Бомбардировщики должны были обнаружить соединение первыми, не выдав себя. Русские знали, где сейчас находится группа авианосцев, но за те четыре часа, которые потребуются бомбардировщикам на перелет, корабли успеют переместиться. Ракетам "воздух-земля" требовалась точная информация для того, чтобы они могли уничтожить главные цели - два американских и один французский авианосцы, иначе вся операция потерпит провал.
"Красный шторм поднимается"
Бинэсиванаквад вытащил из висевшей у него на боку сумочки склянку с чуть заметно мерцающей в темноте голубоватой жидкостью и недобро прищурился. Медленно выпил жидкость, подержал во рту, смакуя терпкое ледяное вещество, и немного подождал, ощущая, как по телу разливается знакомая приятная тяжесть. Прошла минута, другая, - и в голове с нарастающим грохотом заиграла знакомая с детства завораживающая мелодия индейских барабанов.
За спиной Бинэсиванаквада застыли две тени. Двое преданных сподвижников, двое профессиональных убийц, так же, как и Бинэсиванаквад, прекрасно понимавших необходимость давно назревших перемен - по крайней мере, так казалось самому колдуну, - терпеливо ждали команды командира. Ни шороха, ни малейшего движения. Привычка к беспрекословному повиновению прятала неукротимую жажду разрушения в недоступных постороннему недрах подсознания.
Жидкость подействовала, и из глубин влажной земли по ногам Бинэсиванаквада заструилась вверх Сила, быстро наполняя позвоночник яростным жгучим огнем. В глазах Бинэсиванаквада на миг вспыхнули разноцветные искорки - и тут же исчезли, спрятавшись в глубинах непроницаемых узких зрачков.
Впереди, в ночной тьме, окутанная слабым темно-зеленым сиянием, возвышалась гигантская башня - восемнадцатый Храм Черной Гильдии, крупнейшее хранилище пси-энергии на североамериканском континенте. Бинэсиванаквад дал знак своим молчаливым спутникам, и они двинулись вперед.
Спустя полчаса три человека преодолели незримую стену защитной волжбы, останавливавшую только тех, кто не состоял в Черной Гильдии, и приблизились к мрачному строению. Грандмастер не допускал даже теоретической возможности измены, поэтому изнутри Башня не охранялась. Скучавший охранник ради приличия поднял сигнальный посох, намериваясь, как полагалось по инструкции, сообщить дежурному офицеру о прибытии незваных посетителей, но один из спутников Бинэсиванаквада незаметным движением выхватил нож и швырнул в охранника, попав тому точно в левый глаз. Бинэсиванаквад перешагнул через труп и направился к подъемнику. Две тени следовали за ним бесшумно и неотрывно.
Подъемник быстро опустил людей под землю - на восемь этажей вниз, и Бинэсиванаквад сразу ощутил, как болезненно закололо пальцы обеих рук. Сказывалась близость огромных резервуаров концентрированной пси-энергии. Но пока Бинэсиванаквад не имел права использовать магическую Силу - Магистры Гильдии мгновенно обнаружили бы его и схватили на дальних подступах к цели.
Стальные двери разъехались в стороны. Бинэсиванаквад направился вперед по пустынному коридору. От быстрой ходьбы полы его плаща развевались, и со стороны человек походил на странную черную цаплю, неуклюже приплясывающую на гладком каменном полу.
Бинэсиванаквад спешил к Центру управления Башней, где располагался двухсоттонный волшебный шар, над созданием которого в свое время потрудились тысячи магов. Шар окутывал незримыми щупальцами силовых линий многокилометровую пещеру под Башней, до самого верха заполненную густой темно-коричневой жидкостью. В этой пещере хранился стратегический запас Соединенных Штатов, обеспечивающий пси-энергией все жизненно важные инфраструктуры страны.
Случайно оказывавшихся в коридоре сотрудников спутники Бинэсиванаквада убивали быстро и без колебаний. Один из них по-прежнему пользовался метательными ножами, другой вынул из-под плаща небольшой арбалет.
И вот наконец вход в центральную комнату. Огромный зал удивил Бинэсиванаквада своей пустотой. Лишь в самом центре на внушительном пьедестале полыхал, переливался множеством оттенков, пульсировал и дышал ярко-зеленый адамантовый шар. С его поверхности то и дело слетали разноцветные молнии, от одного вида которых Бинэсиванаквада и его помощников скрутили резкие рвотные судороги. Молнии уносились вниз, в хранилище, видимо, выполняя какие-то функции управления запасами Силы.
В дальнем углу зала, за небольшой ширмой, скрывался дежурный волшебник, старший офицер Гильдии. Заметив неведомых посетителей, он хлопнул в ладоши и запричитал гортанным голосом, подавая сигнал тревоги. Тетива арбалета щелкнула, и небольшая стрела вонзилась колдуну точно в сердце. Но было слишком поздно.
"Боевые маги прибудут сюда с минуты на минуту", - прикинул Бинэсиванаквад. Он мрачно ухмыльнулся и вытащил из сумочки древний амулет - небольшую блестящую палочку, выточенную из черепа золотого дракона. Эта палочка таила в себе передаваемое из рода в род древнейшее заклятие, тщательно закодированное и недоступное простым волшебникам. Она досталась Бинэсиванакваду по наследству от деда, который много лет назад тоже получил ее от своего деда и хранил в тайне от всех, лелея старинные индейские заповеди о разрушении Черной Гильдии.
И вот наконец Бинэсиванаквад может выполнить завещание предков! Он поднял руку, направив тупой конец палочки в сторону адамантового шара, и вздрогнул от острой боли, почувствовав, как огненная стрела, прятавшаяся до этого в его позвоночнике, сдвинулась - сначала к плечу, затем, ускоряя свой бег, скользнула через предплечье, сорвалась с кисти и вырвалась наружу сквозь озарившийся языками пламени амулет.
Миг - и она исчезла в зеленом огне. Бинэсиванаквад напряженно ждал. Один из помощников тронул его за плечо.
- Они уже тут, - предупредил он.
Бинэсиванаквад и сам чувствовал, как потяжелели руки и все тело наливается свинцовой усталостью. "Парализующее заклинание", - подумал он. Мысли перекатывались в мозгу, как тяжеленные камни. Заклятие деда не подействовало?
И в этот момент адамантовая глыба в центре зала медленно, как бы нехотя, дрогнула и стала медленно гаснуть. Молнии еще продолжали с шипением убегать под землю, но скорость и частота их заметно понизилась. С каждой секундой молнии возникали все реже и реже, и неожиданно разом пропали. Погас и шар, и на какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Ни звука, ни потрескиваний разрядов пси-энергии. Бинэсиванаквад еще продолжал бороться с воздействием приближавшихся магов Гильдии, хотя знал, что ему не удастся долго сопротивляться превосходящим силам спецподразделений. Но тут пол под ним задрожал, раздался нарастающий гул, стены затряслись, и Бинэсиванаквад вновь усмехнулся, прикидывая, сколько боевых магов погибнет вместе с ним.
В небо с ревом ударил столб ядовито-желтого огня. С каждым мгновением он ширился, захватывая вокруг себя все новое и новое пространство, и перед самой смертью Бинэсиванакваду показалось, что сквозь это жуткое пламя на него глянул лик довольно улыбающегося деда.
- Товарищ майор, - голос молодого капитана срывался от волнения.
- Спутник группы слежения "Космос-118" только что зафиксировал выброс громадного количества пси-энергии - где-то в штате Огайо.
- Вектор и интенсивность волны? - спросил пожилой майор. "Неужели война?" - подумал он про себя и сам поразился такой мысли.
- Похоже, это одна из Башен Черной Гильдии! - через минуту прокричал капитан со своего рабочего места у компьютерной стойки.
- Елки-палки, выброс невероятно мощный, он уходит в космос!
Майор немного расслабился. Это наверняка авария.
- Переместите к этому месту ближайший спутник группы "Комета"! - распорядился он.
- Есть!
Майор тут же доложил о чрезвычайном происшествии вышестоящему начальству и получил распоряжение не вмешиваться и продолжать наблюдение.
Его предположение оказалось правильным. Справочно-информационная система Министерства обороны Российской Федерации подтвердила, что координаты выброса точно совпадают с координатами восемнадцатой Башни Черной Гильдии, где, согласно разведывательным данным, полученным из самых разных источников, располагалось крупнейшее американское хранилище пси-энергии.
Капитан перевел изображение на центральный экран.
- Наш спутник ведет непрерывное наблюдение за происходящим во всех доступных спектрах, - докладывал он.
Столб пламени между тем достиг уже двух километров в диаметре. На высоте восьмисот сорока километров он постепенно терял свою интенсивность и начинал таять, растворяясь в складках космического пространства.
- Вот это катастрофа! - продолжал удивляться капитан. - По нашим данным, у них там такие запасы энергии, что этот фонтанчик не угаснет еще дня три!
"Похоже, американскую экономику ждут нелегкие времена, - подумал майор, - и большие неприятности. Сначала экономические, потом - политические. Такого шанса наше правительство не упустит".
Но насчет того, что неприятности ждали только американцев, он очень сильно заблуждался.
Зикомо Темба, ставший Магистром Гильдии совсем недавно, а до этого прошедший полный путь от обычного некроманта до Ректора двенадцатого уровня, невидяще смотрел на расстилающийся перед ним пейзаж Вашингтона. Его мысли были сейчас далеко отсюда. Он физически ощущал, как каждую секунду теряется столь важный для Гильдии запас пси-энергии. Запас, который формировался трудом десятков тысяч людей. Последствия катастрофы были непредсказуемы, но... остановить этот выброс не представлялось возможным. Как минимум на пять лет Гильдии придется мобилизовать все свои ресурсы, временно прекратить исследования, максимально урезать расходы, в буквальном смысле слова затянуть пояса, как говорят русские. Русские...
Перед внутренним взором Зикомо вспыхнула надпись: "Грандмастер приглашает к себе Магистров - в восемь часов вечера". Да, это собрание не сулило ничего хорошего - Темба был в свое время главным проектировщиком и идеологом восемнадцатой Башни, и теперь все шишки, возможно, достанутся ему. Он раздраженно вытянул руку, с указательного пальца сорвалась маленькая искорка, и, сбитая магическим пламенем, летевшая вдали птица рухнула вниз.
Всем Магистрам Гильдии - за исключинием Зикомо, уже давно перевалило за двести лет. Они относились к молодому члену Совета с относительным скептицизмом, хотя и признавали его уникальные природные способности.
В полном молчании Магистры восседали за круглым, идеально отполированным мраморным столом. Зикомо тоже не рисковал нарушать тишину. "Как на похоронах", - подумал он, ожидая появления Грандмастера. Пока что его трон в отличие от всех остальных пустовал. Темба закрыл глаза, мысленно сосредотачиваясь, но тут пробили старинные часы в глубине зала. Пустой трон на миг окутало черное облако - и тут же схлынуло, явив присутствующим Джорджа Маринетку. Полноватый мужчина внешне больше походил на безвольного президента, соответствующего своей фамилии - марионетку, нежели на властителя сотен миллионов человеческих судеб.
Грандмастер Гильдии коротко поздоровался с Магистрами и сразу перешел к делу. Никто не шевелился. Все ждали. Колдуны хорошо знали, что первым на подобных собраниях выступает Глава Инквизиции Албан Клингонски - длинный сухой старик с длинными, ниспадающими до пояса пепельными волосами. Он заговорил как обычно тихо и немного вкрадчиво.
- Мы установили, что на восемнадцатой Башне был совершен террористический акт.
- Россия? - сразу уточнил Грандмастер. Глава Инквизиции покачал головой.
- К сожалению, должен признать, что это был мой просчет. Я не допускал ни малейшего шанса, что в Гильдии могут завестись предатели. Увы! Террористы... Руководил ими старший офицер Грегори Абедэбун, личности его помощников сейчас выясняются.
Старик помолчал.
- Чтобы полностью распутать всю цепочку события, запечатленную в астральной проекции, нам потребуется как минимум месяц. Но исходя из сложившегося прецедента, я решил провести в рядах Гильдии самую серьезную чистку.
Зикомо заметно поморщился, и это не укрылось от Грандмастера.
- Вы хотите что-то добавить? - обратился он к Магистру.
Тот не поднимал глаз. Встречаться взглядом с Инквизитором ему совершенно не хотелось. Хотя он знал, что использовать магию против любого члена Гильдии было строжайше запрещено, глубоко гнездившийся страх перед Инквизицией вызывал в нем серьезные сомнения в возможности укрыть свои мысли от этой жуткой службы.
- Я не думаю, мэтр, что сейчас подходящее время для каких-либо чисток, - начал он, аккуратно подбирая слова.
- Нам как раз необходимо сосредоточить все ресурсы Гильдии, чтобы как можно быстрее восстановить потерянное.
- Хорошо, Темба, - Грандмастер повернулся к Албану. - Продолжайте.
Старик полностью проигнорировал высказывание Зикомо.
- Абедэбун был индейцем и вел свой род от племени оцеолов. Он использовал запрещенное заклинание древней магической школы мтеоулин. Конечно, если бы он не состоял в Гильдии, то никакой катастрофы не произошло. Но теперь... Хм... Я взял все жизненно важные объекты Гильдии под личный контроль.
Он слегка качнул свой массивный, отполированный до блеска посох, и тот неспешно налился зеленоватым сиянием.
- Но уже сейчас в процессе разбирательства выявлены отдельные мелкие нарушения. В живых случайно остались два старших офицера, которые опоздали на дежурство - они задержались в автомобильной пробке. Этот дисциплинарный проступок оценивается мной в данной ситуации как преступление против Гильдии.
Это был смертный приговор тем двоим, подразумевавший весьма мучительную смерть. Грандмастер ничего не сказал, давая своим молчанием понять, что согласен с таким решением.
- Мы эвакуировали население примерно с одной трети территории Огайо.
- Количество жертв?
- Весь дежурный персонал станции - около двухсот человек, и порядка пятнадцати тысяч из ближайшего городка Фредериктауна. Кроме того, погибло двадцать два боевых мага, пытавшихся остановить выброс пси-энергии. Среди них, как ни печально - Жан Корбюзье, Ректор Колледжа магии воды.
Зикомо присутствовал на совещании у Грандмастера во второй в жизни раз, и пока еще продолжал дивиться каменному спокойствию остальных Магистров. Известие о гибели без преувеличения великого волшебника потрясла его до глубины души.
Грандмастер сделал жест в сторону Зикомо.
- Расскажите нам о текущей ситуации с пси-энергией.
- Не буду скрывать, - осторожно произнес Темба, - что эта авария... точнее, террористический акт... - он впервые за все время заседания бросил короткий взгляд на Маринетку, - практически лишил нас всего стратегического запаса Силы. На его восстановление по моим оценкам потребуется пять лет упорного труда.
Хотя каждый из сидевших за столом мастерски управлял своими эмоциями, Зикомо ощутил, как в воздухе повисло гнетущее напряжение.
- С чем связаны столь длительные сроки? - раздался скрипучий голос Чайлда Блейна, Магистра, руководившего всеми боевыми магами Гильдии.
Зикомо развел руками.
- Вам всем хорошо известно, какие методы применялись, чтобы сформировать подобный запас. Если использовать официальную терминологию...
- Официальную!.. Мэтр, прекратите эту болтовню! - Грандмастер сурово посмотрел на Магистра.
Зикомо меньше всего хотелось вступать в пререкания. Он прекрасно понял скрытый подтекст в словах Джорджа, и хотя неплохо владел заклинаниями высшего уровня практически всех магических Колледжей, намек Грандмастера привел его в трепет.
- Ну в крайнем случае... четыре или три с половиной года, - нехотя выдавил он из себя.
- А материал? - требовательно уточнил Клингонски.
- Чисто теоретически... Нелинейная зависимость... Сокращая сроки в два раза, мы увеличиваем потребность в материале в десятки тысяч раз.
- Сколько же? Темба, не тяните! - раздражение сквозило уже в голосе Главы Инквизиции.
- Я говорю истинную правду! - немного удивленно произнес Зикомо. - Чтобы набрать нужное нам количество энергии, например за два года, нам придется принести в жертву все взрослое население Америки - порядка ста миллионов человек...
- Да, - Грандмастер побарабанил пальцами по столу, - действительно, теоретически.
- А дети? Младенцы? - Глава Инквизиции наклонился над столом, уставившись немигающим взором на Зикомо. Тот изумленно распрямился в своем кресле.
- Мы не можем... - пробормотал он, - мы и без того использовали их в последнее время слишком интенсивно. Рождаемость в стране падает, а мы и так изымаем в роддомах пятьдесят процентов новорожденных...
- Шестьдесят шесть процентов, - уточнил Клингонски и отодвинулся от Зикомо обратно.
Две трети! Эта цифра шокировала Магистра, и он не нашелся, что ответить.
- А каковы возможные реальные последствия этого террористического акта? - обратился Грандмастер к Главе Инквизиции.
- Население просто выйдет из-под нашего контроля. Вся Америка погрузится в хаос, - хмуро и недовольно проворчал Албан.
- Массовые жертвоприношения - насколько реально выполнять их незаметно? - Блейн даже не скрывал своего волнения.
- Да это просто невозможно! - Темба про себя поразился столь дурацким вопросам. - Это означает пойти в условиях усиливающегося хаоса на обострение отношений практически со всеми странами, и особенно с Россией. Поэтому я предлагаю, - собрался он, - восстанавливать хранилище в более мягком режиме - на протяжении пяти лет.
- Это несерьезно! - окончательно разозлился Блейн. - Как только русские поймут, в каком положении мы очутились, они начнут давить на нас и политически и экономически. Кроме того, не забывайте про Усатого.
Одно лишь упоминание о новом Президенте заставило всех Магистров невольно поежиться. Недавно избранный новый Президент России - невысокий худой человек с пышными черными усами и жестким холодным взглядом серых глаз начал свою работу очень хитро и тонко. Слишком тонко и слишком коварно.
- Контролируемые нами олигархи тревожатся, - напомнил Грандмастер. - Скорее всего, ими придется пожертвовать. Отлаженные каналы поставки русских младенцев для Гильдии будут, по нашим оценкам, перекрыты в ближайшие два-три месяца.
Зикомо никогда не слышал о таком источнике материала.
- Тогда русские прикончат нас, просто ничего не делая!
- А вы не знали, мэтр? - Грандмастер повернулся к Зикомо. - Данный источник приносит нам, между прочим, около двадцати процентов всех запасов.
Темба понуро свесил голову над столом. На его глазах внезапно зашатался весь мир Черной Гильдии, еще вчера казавшийся вечным и незыблемым. Нехватка пси-энергии - это не только отсутствие контроля над населением Америки, это и прекращение подготовки боевых магов, приостановка обучения во всех Колледжах Гильдии и полный экономический и политический коллапс.
- Энергия! - подвел итог Грандмастер. - Быстро набрать ее мы можем только одним путем - массовым использованием материала. Но его-то у нас практически и не осталось. Материал соседних стран слишком испорчен, некачественен и не годится для масштабного производства Силы. Я считаю, что остается один путь - отобрать этот материал у России. Мы должны принять решение немедленно!
Глава Инквизиции в знак согласия первым наклонил голову. Вслед за ним это проделали и остальные Магистры. Зикомо немного поколебался, но не рискнул идти против всех.
- Единогласно! - голос Грандмастера прозвучал неожиданно вяло.
"Такое решение не дается просто так", - подумал Темба, представив, сколь сильные физические мучения испытывает сейчас Джордж Маринетку. За все приходится платить.
- Мы должны разработать план по молниеносному захвату какого-нибудь из крупнейших русских городов, - продолжил Грандмастер. - С учетом подготовки наших боевых магов и географического местоположения мне представляется наиболее подходящей кандидатура Санкт-Петербурга. Подходы со стороны Белого и Баренцева морей позволяют нам провести ряд быстрых диверсионных операций, за которыми последует массированное наступление и блокада этого города. Мы должны провести блицкриг за несколько дней, как можно быстрее воздвигнуть четыре башни по периметру Санкт-Петербурга и затем с помощью соответствующих заклинаний принести всех его жителей в жертву - одновременно! По предварительным оценкам, в блокаде окажется порядка десяти миллионов русских. Что это нам даст? - обратился он к Зикомо.
"Просто ужасно", - подумал про себя Темба, а вслух сказал:
- Я не касаюсь этических аспектов проблемы, но если собрать такое количество материала на территории в десять тысяч квадратных километров, и разом принести его в жертву - разом, это очень важно! - то, я думаю, мы сможем возобновить наши запася процентов на девяносто.
- Именно это я и хотел от вас услышать, - удовлетворенно констатировал Грандмастер. - Чайлд?
- Блицкриг... Не знаю... Как минимум неделя, - затараторил тот, - у нас же нет необходимого энергетического буфера, чтобы продолжительное время вести масштабные операции против русских. Их военная промышленность сейчас на подъеме...
- Вам поможет Инквизиция, - ободряюще проговорил Клингонски.
- Самое главное - не затягивать операцию, - продолжил Блейн. - Если мы втянемся в войну на истощение сил, то неминуемо потерпим поражение.
- Инквизиция вам поможет! - уже с нажимом повторил Клингонски. Блейн замолчал. Он все понял.
- Нашей армии потребуется энергия, - вновь вступил в разговор Грандмастер.
- Для подобной операции нам понадобится порядка двадцати миллиардов еггов. Как быстро мы сможем подготовить подобный объем? - поинтересовался он у Зикомо.
Тот прикинул текущие возможности.
- Два месяца, мэтр...
- Месяц! - Грандмастер решительно хлопнул ладонью по столу. - И не двадцать миллиардов, а тридцать! Сделаем поправку на военную мощь России.
- А русские не догадаются о нашей подготовке к военной операции? - подал голос до этого все время молчавший Фрэнни Дорн, Магистр, отвечавший за контроль над водными стихиями. Глава Инквизиции ехидно прищурился.
- Если мы узнаем, что русские в курсе наших планов, то всегда сможем отступить и перейти к варианту, предложенному Зикомо. Что ж, пять лет - не такой уж длинный срок... - в словах Клингонски слышалась откровенная издевка, но никто из Магистров не посмел улыбнуться.
"Решение принято! Решение принято!" - повторял про себя Темба. Он так и не поверил до конца в реальность грядущей войны.
Чайлд Блейн собрал всех старших офицеров Гильдии, в подчинении у которых находились главные ударные силы боевых магов, в четвертой Башне, которую он про себя называл Пентагоном-2. С тех пор, как Черная Гильдия вышла из подполья и взяла власть в Америке в свои цепкие руки, старое здание Министерства обороны было законсервировано.
Старшие офицеры прибыли на встречу с Магистром в своих обычных одеяниях - разноцветных плащах, накидках, с неизменными посохами разнообразных форм и размеров. Они негромко переговаривались, здоровались друг с другом, обсуждая случившуюся катастрофу. Никто из них не сомневался, что именно она явилась причиной их экстренной встречи, но первые же слова Магистра привели их в полное замешательство.
- Господа! У меня для вас очень серьезное сообщение!
Шум в зале смолк.
- Ровно через месяц - тридцатого июня, мы начинаем войну с Россией.
Некоторые из собравшихся колдунов, не столь умудренные опытом, как Магистр, позволили себе рассмеяться, посчитав это своеобразной шуткой.
- Я повторяю - ситуация очень серьезная! - повысил голос Блейн. Но этот раз в зале водворилась настоящая - гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая потрескиванием мечущихся над посохами офицеров бликами пси-энергии.
- Совсем плохо, мэтр? - раздался после короткой паузы голос сидевшего в первом ряду Клая Ромеро - лучшего ученика Зикомо, профессионала черной магии и некромантии.
- Да, очень плохо, - подтвердил он. - Потеряны практически все стратегические запасы. Нам необходимо в течение месяца набрать достаточно Силы для ведения активных боевых действий на протяжении семи - в крайнем случае десяти - дней. За это время мы обязаны блокировать российский город Санкт-Петербург и принести все захваченное там население в жертву. Это почти полностью компенсирует наши потери пси-энергии.
- Один месяц на подготовку - это очень мало! - возразил кто-то из присутствующих.
- Русские тоже не готовы к войне, - парировал Магистр, - а на нашей стороне - неожиданность и внезапность.
В дискуссию постепенно втягивались все новые и новые волшебники, стараясь выяснить детали предстоящей операции и свою роль в ней. Обсуждение растянулось на несколько часов.
- У русских слишком мощная авиация! - разгорячено кричал Хейдон Эйзенхард, Ректор Колледжа магии воздуха. - Если они установят контроль над Баренцевым морем, наши военно-морские силы не смогут оперативно доставлять серьезные группировки боевых магов в ключевые точки!
- Нельзя ли прорваться к Санкт-Петербургу через Финляндию - по суше? - поддержал своего коллегу Ректор Колледжа магии воды, только-только назначенный вместо погибшего волшебника.
- Мы обязательно проанализируем и обобщим все ваши предложения, - пообещал Блейн. - Совместно с Инквизицией мы планируем ряд диверсионных актов, которые позволят нам противостоять ударным группировкам русских кораблей.
- Но на это нам потребуется очень много пси-энергии! - напомнил Эйзенхард. - Ведь наши создания потребляют ее очень активно!
- Вы получите Силу в полном объеме, - пообещал Магистр. - Завтра в семь утра мы собираемся для окончательной координации наших действий. Мы должны выработать стратегическое направление главного удара!
Маги зашевелились и потянулись к выходу.
- А вас, Ромеро, я попрошу остаться, - негромко добавил Блейн.
Когда старшие офицеры покинули зал, Магистр сам подошел к Клаю.
- Гильдии потребуется все твое мастерство, колдун! Нам придется одним махом уничтожить десять миллионов русских, чтобы высвободить нужное количество пси-энергии.
- Это непростая задача, - нахмурился Ромеро. - Такое заклинание надо вить очень долго...
- Не сомневаюсь, что ты справишься, но сейчас меня волнует другое...
Блейн и Ромеро были старыми друзьями, и Зикомо стал Магистром не без протекции командующего боевыми магами.
- Насколько готов к войне рядовой состав Гильдии? Только скажи мне правду!
Ромеро помолчал.
- Они конечно немного разленились, и в этом - я не боюсь признаться, определенная вина Инквизиции. Она слишком расслабилась, исключив возможность появления внутреннего врага. А теперь у нас всего лишь один месяц! Конечно, мы проведем эффективную подготовку, но в разумных пределах, - ведь, как я понимаю, русские не должны ничего заподозрить.
Блейн согласно кивнул.
- Я не могу отвечать за другие Колледжи, но что касается некромантов, я сделаю все, что смогу. Конечно, маги разбалованы очень сильно - например, совсем недавно в Роаноке двое младших офицеров должны были утихомирить распоясывавшихся зомби, для чего им были выданы особые посохи - каждый из них обошелся Гильдии в шесть тысяч еггов. Так один из посохов они просто пропили с девками! Естественно, что развернуть толпу из трех сотен зомби им не удалось. Пришлось вызывать спецподразделение Инквизиции. А в отчете, который я получил, сказано - задание выполнено успешно и без нареканий.
- Что же ты предлагаешь?
- Мы не можем рассчитывать на таких людей - они способны подвести нас в самый ответственный момент. Поэтому, на мой взгляд, показательная казнь этих двух болванов значительно повысит общий моральный уровень - причем гораздо сильнее, чем самые интенсивные тренинги.
Блейн внимательно посмотрел на собеседника.
- Я свяжусь с Главой Инквизиции, - негромко обронил он.
Майор Владислав Трофимов с силой потер усталые воспаленные глаза. Он, как впрочем и его коллега Никита Твердых, не спал уже вторую ночь. Информация, стекавшаяся в Главный разведывательный центр Министерства обороны Российской Федерации, выглядела все более и более тревожно.
- Без сомнения, Гильдия что-то замышляет, - сказал он вслух.
Может быть, это из-за катастрофы? - спросил Твердых. - Раньше наши спутники постоянно фиксировали их магических тварей, постоянно возникавших у Кольского полуострова, а теперь активность колдунов практически сошла на нет.
- А может, причина в нехватке пси-энергии?
- Не знаю... А как тебе вот это? - он протянул другу выписку из американской газеты.
- Ого! - присвистнул тот. - Показательная казнь двух офицеров Гильдии! Ничего подобного я не припомню.
- По неподтвержденным пока данным лка собираются в акватории Варангерфьорда - там их накачивают тяжелыми ударными заклинаниями. Все это очень похоже на масштабную подготовку к войне!.. Надо докладывать вышестоящему командованию, - произнес он.
Спустя два часа все части Военно-Морского Флота России получили приказ, переводящий их в состояние повышенной боевой готовности.
Майоры немного отдохнули и на следующее утро снова встретились на рабочем месте.
- Новые сводки подтверждают нашу догадку, - сообщил Никита, отхлебывая крепкий черный чай. - Гильдия действительно ведет интенсивную военную подготовку. Более того, она сосредотачивает основные запасы оставшейся пси-энергии в восьми точках, - он потыкал пальцем в карту. - Каждая точка - это Башня, где тренируются специальные подразделения Инквизиции. И еще одна невеселая информация. Сегодня ночью в Америке были оцеплены все роддома...
Трофимов смотрел на своего коллегу и не решался сделать очевидный логический вывод.
- Неужели они пошли на это? - прошептал он, ощутив, как рубашка прилипла к мгновенно вспотевшей спине.
- Да, - мрачно подтвердил Твердых, - похоже, они стремятся собрать пси-энергию любой ценой, любыми способами. У нас не так уж много времени...
Ромеро бесстрастно взирал на стоявшую в небольшом отдалении группу боевых магов. Девять человек синхронно вскинули руки и направили девять сорвавшихся с их посохов огненных шаров на едва видневшуюся на горизонте огненную скалу. С такого расстояния скала выглядела совсем крохотной, но Клай знал, что она представляет собой на самом деле, и поэтому в ожидании яркой вспышки немного прищурил глаза.
На горизонте стремительно рос ярко-красный гриб. В лицо ударила волна раскаленного воздуха.
- Ты и ты - промазали! - сухо констатировал Ромеро. - Это никуда не годится! К тому же, - он взглянул на секундомер, - ни один из вас не уложился в норматив! Вяжете заклинание недопустимо долго! - рявкнул он уже во весь голос.
Волшебники молчали. Начальник посмотрел на двух огромных каменных големов, которые неуклюже ворочались в песке в полукилометре от группы.
- Кто их так бездарно сотворил? И вот этим вы собираетесь уничтожать русские танки и самолеты?
Колдун резко развернулся и пошел прочь, с показательной яростью стуча посохом по высохшей земле.
"Осталось две недели, - думал он про себя, - и эти парни отправятся на фронт. Что ж, в сравнении с тем, что я видел десять дней назад, прогресс очевиден". Ромеро вытащил из кармана небольшой изумруд, потер его и поднялся в воздух. Следующая предназначавшаяся для инспектирования часть располагалась в четырех километрах от этого места, и он не собирался тратить драгоценное время на стоянку в автомобильных пробках.
Президент встретился с двумя ведущими аналитиками Главного разведывательного управления в своем личном кабинете, на четвертом этаже Кремля. Поздоровался, предложил каждому сесть, а сам принялся медленно расхаживать по комнате, бесшумно ступая по мягкому ковру своими начищенными до блеска кожаными сапогами.
- Господин Президент! Мы имеем неопровержимые свидетельства значительного роста наступательного потенциала Черной Гильдии. Она постоянно проводит интенсивные учения и, более того, несомненно в показательных целях Инквизиция уже расстреляла целый ряд своих офицеров.
- Сколько? - уточнил Президент.
- В общей сложности шестнадцать магов, большая часть из которых старшие офицеры. Сейчас они активно создают и дрессируют своих подводных монстров, а особое внимание уделяют лка и брыбам - по всей видимости, главной ударной силе. Причем все эти учения проводятся в условиях, весьма приближенным к реальным - суровых, без каких-либо скидок на условность. Кроме того, наши агентурные источники сообщают, что в последние дни Гильдия возобновила свою подпольную деятельность в Скандинавии, в частности, в Финляндии и Баренцевом море...
Президент в задумчивости погрыз мундштук трубки. Во всяком случае, если случится какой-то конфликт, то данное направление несомненно станет одним из ключевых.
- Вы хорошо поработали, - похвалил Президент подчиненных. Он остановился у стола, пригладил серый френч и подумал: "Как ни печально, но похоже, что в ближайшее время ко мне будут обращаться "Товарищ Главнокомандующий".
Четыре полицейских наряда - восемь человек, охранявшие в тот день крупнейший в Аризоне роддом, подремывали, лишь изредка перебрасываясь по рации ничего не значащими фразами. Ни один из них не обращал внимания на бесцельно бродившего вокруг старика, который, как только стемнело, незаметно приблизился к ближайшей патрульной машине и взмахом руки погрузил обоих полицейских в глубокий сон. Точно таким же нехитрым способом в ближайшие десять минут он усыпил и остальных полицейских, после чего пробормотал под нос короткое заклинание, и четырнадцать лучших офицеров Колледжа магии огня выскочили из примостившегося на обочине дороги неприметного фургончика и заняли четко выверенные позиции вокруг здания роддома.
Глава Инквизиции почувствовал, как за его спиной возник Зикомо.
- Ты готов? - спросил Албан. Темба кивнул. Старик отдал гортанный приказ, и офицеры вскинули посохи, которые через долю секунды соединились ломаными пылающе-белыми извивающимися линиями. Каналы магической Силы стремительно разбухали, становясь все ярче, и затем словно по команде лопнули, обрушив на здание потоки огня.
Роддом вспыхнул, как сухая головешка, пропитанная бензином.
- Там восемьсот человек, - напомнил Клингонски. - Их смерть принесет нам несколько миллионов еггов пси-энергии. Только смотри, не упусти нужный момент!
Зикомо снова кивнул.
- Не впервой, - промычал он. Колдун поднял свой посох и быстро завертел им, выписывая набалдашником в воздухе причудливые магические фигуры. Огонь между тем уже добрался до первых живых существ, и во все стороны из здания хлынули коричневые потоки пси-энергии.
От Зикомо требовалось точно и молниеносно перевязывать своими чарами каждый ручеек Силы, чтобы не дать облаку энергии расползтись в разные стороны. А затем, когда выделение пси-энергии из материала закончится, он должен законсервировать ее и перелить в висевший шее амулет.
Глава Инквизиции с одобрением смотрел на работу некроманта. Он ни на секунду не сомневался в мастерстве коллеги. Итак, во-первых, они получат неплохой довесок Силы, а во-вторых, - и это самое главное! - пожар в роддоме будет представлен как великолепный повод для развертывания войны с Россией.
Трофимов снова и снова прокручивал видеозапись пожара, сделанную с разведывательного спутника группировки "Космос".
- Смотри - здание загорелось практически сразу, одновременно во всех местах. Очень похоже на магию, - сказал Твердых.
- Может, это какие-то внутренние разборки Гильдии? - предположил майор. Его коллега пожал плечами.
- Ты же знаешь о массовых оцеплениях...
- До сих пор ни с чем подобным мы не сталкивались, но без Инквизиции здесь явно не обошлось. Сколько же народа там погибло?
- По официальной информации Гильдии, переданной американскими средствами массовой информации, три сотни молодых женщин, пятьдесят мужчин из обслуживающего персонала, и четыреста пятьдесят младенцев.
Владислав поморщился как от зубной боли. Неслыханное зверство!
- Какова реакция населения США?
- Все просто шокированы. Вот, кстати, - майор взглянул на экран монитора, - свежее сообщение CNN. Глава Инквизиции в интервью агентству Рейтер сообщил, что пожар был предположительно организован сотрудниками минского КГБ. Вот это да! Якобы с целью уничтожить Магистра Зикомо, который в это время приехал в роддом к одной из своих жен. Хоть и ясно, что это не наши ребята, но для очистки совести свяжись с Минском...
Зикомо и Блейн стояли на спине небольшого транспортного дракона, неспешно парившего на высоте пятидесяти метров над местностью, где проходили заключительные учения очередного инспектируемого подразделения боевых магов.
Магистрам не требовались бинокли или иные технические приспособления, чтобы в деталях рассмотреть все, что происходило на земле в этот момент. Заклинание дальнозоркости - несложное заклинание первого класса Колледжа магии знаний. Оно позволяло отображать в произвольном масштабе любую область близлежащего пространства непосредственно на зрительный нерв.
В направлении юго-запада, где по условиям учений располагались силы противника, прогрохотали несколько десятков огненных шаров. Вслед за ними из ближайшего лесочка показались уверенно шагавшие полчища каменных големов, следом за которыми двигались гигантские коричневые крабы. Своими телами они прикрывали осторожно продвигавшуюся вперед цепочку боевых магов. Через несколько мгновений над их головами промчались сотни ледяных и земляных элементалов - частичек стихий, искусственно сотворенных довольно сложной и дорогостоящей ворожбой. Каждый элементал обладал начальными зачатками интеллекта - достаточного по крайней мере для того, чтобы быстро найти нужную цель.
Низкими напряженными голосами подразделения магов Колледжа магии земли затянули свой гимн, а спустя пару минут холм на горизонте неожиданно взорвался, выплескивая наружу потоки огненной лавы.
Блейн удовлетворенно посмотрел на коллегу. Вулкан был создан просто мастерски! Какие бы бетонные бункеры не сооружал противник в этом холме, как бы усиленно не окапывался, от подобной волшбы ему не защититься. Правда, подобные заклинания требовали огромного количества пси-энергии, но это было очевидная необходимость. Кроме того, такие эффектные заклинания обычно оказывали существенное деморализующее воздействие на вражеских солдат, а в некоторых случаях вызывали настоящую панику. Хотя страх на людские ресурсы противника можно было навести и с помощью других заклятий, в данной ситуации дополнительную энергию тратить бы не пришлось.
- Хорошо, очень хорошо, - Темба был доволен и не скрывал этого. - Они подготовлены даже лучше, чем я предполагал. И на нашей стороне остается фактор внезапности, не правда ли?
- Я на это очень надеюсь, - отозвался Чайлд.
Выступление Грандмастера Черной Гильдии транслировали в прямом эфире все телеканалы и радиостанции США. Он говорил долго и проникновенно, но Усатый с первых же секунд уловил основной скрытый подтекст его слов и слушал Грандмастера чисто механически. Его речь означала только одно - война!
- Сегодня я получил результаты официального расследования нашей Инквизиции, - говорил Грандмастер, - они полностью подтвердили первоначальную версию о террористическом акте. Мы безмерно скорбим об этих восьмистах невинно погибших жертвах - матерях, младенцах, беременных женщинах. Я обещаю - страны, которые вовсю кричат о мире, а сами под прикрытием своих спецслужб, ради достижения политической выгоды убивают мирных американцев, заслуживают самого сурового наказания! Мы не дадим народ Америки в обиду! Мы накажем вражеского агрессора!
Главнокомандующий выключил звук. Он не хотел верить в подобный исход до самого последнего момента, хотя все сводки из ГРУ и ФСБ однозначно указывали на подобное развитие событий. Конечно, руководство других стран вряд ли поверит, что это была в самом деле террористическая операция, но нельзя не учитывать скрытое влияние Черной Гильдии, открывшей свое представительство практически во всех странах Западной Европы.
И конечно блестяще сработали аналитики из ГРУ. Если бы не они, Президент вряд ли успел бы подготовить российские вооруженные силы к отражению внезапного нападения. Теперь оставалось выяснить только дату начала войны.
Он вызвал своего секретаря и приказал подготовить приказ об объявлении в стране военного положения и всеобщей мобилизации.
- Пригласите ко мне Трофимова и Твердых.
Усатый и два майора провели за рабочим столом всю ночь, всесторонне взвешивая и просматривая непрерывно поступающую к ним разведывательную информацию.
- Я не ожидал, что события будут разворачиваться столь стремительно, - признался Президент. - Точнее, не хотел в это верить.
Он щелкнул кнопкой селектора и вызвал министра обороны.
- Рассказывайте, товарищ Жаботинский, - предложил он высокому грузному мужчине в темных очках.
- Как к вам обращаться? - Господин Президент или... Товарищ Главнокомандующий? - поинтересовался министр.
- Пока - Господин Президент, - ответил Усатый и постучал трубкой по столу.
- Чтобы мобилизовать все российские военные ресурсы, нам понадобится не менее недели, - отрапортовал Сигизмунд Венедиктович. - Меня сейчас больше всего волнует система шпионажа Гильдии. Если они рассчитывают на внезапность, то могут забеспокоится, как только обнаружат наши подготовительные действия. В этом плане наиболее опасные для нас объекты - два заброшенных в космос ледяных элементала. Они усилены множеством дорогостоящих заклинаний и по возможностям примерно аналогичны целой группе наших военных спутников. Вдобавок к этому они обладают заклинаниями ведения космической борьбы.
- Вдоль наших западных границ постоянно барражируют десятки драконов, обладающих повышенной чувствительностью к электронному излучению. У нас есть экспериментальное средство борьбы с космическим оружием, но в реальной схватке, как вы понимаете, оно пока не проверялось, - добавил министр.
- Ладно, - сказал Президент, - пока вы можете немного отдохнуть. Экстренное совещание Совета Безопасности состоится через два часа.
Магистр Фрэнни Дорн вместе с Ректором Колледжа магии воды лично следили за подготовкой гигантского морского кензавра. Этот водяной монстр, на создание которого ушли десятки миллионов еггов пси-энергии, сейчас оглушительно и утробно рыкал, принимая в свое чрево все новые и новые грузы.
- Пора приступать к трансформации, - сказал Дорн. Хейдон согласно прикрыл глаза.
Тысяча отборных офицеров Гильдии успешно разместилась внутри чудовища. Все они хорошо знали, что им предстоит нелегкое испытание, и каждый из них множество раз перепроверял свое магическое снаряжение.
Прошло полчаса. Гигантский кензавр, слегка шевельнув хвостом, отвалил от причала. Два колдуна соединили свои посохи - масштабное заклинание трансформации требовало больших усилий и сосредоточенности. Бриллиантовые набалдашники загудели, испуская голубые стрелы разрядов, и кензавр стал медленно погружаться под воду. Магистр и Ректор с трудом удерживали рвущиеся из рук посохи. Черная туша морского создания окуталась белесым туманом, который вскоре полностью скрыл ее очертания. Прозрачным, почти невидимым пламенем вспыхнули амулеты, висевшие на груди каждого волшебника. Туман сгустился и потемнел. Ректор выкрикнул первую часть заклятия и упал на колени. Магистр прошептал заключительные слова и опустился с ним рядом. Раздался оглушительный, рвущий перепонки обычного человека рев, который постепенно становился все выше и выше, тоньше неуловимее для людских ушей - и вдруг внезапно оборвался. В тот же миг клочья тумана разлетелись от кензавра в разные стороны, он вынырнул из водя, и маги удовлетворенно выдохнули. Заклятие трансформации завершилось удачно.
В полусотне метров от колдунов покачивался на волнах огромный грузовой корабль, внешне не отличимый от рядового российского танкера.
- У этой твари очень толстая шкура, - произнес Эйзенхард после некоторого молчания, - а четырехметровая прослойка жира погасит кинетическую энергию любой ракеты русских. Внутри кензавра полно толстенных перепонок, так что мы можем не опасаться за ее плавучесть.
- Я очень на это надеюсь, - хмыкнул Магистр. - Если эта операция провалится, Инквизитор съест нас живьем.
На носу искусственно созданного корабля медленно проступали два слова: "Василий Чапаев".
Стосемидесятипятиметровая подводная лодка, выполненная в рамках проекта "949 Акула", с элегантно сплющенным широким корпусом, бесшумно скользила на глубине двух сотен метров. Она уже покинула российские территориальные воды и в любой момент могла подвергнуться нападению противника, поэтому Виталий Мирославов, командир субмарины, обратился к экипажу с просьбой соблюдать полную тишину - сейчас их мог выдать любой случайный звук, нехарактерный для морских обитателей.
Пси-локационная станция, функционировавшая в пассивном режиме, фиксировала как минимум три потенциальных источника угроз - две пятидесятиметровые мелководные рыбы-римибуды с чрезвычайно развитыми органами слуха, и одного небольшого дракончика нефра, способного с большого расстояния разглядеть на поверхности моря трубу перископа. Но пока их можно было не опасаться. Винты корабля, тщательно запрятанные внутрь корпуса, издавали слабые звуки, практически неотличимые от шума стай крупных рыб. Хотя, конечно, все ловушки Гильдии предусмотреть обычно не удавалось.
- Как ведет себя цель? - спросил капитан по бортовой связи у гидроакустика. Их подводная лодка "Золотой Сентябрь" уже четыре часа незаметно кралась вдоль берегов России, выслеживая нурка - увешанного гирляндами заклинаний хищного подводного зверя, лишь немного уступавшего ей по размерам. В последние дни частота появления этих существ в российских прибрежных водах резко возросла, и хотя все они хорошо пеленговались загоризонтными высокоэнергетическими радарами, экипаж " Золотого Сентября" получил приказ попытаться определить реальную причину их повышенной активности.
- Расстояние - девятьсот метров, скорость - двадцать узлов. Следует прежним курсом!
- Товарищ капитан! - обратился к Мирославову штурман, - мы фиксируем еще один интенсивный источник пси-энергии. Пока никакой дополнительной информации о нем собрать не удается.
Виталий насторожился. Он не исключал возможности появления в этих районах сильных боевых магов.
- Спектральная составляющая характеризует его как источник заклинаний магии воды, - доложил дежурный капитану. - Возможно, просто прощупывают море?
Капитан вспомнил знаменитую операцию "Катрина", в которой он участвовал в 1987 году. Да, тогда они здорово утерли нос Гильдии. Что-то получится на этот раз... Ведь у него в подчинении сотни человеческих жизней!
- Зверь поднимается! - сообщил гидроакустик. Это удалось определить по характерному шуму, издававшемуся пенившими воду мощными восьмиметровыми поджаберными плавниками нурка.
- Обнаружен еще один вражеский объект! По всем характеристикам очень похож на статильяну!
Статильяна - гигантская черепаха, огромная плавучая платформа общей площадью около пяти квадратных километров из-за своей неповоротливости и неуклюжести передвигалась крайне медленно, но мощнейший костяной панцирь надежно закрывал ее внутренности от большинства торпедных и ракетных ударов. Подобное создание нередко скрывало в себе десятки волшебников высочайшего класса, которые, пользуясь естественным укрытием, могли вязать самые сложные и опасные заклинания, требовавшие для своего создания недели и месяцы упорного труда. Этим, в частности, объяснялись сложности в обнаружении таких черепах - несмотря на внушительные размеры противодействующая магия надежно прятала статильяну, маскируя ее под окружающее пространство.
- Они постепенно сближаются, - продолжил свой доклад гидроакустик.
Даже сквозь толщу брони было слышно, как нурк отфыркивается и выпускает фонтаны воды. Капитан взглянул на экран бортового комплекса управления. От недавно загоревшейся на нем красной точки медленно расползались в разные стороны десятки ядовитых оранжевых щупалец - то устремились в морские пучины элементалы воды, слепые и бездушные, способные атаковать и разрушать любые подводные объекты. Пока элементалов насчитывалось не очень много и вероятность их столкновений с подлодкой расценивалась как минимальная, но с каждой секундой риск быть обнаруженным стремительно возрастал.
Яркая точка на экране неожиданно сменила свой цвет на белый, и от нее во все стороны потянулись неровные окружности.
- Зафиксирован мощный выброс пси-энергии! - воскликнул гидроакустик. - Расцениваю это как заклинание третьего уровня, парализующее живые объекты в радиусе двух километров.
- Полный назад! - мгновенно скомандовал Мирославов. Он попробовал представить магов, прятавшихся в этот момент в статильяне. Кто они, зачем пришли на чужую землю, зачем несут гибель? Как долго смогут они удерживать смертоносную волшбу?
Внешняя окружность на мониторе немного замедляла свой бег, теряла четкость, постепенно рвалась на отдельные кусочки, и один из них с ужасающей медлительностью подкрадывался к зеленому крестику - , так же неторопливо двигавшемуся прочь. Появление тварей наподобие нурков - плохой сюрприз, по всей видимости, своеобразная домашняя заготовка Гильдии. Белая черточка на экране растаяла, чуть-чуть не коснувшись зеленого крестика, и Мирославов облегченно вздохнул - на этот раз ему повезло. Но повезет ли в следующий?