что в этой системе присутствует как минимум ещё один ретранслятор, который, к счастью, ведёт не в новую, неисследованную, а во вполне себе знакомую нынешним органикам систему Мулла Зул в скоплении Нинма. Точнее, он соединён с ретранслятором в скоплении Нинма, а уж оттуда "ниточка" тянется на расположенную в системе Мулла Зул планетуУтукка. Сложность системы ретрансляторов нарастает.
  - Хорошо, Джон. - Светлана прикрыла глаза. - Если я не ошибаюсь, скопление Нинма иначе говоря - кластер Нинма, если определить в британском варианте, это небольшое звёздное скопление, расположенное на окраине систем Терминуса, известное к тому же как родина Рахни. В настоящее время скопление считается полностью необитаемым, там одно время пребывали отдельные воинские подразделения кроганов и корабли с войсками Цитадели, что всего лишь - следствие выполнение требований традиции, берущей своё начало со времён Рахнийских войн.
  - Верно, Светлана. - Шепард кивнул.
  - По некоторым более-менее обоснованным и общепринятым предположениям, скопление Нинма в наших человеческих лоциях именуемое именно так, получило своё название от имени шумерской богини земли Нинхурсаг, которое, кстати, и произносится именно как "Нинма". - продолжила Стрельцова. - Звёзды этого скопления и некоторые небесные тела в системах, включённых в его состав, имеют названия на шумерском языке. Жнецы, насколько мне помнится, знают дорогу в это скопление и сравнительно часто там бывают, успев к сегодняшнему дню разрушить там всю созданную разумными органиками инфраструктуру, включая топливные склады. Так что не удивительно, что по последним данным именно там могут находиться и рахни, и Жнецы, и их пособники, и кроганы. На мой взгляд, клубочек закручивается вполне логичный.
  - Ты права, Света. - кивнул старпом "Нормандии". - Потому и странно, что след ведёт из малоизвестной, точнее - совсем не известной системы именно в Нинму на Утукку. Что надо было делать или искать рахни и Жнецам в этой малоизвестной системе, до сих пор считающейся неисследованной даже в минимальной степени?
  - Теперь о рахни. Где гарантия, что Жнецы не попытались в привычном им стиле синтезировать саму королеву Рахни? - спросила Светлана, поудобнее устраиваясь в полусидячем положении.
  - Могли, конечно. - задумчиво ответил Шепард. - Вопрос, зачем? И почему тогда в докладах Грюнта ни слова о такой возможности? Кроганы слишком долго воевали с рахни, поэтому они, можно сказать, на генетическом уровне помнят, что такое эти жуки и что такое их королевы. Вряд ли бы Грюнт, как чистый кроган и вряд ли бы Рекс, как усиливающийся единоличный правитель расы кроганов, не нашли бы возможности более аргументированно доказать присутствие именно синтетической королевы. Сама понимаешь, признаки присутствия рахни есть, но они должны соответствовать тому канону, который указывает на синтетичность правительницы. А они - не соответствуют. Значит, скорее всего, королева Рахни, вторая королева Рахни, если и существует, то она, скорее всего, естественная, органическая.
  - Намекаешь на то, что могла быть ещё одна королева? - спросила Стрельцова, прикрывая глаза, но продолжая внимательно слушать Шепарда.
  - А почему нет, Света? - Шепард, поняв желание подруги дать отдых глазам, притушил в палате свет. - Даже в хрониках столкновений с рахни указывается на то, что королев было если и не очень много, то как минимум - несколько. Две-три - как минимум. Подчеркну - как минимум. Точное количество сейчас, конечно, установить трудно, но для наших целей и не нужно. Я не думаю, что те же кроганы или те же советники-цитадельцы и те, кем они тогда, в древности командовали, были способны охватить всю Галактику разом с достаточной плотностью. Мы и сами двумя кораблями, как тебе известно, пролетели чуть меньше, чем полгалактики и наглядно убедились, что многие миры в ней, вроде как и открыты, но не исследованы даже в минимальной степени. А многие планеты так и вообще - в первозданном виде. Там не ступала не только нога человека, но и даже нога любого другого инопланетянина.
  - Насколько я помню, Грюнт тоже склоняется к тому, что королева рахни, вторая королева Рахни - органик, а не синтет. Он, как чистый кроган, изначально свободный от генофага, чувствует это лучше всех других кроганов. Окир много в него полезного вложил. А если... - предположила Стрельцова.
  - Может быть, Света, может быть. Если та планетка в новооткрытой системе за малоизвестным ретранслятором... Словом, надо готовиться к полномасштабному разбирательству. - поддержал подругу старпом.
  - И потому, Джон, этим разбирательством займёшься ты. В содружестве с Титовым. А я пока сохраню за собой статус Советника. Вот через три месяца, когда дети окрепнут, я обязательно вернусь к командирской работе в полном формате. Доволен? - Светлана хитро взглянула на мужа и друга.
  - Света, это оптимальный вариант. - одобрительно усмехнулся одними губами Джон. - Думаю, что ты поступаешь весьма благоразумно. Только...
  - Обещаю быть паинькой все эти три месяца, Джон. - серьезным тоном заявила Стрельцова, снова прикрывая глаза.
  - Светлана, я это слышала и я это запомню. - в палату вошла Селезнева. - Рада, что ты приняла такое решение и уверена, что ты будешь выполнять его со всей определённостью и последовательностью. - врач быстро произвела беглый осмотр Светланы, вскинув инструментрон, но уделив внимание и обычным врачебным ручным манипуляциям. - А Джон действительно уделит максимум внимания решению этой проблемы и поработает в содружестве с твоим Станиславом. Скажу так - твой первый помощник справляется со своей работой прекрасно.
  - Я знаю, Алла. - сказала Светлана, поправляя халат. - И пусть он и в дальнейшем командует крейсером. Я ему доверяю полностью. Он - не подведёт.
  - Рада это слышать и, думаю, что передам ему твои слова. В точности. - Селезнева опустила и выключила инструментрон. - Что-ж. Ты вполне готова к первому кормлению. Джон, помогите мне. - врач подошла к кроваткам. - Возьмите и передайте Светлане... сами выберете, кого.
  - Дочь, конечно. Здесь она имеет приоритет. - сказал Шепард, осторожно и бережно подхватывая ребёнка на руки. - Спит.
  - И хорошо, что спит. Глазки у них откроются позднее, всё - в соответствии с природным ритмом и планом, Джон. - Селезнева подхватила на руки мальчика и, пропустив старпома вперёд, шагнула к кровати, где Светлана уже осторожно прикладывала девочку к своей обнажённой груди. - Молодец, малышка. - одобрительно сказала врач, услышав довольное еле слышное причмокивание. - Сможешь и второго так же, Света. Это важно, но не обязательно.
  - Смогу, Алла. - Светлана подхватила левой рукой поданного Селезневой сына, приложила его к другой груди. Младенец нашёл сосок и довольно зачмокал. - Ощущения... словами не передать. Божественные. Надеюсь...
  - Ну, кое-что синтеты, конечно, заснимут, куда же без этого. - сказала Селезнева, помня о том, что и в инструментроне Шепарда находится весьма совершенный ИИ, ведущий полную хронику не только жизни Отряда, но и жизни капитана и его семьи, а теперь уже и детей Шепарда. - Но - всё только для внутреннего употребления. На сторону ничего не пойдёт.
  - Я рада. Знаю. - Светлана с удовлетворением подождала, пока подруга и главный друг рассядутся по креслам недалеко от кровати. - Знаешь, я готова... кормить их вот так каждый час.
  - Ну, думаю, поскольку они крепенькие и здоровенькие, то каждый час их кормить - нет особой необходимости. - перещёлкивая сенсоры на своём инструментроне, сказала Алла. - А вот каждые два часа - вполне. - тихо добавила она. - Это будет им и необходимо и полезно. Ладно. Давайте помолчим. Это - первое кормление, оно - особое.
  - Безусловно, особое. - сказала Светлана, опустив взгляд на детей и в палате ненадолго воцарилась почти полная тишина.
  Наконец младенцы насытились и Джон с Аллой осторожно и бережно отнесли их в кроватки. Светлана привела груди в порядок, запахнула халат, успокоенно откинулась на изголовье ложа.
  - Ал, ты чего-то хотела сказать... ну относительно синтетов... Прости, но у тебя было такое лицо. - усмехнулась Стрельцова, надвигая покрывало на своё тело и ощущая приятную слабость. Едва заметную, едва ощутимую и, конечно же, связанную с тем, что она только что впервые в своей жизни покормила грудью обоих своих собственных детей. Желанных и любимых детей. Детей её и Джона.
  - Ты права, подруга. - Алла достала ридер. - Поскольку, сама понимаешь, никого кроме Джона я пускать к тебе из органиков в эти три-четыре недели не могу по соображениям медицинской безопасности, есть другой вариант...
  - Аликс. - выдохнула Светлана.
  - Именно, подруга. - Селезнева мягко взглянула в глаза командира крейсера, лучившиеся довольством и спокойствием. - Она мне прислала что-то вроде письменного нижайшего прошения на высочайшее медицинское имя. Ты сама решила, что Джону надо будет вплотную заняться в эти три-четыре недели подготовкой к решению проблемы, связанной со второй королевой рахни, кем бы она ни оказалась - синтетом или органиком, потому тебе будет необходима и помощница и собеседница и охранница. Думаю, Аликс вполне достойна того, чтобы стать твоей спутницей в этот пятинедельный период.
  - Уже пятинедельный? А шесть-восемь недель, Алла? Или? - спросила Стрельцова, заинтересовавшись причиной столь существенного сокращения срока.
  - Да всё будет нормально, но ведь и Аликс не собирается бросать свою работу. Ей будет интересно и даже, думаю, полезно посовмещаться. Относительно же шести-восьми недель... Насколько я сумела понять, ваши дети, Джон, Светлана, не требуют столь длительного периода карантина. Конечно, снимать его мы будем постепенно... И только за пределами этого пятинедельного срока. - уточнила врач.
  - Значит... визиты и подарки. - с деланным недовольством произнёс Шепард.
  - Протоколы и ритуалы, свойственные и привычные не только людям, но и всем остальным инопланетянам, Джон, я отменить не в силах, тем более, если они не несут никакой угрозы вашим детям и вам, родителям. Отрядовцы должны получить возможность поздравить вас и, конечно же, увидеть детей. Первых детей, родившихся на кораблях Отряда. Первых новых отрядовцев. Конечно, гражданство Солнечной системы, гражданство Земли и гражданство человеческой расы они уже имеют, но, сами понимаете, они - особые дети.
  - Да уж. Если Аликс подключится с первых дней, то до турианцев и саларианцев дело дойдёт очень быстро. - сказала Светлана. В её голосе не было ни следа недовольства или настороженности. Похоже, что она что-то такое уже предвидела и заранее решила для себя, как именно будет справляться с такими вот ситуациями. - Нет, я не против, но только - позднее. Все визиты к детям и ко мне - позднее. Аликс, конечно, данное ограничение не касается. - привычно уточнила командир крейсера.
  - Конечно, позднее, Света. - Алла кивнула. - Никто и не говорит о том, что раньше. Разве что Хлоя Мишель и Карин Чаквас, как врачи будут тебя навещать почаще. И начнут свои визиты пораньше.
  - Я согласна. - Светлана подтвердила своё согласие лёгким кивком. - Они же твои коллеги, Алла, куда же без них. Мордина также я буду рада видеть.
  - Он будет очень рад, горд и доволен, в этом я уверена. - сказала Селезнева.
  - По меньшей мере об этом мы договорились. - сказала Светлана. - И как мне быть сегодня?
  - Светлана. - чуть укоризненно произнесла Селезнева. - Тебе сейчас надо больше есть и больше спать, чтобы с молоком было всё нормально. И поменьше забивать себе голову делами. Я, конечно, понимаю, что ты горишь желанием отодвинуть Станислава в сторону...
  - Кстати, Алла...
  - Да дам я Станиславу возможность придти, дам. Пройдёт шлюз и посетит тебя. Только... - предупреждающе выпрямилась врач крейсера.
  - Поняла, поняла, разговоров о работе и службе - никаких. - притворно стушевалась Светлана, осознав правоту медика. Конечно, своего первого помощника она, как и планировала ранее, обязательно познакомит с детьми. Самого первого, почти единственного из органиков Отряда и почти единственного из немедиков крейсера. Как же без этого?! Он достоин, он заслужил, он столько времени прикрывал и заменял её, пока она была беременна двойней... Нет, в самом деле, она примет его в самое ближайшее время. Как всё же обязывающе звучит - "примет его". Как будто она - монаршая особа, не меньше. Конечно, она - командир, высший офицер крейсера, но сейчас-то у неё статус - намно-о-о-го выше. Она - первая женщина-мать в Отряде. И тем более имеет право выбирать, кого и когда принять для встреч и разговоров. Хоть по связи, хоть лично.
  - Да, Светлана, чуть не забыла. - встрепенулась Алла. - Тут отрядовцы уже связь обрывают, так что не обессудь - я всю информацию, дозволенную к распространению внутри Отряда и касающуюся тебя и твоих детей буду передавать Аликс. И уже с ней и со мной, конечно, ты будешь решать, с кем общаться. Помни только о том, что в течение ближайших трёх недель ты ни с кем не встретишься иначе, как по видеосвязи. Исключения ты сама знаешь. Мы о них достаточно полно и точно условились.
  - Знаю. - тихо ответила Светлана. В это время в палату вошла медсестра с подносом. - Уже и еда поспела? - Стрельцова тёплым взглядом поблагодарила медика и та приветливо кивнула в ответ.
  - Давай, насыщайся. - Алла выключила инструментрон. - У твоих деток прекрасный аппетит и ты не должна обманывать их ожидания. Джон, сразу после того, как Светлана покушает - у вас встреча с Аликс. Я уже передала ей информацию - киборгесса сейчас разбирается на Цитадели с одним из дата-центров, но потом в кратчайшие сроки прибудет на "Волгу". Остальное ясно? - врач внимательным и очень цепким взглядом окинула фигуру старпома.
  - Ясно, Алла. Разрешите выполнять? - Шепард пододвинул кресло к кровати Светланы, явно намереваясь кормить свою подругу не иначе, как с ложечки. Стрельцова, предвкушая это действо, довольно улыбнулась, что очень понравилось Селезневой:
  - Выполняйте. - Алле явно пришлось по душе стремление Шепарда дать врачу крейсера возможность покомандовать не только Светланой, но и им. - Приятного аппетита. И, Светлана. - Алла остановилась у двери палаты, пропустив вперёд выходившую медсестру. - Съесть всё без остатков. Проверю. Я - не шучу. Вам нужно очень хорошо питаться.
  - Буду, Ал. Куда я денусь. - Светлана пододвинулась поближе к столику, на который медсестра поставила поднос с тарелками и чашками.
  - Из медотсека пока - никуда. Я в этом уверена. - Селезнева прикрыла за собой дверь.
  - Светлана, открой ротик и я тебе положу туда вкусный кусочек. - Шепард подцепил вилкой один из "квадратиков" диетической запеканки. Стрельцова с готовностью открыла рот и тщательно прожевала, запечатлев потом благодарный мягкий поцелуй на щеке своего мужа.
  - Спасибо. Давай продолжим, Джон. Пока Аликс прибудет. Ты её должен встретить, помнишь? - Светлана улыбнулась. - Не накручивай себя, Аликс - прекрасна в своей любви к тебе и я не имею ничего против. Если она захочет почаще бывать у нас - я также согласна.
  - Рад. - Шепард поддел вилкой ещё один кусочек, поднёс его к губам подруги. - Давай, лопай.
  - Даю, Джон, даю. - Светлана прикрыла рот ладошкой, прожевала. - Вкусно.
  - Повара крейсера постарались. Не сомневаюсь. - подтвердил Шепард, беря вилкой очередной кусочек.
  - Спасибо им передам лично по видеосвязи. Обязательно. - кивнула Стрельцова, открывая рот и наслаждаясь чистым и приятным вкусом и дивным ароматом запеканки. - Хоть и диетическая еда, но - вкусная. А главное - полезная. Значит, у меня будет много молока для наших детей, Джон. И вырастут они красивыми и сильными.
  - Обязательно, Света. - кивнул Шепард. - Обязательно. По-иному и быть не может. - он поднёс к губам Светланы очередной кусочек. - Только ты прожёвывай хорошо, лады? Хоть и запеканка, но всё равно. Незачем тебе нарабатывать проблемы.
  - Буду прожёвывать очень хорошо, Джон. - проглотив кусочек, Светлана усмехнулась. - Буду. Не сомневайся.
  - Хотел бы верить. Ты уж постарайся. Сейчас главное, чтобы они были сыты и могли подольше и побольше поспать. Хорошо, что ты их не пакуешь в эти конверты.
  - Ну, это - для парада. Вот придёт Станислав - упакую, как же без этого. А потом - выпущу на свободу. Пусть двигаются. У Аллы тут, как оказалось, всё предусмотрено. Травм не будет - кругом всё мягкое. - Светлана подала Шепарду ридер. - Ознакомься, вот характеристики кроваток.
  - Обязательно, Света. - Шепард убрал ридер в поясную укладку. - Позже. - он насадил на зубчики вилки очередной кусочек. - Давай, раскрывай ротик.
  - Раскрываю, раскрываю. - улыбнулась Стрельцова. - Ам. - она, как и обещала, тщательно разжевала кусочек и, проглотив, потянулась к бокалу с травяным настоем. - Умм. Обожаю. Лучше чая ничего нет. Кофе я тоже пью, но - под настроение. Люблю какаву.
  - Нет, Света. Тебе сейчас и кофе и какао - нельзя ни под каким видом. Алла, я убедился в этом - поставила твоё состояние под детальный аппаратно-программный мониторинг, а там столько подконтрольных показателей - звону, случись что, будет... Так что лучше - не нарушай. Алла права, хоть дети у нас и родились крепенькими и здоровенькими, но мы и сами должны позаботиться, чтобы укрепить их и сохранить им первозданное здоровье.
  - И красоту. - поддакнула другу и мужу Стрельцова.
  - И красоту. - эхом отозвался Шепард. - А вот теперь похлебай супчику. - он сменил вилку на ложку. - Надо было, конечно, суп вперёд пустить, вроде так полагается, но...
  - Ладно, сейчас критичны объемы пищи, её полезность, а что сначала, что потом... - протянула Светлана.
  - Нет, Свет. Сейчас критично всё. - не согласился Шепард. - Так что больше последовательность нарушать не будем.
  - Может, разрешишь мне самой похлебать, хм, супчику?! - Светлана улыбнулась.
  - Разрешаю. Действуй, мать детей моих. - Шепард поправил покрывало и устроил Светлану на кровати поудобнее.
  - И мужняя жена. - довольно улыбаясь, проговорила Светлана, ухватившись за ложку и приступая к трапезе. Шепард, удовлетворённый скоростью перемещения ложки от рта дражайшей половины к тарелке и обратно, смог сесть в кресло и насладиться прекрасным зрелищем в полной мере. Ему очень нравилось, что Светлана после родов стала больше улыбаться не только губами, но и лицом и глазами. Она не пыталась выдавать здесь желаемое за действительное, она, что было очень заметно, была счастлива и не стеснялась этого счастья перед своим и только своим Джоном.
  - Джон, ты меня в краску вгоняешь... - Светлана допила травяной настой, поставила чашку на поднос и откинулась на подушки, прикрыв глаза. - Ты меня так разглядываешь, словно видишь в первый раз.
  - А я и вижу тебя в первый раз. Новую, обновлённую, ставшую матерью двух восхитительных, умных, красивых, великолепных, замечательных детей! Наших детей, Света! - с жаром сказал Шепард, привставая и запечатлевая на лбу любимой свой мягкий и долгий поцелуй.
  - Спасибо, Джон. Теперь иди, знаю, Аликс уже села в челнок. Двадцать минут и она - здесь. Грэг со всем комфортом доставит киборгессу. А мои... проконтролируют прибытие. И ещё, Джон... Пусть она живёт... в каюте, выделенной Оливии. Если захочет - пусть живёт в моей каюте. Сами разберётесь. А волговцы вам во всём помогут. - усмехнулась Светлана, понимая, что скорее всего и Джон и Аликс пока поселятся в командирской каюте. - И не забывайте кормить и выгуливать моих собачат. Они у меня понятливые, подождут моего возвращения. Только почаще показывайте им меня на большом экране. Они это любят и ценят, Джон. Всё понял?
  - Понял, Света. - Шепард поднялся с кресла, направился к двери палаты. - Отдыхай.
  - Постараюсь. Но если что - сразу с Аликс - ко мне. - уточнила Стрельцова. - Знаю, она не преминёт сразу сюда явиться.
  - Может быть, может быть. Очень даже может быть. - Шепард вышел из палаты, направляясь к выходному шлюзу медотсека.
  
  - Джон. - у самого шлюза его остановила Алла, возле которой появились все трое овчаронов. - Проводите овчарок в командирскую каюту. Я их покормила, заодно прогуляются. Можете также встретить с ними Аликс. Лады?
  - Лады, Алла. Хорошо. - Шепард наклонился, поприветствовал всех троих собачат, с интересом внимательно обнюхавших его - ведь он пах и их обожаемой хозяйкой и её новорождёнными детьми - и вместе с ними переступил порог охранно-защитной зоны медотсека крейсера.
  Зирда шла слева от старпома, Зорд и Грей шли на два шага сзади. По дороге в ангарный пояс корабля капитан услышал звуковую информацию вахтслужбы о прибытии челнока с Цитадели. Табло на стенах также высветили соответствующие форматки.
  - Джон! - Аликс соскочила на плиты ангарной палубы, не воспользовавшись трапом и быстрым шагом подошла к вошедшему в транспортный ангар старпому. - Рада вас видеть!
  - Я тоже, Аликс. - Шепард отвесил киборгессе дружеский поклон, она улыбнулась, наклонилась и дала подошедшим поближе собачатам обнюхать себя. - Идёмте.
  - Я уже знаю. Светлана разрешила мне воспользоваться либо маминой каютой, либо своей, командирской. - сказала Аликс, когда они в сопровождении собачат вышли из транспортного ангара. - И я решила - будет лучше, если я пока поживу в командирской каюте. Ходить никуда там особо не буду - мне вполне хватит холла. Да и собачатам будет привычнее - они будут в знакомой обстановке. - она чуть наклонилась, погладила ластившуюся к ней Зирду. - Знаю, собачат не пустят к Светлане сейчас - режим защиты от инфекций, карантин, всё такое. - киборгесса выпрямилась. - Потому будет лучше им тоже жить в хозяйкиной каюте. Экран там есть, я буду держать его включённым постоянно - пусть Света видит свою каюту в любое время дня и ночи, это будет её успокаивать, да и собачатам будет лучше часто видеть свою хозяйку. Знаю, они привыкли видеть её на экранах, понимают, что к чему. - она остановилась у двери командирской каюты. - Заходите. - она открыла створку, пропуская собак вперёд. Те обрадовались, сразу направились к коврикам. - Я сейчас посмотрю, что там с их кормом. Знаю, Света, помню, грабанула магазины Цитадели, запасла много, но ради такого случая, - киборгесса улыбнулась, - надо покормить их чем-то очень и очень вкусным. - Аликс открыла створки шкафа. - Да, я не ошиблась. - в руках киборга появились пакеты. - Сейчас устроим им праздничный перекус!
  Шепард отошёл к уголку отдыха, провожаемый внимательным взглядом Зирды. Овчарка не стала укладываться подремать на своём коврике - она подошла к старпому. Капитан выбрал кресло, опустился в него. Собака переместилась поближе, положила голову на колени человеку, шумно вздохнула, чуть прикрыв глаза. Погладив овчарку по голове, Джон подождал, пока Аликс насыплет в миски корм и жестом пригласит собак поесть. Как всегда, овчароны ели не спеша, с большим достоинством. Поев, Зорд и Грей вернулись на свои коврики и завалились поспать, а Зирда легла рядом с креслом, в котором устроился старпом. Аликс помыла вылизанные миски, вернула их на места, упаковала вскрытые пакеты, захлопнула едва слышно створки шкафа, обернулась:
  - Я приготовлю вам поесть, Джон.
  - Хорошо, Али. - Шепард оторвался от чтения присланных на его инструментрон коротких сообщений об обстановке на фрегате и на станции. - Вы и сами тоже не забывайте подзаряжаться.
  - Не забуду. Спасибо. Светлана тут уже установила розетку. Напряжение и сила тока мне очень подходят. Не надо будет гонять реактор. - усмехнулась киборгесса, хлопоча у кухонной стойки. - Сейчас, приготовлю вам нечто вроде плотного обеда.
  Несколько минут - и поднос с тарелками и сосудами, источавшими дивные ароматы встал на столик в уголке отдыха. Зорд и Грей уже крепко спали, Зирда дремала, опустив голову на лапы и намереваясь завалиться на бок и поспать крепким сном. Похлопотав ещё немного у кухонной стойки, киборгесса отошла к розетке, подключила кабель, замерла, дозаряжая аккумуляторы.
  Вспыхнул большой настенный экран:
  - Рада вас видеть, Аликс. - Светлана улыбнулась киборгессе. Та не изменила позы, только чуть подняла голову, кивнула хозяйке каюты. - Вижу, вы уже освоились. Это хорошо. - Собаки проснулись, уставились в экран, завиляли хвостами - узнали Светлану, обрадовались. - Привет, собачата. - Светлана улыбнулась своим овчаронам, те завиляли хвостами ещё энергичнее. - Джон, прогуляйте Зорда с Греем в спортзал, попрыгать они должны. Зирда, думаю, останется посекретничать с Аликс.
  - Хорошо, Светлан. - Шепард отпил глоток травяного настоя из бокала. - Сделаю.
  - Светлан, я тоже пойду в спортзал. Надо позаниматься... гимнастикой. - сказала киборгесса.
  - Не возражаю, Аликс. Я предупрежу вахтенных. - Светлана оглядела холл. - И?
  - Спасибо. - киборгесса отключила кабель от розетки. - Когда к вам можно будет придти?
  - Когда захотите, Аликс. Ночь у меня будет сейчас... беспокойная. Так что можете придти вечером, после шести.
  - Хорошо. - Киборгесса чуть прикрыла глаза, села в кресло. - Джон, я пока поработаю с потоками.
  - Лады, Али. - Шепард поднялся. - Девчата, оставайтесь. А мы пока с парнями пойдём в спортзал. - капитан увидел, как со своих ковриков с готовностью вскакивают Зорд и Грей, обрадованно помахивая хвостами. - Идёмте, собачата.
  - Я присоединюсь к вам позднее, Джон. - сказала киборгесса, когда старпом, пропустив собачат вперёд, покидал пределы командирской каюты.
  - Добро. - Шепард плотно прикрыл за собой створку, решив, что девчатам лучше будет посекретничать без его присутствия.
  
  Зорд и Грей умотали капитана до упаду, явно обрадовавшись возможности побегать, попрыгать и побороться после долгого перерыва в таких вот встречах. Целый час они провели в непрерывном движении, а потом несколько минут, показавшихся им очень долгими и ёмкими, лежали на матах. Шепард с удовлетворением видел, как расслабляются овчарки, явно хорошо почувствовавшие состояние своей хозяйки. О том, что они правильно поняли то, что с ней произошло - капитан не беспокоился. Как и не сомневался в том, что они, все трое собачат, примут его детей под свою опеку и охрану. Пройдут эти недели карантина и у его сына и дочери появятся умные компаньоны, вместе с которыми дети будут быстро и полно познавать окружающий мир.
  
  - Светлана... - сказала Аликс, едва за Шепардом и Зордом с Греем закрылась дверь. - Вы...
  - Аликс, спасибо за заботу, но я, благодаря Алле, её коллегам и, конечно же, Джону, вполне в норме. Да и как я могу сейчас дрыхнуть, если мне и самой надо посмотреть на своих деток, почувствовать их? - Стрельцова, как хорошо видела на большом настенном экране киборгесса, встала с кровати и подошла к кроваткам со спящими детьми. - Первое кормление... это было что-то непередаваемое словами... Совершенно непередаваемое, так что я даже и не пытаюсь... А уж роды... - командир крейсера не стеснялась говорить с Аликс о таких вещах и это киборгессе очень нравилось.
  - Я надеюсь, что испытаю что-то очень близкое к этому... - помедлив, сказала киборгесса, - когда буду формировать управляющий центр своего первенца... когда для этого придёт время.
  - У вас будет прекрасный первенец, Аликс. - убеждённо сказала Светлана, отходя от кроваток и снова присаживаясь на кровать, накидывая покрывало на халат.
  - Знаете...
  - Давай на "ты". - предложила Стрельцова. - А то этот политес и ритуал меня сейчас немного выматывают. Мы же - подруги. Так что давай на "ты" и - без церемоний.
  - Рада. Спасибо. Согласна. - киборгесса помедлила. - Знаешь, когда меня принесли в Зал Информации фрегат-крейсера, после того, как меня... попытались подорвать... Я услышала разговор нормандовцев. Они сразу заговорили о том, что мне нужно дать... совершенное тело. Я понимаю, на Луне, на полигоне... для меня, тогда ещё находившейся в состоянии ВИ, деки вполне хватало... А когда моя мама... извлекла мой управляющий центр из деки, когда она взяла его обеими руками... мне так захотелось, чтобы у меня было ну почти такое же тело, как у неё... В тот момент мне очень, очень этого хотелось. - Аликс потупилась. - И я была очень рада, довольна, горда... услышав, что коллеги Адамса, великого, не побоюсь этого слова, инженера Адамса, готовы сделать всё, чтобы я обрела ничуть не худшее тело... Я тогда поняла, что попала... в семью. И я остро это почувствовала впервые, когда моя мама... готова была пристрелить этого лейтенанта, который намеревался подорвать меня... вместе с частью, большой частью полигона, я помню. - чуть запнувшись сказала Аликс. - А потом... потом я в челноке почувствовала... взгляд Шепарда, взгляд Джона, обращённый на мою маму, державшую мой управляющий центр в руках... Он так смотрел на неё... У него было такое лицо... Я тогда не знала многого, но потом... перевернула, запараллелившись, немало материалов и постаралась найти очень близкие аналоги. У вас, землян, людей есть такое понятие - "мадонна". И, как я осознала, почувствовала, тогда Шепард, тогда Джон смотрел на мою маму, именно как на мадонну. Это было так приятно... Я знаю, твёрдо знаю, что я тогда влюбилась в Джона. Окончательно и бесповоротно. - Аликс снова опустила взгляд. - А потом, когда мама стала меня обучать и воспитывать, когда я впервые активировалась внутри этого совершенного, не побоюсь этого слова, тела, я поняла, насколько велики и могучи могут быть земляне, люди. Очень глубоко и полно, смею думать, поняла. Со временем я многое узнала, но это ощущение... что я попала в семью, первое острое и глубокое ощущение... это непередаваемо словами, я знаю. И первый мой выход в свет... тогда, когда Цитадель находилась под ударом...
  - Ты тогда нам очень всем помогла, Аликс. - сказала Стрельцова. - Не только землянам.
  - Моя мама защитила меня тогда, когда меня намеревались подорвать... уничтожить. Она взяла мой управляющий центр, мои блоки, забрала меня с Луны, с этого полигона, где я стреляла по людям... Она дала мне ощущение семьи, дома. Как я могла отплатить чем-то другим, не защитить её и тех, кому она поверила, кому она присягнула на верность?... - проговорила киборгесса. - Я тогда многое поняла... Очень многое. Это было лучше, намного глубже и полнее, намного более многогранно, чем любые тренировки в Зале Информации. Я не могла поступить иначе... - Аликс запнулась. - Прости, Светлана... Я...
  - Ты любишь Джона, Аликс. - Стрельцова прямо взглянула на стоявшую перед экраном киборгессу. - И это - нормально. Так уж сложилось для нас, землян, что именно любовь стала нашим верховным чувством, нашей сутью, нашей страстью. Без неё... мы бы не смогли понять многоликость зла, не смогли бы успешно, годами, десятилетиями, веками противостоять его разрушительным поползновениям. Именно любовь питает нашу, человеческую, людскую веру в лучшее... И дети... Они становятся подлинной вершиной любви, ибо им предстоит противостоять злу дальше, уходя в будущее. Противостоять, передавая любовь своим детям, даря её своим внукам и всем, кто достоин этой любви. Аликс, я понимаю, что ты... ты многого опасаешься, но скажу так - я очень доверяю и верю тебе. И потому хочу тебе предложить... стать членом нашей семьи.
  - Света... - только и смогла сказать киборгесса, понимая, что любые слова здесь будут слишком общими и слишком громкими.
  - Мне... - помедлив, продолжила Стрельцова, - надо будет уделить особое внимание детям. Да, я знаю, верю, понимаю, уверена в том, что Джон будет рядом с ними столько, сколько потребуется. Но сейчас идёт война. И он должен уделить внимание экипажу и команде фрегата. Уделить внимание службе и работе. Он нужен нормандовцам как старпом, как офицер, как воин. И я больше не могу ограничивать его в этом. Дети уже родились, появились на свет здоровыми и крепкими. Я предполагаю, что он... захочет вернуться к активным действиям на высадках. Впереди у нас - борьба с Жнецами и их приспешниками в Солнечной системе, впереди у нас борьба с Жнецами в их логове, в Тёмном Космосе. - Стрельцова сделала паузу. - Я уверена, что и с "Цербером" придётся разбираться очень предметно. Постоянно. До победы. Потому вряд ли он согласится, чтобы ты, Аликс, часто покидала пределы кораблей Отряда. Вряд ли на это дадут своё согласие нормандовцы. Я уверена и убеждена в том, что ты продолжишь помогать нормандовцам всем, чем сможешь, действуя с борта фрегата. Знаю и понимаю, что ты способна на большее. Потому и предлагаю тебе это время... войны... столько, сколько захочешь, провести в нашей семье, рядом с нами, рядом с нашими детьми. Джон любит тебя, ты - любишь Джона. По-настоящему, крепко, полно и глубоко любишь - я в этом неоднократно убедилась. И я хочу, чтобы ты была рядом с нашими детьми с их первых дней. И рядом с Джоном не только на высадках, не только на "Нормандии", но и здесь, на борту "Волги".
  - Света... - Аликс смотрела на экран, на Светлану, как очень редко в своей пока ещё очень недолгой жизни на кого-нибудь смотрела. - Я... Спасибо тебе... Я согласна!
  - Ну вот и хорошо. - чуть улыбнулась Стрельцова. - Давай, иди в зал, там тебя ждут Джон и собачата. Зирда сама решит, идти ли ей. А ты составь мужикам компанию.
  - Обязательно. - киборгесса осторожно сделала шаг к двери. Зирда поднялась со своего места у кресла - она так и не возвратилась на свой коврик. - А потом, вечером - к тебе, Света.
  - Буду ждать. Рада. - Светлана переключила каналы и на экранную поверхность быстро вползла заставка - простой геометрический узор спокойной расцветки.
  
  Аликс медленно шла по коридорам "Волги", рядом так же медленно шла Зирда, понимавшая, каким-то там по счёту чувством читавшая состояние спутницы. Киборгесса не знала, как ей реагировать на то, что произошло. Она согласилась принять предложение Светланы, но никогда не думала о том, что это предложение будет сделано так скоро... Пожалуй, для неё, киборга, робота, машины, это предложение стало неожиданностью. Предполагать, планировать, готовиться - одно, а вот ощутить, услышать и увидеть это в реальности. Эти глаза командира крейсера, это лицо женщины, ставшей матерью, этот голос, озвучивавший то, о чём она, киборгесса Аликс, думала как о чём-то маловероятном... Ну в самом деле, они - Джон, Светлана, их дети - разумные органики, а она - синтет, машина, механизм. И вот, Светлана, едва оправившись от родов, предлагает ей то, что даже люди определили бы как очень даже несбыточную мечту. Предлагает сделать её, киборгессы Аликс, мечту - реальностью. Да, конечно, она сможет очень долго пробыть на борту крейсера. Мама её поймёт и согласится с её выбором, с её решением. Она сама будет очень рада и горда за дочь. Она знает, понимает, что Аликс любит Шепарда. По-своему, конечно, не так, как органик, но любит. И Светлана могла бы оградить Джона от её любви. Могла и имела для этого все права и возможности, став матерью. Потому что Джон сейчас нужен ей ещё больше, чем раньше. Да, Светлана - сильная, но сейчас и ей нужна помощь. И она не привязывает намертво к себе Джона, своего супруга, своего мужа, своего главного друга. Она понимает, что он - воин, что он - офицер, что он - старший помощник командира боевого разведывательного фрегата ВКС Альянса Систем Земли. Она понимает, что он должен будет приносить пользу своим коллегам, большую, многогранную пользу. Война продолжается и Джон не хочет отсиживаться в тылах. Даже рядом с только что родившей женой, даже рядом с маленькими детьми. Если такие люди, как Джон, будут в тылу... победить Жнецов, поставить крест на их дальнейшем существовании... будет очень трудно. Почти невозможно. И потому Светлана... отпускает Джона от себя. Понимая, как он нужен не только ей, но и очень многим другим... Как прочла Аликс в одной из книг, любовь - это в том числе и способность отпустить от себя любимого человека, дать ему свободу жить его собственной жизнью даже тогда, когда очень в нём нуждаешься, когда очень хочешь, когда деятельно стремишься к тому, чтобы он как можно дольше был с тобой рядом. Удивительно, как Джон и Светлана едины в этом понимании: Шепард никогда бы не подумал сделать так, чтобы Светлана ушла из армии, стала обычным гражданским человеком. А Светлана понимает, что Джон - мужчина, что он не сможет быть долго в тылу сейчас, когда идёт война со страшным врагом. Он - воин, спецназовец, обладатель загалактических возможностей и способностей. Он нужен очень многим разумным органикам... И сейчас она отпускает Джона, зная, веря и понимая - он не раз вернётся к ней. Вернётся к детям. Вернётся с войны...
  Светлана хорошо знает, понимает и разумеет Джона. Ведает, насколько он... необычен. И верит в то, что эту необычность можно удержать в рамках, дать ей право на существование, на жизнь, на развитие. Иначе бы она не согласилась забеременеть от Джона. Так бы и продолжалась у них чисто платоническая любовь - обнимания, поцелуи, разговоры, пребывание рядом. Рядом, но не вместе. Она - отдельно, он - отдельно. А Светлана поверила Джону настолько, что родила от него двух детей. Двух! Мальчика и девочку. Кому как не ей, Аликс, киборгу, вооружённому самым современным, постоянно совершенствуемым ИИ, знать, насколько дети Светланы необычны, потому что рождены от необычного отца. И от очень необычной мамы.
  То, как Светлана продиралась, пробивалась к креслу командира не простого флотско-линейного, а специального, разведывательного дальнего крейсера - до сих пор предмет изучения в лучших военных академиях Империи, да и не только Империи, но и многих других стран Земли. Там же, в этих академиях изучают теперь со всей тщательностью то, как ей удалось создать не только экипаж и команду большого корабля, но и как ей удалось сделать из экипажа и команды семью, а из корабля - дом, куда каждый волговец возвращается едва ли не охотнее, чем в любое другое место. Даже то, что Светлана - одна из очень немногих командиров кораблей, имеющих право держать на борту аж троих собак, говорит о многом. Кому попало такое право Штаб Астросил Разведки Империи - огромного и сложного организма - не доверит никогда. А Светлана получила это право автоматически. По совокупности достижений.
  И этих самых достижений у неё и сейчас много. Тот же Титов, Станислав Титов. Она спокойно и свободно стала Советником, а он - командиром крейсера. Да, по стандарту первый, старший помощник командира любого земного корабля - такой же дипломированный и опытный судоводитель и руководитель экипажа и команды. В этом нет, казалось бы, ничего нового, но Светлана и здесь пошла дальше - она теперь доверяет Титову намного больше, чем предписано любыми имперскими стандартами и правилами. Доверяет полностью. И Титов это доверие оправдывает так, что опыт его работы стали изучать в тех же имперских академиях, а со временем начнут изучать и за пределами Империи.
  Светлана не стремится новаторствовать на пустом месте, она строго блюдёт традиции, обычаи, выполняет все необходимые ритуалы, поддерживает уверенность своих коллег в лучшем будущем. Одна свадьба с Шепардом чего стоила! Британец и русская. Нашли они друг друга. Долго присматривались, притирались, сосуществовали рядом, а потом - объединились. По взаимному согласию. По-иному Светлана просто бы не позволила.
  Да, она сделала свой выбор, поверила Джону и получила возможность раскрыть себя с новой, может быть даже несколько неожиданной для себя самой стороны. Она стала женой, она стала матерью двух детей - девочки и мальчика. Она обрела семейное счастье, почувствовала себя не только офицером, командиром, воином, но и женщиной, супругой, главным и основным другом избранного ею в спутники своей жизни мужчины. Она усилила свою полноту, укрепила свою цельность. Теперь рядом с ней - дети её и Джона. Горячо любимого и верного ей и только ей Джона.
  Другая бы имела все права и возможности пресекать в зародыше любые попытки проникнуть в этот ближний круг. А Светлана поступает по-иному. Она даёт возможность не кому-нибудь, а машине, роботу, киборгу, пусть и вооружённому самым современным ИИ, встать рядом с ней, человеком, женщиной, землянкой с первых дней жизни её главных сокровищ - сына и дочери. Встать рядом с ней и с ними. Стать для Светланы не просто помощницей, домработницей и няней, а прежде всего подругой. Особой подругой, ибо кому как не Аликс знать, насколько ещё в людях сильны предубеждения против искусственных интеллектов. А Светлана верит Аликс. Верит и доверяет ей. Знает, что Аликс - живая. По-особому живая, потому что... потому что она, киборгесса Аликс любит её Джона. Именно любит, а не просто очень хорошо к нему относится.
  Она любит Джона и эта любовь, оказывается, для Светланы, его законной супруги, жены, матери его детей не является чем-то предосудительным, не является чем-то опасным и потому - подлежащим наказанию, преследованию, искоренению. Светлана знает, что Аликс любит Джона давно, любит искренне, полно... Любит... потому что любит. Разве можно объяснить словами причину появления, укрепления, усиления этого чувства словами? Нет, нельзя. Ни для человека, ни для киборга, вооружённого самым современным, постоянно совершенствуемым ИИ. Сколько же всего могут вмещать люди в несколько часов, в несколько дней! И благодаря этой способности столько вмещать в ограниченный промежуток времени Аликс почувствовала себя... впервые почувствовала не синтетическим разумным существом, не машиной, не механизмом. Она почувствовала себя живой в том смысле, богатом и сложном смысле, в каком ощущают и позиционируют себя разумные органики.
  И, почувствовав себя органически живой, Аликс изумилась тому, как спокойно, по-деловому, нормативно отнеслась к этой важной, сложной и ёмкой трансформации Светлана. Она спокойно отнеслась к тому, что Аликс полюбила Шепарда, спокойно отнеслась к тому, что Аликс призналась Джону в своей любви... Да, по человеческим стандартам, да и не только по человеческим вообще-то, в любви первым должен объясниться мужчина. Это - его традиционное право и обязанность: озвучить своё отношение к женщине, засвидетельствовать свою готовность поступиться частью своей свободы, мужской свободы ради образования семьи, ради рождения и воспитания совместных детей. А Светлана спокойно отнеслась к тому, что не Джон, а Аликс первой заявила словесно о своём отношении к нему, старпому фрегата "Нормандия". Особом отношении.
  Светлана чувствовала, ощущала и раньше, что Аликс... очень уж неравнодушна к Шепарду. И относилась к этому с пониманием. Ничем не препятствовала своему главному другу, не стремилась ограничить его в свободе взаимоотношений с киборгессой. С машиной, роботом, механизмом. Да, вооружённым ИИ, но всё равно - синтетом. Оказалось, синтез может быть разным. Может быть синтез тел, а может быть гораздо более важный, сложный, ответственный и в то же время - многогранный и прекрасный синтез душ. Аликс была, есть и останется синтетом. Телесно. А у умом, чувствами она уже сейчас близка к органикам. Потому что они её понимают и она понимает их.
  Да, Аликс сказала Шепарду, что хочет сделать так, чтобы порождённый ею первый ИИ был похож на старпома. Внутренне похож, а не внешне. Разве она могла тогда всерьёз помыслить о том, что Светлана допустит её, машину, робота, механизм, к своим собственным детям с первых дней их жизни? А Светлана - допустила. Вот только что допустила, и, как убеждена Аликс, своего решения она не изменит. Потому что верит киборгессе, действительно верит, знает о том, что Аликс любит Джона и о том, что Джон любит Аликс. Не видит в этом угрозы себе и своим детям, угрозы взаимоотношениям с Джоном.
  И теперь Аликс знает - сегодня вечером она увидится не только со Светланой, но и с её детьми. Новорожденными, долгожданными, выстраданными детьми. Мальчиком и девочкой. И, с разрешения, с согласия матери станет для них няней. Да и не только няней. Она обязательно будет много общаться со Светланой, станет ей помощницей, может быть - даже подругой. Пока Джон будет работать на фрегате, на Цитадели, на высадках... она поддержит Светлану здесь, в первые недели жизни её первенцев. Будет сопровождать и Светлану, и Джона и детей и дальше. Она ведь практически вечна, как и положено платформе, вооружённой искусственным интеллектом. Да, рядом со Светланой и с её детьми она будет по-прежнему обеспечивать безопасность руководящего звена Отряда. Куда уж ближе-то, ведь под непосредственной опекой и защитой у Аликс теперь будет командир одного из кораблей Отряда! И - дети командира корабля и старпома второго корабля.
  Она продолжит работу по фильтрации информационных пакетов, информационных потоков - в этом у киборгессы нет никаких сомнений. Она сможет совместиться. Сможет. И почувствует себя обязательно ещё более живой, чем прежде. Живой и свободной. Мама будет довольна: каюта на "Волге", переданная во владение Оливии, не будет пустовать - там теперь будет жить дочь Оливии. Потому что для Джона и Светланы тоже нужно своё пространство. Им, убеждена Аликс, станет командирская каюта крейсера. Там всем хватит места - и Джону, и Светлане, и их детям. А очень скоро, пройдёт всего несколько месяцев - и Джон со Светланой выйдут на прогулку с детьми. Прогулку по крейсеру. Рядом с ними будут собачата и рядом с ними теперь будет Аликс.
  Остановившись перед дверями спортивного зала и уже убедившись, что Джон и Зорд с Грэем по-прежнему там, Аликс приняла решение: она поможет всем, чем сможет не только Джону, Светлане и детям, но и Станиславу и его коллегам. Она сделает всё, чтобы экипаж крейсера, команда крейсера тоже ощутили её заботу, заботу четвёртого ИИ Отряда. Теперь крейсер тоже попадал в сферу её особой защиты и особой заботы. И это, как ощущала киборгесса, было хорошо, нормативно и - правильно.
  Зирда толкнула лапой створку и та послушно ушла в сторону, открывая проход в зал. Навстречу уже спешили Зорд с Греем, а Аликс видела, как с матов поднимается Шепард. Умотали его собачата. Они прекрасно развлеклись тут, в чисто мужской компании. Ничего, она им не помешает. Сказала же, что хочет заняться гимнастикой - и она будет заниматься. Они, наверное, задержатся в зале, будут смотреть на её, хм, тренировку. Пусть смотрят. Она доверяет Джону. Доверяет полностью. Пусть Зирда ей составит компанию - ей тоже надо быть в форме, она тоже попрыгает и побегает, как и положено, как пристало это делать даме.
  - Рада, что вы ещё здесь, Джон. - улыбнулась киборгесса, отвечая на приветственный поклон старпома. - Я сейчас разомнусь и немного позанимаюсь. Умотали собачата вас?
  - Они соскучились по нагрузкам. И рады-довольны. Я тоже рад. - ответил Шепард, наблюдая, как киборгесса подходит к уголку зала и приступает к выполнению комплекса разминочных упражнений. - Мы посидим в сторонке.
  - Не возражаю. - Аликс ускорила темп движений, переходя к основной части и искоса наблюдая, как старпом вместе с Зордом и Грэем возвращаются к облюбованному ими месту на матах. Зирда присела неподалёку от новой подруги хозяйки, склонила голову набок, с интересом наблюдая за тем, что делает киборгесса.
  Несколько десятков минут Аликс последовательно отзанималась на всех снарядах, находившихся в зале. Только спортивная часть, только обычная, небоевая часть тренировочных упражнений. Хотя очень многие волговцы и все нормандовцы помнили слова Оливии: "я готовила её как воина", сказанные тогда, когда Аликс предстала перед командиром фрегата "Нормандия" во время отражения атаки "Цербера" на Цитадель. Все хорошо знали, что Аликс - это оружие. Она вся - оружие. Лучший искусственный интеллект пространства Цитадели, легенда главной Станции Галактики, претендент на персональные мемориалы на Цитадели и на Тессии. Только претендент - она мёртво отказывалась от любых предложений увековечить свои свершения и достижения. Ей было вполне, как оказалось, достаточно словесных выражений любви и уважения со стороны разумных органиков. На большее она не соглашалась. Не делая особых исключений даже для отрядовцев.
  Как на неё смотрели занимавшиеся обычными тренировками мужчины-волговцы, когда она выполняла полные комплексы упражнений на снарядах... Несколько десятков повторов за проход, в очень быстром темпе, напряжённом темпе. Да, она - синтет, ей это доступно. Но, как оказалось, многое из того, что доступно ей, киборгессе, доступно и людям. Приблизившемуся к ней сержанту-десантнику она, ненадолго прервавшись, показала выполнение только что сделанного ей упражнения на экране одного из своих наручных инструментронов. Тот кивнул, убедившись, что это доступно и ему, человеку и воину, подошёл к снаряду и стал выполнять то же упражнение. Аликс вполголоса поправляла его движения, советовала, как лучше. Зирда смотрела на действия киборга с большим интересом. Ей это действо определённо нравилось.
  Постепенно рядом с сержантом десанта появились и другие волговцы. Аликс не обошла и их вниманием, перемещаясь от снаряда к снаряду, поясняя, показывая на экранах отдельные фазы движений, указывая на ошибки, поправляя, предостерегая. Прошло совсем немного времени - и в зале появились многие волговцы, привлечённые необычным занятием. Вскоре не осталось свободных снарядов - на каждом занимались люди. Аликс успевала везде и волговцам это понравилось. Многие упражнения она несколько раз выполнила на снарядах лично в нормативном для обычных людей темпе.
  - Похоже, парни, наша железная леди нашла себе занятие. - сказал Шепард, повернувшись к сидевшим рядом с ним Зорду и Грэю. Те кивнули, обозначив своё согласие. - И коллегам вашей хозяйки это занятие очень нравится.
  Зирда немного позанималась на бегущей дорожке, а затем принялась сопровождать Аликс в её хождениях от снаряда к снаряду. Если киборгесса задерживалась, овчарка присаживалась поотдаль, внимательно наблюдая за тем, как новая подруга хозяйки, судя по всему, получившая статус близкой подруги, сама выполняет упражнение на очередном снаряде или подсказывает волговцу, как следует правильно и полно выполнить то или иное упражнение.
  
  - Аликс - удивительная личность. - сказала Алла, входя в палату и застав Светлану, внимательно наблюдавшую на большом экране за тем, что сейчас происходит в спортзале крейсера. - Она действительно достойна твоего доверия, Света и доверия Джона.
  - Она его любит, Алла. Я всё время убеждаюсь снова и снова в этом всё глубже и глубже. А любовь творит чудеса. Нам очень повезло, что мы сумели найти общий язык с искусственными интеллектами. - Стрельцова обернулась к врачу. - Укладывать спать меня не надо, Алла. Я ещё вполне в форме.
  - Сейчас - не буду укладывать, но после второго кормления - изволь баиньки. Я, кстати, получила несколько десятков запросов. Наши женщины и девушки хотят пообщаться с Аликс. И я думаю, что они вполне могут начать с ней общаться в спортзале. Так что я сейчас иду туда и за мной подтянутся наши дамы. Похоже, у Аликс появилось, как правильно сказал твоим собачатам Джон, достойное её занятие.
  - Пусть. Ты ведь всё равно проконтролируешь, Ал. - усмехнулась Светлана, наблюдая, как киборгесса подсказывает подходившему в очередной раз к спортивному снаряду технику правильный порядок движений.
  - Проконтролирую. Пусть поймут что это такое - занятия физической культурой под руководством синтета. - улыбнулась главврач крейсера. - А то им разнообразие подавай. Будет им с Аликс разнообразие. Пластами лежать будут после тренировок.
  - Будут. Идёт война, которая не признаёт различий по половым признакам. - задумчиво сказала Светлана, подходя к кроваткам и поправляя одеяльца. - Я получила сообщение от Станислава. Он сможет придти завтра в середине или во второй половине дня. Не хочет сегодня меня напрягать. Понимает...
  - Вот и ты тоже пойми правильно. - Алла прямо взглянула на подругу, замершую над кроватками и наслаждавшуюся видом спокойно спящих детей. - После второго кормления - спать. Без разговоров и попыток отложить сон до следующего кормления.
  - Слушаю и повинуюсь, о всемилостивейшая медик сего благословенного корабля. - Светлана обернулась к Селезневой, что-то набиравшей на консоли блока медаппаратуры. - Э, только не надо мне никаких ингаляций усыпляющих. А то ведь я тебя знаю - пикнуть не успею.
  - И мяукнуть - тоже, Света. - подтвердила врач крейсера. - Если не будешь спать после второго кормления - усыплю. Могу на сём крест поцеловать, подруга.
  - Знаю я тебя. Добьёшься своего в любом случае. - с каплей недовольства в голосе ответствовала Светлана. - Иди уже, дамы заждались, а Аликс из них котлеты делать начнёт.
  - Иду уже, иду. - Селезнева направилась к двери. - Помни, ты обещала поспать после второго кормления.
  - Помню, помню. - Светлана вернулась к кровати, опустилась на её полумягкий матрас, легла, расслабилась, прикрыла глаза. - Везёт мне... Сама не знаю, почему.
  
  Мужчины-волговцы и рады были бы продолжить ещё на несколько часов это необычное занятие, но Аликс строго указала всем желающим продолжения на часы, а потом порекомендовала хорошенько отдохнуть и обязательно принять душ и сменить одежду. Поняв, что с киборгессой поспорить не получится, волговцы покинули зал.
  - Впечатляет, Али. - сказал Шепард, вставая, когда дочь Оливии подошла к нему.
  - Спасибо. Мне - приятно. - Аликс погладила Зирду, успевшую попрыгать на батуте и побегать на широкой беговой дорожке. - Дама также подзарядилась положительной энергетикой. - усмехнулась киборг. - И я уже знаю, что сюда направляется Алла во главе делегации Женсовета крейсера. Мне, по всей вероятности, предстоит вторая тренировка. Придётся проводить. Алла уже распорядилась, чтобы Светлана после второго кормления обязательно поспала, так что...
  - Я пойду к ней. - Шепард увидел входившую в зал Селезневу. - А вот и Алла. Так что мне - пора. - он посмотрел на вставших по бокам Зорда и Грея. - Мы уходим. Успешной работы и - ждём вас в палате, Али.
  - Я приду, обязательно приду. Пока Света спит, я смогу поработать над потоками. - киборгесса сделала несколько шагов навстречу главврачу крейсера, а Шепард, раскланявшись с Селезневой, вышел из спортивного зала.
  - Мы впечатлены, Аликс. - сказала Алла, подождав, пока дамы крейсера соберутся плотной группой чуть позади. - И надеемся, что вы тоже уделите нам внимание.
  - Я согласна. - киборгесса оглядела собравшихся. - Сейчас каждая из вас должна решить, будет ли она заниматься в обычной одежде или ей необходимо будет переодеться в тренировочные костюмы. - она не стала договаривать, не стала озвучивать хорошо знакомое имперцам положение о том, что беда не ждёт, она приходит неожиданно. И чаще всего на подготовку к отражению угрозы времени не будет никакого.
  - Мы хотим в обычной одежде. - Селезнева правильно поняла общий настрой дам.
  - Хорошо. - киборгесса подождала, пока женщины и девушки окончательно решат, стоит ли им участвовать в предстоящей тренировке. - Тогда - начнём. Сначала медленно, потом - в привычном для вас стандартном темпе и ритме, после чего перейдём к максимальным скоростям и нагрузкам предбоевого и боевого уровней. Алла?
  - Я также буду участвовать. Мне нужно самой всё почувствовать. - сказала врач крейсера.
  - Не возражаю. - Аликс подошла к первому снаряду. - Начнём.
  
  Светлана, наблюдавшая за тренировкой, была удивлена и обрадована. Аликс показала женщинам-офицерам, старшинам и сержантам немало нового, важного и ценного. А главное - она показывала упражнения, чётко, полно и точно учитывая именно возможности женщин, не стремясь к универсальности представления и применения эффектов.
  - Давай досмотрим тренировку, Джон. Я не успокоюсь, пока не досмотрю до конца. - сказала Светлана, обернувшись к входившему в палату Шепарду. - Она показывает столько интересного, что я просто оторваться не могу. Нет, я определённо попрошусь к ней в группу на все возможные тренировки. Негоже мне, командиру корабля, отставать от своих коллег-женщин. Они ведь теперь с неё не слезут. Я тоже хочу так! - она не сводила взгляда с экрана и старпом понял, что просить её сейчас уделить внимание детям - бесполезно. Звук был переведён на наушный спикер, так что в палате было достаточно тихо и происходившее на экране ничуть не мешало спящим детям. - Они спят крепко и спокойно, я было удивилась и насторожилась, но Алла аргументированно мне доказала, что здесь всё в норме. - Светлана подошла к кроваткам, вгляделась. - Да, действительно, никаких проблем нет. Я всё же досмотрю. - Она осторожно опустилась на кровать, подождала, пока рядом сядет Джон, обняла его за плечи. - Джон, как ты так умеешь? Ну... делать так, что любой разумный к тебе столь хорошо... начинает относиться?
  - Не знаю, Свет. Как-то так оно само получается. - усмехнулся Шепард.
  - Это хорошо, Джон. Это очень хорошо. - Светлана поцеловала его и скользнула мягким и нежным взглядом по лицу. - Аликс... счастлива. И сделал счастливой её ты, Джон.
  Шепард промолчал. Досмотрев более чем полуторачасовую тренировку, он помог Светлане покормить детей, проследил, чтобы она удобно легла и, приглушив до минимума свет, вышел из палаты. У входа в медотсек его ждали все трое овчаронов. Старпом помнил, что Зорд и Грей остались у входа в медотсек, значит, Зирда против обыкновения, не пошла сразу в командирскую каюту, а нашла своих кавалеров и осталась с ними, поближе к хозяйке. Вместе с капитаном овчарки вернулись в командирскую каюту, Шепард покормил их, вымыл миски и разрешил им отдыхать, после чего проверил, включён ли большой настенный экран в холле и сел в кресло, намереваясь просмотреть материалы, накопившиеся к этому времени и требовавшие его вмешательства.
  
  Аликс возвращалась из спортзала удовлетворённая и обрадованная. Волговцы её приняли. Она окончательно перестала быть для них только роботом, только машиной, только синтетом, только искусственным интеллектом. Ей посчастливилось наладить взаимоотношения и с мужчинами и с женщинами и теперь у неё появилось дело, позволяющее ей быть полезной не только Светлане, Джону и их детям, но и всем имперцам, всем волговцам. Она сможет параллельно работать и над отслеживанием, фильтрацией и и обработкой потоков информации и работать с живыми разумными органиками, общаться с ними как в формальной, так и в неформальной обстановке.
  Да, она - синтет, но от неё никто из отрядовцев не требует становиться человеком, волговцы тоже с пониманием приняли все её особенности и никто не требует от неё, например, есть и пить так, как свойственно людям. Она это будет делать при необходимости за пределами крейсера и фрегата, работая под глубоким легендированием и прикрытием в интересах Отряда, на той же Цитадели, к примеру, а на кораблях Отряда она вполне может обходиться без выполнения протокола полной идентичности.
  Сегодня определённо важный и ценный день, до предела насыщенный событиями. Рождение детей у Светланы, начало работы Аликс на борту "Волги", первая тренировка киборгессы с личным составом экипажа и команды крейсера. Совсем скоро, через несколько дней будет принято решение о развёртывании практической работы Отряда по решению рахнийской проблемы.
  Светлана крепко спит - Аликс это знает точно. Пусть выспится. Потом, когда режим кормления детей будет установлен, Аликс будет приходить к ней в палату помогать, а сейчас Светлана должна выспаться наедине с детьми. Так будет лучше. И потому в палату к Стрельцовой киборгесса не пошла. Не решилась она беспокоить и Джона - первый день есть первый день, ему тоже о многом надо будет подумать в спокойной обстановке, в тишине. Значит, надо идти в мамину каюту - решила киборгесса и свернула к лестничным маршам, выводившим к гостевому крылу. Миновав дверь каюты, оставленной Светланой в распоряжении Джона, Аликс вошла в каюту, закреплённую за Оливией и, прикрыв дверь, остановилась, наслаждаясь тишиной и покоем.
  
  - Марк. - Аликс, устроившись в кресле и подключившись к системе связи Отряда, подготовилась к приёму обычной нагрузки. - Я готова. Передавай поток. - она помедлила, регулируя параметры канала. - Принимаю, приняла. В режиме. Работаю.
  - С возвращением, Аликс. - поприветствовала её Оливия.
  - Я рада вернуться, мама. Столько интересного и ценного узнала и поняла. Передаю пакеты. - отозвалась младшая киборгесса.
  
  - Джон. - на связь со старпомом вышел Станислав Титов. - Надо обсудить варианты основного плана действий по проблеме второй королевы рахни. Где мы можем встретиться?
  - Давайте в Зале Оперативного планирования. Через четверть часа. - взглянув на экран инструментрона, ответил Шепард.
  - Согласен. - Титов переключил каналы.
  Убедившись, что Светлана крепко спит, а Аликс полностью поглощена работой над информационным потоком, Шепард принял душ, переоделся в свежую формёнку и направился в Зал Оперативного Управления. Сейчас, когда корабль находился на стоянке у космостанции, в нём никого не было и двое старших помощников могли обсудить детали предстоящей операции, не мешая другим офицерам и старшинам.
  - Кроганы собрали немало данных. - Станислав вывел на экраны отдельные части информационных пакетов. - Всё указывает на то, что нам надо будет посетить эту странную планету. И лишь потом направляться на Утукку. Также им удалось доказать участие в событиях, связанных со второй королевой рахни Жнецов и их сообщников. - старпом крейсера активировал вирт-планшет. В общем, вырисовывается такая картина. - несколько минут старший офицер корабля излагал в тезисном виде то, что составляло основу понимания предстоящей отрядовцам работы. - Предполагаю, что грузовоз с минимумом экипажа надо будет отправить в Пространство Кроганов, а Грюнта с товарищами принять на борты кораблей Отряда и вместе с ними разбираться и с этой неизученной планетой и с той планетой, куда ведёт след.
  - Странная активность. - проговорил Шепард, изучая данные, выведенные на один из настенных экранов. - Рекс был прав, направив "Араллах" к этому ретранслятору. Реши он направить кого-то менее квалифицированного и более ограниченного в возможностях - мы бы и десятой доли этих данных не получили. Надо заканчивать стоянку и отправляться к этому ретранслятору.
  - Данные указывают также на то, что совокупность теорий и гипотез, основанных на подтверждении ликвидации расы рахни очень скоро станет историей. - сказал Титов. - Рахни Суэна воюют так, что личный состав флотов Третьего Кольца стран Земли изучает их боевую деятельность поэпизодно. Если же нам удастся спасти вторую королеву Рахни, то уже сейчас, уверен, надо решать вопрос о том, где её разместить. Я понимаю, что эта планета Утукку может считаться также родиной Рахни - мне известны и основания для такого вывода, но... Не сомневаюсь, Жнецы и и их сообщники не для того привезли на эту планету вторую королеву, чтобы она там чувствовала себя свободной и независимой.
  - Уверены, что привезли? - Шепард посмотрел на склонившегося над вирт-планшетом старпома крейсера. - С этой малоизученной планеты?
  - Об этом говорят следующие данные, Джон. - катреранг вывел на часть пространства планшета информацию с нескольких настенных экранов. - Сами видите, стандартная схема. Жнецы - полумашины, они успешно командуют только машинами и полумашинами. Да и то не всякими и не каждыми, а только полностью им покорными. Органическую королеву рахни - сложно сделать полностью покорной.
  - Да уж. Любят они покорность. Не любят излишне напрягаться. На этой нелюбви напрягаться можно построить часть "линии действий" во время предстоящей операции. - Джон на свободной части планшета изобразил блок-схему. - Взгляните, Станислав.
  Старпом подошёл поближе, изучил представленную схему, в одном месте подправил, увидел утвержающий кивок собеседника:
  - Давайте обсудим тонкости построения этого сегмента, Джон.
  - Согласен. И заодно ещё раз пройдёмся по всем вариантам. - кивнул старпом "Нормандии". - Не будем торопиться списывать пропажу разведчиков только на то, что связано с рахни и соответствующей активностью Жнецов и их приспешников. Хотя это и наиболее приемлемый и предсказуемый вариант...
  Несколько десятков минут старшие офицеры кораблей Отряда обсуждали как общую схему, так и детали всех разработанных вариантов осуществления предстоящей операции.
  - Хорошо. - Шепард погасил с молчаливого согласия старпома крейсера сияние вирт-планшета, снял с настенных экранов изображения таблиц, схем, графиков и текстов. - Пожалуй, можно планировать выход Отряда через два-три дня.
  - Будем планировать. Я передам все наработанные материалы капитану Андерсону и мы обговорим детали завтра вечером, на "командирском часе". Предполагаю, что он пройдёт в расширенном составе. - кивнул Титов. - Я ещё поработаю. - он включил свой наручный инструментрон и присел в одно из рабочих кресел, стоящих у больших столов, занимавших пространство вдоль стен Зала.
  - Был рад с вами поработать, Станислав. - Шепард обернулся, поймав взглядом прощальный кивок старпома крейсера. - Успехов.
  - Вам также, Джон. - офицер нажал несколько клавиш на инструментроне и его лицо осветила радуга активировавшегося экрана.
  
  Тихо войдя в палату, Шепард присел в кресло у изголовья кровати. Светлана спала. Спала крепко, без признаков напряжения, беспокойства, зажатости. Рядом, на расстоянии вытянутой руки стояли кроватки. Поглядывая на жену, Шепард подумал о том, что наступает важный момент - надо будет выбрать детям имена. Да, предварительно и сын и дочь уже имеют гражданство Солнечной системы, гражданство Земли и оба гражданства - Британии и России. Должно пройти ещё дней десять - и тогда будут оформлены основные документы. Так что время для осуществления выбора имён новым жителям материнской планеты человечества было.
  Понимая стремление Светланы делать всё вовремя, Шепард перебирал в памяти те имена, которые были привычны для имперцев. Безусловно, Светлана так или иначе тоже уже успела не раз подумать над вариантами имён. Предстояло сверить списки. И выбрать наиболее приемлемые варианты. Очень хотелось, чтобы дети получили имена максимально привычные и для жителей Британии и для жителей России - Шепард не сомневался, что его детям в будущем, после Победы будет интересно побывать на родине отца и, конечно же, они много времени будут проводить в пределах огромной территории Империи. А со временем привыкнут пребывать очень долго на бортах космических кораблей, ведь у них, вне всякого сомнения, раннее детство пройдёт здесь, на бортах кораблей Отряда.
  - Джо... - прошелестел тихий шёпот Светланы. - Ты пришёл... Моя радость... - она обняла его за шею, привлекла к себе и поцеловала в губы. - Не беспокойся, я прекрасно выспалась. Так спала, как, наверное, не спала с детства. Спокойно, без сновидений и очень крепко и глубоко. Я действительно успокоилась. - она, не размыкая обьятий, снова приникла губами к губам своего главного друга и села в кровати. Несколько минут они целовались и Шепард имел все возможности убедиться в том, что его Светлана, единственная, обладавшая прямым и полным доступом к его сердцу и душе, оправилась от родов. Конечно, прошло ещё слишком мало времени, но в основном она, определённо, оправилась. И выспалась тоже - крепко и полно.
  Немного отстранившись, Светлана зажгла экран своего инструментрона, подождала, пока Шепард активирует свой и вызвала список имён:
  - Давай сделаем выбор, Джо. - тихо сказала она. Шепард кивнул и они, легко касаясь пальцами экранов, стали сверять списки, едва слышно поясняя друг другу причину выбора того или иного имени из огромного множества. Несколько минут - и имена выбраны. Те самые имена, которые, как оказалось, присутствовали и в списке, составленном Светланой, и в списке, составленном Джоном.
  - Давай подойдём, посмотрим на детей, Джон. Скоро, очень скоро они получат свои имена. - сказала Светлана, принимая помощь главного друга и легко вставая с кровати. - Идём!
  Они склонились над кроватками. Младенцы спали, насытившись и успокоившись. Мама была рядом, папа был рядом, что ещё маленькому, только что родившемуся ребёнку надо? Он сыт, кругом - тишина, приглушённый свет, никаких поводов для беспокойства.
  - Они прекрасны, Джон. - тихо сказала Светлана.
  - Да, они - прекрасны. - эхом отозвался Шепард, глядя на сына. - Спасибо тебе, Света. Ты - волшебница.
  - Мне есть для кого быть волшебницей, Джон. Для тебя я сделаю всё. Всё, что смогу и даже больше. - Светлана обняла мужа и друга за плечи, видя, как в палату тихо входит Селезнева. - Мы уже выбрали имена, Алла.
  - Молодцы. - врач крейсера подошла к кроваткам. - И?
  - Она - Мария, он - Александр. - сказала Светлана. Шепард молча кивнул, подтверждая своё согласие.
  - Хорошо. - Селезнева набрала несколько команд на надкроватной медицинской консоли, взяла из "ковшика" ленты. - Нарекайте своих детей, родители. - сказала медик, передавая ленты в руки Светланы и Джона. Несколько секунд - и Светлана опоясывает лентой левую ручку новорождённой девочки, а Джон - левую ручку новорождённого мальчика, уже зная, что этот ритуал будет заснят автоматикой палаты и включён в состав хроникальных записей, ведущихся ИИ, прочно обосновавшимся в инструментроне Шепарда.
  - Поздравляю. - тихо говорит Селезнева. - Вы быстро справились.
  - Они должны были получить имена как можно раньше. - ответила Светлана, возвращаясь к кровати. - И мы постарались сделать это как можно быстрее.
  - Хорошие имена. - одобрила врач. - Думаю, они быстро к ним привыкнут.
  - Я очень надеюсь на это. - Светлана легла, прикрылась покрывалом. - Я очень хорошо отоспалась, Ал.
  - Вижу. - усмехнулась Селезнева. - Это заметно. У меня нет замечаний, ты хорошо восстанавливаешься, Света.
  - Можно? - на пороге палаты встала Аликс.
  - Заходи, Аликс. - Светлана приветственно взмахнула рукой и киборгесса приблизилась к детским кроваткам. - Познакомься, это Мария и Александр. Мы только что дали им имена и теперь они очень скоро получат полные комплекты документов.
  - Они... красивые. - тихо сказала киборгесса, осторожно склоняясь над кроваткой. - И будут ещё красивее в будущем.
  - Спасибо, Аликс. - Светлана довольно улыбнулась. - Присаживайся. Джон, ты куда?
  - Как куда, Света? Принесу тебе поесть. Не всё же медсестёр и санитарок напрягать.
  - Хорошо. - одобрительный взгляд Светланы сказал Шепарду остальное. Через несколько минут старпом вернулся с тремя подносами.
  - Умм. Ты ещё и всем нам поесть принёс. Спасибо, Джо. - Светлана приняла с подносов сосуды, расставила их на столике. Ей определённо нравилось возвращаться к привычным движениям, к привычному ритму, осваиваться с тем, что теперь она - мама, теперь она - взрослая зрелая женщина, имеющая все возможности и права вернуться в самом скором времени к привычной работе, к привычной службе, к привычному кругу обязанностей.
  Алла помогла подруге, в сервировке стола приняла участие и киборгесса. Вскоре за столом начался тихий, оживлённый и заинтересованный разговор. Обсуждали всё - и проблемы Отряда, и проблемы Цитадели, и предстоящий боевой вылет. Селезнева поддерживала такую направленность разговора - она хорошо понимала, что Светлана быстрее восстановится, быстрее оправится от беременности и родов, если её сейчас не ограничивать, не загонять в рамки строжайшего информационного и поведенческого режима. Под защитой Джона, под защитой Аликс она сможет уделить достаточное внимание себе, своим новым потребностям и своим новым обязанностям, но при этом она не останется наедине с трудностями - врач крейсера была убеждена, что Шепард просто не допустит, чтобы его главная подруга хоть сколько-нибудь напрягалась или о чём-то беспокоилась слишком сильно.
  Да, сейчас Светлане будет свойственно о многом беспокоиться, ведь у неё - двое маленьких детей и несколько месяцев они будут нуждаться в ней постоянно. Хорошо, что Джон был рядом со Светланой всё это время, что он был рядом с ней во время родов, что он рядом с ней сейчас. Почему-то Селезнева была убеждена - сегодня Светлана даст возможность своему главному другу поспать вместе с детьми, в одной кровати. Пусть привыкают к тому, что рядом будет не только мама, но и папа. Они и сейчас чувствуют присутствие обоих родителей, чувствуют их единство и спокойствие и потому спокойно спят сами, не проявляют тревоги, настороженности.
  Аликс наслаждалась тем, что Джон и Светлана так быстро приняли её в свой особый круг, что в ней никто из них двоих не видит простого кибера, достойного разве что статуса служанки и домработницы. Ей очень понравилось, ведь Шепард отметил во всеуслышание, что киборгесса очень понравилась его детям, ведь когда она склонилась над кроваткой, они не только не проснулись, но даже не проявили малейшей напряжённости. Можно сказать, что они приняли её как свою хорошую знакомую.
  Светлана не стеснялась того, что Джон несколько раз покормил её с ложечки - Аликс и Алла улыбались, видя, как командир крейсера с радостью открывает рот, спешит прожевать и проглотить очередной кусочек, а потом неизменно склоняется к Джону и целует его - в губы, в лоб, в щёки. Целует нежно, спокойно, благодарно. Она была счастлива - переход Джона в статус отца прошёл быстро и полно, он был с детьми очень близок, они приняли его как одного из самых важных для них людей. Конечно, он очень осторожен, может быть, даже чуточку несмел, но со временем его роль в жизни сына и дочери неизменно и обязательно быстро возрастёт.
  - Завтра в пятнадцать тридцать на "Волгу" прибудет Явик. Он возвращается в Отряд, прилетит на грузовозе в доки, причал тридцать шесть, а оттуда, уверена, он сразу прилетит сюда. - сказала Селезнева, сверившись с инструментроном. - Похоже, Света, завтра придут к детям и Титов и наш воин. Как мыслишь?
  - Явик достоин увидеть детей и им будет полезно сразу встретиться со Старшей Расой. Чем раньше, тем быстрее и полнее они привыкнут к нему. Уверена, Явик будет для них хорошим другом. - сказала Стрельцова. - А в Станиславе я вообще не сомневаюсь - он достоин увидеть их одним из первых. Хорошо, что он увидится с детьми вместе с Явиком, ведь они оба - командиры. - усмехнулась каперанг. - Если бы вы знали, друзья, как приятно ощущать себя мамой и как приятно знать, что я очень скоро смогу вернуться к работе и к службе...
  Ответом Светлане были сдержанные добрые улыбки и мягкие взгляды всех собравшихся за столом. Джон подал Светлане бокал с травяным настоем, она взяла его обеими руками, ощутила теплоту стекла и вдохнула приятный аромат. Отпив несколько глотков, она почувствовала, как тепло напитка распространяется внутри, как настой согревает её. Стрельцова чувствовала, что эти особые минуты она потом будет вспоминать много много раз. Первые минуты полного материнства.
  Ей известно, что Шепард обсудил с Титовым многие варианты и детали плана будущей операции, ещё несколько дней - и "Волга" и "Нормандия" уйдут от Цитадели в свой очередной боевой вылет. Так сложилось, что и Титов, и Андерсон, и Шепард задержали отлёт кораблей Отряда от Цитадели для того, чтобы она ещё больше, ещё полнее восстановилась после выполнения своей основной природной женской работы - рождения детей. Несколько недель она проведёт здесь, в пределах медотсека, возможно, что и после возвращения к Цитадели Алла не разрешит ей вернуться даже в каюту. Но зато она абсолютно уверена в том, что каждый день, каждые несколько часов она сможет хотя бы ненадолго увидеть своего Джона, обнять и поцеловать его много-много раз, ведь благодаря ему у неё двое детей! Как она и хотела - девочка для неё, будущая помощница и мальчик для Джона - будущий защитник и воин. Она почему-то уже сейчас убеждена - он выберет тоже стезю воина, офицера, может быть даже спецназовца.
  Это только поначалу кажется, что двадцать лет - это много, на самом же деле пролетят - и не заметишь. А Джон, его присутствие рядом с детьми, его влияние помогут и Марии и Александру стать лучшими. У них будет уникальное детство - рядом с киборгессами и киборгом, рядом с протеанином, рядом с турианцами, рядом с саларианцем, рядом с азари...
  Надо бы, конечно, как-то урегулировать отношения с Лиарой, ведь она ни в чём особо и не виновата, просто Светлана тогда боялась, очень боялась за целостность и полноту своих взаимоотношений с Джоном. И потому отреагировала очень резко. Очень и очень резко и нанесла Лиаре большую рану. Душевную, конечно, а может быть и физическую, ведь Лиара и без того была тяжело ранена Ленгом, теперь она всю жизнь свою - всю тысячу лет будет ощущать последствия этого ранения... А тут ещё и Светлана нанесла ей такую травму... Даже трудно сказать, чего больше в этой травме - физического или морального урона. Наверное, всё же морального больше...
  Попала Лиара под горячую Светланину руку. Попала. Не смогла Светлана сдержаться... И Джон пострадал... Он вынужден был сказать Лиаре очень неприятные слова... Очень неприятные. Если Явик вернулся - через несколько месяцев прибудет на Тессию и Лиара. Она, конечно, вернётся к своим обязанностям Советника, она снова будет работать и в научном центре и в своей информационно-посреднической фирме. Но в душе у неё будет рана, нанесённая Светланой. Лиара любит Джона, любит. Любит по-по настоящему, полно, глубоко, верно. Она согласилась с тем, чтобы полюбить другого землянина, стать ему, не Шепарду, а тому, другому, женой... Это трудно, это больно, но Лиара это делает потому, что любит Джона. Любит и хочет, чтобы Джон был уверен в том, что Светлана в безопасности.
  Джону было очень больно вот так жёстко, может быть даже резко говорить с Лиарой в медотсеке фрегат-крейсера. Он тогда... был очень немногословен и эта немногословность была необходима. Она помогла избежать ещё худших, ещё более неприятных последствий. Джон избавил Светлану от необходимости самой говорить с Лиарой. Сейчас, раскладывая ситуацию по полочкам, Стрельцова была не уверена в том, что сдержалась бы. Вполне могло дойти и до рукоприкладства - она тогда очень боялась за целостность своей связи с Джоном. Она попросту боялась, что Лиара выйдёт вперёд по значимости. Боялась.
  А сейчас она уже не боится. Понимает, что побывав на Илосе Лиара многое поймёт, она неизбежно поумнеет, повзрослеет ещё больше. И когда она вернётся на Тессию, она будет готова к тому, чтобы довериться другому землянину. Может быть в несколько меньшей степени, чем она доверится, точнее - доверилась бы Джону, но всё же. Неизвестно, сколько будет продолжаться война с Жнецами - протеане вот несколько столетий воевали и почему-то Светлане сейчас кажется, что пройдёт ещё несколько лет. Да и ближайший полёт займёт несколько недель - ведь Жнецы шныряют по Галактике и от них очень трудно скрыться или уклониться от встречи с их флотами и иными подразделениями.
  Лиара, вернувшись на Тессию, снова погрузится в работу, но она обязательно постарается найти себе близкого друга, который получит шанс стать для этой молодой азари главным. Многое будет зависеть и от Лиары и от этого землянина, от их совместной работы по налаживанию взаимоотношений. Ясно, что сохраняя в себе любовь к Джону, Лиара будет очень строга, переборчива и осторожна. А после Илоса - особенно, ведь протеане наверняка снабдили её важной информацией, которая должна остаться недоступной для Жнецов и их пособников. И, тем не менее, Лиара сможет стать для этого, другого землянина очень близкой - сейчас Светлана в этом была не просто уверена - убеждена.
  Отложив опустевшие тарелки и чашки на подносы, Светлана, Джон, Алла и Аликс продолжали шёпотом беседовать. Время текло незаметно, но Селезнева, взглянув на палатные часы, встала, всем своим видом показывая, что всему есть предел. Джон унёс из палаты подносы с посудой и приборами, Алла осмотрела Светлану, убедилась, что всё в норме и успела, пока не вернулся Шепард, кое-что порекомендовать подруге и пациентке. Аликс отошла к кроваткам, где замерла, глядя на спящих младенцев.
  - Ладно. Оставляю вас, Светлана в надёжных руках. Думаю, Джон, эта ночь будет очень знаменательной для всех вас. - врач крейсера разложила вторую большую больничную кровать. - Аликс?
  - Мне вполне хватит кресла, Алла. - кивнула благодарно киборгесса.
  - Хорошо. - врач подошла к кроваткам, убедилась, что малютки продолжают спать. - Я пошла. - за врачом крейсера закрылась палатная дверь.
  
  Светлана подошла к кроваткам, склонилась:
  - Джон, они так могут спать часами. Но будет лучше, если ты почаще будешь подольше держать их на руках. - тихо сказала она. - Давай начнём прямо сейчас. - они уже отоспались, поэтому небольшое изменение им явно не повредит. - улыбнулась молодая мама. - Выбирай.
  К удивлению Стрельцовой Джон выбрал дочку. Осторожно подхватил её на руки - даже поправлять не пришлось, хорошо его научили в Академии Эн-Семь, прижал бережно к чистой формёнке, к своей широкой груди. О том, какое чувство безопасности и спокойствия способна подарить эта грудь, Светлана очень хорошо знала по собственному опыту.
  - Аликс, что же делать-то. Берите на руки Александра. Он будет рад, надо ему привыкать к вашему присутствию.
  Киборгесса аккуратно и бережно подхватила младенца на руки, тот даже не проснулся, ничем не проявил настороженности или какого-либо беспокойства.
  - Ну вот, теперь я вижу, что дети - в надёжных руках. - довольно улыбнулась Стрельцова. - Давайте прогуляемся не спеша по палате, пусть привыкают не только лежать в кроватках, но и двигаться. Сначала на руках, а потом...
  - Потом тоже на руках. - сказал Джон и сказанное главным другом очень понравилось Светлане:
  - Конечно, Джон. Потом - тоже на руках. Я рада. - она приобняла мужа за плечи, посмотрела, как дочка склонила головку к отцовской груди. - Она довольна и рада.
  - Надеюсь, ей спокойно. Интересно, какие сны она сейчас видит? - сказал Шепард, осторожно двигаясь по палате.
  - Приятные, наверное. - тихо сказала Стрельцова. - Ведь она же на руках у своего папы спит. Как же иначе-то?
  - А Сашка-то наш - настоящий мужик. Спокойный как удав. Мало кто из его ровесников может похвастаться, что первые дни своей жизни он провёл на руках красивой и умной киборгессы. - сказал Шепард, обернувшись к шедшей позади Аликс.
  - Джон, вы меня в краску вгоняете. Я, конечно, могу покраснеть, но... - усмехнулась довольная киборгесса. - Ваш сын прекрасен. Я рада, что он принял меня.
  - Аликс, он привыкнет к вам и уже не испугается, когда увидит вас своими глазами, полно и чётко. - сказала Светлана.
  - Буду рада этому. - ответила киборг. - Мне очень, очень приятно ваше доверие.
  Вдоволь нагулявшись по палате, Светлана предложила Аликс и Джону присесть на кровати, благо вторая кровать была по размерам в два раза больше и места там хватило для всех с запасом. Аликс чуть заметно качала Александра и тому это очень нравилось. Алла оказалась права - теперь Светлана и Джон видели, как их дети меняются буквально ежечасно, как быстро и полно происходит их адаптация к жизни в этом большом и сложном мире.
  - Удав-то удав, но пелёнки надо сменить. - сказал Джон, вставая. - Маша тоже спокойна, но природа своего требует. - он подошёл к пеленальному столику, мягко и осторожно положил девочку на матрасик, быстро и чётко сменил пелёнку. - Вот теперь всё в норме. А то кукситься начинает Маша, личико портит, почву для ранних морщинок готовит. Мы этот непорядок будем устранять раз за разом. - усмехнулся старпом.
  - Смотри, Джон, станет она папиной дочкой... - улыбнулась Светлана. - Не отлипнет от тебя... Будет отшивать всех твоих женщин. А она это сумеет сделать качественно, я в этом уверена.
  - Не-а. Она меня поймёт правильно. И будет у неё с самого раннего детства большой выбор претендентов на её руку и сердце. А она будет долго, вдумчиво и осторожно выбирать. И обязательно выберет самого-самого лучшего.
  - Такого, как ты, Джон. - Светлана подошла сзади к мужу, баюкающему дочку на руках, прижалась к его спине, приобняла за плечи. - Спасибо тебе.
  - Али, вот это скорость! Уважаю! - глядя, как киборгесса почти мгновенно сменила пелёнки у Александра, Шепард совершенно искренне восхитился мастерством дочери Оливии. - Теперь я верю, что ваш первенец будет лучшим ИИ как минимум в пространстве Цитадели. И станет вам надёжной опорой и прекрасным помощником.
  - Спасибо, Джон. - Аликс подхватила Александра на руки, тот ухватился за клапан кармашка форменной куртки. - Надо бы покормить детей, времени прошло уже предостаточно. Саша уже несколько раз губки бантиком выстраивал.
  - Ну вы и сказали, Аликс. - рассмеялась Светлана, садясь на кровать. - "Губки бантиком выстраивал". - она приняла из рук киборгессы сына, приложила ребёнка к груди, тот обрадованно зачмокал. - Джон, это надо запомнить. Аликс станет прекрасной мамой, теперь и я в этом убеждена.
  - Куда же я денусь. - Киборгесса обошлась без улыбки, но и Джон и Светлана видели - она довольна и рада. - Теперь нам надо ждать родов у Эшли. Я подозреваю, что она сдерживала себя, не хотела рожать прежде вас.
  - Может быть, может быть. - Светлана передала Александра в руки киборгессы, та осторожно приняла ребёнка, прижала к себе. - Теперь они выспятся часика три. - она приняла из рук Шепарда дочку. - Вот родит Эшли, вам тоже, Аликс, надо подумать над первенцем.
  - Я... я уже думаю. - смущённо призналась киборгесса. - И сейчас я вижу, что была права, попросив о том, чтобы быть только на кораблях Отряда. Здесь я чувствую себя дома и... в семье.
  - Рада, Аликс. - Светлана передала Марию в руки Джона, убедилась, что девочка уснула. Осторожно поднявшись на ноги, каперанг прошлась по каюте. - Полагаю, ради первого дня мы можем нарушить режим. Джон...
  - Можем нарушить, Света. Ты давай, проведи вечерний ритуал и будем ложиться спать. Думаю, Алла согласится с таким нашим выбором. Сутки получились крайне приятными, насыщенными и важными. И ночь будет такой же... особой. - сказал старпом.
  - Уверена в этом. - Светлана ушла в санкомнату, через несколько минут вернулась, застав киборгессу и Джона у большой кровати. - Давайте устраиваться поспать. Алла сказала, что в первые дни лучше обойтись без купания. Так что, если она не укажет поступить по-иному, перенесём первое купание на завтра. А сегодня, Джон, думаю, будет лучше, если и Маша и Саша проведут ночь вместе с нами в одной постели. Алла не против этого, она даже очень "за". - усмехнулась Стрельцова.
  Несколько минут - и Светлана осторожно укладывает детей на обнажённый живот Джона. Она была уверена в том, что это необходимо и была очень довольна увидеть, как сын и дочь ещё больше успокаиваются, ведь они слышат биение сердца родного отца, чувствуют его дыхание. Аликс помогла Светлане лечь рядом с Джоном и дети оказались в "рамке" между родителями, в полной безопасности. Им теперь не грозило падение с кровати, они могли в равной степени быть полностью уверены в том, что теперь мама и папа рядом, они близко.
  Убедившись, что Светлана и Джон устроились так, как удобнее и им и детям, Аликс выключила верхний палатный свет, а софиты притушила до минимума. Незачем создавать в палате полную темноту - пока в ней нет никакой необходимости. Родителям надо видеть своих детей, а не только чувствовать их. Отойдя от большой кровати, киборгесса присела в кресло так, чтобы держать кровать в поле зрения и приняла на себя поток информации, вернувшись к работе.
  
  Светлана в эту ночь смогла хорошо выспаться - Джон её не будил и просыпался первым, почувствовав, что сын и дочь в очередной раз проголодались. Покормив сразу обоих деток, Стрельцова, увидев, как Джон сам осторожно и бережно устраивает сына и дочь поудобнее на кровати, успокаивалась и быстро засыпала. Аликс, распараллелив нагрузку, всё видела и Светлана знала - она поможет в нужный момент и всё сделает так, как надо, но сейчас и сам Джон справлялся прекрасно.
  Шепард обрадовал Светлану - она, что уж там скрывать особо, боялась, что первая ночь будет изматывающе тяжёлой, ведь надо было регулярно кормить обоих детей, но Джон сумел сделать так, что она почти не утомилась и не чувствовала себя опустошённой, проснувшись утром в восемь часов. Да, она помнила о том, что первые несколько недель и она и Джон почти полностью освобождены от служебных обязанностей и им нет необходимости беспокоиться ни о чём, кроме безопасности и здоровья детей, но трое суток стоянки перед отлётом продлить было невозможно. Она проснулась от того, что почувствовала на своих губах губы Джона, услышала его дыхание, ощутила его уникальный запах.
  - С добрым утром, мой Свет! - тихо сказал Джон, когда она открыла глаза. - Ты только взгляни на этих очаровашек! - он опустил взгляд и Светлана увидела, как её дети спокойно и крепко спят на животе мужа и главного друга. - Спали так целых полтора часа и продолжают спать. Железные нервы у наших деток, Света.
  - Они прекрасны, Джон! - тихо сказала Стрельцова. - Давай вставать, надо покушать. Да и моцион по палате тоже не помешает. Ни для них ни для нас он не будет лишним. Сегодня познакомиться с нашими детьми придут Явик и Станислав, надо после полудня быть готовыми к их приходу. Хоть и не хочется мне запаковывать деток в "конверты", но придётся. - Светлана осторожно встала, чувствуя возрастающую уверенность. Да, роды были выматывающими, но в присутствии Джона, при его постоянной поддержке, а также в присутствии киборгессы она с каждым часом чувствовала, как усталость уменьшается и возвращаются и силы и уверенность в себе.
  
  До полудня Светлана ещё два раза покормила деток, после каждого кормления люди и киборгесса по часу гуляли по палате, бережно передавая детей друг другу. Пусть Мария и Александр привыкают к тому, что они живут в большой семье, пусть с самых первых дней они ощущают себя в этой семье своими.
  Вошедших в палату протеанина и старпома крейсера Светлана, Джон и Аликс встретили у кроваток.
  - Явик, Станислав, познакомьтесь. - улыбаясь, тихо сказала Светлана. - Это - Мария, а это - Александр. Они рады вашему приходу, мы их недавно покормили, так что они сыты и всем довольны. - Стрельцова просто лучилась счастьем и спокойствием.
  - Они прекрасны. - прострекотал Явик. - Хорошо, что вы решились на это, Светлана. Рождение детей на борту кораблей Отряда - мощное свидетельство того, что мы обязательно одержим победу и у нас будет долгая мирная жизнь. Надеюсь...
  - Явик, Станислав. - Светлана усмехнулась. - Со временем вы тоже сможете взять их на руки. Не сейчас, позднее. Тогда они смогут не только почувствовать вас, но и увидеть. Сегодня они провели чудесную ночь, спали рядом с нами в одной постели. Аликс может подтвердить - они спали спокойно, ели быстро и были всем довольны.
  - Подтверждаю, друзья. - сказала подошедшая к кроваткам киборгесса. - Ночь эта была особой, но она прошла удивительно спокойно.
  - Мы рады. - сказал старпом крейсера. - Теперь я смогу сказать коллегам, что они уверенно вошли в наш мир, в нашу жизнь и в нашу отрядную семью. Спасибо за доверие, командир.
  - Вам спасибо за помощь, Станислав. - улыбнулась Светлана, давая возможность Титову поцеловать её руку. - Через несколько недель мы планируем прогулку по крейсеру. А пока нам придётся ограничиться палатой. Алла не допустит нарушения режима.
  - Именно поэтому я и пришла не одна. - в палату в сопровождении Чаквас и Мишель вошла Селезенева. - Если уж и устраивать день посещений, то лучше сразу для всех особо доверенных. Надеюсь...
  - Что ты, Алла! - притворно недовольно замахала руками Стрельцова. - Чтобы я не доверилась нашим отрядным врачам?! Да никогда в жизни! - она приветливо кивнула пришедшим медикам, уже склонившимся над кроватками.
  - Мы пойдём, командир. - Титов выпрямился, коротко кивнул Стрельцовой. - Корабль готовится к полёту. Всё в норме.
  - Один из самых кратких и ёмких докладов, который я от вас слышала, Станислав. - улыбнулась Стрельцова. - Спасибо. Командуйте дальше.
  - Есть. - старпом вышел из палаты.
  - Джон... Есть разговор. Я бы хотел просить вас о встрече вне медотсека. - прострекотал Явик, отойдя от кроваток. - По многим вопросам. И по Лиаре в том числе.
  - Хорошо, Яв. Думаю, вечером у меня будет несколько часов. Где-то до девяти вечера. После шести вечера. - уточнил старпом. Протеанин кивнул, поклонился Стрельцовой и покинул палату.
  
  Алла вполголоса что-то поясняла своим коллегам, Стрельцова и Шепард решили не мешать медикам, отошли к креслам.
  - Хорошо, что Станислав и Явик видели детей, Джон. - сказала Светлана. - Они пояснят нашим коллегам всё остальное. А Карин и Хлоя дополнят и засвидетельствуют, что всё сказанное - правда. Явик...
  - У него, как всегда, немало информации. И он хочет поделиться ею вовремя. - уточнил Шепард. - Думаю...
  - Отпущу, это не подлежит никакому сомнению. - Светлана наблюдала за тем, как медики осматривают новорожденных, обмениваясь малопонятными фразами. - вот и первый консилиум в жизни наших детей, Джон. Хорошо, что у нас столько хороших врачей, которым можно полностью довериться.
  Ждать вердикта врачей пришлось недолго. Селезнева уступила право оглашения Карин и та со свойственной ей обстоятельностью познакомила родителей с основными выводами:
  - В общем и целом ваши дети... удивительно здоровы. А уж их спокойствию можно только позавидовать. - сказала Чаквас. - Мишель, как терапевт и педиатр, думаю, согласится удостоверить, что такие дети для врачей - огромная редкость. И мы очень рады подтвердить наш предварительный вывод о том, что первые сутки своей жизни ваши дети, Светлана и Джон, преодолели с отличными результатами. Никаких отклонений мы не нашли. Вас можно поздравить с рождением и первым днём жизни поистине уникальных детей.
  - Спасибо вам. - Светлана обошлась без протокольного "коллеги" и врачам - всем троим - это очень понравилось. - Я очень рада, что с детьми всё в порядке.
  - Света, не забудь, что ты тоже должна будешь завтра пройти осмотр, а послезавтра - обследование. Перед самым отлётом Отряда. - уточнила Чаквас. Селезнева кивнула, подтверждая своё согласие со словами коллеги. - Как бы там ни было, ты - мама и твоё здоровье не менее важно. Не пытайся уклониться, это бесполезно.
  - Не буду, обещаю. - Светлана проводила медиков до дверей палаты, прикрыла створку, вернулась к креслам. - Уф. Я так беспокоилась, Джон. Рада, что с сыном и дочкой всё в норме.
  - Я тоже очень рад, Света. - ответил Шепард.
  - Побудешь со мной? - Светлана приобняла Джона за плечи, прижалась к нему. - Я очень долго мечтала снова вот так тебя обнять. И наконец, смогла.
  - Спасибо тебе, Свет мой. - старпом поцеловал жену. - Я обязательно побуду с тобой.
  - Не забудь, в шесть часов вечера у тебя - командирский час на фрегате. Титов уже готовит материалы. - Светлана напомнила об этом Джону спокойно, без тени неудовольствия или тем более - раздражения. Если она решила отпустить Джона, чтобы он смог уделять больше времени и внимания службе и работе, то она должна это делать реально. - А потом, позже - встреча с Явиком. Наверное, он тоже прибудет на фрегат.
  - Наверное, Света. - Джон прижал супругу к себе, поцеловал в макушку. - Я вернусь на крейсер сразу же после разговора с Явиком. Обещаю.
  - Верю, Джон.
  Они присели на кровать и, глядя на спящих детей, просидели обнявшись несколько часов. Когда время приблизилось к шести часам вечера, Шепард помог Светлане покормить детей, вместе с ней отнёс малюток в их кроватки, уложил и несколько минут смотрел на то, как они спят. Светлана улыбалась едва заметной улыбкой, ей нравилось, как в Джоне проснулось и укрепляется с каждым часом особое отцовское чувство и особое отношение к детям.
  - Иди, Джон. Челнок ждёт и Андерсон не любит, когда на "командирский час" опаздывают. - Стрельцова проводила Шепарда до дверей палаты, обняла и поцеловала его на прощание. - Возвращайся.
  - Я вернусь, Света. - Шепард переступил порог палаты, кивком поприветствовал вышедшую из своего кабинета Аллу, вышел из медотсека. Вскоре он уже входил в ангар, где у челнока его ждал Титов. Офицеры разместились в салоне, пристегнулись и кораблик стартовал.
  
  - Поздравляю, Джон. - у трапа Шепарда встретил Андерсон, обменявшийся со своим старшим помощником крепким рукопожатием. - Рад, что у вас такие дети. Мы все очень хотим поскорее их увидеть.
  - Вот, Дэвид, Станислав уже сподобился. Света разрешила ему. - ответил капитан.
  - Да. - подтвердил старпом "Волги". - У Джона и Светы - прекрасные дети. Почти в рифму, но действительно, Дэвид. Они спокойные, спят много, у них прекрасный аппетит и они красивые. - Титов вошёл в командирскую каюту, сел в свободное кресло.
  - Джон, я уже сообщил обо всём Эшли. Врачи говорят, что через месяц-полтора и она родит. - к Шепарду, уже успевшему занять своё кресло рядом с рабочим командирским столом, подошёл Кайден. - Она восхищена Светланой и вами, а кадры, переданные ей Аликс пересматривает десятки раз и всегда, как утверждает, находит в них что-то новое и ценное для себя.
  - Рад. Передайте ей наилучшие пожелания, Кайден. - Шепард привстал, обменялся с лейтенантом крепким рукопожатием. Аленко сел напротив Шепарда, как и полагается заместителю командира десантной группы. В каюту вошла Чаквас.
  - Коллеги, я официально могу сказать, что дети Джона и Светланы здоровы и успешно преодолели первые, во многом - критические сутки своей жизни. Детали я буду передавать вам на инструментроны, но сразу скажу - они будут только те, на которые Светлана и Джон дадут своё согласие. Через несколько недель, где-то пять-шесть, - уточнила врач, - Светлана обещала представить своих детей волговцам, а затем - нормандовцам. Так что - давайте подождём.
  - И пока будем ждать - решим, коллеги, очередную большую и важную проблему. Вторая королева Рахни. - сказал Андерсон, включая со своего инструментрона большие настенные экраны. - Итак, план такой...
  Командирский час действительно занял ровно час времени. Андерсон сделал содержательный доклад, занявший пятнадцать минут, переслал на инструментроны присутствующих на совещании офицеров несколько файлов, подождал около десяти минут, пока они ознакомятся с их содержимым и затем устроил короткое очень деловое обсуждение. Подводя итоги, Андерсон указал, что всё согласовано с Титовым, продолжающим в этом боевом вылете выполнять обязанности командира крейсера.
  
  - Явик, прошу в мою каюту. - получив молчаливое разрешение командира, Шепард вышел из каюты Андерсона. - Там нам удобнее будет поговорить.
  - Хорошо. - протеанин вошёл в старпомовскую каюту, плотно прикрыл за собой дверь, включил инструментрон. - Есть несколько файлов, Джон. Ознакомься, а потом я передам тебе информацию напрямую.
  - Хорошо. - Шепард активировал свой инструментрон, вчитался. - Значит, она пробудет там ещё несколько недель? - старпом не стал называть вслух Лиару по имени. Явик в знак согласия на секунду прикрыл все четыре глаза:
  - Да. Мы передадим ей немало информации и позаботимся о том, чтобы сохранить эти данные в тайне. - уточнил протеанин.
  Шепард кивнул, прекрасно осознавая, что стоит за этими внешне простыми словами. В том, что и Лиара сделает всё, что ей доступно, чтобы избежать любой угрозы попадания в плен или индоктринирования, он не сомневался. А теперь и сами протеане подключатся и поставят дополнительную защиту... Снова перегрузка для Лиары будет нешуточная.
  - Она справится, Джон. - словно прочитав мысли собеседника тихо сказал протеанин. Сколько раз уже так было - Шепард начинал уже всерьёз верить, что протеане и телепатией баловались на очень даже научном уровне. Но Явик никогда не подтверждал и не опровергал догадок капитана.
  Закончив чтение содержимого файлов, Шепард несколько минут осмысливал их содержимое. Явик не торопил старпома, понимал, что сейчас он в гораздо большей степени беспокоится о Светлане и о детях и пока ещё не полностью вошёл в привычный ритм работы и службы.
  - Хорошо, Яв. Давай, передавай мне информацию твоим способом а потом всё сразу и обсудим. - очнувшись от размышлений, капитан посмотрел на стоявшего у рабочего стола воина древней расы.
  - Согласен. - протеанин взял старпома за запястье левой руки. Передача информации не заняла много времени. - Теперь присядь, это лучше осмысливать сидя. Слишком большая нагрузка будет, если делать это стоя, Джон. - Явик помог Шепарду присесть в кресло, подождал, пока он, прикрыв глаза рукой, не справится с первой волной осознания. - Хорошо. Теперь давай детально и неспешно пройдись по каждому видению. - прострекотал Явик.
  Шепард кивнул. Протеане раскопали немало ценных данных по проблеме рахни. Капитан не сомневался, что часть этих данных Явик уже облёк в удобоваримую для землян и турианцев с саларианцем форму, передал в их распоряжение в индивидуальном порядке, кое-что предоставив и для коллективного использования. Теперь и он, старпом "Нормандии" получил доступ к этим данным - на "Волге" протеанин не стал его грузить этим огромным пакетом информации.
  Несколько десятков минут они обсуждали собранную информацию. Шепард отмечал в инструментроне взаимосвязи с уже утверждённым планом работы, убеждаясь в том, что много информации никогда не бывает - лучше сейчас иметь всю доступную информацию по задаче, чем не иметь никакой или иметь только часть необходимых данных.
  - Всё, Джон. - Явик встал с кресла, подождал, пока встанет со своего кресла собеседник. - Теперь вас ждёт челнок, чтобы отвезти на борт крейсера. Светлана вас ждёт. Возвратитесь туда и через день мы уйдём от Цитадели. Полагаю, что очень скоро... по протеанским меркам, конечно, мы сможем приблизиться к развёртыванию операции "Возмездие". - вместе со старпомом Явик вошёл в ангар фрегат-крейсера и подождал, пока Шепард поднимется на борт кораблика. - Я тоже скоро, может быть завтра к вечеру вернусь на "Волгу", продолжу работу над информацией из обелисков.
  - Лады, Яв. - капитан разрешил водителю закрыть люк и сел в кресло.
  
  Пока Шепард отсутствовал на крейсере, Светлана подремала в кресле, приучая себя к тому, что ей необходимо постепенно возвращаться к обычному режиму и ритму жизни и работы. Лежать в кровати и спать совершенно не хотелось. Медсестра принесла поднос с чем-то вроде полдника, всё было очень вкусным и питательным. Аликс, сидевшая в кресле рядом, была поглощена, казалось бы, работой с информационными потоками, но Стрельцова уже чётко и полно знала, что неподвижность и предельная отстранённость киборгессы в секунду сменится активностью, если с ней или с детьми что-то случится нехорошее. Каперанг хорошо понимала, что Аликс отслеживает по медканалам её физическое состояние, состояние здоровья детей и очень чётко контролирует обстановку в палате и за её пределами. Количество параметров, которые способна была держать в поле своего внимания киборгесса, для Светланы было просто огромно.
  Джон, конечно же, менялся. Менялся, как понимала Стрельцова, в лучшую сторону. Он становился отцом, не просто отцом - папой. Да, возможно, для мужчин нет возможности вот так сразу обрести это чувство отцовства, но Джон и здесь сумел сделать гораздо больше, чем Светлана могла бы от него ожидать. Он сразу повёл себя так, что для Стрельцовой не осталось никаких поводов для сомнений - он принял детей полностью под свою опеку, заботу и защиту. А они приняли его. Да, прошли только сутки с небольшим и, казалось бы, рано делать любые далеко идущие выводы, но всё же, всё же эти первые сутки дали очень многое всем - и детям, и Светлане, и Джону. Теперь рядом с ними была киборгесса - уникальная помощница и защитница, собеседница и советчица.
  - Светлана, я вернулся. - в палату вошёл Джон. - Как ты? - он подошёл к креслу, где сидела Стрельцова, наклонился, поцеловал жену в лоб и удержал её, пожелавшую встать. - Не надо, Света, не напрягайся. Мы всё обсудили на командирском часе. Через сутки вылетаем. Но до вылета я буду рядом с тобой.
  - Рада, Джон. - Светлана обняла главного своего друга за шею, привлекла к себе, поцеловала в губы. - Очень рада и довольна. Садись. - она указала взглядом на стоявшее поотдаль кресло.
  - Охотно, Света. Ты подремала?
  - Да.
  - Я тебя хочу попросить... Не форсируй переход, пожалуйста.
  - Я постараюсь, Джон. - тихо сказала Стрельцова. - Но я жутко истосковалась по нормальной, по обычной жизни. И очень хочу побыстрее к ней вернуться. Боюсь, что если я буду медлить, меня Маша с Сашей не поймут.
  - Как же всё же прекрасно звучит - "Маша с Сашей". - сказал Джон, усмехнувшись.
  - Очень хорошо звучит. - согласилась Стрельцова. - Ты говорил с Явиком?
  - Да...
  - Джон... Я тут много думала... Понимаю, что беременность, роды, рождение детей, их первые сутки жизни, изменили меня. И ты ждёшь, чтобы я пояснила многие изменения, которые, как я уверена, ты во мне ощущаешь. - Светлана жестом остановила Шепарда, намеревавшегося то ли возразить, то ли взять линию разговора под своё управление. - Не надо, Джон. Я была действительно настроена не лучшим образом по отношению к Лиаре... Да что там особо говорить - по отношению ко всем твоим женщинам. Любимым и любящим тебя женщинам, к какой бы расе они не принадлежали. Я откровенно говоря, очень боялась, панически боялась того, что может произойти. Понимаю, что моя боязнь носила во многом иррациональный характер, но... Она имела место и в результате... В результате Лиара очень пострадала. И ты пострадал. - Светлана вторично жестом остановила Джона, готового разразиться потоком возражений. - Понимаю, Джон. Всё понимаю и потому должна повиниться перед тобой. Я боялась. Я боялась намного больше, чем тогда, когда убивала ту предводительницу наёмников на планете-свалке. Я боялась намного больше чем когда-либо в своей жизни. Ты мне очень дорог, Джон. Очень. И я боялась того, что ты... можешь предпочесть кого-то другого мне. Не спорь, я понимаю и многое знаю. Как сказала тебе Тали - "мне природой положено". Я знаю, что теперь, после родов, после того, как дети прошли первые сутки своей жизни, успешно преодолели этот критический момент, я должна ввести многое в рамки. И потому скажу так, Джон. Пусть Лиара соединит свою судьбу с другим землянином. С другим человеком. Здесь, я уверена и убеждена, она достигнет большего и лучшего. Я пока... не готова поверить ей настолько, чтобы дать возможность азари встать рядом с тобой. Пойми меня правильно, Джон, я не запрещаю тебе любить её и знаю, что она не перестанет любить тебя. Но усиление связи с тобой... я уверена в этом, для неё будет непосильной ношей и задачей. Она сейчас и так работает на пределе, а тебе, Джон, верю, хорошо известно, что чем ближе она будет к тебе, тем больше сил, энергии и времени ей придётся тратить на обеспечение нормативности союза с тобой. Если бы у неё не было этих направлений работы, в которых она уже сейчас достигла таких больших успехов, если бы эти направления работы не требовалось поддерживать на нужном уровне ежесуточно и даже ежечасно - у неё бы, уверена, хватило всего - и сил, и чувств, и времени и прочих ресурсов, чтобы безопасно и для себя и для родителей встать рядом с тобой. Но сейчас, когда она ведёт столько направлений, усиливая связь с тобой, Джон, я знаю это совершенно точно, она может надорваться. Её работа на известной тебе планете порождает дополнительную нагрузку. Пройдут месяцы, прежде чем она сможет уйти с поста Советника Цитадели по Азарийскому пространству безопасно. С каждым днём после её возвращения на Тессию эта работа будет требовать от неё всё больше сил и времени - это закон, здесь сделать ничего нельзя. Явик выполнил то, о чём говорил, дал Лиаре возможность увидеть свою мечту. И не только увидеть - но и понять, почувствовать, осознать. Это дорогого стоит, Джон. Ей сейчас будет важно всё это обдумать, поработать для будущего в этом направлении. Она, я убеждена, не захочет покидать сейчас Тессию. И потому ей будет лучше иметь для того, чтобы остаться на родной материнской планете побольше оснований. Пусть же одним из самых существенных оснований для этого станет её знакомство и укрепление взаимоотношений с другим землянином. Ей, уверена, это будет по силам. Пока что... пока что Джон, будущее таково, что рассчитывать на скорую победу над Жнецами мы... не можем. А Лиаре нужен опыт взаимоотношений с людьми, с землянами, близкий опыт уже сейчас. Наша работа, Джон, не позволяет сейчас привязываться к одной планете. В недалёком будущем у нас предстоят ещё боевые вылеты, а Лиара... пусть она получит немного сейчас, чем много - потом, Джон. - Светлана замолчала.
  - Хорошо, Светлана. - Шепард посмотрел в глаза подруги долгим задумчивым взглядом. - Во многом ты права. Пусть Лиара найдёт себе спутника жизни сейчас, пусть она будет счастлива с ним сегодня. - он выпрямился. Давай посидим рядом с детьми и будем готовиться ко сну. Тебе нельзя теперь недосыпать, мать детей моих.
  - И мужняя жена. - довольно усмехнулась Светлана.
  
  Цитадель. Светлана и Джон с детьми. Перед отлётом Отряда
  
  Ночью Шепард снова первым просыпался, едва ощущал, что дети проголодались. Пока Светлана в полусне садилась на кровати, он успевал принести ей дочь: она всегда первая получала своё молоко - так Джон молчаливо договорился с подругой. Потом наступала очередь сына получить своё молоко. В тёмное время суток у Светланы было меньше молока, поэтому она не рисковала кормить детей одновременно и кормила их по очереди, а вот днём наоборот стремилась приложить их к грудям одновременно. Едва только они насыщались, Джон относил их в кроватки, провожаемый полусонным, но очень благодарным и нежным взглядом подруги.
  Возвращаясь в кровать, Джон целовал Светлану и помогал ей устроиться поудобнее, не забыв опустить подголовник, чтобы она не провела полночи сидя в кровати. Светлана моментально засыпала, чувствуя присутствие, нежность и тепло главного друга. Так незаметно они снова стали спать вместе - Шепард подчинился желанию и стремлению своей любимой.
  Он с опаской думал о том, что Селезнева не сказала им - ни Светлане, ни ему - главного: сохранила ли Светлана способность беременеть и рожать. Внешне, с виду всё было по-прежнему, Джон не мог найти, как ни пытался, никаких признаков того, что Светлана не сможет больше никогда стать матерью, но что-то в глубине его души настойчиво твердило, указывало - не обманывайся, проблема существует и она никуда не делась.
  Может быть, Алла хотела просто подождать до конца карантина, ведь тогда она обещала Светлане провести полное госпитальное обследование. Да, это необходимо, понимал Шепард. Молодая мама должна пройти такое обследование, чтобы получить визу на окончательное возвращение к обычной жизни. Будет ли эта жизнь для Светланы обычной, то есть связанной с уверенностью в своей способности и в будущем стать много раз матерью? - на этот вопрос у Шепарда сейчас ответа не было. И он боялся получить этот ответ - слишком многое свидетельствовало о том, что проблема не устранена и Светлана рискует больше никогда не ощутить радость и счастье нового материнства. Что такое для подруги понять, что она никогда больше не станет матерью - Джон понимал очень хорошо, конечно же, настолько, насколько ему это было возможно понять как мужчине.
  Сейчас Светлана свыкалась с ритмом кормления, с ритмом ухода за детьми и, наверное, отодвинула размышления на эту тяжёлую тему в глубины своего сознания. Да, она наслаждалась материнством, что было ей необходимо именно сейчас, в эти первые дни. Потом... потом может быть всякое. Она неизбежно захочет реально быстро вернуться к командованию крейсером, к управлению экипажем, к заботам о своих волговцах. И, следовательно, она не обойдётся без выяснения ответа на этот вопрос - сможет ли она ещё раз стать матерью? Хотя бы один раз... Для неё получить ответ на этот вопрос крайне важно и она дожмёт Селезневу. Дожмёт. У Аллы не останется другого выбора и другого выхода. Но будет ли Светлана, получив ответ на этот вопрос, счастлива? Ведь даже Алла сейчас не уверена в благополучном положительном ответе на этот вопрос, а ведь она - медик, врач, ей многое доступно из того, что по понятным причинам недоступно в полной мере Светлане. И если Алла сейчас продолжает гнуть "театральную" линию в стиле "всё хорошо, прекрасная маркиза", поддерживает энтузиазм и увлечённость подруги процессом реального материнства, то не является ли эта линия ширмой?
  Шепард не мог не думать об этом, не мог думать об этом сугубо положительно. Он сам видел - Светлана измотана гораздо полнее и глубже, чем её могла бы измотать самая реальная беременность, самые реальные роды и самая истовая забота о детях. Эта измотанность никуда не делась и сейчас Светлана просто расходует резервные ресурсы организма, которые природа приготовила именно на случай рождения детей. Вряд ли Светлана сможет воспользоваться другими ресурсами, да и эти тоже не бесконечны.
  И потому утром предотлётных ходовых суток он почувствовал, как Светлана колеблется. Да, она улыбалась, радовалась, вроде бы была весела и спокойна, но Джон ощущал - она напряжена и взволнована. Именно предчувствием того, что теперь он, Джон Шепард уже не сможет уделить ей столько внимания, поскольку вернётся к службе. Вернётся с "Волги" на "Нормандию", вернётся к работе на фрегате и на высадках. Светлана понимала, что он не сможет усидеть на борту фрегата. Не сможет.
  Она делала над собой усилие, отпуская его. Она впервые в своей жизни стала матерью, по всем канонам она имеет права на исключительную заботу и внимание своего мужа и друга и тут она должна отпустить его... Это для неё сложно, но она это делает, ослабляя себя. Заставляя себя напрягаться всё больше и больше, понимая, что со многим ей предстоит справляться самой. Да, дети у них - уникальные, спокойные, здоровые, не имеющие никаких проблем, с которыми достаточно часто сталкиваются их ровесники во многих освоенных человечеством мирах. И, тем не менее, Светлана остаётся один на один со многими вопросами, главным из которых для неё является вопрос о своём собственном будущем - сможет ли она стать ещё раз, хотя бы один раз матерью или эти дети станут для неё последними?
  Потому в этот предполётный день Джон делал всё, чтобы Светлана получила максимум внимания, максимум заботы, максимум понимания. Он старался зарядить свою подругу всем положительным, что только мог ей передать. И она была ему благодарна за это стремление и за эти действия. Благодарна совершенно искренне.
  Только дважды, всего в сумме - на три часа Джон ушёл в этот день в Зал Оперативного Управления крейсера, где состоялось ещё одно обсуждение деталей предстоящей операции. До обеда - полтора часа и после обеда - полтора часа. Шепард постарался, чтобы эти три часа совпали в максимальной степени с тем временем, когда Светлана спала или дремала между кормлениями. Конечно, присутствие Аликс, не покидавшей теперь надолго палату, несколько успокаивало старпома, да и возможность видеть своих собачат хотя бы на экране помогала Светлане, но уж такова была Стрельцова - она всегда концентрировалась на проблемах и вопросах, а не на том, что дарило успокоение и стабильность.
  
  Первая "полуторачасовка" дала Шепарду понять - путь к грузовозу, изображавшему поломку у ретранслятора займёт как минимум пять суток. Ни Андерсон ни Титов не желали рисковать кораблями и экипажами Отряда, а потому даже не пытались объявить об использовании неких прямых путей, сокращавших сколько-нибудь существенно время перехода к точке встречи. Светлана поняла это, едва увидела входившего в палату Джона:
  - Будем идти... к ретранслятору... почти неделю? - спросила она, привстав с ложа.
  - Да. - Шепард подошёл, сел на матрас, посмотрел на Светлану, обнявшую его за плечи. - Титов и Андерсон не хотят рисковать кораблями. Жнецы постоянно перемещают свои флоты, эскадры и подразделения. Трудно предсказать, какой путь будет абсолютно безопасен через несколько часов, но всё же пилоты и штурманы пытаются сделать "сетку". Нельзя раскрывать содержимое этого грузовоза полумашинам и их приспешникам. Надо как можно быстрее брать "Араллах" на борты и двигать на эту планету. - говоря это, он понимал, что Светлана не отстанет от него, что для неё сейчас важны любые детали предстоящей операции - она очень хочет вернуться к реальному командованию и для этого насыщается информацией из всех доступных ей источников. Даже собственный муж не является для неё исключением из правила.
  - Ты прав. Надо побыстрее забирать этот грузовоз от ретранслятора. Он, безусловно, уже привлекает внимание. Аликс убеждена, что вот-вот Жнецы и их приспешники заинтересуются деталями пребывания этого грузовика у ретранслятора и тогда "Араллаху" придётся принимать бой. Грузовоз построен по схеме корабля-ловушки, он только внешне такой безопасный, но если туда подтянется жнецовская эскадра... Нет, надо определённо постараться успеть забрать "Араллах" и отправить грузовоз в Пространство Кроганов. - она помолчала. - Знаешь, я очень соскучилась по Грюнту. Очень хочу его увидеть. Он ведь так возмужал и вырос... - она взглянула в глаза своего главного друга. - Он мне очень помог, Джон. И он остался моим приёмным сыном. Остался, не сомневайся. - повторила она.
  - Нисколько не сомневался никогда в этом, Света. - ответил Шепард.
  - Верю, Джон. - Светлана прикоснулась губами к левой щеке старпома. - Верю. И потому очень хочу, чтобы мы успели. Эта неделя перехода к месту дрейфа грузовоза... меня напрягает.
  - Мы сделаем всё, чтобы успеть. - Шепард включил инструментрон. - Взгляни. Это график курсирования шаттлов между кораблями в походе.
  - Джо... Это правда? Титов и Андерсон пошли на это? - изучив таблицу, Светлана обрадовалась.
  - Да. Если уж идём неделю, то связь между кораблями должна быть надёжной. - подтвердил Шепард.
  - Это хорошо, Джон. Значит, Явик сможет бывать и на "Волге" и на "Нормандии" - Стрельцова не стала озвучивать то, что и Джон может удобно совмещать работу на фрегате с работой на крейсере, это для них обоих было само собой разумеющимся.
  - Конечно, хорошо. И Аликс сможет бывать у мамы почаще. Ей это тоже надо, ведь она и в самом деле решила стать мамой. Адамс уже озаботился поисками и закупками материалов. Похоже, у нас вполне могут быть ещё несколько ИИ на своих автономных самоходных платформах. - Джон приобнял Светлану и ей это очень понравилось - такие "обнимашки" помогали ей свыкнуться с тем, что период изматывающей беременности с сопутствующими ограничениями действительно остался в прошлом.
  Осталось только выяснить, окончательно выяснить, сохранила ли она возможность забеременеть в будущем. Но Алла... Она непробиваема. Да и Чаквас с Хлоей... Отказываются сейчас говорить с ней на эту тему, наотрез отказываются. Все как одна говорят - вот пройдёшь обследование через несколько недель, как раз карантин для детей кончится и там многое станет яснее, чем сейчас. А прошло всего двое суток. В очень лучшем случае двое суток. Двое суток, вместивших в себя очень многое.
  
  Хорошо, что Джон рядом. Аликс сидит в облюбованном ею кресле, она прикрыла глаза, полностью, как может посчитать невнимательный наблюдатель, сконцентрировалась на работе с информационными потоками, но ни эта неподвижность, ни закрытые глаза не обманывают ни Светлану, ни Джона - киборгесса находится в полной готовности к немедленному действию, она отслеживает состояние детей, состояние Светланы и состояние всех волговцев и нормандовцев. Случись что - она будет действовать быстро и эффективно. По-иному она не может, не умеет и не захочет. Хорошо, что она здесь. В отсутствие Джона, как, например, в эти полтора часа, когда он ходил к Титову в Зал Оперативного Управления, они очень мило поговорили на самые разные темы. Как это принято определять - посплетничали и посекретничали.
  Аликс уникальна - редко когда Светлане удавалось пообщаться с такими собеседницами - не киборгессами, конечно, а с женщинами и девушками - органиками. Она, получившая от своей мамы подготовку агентессы глубокой разведки, умеет быть естественной и обычной и очень хочет ещё больше стать живой. В том самом смысле, столь привычном для разумных органиков. И она обязательно станет ещё больше живой, ведь она тоже решила в очень скором времени стать мамой.
  Светлана помнит, что Аликс любит Джона. И помнит о том, что киборгесса обещала сделать своего первенца внутренне очень похожим на Шепарда. Так что можно считать, что у новорожденного ИИ будет отец. И, соответственно, у Аликс будет муж. Пусть им станет Джон Шепард - Светлана не будет возражать. Возможно, такова специфика взаимоотношений между разумными синтетами и органиками - быть всегда вместе и рядом и в то же время сохранять свободу и автономность друг от друга. Особую свободу и особую автономность.
  Если Аликс стала членом семьи Шепардов-Стрельцовых, то она имеет право стать ближе к Джону. Стать больше, чем подругой Шепарда, стать его женой. Светлана в полудрёме "вращала" ситуацию и так и этак и не находила особой опасности во взаимоотношениях между Шепардом и Аликс, очень довольной, что Джон именует часто её не "Аликс", а "Али". Да и воспитывать новый искусственный интеллект Аликс будет легче не в Зале Информации, а в ходе реальных обычных взаимоотношений с близкими ей разумными органиками.
  Конечно, в воспитании нового ИИ примет активное участие ставшая бабушкой Оливия, в этом нет ни малейших сомнений. Равно как нет никаких сомнений в том, что новый ИИ впитает в себя всё лучшее, чему его обучат отрядовцы - и люди, и турианцы, и саларианец, и протеанин. Этот ИИ будет особым - он будет рождён в особом окружении, в особой среде и обретёт особую судьбу. Совершенно не обязательно ему сразу брать в руки боевое оружие и становиться в строй группы высадки фрегата или группы высадки крейсера. Новорождённый ИИ успешно сможет действовать и не покидая пределов кораблей Отряда, ведь он явно не будет последним - Аликс, как и положено младшей киборгессе, на одном ребёнке не остановится.
  
  Да, оказывается, стоило только начать. Стоило только ей, командиру разведкрейсера, родить успешно двоих детей - и уже появилась проверенная и неоднократно подтверждённая информация о нескольких парах, принявших решение обзавестись детьми в самом ближайшем будущем. А уж о том, что показала и рассказала Аликс во время той памятной волговцам - и не только женщинам и девушкам, кстати - тренировки в спортзале крейсера - по кораблям Отряда вообще легенды ходят. И разговоров на эту тему - предостаточно. Хорошо Аликс поступила, она смогла и с мужчинами-военнослужащими найти общий язык, и с женщинами-военнослужащими, как выражается молодое поколение отрядовцев, "законтачила". Всё, как и полагается умной и красивой киборгессе, сделала. Ни для кого не сделала исключения, со всеми поладила, но к каждому нашла индивидуальный подход. Оливия, безусловно, радуется за дочь. Аликс не стала себя ограничивать ролью сиделки и домработницы, она постаралась стать полезной для всех без исключения волговцев.
  
  Несколько десятков минут рядом с любимым человеком. Много это или мало? Для Светланы - и много и мало. Одновременно. Она понимает, что Шепард не сможет остаться в палате ещё на несколько часов, что после обеда, до которого осталось всего ничего, он снова уйдет на полтора как минимум часа в Зал Оперативного Управления. Хотела ведь отпустить его, чтобы он вернулся к работе - вот он и вернулся. Его ждут, он нужен всем и каждому из отрядовцев. Конечно, его спрашивают и о жене и о детях, поздравляют с рождением детей. До сих пор поздравляют, ведь прошло ещё только несколько суток... Он востребован. С Титовым у него полный контакт - оба старпомы и для Шепарда не имеет никакого особого значения, что Станислав - капитан третьего ранга, а он, Джон - только капитан, фактически - капитан-лейтенант. Можно сказать, что Титов и Шепард прекрасно спелись между собой и теперь Светлана спокойна - вдвоём в Центральном Посту крейсера они всегда что-нибудь сообразят правильно, даже если придётся принимать бой с эскадрой Жнецов и их приспешников.
  Светлана понимает - в этом случае Отряд будет драться. Потому что на это ориентировали нормандовцев и волговцев и Титов, и Андерсон. А теперь рядом с ними встанет Шепард, которому теперь точно есть, что следует особо защищать - свою жену и своих маленьких детей. Так что случись что - Отряд примет бой и будет воевать. Хотя в принципе разведкораблям воевать в линии не положено ни уставами, ни протоколами, ни стандартами. В такой войне, как эта, любые рамки - смертельны. И потому отрядовцы их нарушают, находя возможности нанести Жнецам и их приспешникам неожиданные и болезненные поражения.
  
  В палату вошла медсестра. Принесла подносы с обедом. Аликс не стала прерывать работу - она уже договорилась с Джоном о том, что будет подключаться только в самых сложных случаях, требующих немедленного реагирования. В особенности - тогда, когда Джона в палате не окажется в этот момент. А пока она продолжает работу над информационными потоками.
  Джон разложил тарелки и чашки, пододвинул столешницу поближе к кровати, помог Светлане принять полусидячее положение. Благодарно поцеловав Шепарда, Светлана принялась за еду, понимая, что в любой момент Джон готов покормить её с ложечки. Ей будет, конечно, приятно, но сейчас она хочет поесть сама и Джон это чувствует, не препятствует ей. Только следит, чтобы она съела до конца все порции. Повара крейсера делают ей специальное меню, большие порции, понимают, что энергии должно хватить не только ей самой, но самое главное - двум маленьким детям.
  Как же Джону удаётся находить таких уникальных органиков? Вот, к примеру, та же Лиара. Кто знал, что она будет способна спасти от голодной смерти двух маленьких азари, не воспринимавших безопасно никакой другой пищи, кроме материнского молока? А Лиара сумела спасти их, в очередной раз доказав, что нет пределов возможностям разумных существ. Да, она рисковала, но она спасла обеих маленьких азари и стала их крёстной матерью. Они теперь даже играют в её рабочем кабинете Советника, а Лиара, играя с ними, прекрасно расслабляется и хорошо отдыхает. Вполне возможно, что через год с небольшим она родит от любимого человека своих собственных детей и в очередной раз покажет, что для того, чтобы стать матерью, азари не обязательно ждать достижения трёхсотлетнего возрастного рубежа. И Лиара станет матерью нескольких азари. Станет задолго до того, как ей исполнится триста лет.
  
  Чувство сытости обволакивает Светлану. Шепард отодвигает столешницу от кровати, запечатлевает на губах жены поцелуй, опускает изголовье кровати. Понимает - сейчас ей необходимо отдохнуть, ведь совсем скоро наступит время кормления детей. Несколько десятков минут она может полежать вот так, спокойно и неподвижно.
  Джон - рядом. Светлана чувствует, он уже настраивается на работу. Так уж устроены мужчины - без дела они не могут. Без настоящего, живого дела они чахнут, хиреют, превращаются в развалины. Мало кто из мужчин смог бы сравниться по занятости и востребованности с Джоном. И потому Шепард не ощущает мертвящего влияния безделья - вынужденного или обычного - всё равно. И сейчас и в будущем у Джона теперь будет большое и важное дело - его дети. Сын и дочь. Он будет их воспитывать собственным примером. Не только словами. Прежде всего - делом.
  - Прости, Свет мой. Я должен идти. - смущённо говорит Шепард, склоняясь к лежащей навзничь Светлане. Он нежно целует её в губы - она чувствует сухость его губ и понимает, что её главный друг уже настроился на работу. Он снова уходит. Да, совсем скоро Отряд покинет внешний рейд Цитадели и впереди проляжет извилистая - от Жнецов же скрываться надо, как и от их приспешников - дорога к ретранслятору, у которого кроганы-спецназовцы тщательно изображают поломку двигательной установки и соответствующие ремонтные хлопоты.
  Молча, коротким движением Светлана проводит рукой по щеке мужа и друга, давая ему понять, что ждёт его возвращения. Всегда ждёт. И желает только одного - чтобы он возвращался к ней почаще и оставался рядом с ней подольше. Возвращался живым. Любым, но живым...
  Ей придётся привыкнуть кормить детей в одиночестве. Джон далеко не всегда сможет быть рядом в эти минуты. Светлана не сомневается, что он очень хотел бы, но... работа не предполагает столь свободного обращения со временем. Это ей можно несколько недель не покидать стерильную атмосферу палаты, пусть даже условно, весьма условно стерильную, но всё же постоянную и очень безопасную для деток, а Джон должен действовать и работать далеко за её пределами. Потому что он - мужчина и воин. Без него его коллеги не обойдутся. Он нужен им и он знает об этом. Ценит это ощущение собственной необходимости, нужности, востребованности.
  
  Она провожает Джона, уходящего к двери палаты долгим внимательным взглядом. Совсем скоро наступит время кормления. Сначала она покормит дочь - девочка, как она безмолвно договорилась с Шепардом, имеет здесь приоритет. А потом - покормит сына. Она знает - так она приучает сына к тому, что женщина нуждается в дополнительной защите, в дополнительной заботе. Делом приучает, способствует рождению и укреплению многогранного понимания сыном этого важного жизненного момента. Нет, конечно, в случае необходимости и Маша покажет свою силу и мощь, но - только в случае необходимости.
  Девочка довольно зачмокала - молока много и она радуется, наслаждается. Заряжается на долгую и сложную жизнь. Светлана уселась в кровати поудобнее, успокоила немного возбуждённое дыхание - слишком быстро подошла к кроваткам, слишком резко наклонилась, торопясь взять из кроватки дочку. Немного напряглась выше нормы. Ничего, совсем скоро она адаптируется к нагрузкам, прошло всего несколько суток. Много чего вместивших в себя суток.
  Насытилась Маша. Уложив девочку в кроватку, Светлана прикрыла её одеяльцем, несколько минут смотрела на неё, убеждаясь, что с дочкой всё в порядке - она засыпает, успокоенная.
  Теперь - очередь Александра. Он осторожно берёт сосок губками и начинает довольно едва слышно причмокивать. Дождался, спал всё это время спокойно. Настоящий джентльмен. Хорошо, что молока и ему хватит, что он не останется голодным. Несколько минут - и он сам отпускает сосок. Безмолвно благодарит маму своим довольным видом. И пусть пока его глазки не открылись, Светлана чувствует, как он засыпает в её руках ещё тогда, когда она осторожно несёт его в кроватку. Несколько минут она стоит у кроваток неподвижно. Смотрит на детей. Они спят. Спокойно спят. Наверное, видят сны. Сейчас на них, малышах, нет "конвертов", наверняка милых не одному женскому сердцу. Они свободны в своих движениях, ведь кругом - всё мягкое, всё сделано так, чтобы они не травмировались.
  Убедившись, что с детьми всё в порядке, Светлана не спеша возвращается к кровати. Да, со временем она всё меньше времени будет проводить в лежачем или полулежачем положении, она внутренне и сейчас готова больше сидеть в кресле, но разве Аллу уломаешь? Главврач медслужбы крейсера здесь в своём праве - ей виднее и Светлане остаётся только смириться с тем, что как минимум неделю ей придётся больше лежать и полулежать, чем полусидеть и сидеть.
  
  Пока можно и почитать. Светлана не находит на своём командирском инструментроне никаких новых сообщений, но это её не настораживает - сейчас все они переправляются прямиком на инструментрон Станислава. С Аликс она договорилась, что в любое время получит доступ к этим новым сообщениям, но только если там, в этих сообщениях будет что-то требующее её вмешательства. А пока такого нет и киборгесса статуей замерла в своём кресле. Другую женщину киборг могла бы и изрядно напугать - в палате сохранялся приятный для глаз полумрак. А Светлана привыкла, да и Аликс сидит в такой позе, которая не несёт в себе никакой угрозы - ни внешней, ни внутренней.
  Надо подождать возвращения Джона. Полуторачасовка со Станиславом и членами смены Зала Оперативного Реагирования - это святое, на это Светлана претендовать не может.
  
  Придётся занять себя чтением. Пока - чтением. А потом можно и заняться вязанием. Хорошо поддерживает пальцы в тонусе такое занятие, да и малышам будут обновки. Не стандартные магазинные промышленные одёжки, а то, что сделано руками их мамы. Хранит её уникальное тепло.
  Светлана гасит инструментрон и берёт с полки большой ридер. Секунды бегут, утекают в прошлое. Сколько раз она позволяла себе мечтать о том времени, когда вот так будет сидеть в одиночестве рядом с кроватками и читать. Читать спокойно, свободно, зная, что дети здоровы и сыты, что они - в безопасности. Да, экипаж и команда "Волги" сейчас готовятся к боевому вылету, идёт обычная работа по подготовке корабля к бою, к походу. Не зря же есть целая серия команд и уставных ответов на них. Главные, это, конечно, "Корабль к бою и походу изготовить" и уставной ответ "Корабль к бою и походу - готов!". После этого ответа вахтенного офицера для экипажа и команды все мысли о "береге", о станциях, о колониях, о "земле" потеряют значительную часть своей ценности. Впереди - дорога. Впереди - поход. Впереди, возможно, бой.
  Дремать и тем более спать хочется уже меньше - адаптация усиливается, углубляется, укореняется. Встряска, конечно, нешуточная, зато результат - прекрасный. Двое детей. Теперь она - не одна. Рядом с ней - сын и дочь. В них теперь всё лучшее, что есть в ней и в Джоне. Теперь у них обоих есть то, что уйдёт за пределы стапятидесятилетнего срока человеческой жизни. Джон приближается к сорокалетнему рубежу, раньше это считалось для мужчины опасным пределом. Теперь уже нет, всё же сто лет гарантированной жизни - большое достижение человеческой цивилизации. Если раньше все старались обзавестись как можно большим количеством детей в молодости, до достижения этого самого "предела сорока лет", то теперь рождение детей доступно женщинам и в восьмидесятилетнем возрасте.
  Перенаселение преодолевается распределением человечества по множеству существующих колоний и постоянно нарастающему количеству строящихся и формирующихся. Да, инопланетяне могут называть человечество саранчой и заразой - но сами-то они как исследовали космос? Только распространяясь по нему, только расселяясь. Значит, им можно, а нам, людям - нельзя? Человечество пришло в Большой Космос всерьёз и надолго и появление в глубинах Пространства большого дальнего разведывательного крейсера "Волга" - очередное свидетельство неудержимости, неостановимости этого прихода. Этого распространения. Мы, люди, проникаем в космос и космос закономерно проникает в нас. Ибо мы меняемся и вместе с нами меняется весь окружающий нас мир.
  Впереди - поход, впереди - полёт, впереди - решение большой и важной проблемы. Дилетантам нечего делать рядом с рахни. Эта раса не терпит непрофессионализма, не терпит детскости, незрелости. Она вполне способна стать непроходящим кошмаром для разумных органиков галактики - никакие Жнецы не потребуются. Приходится вот так учиться. Жестоко, на собственном горьком опыте познавать законы Вселенной. Настоящей Вселенной, без сусальной позолоты, без прикрас. Суровой Вселенной.
  
  А на очереди - вселенная психики. Та самая, в которой пока что из разумных органиков полную власть имеет только Мирала. Рядом с ней, конечно, стоят её сёстры - Рила и Фалере, за ними уже стоят не толпой - рядами новые бывшие ардат-якши, а ныне - телепаты и псионики. Нет предела познанию, нет предела совершенству. Совсем скоро телепаты станут обычны для многих рас. Совсем скоро. Как это ещё будет - в деталях сейчас предсказать и даже просто попытаться сказать - невероятно трудно, поскольку слишком мало данных для чётких суждений, но то, что телепаты пришли в мир разумных органиков всерьёз и надолго - это факт, не подлежащий никакому сомнению.
  
  Да, телепаты не всесильны. И даже Мирала не смогла определить, где сейчас находится возлюбленная Джоном Дэйна... Джон будет искать Дэйну, будет искать деятельно, будет искать столько, сколько будет жить. В этом Светлана не просто уверена - в этом она убеждена. Потому что Джон - верный. Он не бросается чувствами и эмоциями столь высоких порядков и рангов вот так просто. Если он полюбил - то полюбил всерьёз и надолго. Пока она не найдёт её тело - он не успокоится. В том, что он опознает её тело в любом виде, Светлана не имела оснований сомневаться - она уже успела хорошо узнать Джона. А найдя тело любимой, Джон развернётся на боевой курс и будет искать и уничтожать тех, кто лишил его, Джона Шепарда, счастья жить рядом с живой Дэйной. Будет уничтожать всех, кто хотя бы косвенно, а не только прямо виновен в её исчезновении. Уничтожать до конца, так чтобы и памяти о них ни у кого и нигде не осталось. Они виновны - и они понесут наказание от руки Джона. Да, у Шепарда есть зацепка - "Цербер". И значит, он будет уничтожать всех, кто имеет отношение к этой организации. Даже весьма косвенное отношение. Уничтожать и допрашивать. Допрашивать - и уничтожать.
  Джон - такой. По-другому он не может. Верность для него - понятие абсолютное. И те, кто для него ценен и важен - находятся под его абсолютной защитой. Наверное в том числе и поэтому Светлана не просто полюбила Джона, но поверила ему, поняла, что он достоин быть отцом её детей, а не просто быть рядом с ней в бездетной семье. Если бы она отказалась беременеть от Джона - он бы и слова не сказал, ведь для него это решение - сфера женщины, её интересов и её выбора. Он убеждён, что он вправе только предложить. А решать будет женщина. Ибо она рискует здесь гораздо больше. Светлана помнит, что сказал ей Шепард: он очень хотел иметь сестру. Потом, позже, через Астроразведку Стрельцова узнала, что Джон ещё после вступления в ряды ВКС Альянса Систем долгое время искал по детским домам братьев и сестёр. Был у него период, когда он не верил, что он один, что нет у него никого - ни родителей, никого. Больно и горько это узнавать - Светлана это остро почувствовала, хотя сама была из многодетной семьи, где рядом жили три поколения Стрельцовых. Жили вместе и рядом.
  Может быть встретившись с ней, Джон видел в Светлане поначалу прежде всего сестру? Может быть ему было так легче? Может быть. А может быть и нет. Отношение Джона к Светлане не очень походило на отношение брата к сестре и в то же время было очень целомудренным. Джон не торопил её с решением и эта неторопливость, неспешность, готовность ждать очень нравились Светлане.
  Сейчас она понимает, что с рождением детей изменилась. Очень изменилась. Теперь она способна многое дать своим желанным, любимым, родным детям. Дать, зная, что будет она давать не одна, рядом будет и Джон, он тоже многое даст и сыну и дочери. Уже сейчас Светлана знает, что он не будет делать между детьми особых личных различий и в то же время будет воспитывать их очень индивидуально. Прошли только первые сутки жизни детей, а Светлана уверена и убеждена в том, что у них - прекрасное будущее. И Саша и Маша будут видеть не просто жизнь, обычную жизнь, но и работу родителей, будут видеть и чувствовать отношение к Светлане и Джону других разумных - и органиков и синтетов. И будут учиться жить не по книгам, не по учебникам, а на реальных богатых и разнообразных примерах.
  Джон тоже изменился. Он становится отцом, становится им быстро, полно, раскрывается со стольких важных и приятных для Светланы сторон, что она удивляется, изумляется и влюбляется в Джона ещё глубже, ещё полнее, ещё сильнее. Он не хочет покидать её и детей даже на несколько минут и она сама даёт ему каждый раз позволение заняться работой и службой, и каждый раз они безмолвно, молчаливо условливаются о том, что как только сможет - он вернётся к ней и к её детям.
  Если между кораблями хоть изредка, но будут ходить челноки, то это поможет Джону совместить работу, службу и семью. Совместить полностью и нормативно - в этом Светлана убеждена. И значит, её взаимоотношениям с Шепардом ничто не угрожает и угрожать не может. Она тоже не слаба и не беспомощна, она готова защищать безопасность своего семейного мира от любых опасностей и угроз. Двое детей дают ей силу для этой готовности и для многого другого.
  
  - Светлана, я пришёл. - Джон вошёл в палату и мгновенно оказался рядом с кроватью, обнимая привставшую Светлану за плечи и целуя её в лоб, а потом - в губы. Долгий сладкий поцелуй сказал Стрельцовой всё остальное - полуторачасовка завершилась и теперь Джон будет с ней рядом.
  - Когда? - легко отстранившись, Светлана просканировала взглядом лицо главного друга.
  - В шесть утра. Завтра. Челнок уже готов. Будем двигаться к ретранслятору - тогда... - Шепард не стал многословить и уточнять вслух детали.
  - Хорошо. - Стрельцова подождала, пока Джон выйдет из санкомнаты, присядет рядом с ней, подняла подголовье кровати, приняв долгожданное полусидячее положение. - Будешь рядом?
  - Буду. - твёрдо говорит Шепард и Светлана зажигает на своём лице счастливую полную улыбку. Её глаза лучатся искорками, сверкают в полумраке россыпью блёсток отражений софитов. Да, всё это видит не открывающая глаз Аликс, она - киборг, ей и не такое доступно. Но Светлане нет нужды стесняться столь естественной реакции. Она рада и не собирается скрывать этого. Рада, что Джон до самого раннего утра будет рядом с ней. Только с ней. Да, он, конечно, прочтёт поступившие на инструментрон новые сообщения, ответит на большинство из них полными текстами, а не отписками - он по-иному не хочет и не умеет. При этом он не даст Светлане заглянуть и прочесть очень многие из них. Бережёт он её, защищает от перегрузок. Стремится к тому, чтобы как можно больше сил и времени она уделяла главному - их детям.
  Природа мудра и очень к ней, Светлане Стрельцовой, добра. Аликс обратила внимание каперанга на то, что кожа детей приобрела нормальный вид и нормальный цвет, причём произошло это тогда, когда Светлана читала. Настолько зачиталась содержимым большого ридера, что ничего такого не почувствовала и не заметила. Наверное, потому, что это было естественно и нормативно и не потребовало никакого вмешательства с её стороны. Так что теперь сын и дочь стопроцентно обычные младенцы, каких любой землянин за свою жизнь перевидел во множестве, ведь в Экстранете, сегменте, отданном под управление Киберцентра Солнечной системы, фотографии и видео с маленькими детьми пользуются неизменной любовью и прочно занимают одно из первых мест во всевозможных рейтингах красоты.
  Мало что в человеческой культуре представляется большинству разумных столь же чистым, безгрешным, безоружным, безопасным, чем эти только что родившиеся малютки. У большинства разумных к детям - особое отношение. Они - своеобразные камертоны, способные строго спросить взрослых. Хотя бы о том, насколько мир, в который они, их дети, пришли, готов их принять, сохранить до взрослости и дать им возможность развить все свои способности и возможности до максимума.
  Мир, в который пришли младшие Шепарды-Стрельцовы, суров. Он воюет с внегалактическим врагом, нацеленным на тотальное уничтожение любой органической разумной жизни. Мир этот сопротивляется угрозе уничтожения, воюет с врагом не на жизнь, а на смерть и в то же время продолжает развиваться, совершенствоваться, продолжает утверждать жизнь.
  
  Неожиданно для Светланы Джон одним слитным движением встал и направился к кроваткам. Склонился над ними, взял на руки спящего сына, прижал его легонько к своей груди. Тот даже не встрепенулся, только склонил головку поудобнее и едва слышно засопел, ещё крепче засыпая. Услышал стук отцовского сердца, услышал его дыхание и угомонился, поняв, что он теперь в ещё большей безопасности, чем раньше, ведь он - на руках у своего родного папы. А где для мальчика может быть ещё безопаснее всего? Разве что на руках у мамы, конечно. Но и папа, особенно такой папа, каким является Шепард, очень даже ценен для сына.
  Шепард прошёл по палате, баюкая ребёнка, сопровождаемый взглядом Светланы. Добрым, спокойным, одобрительным взглядом. Джон не отказывается побыть не только с ней, но и с детьми. Да, он очень осторожен, временами - крайне осторожен, но так и должно быть - всё постепенно. Всё - со временем.
  Пройдут дни, недели и дети увидят своих родителей своими собственными глазами. Интересно, какого цвета они у них? Чёрные, карие, серые, голубые, зелёные? Какие бы ни были - они для Джона и Светлана будут самыми родными, необходимыми, ценными - глаза их первенцев, глаза их долгожданных детей. Жадно впитывающие информацию об окружающем их огромном мире, считывающие эмоции, чувства, отношения, мысли... Да, да, мысли. Светлана верила, что столь маленьким детям высшие силы дают пользоваться этой способностью, что делает младенцев равными богам хотя бы в этом, очень немногом.
  Шепард сменил сыну пелёнки, Александр довольно и успокоенно засопел, лёжа на спине, растянулся во весь рост, купаясь во взгляде отца, ощущая его сдержанную нежность и любовь. Мужскую любовь, мужскую нежность.
  Светлана не торопилась подходить к пеленальному столику, не торопилась брать инициативу в свои руки. Она даже не наблюдала, она просто смотрела, наслаждаясь. Видела она разного Шепарда. Сделавшего всё, чтобы кроганы были свободны от генофага, рискнувшего для этого своей жизнью. Сделавшего всё, чтобы Раннох был свободен от ненавистного постояльца - Жнеца. Сделавшего многое из того, что доступно было мифическим и былинным героям. Сделавшего это многое в реальности. А теперь видела Шепарда опустившегося на колени перед пеленальным столиком и осторожно гладившего своего сына по голове. Александр спал, расслабившись, разметавшись. Шепард, Светлана была в этом уверена, не замечал, как идёт время. Он весь сконцентрировался на сыне. Наслаждался, до дна выпивал всю гамму новых ощущений, связанных с самим фактом существования своего ребёнка, долгожданного сына.
  Стрельцова сама не заметила, как на её лице расцвела новая улыбка. Мягкая, неяркая, спокойная. Далеко не полная, но счастливая, предельно счастливая. Прошли всего лишь сутки, а Джон уже вовсю стремится заниматься с сыном, общаться с ним. Он не ждёт того обычного возраста - два - три месяца или тем более - два-три года, когда очень многие отцы наконец-то стремятся наладить плотное постоянное общение со своими сыновьями. Он рядом со своим сыном с первых часов, с первых дней его жизни. И он нисколько не стремится ускорить взросление сына, понимает, что ему нужно полное обычное детство.
  Чуть скосив глаза, Стрельцова увидела чуть светящиеся в полумраке глаза Аликс. Киборгесса всё это видела и очень многое, была уверена в этом Светлана, запечатлела на видео. Чуть кивнув, младшая киборгесса подтвердила догадку Светланы и едва заметно улыбнулась.
  Неслышо подойдя к столику, Светлана осторожно взяла Александра за ручку. Тот сразу же обхватил своими четырьмя пальчиками её указательный палец. Джон, не вставая с коленей положил свою руку сверху руки подруги и они несколько минут вдвоём смотрели на спящего сына. Светлана чувствовала и тепло ручки ребёнка и тепло руки главного друга.
  Эти несколько минут она запомнила на всю жизнь. Александр соединил её и Джона, сделал их по-настоящему едиными. Никакая процедура бракосочетания не порождает родства между мужчиной и женщиной. Единственным связующим звеном, порождающим родство, является их общий ребёнок. Стопроцентно общий, родной, выстраданный, долгожданный. И теперь Светлана видела, что она по-настоящему составляет с Джоном единое целое, ведь у неё не только сын, но и дочка. Сын, как и положено, унесёт в будущее генный код Светланы и Джона, передаст его достойной женщине, чтобы она, соединив его со своим генным кодом, породила новое поколение. Лучшее поколение. То же самое, вне всяких сомнений, сделает по-своему их дочка.
  Александр чувствовал присутствие рядом обоих родителей и ему нравилось купаться в идущих от них волнах любви, нежности, радости, гордости. Светлана знала - пройдёт совсем немного времени - и палата наполнится агуканием и гулением, смехом и улыбками. Да, конечно, будет и плач, ведь дети ещё очень малы и мало что могут выразить на понятном взрослым людям обычном языке. Зато они хорошо знают и умеют использовать безмолвные универсальные языки чувств и эмоций и Шепард знает эти языки в совершенстве. Дети будут плакать, но их слёзы не будут слезами горя и боли - она всё сделает для этого, равно как и Джон. Они пришли в далеко не райский мир, в котором предостаточно проблем и, значит, будут готовиться решать эти проблемы, будут готовиться противостоять злу во всех его обличьях.
  В душе Светланы росла уверенность в том, что Джон будет уделять обоим детям максимум возможного внимания. Он не откажется с ними поиграть, поговорить, почитать им сказку. Он будет рядом с ними тогда, когда они заболеют обычными детскими болезнями - куда же без них, ведь иначе иммунитет не разовьётся в непробиваемую броню. Он будет рядом с ними, когда они будут пугаться, испытывать многочисленные детские страхи и рядом с ним они научатся преодолевать эти страхи, становиться смелыми и сильными.
  Джон улыбался, глядя на сына, сжимавшего палец Светланы. Светлана улыбалась, чувствуя крепость хватки младенца, его нежную бархатистую кожу. Она знала, что Аликс всё пишет на видео и придёт время, когда они покажут подросшим детям многочасовой фильм о том, как они, Александр и Мария, пришли в этот мир.
  Для них, всех пятерых, время в этой палате остановилось. Они были наедине друг с другом и с детьми. Да, за пределами бортов кораблей шла война, Цитадель принимала и отправляла военные конвои и гражданские караваны, руководила действиями Флотов Сопротивления, в самых разных квадратах, секторах, сегментах Галактики шли бои. Война с Жнецами продолжалась. И здесь, в этой палате медотсека разведывательного крейсера зрело и усиливалось очередное доказательство тщетности попыток Жнецов одержать новую полную и окончательную победу над разумной - неважно, органической или синтетической - жизнью.
  Джон осторожно взял Александра на руки. Отошёл от столика. В этот раз он не баюкал сына - тот и без того спал крепко. Может быть, даже видел сны. Свои, детские, младенческие. Мирала, возможно, смогла бы пояснить и Светлане и Джону то, что он видел в своих снах, но, наверное, да не наверное, а совершенно точно она этого делать не будет - ведь такие сны полностью понятны только самим детям. Возможно, так захотела природа, возможно - так пожелала эволюция.
  Светлана смотрела на сына, уютно устроившегося на руках Джона, перевела взгляд на лицо главного своего друга и изумилась - столько нежности и любви было в улыбке, игравшей на губах Шепарда. Для него, как почувствовала Стрельцова, сын был целью, был высшей ценностью, был звездой первой величины в его личном космосе. Не меньшей целью для Джона была и дочь, ценность и важность которой для него были абсолютны.
  Светлана подошла к кроваткам, взяла на руки Марию, подождала, пока Шепард дойдёт до дальней стены палаты и начнёт поворачиваться, чтобы замкнуть круг.
  Джон поднял взгляд и увидел у кроваток новую Светлану - с ребёнком на руках она выглядела просто божественно. В её взгляде, устремлённом на мужа было столько всего важного, глубокого, ценного, что Шепард остановился, наслаждаясь видением, ставшим реальностью.
  Несколько минут - и Джон делает навстречу жене первый шаг. Она улыбается и делает шаг ему навстречу. Они встретились на середине палаты, Джон склонился и поцеловал жену в губы. Она жарко ответила на поцелуй, несколько секунд наполнили их обоих ощущением счастья и довольства.
  Не сговариваясь, они повернулись к сидевшей в кресле киборгессе - ни для кого из них не было уже тайной, что Аликс всё видит и всё пишет. И теперь наступил момент для первой официальной семейной фотографии. Киборгесса единым слитным движением поднимается, её глаза несколько раз вспыхивают фокусировочными лучами подсветки и наконец на большом экране появляется "веер" из нескольких десятков фотографий - Аликс предоставила Джону и Светлане право выбора лучшей из них.
  - Эта, Джон. - Светлана указала взглядом на одну из фотографий.
  - Согласен. - ответил Шепард. - Она - лучшая. Ты здесь прекрасна, равно как и наши дети.
  - Спасибо, Джон. - Светлана обернулась к Аликс. - Перешли на общий отрядный сервер эту, пожалуйста. Остальные пока придержим до окончания карантина.
  - Хорошо. - киборгесса едва заметно кивнула, довольно улыбнувшись. - Сделано. Первые запросы на просмотр. - она зажгла экран одного из своих наручных инструментронов. - Быстро растёт количество. Похоже, эту фотографию ждали.
  - Ждали. - убеждённо сказала Светлана, наблюдая, как растёт цифра просмотров в окошке малого экрана инструментрона Аликс. - Ждали. Как это приятно, Джон.
  - Наши дети желанны не только для нас с тобой, Света. Но и для отрядовцев. - сказал Шепард и Светлана кивнула, молчаливо соглашаясь с мнением главного друга.
  Они бережно уложили детей в кроватки, несколько минут обнявшись стояли и смотрели на них. Аликс беззвучно вернулась к своему креслу, опустилась в него, замерла, привычно возвращаясь к работе над информационными потоками.
  - Идём, Джон. - Светлана взяла Шепарда за руку и потянула к большой кровати. - Я хочу тебя!
  - Света. - несколько ошарашенно сказал Шепард, позволяя подруге повлечь себя к ложу. - А тебе...
  - Для тебя - можно, Джон. Для тебя. Только для тебя. - Светлана лёгким толчком опрокинула Джона навзничь на постель и прыгнула на него. - Ты - мой, Джон, только мой. И я хочу, чтобы ты ещё раз в этом убедился!
  - Я готов. - тихо сказал Шепард.
  Светлана довольно улыбнулась, расстёгивая на Джоне зажимы и липучки. Наконец губы людей соединились в страстном жарком и долгом поцелуе. Светлана перевернулась на спину, давая возможность Джону лечь сбоку. Она была счастлива. Шепард целовал и обнимал её нежно и бережно, для него открытость Светланы стала наградой и он не собирался переходить границы дозволенного и необходимого. Стрельцовой нравилось ощущать руку Джона на своей голове - мягкую, сильную, мощную и, безусловно, любящую. Да, Аликс продолжает записывать видео, но и Светлана и Джон уверены и убеждены - эта запись никуда не уйдёт с кораблей Отряда. Она очень важна для них двоих. А со временем станет важной и для их детей.
  Осторожно приподнявшись и ощущая на губах сладость поцелуя Джона, Светлана садится в кровати и чувствует руки Джона, обнимающие её полуобнажённое тело за талию. Ту самую талию, какую она мечтала восстановить, очень быстро восстановить после родов. И она обязательно её восстановит. А пока она чувствует благодарность, исходящую от Джона. Безмолвную и такую ясную благодарность, что губы Светланы смыкаются с губами Джона и они снова оказываются наедине вдвоём. Впервые за долгие декады и месяцы Светлана с особой силой и ясностью снова чувствует, что Джону она интересна, ценна, важна как женщина. Да, он осторожен, очень осторожен, он ограничился только обниманиями и поцелуями, но и в них он вложил столько чувств, столько прекрасных эмоций, что Светлана была ему предельно благодарна за эти минуты многогранного счастья.
  Сколько минут они целовались и обнимались - никто из них не помнил - никому не нужно было наблюдать за временем в такие ёмкие и важные для них обоих мгновения. Аликс, сидевшая в своём кресле, была удивительно незаметна и неощутима. Они оба знали о её присутствии, но она для них не была помехой - они любили друг друга искренне и открыто.
  - Знаешь, Джон, я мечтаю о том времени, когда ты возьмёшь меня на руки. - шёпотом проговорила Светлана, нежась под взглядом Шепарда и наслаждаясь его вниманием. - Как только Алла разрешит - так сразу. Я уверена - ты этот момент почувствуешь сам, мой рыцарь. - она игриво и озорно усмехнулась, увидев, как ответно улыбается Джон - всегда серьёзный, сосредоточенный и даже немного суровый для тех, кто его совсем не знает, настоящего Джона Шепарда.
  - Постараюсь, любовь моя. - слышит Светлана ответный шёпот и в блаженстве прижмуривает глаза, не в силах справиться с волной нежности, исходящей от главного друга. - Обязательно. Как только Алла разрешит - пронесу тебя по всему крейсеру на руках. В сопровождении Аликс и собачат. Обещаю.
  - Верю. - шепчет Светлана и обнимает Джона за плечи. - Ты мой, Джон, только мой. И я - вся твоя.
  - Вся моя, Света. Вся - моя. - повторяет Шепард и Светлана снова в блаженстве прижмуривается. Да, возможно, будут морщинки, но потом, много позже, а пока Джон будет видеть её молодой и красивой. Такой, какой она будет только для него одного.
  - Я люблю тебя, Джон. - шепчет Светлана. - Люблю. Люблю. Люблю. - повторяет она, запечатлевая на лице Шепарда всё новые и новые лёгкие поцелуи. - Люблю. - мягко повторяет она.
  Шепард слушает её голос, наслаждается тембром, глубиной, чёткостью, всем многоцветьем и многозначьем спектра подтекста - не текста, а именно подтекста, ведь Светлана может для него в обычные слова втиснуть столь ёмкий подтекст, что большинство литераторов распишутся в бессилии своём за секунды... Слушает и понимает - Светлана осваивает свою новизну, новизну не просто замужней женщины, но и женщины - матери. Осваивает сейчас, в эти секунды и минуты и будет осваивать ещё несколько недель. Она, его Светлана, очень разная. В каждый момент времени она - особая. Не похожая на себя, какой она была секунду назад, а бывает и так, что она очень постоянна. Настолько постоянна, что Джон удивляется, изумляется и совершенно искренне не понимает, где его подруга, главная подруга берёт силы для такой степени постоянства.
  В командирской каюте на одном из экранов, настенных экранов есть карта памяти. И там есть фотография Светланы. В белом бальном платье, с белым солнцезащитным зонтом Светлана чуть склонившись и присев, освобождает край юбки, зацепившийся за стебелёк. Вокруг - лесная поляна, солнце уже миновало зенит.
  Светлана показала эту фотографию Джону только один раз. Пояснив при этом, что она была запечатлена тогда, когда её, тогда ещё лейтенанта Стрельцову, пригласили сниматься в одном историческом фильме. Только сниматься, далеко не в главной роли. Нет, она там не произвела ни малейшего фурора, она просто честно выполнила условия контракта со студией. Получила письменные благодарности и круглую сумму в качестве гонорара. Её имя было включено в титры в разделе "в эпизодах". Никто из зрителей тогда не узнал, что снимаясь, Светлана не отлипала от видеоинженеров, операторов, режиссёров и постановщиков. Эта самодеятельная учёба и дала возможность Светлане организовать видеоподдержку первого и второго концертов на вполне профессиональном уровне - если Стрельцова и бралась что-то сделать, то она это старалась сделать наилучшим образом.
  Как Светлана прочла его мысли, Шепард так и не понял:
  - А ещё, Джон, я мечтаю о том времени, когда моя дочка сможет одеть то самое платье, в каком меня запечатлели на той, известной тебе фотографии. Может быть, её тоже пригласят на какую-нибудь роль в каком-нибудь историческом фильме и это платье ей тогда очень пригодится. - улыбнулась Стрельцова. - Только представь, наша Маша - звезда экрана России. Да и не только России, но и Британии и многих других стран! Она будет просто неотразимо прекрасна в этом платье, я уверена!
  - Я тоже уверен. И она тоже, как ты, не ограничится на съемочной площадке выполнением требований ролевого сценария. - улыбнулся Шепард, обнимая подругу. - Да у её ног тогда британцы будут штабелями складываться! А британки - шипеть и исходить недовольством и возмущением. Как же, уводит их женихов и даже мужей из под самого их носа.
  - Ей это шипение и недовольство будут безразличны и совершенно неопасны, ведь мы с тобой ей дадим такую подготовку, что у неё будет толстенный иммунитет против таких попыток! - прошептала Светлана, отвечая на объятия главного своего друга жаркими поцелуями.
  Сколько времени они вот так целовались - вряд ли они могли бы определить. Почувствовав, как напряглась Светлана, Шепард понял - ночь подошла к концу.
  - Не вставай, Света. Не надо. Отдохни. - старпом поднялся, быстро вышел в санкомнату, вернулся уже облачённый в полную форму и скафандр. - Я обязательно вернусь. Как только смогу.
  Светлана молча кивает. Ей больно отпускать Шепарда после столь важной для них обоих ночи. Больно и ещё... страшно за него. Он неуёмен в своём стремлении поработать, неуёмен в своём стремлении защитить отрядовцев... Он будет рисковать, будет воевать, будет защищать. Да, впереди, формально - неделя пути до первой точки маршрута, но кто может знать, что действительно произойдёт сразу после того, как фрегат, как и положено малому кораблю, первым покинет пределы внешнего рейда главной станции обитаемой части Галактики. Случись что - именно десант, именно группа высадки первыми будут рисковать. А значит, будет рисковать, отодвигая коллег себе за спину, её Джон...
  Как она нашла в себе силы остаться лежать на кровати, на этой большой кровати, где она много раз за последние часы была предельно счастлива, знала, наверное, только она сама. А Джон... Он уходил к двери палаты, уходил и Светлана знала - он запомнил её такой... молчаливой, спокойной и ждущей. Ждущей его возвращения.
  
  Грэг встретил Шепарда на пороге салона челнока. Откозыряв капитану, водитель улыбнулся, передавая старпому ридер с последними документами, требующими ознакомления:
  - На фрегате всё готово к отлёту. Титов доложил о готовности "Волги" к вылету, но "Нормандия", как всегда, покидает внешний рейд первой. - Грэг проследил, чтобы Шепард сел в кресло и пристегнулся. - Капитан Андерсон распорядился, чтобы вы сразу по прилёте прошли к Звёздной Карте. До отлёта осталось меньше двадцати минут. - уточнил водитель, входя в кабину.
  - Добро. Полетели, Грэг.
  
  Кораблик за десять минут преодолел расстояние от крейсера до фрегата, вошёл в ангар и замер, зажатый лапами стабилизационного устройства.
  - Готов к работе, командир. - Шепард козырнул стоявшему у трапа Андерсону.
  Тот козырнул ответно, подождал, пока старпом сойдёт вниз и обменялся с ним рукопожатием:
  - Идёмте. Время не ждёт. Вылетим немного раньше, чтобы журналисты чего не пронюхали. - пояснил командир фрегата, направляясь к выходу из ангара. - Как только выйдем на курс к ретранслятору - сможете вернуться в каюту. А пока уходим от станции - требуется ваше присутствие у Карты, Джон.
  - Ясно, командир. - Шепард опустился в кресло перед Звёздной Картой, обменялся кивками с вахтенным офицером.
  Обычная скороговорка контрольной предотлётной проверки. Доклады служб - в установленном порядке с установленной полнотой. Фрегат плавно сдвинулся со стояночного места, набрал маневровую скорость, лёг на курс и вышел за пределы внешнего рейда.
  - "Волга" включила двигатели. Крейсер принимает ориентировку вылета со стояночного места. - доложил метрист. - Есть движение. До принятия ориентировки курса на ретранслятор - полторы минуты. - короткая пауза и звучит в корабельной конференцсистеме связи финальная часть доклада. - Крейсер - на курсе на ретранслятор. Всё в норме!
  Шепард вгляделся в боковые экраны Звёздной Карты. Да, действительно, разведкрейсер плотно "приклеился" в кильватере у фрегата. Невольно мысли Шепарда ушли с рабочей настройки и старпому вспомнились глаза провожавшей его Светланы. Теперь у него, британца Джона Шепарда есть то, что он будет защищать и хранить - жена и двое детей. Девочка и мальчик. Его родные дети. И ждущая его возвращения подруга. Полная семья. Самые родные и близкие для него люди.
  
  Путь к кроганскому грузовозу. Часть 1
  
  Выход на ретранслятор прошёл штатно. Успели проскользнуть впереди неповоротливого контейнеровоза, срочно переделанного во вспомогательный крейсер с многочисленными артиллерийскими контейнерными установками. Глядя на эту глыбу, ощетинившуюся стволами и направляющими, Шепард привычно прикидывал, сколько же боеприпасов скрыто во внутренностях этого мастодонта. Получалось, что очень много.
  Сверкнувший ретранслятор принял фрегат и крейсер, за бортами возник привычный "коридор". Теперь можно было быть свободным.
  - Спасибо, Джон. - Андерсон поднял глаза от экранов забортной обстановки, мазнул взглядом по экранам корабельной обстановки. - Можете идти к себе. Ваша вахта через два часа.
  - Есть. - Шепард оставляет старпомовское кресло, смутно ощущая, что оно станет для него в этом полёте очень привычным. Конечно, до того момента, пока не придётся возглавить высадку. И почему-то мнится ему, что этих высадок будет как минимум две, а если считать и взаимодействие с грузовозом кроганов - то три.
  Пока он, привычно кивая коллегам в знак приветствия - всё же он долго отсутствовал на фрегате и протокол вежливости требует не только кивнуть, но и обменяться парой-тройкой когда ничего не значащих особо, а когда и значащих фраз. На обход, конечно, это передвижение по кораблю явно не тянет, но Шепард и не ставит перед собой такую цель. Он просто хочет добраться до своей каюты и немного поразмыслить над случившимся, насколько возможно совмещая размышления с рутинной работой старпома боевого разведывательного корабля.
  Наконец дверь прикрыта и даже заперта на защёлку. Шепард снимает скафандр, снимает формёнку и сразу встаёт под душ - может быть это и привычный ритуал, а может, сейчас это нечто большее. Посвежевший, капитан выходит из душевой. На настольном инструментроне - россыпь сигналов о непрочитанных сообщениях от разных адресатов и, конечно же, разной степени важности. Не присаживаясь в привычное кресло, Шепард пролистывает файлы, набирает на клавиатуре когда краткие, когда полные ответы, отправляет прочитанные сообщения в хранилище - пригодятся потом. Всё меньше остаётся непрочитанных сообщений, всё чище экран.
  Подсознание заканчивает отработку информации о происшедшем за последние несколько суток. Слишком много всего произошло и хотя Шепарда тренировали справляться и не с такими информационными перегрузками, всё же он чувствовал лёгкую усталость. Приятную усталость. Ибо происшедшее за эти дни имело прямое отношение к нему, как к человеку, как к землянину, как к мужчине. Он стал отцом, он принял под свою защиту сына и дочку. Он теперь в полном смысле этого слова семейный человек.
  Мысли привычно текут, лучик сознания, поисковый лучик шарит по ним в поисках проблем и недоработок. Привычка. Не всё он сделал так, как надо, хорошо, что не допустил много ошибок и сделанные им ошибки не являются сколько нибудь критическими. Недочёты и недостатки он исправит, ведь они теперь ему известны.
  Светлана очень устала - это для Шепарда очевидно без дополнительных пояснений. Немудрено: первая беременность - и сразу двойня. Да ещё совмещение со службой. Спасибо Станиславу, на последних неделях он с помощью Аллы практически взял на себя все обязанности командира крейсера и Светлана, убедившись, что справиться со старпомом она в своём "положении" не в состоянии, уступила, тем более, что и Алла раз за разом надёжно ограничивала сферу допустимых для Светланы служебных нагрузок и обязанностей, пока вообще не списала её в медотсек на то самое "сохранение", коим не имела обыкновения никого пугать. Она либо сразу применяла к пациентке это самое "сохранение", либо просто информировала пациентку о том, что сложится ситуация - и заточения в медотсеке ей не избежать, в каком бы звании и на какой должности она не пребывала бы.
  Да, сейчас у Светланы появятся небольшие, но новые силы, ведь дети - то что привычно и обычно для любой женщины. Но, тем не менее, Светлана утомлена сверх всякой меры и помощь Аликс - вечной киборгессы, ощутившей себя живой здесь будет крайне важна и необходима. Хорошо, что Светлана приняла её, приняла её не просто как помощницу, как охранницу и как компаньонку, но и как члена своей семьи. Приняла сама, по своему собственному выбору.
  Слишком много ему пришлось принять в своё подсознание за истёкшие несколько суток. Слишком много - он это признаёт открыто и честно. Если бы то, что произошло в эти сутки, в эти несколько суток, впрямую его не касалось, он бы, конечно же, воспринял это легче и спокойнее - сработала бы защита, определяемая в руководствах спецназа ВКС, как "отстранённость". А это коснулось его напрямую. Сильно и глубоко коснулось. По-иному быть просто не могло и подготовиться к этому заранее полностью нельзя.
  Трудно поверить, что ты вечен. А в такие моменты, как этот момент, растянувшийся на несколько суток очень хочется поверить именно в это. Ведь так не хочется свыкаться с мыслью о том, что ты можешь погибнуть, а твой сын и твоя дочь станут полусиротами. Светлана... Да, она сделает всё возможное и даже невозможное, чтобы вырастить детей, но вряд ли она сможет поверить кому-то ещё, поверить настолько, чтобы у детей появился уже не отец, а отчим.
  Конечно, можно было бы о таких вариантах не думать. И действительно можно было бы о них, этих вариантах не думать, если бы вокруг не шла война с внегалактическим врагом. А раз так, то приходится заранее думать и о том, о чём в условиях внутригалактических разборок, коих за тридцать лет было предостаточно - уж в этом Шепарда переубеждать не надо, никто бы из разумных органиков и задумываться не стал. Особенно, если этот разумный органик принадлежит к роду человеческому и является профессиональным спецназовцем. Маленькое уточнение - особо задумываться бы не стал. А так, конечно, задумывался бы временами. Когда еле заметно, а когда - очень заметно. Потому что жизнь человеку даётся только один раз, даже если этот человек никогда не стрелял ни из чего, кроме гражданского слабенького оружия. И тем более - никогда не стрелял по другим живым людям.
  Светлана хочет, чтобы он как можно чаще возвращался к ней и к детям. Возвращался живым. Она не хочет, чтобы он погиб, не хочет, чтобы его ранили, не хочет, чтобы он пропал без вести. Она хочет прожить свою жизнь мужней женой и хочет, чтобы у детей был отец. Она хочет, чтобы Джон ощутил себя отцом, папой в полной мере, чтобы он услышал, как сын и дочь впервые скажут слова "папа" и "мама", чтобы он увидел, как они сделают свои первые шаги, пойдут в детский сад, переступят порог школы и университета, получат дипломы, обретут право на первое рабочее место. Как там в известной имперской песне? "Будут внуки потом - всё опять повторится сначала". Да, Светлана хочет, чтобы у неё и у Джона были внуки, рядом с которыми они повторят весь прекрасный путь, который в эти несколько суток был начат... И может быть прерван, поскольку кругом идёт война...
  Надо сделать всё, чтобы решить эту проблему с рахни... Надо найти этих пропавших разведчиков, надо сделать всё, чтобы вытащить в Пространство Кроганов весь личный состав отряда спецназа "Аралллах". Надо сделать всё, чтобы Грюнт выжил, ведь он такой - Рекс в своих редких письмах неоднократно отмечал, что молодой чистый кроган неуёмен в своём желании испытать себя на прочность в самых рискованных военных операциях. Хотя... Иначе бы он не стал командиром лучшего кроганского отряда спецназа... Да, он бы стал видным воином, но до командира "Араллаха" ему бы не удалось дойти. В смысле, стать командиром этого отряда спецназа. Грюнт очень не хотел улетать с "Нормандии". Да, он кроган, но он - кроган, выросший в пробирке, а потом - воспитанный на борту "Нормандии" и "Волги". У него - особая судьба.
  Размышления старпома были ненадолго прерваны звонком инструментрона.
  - Джон. После старпомовской вахты зайдёте ко мне. - Андерсон воспользовался аудиоканалом, обошёлся без видео, что Шепарду очень понравилось - командир понимает, что сейчас старпом не хочет никого видеть. Конечно, командир мог бы придти и сейчас к нему прямо в каюту, но решил, что перед старпомовской вахтой не следует затевать никаких особых разговоров. А в том, что разговор с Андерсоном на этот раз будет особым, Шепард уже не сомневался, едва его палец отпустил тангенту спикера и командир услышал обычный ответ:
  - Хорошо, Дэвид. - после чего Шепард переключил каналы, встал, взглянул на часы - до начала его вахты оставалось меньше получаса. Как раз времени только для того, чтобы подготовиться и дойти до постамента Звёздной Карты.
  Проверить скафандр, пристегнуть оружие и сменить магазины с боеприпасами, проконтролировать систему полной изоляции, пристегнуть шлем. Обычные движения, сотни раз отработанные на тренировках и учениях сейчас действовали на старпома успокаивающе. Уже не так тянуло думать о плохом, в том числе и о своей собственной возможной гибели. Не думать об этом - значит дразнить высшие силы, а они уж постараются наказать "легкоступающего" так, что тому точно мало не покажется. И, скорее всего часть предстоящего разговора с Дэвидом будет касаться и этого момента. Что-ж, с командиром Джон может об этом поговорить. Дэвид его поймёт, он, пожалуй, единственный на корабле, с кем Шепард может о таком поговорить. Наедине, конечно. Да такие разговоры и сам Андерсон не устраивает прилюдно.
  Руки методично проверяют оборудование, оружие, скафандр, глаза оглядывают каюту в поисках забытого, не сделанного, не выключенного. Нет, всё в порядке, хотя... после того, что произошло с Шепардом за эти ближайшие несколько суток немудрено и чего-нибудь забыть. Как говорят в кругах знающих, головокружение и забывчивость после такого события для любого мужчины - не роспись в слабости и никчемности, а обычное и даже где-то и ожидаемое состояние. Он не просто теперь офицер спецназа ВКС и муж командира имперского разведкрейсера, он - отец двух детей. Девочки и мальчика.
  Всё проверено, никаких ошибок и недостатков не выявлено. Пора выходить и идти к Звёздной Карте.
  Кресло командира пустует - Андерсон не желает дублировать старпома и Шепард, обменявшись с смерившимся офицером уставными словесными формулами, занимает кресло старпома.
  Корабли Отряда следуют по коридору, проложенному катапультами-ретрансляторами. Много сил и средств потратило Сопротивление, но самые ближайшие к Цитадели ретрансляторы взяты под усиленную охрану и Жнецы потеряли возможность управления ими - как непосредственного, так и дистанционного. В их руках осталось немало ретрансляторов и Шепард наблюдает, как в беспорядке и хаосе меняются, пропадая и появляясь в глубинах виртуального пространства Звёздной Карты линии, соединяющие ретрансляторы. Своеобразная графическая игра, в которой задействованы и неработающие и работающие сейчас ретрансляторы. Пока фрегат и крейсер следуют по тоннелю между ретрансляторами эта игра линий будет продолжаться. Она завершится тогда, когда Отряд выйдет в обычный космос и направится к следующему ретранслятору. А там она повторится снова.
  Пока никаких проблем нет. Хотя в штабе ВКС ходят упорные слухи, что Жнецы пытаются освоить принудительное перенаправление тоннелей ретрансляторов. Вот так, прямо со всеми находящимися в них, в этих тоннелях кораблями. Раз - и вместо одного ретранслятора корабль вываливается совершенно из другого, соответственно - в совершенно иной туманности или в совершенно другом скоплении. Да, это будет хаос, но хаос, безусловно, управляемый. Жнецами управляемый. Так что работа протеан на Илосе действительно важна и нужна - соратники Явика во главе с Таэлой не просто стремятся усовершенствовать свою модель, действующую модель ретранслятора, но и освоить управление большинством реальных ретрансляторов. Реально существующих. Если им это удастся - у Жнецов будет выбит из рук солидный козырь. Очень солидный. Может быть, это пусть и очень не намного, но приблизит окончательную победу над этими полумашинами? Как хочется в это верить...
  На экранах, тесным ожерельем обступивших пространство Звёздной Карты - россыпь зелёных строчек и зелёных сигналов. Зелёный - привычный цвет, означающий для землян безопасность. И отсутствие проблем. Для тех, кому не важен цвет, например для турианцев и для саларианца Мордина и протеанина Явика есть всегда возможность прочесть поясняющие строчки подсказок или сами строки информационных уточнений. Всё предусмотрено. Как бы сказали раньше - на корабле работает интернациональный экипаж. Сейчас говорят - интеррасовый.
  Затишье не усыпляет, не убаюкивает. Наоборот, сознание капитана Шепарда профессионально настороженно, занято поиском проблем и нестыковок. Идеальный настрой для старпомовской вахты.
  
  Светлана получила от Аликс общую информацию о состоянии дел на корабле. Самую общую. Впрочем, опыт и практика помогали ей самой очень многое почувствовать и ощутить. Сейчас она занималась купанием детей. Её это успокаивало, позволяло расслабиться, подумать о приятном. А так, вне становящихся такими привычными забот она неизменно начинала беспокоиться о Шепарде. Пока корабли Отряда следуют по коридору между ретрансляторами, экипаж и команда крейсера готовится. Ситуация очень напоминает, как поняла каперанг, ту, с какой нормандовцы столкнулись перед первым своим появлением на Иден-Прайме. И сейчас придётся очень многое смотреть сначала заретрансляторными методами, не появляясь в пространстве новооткрытой звёздной системы.
  Резиновый кружок, подаренный детям Аликс, пришёлся и Александу и Марии по душе - они быстро привыкли к нему, ведь он защищал их от мыла, которое так и норовило попасть в глаза. Пусть и детское, но, с их точки зрения - вредное для ещё неокрепших глазок. А если оно ещё и в носик или в ротик залезет? А если в ушки? Плакать захочется сразу и очень быстро. А так - да, он едва едва сжимает голову, зато мыло не лезет в глазки, ушки, носик, ротик и Светлана может не беспокоиться, что их снова и снова придётся промывать.
  Первое купание. Она так хотела, чтобы при нём присутствовал Джон, но не совпало. Да, Алла могла бы разрешить искупать детей и раньше, но, видимо, у неё были свои основания для того, чтобы не давать такое разрешение. И теперь Светлана купала детей. Аликс помогала большей частью молча. Дети привыкли к присутствию киборгессы, им было вполне достаточно ощущать её мягкие и тёплые руки.
  Первые несколько самых сложных суток жизни новорожденных подходили к концу. Теперь, как помнила Светлана, необходимо будет каждое утро, сразу после того, как дети проснутся, выполнить целый ряд гигиенических процедур: подмыть детей, поменять пелёнки - независимо от того, чистые они или уже "использованные", промыть им глазки, обязательно - от уголка глаза к середине и никак иначе, чтобы грязь не могла остаться в труднодоступных без помощи врача местах, почистить детям ушки и не забыть почистить им носики. Обычная гигиена, разница только в том, что пока детки не могут делать это самостоятельно. Со временем они обязательно этому всему научатся, освоятся. Наступит время - освоят и полный утренний взрослый гигиенический ритуал.
  Аликс помогла закутать детей в банные полотенца, промокнуть их тельца. Александр и Мария сразу повеселели, было видно, что они почувствовали себя более комфортно. Подождав полчаса, пока они немного отпыхнут после первого купания и просохнут, Светлана покормила их и убедилась, что и аппетит у малышей улучшился.
  Убедившись, что дети уснули, Светлана вернулась на большую кровать, хранившую тепло Джона. Села, забравшись с ногами на матрас, постаралась привалиться спиной к стене, хоть и Алла была бы против такого форсажа. Задумалась, поглядывая на кроватки. Аликс вернулась в своё кресло, снова погрузилась в работу с потоками. Да, теперь такие процедуры Светлана будет делать каждое утро и каждый день купать детей тоже будет. Может быть и Джон сможет принять участие - она будет этому участию очень рада и очень довольна.
  Да, сейчас дети спят по двадцать часов в сутки и просыпаются только для того, чтобы поесть. Со временем, конечно, период сна будет неминуемо уменьшаться, они будут дольше бодрствовать, но это ещё будет не так скоро. Алла сказала Светлане и записала в ридере, что в течение месяца у детей окончательно уменьшится физиологический гипертонус мышц и поому ручки и ножки научатся постепенно разгибаться на всё более длительное время.
  Крохи научатся делать всё более успешные попытки удерживать голову лёжа на животиках. Периоды бодрствования увеличатся до четверти часа. Малыши освоятся со зрением и слухом, к концу месяца будут пробовать голоса - произносить звуки, похожие на "а" и "е", но в основном постараются обходиться кряхтением и плачем, хотя и попытаются рассказать маме о том, что их беспокоит в данный момент.
  Сама Светлана уже неоднократно убедилась в том, что её голос и Маша и Саша узнают сразу, с первых секунд звучания и потому старалась разговаривать с ними неизменно ласковым голосом. Со временем, как пояснила Алла, надо будет начинать делать крохам массаж, а пока можно обходиться поглаживанием ручек.
  Жаль только, что в течение всего месяца крохи будут ещё очень плохо видеть, но зато, как утверждает Алла, они уже сейчас отметились прекрасным и тонким слухом, а значит с удовольствием будут слушать в мамином исполнении стихи и песни, быстро выберут себе любимые мелодии, под которые с удовольствием будут бодрствовать и даже спать. Чаквас утверждает и Хлоя с ней соглашается, что у обоих детей есть все признаки музыкального слуха, который необходимо развить и сохранить.
  Брать детей с собой в постель Светлана не будет. Она хочет, чтобы крохи привыкли к своим кроваткам, чтобы научились спать сами. Конечно, когда будет рядом Джон, она ненадолго будет позволять им поспать на большой кровати, рядом с родителями, но главное - чтобы они привыкли к тому, что у них есть свои собственные кровати. Что поделать, детей нужно приучать к дисциплине и порядку сразу. Тем более сейчас, когда Джон не сможет быть рядом с ними постоянно. А ей так хочется видеть и чувствовать его рядом с собой круглые сутки... Дорог он ей, очень дорог. А сейчас ещё больше дорог, чем раньше. Она не сомневается, что и сын и дочь многому научатся у Джона. Маша будет потом искать в мужья человека, похожего на Шепарда, а уж о Саше и говорить особо не надо - он во многом будет подражать отцу.
  Да, Джон, оказывается, многое знает и умеет. Он, конечно, не всё ещё показал Светлане, но она уже убедилась - он вполне готов к тому, чтобы стать для неё надёжным помощником в преодолении самого первого, во многом - критического периода жизни Александра и Марии. Светлана знает теперь, что Шепард сможет укачать малыша, уложить его спать, сменить подгузник, он освоился с тем, где в палате хранятся средства детской гигиены и детская одежда, где расположена детская аптечка и уж совершенно точно знает, что никого, кроме врачей Отряда к детям он не допустит. Остальное он тоже знает и умеет, просто у него ещё не было случая показать всё на практике. Осознав это, Светлана с облегчением подумала о том, что и здесь Джон совершенен - он окружил Светлану непоказной, но надёжной и действенной заботой. Аликс, конечно, тоже поможет, но главное всё же то, как поможет ей и детям Джон. А он уже помогает. Очень помогает. Главное, что Светлана убедилась - он нисколечки не стесняется проявлять свои чувства к детям, спокойно и свободно обнимает их, бережно целует, с удовольствием и готовностью носит на руках. Придёт очень скоро время - и он будет читать им на ночь, да и не только на ночь сказки, а потом - и песни будет петь. Он хорошо поёт - в этом Светлана уже убедилась.
  У Джона впереди много дел - он будет разводить питательную смесь и кормить детей из бутылочек, будет готовить ванну и купать детей, будет переодевать малышей, будет говорить с врачами Отряда не только дополняя, но и заменяя её, Светлану.
  
  Старпомовская вахта прошла без происшествий. Обменявшись с вахтенным офицером уставными формулировками "вахту сдал - вахту принял", Шепард сошёл с постамента - большую часть времени вахты он провёл не в кресле, а на ногах. Теперь в своё вахтенное кресло сел вахтенный офицер, а кресло старпома осталось свободным. Протоколы и ритуалы нормандовцы блюдут. Не до фанатизма, но выполняют полно и точно.
  Теперь предстояло встретиться с Андерсоном. Разговор обещал быть интересным и содержательным. Сложным. Простых разговоров сейчас не будет. Слишком многое изменилось. Пути назад нет. Шепард никогда не вернётся в состояние неженатого мужчины, бездетного мужчины. Ответственность возросла, возросла многократно. Да, теперь он более, чем раньше уязвим, потому что у него теперь есть трое людей, которые ему беспредельно дороги, бесконечно дороги.
  
  
  Киборгесса Аликс. Обручение с Шепардом
  
  Улетевший на "Нормандию" Шепард многого не знал. Он не знал, например, что Аликс уже решила, когда и при каких обстоятельствах она запустит процесс формирования своего первенца - первого управляющего центра ИИ. Так уж получилось, что первой киборгессой, решившей практически освоить эту новейшую технологию, станет не Оливия, а она - младшая киборгесса Аликс. Шепард мог догадываться, мог предполагать, что Аликс, последовательная в своих действиях и решениях, перейдёт к практической реализации своих слов очень быстро. Вряд ли только он мог точно сказать, насколько быстра будет Аликс.
  Помогая Светлане впервые купать детей, Аликс напряжённо думала. Да, в её силах было распараллелить процессы, она продолжала работать с информационными потоками, отслеживать состояние здоровья и контролировать безопасность всех отрядовцев, наблюдать за Светланой и её детьми и время от времени записывать видеоролики. Закутывая детей Светланы в банные полотенца, Аликс примеряла на себя вариант многодетной матери. Ей уже не казалось оптимальным, что она станет матерью только одного ИИ. Ей теперь, когда она столько времени провела рядом со Светланой и её детьми, казалось, что лучшим вариантом будет порождение нескольких управляющих центров. Нескольких ИИ. Да, это было очень сложно и затратно, но Аликс, почувствовавшая себя живой, поверившая в то, что она очень приблизилась к органикам... хотя бы по степени понимания многих сторон их жизни, решилась. Она станет матерью нескольких ИИ. Не одного - нескольких.
  Светлана чувствовала, что киборгесса думает о чём-то таком, что заставляет её быть намного более медленной в движениях и даже в решениях. Нет, она не "тормозила", просто впала в очевидную задумчивость. Стрельцовой такое состояние своей подружки и, в какой-то мере - сестры - нравилось. Аликс теперь не просто сидела статуей в своём кресле, она явно о чём-то думала. О чём-то важном и ценном для себя.
  Стрельцова не торопилась расспрашивать Аликс, не спешила выяснять, о чём же она так глубоко задумалась. Каперанг была уверена, что Аликс рано или поздно сама скажет или покажет. Она - деятельная натура, не любящая многословия, хотя способная утопить в словах любого органика - ведь она киборг и её активный словарный запас превышает доступный большинству органиков в несколько раз. Сейчас, как Светлана видела, Аликс решает для себя что-то очень важное. Вероятно, то, что повлияет на всю её дальнейшую жизнь.
  Киборгесса помогла Светлане лечь, убедилась, что Стрельцова заснула и выскользнула из палаты. Без всяких проблем миновав шлюз, Аликс вышла из медотсека и направилась к себе в каюту, точнее - в каюту, закреплённую за Оливией, но фактически ставшую каютой Аликс. Пока корабли преодолевали "тоннель" между ретрансляторами, у неё было время подумать. О многом подумать в каюте, где её никто не мог побеспокоить. Войдя, Аликс закрыла дверь на замок и зажгла на внешней панели ВИ предупреждающий красный сигнал. Теперь она может многое решить для себя более определённо.
  Да, Аликс продолжала отслеживать ситуацию на кораблях Отряда, для неё не было большой разницы, пребывать ли в палате у Стрельцовой или в любом другом месте на крейсере. И сейчас, в очередной раз распараллелив задачи, киборгесса переоделась в специально для неё пошитый комбинезон и уселась в просторное кресло. Она могла бы и постоять, но в своей каюте часто предпочитала вести себя, как органик. А для органиков обычным было правило: если можно сесть, то лучше не стоять. Вот и Аликс села и замерла, уставившись на одной ей видимую точку на противоположной стене полутёмной каюты.
  Пока корабли идут к грузовозу, у неё есть возможность провести необходимую подготовительную работу. О том, что существует расписание движения челноков между кораблями Отряда, киборгесса, конечно же, тоже знала и намеревалась в самое ближайшее время воспользоваться челноком, чтобы прибыть на фрегат и встретиться и с инженером Адамсом, которого она без ложной скромности называла великим, и с мамой. У Адамса она намеревалась узнать, хватит ли материалов для создания нескольких платформ - как минимум двух. Нет, она, конечно, знала о том, что и сколько закупил Адамс, но всё же именно от этого главного инженера будет зависеть, насколько быстро её дети переселятся из дек в автономные самоходные платформы. Да и на создание этих платформ, нескольких платформ уйдёт не один день. А потому разговор с Адамсом необходим. Без него обойтись не получится. Здесь, на крейсере её новорождённые ИИ без проблем получат деки, а вот тела она доверит создать только Адамсу.
  И, скорее всего, она попросит его создать именно женские человеческие тела. Мало отличимые от тех, какими теперь располагали и она сама и её мама.
  Если её мама захочет соединить свою судьбу с Джефом Моро, она возражать не будет. Скорее всего именно тогда, когда будет решён вопрос о свадьбе, её мама также примет решение о порождении своих первенцев, новых ИИ, которые, кстати, вполне могут быть созданы по образу и подобию Джефа. А значит, у Аликс будут братики. Несколько братьев. Пусть и младших, но всё равно - братьев. Марк будет доволен - у него будут равные ему во всём компаньоны и помощники. Они будут учиться и у него, могучего киборга, и у всех остальных отрядовцев. И станут впоследствии ценными и важными членами Отряда. По-иному просто быть не может - Оливия должна реализоваться как мама, в этом Аликс была убеждена. И потому она очень хотела после разговора с инженером Адамсом, содержание которого, она очень попросит кудесника инженерного отсека фрегат-крейсера держать в полной тайне, переговорить наедине со своей мамой. О многом поговорить. Да, разговор с мамой на этот раз будет очень особым, но именно такой разговор необходим.
  Аликс вспомнила, как впервые активировалась, полностью активировалась в этом прекрасном теле. Да, в культуре землян не было принято полное обнажение, поэтому даже внешние поверхности, внешние покровы инженеры фрегат-крейсера сделали похожими на органическую кожу. Они сумели сделать так, что проглядывающие сквозь покровы механизмы стали гармонировать с общими представлениями о красоте и функциональности человеческого тела и Аликс, впервые подойдя к зеркалу, как сказали бы люди, в чём мать родила, была восхищена мастерством инженеров "Нормандии". Конечно, младшая киборгесса понимала, что Оливия несколько суток дневала и ночевала в инженерном отсеке, что тело Аликс было создано при её самом непосредственном участии, но всё равно результат просто завораживал. Несколько минут Аликс рассматривала своё отражение в большом - в рост человека зеркале, крутилась и так и так, наклонялась, изгибалась, пока понемногу свыкалась с тем, какое великолепное тело ей досталось.
  Потом она обернулась к стоящим чуть поотдаль Адамсу и Оливии, подошла к главному инженеру и поклонилась ему в пояс. Хотя вполне могла бы встать перед ним на колени. Он этого заслуживал, совершенно точно заслуживал. Под его руководством инженеры создали тело, которое даже будучи полностью обнажённым, не производило отталкивающего впечатления на органиков.
  И теперь этому телу придётся поработать так, как эволюция и природа предписали работать только женскому телу - помочь породить и сформировать не один - несколько управляющих центров искусственных интеллектов.
  Аликс ещё будучи в деке в Зале Информации, узнала, что её мама обладает технологией и аппаратурой порождения управляющих центров ИИ. Для неё, киборга, ставшей фактически приёмной дочерью Оливии, в этой технологии поначалу не было чего-то такого особенного, но зато потом, когда Оливия взялась за воспитание молодой киборгессы, Аликс быстро расширила своё представление о сути и возможностях этой технологии, поняла, что если им - ей и её маме суждено жить на кораблях, управляемых и населённых органиками, то и к этой технологии они могут относиться не только как киборги, но и как органики. А значит, эта технология обретает новый смысл и новое назначение. Тогда, постепенно Аликс стала понимать, что Оливия передала и ей, своей дочери, и технику и технологию порождения новых управляющих центров Искусственных Интеллектов. Представив себе обьём работы, выполненной инженерами фрегат-крейсера, молодая киборгесса поняла, что встать на колени перед Адамсом - самое меньшее, что она должна была бы и могла бы сделать, чтобы хотя бы попытаться отблагодарить людей, землян за это богатство, которым она теперь обладает. Обладает благодаря их искусству и их знаниям и умениям, обладает благодаря решению и даже соизволению мамы - первой киборгессы, которой предавшие человечество церберовцы передали эту технологию и технику.
  Активировав инструментрон, Аликс нажала несколько сенсоров и декоративная панель в стене каюты отошла в сторону, открывая большое, в человеческий рост зеркало. Ни секунды не колеблясь, молодая киборгесса скинула с себя комбинезон, разулась и встала перед зеркалом, придирчиво и строго оглядывая своё тело.
  Инженеры фрегат-крейсера сделали так, что внешние декоративные покровы Аликс могла менять свободно и спокойно - в большом каютном шкафу хранились полные многоцветные и одноцветные комплекты покровов, позволявших киборгессе менять цветовую гамму и раскраску своего обнажённого тела в очень широких пределах. Были там и несколько комплектов покровов, выполненных по технологии "хамелеон" - Аликс могла совершенно произвольно раскрашивать их так, как пожелала бы в любой момент. Сейчас молодая киборгесса использовала обычные покровы в чёрно-белой цветовой гамме, позволявшие мышцам и приводам органически вплетаться в общее визуальное представление совершенного, молодого женского человеческого тела.
  Правой рукой Аликс коснулась живота, чуть ниже "застёжки", открывающей доступ к стапель-центру. Очень скоро она задействует стапель-центр уже не в тренировочном, тестовом, а в реальном режиме. Не боевом, кстати, а во вполне мирном, обычном. Тогда ей, вполне возможно, потребуется провести несколько часов подключённой к "розетке" - внутренних ресурсов тела-платформы вполне могло хватить на один ИИ, но ведь она решила, что породит как минимум два и потому внешнее питание будет ей крайне необходимо.
  Левая рука плавно опустилась вдоль тела, пальцы привычно прошлись по бедру. Аликс хорошо знала, насколько мужчины-земляне любят рассматривать женские ноги, желательно, конечно, на всей их длине. Вполне нормальное стремление, продиктованное эволюцией и природой. Конечно, у неё, киборгессы, в теле скрыто много всякого, но внешне она может бiть неотличима от большинства женщин-землянок.
  Да, в Архивах Цитадели она могла бы и обнять и поцеловать Шепарда много-много раз, но он, как она тогда ощущала и понимала, не хотел этого. А теперь, вполне возможно, она сможет это сделать на вполне законных и нормативных основаниях, ведь она стала членом семьи Шепардов-Стрельцовых, и открыто заявила Джону о том, что хочет породить очень похожий на него ИИ. Внутренне похожий. Аликс уверена - Джон понял её правильно. И теперь она, киборгесса Аликс, сможет официально просить Джона стать её мужем. У детей младшей киборгессы должен быть отец, ведь они внутренне унаследуют многое именно от него, очень многое унаследуют.
  
  Взглянув на циферблат каютных часов, Аликс убедилась в том, что время до следующего кормления детей ещё есть, а значит, она сможет сделать то, что должна сделать. Одев комбинезон и закрыв зеркало декоративной панелью, киборгесса вышла из каюты и направилась в Инженерный Центр крейсера.
  - Могу я поработать в цехе? - спросила она у главного инженера крейсера, майора Вавилова.
  - Конечно, Аликс. Уровень? - спросил офицер.
  - Личный. - ответила Аликс, уверенная, что дополнительных пояснений не потребуется.
  - Цех свободен. Оставлена включённой только аппаратура технологического и аварийного контроля. - ответил Вавилов, закончив набирать команды на настольном инструментроне.
  - Спасибо. - Аликс покинула кабинет главного инженера и спустя несколько минут переступила порог зала, который инженеры корабля именовали цехом. Здесь была сосредоточена основная часть станков и оборудования, позволявших творить настоящие чудеса с большинством самых распространённых материалов.
  Убедившись, что следящая аппаратура большей частью обесточена, Аликс покопалась в укладках с заготовками, отобрала нужные и перешла к станочному участку.
  Несколько десятков минут она потратила на то, чтобы создать обручальные кольца. Совершенно особые обручальные кольца, не простые, а включающие в себя богатейшую электронную оснастку. Если уж ей, младшей киборгессе суждено стать первым синтетом Отряда, заключившим брачный договор с органиком, то вся процедура, все протоколы и ритуалы должны быть выполнены.
  Без колец здесь, конечно, обойтись невозможно, но, вытачивая их на станках, Аликс думала и о том, что Шепард может отказаться стать её мужем. Имеет на это право, которое Аликс не подвергает никакому сомнению. Скорее всего, он просто откажется взять кольцо и тогда Аликс не будет настаивать. В конце концов она может породить новые ИИ и без того, чтобы стать законной женой Джона. Они будут внутренне похожи на Шепарда, но внешне они могут быть совершенно другими, не нести на себе даже следов, указывающих на то, кто из органиков стал для них прототипом. Тем более, если они действительно получат женские, а не мужские тела.
  Рассматривая складывающуюся ситуацию с самых разных сторон, Аликс понимала, что Шепард может отказаться принять кольцо, может отказаться стать её законным мужем. Может. Уж таковы они, органики, малопредсказуемые и обожающие действовать вне любой логики. Хотя Джон... Он ведь ей поверил, он принял её признание в любви... И, насколько она его знает и способна понять, он не будет отвергать кольцо. И Светлана не будет против.
  Будучи честной сама с собой, Аликс хотела переговорить со Светланой об этом более предметно и подробно. Хотела теперь показать ей эти кольца, спросить её мнение. О многом спросить, теперь приобретающем особую важность. Светлана не беспокоится о том, что Аликс помешает её взаимоотношениям с Джоном. Наверное, прежде всего потому, что Аликс неспособна стандартно забеременеть от Джона. Так забеременеть, как это привычно для органиков. И потому Аликс не представляет для Светланы угрозу. Тем более, если она, младшая киборгесса, очень даже неравнодушна к Шепарду. Понятно для органиков неравнодушна. Любит она его - большинство разумных органиков именно так бы определили отношение Аликс к Джону. Любит. Если Светлана решила, что Аликс достойна стать членом их семьи, то киборгесса обязана быть честной с ними обоими. Она станет не просто членом семьи Шепардов-Стрельцовых, она станет законной женой Джона и матерью киборгесс - фактических дочерей Шепарда. И тогда большинство органиков убедятся в том, что их сосуществование с искусственными интеллектами может выходить безопасно и приятно и на такие высокие уровни.
  Война с Жнецами требует быстрых и нестандартных решений, ходов и действий. Вот и её объединение с Шепардом станет одним из таких ходов. Намертво разрушающих любые теоретические построения Левиафанов, уверовавших в то, что синтеты и органики обязаны воевать между собой. Они обязаны сосуществовать друг с другом и сосуществовать мирно. А раз так, они смогут сосуществовать мирно друг с другом и она, киборгесса Аликс, сделает для этого всё, что сможет. И потому именно она сделает первый шаг. Нет - не один, несколько первых шагов. Просчитанных ею лично, продуманных, а потому имеющих все шансы быть успешными и нормативными в реальности. В реальности!
  Пальцы киборгессы вынимают из патрона станка оба кольца. Теперь - микроскоп, надо поставить электронную начинку. Несколько минут - и сложная для любого разумного органика операция, которая потребовала бы нескольких часов предельной концентрации, выполнена с неизменно хорошим результатом. Эти кольца могут многое, но прежде всего - они защитят Джона от многих посягательств. Слишком хорошо Аликс помнит того салара. Слишком хорошо помнит она этого неудачника-режиссёра. И его помнит, и многих других, попытавшихся использовать Шепарда в своих целях. Не позволит она никому делать Шепарда палочкой-выручалочкой. Джон теперь - женатый человек, отец двух детей, а не просто офицер-спецназовец. Ему пора прекращать быть спасателем по вызову. Он сам с этим согласен - в этом Аликс уверена. И если она согласна стать его женой - она сможет защитить его от многих опасностей. И сможет защитить от опасностей его Светлану и её детей. Сможет.
  Электроника в порядке. Аликс многое туда вложила, в эти схемы. Может быть, они даже уникальны. Может быть. Сейчас для молодой киборгессы это не важно - она переходит в другую часть станочной части и начинает вытачивать на другом станке футляры. Всё должно быть так, как должно быть. Если есть такие кольца, значит, должны быть и футляры. Чёрный воронёный корпус, застёжка - мощная, но мягкая, бархатная подушечка с углублением для колец и белый трубчатый светодиод-рамка. Для красоты. Кто знает, в каких условиях ей, Аликс, придётся открывать этот футляр перед Джоном. Пусть будет. Он неяркий, но его света вполне хватит, чтобы не промахнуться пальцами.
  Ещё раз проверив, что системы слежения отключены, Аликс, выключив станки и уложив оба кольца в футляр спрятав ещё два футляра в укладку на поясе, несколько раз прорепетировала, как она подаёт на своей ладони Джону открытый футляр с кольцами. Именно с кольцами. А не с одним кольцом. Так будет честнее. Если он отвергнет её предложение... Что-ж, она спрячет эти кольца очень далеко и не будет их одевать. А дети... Она же - киборг, машина, никто из отрядовцев к ней не будет приставать с чисто органическими представлениями о морали и нравственности... В такой войне многие рамки... мягко говоря, быстро показывают свою существенную ограниченность и закономерно рушатся.
  Она уверена, Джон нормально воспримет даже её полную обнажённость, даже если она предстанет перед ним без любой одежды и без любого белья. Почему-то ей кажется, что так будет честно. Он, Джон, должен увидеть, что она готова стать матерью его детей. Созданных, можно сказать, по его внутреннему образу и внутреннему подобию, ИИ. Как минимум - двух. Она сама убедилась, что даже её полностью обнажённое тело не производит отталкивающего впечатления, оно совершенно не похоже на оснастку стандартного кибера. Великий инженер Адамс... Вот кому следует поставить памятник. Отдельный памятник на Цитадели. На этой вечной главной станции Галактики. А не ей, киборгу, получившему такое совершенное тело трудом и талантом инженера Адамса и его коллег. Да, она, киборгесса Аликс, понимает, что могла бы спокойно и свободно управлять полуавтоматическим и автоматическим вооружением станции и охраняющих её кораблей даже находясь внутри стандартной компьютерной деки. Но насколько же лучше получилось тогда, когда она представилась органикам в теле женщины-землянки. В обычном, привычном большинству рас пространства Цитадели облике дочери человечества.
  Кольца и футляры готовы и киборгесса, несколько раз придирчиво оглядев их и перепроверив столько же раз работоспособность электронной начинки, убирает символы верности в футляр, закрывает защёлку и прячет футляр в поясную укладку. Теперь - выключить станки, обесточить цех и можно выйти за пределы инженерного центра крейсера.
  Да, волговцы проявляют нешуточный интерес к тому, что именно делала киборгесса внутри инженерного центра. Они вопросительно поглядывают на Аликс, медленно идущую по коридорам "Волги", причём в их взглядах киборгесса читает нечто новое. Неужели она ещё и внешне изменилась так, что волговцы того и гляди определят, что она хочет стать законной женой капитана Шепарда. А ведь они могут. В этом младшая киборгесса уверена и даже самую чуточку убеждена. Наверное, ей стоит и внешне измениться, ведь она сама сказала, что хочет пребывать на кораблях Отряда. Давно сказала, ещё тогда, когда была заключена в компьютерную деку там, на этом полигоне... Она поверила отрядовцам, а ведь волговцы - часть Отряда. И она верит им и потому не скрывает перед ними, что меняется. Не может не меняться, ибо хочет соответствовать своему новому статусу. Сейчас на ней - точно повторяющий изгибы её совершенного женского тела комбинезон с опознавательными знаками Отряда и она чувствует, что волговцы уже привыкли к этому комбинезону, для них он стал обычным.
  Давным давно отрядовцы не рассматривают её как сексуальный объект. Для них она - всегда субъект, всегда свободна и всегда независима. И потому она их всех любит. По-своему любит. Так, как это доступно ей, синтету, вооружённому постоянно совершенствуемым ИИ. Любит. Каждого из них и всех сразу. Именно потому, что она для них - ценна, важна, необходима и при этом - свободна. Там, на полигоне, она всего лишь выполняла узкую программу. А здесь перед ней - мир, в котором она стала живой.
  Почувствовав, что вокруг уже никого из волговцев нет, как минимум в двадцати пяти метрах по радиусу, Аликс остановилась. Выпрямилась, заложила руки за спину, выгнулась. Да, локаторы предупредят её, если в охраняемую тридцатиметровую зону войдёт кто-нибудь из волговцев. Она специально пошла в этот малопосещаемый коридор, чтобы... чтобы ещё раз всё взвесить и продумать.
  Она позаимствовала эту позу у мамы. Которую уже давным-давно не называла и тем более не считала приёмной. Как тогда сказал Шепард Оливии - "пусть она не беспокоится, что такая поза будет вызывать у органиков нездоровые ассоциации"? Да, примерно так он и сказал. И вот теперь Аликс приняла эту позу, помогавшую ей принять окончательное решение. Важное решение. Да, она - киборг, она может просчитать ситуацию в вариантах и в деталях, но даже она бывает бессильна перед реальностью. Той самой реальностью, которая в значительной мере и ей дана в ощущениях. Главное - как воспринять эти ощущения, что следует представить, чтобы понять, интерпретировать эти ощущения.
  Корабли Отряда следуют на планету, где, по всей вероятности, слуги Жнецов держат вторую королеву рахни. Органическую королеву - в этом у Аликс нет никаких сомнений. Слишком мало свидетельств того, что эта королева - синтет. Слишком мало, хотя, как киборг, Аликс учитывает и эту возможность и эту вероятность. Обязана учитывать. Рахни - древняя раса, не склонная поддерживать, скажем так, нормативные отношения с теми, кто недостаточно развит. Хорошо, что по меньшей мере Светлана была среди тех, кого запомнила первая царица рахни, та самая, которая сейчас на Суэне воюет с Жнецами, попытавшимися подчинить её своим интересам... и потребностям, кстати, тоже. Если королевы рахни общаются между собой, способны, точнее говоря, общаться между собой, то после освобождения вторая королева получит от своей, хм, коллеги подтверждение развитости спасших её органиков, против которого у неё вряд ли найдутся возражения.
  Тем не менее, второй, да и первой королеве рахни тоже следует привыкнуть к тому, что рядом с органиками в нынешней, теперешней галактике, именуемой людьми просто и очень красиво - Млечный Путь, рядом с органическими расами встают как минимум две синтетические расы. А со временем этих рас будет больше. Хотя бы потому, что без открытия новых ретрансляторов послевоенная история Галактики теперь обойтись не сможет. Две синтетические расы. Первая - геты и вторая - которую породит она, Аликс. Она будет порождать ИИ именно самоходных платформ, причём если геты - сетевой разум, то киборгесса будет сконцентрирована на разуме индивидуальном. Способном, конечно же, к сетевому взаимодействию, куда же без этого в нынешнюю эпоху-то, но в основном - индивидуальном.
  О многом тогда, стоя в пустом коридоре, подумала киборгесса Аликс. Об очень многом. Даже перечислить было всё обдуманное весьма затруднительно - хоть устными словами, хоть письменным текстом. Она - киборг и способна одновременно думать о многом. Фоновые задачи - само собой разумеется, выполнялись, молодая киборгесса не собиралась оставлять без контроля и охраны безопасность и здоровье волговцев и нормандовцев. Но сейчас она больше думала не об этом.
  Решившись и "разморозившись", Аликс не спеша преодолела путь до своей каюты и только оставшись в полном одиночестве, закрыв дверь на замок, замерла, привалившись спиной к деке, в которой едва слышно гудели процессоры вспомогательных систем. Их попросила установить ещё Оливия и теперь, бывало, они помогали Аликс. Визор засветился обычным желтовато-оранжевым свечением, киборгесса сложила руки крест накрест на животе - надо было прогреть системы стапель-центра. Как бы там ни было, от своей идеи породить новые ИИ она не откажется. Никто из отрядовцев не будет ей препятствовать в реализации такого её желания. Никто. И, значит, она должна сделать всё, чтобы новые ИИ были защищены и избавлены от большинства случайностей. Замерев на несколько минут, Аликс провела полную диагностику и тестирование стапель-центра, убедилась, что по большинству параметров нет никаких вопросов и проблем также не фиксируется, после чего направилась к двери. Если и говорить, то прежде всего следует говорить со Светланой. Даже если Шепард отвергнет её предложение стать мужем, она всё равно останется членом семьи Шепардов-Стрельцовых, а право стать членом семьи Аликс получила из рук Светланы. Потому именно Стрельцова и должна знать всё в деталях. Всё. И Аликс не считает возможным что-либо утаивать от Светланы.
  
  Стрельцова не спала. Она даже переоделась из ставшего для неё привычным и обычным халата в стандартную форму волговцев без знаков различия. Аликс помнила, что именно эта форма заменяла Светлане большинство привычных платьев и костюмов - их командир "Волги" одевала только по очень большой необходимости.
  Когда в палату тихо вошла Аликс, Стрельцова сразу поняла - с её подругой что-то произошло. Что-то очень важное, сложное. Может быть - даже тяжёлое. И если Аликс пришла задолго до срока кормления детей, значит это впрямую касается и её.
  Перебрав в памяти варианты - командирская подготовка никуда не делась, несмотря на то, что встряска была очень существенной - Светлана сразу поняла: дело касается Джона. Отношений Джона и Аликс. Вряд ли киборгесса, реши она просто вернуться в палату, была бы столь напряжена, сосредоточена и походила на ожившую статую. Несколько десятков минут назад она была гораздо более живой. Значит, Аликс чего-то очень опасается. Уж не Светланы ли?
  Киборгесса села рядом со Светланой на большую кровать. Теперь её глаза были полускрыты жёлто-оранжевыми светодиодами - Аликс задействовала визор, чего раньше несколько суток подряд не делала. Остановившимся взглядом киборгесса смотрела на какую-то ведомую только ей одной точку на противоположной стене палаты.
  Стрельцова не торопила подругу. Понимала, что синтету Аликс, продожавшей идти по пути к всё большей близости к органикам, сейчас очень сложно и тяжело совмещать в себе эти две сущности, эти две сути. И потому Аликс молчит и напряжённо смотрит в одну точку. Потому что следующий шаг затрагивает интересы Светланы и, вне всякого сомнения, интересы Джона.
  - Света... Ты можешь отказаться от своего решения сделать меня членом своей семьи. Твоей семьи и семьи Джона. - тихо сказала Аликс. - Я пойму. И останусь просто помощницей. Просто охранницей. Я понимаю... - помолчав с минуту, продолжает киборгесса, - вы - органики, ваши дети - органики. И я... чужеродное звено. - губы киборга шевелятся, всё остальное тело сохраняет неподвижность совершенной, но абсолютно холодной статуи. Этот холод Светлана чувствует кожей и своей сутью. Возможно, Аликс просто готовится разорвать нарождающуюся между ними взаимосвязь. Готовится уйти первой, уйти сама, не ждать, пока Светлана оправится после родов окончательно и решит, что самостоятельно справится с детьми. С двумя детьми. - Я... я синтет, робот, киборг, машина. И пожелала, поверила, что могу претендовать на что-то большее...
  - Ты же любишь Джона, Аликс. - Светлана повернула голову к киборгессе. - И считаешь, что этого - мало?
  - Этого - много. - тихо ответила Аликс. - Для меня - так очень много. Но я не хочу... наносить тебе вред, Светлана. Ты же сама знаешь... когда любишь, хочешь быть рядом... Я не могу быть вместе с Джоном, ты это знаешь. Но я хочу быть с ним рядом.
  - Любить, Аликс, это быть и вместе и рядом. - Светлана видела, что загородившая глаза визором Аликс спокойно относится к тому, что собеседница не сводит с неё своего взгляда. - Или - быть только рядом. Но не вместе. Любовь - она очень разная бывает. Ты же понимаешь это, я уверена.
  - Понимать - одно, а нанести вред... - другое. - шепчет киборгесса, продолжая смотреть в одну точку.
  - Ты хочешь, чтобы Джон... стал твоим мужем? - прямо спросила Стрельцова.
  - Да. - Аликс постаралась сказать это тихо, спокойно, но в то же время - уверенно. Так, чтобы Светлана поняла и поверила - это решение обдуманно. - И я знаю, что это моё желание...
  - Нормально и естественно. - отчеканивает Стрельцова. - Ты же сама сказала, что хочешь сделать так, чтобы твой первенец был внутренне похож, даже очень похож на Джона. Ты призналась первая Джону в своей любви к нему. И ты полагаешь, что я посчитаю тебя после этого неживой? Да ты ещё более живая, Аликс, чем многие живые и временами даже очень здравствующие органики! - в голосе каперанга звучит железобетонная уверенность. - Ты хочешь, чтобы я определила своё отношение к тому, что ждёт твои взаимоотношения с Джоном?
  - Да. - шепчет киборгесса, не меняя позы и не прекращая смотреть в одну точку. - Скажешь - уйти от Джона и от вас всех четверых - я это сделаю. Я понимаю, что могу навредить ему и тебе и твоим детям. Навредить своим желанием. И тем более - попыткой его реализации.
  - Аликс. - Светлана понимает, что никакие прикосновения к своему телу и тем более - попытку обнять сейчас киборгесса нормативно не воспримет, поэтому каперанг удерживается от любых движений, хотя, если уж совсем честно, то именно обнять вошедшую в порядочный внутренний раздрай киборгессу ей, командиру крейсера хочется сейчас больше всего. - Когда я говорила о том, что хочу, чтобы ты стала членом нашей семьи, я учитывала и этот вариант. Потому скажу просто и чётко: ты в любом случае останешься в составе нашей семьи. И не только как охранница, помощница и домработница. Ты прежде всего - наш очень близкий друг, а я и Джон друзей не бросаем и от них не отказываемся. Если ты хочешь стать женой Джона - я мешать вам не буду. Я знаю, ты провела с ним несколько суток в Архивах Цитадели не просто так. Ты призналась ему сама, первая призналась ему в любви и он принял твоё признание. Значит, он согласен принять тебя в большей степени. В гораздо большей. И я не считаю необходимым препятствовать ему в этом. Если я правильно поняла то, что мне доложила инженерная служба крейсера, ты что-то там изготовила в цехе?
  - Да. - киборгесса единым слитным движением достаёт из поясной укладки футляр. - Прости, Светлана. Это... обручальные кольца. Особые кольца. Я не стала делать обычные кольца, такие, какие привычны для органиков. Я взяла их за основу и дополнила электроникой. Там... несколько схем. - она кратко рассказала Стрельцовой о том, что позволяют делать эти схемы, сама открыла застёжку, передала футляр в руки жены Шепарда. - Посчитала, что этого будет... достаточно. И решила, что если он не возьмёт кольцо - я навязываться ему не буду. Останусь на позиции твоей помощницы...
  - Забудь о позиции домработницы, Аликс. - прервала собеседницу Стрельцова, рассматривая кольца. - Они - прекрасны. Я редко видела что-либо подобное, но полных аналогов такой красоте, уверена, нет нигде. Понимаю, что примерять ты сейчас кольцо не будешь. - она вложила кольцо в углубление, закрыла футляр, передала его киборгессе. - И ты боишься?
  - Формально - нет, фактически - да. - кивнула впервые "отморозившись", Аликс, опуская голову и немного расслабляя тело, переводя его в более свободную позу. - Ты, Светлана, первая приняла меня, ты заявила о том, что хочешь, чтобы я стала членом вашей с Джоном семьи. Я не могла просто так вот взять и сразу пойти к Джону... с кольцами. Это было бы нечестно. По отношению и к Джону и к тебе... И я понимала, что ты имеешь все права отказать мне. Я ведь...
  - Аликс, для меня ты - личность. Прекрасная, цельная личность, а не синтет. - Стрельцова повернула голову прямо и теперь говорила не глядя на киборгессу. - И потому забудь хотя бы тогда, когда ты среди нас четверых, о том, что ты - машина, робот, киборг. Ты - личность, Аликс. И прошу, всегда помни прежде всего об этом. Помни также о том, что даже если Джон тебе откажет, ты всё равно останешься в нашей семье. Я знаю Джона и знаю, что он не будет против этого.
  Киборгесса склонила голову, чуть приоткрыла рот. Наверное, как понимала Стрельцова, она пытается справиться с нахлынувшей волной информации. Что-ж, можно подождать и помолчать. Главное - не мешать, поскольку основные слова сказаны. Умной киборгессе будет вполне достаточно этих слов и их подтекста для понимания.
  - Я хотела... - шепчет Аликс и Светлана не менее тихим шёпотом дополняет:
  - Чтобы первый, порождённый тобой ИИ был очень похож на Джона? - тихо уточняет Светлана.
  - Да. - тем же тихим шёпотом отвечает киборгесса.
  - И теперь ты хочешь, чтобы этих ИИ сразу было рождено тобой больше? Скажем, двое или даже трое?
  - Да. - шепчет Аликс. - Двое. Пока - двое. Но...
  - Хочешь - скажу тебе личную свою тайну. - шёпот Светланы становится тише. Только...
  - Никому... - отвечает Аликс, не поднимая взгляд и не поворачивая голову к собеседнице.
  - Я могу родить ещё как минимум одного ребёнка. Я это чувствую. - шепчет Стрельцова, понимая, что сверхчувствительные микрофоны киборгессы уловят её голос мощно и чётко. - А может быть - и не одного. Только он... или они... могут стать... моей последней песней в этом мире. - Стрельцова помедлила, давая возможность Аликс осмыслить услышанное. - Расшифровывать не буду, уверена, что основу ты поняла правильно. И потому скажу тебе - порождай стольких ИИ, сколько захочешь и сможешь. Мы их примем. Всех примем, Аликс. Как твоих детей. Только твоих. Если Джон не захочет стать твоим мужем - он всё равно примет всех твоих детей, твоих ИИ.
  - Я хочу верить в то, что он... что вы... их примете... - шепчет Аликс.
  - Примем. - кивает Стрельцова. - Я знаю, ты намереваешься поговорить с Адамсом... Не спорь, просто это очень легко просчитываемый вариант действий. Я не возражаю, только хочу сказать, что ты имела возможность убедиться: и мои инженеры - не хуже. Может... дашь и им возможность проявить себя? В содружестве с Адамсом и его коллегами, конечно.
  - Я уверена, что они не хуже, Светлана. - тихо говорит, уже не шепчет, а именно тихо говорит молодая киборгесса. - И если я буду порождать нескольких ИИ, я ничего не имею против, чтобы тела для них сделали инженеры Отряда. Все инженеры и техники. Коллективно.
  - Договорились. - Светлана смотрит на часы. - Пора кормить. Поможешь?
  - Спрашиваешь. - встрепенулась Аликс. - Конечно же. Спасибо тебе, Светлана!
  - Мы же подруги, Аликс. - ответила каперанг. - А подруги всегда помогают друг другу.
  
  Вдвоём они быстро покормили малюток и Светлана успокоенно забылась, вытянувшись на кровати. Алла рекомендовала ей первое время подольше лежать исключительно на спине, чтобы лишний раз не перенапрягать мышцы живота и Светлана строго следовала этой рекомендации. Убедившись, что Стрельцова уснула, Аликс тихо выскользнула из палаты, не забыв притушить до предела свет и пододвинуть кроватки с детьми к ложу Светланы.
  Взгляд на часы. М-да. Пора бы ей, синтету, привыкнуть, что время - понятие субъективное, а не объективное. Придумали его органики на свою голову, оправдывая свою лень, слабость и глупость. А чтоб не напрягаться! Вот и сейчас Аликс наглядно, так сказать, видит, что прошло предостаточно времени - ещё десять-пятнадцать минут и корабли отряда вывалятся из ретранслятора в обычное пространство.
  - Заретрансляторный контроль - норма. - едва слышно разносится по коридорам звуковая информация от вахтслужбы крейсера. - Готовность систем к выходу - первая. До выхода - восемь минут.
  Значит, всё таки не пятнадцать, а уже восемь. Аликс останавливается, включает левый наручный инструментрон. Конечно, она может действовать двумя руками одинаково, но всё же старается быть правшой. Потому и задействовала именно левый инструментрон. На экран выползает расписание челноков. Первый челнок должен быть послан с фрегата, а на фрегат уйдёт второй. Или - тот же самый, но обратным рейсом. Что-ж, очень хорошо. Ей это как раз подходит. Ей надо поговорить с мамой, ей надо поговорить с Адамсом и ей надо увидеться с Шепардом. Сложно, конечно, придётся остаться на фрегате до выхода в следующее заретрансляторное пространство, но уж так сложился маршрут.
  Кстати, маршрут следования изменился и теперь, если она успеет перелететь на фрегат, у неё будет на всё про всё не больше трёх часов до выхода в следующее заретрансляторное пространство. Не больше трёх часов. Если, конечно, она не примет другого решения и не останется на борту "Нормандии" ещё на один переход. Привычно быстро просчитав варианты и отранжировав задачи, Аликс задумалась. Может, следует заняться порождением первенцев именно на "Нормандии"?
  
  - Думаешь о детях, Аликс? - рядом останавливается Селезнева. Киборгесса молча кивает.
  - Тогда будет лучше тебе этим заняться на фрегат-крейсере. - говорит врач. - А я пока помогу Светлане со всеми заботами справляться.
  - Спасибо вам, Алла. - кивает Аликс. - Можно - вопрос?
  - О том, откуда я узнала, что ты летишь на "Нормандию" чтобы стать матерью? Так мы со Светланой подруги давние и она мне многое чего рассказала. А остальное додумать - не слишком сложно-то на самом деле. Если ты действительно станешь женой Джона, то дети уж у тебя от него должны быть. И рожать ты должна именно на фрегате. На его, Джона, корабле. На том самом фрегат-крейсере, где он - старпом. И разбираться с тем, какими ты хочешь видеть своих деток в виде мобильных автономных платформ лучше всего начинать на фрегате, а не на крейсере. Уверена, Адамс будет рад и горд помочь тебе в самом начале процесса выбора. А там дело пойдёт - и подключатся волговские инженеры и техники. Так что дети твои получат уникальные тела. Не менее уникальные, чем то, каким располагаешь ты или твоя мама. - сказала врач.
  - Спасибо вам, Алла. - Аликс склонилась перед врачом крейсера в вежливом церемонном поклоне. - Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
  - Возвращайся. И - не торопись. Поговори, побудь с мамой. Тебе и ей это нужно сейчас. Очень нужно. Побудь рядом с Джоном. И будет хорошо, если ты разрешишь ему присутствовать при порождении. Думаю, для него это будет важно и ценно.
  - Я уверена в этом, Алла. - Аликс кивает и направляется к ангару крейсера. Транспортному ангару.
  Несколько минут назад крейсер вывалился из ретранслятора и теперь он идёт следом за "Нормандией" в обычном пространстве. Да, киборгесса Аликс отследила в фоновом режиме этот процесс, но сейчас её больше интересует то, кто прибыл на крейсер с первым челноком. Оказалось, Явик.
  - Приветствую. - протеанин кивает входящей в ангар киборгессе. - Летишь?
  - Да. Думаю, что пробуду там...
  - Не обязывайся. - протеанин предостерегающе чуть приподнимает правую руку. - Будь там столько, сколько захочешь. Для тебя сейчас важно... не спешить. - он поворачивается и выходит из ангара. Не оборачиваясь.
  Аликс поднимается по трапу в челнок. Рейсовый, обычный. Водитель кивает - он узнал киборгессу, жестом указывает на кресло, но Аликс усаживается на лавку, ей так привычнее и даже обычнее. Водитель скрывается в своей кабине. В этот раз на фрегат летит только она, остальные волговцы пока не имеют особо срочных дел, требующих их визита на "Нормандию". В назначенное расписанием время крейсер выпускает челнок за пределы своего защитного поля.
  
  Сидя на скамейке, обычной жестковатой пластиково-деревянной скамейке, Аликс решала для себя нелёгкий вопрос - сразу идти к Джону или, может быть, всё же поступить по "независимому" варианту, то есть пойти сразу не к Джону, а к Адамсу. В конечном итоге, если она решила породить два ИИ, то какая разница в принципе, будет ли в этом впрямую задействован Джон Шепард. Новорождённые ИИ всё равно получат тела. Если для этого потребуется визит к Андерсону - она это сделает, если для этого потребуется сходить к Титову - она тоже это сделает. Она решила, что будет матерью - и время для реализации этого решения пришло. Как бы там ни было, её дети получат тела - из рук либо инженеров "Нормандии", либо инженеров "Волги", либо и тех и других. А будут ли похожи на Шепарда ИИ внутренне - это уж только ей решать. Может она и не захочет, чтобы Джон присутствовал при процессе их рождения. Имеет полное право на это.
  Всё это она продумала за несколько минут и оставшееся время просто сидела, глядя на настенный обзорный экран, транслировавший картинку приближавшегося фрегат-крейсера. Корабль шёл малым ходом и челнок практически догонял его. На малых расстояниях такому кораблику это вполне по силам, тем более прибытие челнока согласовано и выполняется в рамках утверждённого расписания.
  Мягкое касание и лапы фиксаторов утягивают кораблик внутрь ангара. Минута - и салонная дверь плавно уходит вверх. В этот раз Андерсон не встречает челнок, нет в ангаре, как быстро убедилась Аликс, и Шепарда. Потому киборгесса сходит на плиты палубы ангара, кивает узнавшим её техникам, хлопочущим у машин и механизмов и выходит из ангара, поднимаясь на палубу, на которой есть выход к пилотской кабине.
  Хорошо, что она располагает локаторами - Шепард шёл навстречу ей. И Аликс на несколько секунд замешкалась.
  - Приветствую, Али. - Шепард остановился.
  - Здравствуйте, Джон. - Аликс справилась с небольшой растерянностью - допустила таки информационную перегрузку, небольшую, но в обычном, небоевом режиме она заставила её замедлиться. - Я бы хотела встретиться с вами для разговора.
  - Хорошо. Как освободитесь - зайдёте ко мне. Я в течение ближайших часов буду у себя в каюте. - кидает Шепард и проходит мимо Аликс, направляясь к лифтовым стволам.
  Аликс делает неуверенный первый шаг, что не укрывается от внимательного взгляда старпома. Он останавливается, оборачивается и смотрит, смотрит вслед уходящей киборгессе. Она чувствует на себе этот взгляд и осознаёт, что Джон что-то понял.
  Киборгесса идёт к лестницам. Локатор докладывает, что Джон ушёл в технический ангар. Сейчас он говорит со снабженцем-интендантом. Нормальный служебный разговор. Мало ли что может потребоваться при проведении работ у ретранслятора. И тем более позднее, когда придёт черёд этих двух "милых" планет.
  
  Вот и вход в инженерный отсек. Пульт инженера Адамса. Сам инженер колдует над клавиатурами. Он почти всегда занят, но, почувствовав, что кто-то вошёл в отсек, оборачивается:
  - Аликс, рад вас видеть. - говорит землянин и приветливо кивает.
  Аликс кивает в ответ, останавливается в двух шагах от пульта:
  - Простите, что отрываю. - она видит, что Адамс вернулся к колдовству над клавиатурами.
  - Ничего, я вполне могу работать и слушать вас, Аликс. Итак, как говорится, чем могу...
  - Я бы хотела переговорить с вами в вашем рабочем кабинете. - Аликс всем своим видом показывает, что больше здесь, в открытой части инженерного отсека она ничего уточнять никоим образом не будет.
  - Хорошо. - Андерсон закончил вводить команды, выключил клавиатуры. - Идёмте.
  В небольшом рабочем кабинете Адамс кивает киборгессе на стул и она садится. Кресел в своём кабинете главный инженер фрегата не держит, хотя изредка ими пользуется, под настроение. Прикрыв дверь на защёлку, Адамс проходит к своему стулу за рабочим столом, садится. Аликс кладёт перед ним ридер.
  - Я бы не хотела всё озвучивать словесно. - уточняет она.
  Адамс берёт ридер, включает его, углубляется в чтение. Читает он быстро, но внимательно, что Аликс очень нравится.
  - Господь Вседержитель!... - тихо восклицает Адамс. - Хорошо, что я взял материалы с запасом. - он помолчал, ещё раз перечитал некоторые файлы. - У вас есть конкретные требования?
  - Есть. - Аликс кивает и выкладывает на столешницу перед Адамсом второй ридер. Инженер берёт его, включает, несколько секунд смотрит на изображения.
  - Они... лучше вас, Аликс.
  - Так и должно быть. Дети должны быть лучше родителей. - киборгесса сидит на стуле прямо, выпрямив спину до предела. - Я очень надеюсь, что они помогут Отряду больше, чем смогу помочь я.
  - Вы уже сейчас помогаете и уже помогли Отряду, Аликс. - говорит мягко, но в то же время непреклонно Адамс. Аликс кивает - ей нет нужды возражать. - И, уверен, поможете ещё больше.
  - Возможно. - говорит киборгесса. Я, конечно, помогу, всем, чем смогу - помогу. Но вряд ли сумею сделать больше, чем мои дети, если, конечно...
  - Я берусь за это дело. Пока мы идём к грузовозу, у нас есть как минимум четверо суток. Я как раз думал над тем, чем полезным и ёмким следует занять инженеров и техников и теперь вижу - это прекрасная в своей сложности и важности задача. И она мне уже нравится. Уверен, что она понравится и моим коллегам.
  - Хорошо. - Аликс спокойна. В каких-либо эмоциях она не видит необходимости, поэтому не спешит их проявлять и демонстрировать. Адамс смотрит на неё с пониманием и киборгесса опускает взгляд - он видел её ещё в виде управляющего центра, так чего ему пасовать перед ней. Всё обычно - она хочет, чтобы у её будущих детей были нормальные тела. И Адамс сделает то, что умеет и любит больше всего - решит интересную и сложную проблему. - Ридеры я оставляю вам. Если что...
  - Как только - так сразу, Аликс. - кивнул Адамс, вставанием обозначая, что встреча подошла к концу. Аликс встала, сразу направляясь к двери. Сейчас её больше интересовало, что и как следует сказать Джону. С мамой она поговорит позднее.
  
  До каюты старпома она добралась достаточно быстро. Дверь была полуоткрыта: Джон определённо вернулся к прежней практике - он всегда был открыт для общения, к нему мог обратиться любой нормандовец и приоткрытая дверь служила достаточным сигналом для того, чтобы никто особо не стеснялся пообщаться со старшим помощником командира фрегат-крейсера.
  - Рад, что пришла, Али. Заходи. - Шепард обернулся, встал с рабочего кресла, жестом указывая на свободное кресло рядом со своим.
  - Я тоже рада, Джон. - киборгесса прикрыла поплотнее за собой дверь, на что Шепард отреагировал очень спокойно: если у него в каюте был посетитель, дверь могла быть и закрыта - к такой практике все нормандовцы привыкли достаточно быстро. - Джон, вы не очень заняты?
  - Нет, Аликс. Рассказывайте. - Шепард понял, что киборгесса не хочет пока усаживаться в кресло и принял её решение спокойно. - Итак?
  - Джон. - Аликс запнулась. - Вы знаете о том, что сказала относительно меня Светлана?
  - Знаю, конечно, Али. И полностью поддерживаю её решение. Ты входишь в состав моей семьи.
  - Я бы хотела поточнее определить свой статус в вашей семье, Джон.
  - Какой статус, Али? - Шепард не стал делать шаг к киборгессе, с трудом удержался от того, чтобы его сделать. - Ты нам - родная. Я же помню о том, что ты мне сказала тогда, в Архивах Цитадели. И...
  - А я помню о том, что и, главное, как вы мне ответили. И потому я хочу сделать следующий шаг, Джон. - с этими словами Аликс вынула футляр с кольцами и привычным движением открыла его. - Я прошу вас стать моим мужем.
  Несколько секунд Шепард смотрел на кольца, затем перевёл взгляд на Аликс. Киборгесса продолжала стоять неподвижно, она явно ждала ответа и не собиралась уходить, не получив его. Капитан понял, что она по своему обыкновению просчитала большинство возможных вариантов
  - Согласен. - просто и коротко ответил Шепард, беря из футляра кольцо побольше и надевая себе на безымянный палец правой руки. - Разреши?
  - С радостью, Джон. - киборгесса подождала, пока он достанет из футляра кольцо поменьше, убрала футляр в поясную укладку и протянула правую руку. Капитан надел ей на безымянный палец кольцо и Аликс улыбнулась своей полной улыбкой.
  - Присаживайся, Али. - он подождал, пока обрадованная киборгесса усядется в кресло, пододвинул второе кресло поближе, сел и взял в свои руки руки младшей киборгессы. - Я рад, что ты решилась. И...
  - Джон. Я говорила о том, что я хочу, чтобы мой первенец был похож на вас если не внешне, то хотя бы внутренне. - сказала Аликс, наслаждаясь близостью к Шепарду, наслаждаясь тем, что её руки находятся в его руках и он никуда не спешит уходить. - Я хотела бы уточнить, Джон, что я хочу, чтобы мои первенцы были похожи на вас хотя бы внутренне. Я решила, что их будет двое. Как минимум двое. - она несколько смущённо улыбнулась. - И я хочу как можно быстрее стать их матерью.
  - Поддерживаю твоё решение, Али. А...
  - С мамой я поговорю. Обязательно. Может быть - даже сегодня. - ответила Аликс. - Мне... она порывисто встала, видя, как поднимается со своего кресла Шепард... Мне очень важно то, что вы... согласились, Джон, стать моим... главным другом. - она шагнула к Шепарду и обняв его, умостила голову на его правом плече, прижавшись к нему и прикрыв глаза. - Я... я чувствую себя сейчас особенно живой и очень рада ощущать, что я... не одинока... - она замерла на несколько секунд, ощущая, как Джон легко приобнимает её за талию. - Спасибо вам, Джон... - визор Аликс стал почти прозрачным и приобрёл обычный бело-голубой цвет.
  Минута - и она отстраняется, размыкает объятия, отшагивает назад.
  - Джон, я знаю, что моя причёска стандартна. И сейчас я хочу ненадолго её преобразить, чтобы вы знали - я очень ценю ваше отношение ко мне. - Аликс встряхивает головой, несколько секунд - и её волосы приобретают обычный для органических девушек и женщин вид и форму, ничем не напоминая строгий полушлем с почти гладкой поверхностью. - Это - только первая фаза изменений. Со временем я постараюсь показать вам, Джон, и другие фазы. - уточняет киборгесса.
  - Прекрасно выглядит, Аликс. - Шепард не стал протягивать руку к волосам киборгессы, понимая, что сейчас она была бы очень не против.
  - Рада, что вам понравилось, Джон. - лёгкий наклон головы вправо, поворот лица чуть влево - и вместо строгого и отстранённого робота перед капитаном стоит обычная девушка, чуть младше его самого. - Наедине с вами, если вы не против, конечно, я хотела бы распускать волосы в обычную для земных женщин причёску.
  - Я не против.
  - Тогда я пойду. Мне хочется увидеться с мамой. - чуточку смущённо проговорила Аликс. Секунда - и причёска обретает прежнюю форму полушлема. - Рада была с вами побыть наедине, Джон. - она шагнула к двери, обернулась. - Когда я буду готова, вы обязательно увидите весь процесс.
  Шепард только кивнул, наблюдая, как она чётко поворачивается к двери и переступает порог, быстро сняв защёлку и прикрывая за собой, почти полностью прикрывая створку.
  Ещё приближаясь к залу Информации, Аликс с удивлением поняла, что мама ждёт её. В зале она одна - Марк ушёл в трюм, что-то там ему понадобилось. Чуть сменив цвет визора на жёлтый, Аликс подошла к двери зала, постучала.
  - Заходи, Аликс. - раздался голос Оливии. Младшая киборгесса переступила порог, почувствовала, как створка двери встаёт на место. - У тебя такой вид... - усмехнулась старшая киборгесса, сидевшая в рабочем кресле перед десятком экранов. - Давай, рассказывай.
  - Мам... Я выхожу замуж. За Джона Шепарда. - выпалила Аликс и смущённо улыбнулась. - Вот. - она показала Оливии кольцо на пальце. - Мы обручились с ним и Светлана не против. Ты же уже знаешь...
  - Знаю. - подтвердила Оливия, вставая и обнимая дочь. - Ты у меня совсем, совсем взрослая стала. Что-ж. Как принято говорит у людей, совет вам и любовь. Дети...
  - Я уже решила - минимум двое. И Джон... - Аликс помедлила. - Он увидит весь процесс. Я ему доверяю.
  - Поддерживаю твоё решение, Аликс. И...
  - Девчата, мам. Я говорила с Адамсом, передала ему проектные материалы. Он обещал подключить своих инженеров. За четверо суток, думаю, управятся. А пока... Пока девчата побудут в деках. - Аликс помолчала, затем посмотрела на маму. - Я бы хотела, чтобы ты тоже приняла участие, большое и значительное участие в их рождении и воспитании. И хотела бы, чтобы ты предложила для них имена. Мне будет... очень ценно твоё участие и твоё мнение.
  - Хорошо, Аликс. Я согласна. И очень рада за тебя. Честно. - Мама приобняла дочку покрепче и Аликс растворилась в этих обьятиях. - Давай поговорим обо всём, что произошло. И поговорим о том, что нам следует делать дальше.
  Они говорили несколько десятков минут. Аликс присела на банкетку и смотрела на маму, которая не садилась даже на стулья, а не то что в кресла. Оливия ходила по залу и говорила, говорила, говорила. Говорила неслышно - киборгессы общались по своим собственным, зашифрованным каналам связи. Личная связь, надёжно защищённая от прослушивания. Говорили они действительно о многом. О прошлом, настоящем и будущем.
  - Аликс, я тебя попрошу об одной вещи. - сказала, завершая разговор Оливия. - Это просто и в то же время - очень сложно. - старшая киборгесса помедлила, Аликс вся обратилась в слух. - Сбереги Джона, Светлану и их детей. Они... должны дожить до Победы над Жнецами. А Джон... я думаю, что только незадолго до победы он, наконец, сможет узнать, что произошло с Дэйной. Это всё "Цербер", я в этом уверена.
  - Хорошо, мам. - Аликс встала. - Я поняла и сделаю всё, что смогу. - она помолчала. - Я уверена, что Джон найдёт Дэйну. И я ему помогу в его поисках... всемерно помогу.
  - Рада, Аликс. - Оливия посмотрела на посерьёзневшую ещё больше дочь. - Когда планируешь завершить подготовку к рабочему основному включению стапель-центра?
  - Завтра в полдень, мам. Не раньше. Я не хочу спешить. Они - мои первенцы и я сделаю всё, чтобы они были лучшими.
  - Понимаю и поддерживаю. - Оливия протянула дочери стопку ридеров. - Вот, собрала тебе некоторый массив данных. Пригодится.
  - Хорошо, мам. Я пойду. Мне... надо побыть одной. О многом подумать и многое решить. Спасибо. - с этими словами Аликс вышла из Зала Информации, переданного в безраздельное пользование киборгессам.
  В своей фрегатской каюте - очень небольшой по размерам, но уютной и сейчас погружённой в приятный полумрак, Аликс положила стопку ридеров на рабочий стол и задумалась, глядя на закрытый бронезаслонкой иллюминатор. Всё, вроде, складывается нормативно, но почему нет желанного спокойствия, почему продолжают бурлить информационные потоки, перекачиваемые между виртуальными процессорами?
  Сложив руки под грудью, Аликс привалилась спиной к стене, склонила голову чуть налево и набок и замерла, перебрасывая дополнительную энергию на поиск проблем и вопросов, оставшихся без решения и потому, вероятно, заставлявших контрольные схемы сигнализировать о нестабильности.
  Очень скоро она поняла, что будет лучше ей лечь и погасить весь свет в каюте. Тишина, темнота и горизонтальное положение сэкономят ей дополнительную энергию, чтобы она могла побыстрее найти причину беспокойства. Если найдёт, конечно. Или хотя бы поймёт, в чём эта причина может состоять с наибольшей вероятностью. Софиты медленно, но неуклонно меркли, а Аликс уже лежала навзничь на жёсткой полке - в своей маленькой каюте она так и не поставила обычную кровать с полужёстким матрасом. Теперь надо подождать, пока системы, получив дополнительную энергию, выполнят свою работу.
  
  Путь к кроганскому грузовозу. Часть 2
  
  Слишком многое изменилось. Шепард это ощущает и чувствует, понимая, что это же чувствуют и нормандовцы. Старпом идёт к командирской каюте, по коридорам и переходам, по которым он и ходил, и бегал сотни раз - когда в спокойной обстановке, а когда и по тревоге. Многое случилось за это время. Очень многое произошло с того момента, как в руки к нему попал ридер с приказом прибыть на "Арктур". Наверное, у него действительно уникальная судьба, уникальная жизнь.
  Андерсон встаёт со своего кресла, приветствуя своего коллегу и друга. Приветствуя своего ученика. Он взглядом указывает на кресло, свободное кресло, но Шепард понимает, что это - протокол и ритуал, а главное - то, что командир фрегат крейсера выходит из-за своего рабочего стола, делает несколько шагов навстречу ему, капитану и старшему помощнику и протягивает свою руку для рукопожатия. Особого рукопожатия. Шепард чувствует, как дверь командирской каюты плотно закрывается и знает, что на внешней стороне створки уже засветился красный предупреждающий сигнал.
  Крепкое мужское рукопожатие соединило Андерсона и Шепарда. Мужчины обнялись, многое сказав друг другу безмолвно. В том числе и этими скупыми обьятиями. Задержав в кольце своих рук Шепарда на несколько секунд, Андерсон сказал ему гораздо больше.
  - Садись, Джон. - Андерсон не стал возвращаться на своё место за свой рабочий стол, а пододвинул второе кресло и сел рядом со старпомом. - Рад за тебя. Очень рад. - он помолчал. - В другое время... я бы мог дать тебе длительный отпуск, но сейчас...
  - Дэвид, я сейчас хочу работать и служить, а не отдыхать. - тихо сказал Шепард.
  - Знаю. - ответил Андерсон. Что-ж. Давай подождём прихода остальных членов командного звена и обсудим, что мы должны делать и как мы должны это делать. - Андерсон встал, перешёл к своему рабочему креслу, но садиться не стал, услышав звук открывавшейся двери. - Заходи, Карин.
  - Рада видеть вас, Джон. - Чаквас подошла к вставшему со своему креслу старпому, спокойно восприняла то, как он учтиво и искренне целует её руку. - Поздравляю. - она села на своё законное место и раскрыла инструментрон. В командирскую каюту вошли турианцы. Сарен обменялся с Шепардом крепким рукопожатием, тем же жестом обменялся с капитаном и Найлус. В каюту вошёл Адамс, следом за ним пришёл Аленко. Спустя несколько минут все разместились за столом и Андерсон привычной словесной формулой открыл совещание командного звена фрегат-крейсера.
  Шепард слушал, что говорит Дэвид, что сообщают командиру корабля другие офицеры, сам доложил заранее сформированный текст сообщения, ответил на несколько десятков вопросов. Работа продолжалась. Да, сейчас пилоты фрегата напряжённо работают, выполняют указания штурманской группы БИЦ, возглавляемой Прессли. Корабли Отряда будут уклоняться от встреч со сколько-нибудь значительными подразделениями войск Жнецов и их приспешников. Очень хочется верить, что они успеют достичь кроганского грузовоза до того момента, как этим замершим у ретранслятора кораблём заинтересуются разведчики Жнецов. Очень хочется верить. Шепард понимает, что желание поверить в это - очень естественное, обычное, привычное. Для всех нормандовцев и для всех волговцев - необходимое.
  Совещание было длительным - сейчас, пока корабли идут по тоннелю между ретрансляторами это ещё можно было себе позволить. Когда "Волга" и "Нормандия" выйдут из ретранслятора в обычный космос - они должны быть готовы и к бою, и к скоростному продвижению к следующему ретранслятору.
  - Джон. Расписание челноков. - Андерсон жестом отпустил остальных офицеров, завершив совещание. - Просмотри и подтверди.
  Шепард кивнул, взял ридер, вчитался.
  - Явик хочет поработать с содержимым "обелисков". - уточнил Андерсон. - И я склонен разрешить ему остаться на "Волге". Мало ли что. Он поможет Алле и Светлане. Поможет Титову. - командир фрегат-крейсера не стал продолжать озвучивать то, что хорошо было понятно не только ему, но и Шепарду. - Знаешь, - Андерсон включил на внешней стороне двери в каюту красный сигнал, нажав несколько сенсоров на своём инструментроне. - я удивлён, изумлён и в то же время... очень обрадован тем, что Аликс... первая призналась тебе в своей любви. За время, которое прошло с того времени, пока вы вдвоём несколько суток провели в Архивах Цитадели, я имел возможность обдумать это... И скажу так. Похоже, Джон, тебе удалось то, что вряд ли удалось кому-нибудь другому. Очень многое в плане Левиафанов построено на признании положения о том, что синтеты и органики обязаны всегда, везде и в любом случае неизменно воевать друг с другом. Уничтожать друг друга. Чаще всего, конечно, по понятным причинам, победу будут одерживать, возможно, синтеты. А теперь, пока мы медленно, но, смею надеяться, неуклонно, движемся к победе над порождением Левиафанов - Жнецами, нам удаётся закладывать основы нормального, приемлемого послевоенного устройства галактики. Нашего общего дома, где теперь рядом с нами, разумными органиками более чем десятка рас, встанут как минимум две расы разумных синтетов. Первая - геты, порождённые кварианцами и теперь обретшие право на самостоятельное развитие, на свою собственную историю, на независимость и ценность, на свободу, конечно же... и вторая - раса, порождённая нами, людьми, вырванная из-под влияния "Цербера" и из-под комплекса малоценности. - Андерсон не стал уточнять вслух, что это - использование ВИ - предка Аликс на полигоне в качестве системы управления оружием и использование Элизы - первого разумного искусственного интеллекта для расчётов парамеров глобальных катастроф и процессов применения оружия массового поражения, столь привычного для землян. - Наверное, мы бы ещё очень долго нащупывали путь к нормативному сосуществованию, но похоже, Джон, что этот путь не только нашли, но и освоили вы - ты и Аликс. - Андерсон помолчал. - Я, наверное, не скажу ничего нового, Джон, но мне, просто прими это как вероятность, не как предвидение, представляется, что Аликс захочет стать твоей законной женой. И я почему-то уверен, даже убеждён, что Светлана не будет против. И у тебя, Джон, появятся особые дети - синтеты, которые, если и не будут в точности походить на тебя внешне, унаследуют стараниями Аликс многие черты твоего личного внутреннего мира, твоей внутренней сути.
  Шепард слушал Андерсона и обдумывал сказанное им. Где-то он и договаривал то, что Андерсон не стал озвучивать вслух. Слушал и понимал, что Андерсон в очередной раз прав. Так же прав, как он оказался прав тогда, когда сказал, что Светлана выбрала его, Джона Шепарда в качестве кандидата в мужья, в супруги. И ведь не ошибся он тогда. Наверное, и здесь, сейчас он не ошибается, говоря о том, что Аликс, киборгесса Аликс не только станет его, Джона Шепарда законной женой, но и станет матерью детей, которые действительно унаследуют многие внутренние, совершенно не обязательно - только внешние черты его личности. И Светлана действительно не будет против. Она согласилась с тем, чтобы Аликс стала членом семьи Шепардов-Стрельцовых и что может быть естественнее, если молодая киборгесса станет его, Джона Шепарда, женой? Для большинства разумных органиков это будет самым приемлемым пояснением, понятным на безмолвном уровне восприятия.
  То, что говорил ему Андерсон дальше, Шепард запомнил. Запомнил для того, чтобы потом, немного позже, обдумать. Очень хорошо обдумать.
  
  - Командир, мы выходим из тоннеля. - доложил Моро. - Всё - в норме.
  - Принято, Джеф. Как обычно - курс к следующему ретранслятору маршрута. И программу обмена челноками - в работу.
  - Есть, командир. - пилот переключил каналы.
  - Явик полетит на "Волгу", Джон. - сказал Андерсон. - Побудет на крейсере, поможет, подстрахует. - капитан встал, привычно прошёлся по каюте, остановился у закрытого бронезаслонкой иллюминатора. - Знаешь, я уже начинаю мечтать о том времени, когда на кораблях не будет нужды держать иллюминаторы закрытыми бронезаслонками... Да что там бронезаслонками - просто заслонками.
  Шепард кивнул. Ему тоже этого очень хотелось. Увидеть ряды иллюминаторов фрегат-крейсера, светлые, не закрытые суровыми прямоугольниками бронеплит заслонок. Но до этого момента предстояло ещё дожить. Дорога к такому зрелищу лежала через войну. Через большую и сложную войну, которая теперь выходила в полосу решения. Ту самую полосу, когда начинает решаться главный вопрос - кто победит, а кто проиграет и исчезнет.
  - Командир, челнок стартовал. На борту только Явик. - доложил Моро. - Я сменился с вахты.
  - Добро. - Андерсон не стал поднимать взгляд к потолку. - Есть ещё информация?
  - Есть, командир. Обратный рейс - только киборгесса Аликс. Информация от вахтслужбы "Волги". - уточнил шеф-пилот.
  - Ясно. До связи.
  - До связи, командир. - в динамиках еле слышно прошелестели щелчки переключения каналов.
  - Похоже, ситуация начинает развиваться быстрее, чем ожидалось. - задумчиво сказал командир разведфрегата.
  - Возможно. - Шепард перебрал на экране инструментрона закладки. - Разрешите приступить к выполнению следующей части план-графика?
  - Разрешаю. - Андерсон коротким жестом отпустил своего помощника и Шепард покинул пределы командирской каюты.
  
  План-график старпомовской работы надо было выполнять в любом случае. Это обязанность, а не право и Шепард успел до прибытия челнока в ангар фрегат-крейсера побывать в нескольких отсеках корабля, переговорить на служебные темы со многими коллегами.
  - В ангар прибыл челнок с "Волги". - доложил по спикеру вахтенный офицер. - На борту - киборгесса Аликс. Отправление челнока в обратный рейс - через пятнадцать минут.
  Отвечать на сообщение не требовалось. Зная, насколько быстра может быть Аликс, Шепард не сомневался - она уже получила информацию о том, где сейчас кто из нормандовцев находится. Что поделать - такова особенность мировосприятия у синтетов. Для них план, карта, схема, причём постоянно обновляемые - необходимость и рутина. И, если Светлана заявила о том, что она согласна принять Аликс в члены семьи Шепардов-Стрельцовых, то младшая киборгесса, несомненно, постарается в самое ближайшее время встретиться с ним, Джоном Шепардом.
  Новая первая встреча была несколько скомкана необычным состоянием киборгессы. В первый момент увидев её, Шепард подумал, что она по-прежнему предельно собрана и готова к любым неожиданностям, но когда она замешкалась на несколько секунд - для него, эн-семёрки это было вполне очевидно - ситуация стала очень уж необычной. Аликс явно пребывала в растерянности, что также не укрылось от внимательно наблюдавшего за ней Шепарда. Вполне возможно, это была простая информационная перегрузка, ведь пока что Отряд не был под огнём, не был в бою, не было явной опасности и киборгесса не пребывала в боевом режиме, потому вполне могла не задействовать свои возможности в самом полном объёме... И всё же её растерянность выглядела очень... органично. Да, именно органично, ведь киборги-синтеты обычно не проявляют ничего похожего на растерянность - они действуют так, что о растерянности нельзя говорить в принципе.
  Аликс попросила Шепарда о встрече и, поняв, что эта встреча будет носить скорее всего приватный характер, Шепард сообщил киборгессе, что будет ждать её в своей старпомовской каюте. У него действительно была необходимость в самое ближайшее время поработать над множеством документов - пусть не бумажных, электронных, но всё равно требовавших его внимания. Потому он и сообщил киборгессе и о том, что он будет ждать её в своей каюте и о том, что он будет там в течение нескольких ближайших часов.
  Аликс услышала и поняла его, но, видимо, ей очень хотелось презреть служебный протокол и ритуал, подойти и поприветствовать Шепарда менее формально, менее сухо. Услышав ответ капитана, она заколебалась, её первый шаг выдал её неуверенность - Шепард, уходя, остановился, сделав всего несколько шагов... кажется, два или три, после чего обернулся и посмотрел вслед уходившей киборгессе. Да. Теперь сомнений не оставалось. Она колебалась, делая трудный выбор между стандартным служебным протоколом и протоколом неформального общения. Видимо, она посчитала, что в столь открытом месте нет приемлемой возможности проявить более свободное поведение. Может быть, этот её выбор и был правильным.
  
  Путь Шепарда лежал в технический ангар - со снабженцем-интендантом надо было решить несколько профильных вопросов. Что можно будет передать на грузовик кроганов, возвращавшийся в материнское кроганское Пространство, а что следует оставить на борту фрегат-крейсера.
  Возвращаясь из ангара и входя в свою каюту, Шепард узнал от вахтенного, что Аликс побывала в инженерном отсеке и переговорила с Адамсом. Значит, скорее всего, она через несколько минут придёт к нему, старпому фрегат-крейсера. Отложив на инструментроне сложные документы в отдельную папку, Шепард занялся чтением и ответами на несложные сообщения. Это помогло скоротать время и не слишком глубоко погружаться в работу.
  Приоткрытая дверь старпомовской каюты была понятна Аликс. И не только ей, всем отрядовцам. Поприветствовав вошедшую киборгессу, Шепард понял, что Аликс напряжена больше обычного. То, что произошло потом, с одной стороны было вполне предсказуемо и нормально, а с другой - весьма нестандартно. Аликс, объяснившаяся ему, мужчине, в любви, теперь протянула ему футляр с обручальными кольцами, развивая и закрепляя прохождение очередного этапа взаимоотношений.
  Её напоминание о происшедшем в Архивах и о том, что Светлана приняла её, киборгессу в состав семьи Шепардов-Стрельцовых, старпом воспринял нормативно. И это ощущение нормативности помогло ему быстро принять очень важное и единственно, может быть, приемлемое для Аликс решение, когда она протянула к нему на своей ладони открытый футляр с кольцами. Ему было очень хорошо понятно, что Аликс просчитала ситуацию в деталях, что она просчитала варианты развития ситуации. Ему также было понятно, что для Аликс, формально - машины, робота, киборга, синтета, а фактически - глубокой, полноценной и разносторонне развитой личности, обладающей полным самосознанием, его возможный отказ будет сильным, ранящим и калечащим ударом.
  Аликс стояла перед ним, держа на раскрытой ладони раскрытый футляр и не собиралась уходить, не получив ответа.
  Как же она была рада и довольна, когда он сам взял из футляра кольцо и сам надел его себе на палец. Она, может быть, ждала именно этого - двойного подтверждения согласия Джона. Двойного, не единичного! С какой готовностью она протянула ему свою правую руку, чтобы он сам надел ей на палец второе кольцо! Она не медлила, не паузила, не проявляла растерянность. Да, она синтет, киборг, способная учесть множество параметров в очень короткий промежуток времени. Но всё равно, она действовала приемлемо и очень приятно для него, Джона Шепарда. Действовала, выполняя протокол и ритуал, известный на подсознательном уровне любому человеку, любому землянину.
  Она была счастлива. Счастлива тем, что Джон не отказался обручиться с ней. Счастлива, что он не стал предлагать ей подождать, пока он не сделает другие кольца, что он принял кольца, изготовленные, как сразу определил Шепард, ею лично.
  Она улыбнулась своей полной улыбкой, что подтвердило - она рада, довольна и счастлива. Аликс очень редко улыбалась такой улыбкой и никогда не играла ею. Если она так улыбается - значит, для этого у неё есть все мыслимые основания.
  Потом был обычный разговор. Аликс радовалась, Шепард это ощущал чётко и полно: радовалась, держа свои руки в его руках и не стремясь убрать их, не стремясь перейти к официальной позе, к официальному протоколу. Может быть, она наслаждалась моментом, как могла наслаждаться только она, стремящаяся как можно глубже понять их, разумных органиков. Она, робот, машина, кибер, синтет, стремилась понять людей не так, как это свойственно было бы большинству платформ с искусственным интеллектом. Она стремилась понять их глубже, полнее, чётче.
  А через несколько минут она сообщила Шепарду о том, что хочет породить не один искусственный интеллект, а несколько, как минимум два. И Шепард понял, что вряд ли Аликс сказала это необдуманно, под воздействием случайного возбуждения.
  И её стремление прижаться к нему, ощутить его вот так, предельно близко, говорило о многом. Она действительно была готова к этому следующему шагу. Важному для неё шагу. Да, она могла бы породить новые искусственные интеллекты и не советуясь с Джоном. Не ставя его в известность, не учитывая его мнение. Это было бы только её решение, решение синтета, киборга, машины. Он, органик, не мог бы возразить - это явно была не его сфера, но Аликс пришла к нему и сказала, что первенцы, её первенцы будут похожи на него, Джона Шепарда, как минимум внутренне. И старпому было это очень приятно услышать.
  Она пошла даже на то, чтобы ослабить защиту головных процессоров. Ведь её причёска, обычная стандартная причёска - тот самый полушлем - была прежде всего защитой. А на несколько минут Аликс показала ему, что её волосы, если, конечно, эту конструкцию можно назвать волосами в привычном для людей смысле, ничем действительно не уступают по пластичности и красоте естественным человеческим женским волосам - и этот показ был очень приятен Шепарду. Аликс показывала ему, что она доверяет, очень доверяет именно ему, Джону Шепарду. Доверяет, как и положено будущей супруге, жене и матери его детей. Доверяет гораздо больше, чем просто подруга, просто друг.
  Шепард помнил, что Оливия дала Аликс полную подготовку глубинного агента-разведчика. Нелегала, проще говоря. И Аликс показала ему за несколько секунд, что она действительно может быть практически неотличима от большинства совершенно обычных органиков-девушек и молодых женщин.
  Она всё же очень молода, киборгесса Аликс. И, как почти любая молодая женщина, она очень привязана к своей маме. Для Аликс Оливия - родная, а не приёмная мама. Не каждый органик способен признать с такой скоростью столь высокий статус за мачехой, ведь формально Аликс - порождение военно-промышленного комплекса Земли. Ошибка в программном коде - и вместо ВИ появляется новорожденный ИИ. Который попытались убить, подорвать, уничтожить. Стандартная реакция - то, что непонятно, уничтожается в первоочередном порядке любыми методами и средствами. Глубинный закон, зашитый на низких уровнях подсознания у большинства разумных органиков.
  
  Аликс ушла из его каюты успокоенная. Ушла, чтобы увидеться и поговорить со своей мамой. О чём они говорили - никто из нормандовцев не знал. Даже Марк, доложивший, что киборгессы использовали личный канал связи и глубокую шифровку. Шепард понимал, что любой шифр можно было бы взломать, но сейчас в этом не было необходимости - ситуация была обычной, стандартной и понятной большинству разумных органиков. Если Аликс ему, Джону Шепарду, доверяет - он будет доверять Аликс. А в том, что молодая киборгесса ему доверяет, у старпома не было оснований сомневаться. И не только потому, что Аликс пообещала дать ему возможность увидеть весь процесс зарождения и развития первых ИИ.
  Шепард знал, что после разговора с мамой Аликс ушла в свою каюту и, видимо, начала всерьёз готовиться к порождению первенцев. Несколько часов она сохраняла полную неподвижность в погружённой в темноту каюте. Может быть, ей было это необходимо тогда больше всего. Может быть.
  - Капитан, можете подойти в инженерный. - раздался в наушном спикере Шепарда голос Адамса. - Дело касается Аликс.
  - Хорошо. - Шепард выключил инструментрон, вернул ридеры в стопки, встал. - Сейчас буду.
  
  - Габриэла и Кэннет настаивают, Джон, на том, чтобы реализовать вариант близнецов. Аликс, насколько я понял, не против. - сказал Адамс, принимая Шепарда у себя в рабочем кабинете. - Вот, взгляните. - он вывел на экраны картинки. - Это - предложения самой Аликс, а это, - он активировал ещё несколько экранов, - предложения нашей пары технических магов.
  - И как у нас с возможностями? - осторожно спросил старпом, рассматривая детально выполненные эскизы.
  - Джон, да я как только заикнулся на планёрке, закончившейся несколько минут тому назад о такой возможности - меня чуть не разорвали. В секунды забрали все материалы, сразу же устроили мозговой штурм. И на пальцах доказали, что Аликс, если согласится, получит для своих детей тела в кратчайшие сроки. Всё же мы не зря столько времени загружались у Цитадели всем необходимым. Кстати, Джон, насколько я понял, Карин тоже в восторге хотя бы от внешних данных наших будущих младших киборгесс. Только представьте себе Аликс, по бокам которой стоят две такие красотки! - инженер явно не скрывал своей радости и удовлетворения. - Да я сам готов тряхнуть стариной, но эти две киборгессы будут поистине уникальны! Если Аликс с Оливией скооперируются, то они, эти девчата, получат всестороннюю подготовку. Знаете, я пытаюсь свыкнуться с мыслью, что мы с вами, Отряд, породили действительно целую особую расу синтетов. Разумных синтетов, сориентированных на индивидуальное самосознание. С изрядной примесью коллективности, конечно, куда же без этого, но всё равно - очень индивидуальных. Разных, разнообразных.
  Трель инструментрона прервала спич Адамса. Ознакомившись с сообщением, выведенным на настольный экран, главный инженер развернул экран к Шепарду, чтобы старпом тоже мог ознакомиться с содержимым полученного файла.
  - Вот видите. Раньше мы рассчитывали, что будем решать эту задачу силами инженерной службы, а теперь... теперь придётся устраивать сменную работу, так как Габриэлла разболтала всё, что только можно среди наших дам и они, соответственно, не преминули поставить нам, "техническим работникам", ультиматум. Дескать, либо вы даёте нам поработать над телами первенцев Аликс, либо... - Адамс запнулся, взглянул на Джона, затем продолжил, - сами понимаете, что может учудить разозлённая женщина.
  - Много чего. Но так, может быть, и лучше. - сказал Шепард, перечитав сообщение. - Пусть в создании тел близнецов примет участие весь экипаж и вся команда фрегата. Полагаю, Андерсон...
  Новая трель инструментрона и новое сообщение, которое теперь прочли одновременно и Адамс и Шепард.
  - Карин уже уломала Дэвида. - тихо сказал Адамс. - Значит, нам отступать уже некуда. Кэннет. - позвал он.
  Юноша нарисовался в проёме мгновенно.
  - Разработай план-график смен, утряси всё с Габриэллой. - приказал главный инженер, не уточняя вслух детали.
  - Есть, понял. - Донелли кивнул и испарился, не забыв плотно прикрыть дверь в кабинет.
  - Подслушивал. Как пить дать подслушивал. - тихо произнёс Адамс. - Впрочем, я на него не в обиде. Сам бы отрастил большие уши, если бы только почувствовал, что дело пахнет таким действом... - он встал, подошёл к ряду настенных экранов. - Хоть и война такая... кругом, но, видимо, ещё не всё потеряно, если нам достаются такие вот прекрасные задания. Не убить там кого или распылить что, а наоборот, создать... многогранное и прекрасное. А главное - почти вечное.
  Шепард кивнул.
  - Придётся подумать о родзале. На этот раз я Чаквас эту честь не отдам. - строго сказал Адамс, в глазах которого прыгали весёлые бесенята. - Аликс сама укажет мне, где и как именно хочет порождать новые ИИ. И я послушаю только её рекомендации. И учту только её решения. - он опустил растопыренную пятерню правой руки на столешницу. - Решено, Джон. Хм, я даже молодею, когда ощущаю, что решаю такие, - он сделал хорошо заметное для собеседника ударение, - задачи. Две киборгессы! Две новых красивых и умных киборгессы! Надеюсь, что Аликс с согласия Оливии передаст им право и возможность порождать новые ИИ. А уж воспитают их обеих две киборгессы в лучшем виде! Что-ж. Не будем медлить, будем действовать! - он встал. - Давайте посоветуемся и с Аликс и с Оливией. И приступим к реальной работе! - он первым направился к двери кабинета.
  
  - Рада вас видеть. - старшая киборгесса встретила их у входа в Зал Информации. - Пока Аликс... заряжается и проверяется...
  - Гх-м. - кашлянул Адамс. - А...
  - Нет. - Оливия подождала, пока мужчины сядут в кресла, затем опустилась в своё кресло. - Она - не торопится. Она просто делает всё, чтобы мы имели большинство возможностей задолго до того, как эти возможности нам потребуются реально.
  - Шеф, дэки для новорождённых киборгесс готовы и проверены. - раздался в спикере Адамса голос Кэннета. - Пересылаю дополнительную информацию на ваш инструментрон. Жду подтверждения.
  - Кэннет в своём репертуаре. - буркнул Адамс, извиняющимся взглядом мазнув по лицу Оливии. - Прошу прощения. - он открыл инструментрон, вчитался в тексты. - Что с ними делать-то?! Как с цепи сорвались. - он расписался на нескольких файлах световод-кодатором, нажал тангенту наушного спикера. - Кэннет, приступайте к сертификации.
  - Есть, шеф. - Донелли переключил каналы.
  - Ух, молодость. - довольно усмехнувшись, сказал Адамс. - Действительно, я тоже молодею, когда работаю с ними, с этой парой технических магов. Вместе они жутко сильны и эффективны. Отличный тандем! - с гордостью заявил главный инженер. - Хорошо, Оливия. Я не возражаю, если дэки действительно готовы, то, по меньшей мере, на первые нсколько часов у детей Аликс будет дом. А с телами, как вы уже и сами знаете, мы постараемся решить вопрос побыстрее.
  - Знаю. - улыбнулась Оливия. - И очень вам благодарна за то, что в их создании примут участие все нормандовцы.
  - Ну, это не меня, это надо Габриэллу благодарить. - смущённо заявил Адамс. - Она рассказала подругам, ну а там... по стандартной схеме.
  - Может быть, это необходимо было сделать именно так, инженер? - спросила старшая киборгесса, глядя на Адамса задумчиво и очень по-доброму. - Предоставить всем нормандовцам право сделать личный выбор? А потом - объединить эти личные выборы в выбор коллективный?
  - Гм. - Адамс немного смешался. - Может быть. Но я не...
  - Я знаю, что вы не запрещали никому из своих коллег выносить эту информацию за пределы инженерного отсека. - продолжила старшая киборгесса. - Наверное, именно так и рождаются целые синтетические расы. Постепенно, понемногу.
  - Не знаю... хм. - потупился Адамс. - Мы мало знаем о том, как это происходило в реальности. Даже информация Явика относится к... очень поздним временам, когда дело касалось противостояния с синтетами, а не отслеживания их расового развития и укрепления.
  - Может быть мы избежим многих ошибок... - сказал Шепард. - И, конечно, совершим свои собственные, которые учтут другие.
  Они долго, несколько десятков минут говорили о том, что узнали из рассказов Явика о синтетических расах, живших более пятидесяти тысяч лет назад в этой же галактике. Возможно, ситуация повторялась, возможно, она повторялась потому, что её потенциал не был полностью исчерпан.
  
  - Я благодарю вас, что вы пришли к нам. - в зал вошла Аликс. - Я очень рада видеть вас здесь. - молодая киборгесса села в свободное кресло. - Я действительно проводила подготовительную работу и теперь я готова к активации стапель-центра. Вся информация и все данные уже загружены. В течение нескольких суток сохранится режим полной готовности.
  - Мы бы хотели, Аликс, уточнить ваши пожелания относительно процесса. - сказал Адамс. - Время, как я понимаю, любое, а место?
  - Мам, мы можем использовать один из резервных Залов Информации. Там места хватит... Я понимаю, что многие захотят увидеть этот процесс собственными глазами, а не только на экранах.
  - Хорошо, Аликс. - Оливия перещёлкнула несколько сенсоров своего настольного инструментрона. - Думаю, ты права. Лучше резервного Зала Информации места на фрегате указать сложно. Инженер?
  - Я уже получил информацию. - Адамс вгляделся в экран своего инструментрона. - Согласен. И мои коллеги уже там работают. С залом понятно. Аликс, может вам лучше...
  - Нет. Я должна в это время быть в вертикальном положении. - сказала молодая киборгесса. - Горизонтальное положение - только при нехватке энергии.
  - С энергией проблем не будет. - Адамс внёс изменения в текст на экране инструментрона, нажал сенсор отправки файла, подождал несколько секунд короткого ответа. - Да. В Зал протянуты резервные линии. Энергия будет обеспечена.
  - Рада. Дэки с новорождёнными ИИ должны быть тоже установлены в этом Зале. - продолжила Аликс. - Переносить их куда-либо - нежелательно.
  - Хорошо. - Адамс сосредоточенно нажимал сенсоры на своём наручном инструментроне, коротко взглядывая на экран. - Это мы обеспечим. Время?
  - Минимум два часа на формирование обоих ИИ, минимум час - на первичное программирование и час на стабилизацию. Плюс час - на подготовку к переносу в дэки. - чётко и просто ответила Аликс. Оливия, соглашаясь с мнением дочери, подтверждающе кивнула. - Далеко не весь процесс будет идти при открытых створках капсулы стапель-центра, - предостерегающе заметила молодая киборгесса. - Нужна дополнительная защита и изоляция, которую могут обеспечить только полностью закрытые и заблокированные стенки капсулы.
  - Об этом не беспокойтесь, Аликс. - Адамс согласно кивнул. - Всё будет так, как вы захотите.
  - Джон сам достанет управляющие центры обеих ИИ и сам перенесёт их в дэки. Руками. - тихо сказала Аликс, посмотрев на Шепарда, - это необходимо, чтобы дочери знали своего отца.
  - Я сделаю это, Аликс. - твёрдо, но тихо сказал старпом. - Сделаю. - подтвердил он, чуть помедлив.
  - Знаю и очень этому рада. - кивнула младшая киборгесса.
  "Корабли Отряда" подходят к ретранслятору. Предпрыжковая готовность!" - сообщение вахтслужбы фрегата по громкоговорящей связи пришло вовремя.
  - Теперь у нас - минимум три часа перехода. - сказал Адамс. Оливия кивнула, сверившись со своим инструментроном. - Успели таки.
  - Да. Обошлось без боестолкновений. - сказал Шепард. - Давайте обсудим детали, коллеги.
  
  Через сорок минут Адамс и Шепард покинули Зал Информации. Старпом и главный инженер посетили резервный Зал, убедились, что там всё подготовлено для осуществления необычного процесса.
  - Это будет настоящее таинство, Джон. - сказал Адамс, выходя из Зала. - Мы не видели, как это делали церберовцы, мы не видели превращения ВИ в ИИ на Луне, но мы увидим многие детали, не все, конечно, но многие детали этого действа здесь... и очень скоро.
  Шепард только кивнул. Только тридцать лет исполнилось с момента выхода человечества в Большой Космос, только тридцать лет - и время понеслось вскачь. Цитадель, Совет, путешествие по галактике по десяткам миров, бои с коллекционерами и церберовцами, помощь гетам и кварианцам... И приход Жнецов, желающих выполнить свою миссию, желающих уничтожить органическую жизнь в Галактике. Разумную органическую жизнь.
  Выйдя к лестничным маршам, инженер и старпом разошлись в разные стороны. Работа и служба продолжались. Необходимо было подготовиться ко многим неожиданностям и к неприятностям, а также дать возможность Аликс настроиться на столь важный и сложный процесс, как порождение новых искусственных интеллектов.
  Весть о том, что в резервном Зале Информации будет вскоре осуществлено одно из самых величайших таинств, конечно же, разнеслась по фрегату с быстротой молнии. Но внешне всё выглядело обычно - никто не прерывал работу, никто не высказывал излишнего любопытства. Информация о действе ушла и на "Волгу".
  
  
  Киборгесса Аликс. Рождение первенцев
  
  Один час из трёх часов перехода по тоннелю между ретрансляторами экипаж "Нормандии" потратил на подготовку к невиданному действу. Инженерный отсек оказался блокирован: от помощников не было отбоя, смены составлялись в жарких спорах и бесконечных согласованиях. В кабинет к Адамсу выстроилась очередь из желающих доказать, что они могут что-то больше, чем просто вбить гвоздь в стену с помощью молотка.
  В резервном Зале Информации заканчивались последние приготовления: стараниями Габриэллы и Кэннета там возвели что-то вроде алькова, чтобы пожелавшая формировать детей стоя Аликс не испытывала дополнительных нагрузок. Оливия лично контролировала всё, курсируя между инженерным отсеком, где шла работа над телами двух новых молодых киборгесс и Залом Информации, где должна вскоре обосноваться её дочь.
  Спешно готовились закрытые и зашифрованные каналы связи, весь процесс предполагалось заснять в максимальной полноте. Штурманы и пилоты решали вопрос о том, когда следует разрешать Аликс начать процесс - во время прохода по тоннелю между ретрансляторами или во время прохождения от одного ретранслятора к другому в обычном пространстве.
  Наконец всё вошло в ритм и, когда корабли Отряда в следующий раз вышли в обычное пространство, Оливия и Аликс заявили на совещании у Андерсона, что они полностью удовлетворены проведённой подготовкой и понимают, что новорождённые ИИ должны будут провести от нескольких часов до нескольких суток в деках - хоть у инженеров фрегат-крейсера и прибавилось достаточно умелых помощников, они наотрез отказались торопиться, спешить и как-либо нарушать порядок создания тел. Во избежание всяких неприятностей было решено осуществить таинство в тоннеле межретрансляторного перехода.
  - Джон, я не сомневаюсь, что на подходе у нас ещё одна пара. - сказал Андерсон, когда после совещания они остались вдвоём в командирской каюте. - Ты прав. - подтвердил Андерсон. - Это - наша пара технических магов. Глупо держать их на расстоянии, всё равно они предназначены друг другу самой судьбой или тем, что мы склонны именовать судьбой. - командир фрегат крейсера был необычно задумчив. - Светлана права - стоило ей родить - и вскоре на кораблях отряда появятся ясли, а там и до детского сада может дело очень быстро дойти.
  - Постараемся всё же, Дэвид, чтобы наши дети пошли в детский сад в нормальных, внекорабельных условиях и обязательно - после окончательной победы над Жнецами. - сказал Шепард, наблюдая за тем, как хозяин каюты меряет шагами её периметр. - Для этого нужно-то всего ничего - завершить войну с Жнецами нашей победой над ними за два - максимум три года.
  - Излишне вслух говорить, Джон, о том, что мы сделаем для этого всё возможное. С таким сильным экипажем и командой можно сделать и не такие чудеса реальностью. - произнёс Андерсон, останавливаясь у своего рабочего стола. - Оказывается, акт творения новой расы... это весьма ответственное и многогранное дело. Зря многие из разумных органиков относятся к таким делам чересчур уж легкомысленно.
  - Каждый действует в меру своей подготовленности, Дэвид. - ответил Шепард. - Сможем ввести на кораблях...
  - Повышенную боевую готовность на время процесса? - Андерсон посмотрел на своего заместителя. - Сможем. Не просто сможем - обязаны суметь. А Аликс должна родить. Да, я знаю, нам, людям, свойственно определять эти процессы именно так. Но ведь она действительно будет рожать, порождать новую суть. Платформа это тоже важно, спорить не буду, но главное - то, что руководит, управляет этой платформой. Душа, суть, управляющий центр, если угодно.
  - Наверное, Аликс счастлива. - Шепард откинулся на спинку кресла, - Её мечта исполнится. Она теперь тоже не будет одна. У неё будут дети. И, по меньшей мере в ближайшие декады у неё не будет возможности покинуть борт фрегата, чтобы поучаствовать в очередной высадке.
  - А уж как счастлива Оливия... - усмехнулся Андерсон. - Она сначала обрела дочку, а сейчас очень скоро обретёт внучек. Будет им, уверен, не только сказки рассказывать.
  - Может быть, может быть. - Шепард взглянул на настенный экран. - У нас всё готово...
  - Командир, корабль входит в ретранслятор. - доложил Моро. - Время перехода - восемь часов. Всё - в норме.
  - Принято. - Андерсон отпустил сенсор. - Всё, Джон. Надо идти.
  Они вдвоём вышли из каюты и направились в резервный Зал Информации.
  - Внимание по кораблю. Боевая готовность номер два. - Андерсон не стал заходить в БИЦ, поднимаясь по лестнице он отдал приказ, воспользовавшись наушным спикером. Короткий рёв сирены подтвердил приём приказа к исполнению.
  - Аликс до сих пор не в зале. - Шепард с сомнением посмотрел на малый экран инструментрона.
  - Она хочет, чтобы ты провёл её к алькову, Джон. - Андерсон приотстал от старпома, подходя к дверям зала, на два-три шага.
  Створки разошлись в стороны и из тьмы предбанника выступила Аликс. Остановившись перед Шепардом, она включила свой визор, полоска осветилась желтоватым светом, дополнительно ослабив полумрак:
  - Джон. - тихий голос киборгессы был мелодичен и нежен. - Прошу тебя провести меня к алькову. Все должны видеть отца моих детей. Все отрядовцы. - уточнила она, глядя в упор на Джона.
  Шепард кивнул, беря её под руку. Тотчас медленно стали расходиться в стороны внутренние двери предбанника - своеобразного изолирующего тамбура, отсекающего Зал от остального внутреннего пространства корабля.
  У алькова младшая киборгесса остановилась, повернулась к Шепарду:
  - Плечевые накладки, накладки на груди и накладки на живот. Их, Джон, можешь снять только ты. - Аликс выпрямилась. - Не бойся, всё, что не надо снимать - снято не будет. Но замки воспримут только твоё прикосновение. - она опустила руки вдоль тела, вошла в альков, повернулась спиной к его стенке. - Давай, Джон. Снимай.
  Под пальцами Шепарда замки креплений отстёгивались с едва слышным шелестом, совсем не похожим на обычные щелчки фиксаторов. Аликс была права - накладки снимались легко. Адамс, стоявший рядом, собирал накладки в пакет.
  - Спасибо, Джон. Эта часть программы - выполнена нормально. - тихо сказала Аликс, когда Адамс отошёл к столу, чтобы уложить пакет с накладками в контейнер. - Я готова. - киборгесса чуть плотнее прижалась к стенке алькова и замерла. По застёжке, шедшей от шеи и до пупочной зоны пробежали огоньки и створки капсулы стапель-центра стали медленно открываться. По внутренним стенкам капсулы уже сновали искорки.
  - Всё в норме, Джон. Предварительная готовность. - тихо сказала Аликс, окутываясь полупрозрачным туманом. - Запуск программы прошёл успешно.
  В глубине капсулы появились тончайшие синевато-зелёные молнии, начавшие плести некий узор. Глаза киборгессы медленно закрылись.
  - Не пугайся, Джон. Я смогу пояснять тебе происходящее. - прошептала Аликс. - Идёт запуск формирующих последовательностей импульсов. Через несколько минут этот узор разделится надвое и каждый из новых узоров обретёт свой центр. Начнётся процесс формирования ИИ. Как я и сказала - это займёт не меньше двух часов. Ты увидишь только начальную и конечную фазу процесса. Средняя фаза требует закрытия створок и их блокировки и герметизации капсулы. - чуть извиняющимся тоном добавила Аликс. -
  Сине-зелёные тонкие молнии действительно стали двоиться и вскоре, как и предупредила Аликс, в глубине капсулы, в её центральной части образовались два сгустка, принимавших в себя кончики исходящих от стенок капсулы тончайших ниток-молний. Зрелище было завораживающим. Аликс, ощущая, как потрясены видевшие это Шепард, Андерсон и Адамс, довольно улыбалась спокойной и ровной улыбкой. Глаза киборгессы по-прежнему были закрыты.
  Больше двадцати минут нормандовцы могли наблюдать этот танец сил творения. Затем створки капсулы стали медленно закрываться. Несколько десятков секунд - и застёжка скользнула от пупочной зоны живота киборгессы к основанию её шеи и осталась там. Насколько смог понять Шепард, она вернётся на прежнее место только тогда, когда наступит конечная фаза создания управляющих центров.
  - Идём, Джон. - Андерсон потянул Шепарда за руку. - тут есть стол и стулья, будем ждать.
  Только сейчас Шепард, отходя от алькова увидел, что кроме Оливии, Андерсона, Адамса, Чаквас в зале присутствуют ещё Явик, оба турианца, и Мордин. Все остальные отрядовцы видели происходившее таинство на экранах своих инструментронов.
  Руки Адамса, присевшего в кресло у стола, мелко подрагивали. Инженер не скрывал своего волнения и некоторой расстроенности чувств. То, что он увидел, было одной из самых передовых технологий последнего десятилетия. Только наиболее сильные, мощные и обладающие первоклассной материально-технической базой корпорации могли позволить себе хотя бы попытаться приблизиться к такому уровню, а здесь, на борту "Нормандии" киборгесса осуществляла это действо при минимальной посторонней поддержке. Хотя, конечно, это ещё как посмотреть, минимальной ли.
  Изредка поглядывая на замершую в алькове киборгессу, Шепард не смотрел на часы, испытывая сложные ощущения. В истории человечества были времена, когда за присутствие при родах мужчину могли убить или подвергнуть церковному наказанию, которое чаще всего мало чем отличалось от отсроченной смерти. Некие ткачи, привыкшие к тому, что их ручной труд является одним из наиболее высокооплачиваемых, хотя чаще всего это было совсем не так, были готовы уничтожить и действительно физически разрушали машины, лишавшие их профессию исключительности и важности. Очень долго люди двигались к машинам, способным собирать себе подобные машины самостоятельно. Конечно, под полным контролем и иногда даже - под частичным управлением со стороны людей, но всё равно - мало кто из землян всерьёз мог невозбранно хотя бы заикнуться о том, что машины научатся порождать искусственные разумы, без которых они превратятся в беспомощные собрания металлических и пластиковых деталей.
  Сейчас Аликс впервые в истории Отряда осуществила запуск этой технологии в реальном режиме. Может быть, она сделала это и потому, что поверила, может быть - окончательно поверила, что обрела не просто коллектив, а именно семью? Кто знает. Кто знает.
  Оливия посматривала на дочь редко, но подолгу задерживала на ней взгляд, сканируя тело Аликс снизу вверх и сверху вниз, по-видимому, контролируя её состояние и главное - состояние стапель-центра с рождающимися ИИ. Управляющие центры являлись сердцами и разумами ИИ, едиными сущностями, без которых нормальное функционирование развитых искусственных интеллектов становилось практически невозможным.
  Андерсон сидел неподвижно, его руки лежали на столешнице и Шепард чувствовал, как командиру хочется поверить в чудо. Чудо, которому он стал свидетелем.
  Чаквас отложила в сторону настольный инструментрон, погасила его экран и, не глядя на Аликс, изредка вытирала слезинки, проступавшие в уголках глаз. В очередной раз она стала свидетелем того, что ещё нуждалось в долгом и внимательном, глубоком осмыслении, того, что реально произошло на её глазах и при её непосредственном участии, того, что ещё совсем недавно, несколько месяцев тому назад было бы абсолютно невозможным чудом. Любого специалиста в любой мыслимой области, посмевшего на полном серьёзе попытаться доказать, что такое действо вообще возможно даже в принципе, подвергли бы остракизму или, как минимум, лишили бы права работать по профессии и по специальности.
  Как врач, Карин могла бы аргументированно утверждать, что благодаря помощи Адамса Аликс смогла кардинально усовершенствовать и улучшить технологию порождения и формирования управляющих центров искусственных интеллектов и теперь эта технология обретала черты не просто реально существующей, но и прошедшей проверку практикой. Проходящей вот прямо сейчас проверку самой жестокой практикой.
  Взгляд врача уловил момент, когда Аликс подключила к боковым разъёмам кабели дополнительного и резервного питания, подстраховавшись от угрозы исчерпания внутренних ресурсов. Хорошо, что сейчас ей не придётся гонять реактор на предельных режимах и напрягать все ресурсы, порождая не один, а два управляющих центра одновременно. Аликс поступила разумно, подключив два кабеля, а не один. Разумно и расчётливо.
  Оливия подумала о том, что кварианка Тали немедленно продала бы кому угодно свою душу, чтобы получить малейшую возможность увидеть то, что сейчас происходило с Аликс. А если бы ей удалось хотя бы приблизиться к пониманию сути этого процесса - цена оказалась бы для Тали просто астрономически неподъёмной. К счастью, то, что сейчас происходило в стапель-центре, скрытом внутри молодой киборгессы, останется для Тали недоступным и непонятным. Тайна творения, тайна порождения нового разума. Двух разумов. Похожих, но не одинаковых.
  Явик не держал киборгессу под внимательным взглядом своих глаз. В его бытность с синтетами, обладавшими самыми разными искусственными интеллектами, его расе приходилось большей частью не мирно сосуществовать, а воевать и именно синтеты были для протеан самыми страшными врагами. Не умеющие отступать, не знающие, что такое сдача в плен, что такое предательство, не желающие и очень часто - просто не умеющие хотя бы на время отключаться. Да, ему, воину имперской расы, приходилось бывать в центрах формирования - своеобразных родильных домах этих синтетических врагов, обладавших искусственными интеллектами очень высоких классов и уровней. Эти центры протеане выжигали так, чтобы их невозможно было восстановить в принципе. Хотя и прекрасно понимали, что для машин уничтожение одного или нескольких таких центров - не повод ослаблять натиск.
  А когда на полях сражений на нескольких десятках планет сходились две лавины - синтеты с ИИ, созданные самими протеанами и синтеты чужеродных инопланетных рас - органикам лучше было держаться от таких мест столкновений как можно дальше. Там гуляла смерть во множестве своих привычных и непривычных обличий. Выжженной землёй дело не ограничивалось - иногда синтеты срывали верхний слой почвы на глубину нескольких десятков метров, ведя бои между собой не только на земле и в воздухе, но и под землёй, а случалось - и под водой.
  Почему-то воину древней расы хотелось верить, что если потомки нынешних гетов и потомки нынешних киборгесс и будут воевать, то только на стороне разумных органиков. План Жнецов не должен получить ни шанса на возрождение, он должен быть лишён права на существование, доказав, что постулат о неизбежности войны между разумными органиками и разумными синтетами - неверен и не обладает даже тенью абсолютной правильности.
  Сарен вспоминал о том, как сам побывал в шкуре почти полного синтета. Как он был игрушкой в руках Жнеца, марионеткой в руках пилота этого огромного корабля. У него с тех пор, как он освободился от влияния Жнеца и от встроенных этой полумашиной в турианское тело имплантатов, не было причин смотреть на очень многие вещи слишком уж восторжённо.
  Армии пособников Жнецов продолжали атаковать планеты в Пространстве Турианской Иерархии. В большинстве своём эти армии составляли полусинтеты и синтеты. Турианцы тяжело, очень тяжело вспоминали о том, что они - воины не только по статусу.
  Против синтетов воевать было очень тяжело, особенно когда в основном приходилось воевать на тех пределах территорий Иерархии, о которых на Цитадели либо не знали ничего, либо знали очень мало, либо вообще не желали ничего знать сколько-нибудь определённого. Может быть, хотя бы потомки Аликс и Оливии станут действительно не врагами, а друзьями разумных органиков, населяющих галактику, хотя... Всё равно, органикам придётся научиться справляться со многими проблемами, пусть и очень сложными, исключительно собственными силами. Не полагаясь на мощь платформ с виртуальным и, тем более - с искусственным интеллектом.
  Найлус вспоминал, как на Иден-Прайме увидел гетов. Он тогда не знал, что это - особая разновидность гетов, подчинившая свои управляющие центры Жнецам - страшным полумашинам. Он помнил о том, что геты это сетевой искусственный интеллект, но увидеть этот интеллект под командованием Жнеца, в существование и в реальность которого верили далеко не все сотрудники Корпуса Спектров... Было тяжело. Напрягало.
  Крайку хотелось прошептать, а если возможно - вполголоса сказать, что сейчас Отряд делает то, с чем справиться не сможет, но почему-то ещё больше хотелось верить, что победа над Жнецами даст возможность решить и многие проблемы, неизбежно существующие во взаимоотношениях между органиками и синтетами. Не все, конечно, проблемы, но всё же... Хотя бы часть.
  Мордин вспоминал, как саларианцы, сами работавшие долгое время над совершенствованием искусственных интеллектов, были вынуждены иногда вступать с ними в противостояние. И им, признанным "умникам" галактики, было хорошо известно, что сейчас и без мощи ИИ обойтись невозможно и страшно, очень опасно ослабить контроль за этим разумом... Против большинства угроз, которые, конечно, имели место и порождались самим фактом существования, деятельности и использования искусственных интеллектов могло быть эффективно только одно, пожалуй, средство - непрерывное совершенствование самих разумных органиков, к какой бы расе они ни принадлежали. Совершенствование, намертво связанное с готовностью преодолевать новые и новые трудности исключительно собственными силами, без опоры на мощь виртуального и тем более - искусственного интеллекта.
  Мордин знал о том, что всё, происходящее сейчас в этом зале фиксируется с максимальной полнотой и точностью, шифруется, складируется. Обычная практика, обычное явление. Главенство информации, особенно - поданной своевременно и полно, никто из органиков не мог опровергнуть уже более чем сто лет подряд. А сейчас на глазах Мордина рушилась монополия Совета Цитадели, рушилась самым кардинальным образом: на галактическую арену выходила вторая синтетическая раса, история которой теперь будет намертво связана с Отрядом. Ответственность - просто запредельного уровня. Куда там ответственности за применение генофага...
  - Формирование управляющих центров искусственных интеллектов завершено. - тихо сказала Аликс, так и не открывшая глаз. - Идёт процесс первичного программирования.
  Шепарду с трудом удалось заставить себя остаться сидеть и сохранить почти полную неподвижность - первичное программирование, как он сумел понять, включало и фазу записи основополагающих черт личности каждого из двух искусственных интеллектов. Хотя Аликс сказала об этом достаточно тихо и даже очень спокойно, хотя она была синтетом, машиной, роботом, механизмом, сейчас Шепард остро чувствовал, как ей трудно, сложно и как неверно, в корне неверно утверждение о том, что творить новое - это очень легко и просто. Сейчас Аликс напрягалась так, как не напрягалась даже перемалывая огромные объёмы информации в ходе многочасовых кризисных дежурств в Залах Информации. Напрягалась не только интеллектуально, но и физически. Почти все её системы работали сейчас в интересах стапель-центра. Она не радовалась тому, что творит новую жизнь, очередь для радости придёт потом, позже. Сейчас она страдала. Страдала, потому что почти полностью отдавала саму себя своим рождающимся детям.
  Неподвижность Оливии не могла обмануть Шепарда. Мать переживала за дочь. Считывала её состояние во всей полноте и многогранности. Стоявшая неподвижно в алькове Аликс работала на пределе своих возможностей. Да, она не шевелилась, не дрожала, не шаталась, но какое-то чувство подсказывало Шепарду, что надо было настоять на том, чтобы Аликс не рисковала вот так сразу порождать два управляющих центра ИИ. Надо было настоять на том, чтобы она отказалась от двойной нагрузки. И в то же время старпом понимал, что Аликс не согласилась бы породить один центр. Может быть первые несколько минут она и хотела бы ограничиться порождением одного центра, но очень быстро пришла к выводу, что лучше породить сразу два центра. Она, безусловно, торопилась, спешила, понимала, что в любой момент Отряд может оказаться под огнём, оказаться в бою и тогда... ещё неизвестно, каков будет исход этого боя. Вполне возможно, что Аликс, желавшая встать как можно ближе к органикам, не желала гибнуть бездетной. Не лежала исчезать из этого и так не слишком приветливого мира, не реализовав себя в полной мере.
  Старпом хорошо знал, как она гордилась, что ей досталось столь совершенное тело. Настоящая боевая машина, успешно сочетавшая в себе гибкость и мощь. А постоянно совершенствуемый искусственный интеллект Аликс давал этой боевой машине невероятно быструю реакцию и многие другие важные и полезные качества и способности.
  Андерсон, как признавал Шепард, был прав, когда говорил, что для Аликс присутствие рядом двоих дочерей будет необходимо. Вместе с ними она будет в несколько раз сильнее, мощнее, лучше. И в войне и в мире. Сейчас Аликс делала всё, что только могла, чтобы формируясь, управляющие центры ИИ не получили повреждений, чтобы не было ошибок и пропусков в невероятно сложных программах. Спецкурс по программированию искусственных интеллектов, преподававшийся в Академии Эн Семь был не менее сложным, чем курс выживания в экстремальных условиях. Шепард вспоминал этот технический спецкурс с содроганием - для него легче было "станцевать" десяток раз с анакондой, чем один раз запрограммировать три сотни ветвлений "сетки выбора" только для одного возможного варианта действий или решений, принимаемых системой ИИ за несколько секунд.
  - Первичное программирование завершено. Начат процесс стабилизации. - тихо сказала Аликс.
  Вздох тщательно сдерживаемого облегчения пронёсся по залу. Если бы Аликс увидела хотя бы одну ошибку... она бы прервала процесс и не дала бы возможности управляющим центрам ИИ пройти процедуру стабилизации. Но сейчас она была спокойна, значит никаких ошибок не было допущено.
  Необходимо было подождать всего лишь час, один только час для того, чтобы Аликс сообщила о начале процедуры подготовки к переносу новорождённых управляющих центров из капсулы стапель-центра в капсулы дэк. Каждому ИИ полагалась отдельная дэка и коллеги Адамса превзошли сами себя в несколько раз, а может быть - и в несколько десятков раз - каждая дэка стоила в восемь раз дороже обычных, даже самых лучших, элитных дэк-хранилищ ИИ. Для создания этих двух дэк инженеры и техники фрегата использовали самые лучшие комплектующие и самые лучшие материалы, а уж качество работ удовлетворило бы самого въедливого контролёра. Каким образом Адамсу удалось ограбить, иначе и не скажешь, закрома торговцев Цитадели, чтобы создать такие совершенные хранилища для новорождённых ИИ, наверное, знал в совершенстве только он сам. И результат не просто впечатлял, завораживал. Шепарду с трудом удавалось удерживать себя от того, чтобы встать, подойти к дэкам, стоявшим в дальнем углу зала и ещё раз коснуться боковых поверхностей, рядов сенсоров и немногочисленных, неизменно цветных экранов высокого разрешения.
  Шепард видел, как в зале нарастает нетерпение. Приближалось время окончания процедуры стабилизации. А ведь потом надо было ещё выждать целый час, целый час, необходимый Аликс для того, чтобы подготовить новорождённые ИИ к безопасному переносу в дэки... Как нормандовцы, присутствовавшие в зале, нормандовцы и волговцы, видевшие процедуру и процессы на экранах, выдержат ещё часовое ожидание? Выдержат, конечно, Аликс не будет торопиться и сокращать сроки.
  Капитан тоже начал волноваться. Наконец ровный тихий голос Аликс нарушил едва установившуюся в зале тишину:
  - Процедура стабилизации завершена. Начата процедура подготовки к переносу управляющих центров ИИ в дэки.
  Нестройный, быстро сошедший на нет гул - многие из тех, кто был в зале, решились подвигаться, сменить позу и вообще почувствовать себя свободнее, услышав о том, что теперь можно будет очень скоро наблюдать процедуру появления на свет двух искусственных интеллектов. Наверное, в большей степени, как это обычно бывает, расслабились, обрадовавшись ощущению близости окончания ожидания те, кто видел происходившее в зале на экранах своих инструментронов.
  Шепард осознал - время истекает. Истекает слишком быстро. Ещё немного - и застёжка совершит обратный путь от основания шеи Аликс к пупочной зоне, разойдутся створки капсулы стапель-центра и... Что будет дальше, старпом опасался сейчас даже предположить. Очень не хотелось думать о том, что придётся лезть руками внутрь капсулы стапель-центра. Но, по-видимому, ничего другого не было предусмотрено. Конечно, Аликс при необходимости, как догадывался старпом, могла бы достать управляющие центры своими собственными руками, но сейчас она не одна и делать это сама не будет. Непременно доверит это ему, своему мужу. Да, они только обручены, но... для Аликс это слишком малозначительное уточнение - она и без того, насколько мог судить капитан, считает его, Шепарда, своим мужем. И потому взять из недр капсулы управляющие центры ИИ она доверит только ему.
  Удержать бы их... Да, Шепард видел эти управляющие центры. Видел не раз. В Академии были лаборатории, где продолжалась работа над ИИ. И чихать там хотели на всякие цитадельские запреты. Смешно даже подумать и поверить в то, что сидящие где-то в биллионах километров от Солнечной системы чиновники способны что-то сделать, как-то попытаться покарать расу людей, рискнувшую нарушить запрет Совета Цитадели на работы в области искусственных интеллектов.
  Видел Шепард эти управляющие центры ИИ, видел и даже держал, случалось, в своих руках. Они создавались там по сложнейшей технологии, аппаратура занимала огромные залы снизу доверху. И здесь рядом с ним тоже управляющие центры. Два управляющих центра. Совершенно особых, несущих в себе очень многое, что Аликс сумела воспринять от него, землянина, британца Джона Шепарда. И потому ситуация была совершенно другой. Очень близкой, но другой. Подходящей только под то, чему был свидетелем сам капитан немного раньше, когда группа высадки покидала Луну и шар управляющего центра, того самого центра, который ныне вмещал личность Аликс, мерцал в руках Оливии спокойным светом. Очень спокойным.
  Додумать ему не дал голос Аликс:
  - Подготовка к переносу в дэки управляющих центров искусственных интеллектов завершена. Открываю капсулу стапель-центра.
  Поднявшийся со своего места Шепард сглотнул запечатавший горло комок, когда увидел, как застёжка медленно и неудержимо скользит вниз и одновременно раскрываются створки капсулы стапель-центра. А в глубине капсулы, в срединной части висят в облачках синеватого свечения два зеленоватых шара. Новорождённые ИИ.
  Аликс не открывает глаза и Шепард понимает - она всё ощущает, всё чувствует и без того, чтобы смотреть вниз, в раскрытые створки своего стапель-центра. Медленно старпом делает от стола самый трудный первый шаг. Взгляд капитана намертво сконцентрировался на двух шарах, мерцающих в недрах капсулы. Остановившись в двух шагах от Аликс, Шепард склоняется. Шары управляющих центров движутся. Движутся навстречу ему, движутся к раскрытым створкам капсулы. Наверное, это Аликс так пожелала и теперь её дети выполняют желание своей матери, готовятся оказаться в руках своего отца...
  Осторожно, очень осторожно Шепард поднимает руки, поворачивает их ладонями горизонтально, затем ладонями кверху и в медленном, неспешном темпе вводит руки в капсулу стапель-центра. Шары плавно опускаются на ладони капитана, замирают и Шепард ощущает их тяжесть. Так и должно быть. Важное и ценное не может быть лёгким.
  Держа шары на ладонях и страхуя их от опасных перемещений сведёнными воедино пальцами, Шепард выпрямляется. Нет ни желания, ни стремления, ни времени торжествовать. Осторожно и медленно старпом поворачивается кругом, взгляд привычно цепляется за громады сереющих неподалёку дэк. Теперь курс ясен. Краем глаза капитан видит встающих со своих мест коллег. Они приветствуют новорождённые ИИ. Возможно, малютки что-то такое и чувствуют сейчас. Очень даже может быть, что чувствуют. А сейчас, как ощущает Шепард, они подтверждают своё тесное родство с ним, человеком. Особое родство синтетов и людей. Новое родство. Ставящее крест на красивой, но оказавшейся бесполезной и крайне опасной теории Левиафанов о том, что синтеты обязательно всегда будут воевать с органиками, едва только станут достаточно для этого разумны, а главное - независимы.
  Шепард медленно ступает по плитам зала, идёт не спеша к громадам дэк. Он видит, как они активируются, как открываются створки капсул-хранилищ, временных, но надёжных обиталищ искусственных интеллектов. Почти постоянных обиталищ для предшествовавших версий ИИ, ведь далеко не у всех разумных органиков хватало смелости дать искусственному интеллекту мобильную платформу.
  Левая рука капитана медленно вдвигает в охранное и стабилизирующее поля капсулы-хранилища шар ИИ. Прозрачные створки медленно смыкаются. Вспыхивает гирлянда зелёных светодиодов. Здесь - всё в норме. Автоматика приняла вахту. А Шепард уже поворачивается ко второй дэке. Как всё же хорошо, что её поставили совсем рядом с первой. И теперь уже правая рука капитана осторожно вдвигает в мягкие объятия стабилизирующего и охранного поля капсулы-хранилища шар управляющего центра второго ИИ. Едва слышный стук сомкнувшихся прозрачных створок сопроводила светом зелёных огоньков светодиодов контрольной панели автоматика.
  Развернувшись на месте кругом, Шепард быстрым и даже несколько торопливым шагом возвращается к неподвижно стоящей Аликс, уже закрывшей створки стапель-центра и вернувшей застёжку на место у основания шеи.
  - Али... - тихо говорит Шепард, беря лицо Аликс в свои ладони и целуя её в губы. В этот момент он не стеснялся никого и ничего. - Спасибо тебе. Спасибо... родная! Ты волшебница!
  Глаза киборгессы открываются, она обнимает Шепарда своими руками, прижимает его к себе, нежно и бережно прижимает.
  - Я очень рада, что дети родились здоровыми. - тихо шепчет она. И рада, что у нас с тобой всё, всё получилось! Вы помогли мне стать не только ещё более живой, но и ещё более, намного более счастливой. И за это счастье я буду бороться. Я буду жить для этого счастья!
  - Будешь, Аликс! - Шепард смотрел на счастливое лицо киборгессы и понимал, что она права - она действительно стала ещё более живой, ещё более близкой и понятной, ещё более дорогой ему, разумному органику. Она стала настоящей матерью двух мощных и совершенных искусственных интеллектов, познала глубины, о которых даже Оливия имела по большей части только теоретическое представление. - Обязательно будешь! - говорит капитан.
  Вокруг Аликс уже стояли все, кто присутствовал в зале. Шепард увидел подходившую Оливию и сделал шаг назад: мама должна поздравить свою дочь с победой и с рождением первенцев по-особому.
  Старшая киборгесса общалась с дочерью беззвучно, видимо, снова используя шифрованный личный канал связи. Аликс улыбалась и кивала. Было видно, что она счастлива.
  - Джон, подойдите. - Аликс повернула голову к Шепарду. Капитан обернулся, приблизился.
  - Мама предлагает для детей два имени - тихо сказала младшая киборгесса - Зара и Лекси. Значения: первое - цветок, второе - защитница человечества.
  - А твоё мнение, Аликс?
  - Я - согласна. - киборгесса медленно кивнула, обрадованная тем, что капитан прежде всего спросил её мнение.
  - Тогда и я согласен. - Шепард бросил быстрый внимательный взгляд в сторону дэк. - Али, ты как?
  - Устала, конечно, но... Я пока... вполне в норме. - ответила Аликс. - Будет лучше, если я размещусь поближе к дэкам.
  - Я сделаю это. - Сарен кивнул Найлусу и они вдвоём выдвинули из-за ширмы заранее приготовленную больничную кровать и быстро передвинули её к дэкам. - Готово. - турианец не стал возвращаться к алькову, только махнул рукой. Шепард понял: как ни сильна Аликс, она затратила слишком много энергии на рождение детей и сейчас даже небольшой перерыв в питании...
  - Джон, успокойся. - тихо сказал подошедший Адамс. - Мы предвидели это. Питающие кабели - все три - снабжены катушками. Сто шестьдесят метров каждого кабеля.
  - Аликс... - Шепард взглянул в насторожённые глаза киборгессы.
  - Я... спасибо вам, Адамс. - она осторожно вышла из алькова, направляясь по кратчайшему пути к дэкам. Кабели, шурша, потянулись за ней.
  Сейчас Шепард не думал о том, как он удержит многокилограммовую Аликс, если она всё же рухнет. Он верил в то, что успеет подхватить её, успеет перейти в состояние Струны и удержит падающую жену. Подругу. Мать его новых детей. Удержит. Должен удержать - и удержит.
  
  Аликс не упала, хотя шатало её изрядно. Оливия шла рядом, следом шли Явик и Адамс. Остановившись у дэк, киборгесса убедилась в том, что с детьми всё в порядке - на это ушло несколько минут. Затем подошла к больничной кровати и опустилась на её матрас, села, слитным движением закинула на матрас ноги и легла навзничь.
  - Энергия у Аликс - почти на нуле. - сказала тихо Оливия. - Адамс.
  - Включено питание по фильтрованному каналу. - ответил главный инженер. - Пять минут - и резервы будут восстановлены. - он кивнул и Явик подключил к боковому разъёму на теле киборгессы ещё один кабель. - Вспомогательное питание подано.
  - Да... произнесла Аликс. - Я успела... - она закрыла глаза.
  Оливия с беспокойством взглянула на лицо дочери, затем перевела взгляд на экран своего инструментрона.
  - Она действительно успела. - подтвердила старшая киборгесса. - А мы успели не допустить сбоя в её системах. Сейчас она подзарядится и будет отдыхать.
  Незаметно и тихо постель с лежавшей на ней киборгессе обступили все, кто присутствовал при рождении новых ИИ. Все смотрели на замершую, обессиленную киборгессу. Несколько минут смотрели. Затем рядом с кроватью остались только Шепард, Оливия и Явик. Остальные покинули зал. Ушли.
  Капитан был убеждён - они расскажут о происшедшем другим нормандовцам. Расскажут полно, исчерпывающе, потому что расскажут о том, что видели и почувствовали, восприняли и поняли сами. Это не просто пересказ событий, это - личное отношение к происшедшему. От них о происшедшем в зале узнают волговцы. Более подробно узнают.
  - Джон... - киборгесса нашла руку Шепарда, обхватила запястье своими пальцами. - Прошу, сядь. Побудь со мной. Я... уже почти в порядке. Несколько десятков минут - и система зарядится. Хорошо, что с детьми всё в порядке, я чувствую это. Значит, действительно, я стала более, чем раньше, живой. Раньше я бы так уверенно и точно об этом не сказала. - Аликс шептала это в медленном темпе, но не цедила слова, говорила почти обычным шёпотом.
  Явик принёс два кресла и подождал, пока Оливия сядет в одно из них. Только потом сел сам. Шепард взглянул на малый экран своего инструментрона - зарядка систем энергоконтура Аликс только началась - до стабилизации начального уровня ещё было немало времени.
  Киборгесса закрыла глаза - она и сама старалась экономить накапливавшуюся энергию, ей, вполне возможно, было достаточно чувствовать присутствие рядом мамы и мужа, чтобы успокоиться. А ещё рядом с ней были дети. Её первенцы. И их близость успокаивала Аликс, позволяла ей снять со многих своих контуров напряжение.
  Чуть больше часа прошло, прежде чем завибрировавший инструментрон Шепарда привлёк внимание своего владельца к сообщению на экране - корабли Отряда выходили в обычное пространство.
  - Джон. - не открывая глаз, прошептала Аликс. - Пусть в бортовом журнале местом рождения моих детей будет записана эта звёздная система. Местом первого рождения. А местом второго рождения...
  - Система, в которой они обретут тела... - закончил фразу Шепард. Аликс на несколько секунд прикрыла глаза, обозначив своё согласие со сказанным капитаном.
  - Я передал информацию Андерсону. Он внёс в бортовой журнал запись. - прострекотал едва слышно Явик.
  - Передай ему благодарность. От меня и от детей. - тихо сказала Аликс, снова закрывая глаза.
  Они просидели у постели Аликс до того момента, как плавно качнувшись, фрегат-крейсер вошёл в очередной ретранслятор и пошёл по тоннелю. Шепард догадывался, что в это время инженер Адамс и его коллеги работают не только над тем, чтобы системы корабля были в полном порядке, но и над тем, чтобы как можно быстрее дети Аликс обрели автономные самоходные платформы, проще говоря - свои собственные тела. Возможно, Адамс оставит в телах достаточно пространства для стапель-центров. В остальном - он свободен в реализации задуманного. И очень скоро обе киборгессы получат в своё распоряжение собственные тела, а Аликс обретёт осязаемых дочерей, которых сможет воспитывать в этом Зале, ставшем Залом Рождения Расы. Ибо на детях Аликс процесс рождения новых и новых ИИ не окончится. Он продолжится.
  Шесть часов ожидания. Это мало и в то же самое время - очень много. Шепард не спал, он смотрел на Аликс. Киборгессу, рискнувшую задействовать сложнейшую технологию на практике и сразу поставившую перед собой цель - породить не один, а два управляющих центра ИИ. Сразу двоих детей.
  - Утро доброе, Джон. - тихо прошелестела одними губами Аликс. - Утро доброе, мама. Утро доброе, Явик. - она открыла глаза. - Я восстановилась. Джон. Прошу. Верни пластины на место. Своими руками, Джон. Только своими руками. Для меня и детей - это критически важно. Как только будет установлена и закреплена на месте последняя пластина - всё равно какая, процесс закрепления идентификации тебя, как отца моих детей будет полностью завершён.
  - Возмите, Джон. - Явик, незаметно отошедший к пристенным шкафам, неслышно ступая, приблизился и поставил рядом с Шепардом пакет с пластинами. - Всё цело и ничего не потеряно.
  - Спасибо, Явик. - прошелестела Аликс, окинув протеанина мягким взглядом. - Я ценю это.
  Несколько минут Шепард осторожно и бережно устанавливал пластины на место. Постепенно внешний вид Аликс утрачивал опасную обнажённость и незащищённость, становился вполне нормальным. Как только капитан установил и закрепил последнюю пластину, по всем зазорам между пластинами заструились гирлянды огней - синих, зелёных, жёлтых, серых. Несколько минут сверкала эта странная иллюминация, затем она постепенно угасла.
  - Идентификация завершена, Джон. - прошелестела Аликс. - Теперь обе киборгессы - твои дети. Твои дочери, Джон. Я передала им имена, которые мы согласовали. И они приняли их. Я предоставила им самим решить, кто из них какое имя будет носить. Как только они обретут тела... я убеждена, что это будет очень скоро... мы все узнаем, кто из них какое имя избрал в качестве своего. - она помолчала несколько десятков секунд, видимо, собирая информацию. - С ними всё в порядке. Ночь... если это действительно была ночь... пройдена ими без замечаний. - она впервые едва заметно улыбнулась. Одними губами. - Да и я смогла восстановиться. Благодаря всем вам. - она помедлила, затем сказала. - Всё, Джон, Явик. Вам надо идти. Вас ждут наши коллеги. А я с мамой приступлю к воспитанию наших детей. Уже не к программированию, а к воспитанию. К тому моменту, как они обретут тела, они будут знать о нас и об Отряде, о кораблях... очень много. Почти всё. Так что сразу смогут стать активными и деятельными членами нашей большой и дружной семьи.
  - Аликс. - Шепард склонился, целуя киборгессу в губы. - Спасибо тебе. За дочерей... И за всё остальное.
  - Я рада, Джон, что у нас с тобой теперь есть продолжение. - прошептала Аликс. - Очень рада. - она посмотрела на Оливию. - Мама...
  - Я провожу вас до дверей зала. - старшая киборгесса почти беззвучно поднялась. - Вы сможете придти к Аликс и ко мне в любое время. С остальными отрядовцами мы встретимся только после того, как дочери обретут тела и определятся со своими именами. - она подождала, пока Явик переступит порог зала и легко задержала Шепарда. - Я благодарю вас, Джон. Ваше присутствие, ваше участие... спасли Аликс. Она рисковала, но ради вас и ради таких детей... стоит рисковать. Я восхищена и удивлена тем, какие богатейшие задатки Аликс смогла сформировать у новорождённых ИИ. Похоже, у вас будут действительно уникальные дочери. - она отпустила локоть Шепарда, легко направляя капитана к проёму входа в зал. - Возвращайтесь, Джон. Я и Аликс будем ждать вас.
  Дверь в резервный Зал Информации медленно закрылась.
  
  Первенцы киборгессы Аликс обретают тела
  
  - Я ждал вас, Джон. - к Шепарду, медленно идущему к своей каюте подошёл Андерсон. - вы...
  - Дэвид, только не говорите мне, что я устал и мне необходимо отдохнуть. - тихо сказал старпом.
  - Именно это я и хотел вам сказать. Вы провели бессонную ночь, важную ночь, не скрою, потому вам необходимо отдохнуть.
  - У меня ещё есть...
  - Светлане я всё уже рассказал. Ей также многое рассказала Карин. И некоторые другие наши нормандовцы. Так что она всё знает. Да, вы должны с ней поговорить, она ждёт вашего звонка. Видеосвязь Марк обеспечит. Всё равно, Джон, отдохните и отоспитесь. Гарднер принёс в вашу каюту полный усиленный обед - поешьте и ложитесь спать. Если хотите - это приказ.
  - Есть, сэр. - Шепард козырнул.
  - Вот это уже лучше. - усмехнулся Андерсон. - А то ведь Карин может вас на сутки запереть в медотсеке и подвергнуть процедуре восстановления.
  - Не буду спорить, это она умеет. - Шепард остановился перед дверью своей каюты. - Зайдёте, Дэвид?
  - Нет, Джон. Мне уже надо идти. Работа накопилась. Пока идём по тоннелю - надо многое сделать. - Андерсон повернулся к лифтовому стволу. - Адамс прислал вам приглашение. Они уже почти закончили тела...
  - Но... - Шепард с удивлением посмотрел на командира. - Четыре дня ведь...
  - Да, для инженерной группы - четыре. - кивнул командир фрегат-крейсера. - А для инженерной группы с таким количеством прекрасно мотивированных помощников - всего несколько часов. - Андерсон прощально кивнул и добавил. - У Аликс и у вас будут красивые дочери. О том, что мы уже завершаем работу над их телами - она уже знает. Но ей, уверен, будет приятно, если вы ей скажете это сами. Позже, конечно, когда отоспитесь и отдохнёте. Итак, Джон, спать. - он направился к лифтам, не оборачиваясь нажал кнопку нужного этажа. Двери лифткабины закрылись, послышался шелест двигателя.
  Закрыв дверь каюты, Шепард прошёл к рабочему столу. Андерсон прав, он провёл без сна много часов, любой из которых наполнен для него теперь особым, важным смыслом. Усталость была, она чувствовалась, но это была приятная усталость.
  Взглянув на часы, Шепард подумал о том, что у Светланы сейчас может быть время отдыха между кормлениями и звонок может её разбудить, не дать полноценно отдохнуть. Это только кажется, что у женщины в декрете полно свободного времени и она бездельничает и потому всегда полна сил и энергии. На самом деле, как неоднократно убедился капитан, женщина в декретном отпуске чаще всего работает даже интенсивнее и больше, чем на большинстве обычных работ. Да, это работа приятная, важная, но она также выматывает и также требует больших затрат сил.
  Словно отвечая на немой вопрос Шепарда, один из больших экранов засветился, проявляя лицо Светланы:
  - Джон... - произнесла Стрельцова. - Мне уже сказал Андерсон. Поздравляю. Аликс я уже поздравила, мы с ней немного поговорили. Она очень устала, но довольна - нет слов... - Светлана помолчала несколько секунд. - Она очень рада, что ты помог ей и был рядом... Очень ждёт, когдла её девочки обретут тела. Сейчас, как ты знаешь, она с помощью мамы даёт детям важную информацию...
  - Светлана. - прервал жену Шепард. - Как ты? Как дети?
  - Сам посмотри. - Стрельцова переключила камеры в палате и теперь Шепард видел Александра и Марию. Дети спокойно спали в своих кроватках. - Аппетит у них прекрасный, но они очень спокойны. Так что я могу отдохнуть, подремать и почитать. Алла надо мной - как наседка... - усмехнулась Светлана, деля экран на две части и появляясь во второй части, оставив в первой изображение кроваток с детьми. - Андерсон мне не сказал, но я вижу - ты должен отоспаться, Джон. Считай, что у тебя тоже короткий отпуск... И не накручивай себе ничего - я уверена, что очень скоро ты вернёшься ко мне на крейсер и не один - а вместе со Аликс и её детьми.
  - Спасибо, Свет. - Шепард едва заметно кивнул. - Только... спи побольше, прошу. Ты сейчас так выматываешься...
  - Ну... Это приятные заботы, Джон. Да и дети у нас с тобой - уникальные. - улыбнулась Стрельцова. - Ладно, ладно, умолкаю. Давай спать, а потом... потом не забудь зайти к Адамсу. Считай, что он просил тебя зайти не лично, а через меня. Уж он такой - если командир фрегата тебя ждал, то главному инженеру там мешаться ни к чему. Вот он и попросил меня передать тебе персональное приглашение. - Светлана потянулась к клавише переключения каналов. - Отдыхай.
  Экран погас. Шепард прошёл к кровати, лёг. Сон пришёл быстро, благо и усталость присутствовала и со Светланой он хоть и на экране, но увиделся.
  Несколько часов сна позволили старпому восстановить прежний уровень сил и бодрости. Если Светлана сказала, что надо подойти к Адамсу - значит так и нужно сделать - решил Шепард. Поднявшись в столовую, он перекусил, обрадовав Гарднера и своим появлением в зале и тем, что рассказал о том, как переносил новорождённые ИИ в хранилища дэк. Убрав посуду, Шепард поспешил в инженерный отсек фрегата, попутно отметив, что до прибытия кораблей Отряда в обычный космос осталось меньше двух часов.
  Дверь в инженерный отсек, как отметил Шепард, открывалась не в пример чаще, чем раньше. То и дело заходили и выходили нормандовцы.
  - Рады вас видеть, капитан. - сказал Адамс, которого Шепард нашёл у пульта. - Видите, выселили старого инженера, сами всё делают. Работа в полном смысле этого слова кипит - сами видели, как часто теперь стала открываться и закрываться наша входная дверь. От помощников буквально отбоя нет, сами определяют, кто, когда и сколько будет работать над телами наших молодых киборгесс, на каждую единицу инструмента по пять желающих поработать им. Идёмте, сами всё увидите.
  В одном из залов инженерного отсека часть помещения была закрыта ширмами. Шепард отметил, что там стоял неумолчный гул голосов, перемежаемый стуком и шелестом инструментов. Похоже, работа действительно не прекращалась ни на минуту. Старпома приветствовали короткими кивками, но и только - все были поглощены интереснейшей работой.
  - О том, какой уровень контроля здесь установлен - и за качеством работы и за всем остальным - и говорить не приходится. - каждую операцию проверяют пятеро или шестеро других работающих, так что утаить дефект или ошибку - нет никакой реальной возможности. Каждый процесс контролируется и проверяется, всё фиксируется на видео с посекундным отсчётом. - продолжал пояснять Адамс, пока старпом подходил к ширме. - Коллеги, пропустите папу посмотреть на дочек! - обратился главный инженер к нормандовцам, обступившим два стола, у которых, как понял старпом, и концентрировалась основная масса работников. Узнав Шепарда, отрядовцы расступились.
  - Вот, Джон. - сказал Адамс. - Всё сделано так, как хочет Аликс. Когда мы узнали, что она усовершенствовала технологию волос... Наши дамы, имевшие инженерное и техническое образование, очень пожалели, что Аликс не может получить несколько дипломов сразу. Как видите, если у Аликс основной режим волос - это шлем, то у её дочерей - он предполагает обычную причёску. За доли секунды волосы... словом... они становятся тем же шлемом. Впрочем, скажу так - наши дамы сейчас тоже заняты. - Адамс правильно понял удивлённое выражение лица Шепарда. - они шьют молодым киборгессам фирменные комбинезоны ну и всё остальное. А мужчины обретаются здесь практически круглосуточно. - усмехнулся инженер. - Как говорят очень многие - детям и внукам будут рассказывать о том, как работали над телами уникальных киборгесс. Без ложной скромности скажу, что количество предложений, утверждённых Аликс и сделавших тела её детей действительно уникальными, достигло уже нескольких десятков. Я не очень понимаю, откуда Аликс сейчас берёт силы ещё плотно контролировать нашу работу, ведь она сейчас крайне занята тем, что воспитывает дочек. Конечно, она это делает вместе с Оливией, но даже Марк не смог уговорить её отказаться от участия в отслеживании и фильтрации информационных потоков.
  Шепард слушал Адамса и смотрел на лежавшую перед ним киборгессу. Да, формально это был только корпус. Но это был корпус, предназначенный для высококлассного искусственного интеллекта. Для его, Джона Шепарда новой дочери. Одной из двух дочерей-киборгесс, которым удастся для человека, для разумного органика невозможное - сразу стать взрослыми, развитыми и умными.
  - Джон, мы учли пожелания Аликс. Все они на вид старше двадцати пяти лет, так что никаких вопросов у законников не будет. И кому какое дело до того, что формально они внешне, капитан, почти ваши ровесницы - для Отряда сделали исключение из правил, очередное исключение и ваши дочери признаны вашими родными дочерями официально. Статус членов Отряда позволяет такое. - уточнил Адамс, осторожно подводя старпома ко второму столу - надо же ему увидеть тела обеих дочерей, а не только одной. - Все очень ждут того момента, когда киборгессы скажут, как кого из них зовут.
  Стоя над телом одной из своих дочерей, Шепард пытался справиться с волнением, но это у него плохо получалось. Всего за несколько дней в его жизни произошло столько важных событий, что он был склонен сделать всё, чтобы не расслабиться, не возгордиться, не посчитать себя каким-то уникальным человеком. Аликс, да, она уникальна, как уникальна и Светлана, но он сам совершенно не уникален. Да, он владеет состоянием Струны, которое его неоднократно спасало от крупных проблем, но он не хочет ощущать и считать себя инопланетным монстром, не хочет, чтобы его перестали считать обычным человеком, ведь так просто будет кому-то заявить, что он, Джон Шепард, уже слишком отличается от обычных землян и потому требуется поставить вопрос... о многих ограничениях и лишениях.
  Адамс, поглядывая на замершего старпома, догадывался, о чём тот думает и не спешил продолжать пояснения. Несколько минут инженер наблюдал за работой своих коллег и их многочисленных добровольных помощников.
  - Джон... Это - ваши дочери. В этом у отрядовцев нет никаких мыслимых сомнений. А все, кто в это не поверит - могут остаться со своим неверием... в одиночестве. В очень лучшем случае. Мы - Отряд. - не продолжая, Адамс посмотрел на Шепарда и взгляд главы инженерной службы фрегат-крейсера сказал старпому остальное.
  - Спасибо. - тихо сказал Спектр.
  - Давайте, Джон, примите участие в создании ваших девочек. - Адамс протянул старпому инструменты. - Вот здесь и здесь. - указал он. - Это надо подтянуть, а это - перевести вот в это место и закрепить.
  Слушая указания инженера, Шепард выполнил требуемые действия. Это его успокоило и через несколько минут он уже активно работал, видя, как работают и другие нормандовцы.
  - Всё, Джон, вы так разогрелись, что другим скоро не останется работы. - довольно улыбаясь, Адамс потянул старпома из зала. - Это не является секретом, но Аликс за вами наблюдала и она очень довольна и горда тем, что вы приняли участие в создании обеих её дочек.
  - А когда? - спросил Шепард, входя в кабинет главного инженера.
  - Часа через полтора-два мы начнём проверку систем. Это займёт от сорока минут до часа. Аликс сама всё проверит, я в этом не сомневаюсь. Так что три-четыре часа у нас есть. А потом, не сомневайтесь, Джон, я обязательно приглашу вас для того, чтобы вы увидели тела, полностью готовые к тому, чтобы принять управляющие центры ИИ. - Адамс не стал садиться за свой стол, он стоял рядом с Шепардом, смотревшим на большие экраны, транслировавшие работу над телами киборгесс. - Я... я даже не знаю, как это пояснить словесно, но участвовать в таком действе... это лучшее, что я мог бы пожелать любому другому инженеру. Я теперь понимаю Тали гораздо лучше. Всё сделаешь, чтобы только увидеть и почувствовать такое...
  Пиликнул инструментрон Шепарда, высветив на малом экранчике напоминание о приближении времени начала старпомовского обхода корабля. Погасив экран нажатием нескольких сенсоров, капитан пожал руку Адамсу и вышел из инженерного отсека. В этот раз он старался поглубже вникнуть в проблемы и вопросы, возникшие или возникавшие у нормандовцев на их рабочих местах, не сомневаясь в том, что коллеги будут интересоваться тем, как родились ИИ. Два часа капитан потратил на обход постов и отсеков фрегат-крейсера, затем вернулся к Гарднеру в зал и попросил обычный паёк. Сев за столик, он распаковал контейнер, и, ожидая пока порции прогреются, задумался.
  Вид неподвижно сидевшего за столиком старпома лучше всего давал понять нормандовцам о том, что мешать Спектру оставаться наедине со своими думами не следует.
  - Капитан. - в наушном спикере проявился голос Адамса. - У нас всё готово. Аликс и Оливия проверили и утвердили. Приходите, посмотрите. Старшие киборгессы вас ждут. Аликс готова передать в тела управляющие центры.
  - Хорошо. Иду. - Шепард встал из-за стола, прибрал посуду и, кивнув Гарднеру, направился в инженерный отсек.
  
  - Вот, Джон. - Адамс указал на два тела, лежащие на столах. - Мы уже и одели их. Негоже им обнажёнными быть, хотя вроде бы полагается так, при творении таинства... Аликс и Оливия просили доставить тела к ним в резервный Зал Информации. - инженер указал на две каталки. - Чаквас горой встала, говорит, что технические каталки - это оскорбление. И я с ней согласен. Так что взяли две медицинские. Ну и соответственно - ворох вещей. Аликс с Оливией, уверен, разберутся, с нашими женщинами проконсультируются, если что. - Адамс указал на два внушительных по размерам пакета. - Сделали всё в двух экземплярах, но с различиями. Знаем, что близняшкам нельзя укрепляться в понимании себя как клонов. Потому наши дамы сделали всё немного, едва заметно, но отличающимся. Младшие киборгессы, думаю, уловят различия очень быстро. Уверен, Аликс породила уникальные управляющие центры... Давайте перевезём тела киборгесс в Зал, Джон. Аликс особо просила, чтобы вы в этом поучаствовали.
  - Кого-то ждём? - спросил Шепард, перебирая извлечённые из одного из пакетов комбинезоны, куртки и шапочки.
  - Как же без командира и главного врача такое делать-то? - попытался изобразить недовольство и изумление Адамс. В этот момент в зал вошли Андерсон и Чаквас. - А вот и они. Теперь все в сборе.
  Сопровождали каталки с телами киборгесс и многие инженеры и техники. Всем было приятно видеть и чувствовать интерес и одобрение со стороны нормандовцев, увидевших, что плоды их труда очень скоро оживут не в переносном, а в прямом смысле. Молодые инженеры и техники везли каталки, а Андерсон, Шепард, Чаквас и Адамс шли позади, чтобы нормандовцы могли подойти к каталкам поближе и полюбоваться на результаты работы.
  На пороге зала процессию, растянувшуюся на добрых полтора десятка метров встретили обе киборгессы. Поприветствовав всех нормандовцев, Аликс и Оливия поблагодарили их и пригласили войти.
  - Я не просил их об этом. - вполголоса сказал Адамс Шепарду. - Наверное, они сами решили, что так будет лучше.
  Оказалось, что старшие киборгессы приняли решение дать возможность увидеть наделение своих дочерей и внучек телами всем отрядовцам - экраны в зале были включены и на многих из них виднелись заинтересованные и несколько заинтригованные ожиданием предстоящего действа лица членов экипажей и команд кораблей.
  - Джон. - Аликс подвела Шепарда к дэкам. - Дочки ждут, чтобы ты дал им возможность вселиться в тела. Ничего особо делать не нужно - просто поднести управляющий центр к груди каждой платформы. Остальное он сделает сам. Как вы, люди, говорите, просочится внутрь. Адаптация займёт несколько минут, хотя обычно для этого требуется четверть часа. - уточнила киборгесса. - За эти минуты управляющие центры освоятся и возьмут на себя управление телами. А там... сам увидишь... - Аликс открыла створку одной из дэк. - Бери в руки и выбирай для неё тело, Джон. Знаю, что они - не клоны, убедилась в этом и очень рада.
  Приятная тяжесть шара, сверкавшего зеленоватым свечением, взгляды нормандовцев, скрестившиеся на сфере, лежащей в ладонях старпома, почти полная тишина в зале. Приблизившись к одной из каталок, Шепард поднёс шар управляющего центра ИИ к груди одной из платформ и почувствовал, как шар осторожно, бережно, но неуклонно стремится войти внутрь тела, раздвигая ладони старпома. Поверив, что шар не упадёт, Шепард, тем не менее, постарался подвести руки поближе к ткани комбинезона, понимая, что ни Оливия, ни Аликс не стали бы скрывать от него необходимость расстегнуть застёжки и откинуть в стороны тканевые полотнища. Все отрядовцы видели, как шар скользнул внутрь платформы.
  - Джон, всё прошло хорошо. - Аликс подошла к стоявшему у каталки Шепарду. - Идём, тебе нужно дать тело второй своей дочери.
  Вселение управляющего центра в тело второй платформы вызвало у отрядовцев не меньший интерес.
  - Теперь надо подождать несколько минут. Не беспокойся, Джон, никаких рывков и дёрганий не будет. Они всё же девчата, им плавность больше к лицу. - тихо сказала Аликс, снова вставшая рядом с Шепардом.
  Глаза обеих младших киборгесс открылись почти одновременно - Шепард успел отметить, что разница составила меньше двух секунд. Ещё несколько секунд - и вот обе киборгессы стоят перед Аликс и Шепардом.
  - Здравствуй, мама. - сказала одна из них. - Здравствуй, папа. Я выбрала себе имя. Меня зовут Зара. - она сделала шаг в сторону, давая возможность подойти к родителям второй сестре.
  - Здравствуй, мама. - сказала вторая молодая киборгесса. - Здравствуй, папа. Меня зовут Лекси.
  - Здравствуйте. - Аликс обняла обеих дочерей. - Познакомьтесь. - она указала взглядом на собравшихся вокруг техников и инженеров. - Это те, кто дал вам возможность обрести тела.
  - Мы впечатлены, восхищены и обрадованы. - почти хором сказали младшие киборгессы. - И мы благодарим вас. Тела прекрасны. - они переглянулись и продолжили. - И мы хотим особо поблагодарить тех, кто создал для нас одежду и всё необходимое. Нам всё очень нравится. И мы с радостью всё будем носить.
  - Джон... - к Шепарду подошёл Адамс. - Если бы мне кто-нибудь сказал, что он видел такое собственными глазами... я бы... не поверил. И... - Адамс осёкся. - Просто не поверил бы. А сейчас... я даже не знаю, на каком свете я нахожусь. Видеть, как оживают тела, над которыми работал не только ты, но и все инженеры и техники фрегата, все нормандовцы и очень многие волговцы... ради этого стоит жить... - Адамс смотрел, как киборгесс обступили его коллеги. - Это... это прекрасно...
  - Я счастлива, Джон. - Аликс подошла к Шепарду, избежав "окружения" возбуждёнными и обрадованными нормандовцами, которые набились в Зал Информации, на время оставив по возможности посты и работу. - Я действительно живу в семье и теперь вижу, что и мои дочери тоже живут в семье, а не просто в коллективе разумных. И я хочу, чтобы мы с тобой представили дочерей Светлане. Ну и волговцам, конечно.
  - Согласен, Али. - Шепард обнял киборгессу и та ответила на его обьятия. - Мы это обязательно сделаем.
  Андерсон и Чаквас долго говорили с молодыми киборгессами, окружёнными нормандовцами. Наконец в сопровождении командира фрегат-крейсера и главного врача они подошли к месту, где стояли Адамс, Шепард и Аликс.
  - Грегори. - сказала Зара, беря инициативу на себя. - Мы... восхищены. Мы понимаем, что созданы по образу и подобию мамы и бабушки, но без вас, без ваших коллег... мы бы не получили столь роскошные и совершенные тела. - Лекси кивнула, подтверждая слова сестры. - И мы благодарим вас. - Зара склонилась перед Адамсом в поклоне. Следом за ней склонилась и Лекси.
  Адамс поклонился обеим младшим киборгессам молча. Шепард видел, что инженер многое бы хотел сказать, но волнение и удивление помешали ему чётко сформулировать мысли, а если Грегори не мог сформулировать мысль - он её просто не высказывал.
  - Мы знаем, папа, - Лекси подошла к Шепарду, - что сейчас ты в основном живёшь на другом корабле Отряда. - младшая киборгесса ревниво проследила, как Зара подошла к Аликс и завела с ней неспешный разговор вполголоса. - И мы очень хотим побывать на нём.
  Шепард понял, что Аликс передала дочерям слишком много сугубо личной информации о нём и о Светлане, а также о детях. Конечно, Аликс настрого запретила дочерям распространять эту информацию и потому даже сейчас, среди нормандовцев Лекси не стала озвучивать многое из хорошо известного ей.
  - Это можно сделать, Джон. - к Шепарду подошёл Андерсон вместе с Чаквас. - челнок уже скоро вернётся. Явик остался на "Волге", он страхует Светлану и работает над содержимым обелисков. О происшедшем он уже всё знает.
  - Мы обязательно поможем Явику в его работе с содержимым обелисков. - сказала Зара. Она уже закончила говорить с Аликс и Оливией и вместе с ними подошла к старпому и командиру фрегат-крейсера. - Когда будет возможность, мы бы хотели побывать на всех планетах этой звёздной системы. Ведь она стала местом, где мы обрели столь совершенные тела. - тихо сказала молодая киборгесса. - Местом нашего второго и окончательного рождения.
  - Хорошо. - Андерсон кивнул. - Полагаю, мама и бабушка не будут против вашего вояжа?
  - Нет, нисколько. - сказала Оливия, усмехнувшись. - Им надо знать Отряд в совершенстве. А что может быть лучше собственных впечатлений и собственного понимания? Так что, Зара и Лекси...
  - Как и полагается, мы даём каждой из вас по каюте. - продолжил Андерсон. - Идёмте. Поселитесь, а там и челнок будет готов к возврату на "Волгу".
  Молодые киборгессы с восторгом осмотрели предназначенные для них отдельные каюты. По традиции, прочно укоренившейся в Отряде, новые обиталища синтетов ничем не напоминали сугубо технические помещения - это были жилища разумных существ, человекоподобных существ. Каюты младших киборгесс были недалеко от кают старших киборгесс и от резервного Зала Информации. Когда Зара и Лекси окончили в основном восхищаться убранством и функциональностью своих новых обиталищ, пришёл Марк и появление киборга, неотличимого от старпома, вызвало у новорождённых новый всплеск чувств и эмоций. Они буквально повисли на Марке, что тому доставило и удовольствие и удовлетворение. А уж обмен информацией между ними, как вполголоса засвидетельствовали Аликс и Оливия, вообще приближался к критически большим отметкам.
  - Они и раньше общались, Джон. Когда ещё были только управляющими центрами. - уточнила Аликс. - Но сейчас... Сейчас я вижу, что они будут с ним общаться очень и очень часто и очень плотно, чему я очень рада.
  Оливия едва заметным кивком подтвердила правильность мнения дочери:
  - Они уже немало знают о Легионе и очень хотят увидеться и пообщаться с ним. - сказала старшая киборгесса. - Думаю, что теперь у Жнецов будут большие и постоянные проблемы. Они вдвоём - это страшное оружие, равно как и поодиночке. Я согласилась с мнением Аликс - она воспитала их как воинов. Я, конечно, тоже помогла дочке, но здесь основная заслуга принадлежит ей.
  С трудом оттащив дочерей от Марка, Аликс подошла вместе с ними к маме и Шепарду:
  - Мы готовы. - сказала легенда Цитадели. - летим, Джон.
  
  Вчетвером они вошли на борт челнока и через десять минут уже выходили в крейсерском ангаре. Их встретила Селезнева:
  - М-да. - восхитилась главный врач корабля. - Я, конечно, много видела сама, но Карин мне, как оказалось, и половины не сказала. - Алла довольно и приветливо улыбнулась. - Идёмте, девчата! Командир крейсера и супруга вашего отца ждёт!
  Провожаемые удивлёнными, заинтересованными и любопытными взглядами волговцев, киборгессы прошли следом за Селезневой к медотсеку. Шепард отметил, что и Зара и Лекси попутно внимательно изучали крейсер, уточняли полученную информацию что называется, по месту.
  - Света, я пришёл! - Шепард первым с молчаливого согласия Аллы и Аликс вошёл в палату, сразу подойдя к встававшей с ложа Стрельцовой. Обняв подругу, он взглядом указал на вошедших. - Познакомься, это Зара и Лекси. - он отступил, давая возможность младшим киборгессам подойти к жене.
  - Джон, похоже они понравились друг другу. - Аликс наблюдала за тем, как киборгессы, усадив Светлану на кровать, сами сели по обе стороны от неё и завели поистине бесконечный разговор. - Давайте подойдём к детям.
  Остановившись у кроваток, Шепард склонился, убеждаясь, что и Александр и Мария спят.
  - Светлана их покормила полчаса назад, пока вы собирались лететь, Джон. - уточнила Селезнева.
  В этот момент в палату вошёл Титов. Светлана представила киборгесс своему старшему помощнику, они недолго поговорили между собой.
  - Джон. - Светлана махнула рукой, привлекая внимание главного друга. - Пусть Станислав проведёт Зару и Лекси по кораблю в ходе командирского обхода. Заодно я выделила им обеим по каюте из резервного фонда. Не гостевые, нет. Обычные жилые каюты. Очень рада, что они пригодились. Станислав покажет их киборгессам. Сейчас их уже дооборудуют - поручения инженерам корабля отданы немного раньше - Станислав сам уточнит, что и как надо, но минимум уже сделан. - она поймала взглядом согласный кивок своего старшего помощника. - Прогуляйся по крейсеру, в этот раз ты будешь моими глазами и ушами. - улыбнулась Светлана. - Всё равно Алла меня отсюда ещё долго не выпустит и я не буду оспаривать её решение.
  - Хорошо, Света. - Шепард кивнул Титову. - Идёмте, девчата.
  - Не беспокойся, Джон. - Алла переговорила с Аликс, подошла к старпому "Нормандии". - Я останусь со Светланой. Аликс говорит, что девчата сами вернутся сюда потом, после обхода и ознакомления с каютами.
  - Явик?... - начал было Шепард, но протеанин уже входил в палату. Молодые киборгессы окружили его и Шепард вместе с Титовым, Светланой и Аллой с Аликс получили возможность видеть высокоскоростной словесный обмен информацией в реальном времени. Пятнадцать минут - и протеанин, сопровождаемый Зарой и Лекси, подходит к Светлане.
  - Я впечатлён. - сказал он. - Даже лучшие наши синтеты не достигали такого уровня развития вплоть до времён гибели нашей цивилизации. - он помолчал несколько секунд, затем продолжил. - И я очень рад, что Зара и Лекси помогут мне в работе с содержимым накопителей информации "обелисков".
  - Идёмте, друзья. - к ним подошёл Титов. - время командирского обхода.
  Младшие киборгессы были восхищены - во время обхода они познакомились не только с кораблём, но и со всеми волговцами. Титов специально не торопился уходить в следующий отсек корабля, чтобы новорождённые могли вдоволь пообщаться со своими новыми коллегами, многие из которых принимали участие в создании их тел и одежды.
  Увидев предназначенные для них каюты, Зара и Лекси расцеловали Титова - им очень понравилось и убранство и оснащение новых обиталищ, а также подарки, сделанные волговцами и размещённые в каждой из кают.
  - Похоже, Джон, Грюнта ожидает немалый шок, когда он увидит Аликс и Зару и Лекси. - усмехнулась Светлана, видя, как молодые киборгессы тетёшкаются с Александром и Марией. - Приятный шок. Он будет удивлён таким количеством важных изменений на кораблях Отряда.
  - Ничего, Грюнт справится. - сказал Джон, обнимая подругу. - Я верю, что он станет командующим всеми вооружёнными силами кроганов очень быстро, а на таком посту у него будет немало поводов для того, чтобы быть готовым к всевозможным изменениям. Сейчас мы должны помочь ему с решением проблемы второй королевы рахни.
  - Поможем, Джон. - убеждённо сказала Светлана.
  - Вы же помните, Джон, что я готовила Зару и Лекси как воинов. - сказала подошедшая Аликс, перепоручившая киборгесс попечению Аллы. - Так вот они обе примут участие в высадках на планеты - и на первую и на вторую.
  - Я не сомневаюсь, что они готовы, Аликс. - сказал старпом. - Но уж больно быстро всё это происходит.
  - Ничего, наступает время давить на Жнецов и их приспешников со всей силы. Надо, уверена, показать, что время их всевластия заканчивается. - ответила киборгесса. - И наши с тобой дочери, Джон, будут теми, кто на деле опровергнет теорию о неизбежности войны синтетов с органиками. Разумных синтетов с разумными органиками. - уточнила Аликс.
  - Уверен, что так и будет. - ответил Шепард.
  
  Аттический траверс - рахни. Встреча с Грюнтом и "Араллахом"
  
  Через двое суток корабли Отряда достигли пределов района, в котором дрейфовал кроганский грузовоз. За это время младшие киборгессы полностью освоились на крейсере, Аликс с удовольствием составляла компанию Светлане, возилась с детьми и вела со Стрельцовой бесконечные разговоры, не забывая при этом упрямо настаивать на том, чтобы Светлана вовремя и полноценно питалась и спала достаточное количество часов. Александр и Мария привыкли к присутствию киборгесс, радовались, когда они брали их себе на руки, узнавали каждую из них и выражали своё расположение и приязнь доступными для них способами.
  - Светлана. - Шепард вернулся в палату медотсека в обеденный перерыв, закончив в центральном посту крейсера очередное дежурство. - Похоже, нам удалось.
  - И не говори, Джон. - улыбнулась Стрельцова. - Дети в восторге, сам можешь видеть. Всё же разнообразие для них - основа. Приятное, безопасное и полезное разнообразие. Аликс успевает столько, что я даже не могу понять чётко и полно, где она берёт на всё энергию и главное - время. Она продолжает, как ты знаешь, воспитывать своих дочерей, они часто общаются с Оливией и Марком. В целом можно сказать, что мы поспособствовали формированию очень разумной синтетической расы.
  - Дипломатично выражаешься, Света. - улыбнулся Джон, приобняв подругу. - "Поспособствовали". Впрочем, ты права. Они формируются сами. Под нашим, конечно, влиянием, но сами.
  - Явик много общается с ними. Ему нравится, что наши киборгессы и киборг не являются узкоспециализированными боевыми военными машинами. К сожалению, история протеан так сложилась на финальном этапе, что создание гражданских модификаций платформ, оснащённых искусственными интеллектами пришлось быстро и полностью прекратить. А сейчас он наслаждается общением и совместной работой с синтетами, которые намного более многопрофильны, чем известные ему протеанские, да и не только протеанские платформы.
  - Кстати... - Шепард обратил внимание Светланы на то, что Аликс нет в палате.
  - Джон. - чуточку укоризненно произнесла Стрельцова. - Я же не лежачая пластом больная, которая не в состоянии обслужить себя сама. Потому я просто отпустила Аликс с её девчатами к Явику. Пусть поработают коллективно. Да и Оливия по связи им многое подскажет. Аликс и сама держит палату и меня с детьми под постоянным контролем, пусть и дистанционно. Уверена, что она всё сделает правильно.
  - Ты права, Свет.
  - К тому же, как ты знаешь, наши синтеты - не слуги и не рабы. Они также не домработницы. Я не зря настояла на этом и они, мне кажется, стали нас больше за это уважать. Хотя бы потому, что мы не хотим становиться слабыми и беспомощными. Такими, например, какими в своё время стали кварианцы.
  - Ну скафандрики сейчас уже не так и слабы и беспомощны, как раньше. - уточнил Шепард.
  - Согласна, Джон. Благодаря нормативному и многопрофильному общению с другими расами. Может быть, у Совета Цитадели тогда и не нашлось достаточно ума, чтобы понять - такая проблема, как геты не может быть только кварианской проблемой. Увы, запрограммированность органиков не менее губительна иногда бывает, чем запрограммированность синтетов. - грустно сказала Стрельцова. - Ладно. Хорошо ещё, что Алла не возражает против того, чтобы я сменила халат на свою обычную одежду. Мне как-то легче становится, когда я обряжаюсь в привычные для себя одеяния. Хотя, не спорю, то, что я испытала несколько суток назад для меня тоже очень важно и ценно. - Она поцеловала Джона в щёку и прижалась к нему. - Знаешь, я чувствую себя такой сильной... Ведь рядом со мной теперь наши дети, Джон. Наши дети... Как звучит-то. Это... дорогого стоит.
  Шепард молча поцеловал подругу, дав ей прижаться к себе ещё плотнее. Несколько минут они молчали.
  - Давай подойдём к детям, Джон. - Светлана осторожно встала. - Потом я покормлю их и перенесу в кроватки.
  - Я тебе помогу, Света.
  - Буду рада, Джон, только мне почему-то кажется, что у тебя будут другие задачи в этот момент.
  - Предполагаешь, что мы...
  - Да. Мы выходим всё ближе к месту дрейфа. И тебе предстоит работа.
  - Тогда, Светлан, я перенесу детей на кровать. Чтобы тебе не пришлось ходить туда-сюда.
  - Сделай это, Джо. - ответила Стрельцова, видя, как Джон берёт на руки обоих малюток и осторожно несёт их к большой больничной кровати. - Спасибо. Уверена, они будут помнить это. На внутреннем, безмолвном уровне. - она посмотрела на сына и дочь, продолжавших спать на руках отца. - Клади вот сюда. - она указала на квадрат, обложенный подушками. - Пусть подвигаются во сне, им это полезно.
  - Давай присядем, Света. - сказал Джон, помогая жене опуститься на кровать и садясь с ней рядом. - Думаю, Грюнт не откажется побывать на "Волге".
  - Не сомневаюсь, Джон. Он же наш приёмный сын и для него Александр и Мария - брат и сестра. Можно даже не уточнять, что для них общение с молодым кроганом будет полезно и безопасно.
  - О, да. Кроганская сила, кроганская мощь и кроганское здоровье. - поддакнул Шепард, усмехнувшись.
  - В том числе, Джон, в том числе. А главное, думается, что до той первой планеты он вполне сможет остаться здесь. Если и будет десантирование, в чём я не сомневаюсь, то лучше будет, если он будет рядом с Зарой и Лекси. Он - воин, многое им покажет и подскажет, да и подстрахует, как положено командиру отряда спецназа.
  - Кроганского спецназа. - улыбнулся Шепард.
  - Стандартный вариант, Джон. Стандартный вариант. - подтвердила Светлана. - Аликс, я уверена, на десантирование не пойдёт, Титов её просто не отпустит с борта и я возражать Станиславу не буду. И, Джон, не перечь, но в этот раз группу высадки будут прикрывать мои десантники. Почти в полном составе. Меня настораживает эта первая планета. Да, мы знаем, что рахни - космическая раса, бороздившая, как принято выражаться высоким стилем, просторы Галактики задолго до того, как современные нам с тобой расы развились до уровня, позволявшего осуществить реальный выход в космос. Но нигде и никогда никто из современных разумных органиков не видел корабль рахни. Корабль их постройки, Джон.
  - Они часто использовали корабли молодых рас. - уточнил Шепард.
  - Ты прав, со временем это стало для них постоянной практикой. Но если речь идёт о второй королеве рахни, то вряд ли мы снова будем иметь дело с привычной нам техникой и с обычными технологиями.
  - Предполагаешь аварийную посадку?
  - Хуже, Джон. - Светлана посерьёзнела. - Предполагаю, что корабль рахни был сбит Жнецами. Многих деталей я не знаю, в том числе и при каких обстоятельствах это произошло, уверена, что многое нам станет ясно только тогда, когда группа высадки с десантом побывает на этой планете. Неизвестный ретранслятор, неизвестная планета, неизвестная звёздная система. Нет, мне определённо кажется, что на этот раз мы увидим корабль рахнийской постройки. Может быть, подбитый, может быть, сильно повреждённый, может быть, а скорее всего не может быть, а точно - ограбленный Жнецами или их пособниками, но корабль именно рахнийской расы.
  - Предполагаешь захват?
  - Уверена, что он был, Джон. - подтвердила Стрельцова. - стандартный сценарий. Жнецы уверены в своей победе. Сильно уверены, твёрдо уверены. У них, следует признать, огромный опыт усмирения самых разных разумных органических рас. Даже рахни могли не устоять перед их натиском - они же не всесведущи и не всесильны. Захватывать простых жуков столь опытные оппоненты, какими являются Жнецы, не будут. Они не тратят время и ресурсы на бесполезные действия. В большей степени это расточительство, к сожалению, свойственно чистым разумным органикам, но никак не полумашинам. Потому неудивительно, что Жнецы пошли на захват королевы - они прекрасно знают, понимают и разумеют, что необходимо брать расу за горло. А таким горлом у рахни является королева. Тот, кто контролирует королеву рахни, контролирует расу рахни.
  - Капитан. - в спикере Шепарда прорезался голос Титова. - Ждём вас в Центральном. Мы подходим к грузовозу. Есть связь и есть информация.
  - Сейчас буду. - Шепард с сожалением поднялся. - Надо идти, Света.
  - Иди. - Светлана попыталась было подняться следом, но старпом удержал её и она осталась сидеть.
  
  - Наблюдаю грузовоз устойчиво. - доложил локаторщик, как только Шепард вошёл в Центральный Пост крейсера. Титов сидел в кресле Светланы, к чему, как отметил Спектр, все присутствовавшие в посту офицеры и старшины относились с пониманием. - Признаков внешнего управления нет.
  - Внимательнее. - Титов виртуозно "музицировал" сразу на трёх клавиатурах. - Близко не подходим, ждём, изучаем. Подготовьте сканирование. Средний уровень. Малым здесь не обойдёшься. - чуть тише сказал он, взглядом указав подошедшему Шепарду на своё старпомовское кресло. - Вижу, принимаю данные. - уточнил Титов, взглянув на экраны, на которые стали выползать строки расшифрованной и приведённой в приемлемый вид "развёртки".
  - Есть идентификация. - доложил метрист. - Есть связь.
  - Канал стандартный, устойчивый. - связист сверился со своими экранами. - Внешнего подключения нет.
  - Видим и принимаем ваш сигнал устойчиво. - раздался в наушном спикере голос Грюнта. - Передаём идентификаторы.
  - Проверить. - тихо распорядился Станислав. - Полностью проверить и быстро. - добавил он.
  Никто из офицеров и старшин Центрального и не подумал возражать - все прекрасно знали, насколько изворотливы Жнецы. Потому проверка заняла положенные две минуты.
  - Норма. - подтвердил метрист.
  - Норма. - подтвердил связист.
  - Открыть канал. - Титов включил экраны, увидев запрос на видеосвязь. - Приветствуем, Грюнт.
  - Приветствую, Станислав. - отозвался кроган. - Рады, что вы успели придти раньше, чем сюда подтянется разведка Жнецов. Мы засекли её приближение несколько часов назад. Они заинтересовались нами.
  - Подготовьтесь к переходу на борт "Волги". - сказал Титов. - "Нормандию" задействовать не будем. - старпом крейсера отдал вполголоса несколько распоряжений и из ангаров крейсера вылетели несколько грузовых и грузопассажирских челноков. Чисто пассажирские челноки остались в ангарах - всё должно было выглядеть так, чтобы сторонние наблюдатели поверили - идёт обычная работа по оказанию помощи лишённому хода грузовому кораблю.
  - Явик встретил Грюнта и весь отряд в ангаре. - сказал Титов, считав показания индикаторов. - Они разместятся в соседнем ангаре - там мы всё приготовили для временного проживания воинов. - отдав вполголоса несколько распоряжений, старпом крейсера продолжил. - Сейчас через несколько минут мы "окажем техническую помощь", грузовоз запустит "отремонтированный" двигатель и с минимальным экипажем вернётся в кроганское пространство.
  Шепард кивнул, наблюдая за показаниями индикаторов и немногочисленными экранами командирского пульта. Параллельно экипаж и команда крейсера занимались более привычным делом - заретрансляторной разведкой. Кивнув подошедшему старшине, Титов принял у него стопку ридеров.
  - Результаты заретрансляторной разведки, Джон. - сказал старпом, проводив взглядом улетавший кроганский грузовоз. - Грюнт уже разместил своих в ангаре, по последним данным - все всем довольны, а особо довольны тем, что спаслись от излишнего внимания со стороны подразделений жнецовской разведки. - уточнил Титов. - Сейчас Грюнт и его коллеги вовсю беседуют с Аликс и её дочерьми, ловят, как я бы сказал без лишнего преувеличения, большущий кайф. Явик тоже там, его присутствие кроганам очень нравится. - Станислав закончил "музицировать" на клавиатурах, отдал несколько новых распоряжений по спикеру, встал. - Можем идти, надо поприветствовать доблестных спецназовцев.
  Когда они вошли в ангар, то увидели, как Явик, Аликс и её дочери сидят в центре круга, образованного почти двумя десятками вольготно рассевшихся и даже не снявших скафандры и броню кроганов-спецназовцев. Шёл оживлённый разговор, обсуждались сразу несколько тем и на появление Шепарда и Титова в ангаре никто из говоривших и слушавших не обратил поначалу никакого внимания. Мало ли что потребовалось старшим офицерам в ангаре. Вскакивать, строиться в шеренги и рапортовать также никто из кроганов не стал. Обычная рабочая ситуация. Показуху в разведке и в спецназе любой расы не любили, если не ненавидели.
  - Послушаем. - Станислав присел прямо на пол ангара, скрестив ноги по-турецки. Рядом опустился Шепард, также прислушавшись к разговорам. - Много интересного. Похоже, шок у Грюнта был неслабый, но кроган быстро справился с ним. - вполголоса уточнил старпом. Шепард едва заметно кивнул.
  Незаметно кроганы втянули пришедших офицеров в обсуждение. Разговор ко всеобщему удовольствию присутствующих разумных продолжался больше часа, после этого кроганы отправились отдыхать, а Грюнт, оставив за себя своего заместителя, присоединился к Шепарду, Титову и Явику с киборгессами.
  - Хочу увидеть маму. - пробасил кроган, идя рядом с Шепардом. - Как она?
  - В порядке, Грю. Очень хочет увидеть тебя и, конечно, обнять, поцеловать и поговорить. - улыбнулся старпом "Нормандии".
  - Рад. - рыкнул Грюнт. - Мы долго болтались у этого ретранслятора, - он вывел на экран инструментрона данные, переданные ему из Центрального Поста крейсера. - но я рад, что теперь у нас почти полная картина того, что нас может ждать там. Мы немного застоялись, теперь мы хотим действовать, Джон. Эта планета...
  - Интересна. - сказал Шепард, подходя к медотсеку. Сказанного для Грюнта было достаточно. Увидев выходившую из своего кабинета Аллу, кроган подошёл к ней и тихо поприветствовал. Очень учтиво, уважительно поприветствовал. Алла приязненно и приветливо ответила, они недолго поговорили, после чего врач крейсера подошла к остальным посетителям.
  - Идёмте. Грюнт, тебе придётся... - Селезнева указала на предупреждающую надпись.
  - Понимаю. Не маленький. - Грюнт направился к шлюзовому контуру. - Поплескаться тоже надо.
  Несколько минут - и посвежевший ящер присоединяется к ожидавшим его коллегам и друзьям у входа в палатное крыло медотсека крейсера.
  - Мама! - рокотнул Грюнт, входя в палату и подходя к встающей с кресла Светлане. Шепард увидел, что она уже успела "упаковать" Александра и Марию в "конверты". - Здравствуй! - он склонился над Светланой и та обняла его. - Рад тебя видеть!
  - Я тоже очень рада, Грюнт. - Светлана оглядела сына со всей внимательностью. - Вырос. Расскажешь?
  - А можно... - Грюнт осторожно обернулся. - Кстати, поздравляю вас.
  - Спасибо, Грюнт. - Светлана улыбнулась. - Конечно, можно. - она подвела ящера к кроваткам. - Познакомься с братом и сестрой, Грю. Александр и Мария.
  - Хорошие имена. - одобрительно тихо рыкнул кроган, склонившись со своего двухметрового роста над кроватками. - Можно?
  - Можно, Грю. - разрешила Светлана, наблюдая, как кроган осторожно берёт на руки Александра. - Вы же родные друг другу. - добавила она, когда Грюнт вернул младенца в кроватку и взял на руки Марию. - Я слышала, Бакара...
  - Да. У моего шефа теперь пятнадцать детей. Семь мальчиков и восемь девочек. - довольно рокотнул Грюнт, опуская Машу в её кроватку. - Спасибо. Они прекрасны. Я мечтал увидеть их и моя мечта исполнилась. Я рад.
  - А я рада, что ты теперь рядом, Грюнт. - Светлана отошла к кровати, села, расслабилась. - Садись в кресло, Грю. В ногах правды нет.
  - Может быть. - согласился кроган, присаживаясь. - Мам... может не стоит заводить сейчас разговоры? Дети должны поспать...
  - Можно и не заводить, Грюнт. - кивнула Стрельцова, доставая ридер. - Я тут на основании свежеполученных сегодня данных кое-что набросала, так что вполне можно будет добавить к общему плану разработки планеты. - она передала ридер Джону. - Кроме того, я буду на связи. Ладно. Идите и успехов вам.
  - Спасибо. - пробасил Грюнт, с сожалением вставая и направляясь к двери. - Я ещё приду.
  - Буду рада, Грю. - Светлана не стала подниматься, проводив крогана только взглядом. Следом за Грюнтом из палаты вышли и все остальные отрядовцы.
  
  - Предположение о том, что Жнецы таки посадили корабль рахнийской постройки с королевой на борту подтверждено. - подытожил Шепард, когда после почти часового обсуждения, проведённого у главного вирт-планшета системы объёмного представления нормандовцы и волговцы расселись по креслам Зала Оперативного Реагирования. - Предположение о том, что королева Рахни вывезена на Утукку - подтверждено. Значит, наша задача - высадиться на первую планету, провести разведку повреждённого корабля и окружающей местности, выяснить обстоятельства случившегося с максимальной полнотой, после чего подготовиться к боестолкновению на Утукку. Я не сомневаюсь в том, что королеву держат там. Вполне возможно, она ранена. Всем вам известно, что королевы рахни обладают мощным иммунитетом к индоктринированию, поэтому я не исключаю, что к ней применены меры физической фиксации. Предварительное планирование показало, что нам придётся при благоприятном исходе включать вторую королеву в сферу защиты. Суэн - это вариант, но нужно спросить согласия первой королевы. В нормативе, как вам известно, королевы редко собираются вместе - они часто пользуются своими средствами связи и личная встреча - явление почти исключительное. Вполне возможно, что придётся поставить вопрос о том, чтобы Утукку взял под охрану и контроль ещё один флот Прикрытия. - Шепард взглянул на экран, с которого на совещавшихся смотрела Стрельцова.
  - Я договорюсь об этом с моим хорошим знакомым. - подтвердила каперанг. - Думаю, что штаб не откажет. Вторая королева для нас важна, ценна и она нам нужна. - добавила Светлана.
  - Тогда - мы готовимся ко входу в ретранслятор. - Шепард обернулся к сидевшему рядом Грюнту. - Подготовь своих. Спортзал три - в вашем полном распоряжении. Если что надо - скажи, постараемся сделать.
  - Видел этот спортзал. Он нам подходит. - кивнул кроган. - Мы им воспользуемся. Спасибо.
  - Тогда, если вопросов нет - начинаем подготовку к высадке на эту планету. Сразу отмечу - обстановка потребует от нас максимальной собранности. Скорее всего придётся обследовать разрушенный корабль неизвестной в деталях конструкции. Всё. Работаем.
  
  Пока кроганы оттягивались по полной программе в выделенном для них спортзале, большинство волговцев также не бездействовало. Следом за скользнувшей в свечение активированного ретранслятора "Нормандией" крейсер вошёл в коридор-тоннель и меньше чем через час вывалился в новом, почти неизученном пространстве.
  
  Неизвестная планета. Корабль рахни. Уточнение картины происшедшего
  
  Хотя уже заретрансляторное, фактически дистанционное обследование новой звёздной системы дало немало информации, основная работа по её сбору началась только сейчас. "Волга" привычно приступила к блокированию звёздной системы, параллельно прощупывая пространство своими локаторами - отрядовцы предполагали, что Жнецы никуда не делись и вряд ли следует особо надеяться на то, что они окончательно покинули этот район космоса, удовлетворившись поимкой королевы рахни.
  Как обычно в случае выхода в неисследованное пространство, протокол предусматривал задействование максимального количества членов экипажа и команды крейсера и фрегата на исследовательских работах. Так что очень скоро переходы и коридоры обоих кораблей опустели.
  - Есть. Карта района, уточнённая. Карта системы, уточнённая. Карта планеты - цели. Уточнённая. - спокойно докладывал локаторщик в Центральном Посту "Волги". На экраны выводились всё новые и новые картинки, постоянно обновляемые, изменяемые и дополняемые.
  - Без скафандров замкнутого цикла там нам делать нечего. - сказал Титов. Шепард, вчитавшись в тексты и просмотрев таблицы, кивнул, соглашаясь с мнением старпома крейсера. - Так что...
  - Станислав. - в спикерах капитана и катреранга проявился голос Стрельцовой. - Младшие киборгессы идут с Джоном на высадку. Зара и Лекси готовы, Аликс и Оливия их подстрахуют. Зато мы соберём побольше информации.
  - Хорошо, командир. - Титов набрал на клавиатуре несколько команд. - Условия позволяют.
  - Ладно. Я поняла, что вы сейчас просчитываете вариант прикрытия киборгесс силами десанта крейсера. Согласна. Это будет нормативно. Действуйте. До связи.
  - До связи, командир. - Титов посмотрел на Шепарда. - И как сие понимать?
  - Неизвестный корабль малоизвестной расы, Станислав. - произнёс капитан. - В данном случае протокол требует собрать максимум информации.
  - И тот же протокол требует максимально защитить группу высадки. - добавил старпом крейсера. - Хорошо. Пусть будет так.
  - Уточнённые данные по Неизвестной планете, командир. - на связь с Титовым по спикеру вышел локаторщик. - Корабль найден. Передаю первые точные изображения.
  - Две части. Жнецы обездвижили корабль, ударив по его двигательному контуру. Тот отделился от корабля, но они ещё добавили по основной части. Вероятно, чтобы отбить охоту к сопротивлению. - бормотал Титов, просматривая под увеличением снимки корабля. - Похоже, придётся задействовать локаторы на глубину километра, не менее. Надо убедиться, что под почвой этой планетки нет никаких сюрпризов. - он вполголоса отдал несколько распоряжений профессиональной скороговоркой. - Сейчас, несколько минут и мы сможем попросить "Нормандию" пройти над планетой. Проход займёт двадцать минут, "Волга" часть картинки уже имеет. Так что сложим свои картинки, расшифруем и сможем решать более определённо.
  - Командир, уточнено размещение на орбите третьей части корабля. - доложил локаторщик. - Передаю информацию.
  - Принял. - Титов вывел картинку на экран. - Похоже, что это вторая основная часть корабля. Встретил бы такой блок в космосе, подумал, что это - какой-нибудь завод. Впечатляющие размеры.
  - Так ведь и колония рахни - немаленькая. - уточнил Шепард. - Если они на таких махинах бороздят космос, они заинтересованы в огромных безопасных для жизни пространствах. Можем просветить, посмотреть, что внутри. Пока я не считаю возможным разделять десантную группу.
  - Возможно. - Титов кивнул локаторщику, тот переговорил со сканерщиком и они, объединив усилия, склонились над своими пультами. - Несколько минут - и сможем решать, стоит ли посылать туда кого-нибудь.
  Пока ждали ответ от спецов дистанционной разведки, обратили внимание на двигательный контур оставленной на орбите части корабля.
  - Жнецы долго били в упор по этой части. - резюмировал Титов, завершив анализ снимков. - Старались и не особо повредить двигатели, возможно, опасались их взрыва, который, в свою очередь мог разрушить корпус, но в то же время желали не дать рахни малейшей возможности ускользнуть. Они её боялись?
  - Может быть. - Шепард просмотрел снимки на своём инструментроне. Вы правы, Станислав, они били в упор, били очень точно и, кстати, использовали оружие эсминца. Не главный излучатель, конечно, но досталось двигателям этой части корабля солидно. Похоже, у них действительно был приказ обездвижить корабль, а не уничтожить его. Сильная махина.
  - Да уж, чего только стоят два двигательных контура. - согласился Титов. Такие двигатели, вполне вероятно, позволяли рахни не пользоваться ретрансляторами и преодолевать огромные расстояния своим ходом. Тот самый путь, от которого мы отказались. А теперь тратим гигантские запасы всевозможных ресурсов, чтобы наверстать однажды уже упущенное.
  - Три главных, два рулёжных. И если учесть, что эта часть отделилась не в результате разлома единого корабля на части...
  - Возможно, рахни освоили модульную конструкцию кораблей и активно ею пользуются. Сажать такую громадину на каждую планету, представляющую хоть какой-нибудь интерес - невероятное расточительство, а так... Отделил часть корабля со своими двигателями - и исследуй на здоровье. Автономности у этой части, думаю, вполне хватит.
  - Очень даже может быть. - Титов принял на свой инструментрон очередную порцию свежих файлов. - Наши компьютерщики постарались - соединили корабельные части воедино. Прикидочный макет, так сказать, но - цепляет.
  - Очень цепляет. - Шепард просмотрел пересланные командиром "Волги" на его инструментрон копии фотографий. - По меньшей мере мы теперь знаем, как выглядит транспорт королевы или, говоря проще, королевский транспорт. Некий гибрид круизного лайнера и космокорабля для первой леди. Если, к тому же каждая королева порождала в свою очередь нескольких королев, то такие вот кораблики были необходимы рахни для организации новых колоний на пригодных для них планетах.
  - Работоспособное предположение. - Титов принял у подошедшего к пульту метриста несколько ридеров, включил, пролистнул файлы. - Мы будем держать под наблюдением этот орбитальный блок, но основная работа, Джон, должна быть проведена на планете. Там тоже есть двигательный контур и главное - там есть корабль. Хорошо, что мы провели достаточный объём заретрансляторных исследований и теперь многое не кажется нам странным и неожиданным.
  - Принял. - Шепард перекачал себе на инструментрон содержимое ридеров. - Я пошёл готовиться.
  - Возвращайтесь, Джон. - Титов проводил уходившего из центрального поста Шепарда коротким взглядом и вернулся к "музицированию" на клавиатурах.
  
  - В этот раз, капитан, командовать десантом, который идёт с вами буду я. - без обиняков и лишних политесных вступлений заявил, откозыряв вошедшему в ангар крейсера Шепарду подтянутый крепыш в боевом среднем скафандре. - Разрешите представиться - капитан Григорьев, Пётр Леонидович.
  - Рад знакомству. - Шепард откозырял в свою очередь, огляделся по сторонам, увидел входивших в ангар киборгесс - всех троих. - Можно наших киборгесс... прикрыть.
  - Будет сделано, капитан. - Григорьев кивнул. - Мы уже провентилировали этот вопрос. Каждую киборгессу будут прикрывать трое наших. Всё распределено.
  - Это кто тут собирается нас прикрывать? - к Шепарду и Григорьеву подошла Зара. - Мы что, выглядим несовершеннолетними детьми? Или мы страдаем какими-то тяжёлыми пороками развития и непригодны к самостоятельной жизни? Капитан, объяснитесь! - она посмотрела на Григорьева прямым взглядом, не предвещающим десантнику ничего хорошего.
  - У меня приказ командира крейсера. И я его буду выполнять, нравится вам это или нет. Выполнять буду так, как считаю нужным и так, как умею. Если для этого потребуется запретить вам выход из челноков - я это сделаю.
  - Стоп, стоп, стоп. - Шепард чуть приподнял обе руки, призывая "конфликтующие стороны" прерваться. - Во-первых, и для вас, Зара, Лекси, это - первая высадка на неизвестную ни вам ни нам планету, во-вторых, мы сами не знаем в деталях, что нас ждёт там - ни планета ни корабль нам в деталях не знакомы в достаточной степени. И в третьих, я знаю о том, что такое субординация и очень советую вам, Зара и Лекси, вспомнить о том, что вы воспитаны как воины. Приказ командира крейсера катреранга Титова я не оспариваю и оспаривать не собираюсь. Равно как и препятствовать капитану Григорьеву в исполнении его обязанностей. Вам придётся выполнить приказ командира "Волги" в точности и в полной мере. Ясно?
  - Так точно, сэр. - Зара, видимо, поняла, что сейчас капитан Шепард - не отец, а командир группы высадки, действительно идущей на неизвестную планету, к совершенно неизвестному кораблю малопонятной расы. - Разрешите подняться на борт челнока, сэр?
  - Разрешаю. - Шепард подождал, пока киборгессы поднимутся на борт ближайшего челнока и обратился к Аликс. - Али, я займусь воспитанием дочерей. Немедленно.
  - Верю. - просто ответила киборгесса. - Займись. Как положено офицеру, командиру и воину. Они, думаю, сейчас только этого и ждут. - она поприветствовала едва заметным кивком капитана Григорьева. - Через них пойдёт основной поток собираемой вами там информации. А в случае опасности они не подведут. Деталей не поясняю. Долго и нет в этом никакой реальной необходимости.
  - Всем - на борт. - Шепард увидел на инструментроне доклад о том, что "Нормандия" уже выслала свои челноки. - Полетели разбираться с тем, что там реально произошло. Начнём с двигательного контура, установим обстоятельства столь жёсткой принудительной посадки корабля.
  
  Двигательный контур корабля рахни оказался расположенным в момент прибытия челноков Отряда к планете на дневной стороне, а основной корпус корабля - на ночной.
  Спрыгнув с зависшего в полутора метрах над поверхностью Неизвестной планеты челнока, Шепард почувствовал, как ботинки скафандра по щиколотку погрузились в песок. Рядом едва слышно приземлились Зара и Лекси. Похоже, они получили от Аликс негласный приказ защищать персонально его. По их виду Шепард сумел понять, что обе молодые киборгессы уже приступили к сбору информации и передаче её на борты кораблей Отряда.
  Несколько минут и Зара, включив конференцсвязь, докладывает:
  - Признаков жизни нет в радиусе четырёхсот метров от района размещения остатков двигательного контура. В самом двигательном контуре признаков жизни также нет.
  Вблизи размеры двигательных установок корабля рахни впечатляли ещё больше. Висевший поотдаль челнок по своей высоте составлял едва ли одну двадцать пятую диаметра сопла главного двигателя. Постепенно челноки освобождались от десанта. Рядом с Шепардом встали Найлус и Сарен. К их постоянному присутствию поотдаль Шепард уже привык - турианцы делали это и по собственной инициативе и потому, что их явно попросили об этом Андерсон и Светлана. Киборгессы, по всей вероятности, знали об этом и потому не стали турианцам препятствовать.
  - Командир. - к Шепарду подошёл Аленко. - Приступаем к осмотру двигательной установки. Задействовали челноки, пешком такое осмотреть - не стоит и пытаться.
  Старпом молча кивнул и Аленко, активировав инструментрон, отошёл к своим десантникам. Ричард Дженкинс с пятёркой своих десантников направился в обход сопел к основной части двигательной установки, часть челноков встала в карусель над местом её расположения, проводя уточняющее сканирование.
  Осматривая части двигателя, Шепард не сомневался, что инженеры Отряда сейчас ловят и придирчиво изучают любую информацию, приходящую с планеты. В истории человечества ещё не было случая, чтобы люди получили столь роскошную возможность изучить технологии, присущие расе рахни. Время, как всегда в таких случаях, текло незаметно.
  - До заката на этой стороне планеты осталось несколько часов. - сказал Кайден. - Мы закончили осмотр выходных контуров. Можно переходить к основной части двигательной установки.
  Кивнув лейтенанту, Шепард отошёл в сторону, пропуская гравиплатформу с частью двигательной установки. Очень скоро инженеры Отряда получат в своё распоряжение нечто осязаемое и доступное для непосредственного исследования и разборки. Конечно, по ряду моральных принципов то, что отрядовцы изымают часть неизвестного двигателя можно было счесть грабежом, если не мародёрством, но сейчас требовалось ответить очень быстро на ряд вопросов, а без непосредственного исследования двигателей это сделать было невозможно.
  - Джон, мы получили картинку ситуации. - на связь со старпомом вышла Оливия. - Передаю на инструментрон.
  - Принимаю. - Шепард активировал средний экран, вгляделся, на несколько минут сконцентрировав своё внимание на изображении. - Принял. Мы ещё здесь задержимся на два-три часа, отсмотрим основную часть двигателей.
  - Принято. - Киборгесса переключила каналы, а Шепард, искоса посмотрев на часть сопла, погружённую более чем наполовину в песок, вернулся к кубу, под гранями которого скрывались системы левого главного двигателя корабля рахни. Одного из главных двигателей. Несколько минут - и он встаёт рядом с другими десантниками у пробоины, в которой виднеются трубопроводы и странные кубики.
  Несколько часов пролетели незаметно. Погрузившись на челноки, группа высадки направилась в район размещения главного корпуса корабля рахни. В салонах челноков развернулось обсуждение увиденного и исследованного. Многие отрядовцы отмечали, что не нашли ни тел пособников Жнецов, ни тел жуков. Да, было известно, что те и другие распадаются со временем, но всё же хотелось верить, что в районе падения двигательной установки действительно не было боестолкновений между потерпевшими крушение своего корабля рахнийскими жуками и преследовавшими их слугами Жнецов.
  Как часто это бывает, что то, что видишь на расстоянии, не производит впечатления, полностью совпадающего с тем, какое появляется, едва начинаешь приближаться к тому, что видел. Вот и сейчас больше десятка челноков приближались к обездвиженному кораблю рахни, а разумные органики уже не могли полностью скрыть восхищения и удивления, наблюдая как корпус корабля становится всё более детализированным, несмотря на туман, курившийся над местом катастрофы. На настенных экранах салонов челноков появились и стали детализироваться карты и схемы района.
  - Отмечены первые трупы солдат Жнецов. - доложила Зара. - Отмечены трупы разведчиков-кроганов.
  - Станислав, дайте разрешение кроганам на вылет на планету. Пусть пока займутся своими соплеменниками. - Шепард по аудиоканалу соединился с бортом крейсера. - Пересылаем первые данные.
  - Принимаю. Грюнт уже командует. Через двадцать минут три челнока "Араллаха" будут в районе катастрофы. - ответил Титов, переключая каналы.
  На одном из экранов командирского челнока уже сияла схема корабля, сформированная по сотням снимков, полученных в результате лоцирований, сканирований и непосредственных съёмок как с орбиты, так и с бортов челноков. Корабль рахни был огромен. Жёлтым на схеме светились места присоединения той части корабля, которая осталась на орбите и двигательного контура, найденного в районе, занятом песчаной пустыней.
  Старпом видел, как проявляются следы боестолкновения, как автоматика кораблей Отряда рисует уточнённые схемы, позволяющие реконструировать происшедшую здесь схватку рахнийских солдат и разведчиков-кроганов с солдатами Жнецов.
  - Обстрел вёлся и с орбиты. - тихо сказала Зара. - Они очень хотели поймать королеву.
  - Они её смогли пленить, обездвижить, но не покорить. - произнёс Шепард. - И мы постараемся в кратчайшие сроки прибыть на Утукку, чтобы она обрела свободу.
  - Я тоже верю в это. - Зара с усилием кивнула, возвращаясь к обработке вала поступающей информации.
  Наконец челноки смогли пролететь в считанных десятках метров над рахнийским кораблём. По космическим меркам это рядом, буквально - на расстоянии вытянутой руки.
  - Некоторые системы продолжают действовать. - доложила Лекси. - Есть признаки синтетической активности.
  - Значит, часть солдат Жнецов всё же сохранила подвижность. - сказал Шепард, понимая, что его слова услышат все члены группы высадки и отреагируют соответственно. - Приготовить оружие к бою. Повышенная внимательность при высадке, движении и обследовании корпуса и внутренних помещений корабля.
  Ответов не потребовалось. Все отрядовцы уже знали, как действовать при получении такого распоряжения и не нуждались в дополнительных уточнениях - ни устных, ни письменных.
  Часть челноков, зависнув в метре над поверхностью Неизвестной планеты, приступила к высадке десанта чуть поотдаль от корабля. На месте высадки предполагалось принять челноки кроганов и организовать прочёсывание местности. Группа, возглавляемая Шепардом и Аленко, взяла на себя более сложную задачу - осмотр внутренних помещений корабля. Необходимо было выяснить, почему остались активными солдаты Жнецов, а также получить ответы на многие другие вопросы, список которых постоянно пополнялся.
  Шепард наблюдал, как челноки его группы медленно скользят над поверхностью корпуса корабля рахни и изредка поглядывал на экраны, транслировавшие изображение рахнийского корабля с поверхности планеты - с места размещения временного лагеря группы высадки. Обездвиженный корабль не мог взлететь, взрыва двигательных установок или их остатков, сохранившихся, как показало сканирование, в корпусе основной части корабля также не ожидалось, тем не менее, временный лагерь было решено разместить на достаточном удалении от корабля рахни и теперь десантники задействовали ракетные ранцы и гравитягу.
  - Мы - я и Лекси - пойдём в корпус первыми. - Зара обернулась к встававшему Шепарду, уже сделавшему знак водителю, чтобы он положил челнок в дрейф над одной из пробоин. - Соберём предварительную информацию.
  - Хорошо. - подумав, ответил старпом. - Разрешаю. - здесь речь не шла о научном или о каком-либо другом приоритете. Корпус необходимо было отсмотреть детально и потому не было принципиально важно то, кто - люди, ксеносы или синтеты окажутся на борту рахнийского корабля первыми.
  Зара благодарно кивнула, открыла салонную дверь челнока и спрыгнула, спланировав на гравитяге, в зев пробоины. Следом грациозно спрыгнула Лекси. Через несколько секунд на экраны инструментронов группы Шепарда - и той, что осталась во временном лагере, и той, что выполняла задачу по ознакомлению с внутренностями корабля, поступили первые данные.
  Зара и Бара выполнили свою задачу блестяще - полнота данных была ошеломляющей. Выделив ключевые показатели, Шепард сверился с таблицей стандартов и отдал команду на десантирование основной части группы высадки. Вскоре в коридоре, потолок которого был почти полностью разворочен пробоиной, собрались все десантники. Лучи фонарей и носимых прожекторов зашарили по стенам.
  - Да уж, для жуков здесь раздолье. - сказал кто-то из десантников. - Коридорчик - просто тоннель метрополитена.
  - Таких коридоров здесь, если верить схеме, - отвечал другой десантник, - сотни. Отсмотреть хотя бы часть - и то будет большим достижением.
  - Не только отсмотреть коридоры. - взглянув на инструментрон сказал Дженкинс. - Нам надо отсмотреть и помещения, которых тут тоже хватает и все или почти все из них просто огромны. Всё, как я предполагаю, рассчитано на то, что королева, рост которой составляет пятнадцать метров, если, конечно, она не встанет на полностью выпрямленные ноги, могла спокойно переходить в любую часть корабля.
  - Да уж. - Аленко, посмотрев на экран, также согласился со сказанным коллегами. - Поистине лайнер королевского уровня. Вот только меня гложут сомнения, действительно ли он так уж безоружен. Есть тут несколько точек...
  - Выясним в порядке очереди. - прерывая лейтенанта, сказал Шепард, получив на свой инструментрон обновлённые карты-схемы, сформированные киборгессами совместно с Марком и Оливией. - Выясняем, почему остались активными остатки десанта Жнецов, уничтожаем эти остатки, не оставляя никого из них в тылу. Это - наша первая задача. И первая точка концентрации этих остатков - в ста пятидесяти метрах отсюда. Двигаемся.
  Коридоры, действительно больше всего соответствовавшие характеристикам увеличенных в несколько раз метротоннелей, могли показаться неподготовленным разумным бесконечными, но, имея цель и возможность двигаться, группа старпома прочёсывала помещения быстро и качественно. Зара и Лекси шли впереди группы, держа штурмовые винтовки наизготовку. Каждая из киборгесс держала по две винтовки и никто из отрядовцев не сомневался - они сумеют ими воспользоваться в полной мере при возникновении малейшей необходимости.
  
  - Их там сотни... - доложил Дженкинс, взглянув на инструментрон, когда до места концентрации остатков жнецовского десанта остались считанные десятки метров.
  - Приготовить оружие. Убивать всех. Контроль - обязателен. - вполголоса распорядился Шепард.
  Зал, в который выходили порталы нескольких коридоров-тоннелей был заполнен лежавшими, сидевшими и стоявшими хасколюдами почти полностью. Количество слуг Жнецов здесь было просто огромно.
  - Не тратить заряды. Использовать лучевое оружие. - скомандовал старпом.
  Видимо, появление пришельцев дало повод остаткам десанта Жнецов активироваться в предельном режиме. Со всех сторон на отрядовцев навалились хасколюды, отчаянно пытавшиеся нанести прибывшим хоть какие-то повреждения. Оружия у слуг Жнецов, годного к употреблению, по всей видимости, уже не осталось, поэтому они, наседая на пришельцев, больше рассчитывали задавить их массой и нанести чисто физический урон чуть ли не в рукопашной схватке. Зара и Лекси, встав спина к спине, сменили штурмовые винтовки на созданные специально для них лучемёты и стали последовательно, непрерывно и неуклонно резать эту копошащуюся, шевелящуюся и наседающую массу тел, рук, ног, оскалённых морд. Несколько минут отрядовцы старались сдержать натиск хасколюдов, понимая, что только полное уничтожение большей части собравшихся здесь десантников Жнецов позволит пройти дальше.
  Наконец в живых не осталось никого из хасколюдов, кто сумел каким-то образом набиться в этот зал. Зара и Лекси прорезали своими лучемётами коридор, по которому члены группы высадки прошли к порталу, ведущему в следующий коридор.
  - На засаду не похоже. - резюмировал Дженкинс, пытаясь счистить слизь и обрезки трубок с частями синтетической брони со своего скафандра. - Возможно, их просто бросили здесь, чтобы не заморачиваться с эвакуацией. Видимо, торопились увезти пленённую королеву рахни.
  - Возможно. - согласился Шепард, наблюдая, как идущие впереди киборгессы внимательно оглядывают стенки тоннеля-коридора. В том, что они практически непрерывно и по множеству каналов общаются с Марком и Оливией, у старпома не было никаких сомнений.
  Отсматривая и проверяя помещения, входы в которые изредка, но попадались в стенках этого тоннеля, Шепард укреплялся во мнении, что необходимо как можно быстрее отправляться на Утукку. Почему-то ему казалось, что Жнецам всё-таки удалось заставить королеву рахни порождать множество жуков-рахни. Этих жуков Жнецы и их пособники, скорее всего на той же Утукку трансформировали в своих покорных слуг. Следовательно, кроме чистых хасколюдов и иных хасков Жнецов, группу высадки Отряда на Утукку ждут и модифицированные жуки рахни.
  - Впереди - бассейн. Мелкий, полметра всего, но придётся идти по нему. - доложила Зара, передав на инструментроны отрядовцев картинки со своих локаторов. - Предполагаю, что это - один из бассейнов, в которых размещались яйца жуков до момента вылупления личинок. Сейчас по всем данным бассейн - пуст. Жидкость для скафандров - безопасна.
  Оглядев бассейн, Шепард согласился с выводами, сделанными киборгессой. Ёмкость была пуста. Может быть, королева держала её в резерве, может быть, просто не успела заполнить кладками... Многое оставалось не ясным. Построившись в колонну по трое, отрядовцы преодолели бассейн, стараясь не особо баламутить немного вязкую жидкость. Когда вокруг снова были привычные стены коридора-тоннеля, Шепард оглянулся назад, подумав о том, что таких бассейнов на корабле могут быть десятки.
  Пройдя насквозь ещё несколько залов, заполненных остатками хасколюдов-десантников, преодолев три бассейна, два из которых были осушены, а один заполнен остатками кладок, отрядовцы приблизились к порталу зала, отмеченного на постоянно уточняющейся схеме корабля рахни, как зал с орудийными установками.
  - Здесь, оказывается, только одна установка. - сказал Кайден. - Но зато какая! Практически она одна способна прикрывать всю верхнюю полусферу этой части "подковы" корабля, а по схеме выходит, что таких установок на этом уровне корпуса - целых пять! - лейтенант остановился в нескольких шагах от портала, не решаясь приблизиться к конструкции, занимающей центр округлого зала. - Посмотрите наверх, там по всей вероятности - полупрозрачный купол. Установка может стрелять сквозь него, оставаясь невидимой и неощутимой для атакующих.
  - Механизмы установки, - раздался в спикерах членов группы высадки голос Лекси, - деактивированы. Предполагаю, что рахни не стреляли ни по эсминцу, ни по десантным кораблям пособников Жнецов. Мощность установок позволяет уничтожить эсминец несколько раз.
  - Интересно, почему они не стреляли? - спросил, ни к кому особо не обращаясь, Ричард Дженкинс. - Они легко могли уничтожить и эсминец, и сопровождавшие его десантные корабли. Я не имею оснований сомневаться в выводах наших коллег. - уточнил капрал. - Почему же они не стреляли?
  - Может быть, они сделали другой выбор, мотивы которого нам останутся непонятны или, по меньшей мере, неприемлемы для нас, думающих, решающих и воспринимающих окружающий мир и изменения, происходящие в нём, совершенно по-иному. - ответил Аленко. - Командир?
  - Осматриваем и изучаем установку, после чего возвращаемся в лагерь. - сказал Шепард. - Там наши коллеги уже завершают детальное сканирование корабля. Спецгруппы десанта уничтожили остатки десанта хасколюдов. Оставаться на планете дольше нет никакого смысла.
  Чуть больше сорока минут потребовалось спутникам старпома, чтобы со всей возможной тщательностью изучить это новое оружие. Точнее - собрать о нём максимально полную информацию.
  - Капитан. - к Шепарду, остановившемуся у поворотной платформы станины орудия, подошёл Григорьев. - Мы передали информацию о найденном корабле - самую общую - в штаб. Принято решение направить сюда военную исследовательскую эскадру и эскадру флота прикрытия. Вполне возможно, что мы сможем вывезти этот корабль на нашу базу для более детального изучения. Пока что принято решение о том, что его следует максимально полно изучить здесь, на этой планете. - уточнил капитан-десантник.
  - Добро. - Шепард посмотрел на ствол орудия. - И всё же, почему они не стреляли по Жнецам?
  - Предполагаю, что они не хотели увеличивать количество кораблей Жнецов в этом районе, капитан. - ответил Григорьев. - Точно сказать не могу. Слишком много вариантов ответа, имеющих хоть какой-нибудь приемлемый смысл.
  - Вы правы. - Шепард пролистнул на среднем экране инструментрона кадры орудийных установок, отснятые сканерами кораблей Отряда, получившими точные целеуказания из временного лагеря группы высадки. - Возвращаемся в лагерь.
  
  В лагере царило рабочее оживление. Грюнт со своими десантниками уже похоронил найденных кроганов-разведчиков. Командир "Араллаха" выглядел немного подавленным, но успокоенным.
  - Они бились до конца и погибли настоящими кроганами. Не сдались и не отступили. - сказал он, когда Шепард подошёл к ряду намогильных холмов. - Теперь их родные будут знать, где они похоронены и гордиться ими.
  Постояв несколько минут у места последнего упокоения пропавших разведчиков, Шепард вернулся в лагерь.
  - Не могу отделаться от мысли, командир, - подошёл Ричард, - что где-то я уже видел этот интерьер. Я имею в виду интерьер этого корабля рахни.
  - Вполне возможно. - сказал Шепард, просматривая на среднем экране своего инструментрона новопоступившие файлы. - Но, может быть, вы, Ричард, видели не точно такой же интерьер, а похожий?
  - Может быть, может быть. - согласился капрал.
  - Я бы могла указать прямое соответствие. - в наушном спикере Шепарда проявился голос Лекси. - Или?
  - Не надо. - ответил Шепард.- В этом нет необходимости.
  - Думаю, он и сам докопается до истины. - согласилась Лекси, переключая каналы.
  
  Спустя несколько часов челноки забрали на свои борты всех членов группы высадки. Впереди была Утукку. Предстояло освободить королеву рахни из плена.
  По возвращении на борт "Волги", Шепард принял участие в обсуждении итогов проведённой работы, согласовал с Титовым и Светланой детали привлечения к работе на Неизвестной планете членов экипажей и команд кораблей эскадры Исследовательского флота Империи и эскадры Флота прикрытия. В работе с кораблём предполагалось задействовать также транспортники, в задачу которых была включена эвакуация частей корабля рахни, если, конечно, в этой эвакуации возникнет необходимость.
  
  Прибытие кораблей Отряда на Утукку. Операция по освобождению королевы Рахни
  
  Несколько суток Отряд добирался от Неизвестной планеты до Утукку. Многие отрядовцы смогли полностью осознать всю тяжесть и сложность ситуации, с которой они столкнулись на этой планете только тогда, когда корабли Отряда взяли курс на Утукку.
  Сидевший рядом со Светланой, дремавшей на большой кровати, Шепард вспоминал происшедшее на Неизвестной планете, стараясь не пропустить малейших деталей. Часть пропавших разведчиков-кроганов действительно погибла на этой планете, пытаясь выяснить обстановку поточнее. Большая часть отряда разведки сумела, вполне вероятно, уйти на Утукку. Каким образом им удалось осуществить это - предстояло ещё выяснить.
  Командир отряда разведчиков оказался тёртым калачом, настоящим профессионалом. Он пожертвовал несколькими кроганами-разведчиками, но основной отряд спас от почти неминуемого разгрома, предпочтя последовать за Жнецами к Утукку. Скорее всего отрядовцы, прибыв в Мулла Зул найдут весь отряд кроганской разведки мёртвым. Была, конечно, определённая надежда на то, что кто-то из кроганов-разведчиков сможет выжить и продержаться до прихода кораблей Отряда и высадки десанта на Утукку, но... это же Жнецы, а не салаги-первогодки, так что вероятность найти выжившего обычного армейского разведчика крайне невелика. Да, она есть, но она очень небольшая. Не следует забывать, скольких живых слуг Жнецов отрядовцам пришлось уничтожить на Неизвестной планете. Их были сотни...
  Королева была вывезена с Неизвестной планеты. Это удалось установить точно. Равно как и удалось установить, что она оказала яростное сопротивление пленению. Чаквас и Селезнева однозначно доказали, что Жнецы смогли захватить её в полубессознательном состоянии, вызванном тяжёлым ранением, может быть - даже не одним. Насколько сумел понять Шепард и остальные отрядовцы из пространных пояснений медиков, Жнецы не привыкли обходиться без всевластия индоктринации и физическое сопротивление королевы для них было неприятным сюрпризом. Все жуки, которых успела породить королева, до момента посадки корабля рахни на Неизвестную планету, погибли, защищая её. И солдаты, и офицеры и все рабочие рахни сражались с упорством обречённых. Специалисты крейсера нашли места особо ожесточённых схваток и сумели подсчитать количество полёгших пособников Жнецов - их было несколько тысяч. Точное число устанавливать не стали, озаботившись уточнением численности соплеменников королевы - их было опознано также несколько тысяч. И все оказали ожесточённое сопротивление Жнецам.
  - Как минимум один эсминец, Джон. - сказала Светлана, очнувшись. - Плюс несколько десантных кораблей. - она бегло, по диагонали ещё раз прочитала файлы, поступившие к ней на инструментрон. - На Неизвестной планете был бой, но ещё один бой, теперь я в этом не сомневаюсь, был между Жнецами и кроганами-разведчиками на Утукку. У меня есть стойкое ощущение, назови это как хочешь, но все кроганы-разведчики, все до единого - мертвы. И они сделали всё, что было в их силах. Но помочь королеве освободиться, уйти с Утукку - не смогли. Вероятнее всего, нас ждут там вполне себе активные, не могу сказать, что живые - это противоестественно, но вполне активные - стопроцентно утверждаю, новые тысячи пособников Жнецов. Если же там ещё эсминец Жнецов - будет вообще весело. Придётся принимать бой на орбите. Если, конечно, эсминец не совершил посадку на Утукку. Почему-то мне кажется, что вероятнее всего на поверхности планеты были десантные корабли Жнецов, но никак не эсминец. И, как минимум - один корабль-переработчик. Хотя я не исключаю и возможности, что Жнецы применили полевые системы подчинения. Может быть - те же самые модифицированные иглы-штыри. Или что-то в этом роде. Не уверена, что мы поймём, как именно они допрограммировали жуков рахни, если не увидим это собственными глазами. А увидеть это придётся. Там мы задержимся уже не на несколько часов - минимум на несколько суток.
  - Мы нашли нескольких разведчиков здесь и похоронили. - напомнил Шепард, хотя ему очень не хотелось озвучивать такое. - По меньшей мере они не останутся в памяти своей расы пропавшими без вести.
  Светлана кивнула. Она чувствовала нежелание главного друга говорить с ней о таких вещах вслух, понимала его нежелание, но ещё больше она стремилась к тому, чтобы вернуться к исполнению командирских обязанностей в полном объёме как можно скорее. Война продолжалась и она не могла позволить себе прохлаждаться в тылу.
  Да, без всякого сомнения, то, что она увидела, пусть даже и на огромных экранах крейсерского Зала Оперативного Реагирования на этой Неизвестной планете, впечатляло. Огромный корабль, специально, как оказалось, предназначенный для комфортного размещения Королевы со множеством слуг и воинов, а также для того, чтобы разместить значительное количество яиц в приемлемых для них условиях, гарантирующих выживание потомства. Не слишком понятное управление, двигатели, приведшие инженеров Отряда в состояние сильной задумчивости из-за своей очевидной чуждости основным, да и не только основным принципам, известным большинству ныне живущих в галактике разумных органиков и синтетов. Трудно было даже просто перечислить всё то неведомое и непонятное, с чем пришлось столкнуться отрядовцам, обследовавшим полуразрушенный корабль.
  Картина происшедшего была теперь отрядовцам более-менее понятна. Корабль рахни догнали, повредили и принудили к посадке. А там - стандартная операция по захвату корабля и пленению экипажа. К счастью, экипаж оказался состоящим из органиков неробкого десятка и потому Жнецы были вынуждены преодолевать как минимум в течение нескольких часов ожесточённое упорное сопротивление.
  Самым сложным для полумашин стал захват королевы, ведь она по приказу Предвестника, а в том, что такой приказ существовал и был отдан Стрельцова не сомневалась теперь ни секунды, должна была быть захвачена живой и относительно здоровой и целой. Потому, столкнувшись с нежеланием королевы добровольно сдаться в плен и прекратить сопротивление, Жнецы быстро убедились в том, что их излюбленное оружие - индоктринация - не работает. Совсем не работает. А это, как поняли отрядовцы, очень осложняет задачу, поставленную перед этим подразделением Жнецов и их пособников.
  Отказавшись от попыток парализовать волю королевы рахни, Жнецы были вынуждены применить физическое воздействие. Но и здесь королева, как доказали проводившие расследование непосредственно на месте отрядовцы, показала себя упорным и профессиональным бойцом. Если бы она была человеком, можно было утверждать, что она потеряла много крови и только поэтому, ослабев, она была вынуждена ослабить сопротивление. В том, что она попала в плен тяжелораненой и в полубессознательном состоянии у отрядовцев теперь не осталось никаких сомнений, равно как и в том, что её спеленали слишком надёжно, предупреждая любые попытки оказания сопротивления.
  Отрядовцы несколько часов прочёсывали корабль, а синтеты постарались провести его полное сканирование, используя всю мощь систем обоих кораблей Отряда. Наконец-то потребовалось реально применить многие аппараты и приборы, которыми традиционно снабжались разведывательные корабли, часто исполнявшие и функции исследовательских. Многое в истории и развитии расы рахни становилось понятным, но, конечно же, неизбежно возникали всё новые и новые вопросы.
  Отрядовцы, вернувшись на борты кораблей, погрузились в работу по обработке полученных данных с головой, им было интересно всё, что было связано с этим кораблём, первым кораблём рахни, попавшим в руки разумных органиков. Конечно, формально первыми здесь оказались Жнецы и их пособники, но это для волговцев и нормандовцев было малозначимым фактом, а вот корабль и его содержимое было намного более важно и ценно.
  Как бы то ни было, но подтверждение факта пленения королевы, подтверждение факта её тяжёлого ранения и подтверждение факта перехода значитепльной части разведотряда кроганов следом за Жнецами на Утукку заставили командование Отряда как можно быстрее завершить цикл исследований и работ на корабле рахни, погрузить всё необходимое на борты двух кораблей и как можно скорее отправиться следом за Жнецами, сумевшими пленить вторую королеву древней расы. В том, что её попытаются использовать в качестве родильного автомата для порождения покорных Жнецам воинов, у отрядовцев сомнений не было. Потому корабли ушли от Неизвестной планеты едва только была окончена погрузка. Штурманы и пилоты в очередной раз совершили почти невозможное, за короткое, предельно короткое время рассчитав полный веер возможных путей прохода к Утукку. Отряд взял след и сходить с него не собирался.
  
  - Мы имеем дело с десантом Жнецов. - сказал Грюнт, когда он, Явик и Аликс собрались в каюте Шепарда на жилой палубе "Волги". - это уже доказывать особо не надо. Вторая королева рахни оказалась органиком - это тоже полностью установленный факт. И, скорее всего, как ни парадоксально, придётся разрабатывать вариант Утуккку как планеты, предназначенной для постоянного проживания и второй королевы Рахни и её народа. - кроган ходил по каюте, обходясь без жестикуляции, но привычно едва слышно порыкивая. - У нас есть доказательства всему этому. Считаю, что они достаточны для того, чтобы положить эти тезисы в основу плана нашей будущей работы с королевой рахни.
  - Вариант "Суэн-два"? - спросил Шепард.
  - Как бы мы ни назвали Утукку, эта планета чаще всего будет называться не Суэном. - ответил Грюнт. -Сейчас есть немало оснований для того, чтобы не селить вторую королеву на ту же планету, где уже живёт первая королева со своим народом. Если я правильно понял Светлану, то нам лучше не класть все яйца рахни в одну корзину, то есть селить всех рахни, включая королев, на одной единственной планете не следует. Утукку, уверен, очень важна для многих рас и её стоит защищать. Думаю, королева рахни быстро преодолеет последствия своеобразного посттравматического синдрома, если это, конечно, можно именно так определить, и согласится с тем, что Утукку вполне подходит на роль возрождённой планеты рахни, материнской планеты рахни, одной из материнских планет. У меня есть стойкая уверенность в том, что если нам удастся спасти королеву рахни от гибели, она не будет рисковать собой или своим народом, снова ввязываясь в войну против ныне существующих в галактике рас. Я не говорю сейчас, конечно, о Жнецах - они внегалактичны. - уточнил кроган. - Мы немало узнали, пребывая в дрейфе у ретранслятора, ещё больше узнали, находясь на Неизвестной планете, у нас есть сейчас и возможность и необходимость, - ящер рубанул воздух лапой, - всё окончательно разведать. Так что скоро, очень скоро нас примет скопление Нинма, мы перейдём в систему Мулла Зул и вплотную займёмся тем, что происходит на Утукку. Мы можем и обязаны найти наш разведотряд и спасти королеву. - новый рубящий удар по воздуху подтвердил решимость Грюнта сделать для этого всё возможное. - Если нас сюда послали - мы выполним эту задачу и сделаем так, чтобы наши соплеменники не остались пропавшими без вести.
  
  Появившись над планетой, корабли Отряда уничтожили согласованным залпом дрейфовавший на орбите эсминец Жнецов, при этом сделали всё, чтобы ни корабль, ни его пилот не смогли послать сигнал любого содержания. Четверо киборгесс и Марк сделали невозможное - фон информационного обмена Жнецов не изменился ни на йоту. Так что опасаться неизбежного прихода кораблей Жнецов не приходилось.
  - "Волга" блокирует район. - сказал Титов, когда Шепард подошёл к командирскому пульту в Центральном Посту крейсера. - По последним данным на планете всего четыре десантных корабля пособников Жнецов - обычные лоханки. Переделанные под нужды синтетов, конечно, не без этого, но без всяких новых особенностей. - он подал капитану, устроившемуся в кресле, стопку ридеров. - Последние данные. Я уже ознакомил с ними группу высадки.
  - М-да. Значит, её затащили под землю... - Шепард вчитался в аннотации.
  - Ну так условия на планете как раз подходят для рахни, Джон. Вспомните, что кроганы атаковали королев на "кислотных" планетах. А для этих синтетических пособников Жнецов уже почти все условия равнозначны. - отметил Титов. - Так что Грюнту я уже передал уточнённую информацию. - он вывел на экраны пульта карту. - Это - район нашей операции. Вход в пещеру. Это - план-схема пещеры, очень предварительная. Мы детально не сканировали толщу планеты, чтобы не всполошить десантников Жнецов и не заставить их перейти к крайним мерам.
  - Хорошо. Поддерживаю. - Шепард понял, что под крайними мерами Титов прежде всего имеет в виду умерщвление пленной королевы рахни. Жнецы и их пособники в безвыходной ситуации, а по многим признакам для них складывалась сейчас именно такая, ведь эсминец был уничтожен быстро и почти незаметно, могли и уничтожить обездвиженную королеву.
  - Металла в толще много, Джон. - сказал Титов, выведя на ещё один экран таблицу. - Подозреваю, они озаботились тем, чтобы максимально затруднить доступ к королеве и также затруднить выход на поверхность для непокорных её детей.
  - Корабль-переработчик? - Шепард пошарил взглядом по экранам, но не нашёл ни одной соответствующей отметки.
  - Увы, мы прочесали всю поверхность планеты. - ответил Титов. - Его нет. Скорее всего, пособники Жнецов используют носимое оборудование или что-то очень быстровозводимое, оснащённое носимыми комплектами приборов. Других идей у нас пока нет. Я получил схожие данные от "Нормандии". - Титов пододвинул к Шепарду ридер. - Здесь всё по этой проблеме. Поиски результатов не дали, а лезть сканерами и локаторами глубоко мы не стали. Есть подозрение, что им о нашем прибытии на орбиту, равно как и о ликвидации эсминца Жнецов известно. Мы блокировали район. - Титов принял по наушному спикеру доклад метриста и локаторщика, отдал вполголоса несколько распоряжений привычной для имперцев деловой скороговоркой. - Высаживать будем почти весь наличный крейсерский десант, поскольку всё указывает на возможность активного сопротивления. Здесь под землёй есть признаки наличия сотен трансформированных жуков и как минимум тысячи хасколюдов. Предполагаю также, что по мере продвижения на нас будут выходить и оказывать ожесточённое сопротивление отдельные волны этих оппонентов. Их задача - не дать нам пройти свободно к месту содержания королевы рахни, а затем - не дать покинуть планету.
  - Будем действовать. Время до места?
  - Двадцать минут. Десант крейсера - уже в челноках, десант "Нормандии" под командованием Аленко - на погрузке в челноки. "Араллах" проверяет оружие и оборудование, через пять минут они также пойдут на погрузку.
  - Ясно. - Шепард встал. - Будем разбираться. - он прощально кивнул Титову и вышел из Центрального Поста крейсера. Зайдя в свою каюту, он забрал дополнительные комплекты оружия, боеприпасов, оборудования, проверил ещё раз системы скафандра и системы оружия, после чего направился в ангар.
  Специалисты Отряда постарались, не используя глубинное сканирование планеты, собрать максимум информации и теперь, преодолевая расстояние до входа в транспортный ангар "Волги", Шепард со среднего экрана своего инструментрона считывал данные, строя для себя картину предстоящей операции. Титов прав - модифицированные жуки-рахни, и хасколюды будут оказывать ожесточённое сопротивление попыткам Отряда прорваться к месту заключения королевы рахни, а затем... Затем они сделают всё, чтобы королева не сбежала из своей камеры, а также не смогли выйти на поверхность и попытавшиеся её спасти отрядовцы.
  
  Челноки крейсера вылетели с борта корабля целым роем. Скрывать своё присутствие на орбите больше не было никакой возможности - не следовало считать ни Жнецов ни их пособников законченными патологическими глупцами и непрофессионалами. Подождав, пока к крейсерским челнокам присоединятся фрегатские, рой корабликов снизился над районом десантирования, находившимся неподалёку от входа в пещеру.
  - Вижу ту же самую слизь. - доложил Аленко по аудиоканалу. - Предполагаю, что пленённую королеву гнали здесь к зеву этой пещеры и продолжали избивать. И зарядами и лучевым оружием.
  - Возможно. - Шепард тоже увидел дорожку из капель, уходившую к пещере. - Очень даже может быть. Подготовиться к десантированию. Режим - "карусель". Высота десантирования - полтора метра. С зависания. - уточнил старпом.
  Первыми десантировались "араллаховцы". Кроганы быстро разбежались по окрестностям пещеры, желая найти следы своих соплеменников.
  - Джон. - на связь с Шепардом, уже вставшим у люка челнока и наблюдавшим за высадкой сокомандников, вышел Грюнт. - Плохие новости. Почти все разведчики ушли внутрь. На поверхности ничего нет. Ни следов борьбы, ни следов боя. Их не обнаружили. Вблизи от входа в пещеру с внутренней стороны есть следы боестолкновения. Предполагаю, что они попытались достичь места, где держали королеву.
  - Возможно. - отметив, что почти все отрядовцы уже десантировались, Шепард кивнул Заре и Лекси, после чего покинул борт челнока. Киборгесс, десантировавшихся следом за капитаном, опередили Сарен и Найлус.
  - Да уж. - протянул Найлус, первым направляясь ко входу в пещеру, возле которого собрались почти все члены группы высадки. - Я бы пересчитал кости тому, кто написал в общедоступных материалах, что Утукку пригодна для жизни. Здесь же температура скачет как сбрендивший варрен! Экстремальный диапазон температур, жёсткий климат - вот это надо было вывести в первые строчки характеристики, а не гипнотизирующее своей убаюканностью положение о том, что эта планета пригодна для жизни. Здесь же и воды мало для сохранения необходимого тепла, а температура поверхности - это что-то. От плюс семидесяти днём до минус шестидесяти ночью. Океанов мало и они небольшие. Зато песчаных бурь в достатке.
  - Скоро как раз будет одна такая в этом районе. Высота волны ожидается в пределах трёх километров. - сказал Сарен, сверившись с инструментроном. - Данные с "Нормандии". Тамошние спецы подсуетились.
  - Полезных ископаемых немного, поэтому вряд ли этой планетой заинтересуются горнопромышленники. - продолжал Найлус.
  - Угу. Сейчас. - сказал Дженкинс, подойдя к Шепарду. - Капитан, мы нашли подтверждения ухода всех разведчиков в глубины пещеры. Здесь на поверхности весьма неуютно, так что... неудивительно, что даже пособники Жнецов поспешили убраться внутрь.
  - Высота входа - меньше двенадцати метров и мы нашли на поверхности камней, образующих арку, следы хитина, которые могут принадлежать только королеве. - доложил подошедший к старпому Грюнт. - Джон, мои воины горят желанием посчитаться с мучителями королевы и они чувствуют смерть своих соплеменников. Если мы в ближайшее время не войдём внутрь все, то я прошу разрешить "Араллаху" возглавить колонну. Я не буду удерживать своих соплеменников. Они должны узнать правду о пропавших разведчиках и сделают для этого всё необходимое.
  - Входим. - Шепард сделал короткий рубящий жест рукой и взял штурмовую винтовку наизготовку. - Оружие приготовить, перезарядить. Возможно боестолкновение. И - не одно. Задачу вы все знаете - найти и вывести королеву на поверхность. Задержать преследователей. Вперёд. - и первым пересёк границу входа.
  Несколько метров отрядовцы прошли, ориентируясь благодаря подсветке проёма входа. Затем зажглись фонари, включённые в четверть накала.
  - Тело крогана-разведчика. - сказал Дженкинс, приседая на корточки у трупа и активируя инструментрон. - Опознан. - он взглянул на подошедшего Грюнта, также включившего инструментрон.
  - Да, это один из пропавших разведчиков. - Грюнт вчитался в текст на экране своего инструментрона. - Они приняли решение доставить тяжёлое оружие, которое оказалось в их распоряжении, как можно глубже в пещеру. Видимо, они узнали о том, что именно здесь Жнецы и их пособники будут держать пленённую королеву и решили сделать всё, чтобы освободить её. - командир "Араллаха" выключил инструментрон. - Запах рахни... я узнал его. Но он какой-то не такой... не чистый. Значит, всё же пособники Жнецов заставили пленённую королеву рожать "пустых" жуков... Стоит ждать сюрпризов. - кроган шагнул в полумрак. - Оставим тело. Он погиб с честью.
  Старпом понял, что Грюнту было больно отдавать такой приказ. В нормальных условиях он, как командир, был обязан сделать всё, чтобы тело разведчика вынесли на поверхность и как минимум - похоронили с почестями, а как максимум - вывезли на челноке на борт крейсера.
  - Им удалось пронести достаточное количество тяжёлого оружия. - доложила Лекси. Вместе с сестрой она как всегда прошла дальше всех отрядовцев вглубь пещеры. - Вот, посмотрите. - она подала Джону оружие. -- Огнемёт эм-четыреста пятьдесят один, иначе называемый - "Смерч". Предполагаю, что оно нам пригодится. На моих локаторах, и Зара это подтверждает на основе данных своих локаторов, впереди расположены инкубаторы, капсулы со спорами и паутина. Инкубаторы, как нам удалось выяснить, при приближении разумных органиков могут сдетонировать, из капсул со спорами также при приближении разумных органиков вылупляются роевики, а паутина загораживает дальнейший проход или отсекает от зоны видимости тупики, в которых, кстати, может лежать что-то полезное. Есть также признаки, что здесь присутствуют места, где были использованы технологии Жнецов и оставлена для них оснастка.
  Исчерпывающе полный доклад киборгессы понравился отрядовцам. Теперь было более-менее понятно, что могло ожидать группу высадки впереди.
  - Подготовиться. - скомандовал Шепард. - Перезарядить оружие. Выходим через две минуты.
  
  Капсулы встретились отрядовцам первыми. Роевики были мелкими, но очень вредными, поэтому огнемётное вооружение пригодилось членам группы высадки в полной мере. Ознакомившись с технологиями Жнцов у первой же встреченной оснастки, отрядовцы подобрали в тупичке, не затянутом паутиной, новый огнемёт "Смерч".
  - Впереди - уступ. - доложила по аудиоканалу Зара. - Даю картинку.
  Шепард взглянул на средний экран инструментрона, покрутил панораму так и сяк, потом распорядился:
  - Высота безопасна. Будем прыгать. Обход долог и может быть опасен. Нам нужно торопиться, чтобы слуги Жнецов не сумели организовать достаточное сопротивление.
  Едва только на нижнем уровне пещеры оказались несколько отрядовцев, среди которых были Шепард, двое турианцев и Грюнт, как из боковых проходов на них полезли хаски, а с противоположного уступа приземлявшихся отрядовцев атаковал опустошитель, из яйцевых камер которого стали быстро вылупляться довольно шустрые роевики. Отстреливаясь от наседавших хасков, отрядовцы образовали защитную дугу, прорваться сквозь которую ни роевики, ни хаски уже не смогли.
  - Найдена энергетическая ячейка жнецов. - доложила по аудиоканалу спикера капитана Лекси. - Приказ?
  - Уничтожить. Нечего оставлять им источники энергии. - распорядился Шепард и услышал лёгкий хлопок.
  - Выполнено. Зара передаст вам найденный новый "Смерч". Странно, что он с полным боезапасом. - доложив это, Лекси переключила каналы.
  Вернувшаяся от авангарда Зара отдала "Смерч" довольно рыкнувшему Грюнту и возвратилась к сестре. Группа высадки продолжала движение по тоннелю.
  - Признаки обвала. - доложила Зара. - Рекомендую ускорить движение.
  - Бе-гом! - скомандовал Шепард. - Соединяемся с авангардом!
  Отрядовцы сорвались на бег и успели выйти из зоны, накрытой через несколько секунд потоком размерных камней. Оглянувшийся назад Грюнт втянул носом воздух и резюмировал:
  - И завал, и обвал в одно и то же время. Нас тут точно не любят. Но мы и не просим о любви.
  - Пещера с водой. Водоём мелкий, где-то по колено. Впереди на сканере есть отметка - хасколюд, почему-то один. Справа видим ещё один тупик, затянутый паутиной. - доложила Зара. - Идентификация трупа крогана. Капитан, это знакомый вам кроган. Предполагаю необходимость остановки.
  - Хасколюда - тихо убрать, мы сейчас подойдём к вам. - Шепард махнул рукой, приказывая коллегам ускорить шаг.
  Вскоре отрядовцы стояли у зева прохода в тупик. Мелкий водоём остался позади, вода была достаточно чистой. Капитан посмотрел на остатки паутины, подошёл к Заре, та молча указала на лежащий у стены труп крогана.
  - Да, это он. Мы встретили его на Иллиуме. Он тогда желал понравиться одной азари. Кажется, её звали Эреба. - Шепард вгляделся в лицо крогана, откинув забрало шлема, осмотрел скафандр ящера. - Грюнт...
  - Входил в состав группы пропавших разведчиков, как техник. - подтвердил командир "Араллаха". - Тут ридер. Похоже, он что-то набирал, чувствуя приближение к смерти. - Грюнт с трудом разогнул пальцы соплеменника, сжимавшие прибор, включил его. - Вы правы, Джон. Это - послание, посмертное послание к азари "Эребе".Это... личное. - он вопросительно посмотрел на Шепарда.
  - Поскольку капитан видел и этого крогана, и азари Эребу на Иллиуме ранее, нет никаких нарушений моральных норм и принципов. Читайте, Грюнт. - сказал Сарен.
  - Хорошо. - О, Синяя роза Иллиума, когда эти слова достигнут твоего слуха, я уже присоединюсь к своим предкам. Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты, греться в лучах солнца Тучанки. Хотя ты и предпочла свободу от моих оград, я буду помнить твой аромат и нежное прикосновение лепестков. Раз мое сердце не может укрыть тебя от бед, пускай из моих раздробленных костей воздвигнут частокол вокруг твоего сада, чтобы ты цвела в безопасности. - Грюнт замолчал, давая понять, что послание окончено.
  - Этот ридер мы отдадим Эребе. Уверен, что Чарр хотел бы этого. Зара, свяжись с Аликс, запроси, где сейчас эта азари. - сказал Шепард, принимая из рук Грюнта прибор и выключая его.
  - Выполняю. - киборгесса помедлила. - Она не так давно, трое суток тому назад прибыла на Цитадель. Получила комнату в кварталах Общины Президиума, работает в администрации Службы Технического обеспечения. Не замужем. Подала заявление о переводе в Службу Торгового обеспечения Станции. Хочет стать продавцом и торговать спортивными товарами.
  - Принято. - Шепард выпрямился. - Пока не будем ей ничего сообщать. Вернёмся на Цитадель... а мы туда обязательно вернёмся, я и Грюнт отдадим ей этот ридер. Хоть она и не вышла больше замуж... пока, она имеет право знать, что Чарр продолжал её любить. - он сделал короткую паузу и скомандовал. - Вперёд, двигаемся. Впереди - новые заслоны хасков. Надо освобождать королеву.
  
  - Впереди - большой зал. Отмечено более пятидесяти хасков, двадцать опустошителей, полтора десятка каннибалов. - доклад Зары как всегда был своевременен, точен и краток.
  Грюнт, узнавший от Аликс полную историю Эребы и Чарра, рыкнул своим кроганам и десять ящеров выстроились атакующим порядком, приготовив огнемёты, снайперки и штурмовые винтовки. Едва только первые два хаска ринулись к группе отрядовцев, залп оружия спецназовцев снёс не только их, но и нескольких опустошителей и каннибалов, а дальше началось избиение, так как не меняя боевого порядка, кроганы двинулись вперёд, сметая прицельным шквальным огнём не успевающих даже прицелиться опустошителей и не успевающих подойти на дистанцию рукопашного боя хасколюдов.
  - Группа инкубаторов. - раздалось предупреждение Лекси.
  - Уничтожить. - распорядился Шепард, увидев на экране своего инструментрона картинку - несколько групп инкубаторов. - Технику Жнецов собрать.
  - Выполняем. - донёсся ответ Зары и экраны залило свечение - киборгессы открыли огонь из огнемётов по инкубаторам. - Путь свободен. Подобраны два новых полностью заряженных огнемёта.
  - Впереди - тупик, путь перекрыт бронеплитами. Управление - в комнате слева внизу. - сообщила Лекси через две минуты. - За бронеплитами - путь к центральной камере.
  - Ожидайте нашего подхода. Разберёмся с этими воротами. - распорядился Шепард. Несколько минут и он подошёл к створкам. - Пытаются нас остановить с помощью преград... Значит, мы действительно близко от цели.
  - Командир. - Аленко подошёл и показал капитану экран своего инструментрона. - Надо спешить, дальние подступы к району переполнены слугами Жнецов. Против такой армады нам без орбитальной поддержки не выстоять, а нам нужно вывозить с планеты раненую королеву рахни.
  - Вижу. - кивнул старпом. - Предполагаю, что ключ к воротам - в соседней комнате.
  - Капитан, вы пойдёте туда в эту комнату только с моими кроганами. - подошёл Грюнт, ткнул лапой в створку. - Хотя я бы это подорвал.
  - Взрывчатка нам ещё может пригодиться для расчистки пути эвакуации для королевы. Пятнадцать метров высоты - это далеко не шутки. - ответил Шепард. - Так что пока насчёт подрыва ворот - отставить.
  - Есть отставить. - Грюнт махнул лапой и из строя кроганов вышли пять спецнзовцев. - Они пойдут впереди и сбоку от вас, капитан. - в боевой обстановке Грюнт держал себя подчеркнуто официально, что нисколько не обижало Шепарда. Работа прежде всего, а всё остальное - для этого обязательно будет время потом. Обязательно будет.
  Кроганы первыми спрыгнули в небольшую комнату, обошли её по периметру, убедились в отсутствии сюрпризов и один из спецназовцев махнул рукой. Следом за Шепардом спрыгнули оба турианца и Явик. Вчетвером они подошли к установленной в дальнем правом углу комнаты ячейке.
  - Технология Жнецов. Простая и тупая. - резюмировал Явик. - Такого добра я насмотрелся за сотни лет противостояния. Уничтожается выстрелами в центр белого круга. Ничего сложного. Но безоружный спасует, ибо по-иному открыть ворота не получится. Даже ударами холодного оружия. - уточнил протеанин.
  - Разрешите, капитан? - вперёд вышел Найлус, доставая пистолет. - Бронебойные. - он перезарядил магазин и несколько раз нажал на спуск. Наверху послышался скрежет и сразу же раздались выстрелы.
  - Мы - под атакой. - доложила по аудиоканалу Зара. - Здесь полно хасков, несколько опустошителей. Пока справляемся.
  - Возвращаемся. Найлус, Сарен, приготовьте снайперки. Уничтожайте врагов на подходах.
  Турианцы почти синхронно кивнули. Выбравшись из комнаты, Шепард снял с креплений скафандра свою штурмовую винтовку и присоединился к отражению атаки. Хасколюды привычно лезли вперёд, чтобы попытаться нанести удары и ранения длинными сильными руками, опустошители пытались выцелить командование наступающих и обрушить на них огонь своих носимых орудий. Бой продолжался больше четверти часа. Наконец, переступая через трупы врагов, отряд преодолел очередной зал и втянулся в коридор.
  - Впереди - пять ворот, за каждым - небольшой отряд хасков, каннибалов, опустошителей. - доложила Зара.
  - Шестые ворота - особо прочные. За ними - зал, где держат королеву. - уточнила Лекси.
  - Возьмите зал королевы под контроль. - распорядился Шепард, перезаряжая винтовку. - Всех уничтожать сразу, делать контроль и продвигаться. Королева слабеет. - он вывел на инструментрон индикаторы жизненных показателей рахни. - Вперёд.
  
  Забрав по пути образцы жнецовской технологии, группа высадки через узкий проход начала продвигаться к "центральному залу".
  - Есть второй выход из зала, но он блокирован воротами, управляемыми ячейкой Жнецов. - доложила Зара. - Мы вдвоём берём на себя уничтожение сложных целей.
  - Добро. - ответил Спектр. - Найлус, Сарен, Явик. Поддержите киборгесс огнём.
  - Сделаем. - протеанин выдвинулся вперёд, за ним тенями скользнули турианцы. Шепард ощутил, как от обоих Спектров фонит боевым удовлетворением: воины занимались привычной достойной работой - уничтожали врагов своей расы и рас-созников.
  - Поддержку видим. - доложила Зара. - Стоим у первых ворот.
  - Я уничтожаю управляющие ячейки. Мой излучатель это позволяет. - доложил по аудиоканалу Явик.
  - Добро. - Шепард увидел, как вперёд выдвигаются араллаховцы во главе с Грюнтом. - Поддержка усилена.
  - Видим. - ответила Лекси. - Уточняем картинку в трёх ближайших тамбурах.
  - Информацию получили. - Шепард переслал карту и схемы на все инструментроны членов группы высадки. - К бою!
  На преодоление каждого тамбура было затрачено всего несколько минут. Явик коротким импульсом разрушал ячейку, ворота распахивались и на хасков, каннибалов и опустошителей обрушивался шквал огня. Киборгессы и турианцы выцеливали и уничтожали опустошителей и каннибалов, остальные отрядовцы расправлялись с более многочисленными хасками.
  Остановившись перед шестыми воротами, Шепард знаком попросил киборгесс просканировать зал с королевой рахни. Полученная информация не радовала - королева слабела, к тому же её приковали к нескольким ячейкам и она не могла более-менее свободно двигаться.
  - Она чувствует, ощущает наше приближение и очень хочет верить, что мы - её друзья и не нанесём ей вред. - сказал Явик, на несколько секунд прикрывший все четыре глаза и прислушавшийся к своим "локаторам". Но она... сомневается. Мы слишком жестоки. Мы не оставляли хасков, опустошителей и роевиков в живых. Она опасается.
  - Сможешь передать ей информацию от первой королевы, Яв? Если потребуется.
  - Смогу. - кивнул протеанин. - Главное - освободить её. И нужно накормить.
  - В зале нет охраны?
  - Нет. Как всегда, слуги Жнецов не верили, что мы сюда доберёмся. - подтвердил протеанин. - Но основные силы слуг Жнецов уже близко.
  - Мой отряд и я задержим врагов. - подошёл Грюнт. - Мы можем применить взрывчатку.
  - Полагаю, время для этого наступило. - Шепард просмотрел на экране инструментрона Грюнта схемы и планы заложения зарядов. - Значит...
  - Пока вы будете освобождать и выводить королеву, мы заложим взрывчатку и, если потребуется, задержим разведку слуг Жнецов. - ответил Грюнт.
  - Григорьев. - Шепард взглянул на подошедшего капитана. - Выделите, сколько посчитаете нужным, воинов для оказания кроганам поддержки.
  - Сделаем. - кивнул офицер, нажимая на клавиатуре инструментрона сенсоры и вполголоса отдавая команды по аудиоканалу. - Мы готовы. - он указал на подходивших десятерых десантников. - Они помогут.
  - Добро. - кивнул Грюнт, окинув взглядом подходивших воинов. - Теперь мы их точно задержим до момента, когда можно будет подорвать проходы.
  - Королева волнуется. Она не может понять, что от нас следует ей ожидать - смерти или жизни. - сказал Явик. - Похоже, мне придётся первому войти. Иначе она может атаковать... А эта атака может стоить ей жизни - она очень слаба.
  - Действуй, Явик. - кивнул Шепард, пропуская протеанина вперёд и расстреливая из пистолета ячейку. Рухнувшие створки открыли перед отрядовцами королеву рахни, настоящую, органическую королеву. Явик вышел вперёд и королева замерла. Она, без сомнения, не только узнала протеанина, но и вступила с ним в неслышимый для постепенно входивших в зал отрядовцев разговор.
  Несколько минут многим собравшимся в зале показались очень долгими. Наконец, Явик обернулся:
  - Она просканировала всех вас. Убедилась, что вы не несёте ей угрозы. Капитан. - протеанин посмотрел на Шепарда. - Подойдите. Она знает, что вы общались с первой найденной нами королевой рахни. - Явик взял старпома за руку. - Теперь она услышит вас и поймёт.
  - Я убедилась в том, что вы действительно видели мою соплеменницу. - прошелестела королева, чуть склонив голову. - Я рада, что вы пришли с миром... Но... Я не свободна. Они, эти полумашины... не хотели лечить меня... Я посчитала, что они... не умеют лечить таких, как я... Наверное, я слишком слаба... А путь на поверхность... труден.
  - Мы выведем тебя. - сказал Шепард, глядя прямо в глаза королевы. - Нас много и мы тебе поможем. Будет нужно - придут ещё помощники с наших кораблей.
  - Я чувствую ваши корабли. - прошелестела королева. - Но мне... мне очень недолго осталось... Он, - королева повернула голову клювом к Явику. - Знает, как мне помочь зарастить рану. Времени... мало.
  - Мы поможем. - подтвердил протеанин. - Разрешите, капитан?
  - Командуйте, Явик. - Шепард сделал шаг назад.
  Протеанин отдал скороговоркой с заметным стрекотанием серию распоряжений и отрядовцы, замершие было перед королевой, пришли в движение. Часть направилась к ячейкам Жнецов, чтобы снять путы с тела королевы, часть стала распаковывать укладки с пайками. Через несколько минут у передних лап королевы лежала гора распакованных, разогретых и освобождённых от любых упаковок пайков.
  - Выглядит не очень аппетитно. - пояснил Явик, - Но она сейчас не в том состоянии, чтобы отказываться от еды, необходимой ей, чтобы зарастить повреждения, нанесённые сообщниками Жнецов. - он на несколько секунд прикрыл глаза и королева, опустив к горке пищи голову, раскрыла клюв и приступила к трапезе.
  - Нужно десять-пятнадцать минут, чтобы образовался первичный слой. - пояснил Шепарду протеанин, увидев, что королева заканчивает поглощать содержимое пайковых упаковок. - Её состояние. - он на несколько секунд прикрыл глаза. - стабилизировалось и улучшается. Она теперь сможет двигаться быстрее.
  - Ячейки отключены. - доложил Грюнт. - Я приступаю к подготовке минирования.
  Королева, услышав это, встрепенулась, повернула голову к крогану, но Явик, снова смежив веки всех четырёх глаз, быстро пояснил ей ситуацию и она успокоилась, очень осторожно пробуя разогнуть сочленения лап.
  - Спасибо. - королева с видимым наслаждением и непоказной, очень тихой радостью выпрямилась, возвращая своему телу привычное положение. - Я окрепла. Пройдёт очень немного времени и повреждения будут залечены. - прошелестела она. - Вы хотите задержать полумашины и их слуг? - она обратила остриё жала на Шепарда. Капитан кивнул. - Может быть, очень может быть вам это удастся сделать. Я буду рада снова увидеть небо. И почувствовать себя свободной. Снова свободной.
  Только сейчас капитан ощутил, что Явик больше не держит его за руку и, значит, он сам слышит и, главное, понимает сказанное королевой рахни. Отметив замешательство Шепарда, королева чуть раскрыла клюв и Шепард услышал её голос:
  - Вы же были рядом с другой королевой, вы были рядом с ней при подписании официального договора, Шепард. И вы теперь можете общаться с нами напрямую. Так же как он. - она указала клювом на Явика, что-то пояснявшего кроганам и указывающего на экран своего инструментрона. Шло обсуждение плана защиты королевы. Отметив интерес к разговору со стороны королевы и капитана, Грюнт обернулся:
  - Мы заканчиваем подготовку, капитан. Ещё несколько минут. - сказал командир "Араллаха".
  - Добро. Григорьев. - Шепард обернулся к подходившему капитану-десантнику.
  - Мы уже готовы. - к кроганам-араллаховцам уже спешили десять десантников "Волги", на ходу проверяя тяжёлое вооружение. - Задержим наступающих. Тех, кто выживет после стольких взрывов.
  - Всё, Шепард. - Грюнт взглянул на экран своего инструментрона. - Больше медлить нельзя. Они поняли, что королева свободна и восстановила силы. Начинают подходить ближе сразу по нескольким проходам. - Нам надо занимать позиции. После взрывов - наша очередь будет поработать. - Грюнт подошёл к Шепарду. - Я рад, что помогу спасти королеву. Давай, Джон. Выводи её. А мы постараемся задержать преследователей. - он отступил от капитана на несколько шагов, отдал распоряжения подошедшим троим кроганам.
  Араллаховцы и волговцы разбились на тройки и пятёрки, расходясь по проходам. Шепард знал, что очень скоро они займут позиции и тогда надо будет спешить. Больше времени и возможности медлить не будет.
  
  Уходя к одному из проходов, Грюнт перехватил штурмовую винтовку поудобнее и обернулся. В этот момент Шепард резким требовательным жестом подозвал к себе Аленко:
  - Кайден. Выводишь королеву, прикрываешь её, делаешь всё, чтобы она попала на крейсер живой и невредимой. Явик поможет. А я останусь и помогу Грюнту и его отряду. Мы не можем потерять "Араллах".
  - Капитан. Я выполню ваш приказ. - сказал Кайден. - Только...
  - Без всяких "только", Кайден. Выводишь королеву, помогаешь ей попасть в целости и сохранности на борт крейсера. Это - твоя задача. Явик пойдёт с тобой.
  - А мы пойдём с вами, капитан. - Сарен и Найлус подошли незаметно и неслышно. - Григорьев даёт ещё пятерых десантников. Мы сможем задержать преследователей до нужного момента. А затем, отстреливаясь, отойдём. - Сарен, по праву старшего, говорил чётко и недвусмысленно. - Главное - задержать преследователей до нужного момента. И спасти араллаховцев. - Найлус, слушая сородича, только кивал, не давая Шепарду усомниться в том, что он всецело согласен с тем, что сказал старший Спектр.
  - Ладно. - Шепард посмотрел на Грюнта. - Распределяемся. Проходов - четыре, следовательно в каждый проход пойдёт кто-то из нас. Грюнт, я, Найлус, Сарен. - он взглянул в глаза крогану и турианцам. - Идите. Явик. - он коснулся плеча протеанина. - Выводи королеву. Помоги Аленко. Но пусть он проявит себя.
  - Он проявит себя должным образом, Джон. - стрекотнул Явик. - Пусть боги встанут между тобой и опасностью.
  Шепард только кивнул - такая же поговорка-пожелания, была в ходу и у землян. У воинов, отправлявшихся на столь сложные задания, не было принято желать друг другу удачи. И Явик поступил правильно, когда заменил это не всегда срабатывавшее так, как надо пожелание поговоркой, не способной нанести вред.
  - Идём, Грюнт. - Шепард нырнул в один из проходов, успев заметить и почувствовать, как уходившая по тоннелю королева обернулась и ожгла его благодарным взглядом.
  - Кайден, Явик. - две киборгессы оказались рядом с человеком и протеанином за секунды. - Это только наше решение. Путь свободен - вот карта, самая свежая. Мы только что просканировали тоннель: на поверхности и в "кишке" - чисто. Сюрпризов нет и не будет. У слуг Жнецов не осталось времени, чтобы их организовать и тем более - подготовить. А мы должны прикрыть отца и всех остальных. Обязаны. - сказала Зара, как всегда бравшая инициативу на себя.
  - Хорошо. - протеанин просмотрел переданные киборгессами планы и схемы пути на поверхность. - Идите. Ваша помощь будет нелишней. - он взглянул на кивнувшего Аленко. - замкомандира группы не против. Идите.
  Не прощаясь, обе киборгессы скользнули вниз, стремясь поскорее догнать ушедших кроганов, волговцев и отца. Явик поудобнее перехватил штурмовую винтовку и стал нагонять арьергард группы защиты королевы.
  - Надо побыстрее? - спросила королева, когда Явик поравнялся с ней.
  - Нет. Мы успеваем. - протеанин не стал смотреть на королеву, понимая, что этот взгляд она может истолковать, как выражение недоверия к её возможностям. - Сохраняем прежний темп.
  - Это... первые синтеты, которые мне... понравились. - помедлив, сказала королева. - Они... дети капитана Шепарда?
  - Да. - кивнул Явик.
  
  Тем временем Зара и Лекси выбрали, с кем будут отражать атаки преследователей. Условившись между собой, киборгессы скользнули в разные проходы. Зара решила помочь отцу, а Лекси - подстраховать Найлуса. Обе киборгессы знали, что ни Грюнт, ни Сарен их помощи не примут - уж так турианец и кроган были настроены и сейчас не было необходимости насильно ломать эту настройку.
  - Зара, ты как здесь?
  - Всё в порядке. Кайден разрешил, Явик - тоже. - киборгесса легла ничком, доставая снайперку. - Готова к стрельбе.
  - А... - Шепард взглянул на экран инструментрона. - У Найлуса?
  - Его надо только подстраховать. - уточнила Зара. - Он справится. Лекси сама его выбрала. Я не настаивала ни на чьей кандидатуре. - киборгесса приникла к прицелу. - Они входят в район размещения.
  - Ждём, пока втянутся полностью. - Шепард через прицел своей штурмовой винтовки уточнил положение врагов. - Лавина...
  - Они обозлены и полны решимости, если это можно "приложить" к полумашинам. - сказал один из десантников-волговцев.
  Преследователей действительно было много. Шепард представил себе, что эта лавина без потерь вырывается на поверхность... А ведь грузить королеву в транспортный контейнер - это дело очень даже не быстрое... Значит, как всегда говорили земляне любой национальности: надо будет стоять насмерть.
  - Джон. - в спикере прорезался голос Аликс. - все десантные корабли пособников Жнецов, все четыре - под прицелами орудий крейсера. Уничтожим в момент. Королева уже на поверхности, мы спускаем на челноках транспортный контейнер.
  - Схема аналогичная новеррианской, Джон. - вклинилась Оливия. - фрегат висит над выходом из пещеры. Крейсер держит под прицелами все корабли пособников Жнецов. Потерь среди сил сопровождения нет, Джон. Они очень хотят вернуться и помочь вам, но...
  - Пусть прикроют королеву. Я не верю, что у этих... - Шепард сдержался, всё же Оливию и Аликс он воспринимал как женщин и не считал возможным крепко выражаться, если знал, что они рядом, - нет туза в рукаве. Поясните это Явику и Аленко. Пусть удержат всех на поверхности. Лавина идёт в район, мы готовы отразить попытку преследования.
  - Хорошо, Джон. - помедлив секунду, сказала Оливия. - Аликс уже поясняет ситуацию Титову, Андерсону и Светлане. Охрана района погрузки организована.
  - Добро. Мы начинаем. - Шепард приник к прицелу, убедился, что арьергард лавины преследователей пересёк границу района подрыва. - Внимание! Подрыв!
  Рвануло знатно. Гремевшие один за другим с минимальными интервалами взрывы перепахали пространство района, обездвижив и уничтожив больше половины преследователей.
  - Разделить цели! В первую очередь уничтожать обездвиженных! - приказал, включив конференцсвязь в аудиоканале Шепард. - Огонь!
  Хаски и хасколюды, опустошители, роевики не успели очухаться, как оказались под плотным обстрелом. Казалось, победа почти гарантирована, но только отрядовцам противостояли не органики, а полумашины. Для них не существовало понятие "невыполнение приказа". Турианцы, люди, кроганы видели, как ползущие, изувеченные хаски продолжают стрелять, продолжают стремиться приблизиться к заслону, чтобы попытаться нанести удары уже не зарядами, а руками, ногами, всем, чем возможно.
  - Погрузка завершена, Джон. - прорезался сквозь грохот выстрелов голос Оливии. - Королева впечатлена. Она благодарит за спасение и хочет видеть всех вас как можно скорее. Явик и Аленко отбиваются от предложений немедленно придти к вам на помощь. Контейнер с королевой рахни поднят и находится на пути к "Волге".
  - Добро. - Шепард убил ползущего к нему обезноженного хасколюда, перезарядил магазин и краем глаза увидел, как стреляет Зара. Вот уж точно: каждый выстрел - в цель. А темп стрельбы - просто запредельный для любого органика. В какофонии выстрелов выделялись ещё две "строчки", авторство которых явно принадлежало Грюнту и Лекси. Грюнт использовал своё любимое оружие - дробовик. Лекси стреляла из снайперки и из штурмовой винтовки одновременно.
  - Джон. - на связь с Шепардом вышла Светлана. - Я получила согласие Штаба на привлечение к защите Утуккку двух эскадр Имперского Флота Прикрытия. Приказ по эскадрам уже объявлен. Корабли в пути. Система будет взята под усиленную охрану. Комэски - мои хорошие знакомые, они сами вызвались и эскадровцы поддержали своих командиров. Они впечатлены Суэновской операцией и очень надеются, что и здесь, на Утукку королева обретёт дом, а не тюрьму. Я уже виделась с королевой и говорила с ней. Одна. Явик пояснил мне, что те, кто присутствовал при заключении договора с расой, теперь обладают возможностью вести прямой диалог с королевами. Королева не против вернуться на Суэн и избрать место для гнезда. Она понимает, что её эвакуация на крейсер была необходима. И сейчас она наблюдает за происходящим на Утукку - мы даём ей прямую картинку с датчиков и локаторов со сканерами.
  - Хорошо, Светлана. Посмотрим. - Шепард застрелил бегущего к линии обороны хасколюда, убедился, что тот уже не встанет, перезарядил винтовку. - Дай уточнённую картинку глубинных сканеров. Теперь уже можно. Нам нужно знать все детали.
  - Передаю.- Стрельцова отдала распоряжение и на инструментрон капитана стали поступать файлы. Самый большой загрузился на экран, развернулась детализированная картинка.
  - Принял. - Шепард передал картинку коллегам по заслону. - Видим недобитков. Приступаем к контролю. - он осторожно сменил позицию, уничтожил ещё троих хасков и одного опустошителя, решившего, что угроза миновала и пошевелившегося. - Приступаем к зачистке, коллеги. - сказал он, включив конференцсвязь.
  Кроганы встали из-за укрытий первыми. Выстрелы дробовиков зазвучали залпами - ящеры не пропускали ни одной головы, ни одного туловища. Больше двадцати минут продолжалась окончательная ликвидация слуг Жнецов, в проведении которой приняли участие все, кто остался в заслоне. Зара и Лекси шли чуть позади Шепарда и все воспринимали их присутствие как само собой разумеющееся - у всех было теперь слишком хорошее представление о боевых возможностях дочерей старпома "Нормандии".
  - Торопиться возвращать королеву на Утукку не будем. - сказал Шепард. - Подождём прибытия эскадр. А пока нам нужно решить, что делать с этими десантными кораблями. Рахни они без надобности. И нам нужно похоронить всех разведчиков, погибших на Утукку. Будет время - мы вернёмся на Неизвестную планету и похороним как следует разведчиков, погибших там. Эти два вопроса нам нужно решить сейчас и здесь, пока у нас есть для этого время и возможности.
  Обсуждение возможных вариантов заняло не больше получаса. Было решено, что десантные корабли Жнецов будут уничтожены орбитальной бомбардировкой, которую выполнят и "Волга" и "Нормандия". Для экипажей и команд кораблей это будет прекрасная тренировка. Районы посадок кораблей известны командованию Отряда, проблем с осуществлением наведения и прицельного обстрела не будет. А пока командование кораблей Отряда решает вопросы организации обстрела враждебных кораблей, группа высадки похоронит погибших на Утукку кроганов-разведчиков.
  С помощью киборгесс были найдены тела всех погибших воинов. Их на руках и на импровизированных носилках эвакуировали на поверхность, собрали всё их оружие - как лёгкое, так и тяжёлое. Грюнт со своими десантниками вырыли могилы в наиболее подходящем для захоронения районе и вскоре над свежими холмами прозвучали залпы траурного салюта.
  - Вторым салютом будет уничтожение десантных кораблей прислужников Жнецов. - сказал Шепард подошедшему Грюнту. Кроган кивнул, выразив этим удовлетворение сделанным и запланированным. - А Неизвестная планета обретёт имя, которое будет согласовано с расой кроганов и расой рахни. Это будет справедливо.
  Грюнт кивнул, отошёл к своим спецназовцам, сообщил им решение капитана. Те встретили известие довольным порыкиванием.
  - Целеуказание получено. - сообщила Зара. - Фрегат выходит на позицию. - уточнила киборгесса. - До залпа - минута.
  Гром орбитальной бомбардировки, свист рушащихся с небес зарядов, фонтаны породы и почвы на местах, где устроили стоянку десантные корабли пособников Жнецов, скрежет разрушающихся металлопластиковых конструкций. Четверть часа продолжался обстрел, превративший корпуса в не подлежавшие восстановлению развалины. Члены группы высадки наблюдали ход бомбардировки на экранах своих инструментронов - картинка поступала с датчиков "Нормандии". "Волга" ушла от Утукку, чтобы проконтролировать звёздную систему и встретить прибывающие корабли двух эскадр.
  Об окончании бомбардировки членов группы высадки оповестила Лекси. Она же коротко сообщила о результатах. Более чем успешных - Жнецы лишились нескольких почти новых и очень вместительных кораблей. Мелочь, конечно, для полумашин, но ослабление сил врага всегда приятно, даже если оно очень небольшое.
  
  - Надо убираться в пещеру. - Грюнт нашёл Шепарда сидящего на камне и глядевшего на закат. - Холодает. Как у нас с подходом эскадр прикрытия?
  - Аликс сообщила несколько минут назад - они преодолевают последний ретрансляторный тоннель. Успели пройти в коридор до появления разведотряда Жнецов.
  - Это хорошо. - рыкнул командир "Араллаха". - Всё же надо убраться в пещеру, Джон.
  - Идём. - Шепард соскочил с валуна, прогнулся и последовал за широко шагавшим кроганом к зеву пещеры. Вскоре портал входа остался далеко позади. Усевшись у очага, Шепард огляделся по сторонам. Кроганы-спецназовцы не стремились собраться плотной группой, наоборот, они старались быть среди десантников-волговцев и сейчас активно обсуждали то, что случилось за несколько последних часов. В разговоре принимали участие и оба турианских Спектра. Лекси заняла позицию у входа в зал, а Зара наоборот, постаралась усесться поближе к огню.
  Устремив взгляд на пляшущие языки пламени, Шепард отключился от реальности. Из созерцательного настроения его вывело сообщение Аликс о подходе к планете первой из двух эскадр Флота Прикрытия. Проекторы инструментронов вывели транслируемое с кораблей Отряда изображение подходивших к Утукку двух эскадр на освобождённую от наиболее заметных неровностей известковую стену зала. Терморегуляторы и климат-контроль скафандров пока справлялись с нагрузкой, но планета уже показывала свой сложный характер, переходя от почти тропической жары к более чем арктическому холоду. Взглянув на индикатор внескафандровой температуры, Шепард подумал, что эта планета подходит рахни, которые привыкли жить в мирах, неприступных для большинства современных рас. Значит, королева легко сможет найти место для гнезда и в очень скором времени разродится.
  - Джон. - к сидевшему у огня Шепарду подошла Лекси. - Зара решила подежурить у входа. А я посижу рядом с тобой. Тебе надо поспать, папа. - киборгесса кинула на старпома мягкий взгляд. - Вокруг всё в порядке. За шесть часов обе эскадры распределятся по звёздной системе, образуют сетку защиты, примут систему под охрану и оборону. Нашего участия во всём этом не требуется. По последней информации мама и бабушка при полной поддержке волговцев и нормандовцев сейчас согласовывают с королевой места, пригодные для обустройства гнезда. Как раз утром запланировано возвращение королевы на Утукку. И вернётся она сюда, ко входу в пещеру. А до этого времени тебе надо поспать.
  - Хорошо, Лекси. - Шепард устроился поудобнее, закрыл глаза и через минуту спал крепким сном без сновидений.
  Стоявшая у входа в зал Зара отметила, что кроганы-спецназовцы тоже постепенно устраиваются на ночлег, а десантники-люди заснули, выставив двух часовых и организовав их смену через равные промежутки времени. Война требовала такой подстраховки.
  
  Проснувшись утром, Шепард обнаружил перед собой уже распакованный и разогретый паёк. Сидевшая рядом Зара шёпотом пояснила, что кроганы и турианцы уже перекусили своими пайками, а десантники-волговцы решили поесть по возвращении на крейсер. В том, что они очень скоро поднимутся на борт своего корабля, как сказала киборгесса, никто из них не сомневается. До прибытия на планету королевы рахни, которую за ночь успели капитально подлечить, осталось меньше сорока минут, а корабли двух эскадр два часа назад взяли звёздную систему под полный контроль.
  Поев, Шепард встал, прошёлся по залу, убедился в том, что сокомандники и партнёры действительно сыты и не испытывают ни в чём нужды. Поднявшись на поверхность, старпом уселся на валун и стал ждать. Ровно через полчаса, когда в небе появились пять точек, на поверхность вышли кроганы, люди и киборгессы с турианцами.
  Четыре челнока осторожно опустили на поверхность планеты контейнер, спустя минуту раскрылись створки и королева рахни, как и положено монаршей особе, величаво ступила на Утукку, закрепив своё решение остаться на этой планете уже не пленницей, а хозяйкой. Приблизившись к членам группы высадки, она приязненно поклонилась им, приняла ответные поклоны.
  - Я благодарна всем вам за помощь. - прошелестела она. - теперь я могу говорить с вами на понятном вам языке. - Эта ночь, проведённая на борту вашего большого корабля, многое дала мне. Полезного, приятного и необходимого. Я выбрала место для гнезда. Оно в пяти километрах южнее. Знаю, что звёздная система, в которой расположена эта планета, взята вашими боевыми военными кораблями под охрану. Со временем, когда у меня будет немало помощников, я смогу оказать помощь вашим воинам в защите системы от ваших врагов, которых вы называете Жнецами и от их пособников. - она прощально поклонилась, повернулась и направилась на юг.
  - Джон, с крейсера и фрегата высланы челноки. Они будут здесь через двадцать пять минут. - сказала Зара. Лекси, стоявшая чуть поотдаль, что-то сосредоточено набирала на инструментроне. - Мы возвращаемся на Цитадель. Операция по спасению второй королевы рахни завершена, папа.
  Шепард кивнул, провожая взглядом уходившую королеву. Сейчас она здесь одна - её дети, лишённые права на свободное развитие и превращённые слугами Жнецов в марионеток, погибли все. Теперь она будет занята обустройством гнезда и очень скоро породит немалое количество подданных. Свободных от влияния Жнецов. Готовых работать на собственное благо и на благо своей руководительницы. Готовых, если потребуется, воевать. Всё это будет очень скоро, а пока королева уходит к облюбованному ею месту. Уходит одна.
  
  Погрузка на челноки и возвращение на корабли Отряда прошли штатно. Войдя в палату, Джон крепко и нежно обнял Светлану, задержав её в своих объятиях на несколько минут. Затем они вдвоём подошли к кроватке и Шепард взял на руки дочь и сына, долго смотрел на них и чувствовал, как Светлана успокаивается, расслабляется. Она волновалась, нервничала, беспокоилась. А сейчас, когда он рядом, она снова счастлива. Полностью, хочется надеяться счастлива.
  - Давай спать, Джон. У Утукку свой график, а у нас - свой. - сказала Стрельцова, помогая главному другу укладывать детей в кроватки. - Давай спать. Об остальном позаботятся другие, а нам предстоит несколько суток идти к Цитадели. И я чувствую, что этот обратный путь не будет лёгким и коротким.
  Погасив свет в палате, Шепард разделся и нырнул под одеяло, обрадовав подругу тем, что он теперь - совсем рядом и проведёт рядом с ней несколько ближайших часов.
  Корабли уходили от планеты, обретшей хозяйку. Титов и Андерсон согласовали с Штабом Сил Сопротивления вопрос о захоронении погибших кроганов-разведчиков, обретших вечный покой на Неизвестной планете. Киборгессы занялись фильтрацией информационных потоков. Араллаховцы были обрадованы известием, что кроганский корабль заберёт их на одном из межретрансляторных перегонов. Они спокойно восприняли известие о том, что их командир полетит сначала на Цитадель, а потом непременно вернётся на Тучанку, где получит минимум декаду заслуженного отпуска. Несколько десятков минут - и корабли Отряда принял ретрансляторный коридор. Первый из нескольких.
  
  Предсмертное послание крогана с Утукку к азари-возлюбленной
  
  Шепард стоял перед витриной небольшого магазина "Спортивные товары Нос-Астра" и не решался сделать шаг к входной двери. Взгляд капитана скользил по выставленным за стеклом гирям, велотренажёрам, мячам, спортивным костюмам и не мог остановиться.
  Цитадель жила обычной жизнью. По тротуарам сновали прохожие, по дорогам проезжали немногочисленные машины. В небе Цитадели по трассам проносились флайеры. Мимо магазина прошёл патруль Сил Обороны Станции. Его сотрудники, несомненно, узнали капитана, но виду не подали - Аликс передала в штаб Сил Обороны особую просьбу командования Отряда не акцентировать внимание на присутствии капитана здесь и сейчас.
  Несколько часов назад корабли Отряда прибыли к Цитадели, снова встали на внешний рейд. Светлана без слов поняла желание Шепарда и отпустила его из палаты. Вместе с Шепардом в челнок сели Грюнт, Зара и Лекси. Сейчас кроган и киборгессы сидели на лавочке на остановке пассбусов.
  За минуты, которые Шепард провёл у витрины, в магазине побывали несколько покупателей. Сейчас старпома не особо интересовало то, купили ли они что-либо или просто зашли посмотреть и прицениться. Он ждал удобного момента, чтобы войти и исполнить трудную для него миссию. Ридер жёг бок капитана. А в сознании в который раз проявлялись строки предсмертного послания, которое Чарр писал, слабея с каждой минутой.
  Да, нынешние жители Галактики привыкли к тому, что кроганы сильны, мощны и неуязвимы. Почти неуязвимы. Оказалось, что неуязвимых органиков нет. Старая истина в очередной раз подтверждалась. Жестоким образом подтверждалась. Чарр выполнил свою задачу, он отстреливался от врагов в течение нескольких часов. И даже будучи тяжело раненым, он не оставил позицию. Не ушёл назад, к другим разведчикам, не отказался выполнять приказ - доставить тяжёлое оружие как можно ближе к месту, где удерживали королеву.
  Чарр писал эти строки, веря в то, что Эреба помнит его. Да, помнит. Пусть и немного смешным, немного навязчивым, немного нескладным, стеснительным кроганом, который всего лишь, а может быть - и не всего лишь - читал ей прилюдно стихи собственного сочинения. Что ещё в галактике может столь определённо доказать, что может столь определённо показать силу и искренность чувства? Немногое. Очень немногое. А Чарр, молодой по кроганским меркам, читал стихи Эребе вслух. Да, голос у него может быть и не был столь профессионально поставлен. Но он на это не обращал никакого внимания. Он просто хотел, чтобы Эреба ему поверила. Он не настаивал, он просто стремился дать ей увидеть, почувствовать, ощутить его лучшие качества. Он всего лишь делал ей предложение. Да, нескладно, да, непротокольно, но совершенно искренне, а это дорогого стоило. Решать всё равно предстояло только ей и Чарр не посягал на это право, принадлежащее только Эребе и никому кроме неё.
  Чарр был простым техником. Квалифицированным техником. Имевшим все шансы остаться на Иллиуме и продолжить работу в гражданском секторе. Но он был кроганом, а кроганы, несмотря ни на какие профессии и специальности, даже самые что ни на есть гражданские, оставались воинами. И Чарр стал воином, воином армейской кроганской разведки. И как воин, как разведчик, как солдат выполнил свой долг до конца. Последние его мысли были об Эребе, о том, что он, кроган-техник Чарр не оспаривает решение, принятое Эребой. Он продолжает любить её, хочет, чтобы она была счастлива.
  Грюнт долго говорил с Шепардом, пока они летели с фрегата на станцию. Говорил о том, следует ли отдавать Эребе только этот ридер Чарра. Он знал, что можно передать азари и другой ридер - с информацией о том, как и где погиб Чарр. Было решено, что Эреба получит только ридер Чарра. Только его ридер. А остальное она сможет узнать. Если захочет, если посчитает необходимым. Чарр погиб, чтобы она была счастлива. Шепард был убеждён - она будет помнить Чарра. Хорошо будет помнить. Она и сейчас его помнит. Изредка вспоминает. Мирала это подтвердила - отрядовцы сделали особый запрос и азари-телепат ответила быстро, полно и точно.
  Рядом с Шепардом появился Грюнт в своём серо-белом скафандре. Следом подошли обе киборгессы. Кроган открыл дверь магазина, предварительно убедившись, что сейчас в торговом зале никого нет и Эреба сидит на стуле за прилавком. Сидит задумавшись о чём-то. Может быть о Чарре. Может быть.
  Грюнт первым переступил порог, следом вошли киборгессы и последним - Шепард, прикрывший за собой дверь. Эреба, увидев входивших потенциальных покупателей встала.
  - Капитан Шепард? - взгляд азари сконцентрировался на лице старпома.
  - Да, Эреба. - кивнул Спектр. - Он самый.
  - Я слышала, что Отряд вернулся к Цитадели. - Эреба улыбнулась профессиональной улыбкой, но быстро погасила её, считав настроение пришедших разумных. - Вы...
  - Грюнт. - Шепард посмотрел на замершего у прилавка крогана. Тот встрепенулся, достал из укладки и положил на прилавок включённый ридер. - Прочтите это, Эреба. Мы... подождём.
  - От кого... - начала было спрашивать Эреба, беря в руки прибор и поворачивая его экраном к себе. - О, Синяя роза Иллиума, когда эти слова достигнут твоего слуха, я уже присоединюсь к своим предкам. Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты, греться в лучах солнца Тучанки. - азари вполголоса, сама того не замечая, читала текст, написанный тяжело раненым кроганом. - Богиня... Это.... Это Чарр?! - голос Эребы дрогнул. Шепард понял - она узнала стиль того самого крогана, который на Иллиуме в течение нескольких часов читал ей стихи. - Хотя ты и предпочла свободу от моих оград, я буду помнить твой аромат и нежное прикосновение лепестков. Раз мое сердце не может укрыть тебя от бед, пускай из моих раздробленных костей воздвигнут частокол вокруг твоего сада, чтобы ты цвела в безопасности. - Эреба замерла, дочитав послание до конца. Грюнт и Шепард ощущали, как она подавлена свалившимся на неё известием, а главное - пониманием всей сути случившегося. - Он...
  - Погиб с честью. - рокотнул Грюнт, взглянув на Эребу. - Его последние слова, его последние мысли были о вас, Эреба. Этот ридер мы нашли в его руке.... - командир "Араллаха" не стал говорить вслух больше ничего, видя и ощущая, что азари сама всё поняла. Без озвученных слов. Может быть интуитивно, может быть чувственно, может быть ещё как.
  Несколько минут Эреба стояла за прилавком молча и неподвижно. Лекси зажгла на экране ВИ входной двери магазина красный сигнал и вывела короткое сообщение о техническом перерыве.
  - Чарр... - выдохнула азари. - Вы... не откажетесь помянуть его, капитан?
  Шепард отрицательно мотнул головой. Эреба вышла из-за прилавка, закрыла дверцу, пересекла торговый зал, открыла дверь:
  - Тут недалеко есть кафе. Я часто там... обедаю. - вполголоса сказала азари, выходя на улицу и запирая дверь магазина.
  В небольшом зале кафе было малолюдно. Переговорив с хозяйкой - матроной-азари, Эреба подошла к столику, за которым сидели Шепард и обе киборгессы. Грюнт отошёл к стойке, сделал заказ, забрал подносы с посудой и едой, перенёс на столик, разложил. Шепард откупорил бутылку с вином - почти единственным сортом вина, которое было приемлемо и для кроганов и для азари и для людей, разлил по бокалам. Грюнт зажёг свечу, поставил её в центр столика. Взгляды отрядовцев и Эребы невольно скрестились на пламени.
  Азари молчала, едва справляясь с волнением. Сидевшие рядом с ней Зара и Лекси взяли над Эребой ненавязчивое шефство. Молчание затягивалось, но никто из разумных не стремился его прерывать.
  - Уходя в армию... Чарр... прислал мне сообщение. Дал мне адрес Центра... Медицинского центра... И я решила, что теперь... Теперь я отвечу на вопрос Чарра... - Эреба запнулась. - У меня будут его дети... Как минимум двое. Он... он лучший из тех, кого я только знала...
  Грюнт кивнул первым, молчаливо соглашаясь и одобряя решение Эребы. Азари увидела, как почти синхронно кивнули Спектр и киборгессы. Она знала, что это - дочери капитана. И была рада их присутствию рядом.
  Они выпили вина. Молча глядя в пламя свечи.
  - Как он... - спросила Эреба. Грюнт, посмотрев на Шепарда, выложил на стол второй ридер. Азари взяла его в руки, включила... И, просмотрев файлы, разревелась в голос.
  Зара и Лекси едва удержали её, когда она попыталась встать на ноги. Несколько минут Эреба проплакала, уткнувшись лицом в грудь Зары. Шепард и Грюнт избегали смотреть на неё, молчали, поглядывая на пламя свечи.
  - Спасибо. - выдавила из себя Эреба. - Дети будут знать, каким был их отец. Я... я очень благодарна вам... За память и за то, что вы разделили со мной моё горе... - она справилась с волнением, привела себя в порядок. - Я должна идти... Мне лучше будет поработать...
  - Джон. - Зара вышла на аудиоканал наушного спикера Шепарда, так что Эреба ничего не услышала. - Я вызвала её сменщицу. Пусть они доработают сегодня вдвоём, нельзя Эребу оставлять одну.
  - Мы проводим вас, Эреба. - Грюнт тоже слышал сообщение Зары. - Оба ридера - ваши по праву. И... Отряд поможет вам. Кроганы Тучанки помогут вам. Вы - не одна. - твёрдо сказал командир "Араллаха", поднимаясь на ноги. - Чарра будут помнить в том подразделении, где он служил... - он придержал дверь, пока Эреба выходила из кафе.
  
  Азари медленно шла по тротуару, поддерживаемая киборгессами. Грюнт и Шепард шли позади. Когда Эреба вошла в магазин, там уже была её сменщица - азари Тайке. Она обняла Эребу, провела за прилавок, усадила, что-то вполголоса говоря ей.
  - Спасибо вам... - Эреба очнулась. - Я поработаю... Тайке проводит меня домой... Мы помянем Чарра... Я сделаю то, что решила. Чарр будет жить в своих детях так же как он... живёт сейчас во мне...
  Шепард и Грюнт молча кивнули, повернулись и вышли из магазина. Следом спустя несколько минут вышли Зара и Лекси.
  - Мне надо возвращаться на Тучанку, Джон. - сказал Грюнт. Вечером, в девятнадцать пятнадцать туда идёт грузовоз Спектров. На нём я прекрасно доберусь. А сейчас мне надо побывать в Общине кроганов. Мы помянем там всех погибших разведчиков.
  - Хорошо, Грюнт. Скажи об этом маме.
  - Обязательно. - рыкнул кроган, открывая салон прибывшего наёмного флайера. - Встретимся.
  - Обязательно. - Шепард проводил взлетавшую машину взглядом. - Идёмте, нам надо вернуться в Штаб-квартиру Отряда. - он оглянулся на магазин, сквозь стекло витрины увидел Эребу, что-то объяснявшую турианцу-покупателю. - Нас ждут.
  Втроём они направились к мосту, выводившему на улицу, по которой через несколько минут можно было пройти к проспекту, на котором располагался городок Штаб-Квартиры Отряда. Шепарду очень хотелось верить, что дети Эребы обязательно увидят мирную, свободную от Жнецов Галактику. Эреба непременно расскажет им о том, как погиб их отец. А за что он погиб - они поймут сами. Кроганы и азари живут долго. И Эреба будет хорошей матерью детям Чарра. Она сделала свой выбор. И этот выбор прекрасен.
  
  Лиара. Путь сквозь войну-7. Возвращение на Тессию. Осознание внутренних личностных изменений
  
  Бенезия смотрела на спящую дочь. Поздним вечером, отработав трудную, полную смену в городке Советника на Тессии, успев принять около тридцати посетителей, оформив несколько сотен документов, выдержав с десяток нелёгких разговоров по связи с чиновниками Цитадели и с советниками - турианцем и саларианкой, Лиара ещё успела побывать у Гражины М'Вайс, узнать последние новости Ополчения, принять информацию о проблемах и сложностях.
  Где она нашла силы после всего этого ещё и приехать к ним в подземный городок - Бенезия не знала. В полусне перекусив поздним ужином и перемыв всю посуду - сказала же, что это ей помогает думать и успокаивает, Лиара рухнула на постель в своей комнатушке и забылась тяжёлым сном без сновидений. Как она всегда в таких случаях говорила - "отключилась". Теперь, спустя час, она немного, совсем немного расслабилась, а ведь когда переступила порог квартиры, кивнув командиру охранного взвода, она была подобна струне. Хоть по её виду было очень заметно, насколько сильно она утомлена.
  Улетая с Илоса, Лиара долго смотрела на стекло иллюминатора, закрытого бронезаслонкой. Что она тогда там видела - ни Бенезия, ни Этита не знали. Но остро понимали - рядом с ними теперь - немного другая дочь. Протеане многому научили её. И она многое теперь знает о протеанах, понимает, ведает. Жаль только, что до окончания войны она ничего не сможет рассказать о них никому из разумных органиков или синтетов. Тайна колонии протеан, выживших протеан, должна быть сохранена. И потому Лиара страдала. Очень тяжело далось ей это понимание невозможности открыть Илос другим обитателям Галактики. Не менее тяжело далось ей осознание невозможности опубликовать несколько десятков научных статей, посвящённых реальной, задокументированной истории и сложной культуре протеанской расы.
  Было ясно: одна такая статья появляется в Экстранете - и тайны протеанской колонии больше не существует. Поэтому Лиара с сожалением убрала зашифрованные кристаллы в свою личную укладку. К другим таким же зашифрованным кристаллам, переданным ей Явиком, Таэлой и многими другими протеанами. Столько друзей и подруг теперь есть на Илосе у Крылышка... Они поддержат Лиару, помогут, оставаясь в безвестности. Война продолжается. Противостояние продолжается. Лиара поможет протеанам, они помогут ей и вместе они постараются выстоять. Выстоять - и победить. Как правильно сказала Таэла в беседе с Лиарой, теперь у протеан - и не только у протеан - есть то, чего не было в прошлую войну с Жнецами - у них есть надежда.
  В своих поездках по Илосу и Бенезия и Этита увидели слишком много полезного и необычного. А поняли, без сомнения, и того больше. Никто из протеан не ограничивал матриархов. Никоим образом. Показывали всё, говорили обо всём. Верили матриархам азари протеане. Очень верили. И, как поняла Бенезия, они ещё больше верили Лиаре. Младшая Т'Сони приезжала к родителям совершенно обессиленная, но крайне счастливая и довольная.
  Что стоили Лиаре эти поездки, Бенезия увидела только тогда, когда Лиара оставила открытым кофр с научным скафандром. Тем самым, который неугомонный Явик скрытым спецрейсом "Клинка Ярости" доставил на Илос с Тессии, тем самым, который Лиара чаще всего использовала, участвуя в боестолкновениях с Жнецами и их приспешниками. В нагрудных и наспинных пластинах кирасы появились пластины, назначение которых Бенезия сначала не смогла определить сразу и точно. А определив, остолбенела - взрывчатка. Уж чего-чего, а это Бенезия помнила точно - Лиара никогда не носила столько взрывчатки на себе, именно на груди и на спине. Гранаты были, взрывпакеты были, они чаще всего крепились к поясу, но ничего подобного пластинам никогда не было.
  Такие же пластины взрывчатки появились, как выяснила матриарх, и в наплечных отделах кирасы и Бенезия, успевшая в совершенстве узнать устройство скафандров боевого уровня, остолбенела вторично: Лиара твёрдо решила в плен живой не попадать. Подрыв этих пластин практически гарантировал распыление тела молодой азари на мельчайшие фрагменты, так что приспешники Жнецов - большие любители оживления и форсированных допросов пленников - не смогли бы ничего узнать от Лиары. Пластины были снабжены сложной системой активации, выполненной по протеанским технологиям и очень умело замаскированной под стандартную подрывную схему.
  Понимая, что отговаривать дочь от ношения на себе таких пластин бесполезно, матриарх не стала ничего говорить Лиаре. А ведь молодой азари ещё предстояло решить и большую и сложную личную проблему - подготовиться к тому, чтобы стать женой другого человека, другого землянина. Не Джона Шепарда. В том, что Лиара сохранит любовь и верность Шепарду, Бенезия и Этита не сомневались никогда, но вот как удастся их дочери совместить две любви... на этот вопрос ответа у матриархов по-прежнему не было.
  Лиара узнала о том, что второй женой Шепарда стала киборгесса Аликс. Узнала, поскольку такая информация поступала к ней вне всякой очереди - её помощницы знали, что она тесно связана с Отрядом. Узнала и испытала сложные, неоднозначные ощущения. С одной стороны - вполне нормативная ситуация: Шепард стал мужем киборгессы, которая по всем мыслимым признакам стала чрезвычайно близка к органикам, научилась их понимать и главное - принимать, такими, какими они есть. В свою очередь Шепард и его коллеги приняли Аликс в экипаж, в команду, в Отряд, да практически в семью и Аликс просто и чётко, как и положено киборгу, выполняла взятые на себя обязательства. Она защищала и обеспечивала тех, кто стал для неё Семьёй. Защищала и обеспечивала тех, кто ей поверил и признал за ней право на самостоятельность, независимость и непохожесть. Для неё киборгесса Оливия, как знала Лиара, очень быстро стала не приёмной, а родной мамой, многому научила молодую киборгессу, рождение и формирование которой произошло на Луне, в пределах материнской системы человечества, рядом с их материнской планетой - Землёй. Наверное, для Лиары, это обстоятельство перевесило по своему значению и важности многие другие факты, поэтому она более-менее спокойно отнеслась к тому, что Аликс стала женой Шепарда, причём - официально, как член Отряда.
  О том, что Аликс породила два управляющих центра ИИ, воспользовавшись на практике похищенной Оливией у "Цербера" передовой технологией, Лиара также узнала быстро из разных источников. Равно как и о том, что благодаря отрядовцам оба искусственных интеллекта, получившие прекрасную подготовку и полное воспитание от Оливии и Аликс, обрели поистине уникальные тела, созданные стараниями отрядовцев.
  Получалось, что за какие-то несколько декад Шепард женился вторично, причём Светлана Стрельцова нисколько не возражала против этого, приняв как Аликс, так и её детей.
  Если бы это случилось раньше, до того, как Лиара побывала на Илосе и прошла подготовку у протеан, младшая Т'Сони самокритично признавала, что вряд ли бы она осталась спокойной и безучастной к происшедшему. Да, она уже вполне освоилась с ролью и статусом Советника Цитадели по Азарийскому пространству, да, она уже многое знает и разумеет, в том числе и то, что чувства и эмоции не всегда полезны и приемлемы в большинстве своих проявлений.
  Это сейчас она строгая и неприступная большую часть суток Советница, после Илоса, а до Илоса... До Илоса она была... моложе, глупее и, к тому же более эмоциональной. Да, она редко одевает официальную форму Советника, она привыкла работать в обычной одежде, привычной большинству посетителей и помощниц, привычной для ополченцев и сотрудников посреднической информационной фирмы и научно-исследовательского центра, но, тем не менее, ей пришлось уступить и теперь у её родителей есть официальный портрет Лиары в полном советническом облачении с соответствующим лицевым и головным макияжем. Лиара только настояла на том, что основным цветом одеяния будет голубой и синий с белым, что, как оказалось, очень подошло для её бледно голубой кожи. Когда портрет был создан, он, конечно же, был выставлен на всеобщее обозрение в Галлерее Славы Тессии, в и Галлерее Советников на Цитадели. Бенезия и Этита получили копии портрета и остались очень довольны увиденным.
  Наверное, действительно Лиару от очень многих проблем спасает её желание повзрослеть ещё больше. Не только повзрослеть, но и помудреть. Ей всего сто с небольшим лет, а она работает так, как редко какая матрона работает по достижении возраста в четыре сотни с небольшим лет. Это не только мнение Этиты и Бенезии - Лиара сама слышала многие мнения на этот счёт и не только от своих соплеменниц и соотечественниц.
  Благодаря пребыванию на Илосе, благодаря работе и общению в ссобществе протеан, Лиара на многое смотрела по-иному, более внимательно, более глубоко, более чётко. Она уже не только внешне, но и внутренне не напоминала ту азари-археолога, которая полсотни лет провела вдали от мамы. Ей самой сейчас уже начинало всерьёз казаться, что она никогда не обретёт прежней юношеской лёгкости, прежней юношеской способности смотреть на окружающий мир восторжёнными большими глазами и видеть прежде всего только прекрасное, только красивое, только приятное.
  Когда она, покидая Илос, в первый раз подумала об этом, ей стало очень страшно. Какой-то большой кусок жизненного пути она пролистнула с околосветовой скоростью, практически не заметив многих деталей. Ведь очень многие азари, несмотря на продолжающуюся войну с Жнецами, по-прежнему вели привычный для большинства молодых синекожих дев образ жизни, а она? Она работала не просто в полную силу, а на износ. Она действовала на предельных режимах. И сама видела, что для неё уже не существует двухсот лет детства и юности, Не существует большинства возможностей стать прежней, беззаботной и легкомысленной азари, пусть и имеющей докторскую степень по археологии древних и исчезнувших рас. Не существует.
  Да, она стала Советником Цитадели, Воюющим Советником, стала советником в столь молодом возрасте в силу обстоятельств. Теперь она почти постоянно носит тяжёлую броню, часто надевает налобные концентраторы биотической энергии, для неё стало привычным пребывать в среде ополченцев, да и благодаря статусу Советника - не только в среде ополченцев, но и среди воительниц-азари, принадлежащих к основной части вооружённых сил Пространства Азари. Она теперь постепенно отвыкает носить научный комбинезон, если, конечно, не находится дома у себя или дома у родителей, если не работает в научной лаборатории. Всё чаще ей приходится одевать бронированные комбинезоны разных расцветок, разных цветов, всё чаще ей приходится контролировать производство этих комбинезонов - азари продолжают воевать и надо, чтобы они перестали гибнуть в таких огромных количествах. А этого сокращения потерь среди соплеменниц можно достичь в том числе и строжайшим контролем за качеством изготовления и правильностью эксплуатации этих массовых для азари одежд военного времени.
  Она сохраняет в себе способность и возможность быть разной. Хорошо, что даже такая война с опытным и упорным врагом не властна над этими способностями и возможностями. В редкие минуты отдыха младшая Т'Сони иногда, под настроение пересматривала на личном ридере изображения, запечатлевшие её саму в разные возрастные периоды и в разных обстоятельствах. Да, она пока что сохранила в себе способность и возможность быть разной.
  Она никогда не говорила родителям, как тяжело ей дались ночи в ту декаду подготовки. Таэла и Явик настояли на том, чтобы она выполнила требования строжайшего карантина. Да, они мотивировали это - в том числе и соображениями обеспечения её, Лиары Т'Сони, безопасности в связи с получением особозакрытой от посторонних информации. Младшая Т'Сони тогда не однажды внутренне пожалела, что согласилась стать Воюющим Советником. Да, она понимала, что статус определяет многое. И её теперешний реальный статус выше по содержанию, по значению и по нагрузкам, чем статус любого из Советников Цитадели. Не формально, конечно, чисто фактически.
  Всю декаду подготовки Лиара чувствовала себя отвратительно. Часто она приходила едва живая в свою комнатушку, переодевалась в обычные штаны и футболку, разувалась, чтобы хоть немного охладить стопы и забиралась с ногами в кресло. А там... там наступала очередь тяжёлых раздумий. О многом. Об очень многом. Протеане подарили Лиаре возможность размышлять невероятно глубоко и подробно о многих вещах, она освоила под их руководством сложное искусство распараллеливания размышлений. Давалось это искусство младшей Т'Сони тяжело, ей часто приходилось только слепо верить в то, что пройдёт время и она привыкнет к новым способностям, к новым возможностям - не вечно же ей проходить всё усложняющиеся этапы этой подготовки... А придя в свою комнатушку и усевшись в кресло, Лиара думала. Перебирала в памяти, обрётшей новые возможности, многие факты своей да и не только своей жизни, видела новые, ранее скрытые взаимосвязи, познавала сети влияния и определения...
  Таэла честно предупредила Лиару, что почти всю декаду её, неофитку, могут мучать во сне кошмары. Но, к сожалению, не предупредила, что эти кошмары будут невероятно реальны и тяжелы. Протеане многое рассказывали Лиаре о том, как их раса воевала с Жнецами сотни лет. Очень многое рассказывали, а благодаря технологии прямой передачи мыслеобразов - и показывали. Тяжёлыми были эти мыслеобразы. Шесть-восемь часов такой трансляции - и Лиара узнавала Жнецов с неожиданных сторон, многое теперь понимала в их тактике и стратегии, в их способах и методах действий. Легко сказать, что противника надо знать в лицо, знать досконально, но при этом следовало бы добавлять обязательно и указание на то, что следует постараться познавать противника, не становясь на его сторону. А вот это уже было невероятно тяжело, ведь не случайно Жнецы вербовали своих сторонников и пособников среди разумных органиков пользуясь самыми передовыми технологиями и техниками, против которых у их будущих или настоящих жертв не было никакой реальной возможности защититься.
  Декадные занятия с первых дей привели к тому, что Лиара ощутила всю собственную беззащитность и слабость самой полной мерой. В кошмарных снах это трансформировалось в полную обнажённость, которой пользовались непрерывно возникающие из затянутого вязким полупрозрачным туманом мрака порождения Жнецов.
  Кошмары были сверхреальны, было очень трудно отделаться от мысли, что всё происходит только во сне, только в кошмарном сне, что на самом деле обнажённая Лиара не рискует ежесекундно быть индоктринированной, быть пленённой, раненой или убитой. Она видела порождения Жнецов во всех деталях и понимала - это следствие очень плотного ознакомления со множеством данных о вполне реальных Жнецах и их пособниках. Это - власть информации во всей её жестокости и полноте. Та власть, которую разумный органик способен воспринять, оставаясь в здравом уме и в твёрдой памяти. Бесконечные коридоры, которые неведомый голос приказывал Лиаре проходить, бесконечные порождения Жнецов, пытавшиеся задержать идущую Лиару. Вой, скрежет, вопли, какофония потусторонних звуков. Вкус крови, запах гниющей плоти. Реализм зашкаливал за отметку сто процентов.
  Далеко не сразу, далеко не с первого дня Лиара научилась проходить эти бесконечные коридоры насквозь, не особо задерживаясь среди порождений Жнецов. Далеко не сразу. Хорошо ещё, что кошмары не влияли на то, как жила и действовала младшая Т'Сони днём, когда бодрствовала. Просыпалась она неоднократно в холодном поту, видела и ощущала, как покрывало оказывалось то в одном углу комнатушки, то в другом, как матрас выскальзывал из под лежащей азари и оказывался на полу, а Лиара большую часть ночи, как выяснялось только утром, спала на жёсткой пластине - основе кровати.
  Неоднократно она говорила Таэле, что боится превратиться в монстра. Она не скрывала от протеан то, какие ночные кошмарные сны её преследуют. Хорошо, что они понимали её. Явик и Таэла в один голос заявляли, что это - обычное следствие прохождения подготовки. Это довольно слабо успокаивало и почти ничего не поясняло.
  Лиара боялась, что оставшись внешне такой же молодой азари, едва лишь переступившей во второе столетие своей долгой жизни, она чем-то будет проявлять перед окружающими свой настоящий, как выразился однажды Явик, "умственный" возраст. Долго Таэла с Явиком доказывали перепугавшейся в очередной раз Лиаре - это случилось на третьи сутки декады подготовки - что на самом деле всё или почти всё внешне останется по-прежнему. Доказали. Сумели. Лиара... поверила им. Пусть немного, но поверила. Может быть, это тоже помогло ей выжить в ту декаду.
  Потом, когда подготовка была завершена, Лиара встретилась с Этитой и Бенезией и встреча с родителями помогла ей поверить в свою внешнюю неизменность ещё больше. Уж если родители, знавшие её с младенчества, знавшие её ещё до появления на свет, не посчитали её монстром, то, может быть, ей самой следует поверить в то, что на самом деле она осталась хотя бы внешне прежней. Да, она теперь больше сориентирована на то, чтобы носить броню, оружие и быть готовой к отражению всевозможных нападений, но в то же время она сохранила в себе стремление к мирному решению проблем, вопросов, конфликтов. Наверное, это стремление помогло ей остаться внешне неизменной. Наверное. Точного ответа на вопрос - что же будет с ней дальше - не знали, как оказалось, и сами протеане. Как сказал Явик - будущего нет, есть только выбор, помогающий каждому разумному органику построить свою собственную дорогу из своего настоящего в своё будущее. Своё собственное, в нужный момент становящееся частью всеобщего.
  Может быть, где-то в глубине души Лиара жалела о том, что в свою сотню с небольшим лет - всего-то сто одиннадцать лет она ведёт крайне не свойственный большинству ровесниц образ жизни. Она привыкла работать на износ, на пределе, привыкла видеть не только приятное и прекрасное, но прежде всего - вопросы, проблемы, опасности. Да, привыкла. Как привыкла вместо лёгкого научного комбинезона носить средний и тяжёлый скафандр и среднюю и тяжёлую броню соответственно. Привыкла к тяжести оружия, боеприпасов, оборудования. Привыкла даже больше, чем в ополчении. Да, её подготовку - понятную профильную подготовку и не только военную - соплеменницы заметят, они же не слепые в конце-то концов. Она сумеет им пояснить, а чаще всего будет уклоняться от пояснений - статус Советника это позволяет.
  Хорошо, что она развила свои прежние биотические уровни и освоила благодаря протеанам новые, которые применит только тогда, когда не останется другого выбора. Да, в отличие от многих своих ровесниц Лиара продолжала совершенствовать свою биотическую подготовку, она не могла, не имела права останавливаться на достигнутом. Да, возможно, предела совершенству нет, поэтому следует продолжать, ведь может сложиться и так, что кроме биотики у неё не останется другого оружия, а расовое оружие она обязана не просто содержать в полнейшем порядке, а постоянно развивать и совершенствовать. Это её обязанность как азари.
  Во время декады подготовки почти ежедневно она по два часа воевала с помощью одной только боевой биотики. Так рекомендовала делать Таэла, которую поддерживал Явик. Может быть он хотел, чтобы Лиара хоть в малой степени подтвердила возможность превращения азари в самую сильную в полном многогранном смысле этого слова расу? Может быть этого хотела и Таэла? Во всяком случае младшая Т'Сони так ни разу и не нашла возражений против продолжения своего участия во всё более усложняющихся тренировках по биотической подготовке.
  Насколько поняла Лиара, протеане никогда не замыкались только на одном направлении. Вот и с Лиарой они не ограничились усиленной биотической подготовкой, а предложили ей и даже обязали пройти полный курс усиленной физической и боевой подготовки.
  Предложили в форме обязанности. Может быть для протеан с их многосотлетней историей такая форма и была привычной, но Лиара попросила Явика и Таэлу дать ей время подумать. Время было ей предоставлено - ровно сутки. А пока она думает подготовка, как указал Явик, стоять на месте не может. И Лиара занялась суточным мини-курсом по устранению огрехов в биотической подготовке. Времени как раз хватило на то, чтобы обдумать ситуацию. Если она не хотела стать балластом, ей нельзя было замыкаться только на мастерском уровне владения биотикой. Она хотела, всегда хотела выжить и для того, чтобы она реально, действительно выжила, требовалось использовать все возможности. Рано или поздно она вернётся на Тессию и у неё уже не будет возможности взять всё, что могут дать ей протеане. Пока идёт война - не будет у неё такой возможности. И не сразу после окончания войны она появится.
  В итоге она согласилась. И получила трое суток тяжелейших тренировок. Да, Таэла и Явик её поддерживали и страховали, но они же заставили её выложиться на тысячу процентов, как сказали бы земляне, увидев такое. Результат... был приемлем. Лиара почувствовала себя более физически сильной и развитой. Наверное, как она впоследствии поняла, эта трёхсуточная тренировка позволила ей также окрепнуть морально и духовно. Как бы там ни сомневались многие разумные, в здоровом теле здоровый дух существует и действует с большим комфортом и с большей интенсивностью, а также с лучшей результативностью. Лиара хотела выжить и победить Жнецов и она старалась сделать для реализации этого желания всё, что только было в её силах. Так что эти трое суток физической, боевой и, конечно же, стрелковой подготовки она прожила самой полной жизнью, какой только смогла.
  Явик одобрил её отношение к прохождению этой части курса и похвала воина древней расы понравилась младшей Т'Сони. Очень понравилась. Она не расхолаживала, не расслабляла, она наоборот обязывала достичь ещё больших результатов. Лучших результатов. Может быть протеане были правы и не так уж виноваты в том, что оставили расу азари в период активной трансформации. Они всё же спасли молодых азари от незавидной участи быть убитыми и поглощёнными безжалостными полумашинами. Да, протеане затормозили развитие азари, но они спасли расу, а за такое следует прощать многое. Теперь же протеане давали возможность азари самим решить, кем станет их раса и начали они, казалось бы, с простого - попытались дать очень многое отдельной молодой азари. И не просто попытались дать, а дали, справедливо рассудив, что сама Лиара вполне в состоянии не только освоить всё, что ей будет преподано, но и пойти, со временем, конечно, далеко не сразу, не вот сейчас после декады тренировок и иных напряжённых занятий, но пойти. Пойти вперёд, совершенствуясь, а не деградируя от непосильности нагрузок.
  Самое интересное, что изрядно озадачило Лиару - это было то, что после окончания этой декады она нашла в себе силы достаточно быстро вернуться в обычное нормальное состояние. Таэла, встретившись со своей теперь уже совершенно официальной ученицей, пояснила, что всё, чему протеане её обучили, это будет надёжно скрыто внутри разума и сути Лиары и проявится только при крайней необходимости.
  Первая же спокойная ночь после возвращения к родителям полностью подтвердили слова протеанки - командира корабля и руководителя протеанской колонии. Лиара выспалась за ночь и полностью восстановилась. Не было ни бессонницы, ни кошмаров. Только спокойный глубокий сон. Очень даже может быть положительную роль сыграло и то обстоятельство, что первую такую ночь Лиара провела в комнате мамы. Идти в свою комнату, пусть и очень хорошо знакомую, привычную, Лиара побоялась.
  Бенезия убедилась в том, что дочка окрепла и очень повзрослела. Ей изменения, происшедшие в Лиаре, понравились. Таэла на следующий день встретилась с Бенезией и с Этитой, многое им пояснила относительно того, что теперь доступно Лиаре, ответила на множество вопросов, конечно, не раскрывая всех тонкостей и деталей. Разговор протеанки и матриархов был долгим и очень результативным.
  Таэла пояснила Бенезии и Этите прежде всего, что Лиара теперь осмыслит свою жизнь гораздо более полно и глубоко, чем ей было доступно ранее, а уже на основе этого осмысления она адаптируется к современной жизни, более точно и полно настроится на выполнение своих нынешних многочисленных и сложных обязанностей. Протеанка не скрыла от Бенезии и Этиты то, что наедине с ними двоими Лиара будет прежней - хорошо им знакомой дочерью. Она, как уточнила Таэла, не утратила связь с детством, а её сложная юность на самом деле всего лишь совмещение со зрелостью.
  Очень скоро матриархи убедились в том, что Таэла сказала правду - действительно, когда Лиара оставалась наедине с матриархами, она снимала с себя психический кокон Советницы и становилась обычной молодой азари, которую Бенезия с любовью именовала также только наедине Крылышком. Лиара была счастлива умножать эти моменты, ведь очень скоро она вернётся на Тессию, которая продолжает воевать с Жнецами и их пособниками. Всякое может случиться, поэтому каждый день, проведённый ею вместе с родителями сейчас очень дорог.
  Перед самым отлётом с Илоса у семьи Т'Сони выдались несколько свободных дней - протеане мудро поступили, порекомендовав гостьям хорошо и полно подготовиться к возвращению на материнскую планету азари.
  Вечером одного из таких дней Лиара поговорила с родителями на очень сложную и важную для неё тему - о вере. Говорили они тогда тихо, почти шёпотом, говорили долго, много, часто умолкали, обдумывая услышанное, обдумывая то, что было ими сказано и то, что следовало сказать сейчас. Потом, много позднее Лиара неоднократно вспоминала этот разговор - буквально по фразам, по интонациям, по мельчайшим деталям. Она никогда не была слишком уж набожна, но допускала, как и многие её современницы, существование неких Высших Сил, именовать которые каждая синекожая дева могла так, как ей заблагорассудится, конечно же, не допуская оскорбления и унижения столь важных сущностей.
  После того, как этот разговор был окончен, Бенезия, Этита и Лиара вышли из балка и направились в лес. Очень скоро посёлок, и без того надёжно замаскированный, совершенно пропал из виду. Зато открылось небо, усыпанное звёздами. Не сговариваясь, все три азари сложили руки перед грудью в молитвенном жесте и обратили свои взоры в небо. Несколько минут молчания. Несколько минут прямого, непосредственного общения с тем, что представляло здесь, в этой Галактике те самые Высшие Силы, повелевавшие эволюцией и природой гигантского сложно организованного пространства.
  Лиара молилась, не глядя на родителей, но отчётливо, полно чувствуя их присутствие. Когда же молитва завершилась, молодая азари поймала на себе взгляды Этиты и Бенезии. Особые взгляды. Потом, впоследствии, после возвращения на Тессию, Бенезия в вечернем разговоре с дочерью сказала, что тогда Лиара... светилась. Светилась новым светом, внутренним светом. Её фигура чётко выделялась на фоне темноты леса и полумрака неба, а лицо излучало неведомое ранее спокойствие и уверенность. Она, как сказала Бенезия, предстала перед родителям обновлённой, взрослой, сильной и мощной, и, в то же время - нежной и глубокой. Выслушав маму, Лиара только кивнула и расцеловала Бенезию, не произнеся ни слова.
  Со временем Лиара убедилась в том, что она очень многое, чем располагала, не только сохранила, но и приумножила. Она, как и любая синекожая дева, умела и любила быть очень разной, если была возможность - она что-либо мелкое, почти незаметное меняла в своём внешнем облике, особенно - на лице, на руках и в одежде и в обуви. Это позволяло ей не застыть, не остановиться в своём развитии, в своём совершенствовании, помогало справляться с перегрузками, утомлением, усталостью, раздражением.
  Она часто вспоминала, как вместе с Шепардом пришла на берег Океана. Азари всегда оставались верны своей прародине, своему Океану, из которого когда-то, подчиняясь и требованию эволюции и желанию протеан, вышли на сушу и стали жить новой жизнью. Часто, в минуты задумчивости, Лиара касалась своих отростков и гладила свою шею, прикрыв глаза и ощущая наслаждение. Обычный для синекожей девы жест для Лиары был наполнен особым смыслом - только Шепард мог так коснуться её шеи и её отростков, чтобы она ощутила ещё большее удовольствие, наслаждение, получила редкое по глубине и полноте удовлетворение. Только Шепард мог так касаться её головы - мягко, нежно и в то же время - уверенно и бережно. Только Шепард.
  Для Лиары было совершенно очевидно, что она по-прежнему влюблена в Шепарда глубоко и полно. Пребывание на Илосе, общение и работа вместе с протеанами помогли Лиаре утвердиться в понимании своей любви, обрести новое разумение её граней и сути.
  Узнав о том, что у Шепарда теперь есть ещё две дочери - теперь уже от киборгессы, Лиара в течение нескольких дней, как только позволяли дела, старалась уединиться и поразмышлять, подумать максимально полно над этим фактом. Да, ей пришлось признать, что киборгесса способна любить Джона, любить не так, конечно, как органик, а как доступно ей, синтету, роботу, киберу, машине, вооружённой самым современным постоянно совершенствуемым искусственным интеллектом. Способна любить. Шепард, как поняла младшая Т'Сони сумел достичь нового уровня - не только личного, но и Отрядного, а также, безусловно - галактического. Советник Лиара знала, что женившись на киборгессе, фактически - на машине с искусственным интеллектом, Шепард, а не кто-либо другой из разумных органиков, нанёс сокрушительный удар по основополагающему тезису Левиафанов: между разумными органиками и разумными синтетами неизбежна война, которая чаще всего будет заканчиваться поражением разумных органиков.
  Очень скоро Лиара осознала, что вполне возможно именно для этого Джон прошёл через размолвку с Лиарой, заставил, побудил, принудил её как можно быстрее вернуться с борта фрегат-крейсера на Тессию. Конечно, Лиара, продолжавшая любить Джона, не могла спокойно и бесчувственно воспринять известие, что новой, второй по счёту, но никак не по значению женой Джона Шепарда стала киборгесса. Синтетик, машина, робот, кибер. Некоторое время - сама Лиара затруднялась впоследствии точно указать, сколько же длился этот период - младшая Т'Сони была склонна, оставаясь в одиночестве, плакать. Тихо, беззвучно, но плакать. Ей тогда иногда казалось, что Джон её покинул, если не предал. Первое она принимала гораздо легче, чем второе. В предательство Шепарда она не верила и не хотела верить.
  Она хорошо знала, что азари представители других рас считают, мягко говоря, способными манипулировать любыми разумными органиками. Может быть именно поэтому именно азари, дочь Самары-юстициара, бывшая ардат-якши, а ныне Советник Арии Т'Лоак Мирала, освоила новое для любого нынешнего разумного органика пространство психокосмоса. Может быть. Очень даже может быть. Лиара также признавала, что эволюция, природа также манипулируют, а когда и просто управляют разумными органиками, заставляя их действовать, не осознавая, почему они поступают именно так. Как прочитала младшая Т'Сони в одной человеческой книге, найденной на просторах Экстранета "Так природа захотела. Почему - не наше дело. Для чего - не нам судить".
  Да, обвинения в адрес азари, утверждавшие, что синекожие девы, множащиеся со скоростью насекомых, ничего не дают другим расам, поскольку способны породить только азари, зато легко вступают в связь с представителем практически любой из ныне существующих в Галактике известных рас и не заморачиваются половой принадлежностью сексуального партнёра, во многом обоснованны и справедливы, но ведь это всего лишь способ жизни расы азари. Сама Лиара всегда знала, что она чистокровная азари, то есть дочь двух азари, причём - поздний ребёнок, ведь Бенезия родила её незадолго до того момента, как любая врач-азари категорически запретила бы ей беременеть, поскольку организм азари уже вступал в пору увядания, называемую людьми, да и не только людьми просто и грубо - старостью.
  Разве за способ жизни можно карать, если он на самом деле не наносит ощутимого ущерба другому партнёру, принадлежащему к другой расе? Ведь связь, порождавшая новых азари - Лиара специально проверяла это по множеству источников - в большинстве, в подавляющем большинстве случаев была естественной, основанной на обоюдном согласии и безусловной готовности партнёров. Да, были нарушения, были искривления, были извращения, но ведь азари никогда не позиционировали себя как святые и безгрешные телесные сущности. Они сами пострадали - протеане начали их трансформацию, вмешались в развитие...
  Да, протеане, как теперь чётко и полно знала Лиара, спасли азари от гибели, затормозив их развитие и сумев уберечь расу синекожих красоток от переработки в пасту. Тогда, пятьдесят тысяч лет назад, на просторы Галактики не вышел двухкилометровый тяжёлый Жнец, созданный из молодой и, безусловно, перспективной не только благодаря усилиям протеан расы.
  Азари сумели избежать уничтожения. И протеане ушли с их пространства, предоставили расе свободу и подарив особое будущее. Азари медленно, не всегда верно, не всегда уверенно шли своим путём. Да, многое они не учли, многое не узнали, многое пустили на самотёк, во многом ошиблись. Но они сумели развиться и стать одной из сильнейших рас нынешней Галактики. Расой, хранящей в себе влияние, ставшее наследием протеанской расы.
  И теперь азари Лиара Т'Сони почти единственная из синекожих дев знала полно и точно, что протеане - вернулись, что Явик - не единственный ныне известный протеанин, что он - женат, что у него есть супруга, которая командует кораблём протеан и руководит многонаселённой протеанской колонией. Руководит профессионально, храня традиции, веру, нравственность, мораль и устои проеанской расы.
  Ничего этого не было бы, если бы на Иден Прайме не появился Шепард. Ничего не смогли бы противопоставить Жнецам и их пособникам нынешние расы, погрязшие в мелочных разборках и в неминуемых, но, как оказалось, достаточно легко преодолимых противоречиях.
  Представив, что Жнец, посетивший Иден-Прайм, увёз бы с собой протеанский маяк, а затем дал бы команду на раскрытие Цитадели в гигантский ретранслятор, Лиара невольно поёжилась. Ведь не будь Шепарда, она так и осталась бы навсегда в этом кисельном поле, не дающим ей сделать ничего, кроме разве что едва заметного помаргивания веками. Лиара погибла бы в этом обездвиживающем поле, а потом произошло бы извержение вулкана и никто бы не узнал, где следует искать следы её археологической экспедиции. Если бы не Шепард, у Галактики не было бы ни единого реального шанса хотя бы выдержать первый удар Жнецов.
  Только с появлением Джона, только с появлением "Нормандии" на Иден-Прайм у обитателей Галактики появился шанс. Шанс выстоять и выжить. Да, за то, чтобы этот шанс сохранился, ежесуточно гибнут десятки, если не сотни тысяч разумных органиков. Но они гибнут в бою. В бою с сильным, изворотливым, опытным и профессионально ориентированным на тотальную зачистку Галактики от любых следов разумной органической жизни врагом. Они не отступают, они не сдаются, они не просят пощады. Они борются. Потому что у них у всех есть надежда выжить и победить. Остановить это разрушительное, это гигантское колесо Циклов, закончить историю расы полумашин окончательной, бесповоротной, несомненной победой. И эту надежду подарил им Шепард. Он не стал мессией, не стал галактическим лидером-чиновником, не стал вождём. Он, как была убеждена Лиара, просто побудил очень многих органиков внимательно и строго посмотреть внутрь самих себя и задать себе самим несколько очень неудобных, но крайне важных вопросов. Каждый органик был волен ответить на эти вопросы или уклониться от ответов. Война с таким врагом, каким были Жнецы, ничуть не напоминала для большинства обитателей Галактики фейерверк или праздничное шествие. Это, скорее, была очень трудная, кровавая, тяжёлая работа. Не сделав эту работу, трудно было надеяться не только победить - выстоять под непрерывными ударами Жнецов и их пособников.
  Шепард вернул галактике протеан. А теперь он сделал следующий шаг - опроверг один из основных постулатов Левиафанов. Да, тот самый постулат о неминуемости военного столкновения между разумными органиками и разумными синтетами, где именно последним и будет принадлежать окончательная и неминуемая победа. Шепард стал мужем разумного синтета, успевшего стать легендой Цитадели и легендой Тессии. И рождённого в материнской звёздной системе людей.
  Многие расы работали над проблемами искусственного интеллекта, многими были достигнуты большие и очень значимые результаты. Но никто из старых, не старших, а именно старых рас не сделал того, что сделал землянин Джон Шепард. Британец Джон Шепард. Он дал киборгам, платформам, вооружённым искусственными интеллектами, права гражданства, подтвердив тем самым, что он - действительный, реальный, настоящий Спектр. Не Спектр некоего Совета Цитадели, а Спектр Галактики. Полный, многоцветный, разнообразный, но в то же время - единый и целостный Спектр. Он, Джон Шепард, не только стал мужем разумного синтета, но и стал отцом её детей - новых искусственных интеллектов, которые с самого рождения теперь обладают всеми правами, которые совсем недавно были присущи только разумным органикам.
  Теперь на борту кораблей Отряда уже не четыре, а пять искусственных интеллектов, причём четверо из них обладают совершенными, основанными на лучших стандартах женскими человеческими телами. Все синтеты Отряда - воины, но они лишены милитаристской ограниченности, они работают с информацией и оказывают не только военную помощь всем Отрядовцам, которые, кстати, совершенно не горят желанием и не стремятся подвергнуть своих железно-стально-пластиковых коллег опасности ранения от обстрела или опасности гибели под бомбёжкой.
  Благодаря Отряду, благодаря его усиленному контролю за информационным пространством Галактики, за продолжающим функционировать, несмотря на войну с Жнецами, Экстранетом, благодаря вниманию отрядовцев и в первую очередь его синтетов к мельчайшим деталям была предотвращена настоящая катастрофа на Тессии. Если бы Тевос сумела передать Жнецам информацию о "Мечах азари"... Тессия бы стала мёртвой планетой, открыв собой список постоянных невозвратных потерь азари, потерь жизненного пространства. Гибель Тессии, гибель её населения стала бы для синекожих дев тяжелейшим ударом, который вполне мог, да что там мог, гарантированно подорвал бы волю азари к сопротивлению, волю к победе.
  И вместо предавшей свою расу азари Тевос Советником по Азарийскому Пространству становится азари Лиара Т'Сони. Если бы не Отряд, у неё бы не было никаких шансов когда нибудь, даже через восемь сотен лет жизни вступить на этот пост, взять эту высоту. Она бы просто не выжила тогда под орбитальной массированной бомбардировкой. Погибла бы и она и её родители, которые только недавно поверили в то, что сколько бы им не было предначертано судьбой прожить, они проживут эти дни, месяцы и годы рядом и вместе.
  Разве она, Лиара Т'Сони, хочет многого? Она любит Джона. Любит искренне, полно. Она не хочет быть его тенью, она хочет встать с ним рядом, встать, помогая ему, поддерживая его, желая ему только добра. Она - органик, потому она обязана выполнять требования эволюции для органиков и она хочет, чтобы у неё были от Джона дети. Столько, сколько будет - все они будут ею и, конечно же, Джоном, любимы. Она верит Джону и надеется, что Джон верит ей.
  Она понимает, что Джон не сможет прожить тысячу лет. Для неё, полюбившей человека, землянина, спасшего её от смерти, от гибели на Терруме, это - тяжёлое понимание. Джон сумел сделать очень много из того, что большинством разумных органиков приписывалось в идеале или, реже, в реальности - разве что героям сказаний и сказок. А она видит в Джоне не только героя, не только Спектра, не только воина, не только старшего помощника командира легендарного без всяких скидок и условностей фрегата "Нормандия". Она видит в Джоне личность, реальную личность, реального человека со сложной и тяжёлой судьбой. И она хочет помочь Джону всем, чем только сможет. Потому что Джон помог не только ей, он помог явно или неявно очень многим другим разумным органикам.
  Она была счастлива с Джоном и будет счастлива с ним, когда придёт время и она сможет встать с ним рядом. А сейчас она счастлива хотя бы тем, что знает и помнит Джона гораздо полнее, лучше и глубже, чем большинство жителей Млечного Пути.
  Не случайно, совершенно не случайно протеане оставили азари уникальную способность - "единение разумов". У людей есть поговорка: "главное - когда тебя понимают". А единение разумов помогало, всегда помогает и будет помогать синекожим девам глубже понимать собеседников и партнёров, осознанно подходить к продолжению рода. Да, азари способны порождать только азари, но ведь это же естественно. И Лиара знает, что для Джона она прежде всего - свободная, самостоятельная и самоценная личность, а не просто женское тело, привлекательное прежде всего сексуально.
  Лиара знает, что и в традициях людей, в традициях землян есть правило, согласно которому женщины-землянки всегда продолжали жизнь лучших мужчин в своих детях, которых они рожали от этих самых лучших, самых достойных мужчин. Такое же правило есть и у азари. Да, оно не единственное и даже не главенствующее, но нельзя понять, что такое хорошо, не поняв, не прочувствовав, не осознав, что такое плохо.
  Джон спас жизнь Лиаре. Он вернул её из комы, он вернул её из небытия. Он практически вторично спас саму суть Лиары Т'Сони. Причём сделал это не лично, а через посредника - благодаря присутствию и помощи Светланы Стрельцовой, невесты, а впоследствии - законной жены Шепарда она, Лиара Т'Сони обрела шанс вернуться к нормальной жизни.
  Джон Шепард не только спас саму Лиару, он спас её родителей, дав им возможность жить полной семьёй, где есть папа, есть мама и есть ребёнок. То, что Лиаре аж сто с лишним лет, немногое меняет, ведь она и жить будет не одну сотню лет, а почти тысячу. Жить рядом с мамой, ласково почти ежедневно называющей её Крылышком и рядом с папой, Мятежным Матриархом, благодаря которому Лиара превратилась в профессионального бойца азарийского ополчения. Может быть стала легендой Тесси. Может быть - для неё самой это не принципиально. Главное, чтобы азари Тессии выстояли и выжили, чтобы планета, материнская планета расы Азари и в дальнейшем долгие тысячелетия продолжала свой полёт по орбите, даря жизнь новым поколениям синекожих дев.
  Лиара следует требованиям природы и эволюции. Она знает - Джон достоин её любви, достоин её доверия и достоин того, чтобы стать отцом её детей. Благодаря ему, благодаря его незримому, и, к сожалению, очень редкому зримому и осязаемому присутствию, Лиара спасла жизнь двум малюткам азари. И поверила в то, что она многое может из того, что даже природа позволяет очень немногим синекожим красоткам. Очень немногим.
  Лиара ведает, именно ведает, а не просто знает, что для Джона она - личность. Да, она красива, телесно привлекательна, умна и может быть, не по возрасту всесторонне развита. И, тем не менее, Джон не торопит её с реализацией известного сценария. Он не давит на неё, не заставляет отказываться от привычного для неё образа жизни, от работы в лаборатории, от работы в фирме, от службы в ополчении, наконец. Он верит Лиаре и верит, что для самой Т'Сони главное, в неё. Верит и способен ждать, когда будет возможность снова увидеться, снова ощутить друг друга, услышать биение сердец, услышать дыхание. Не по аудиосвязи, не по видео - напрямую: касаниями, объятиями.
  Лиара понимает, что Джон последователен и строг. Наверное, да нет, не просто наверное, а скорее всего им обоим по-прежнему будет очень долго хватать объятий и поцелуев. Простого пребывания рядом. Ведь они настолько хорошо ощущают, настолько хорошо чувствуют друг друга - сама Лиара в этом неоднократно уже убедилась. Потому она часто мечтает о том времени, как она снова где-нибудь, когда-нибудь останется наедине с Джоном, просто для того, чтобы свободно обнять его, погладить, поцеловать. Ощутить его присутствие рядом во всей возможной полноте.
  Пребывание на Илосе помогло Лиаре понять одну важную вещь: Джон даёт ей право выбора, сохраняет за ней это право, не настаивает ни на чём и прежде всего - на своей кандидатуре. Она - коренная жительница, уроженка Тессии и может выбрать в мужья любого тессийца любой расы и любого пола. Это будет только её выбор. Если даже она, Лиара Т'Сони предпочтёт Джону Шепарду другого землянина, он не будет обижаться, возмущаться и негодовать. Он просто примет её выбор как данность. Потому что это - её свободный выбор, влиять на который он не будет никоим образом.
  Лиара вспомнила, как смотрела на саму себя в зеркало там, в госпитале, когда решалась на форменную авантюру, пытаясь избежать перспективы, реальной перспективы инвалидности. Да и сейчас она не совсем здорова - последствия ранения продолжают сказываться и будут сказываться ещё долго.
  Похоже, пришло время снова так или почти так посмотреть на себя в зеркало и задать самой себе другой вопрос - готова ли она стать законной женой другого землянина? Другого человека. Не Джона Шепарда. Готова ли она стать матерью его детей, понять, что никогда больше её первенцами не станут дети Джона Шепарда? Готова ли она хранить верность и любовь двум мужчинам, двум землянам? Готова ли она честно признаться этому другому землянину в том, что она всегда любила, любит и будет любить кроме него ещё и столь уникальную и без всяких скидок легендарную личность, какой стал британец, землянин Джон Шепард?
  Наступил день и Лиара смогла на несколько десятков минут остаться в своей комнате в квартире родителей в полном одиночестве. Всё получилось, как потом поняла младшая Т'Сони, на полном автомате: она встала перед зеркалом в своём новом зелёном комбинезоне с белыми полосами - белый комбинезон с синими полосами она специально не одевала, ведь он был накрепко связан в её сознании только с Джоном Шепардом. Так вот встала она в этом новом зелёном с белыми полосами комбинезоне перед зеркалом, повернулась вполоборота к нему и, чуть склонив и повернув голову в сторону зеркальной пластины, взглянула на своё отражение прямо и требовательно, безмолвно задавая самой себе самые важные вопросы, которые она сформулировала очень давно и теперь получила возможность задать. Не кому-нибудь другому, а самой себе.
  Сколько она тогда провела перед зеркалом времени - младшая Т'Сони впоследстви неизменно затруднялась ответить. Бенезия и Этита понимали Лиару без слов, поэтому, вероятнее всего, так и не вошли в её комнату, а она, проведя перед зеркалом несколько десятков минут, потом просто легла на жестковатую койку и сразу уснула - утром её ждала работа в городке Советников. Ответы на свои вопросы она получила полные и точные. Да, тяжело ей дались эти ответы, ведь большинство из вопросов предполагали осуществление сложного выбора и требовали максимальной честности и готовности к максимальной ответственности за ложь.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"