Бобровский Сергей Игоревич : другие произведения.

Охота "Золотого Сентября"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вдохновившись "Красным штормом" Клэнси 20 лет назад, решил написать в духе ответного удара) Писал 20 лет... Колдуны американской Гильдии начинают агрессию против России, пытаясь взять Санкт-Петербург в магическую блокаду. Русская военная техника против американских драконов и все такое.

  

Бомбардировщики должны были обнаружить соединение первыми, не выдав себя. Русские знали, где сейчас находится группа авианосцев, но за те четыре часа, которые потребуются бомбардировщикам на перелет, корабли успеют переместиться. Ракетам "воздух-земля" требовалась точная информация для того, чтобы они могли уничтожить главные цели - два американских и один французский авианосцы, иначе вся операция потерпит провал.

"Красный шторм поднимается"

  
  
   Бинэсиванаквад вытащил из висевшей у него на боку сумочки склянку с чуть заметно мерцающей в темноте голубоватой жидкостью и недобро прищурился. Медленно выпил жидкость, подержал во рту, смакуя терпкое ледяное вещество, и немного подождал, ощущая, как по телу разливается знакомая приятная тяжесть. Прошла минута, другая, - и в голове с нарастающим грохотом заиграла знакомая с детства завораживающая мелодия индейских барабанов.
   За спиной Бинэсиванаквада застыли две тени. Двое преданных сподвижников, двое профессиональных убийц, так же, как и Бинэсиванаквад, прекрасно понимавших необходимость давно назревших перемен - по крайней мере, так казалось самому колдуну, - терпеливо ждали команды командира. Ни шороха, ни малейшего движения. Привычка к беспрекословному повиновению прятала неукротимую жажду разрушения в недоступных постороннему недрах подсознания.
   Жидкость подействовала, и из глубин влажной земли по ногам Бинэсиванаквада заструилась вверх Сила, быстро наполняя позвоночник яростным жгучим огнем. В глазах Бинэсиванаквада на миг вспыхнули разноцветные искорки - и тут же исчезли, спрятавшись в глубинах непроницаемых узких зрачков.
   Впереди, в ночной тьме, окутанная слабым темно-зеленым сиянием, возвышалась гигантская башня - восемнадцатый Храм Черной Гильдии, крупнейшее хранилище пси-энергии на североамериканском континенте. Бинэсиванаквад дал знак своим молчаливым спутникам, и они двинулись вперед.
  
   Спустя полчаса три человека преодолели незримую стену защитной волжбы, останавливавшую только тех, кто не состоял в Черной Гильдии, и приблизились к мрачному строению. Грандмастер не допускал даже теоретической возможности измены, поэтому изнутри Башня не охранялась. Скучавший охранник ради приличия поднял сигнальный посох, намериваясь, как полагалось по инструкции, сообщить дежурному офицеру о прибытии незваных посетителей, но один из спутников Бинэсиванаквада незаметным движением выхватил нож и швырнул в охранника, попав тому точно в левый глаз. Бинэсиванаквад перешагнул через труп и направился к подъемнику. Две тени следовали за ним бесшумно и неотрывно.
   Подъемник быстро опустил людей под землю - на восемь этажей вниз, и Бинэсиванаквад сразу ощутил, как болезненно закололо пальцы обеих рук. Сказывалась близость огромных резервуаров концентрированной пси-энергии. Но пока Бинэсиванаквад не имел права использовать магическую Силу - Магистры Гильдии мгновенно обнаружили бы его и схватили на дальних подступах к цели.
   Стальные двери разъехались в стороны. Бинэсиванаквад направился вперед по пустынному коридору. От быстрой ходьбы полы его плаща развевались, и со стороны человек походил на странную черную цаплю, неуклюже приплясывающую на гладком каменном полу.
   Бинэсиванаквад спешил к Центру управления Башней, где располагался двухсоттонный волшебный шар, над созданием которого в свое время потрудились тысячи магов. Шар окутывал незримыми щупальцами силовых линий многокилометровую пещеру под Башней, до самого верха заполненную густой темно-коричневой жидкостью. В этой пещере хранился стратегический запас Соединенных Штатов, обеспечивающий пси-энергией все жизненно важные инфраструктуры страны.
   Случайно оказывавшихся в коридоре сотрудников спутники Бинэсиванаквада убивали быстро и без колебаний. Один из них по-прежнему пользовался метательными ножами, другой вынул из-под плаща небольшой арбалет.
   И вот наконец вход в центральную комнату. Огромный зал удивил Бинэсиванаквада своей пустотой. Лишь в самом центре на внушительном пьедестале полыхал, переливался множеством оттенков, пульсировал и дышал ярко-зеленый адамантовый шар. С его поверхности то и дело слетали разноцветные молнии, от одного вида которых Бинэсиванаквада и его помощников скрутили резкие рвотные судороги. Молнии уносились вниз, в хранилище, видимо, выполняя какие-то функции управления запасами Силы.
   В дальнем углу зала, за небольшой ширмой, скрывался дежурный волшебник, старший офицер Гильдии. Заметив неведомых посетителей, он хлопнул в ладоши и запричитал гортанным голосом, подавая сигнал тревоги. Тетива арбалета щелкнула, и небольшая стрела вонзилась колдуну точно в сердце. Но было слишком поздно.
   "Боевые маги прибудут сюда с минуты на минуту", - прикинул Бинэсиванаквад. Он мрачно ухмыльнулся и вытащил из сумочки древний амулет - небольшую блестящую палочку, выточенную из черепа золотого дракона. Эта палочка таила в себе передаваемое из рода в род древнейшее заклятие, тщательно закодированное и недоступное простым волшебникам. Она досталась Бинэсиванакваду по наследству от деда, который много лет назад тоже получил ее от своего деда и хранил в тайне от всех, лелея старинные индейские заповеди о разрушении Черной Гильдии.
   И вот наконец Бинэсиванаквад может выполнить завещание предков! Он поднял руку, направив тупой конец палочки в сторону адамантового шара, и вздрогнул от острой боли, почувствовав, как огненная стрела, прятавшаяся до этого в его позвоночнике, сдвинулась - сначала к плечу, затем, ускоряя свой бег, скользнула через предплечье, сорвалась с кисти и вырвалась наружу сквозь озарившийся языками пламени амулет.
   Миг - и она исчезла в зеленом огне. Бинэсиванаквад напряженно ждал. Один из помощников тронул его за плечо.
   - Они уже тут, - предупредил он.
   Бинэсиванаквад и сам чувствовал, как потяжелели руки и все тело наливается свинцовой усталостью. "Парализующее заклинание", - подумал он. Мысли перекатывались в мозгу, как тяжеленные камни. Заклятие деда не подействовало?
   И в этот момент адамантовая глыба в центре зала медленно, как бы нехотя, дрогнула и стала медленно гаснуть. Молнии еще продолжали с шипением убегать под землю, но скорость и частота их заметно понизилась. С каждой секундой молнии возникали все реже и реже, и неожиданно разом пропали. Погас и шар, и на какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Ни звука, ни потрескиваний разрядов пси-энергии. Бинэсиванаквад еще продолжал бороться с воздействием приближавшихся магов Гильдии, хотя знал, что ему не удастся долго сопротивляться превосходящим силам спецподразделений. Но тут пол под ним задрожал, раздался нарастающий гул, стены затряслись, и Бинэсиванаквад вновь усмехнулся, прикидывая, сколько боевых магов погибнет вместе с ним.
   В небо с ревом ударил столб ядовито-желтого огня. С каждым мгновением он ширился, захватывая вокруг себя все новое и новое пространство, и перед самой смертью Бинэсиванакваду показалось, что сквозь это жуткое пламя на него глянул лик довольно улыбающегося деда.
  
   - Товарищ майор, - голос молодого капитана срывался от волнения.
   - Спутник группы слежения "Космос-118" только что зафиксировал выброс громадного количества пси-энергии - где-то в штате Огайо.
   - Вектор и интенсивность волны? - спросил пожилой майор. "Неужели война?" - подумал он про себя и сам поразился такой мысли.
   - Похоже, это одна из Башен Черной Гильдии! - через минуту прокричал капитан со своего рабочего места у компьютерной стойки.
   - Елки-палки, выброс невероятно мощный, он уходит в космос!
   Майор немного расслабился. Это наверняка авария.
   - Переместите к этому месту ближайший спутник группы "Комета"! - распорядился он.
   - Есть!
   Майор тут же доложил о чрезвычайном происшествии вышестоящему начальству и получил распоряжение не вмешиваться и продолжать наблюдение.
   Его предположение оказалось правильным. Справочно-информационная система Министерства обороны Российской Федерации подтвердила, что координаты выброса точно совпадают с координатами восемнадцатой Башни Черной Гильдии, где, согласно разведывательным данным, полученным из самых разных источников, располагалось крупнейшее американское хранилище пси-энергии.
   Капитан перевел изображение на центральный экран.
   - Наш спутник ведет непрерывное наблюдение за происходящим во всех доступных спектрах, - докладывал он.
   Столб пламени между тем достиг уже двух километров в диаметре. На высоте восьмисот сорока километров он постепенно терял свою интенсивность и начинал таять, растворяясь в складках космического пространства.
   - Вот это катастрофа! - продолжал удивляться капитан. - По нашим данным, у них там такие запасы энергии, что этот фонтанчик не угаснет еще дня три!
   "Похоже, американскую экономику ждут нелегкие времена, - подумал майор, - и большие неприятности. Сначала экономические, потом - политические. Такого шанса наше правительство не упустит".
   Но насчет того, что неприятности ждали только американцев, он очень сильно заблуждался.
  
   Зикомо Темба, ставший Магистром Гильдии совсем недавно, а до этого прошедший полный путь от обычного некроманта до Ректора двенадцатого уровня, невидяще смотрел на расстилающийся перед ним пейзаж Вашингтона. Его мысли были сейчас далеко отсюда. Он физически ощущал, как каждую секунду теряется столь важный для Гильдии запас пси-энергии. Запас, который формировался трудом десятков тысяч людей. Последствия катастрофы были непредсказуемы, но... остановить этот выброс не представлялось возможным. Как минимум на пять лет Гильдии придется мобилизовать все свои ресурсы, временно прекратить исследования, максимально урезать расходы, в буквальном смысле слова затянуть пояса, как говорят русские. Русские...
   Перед внутренним взором Зикомо вспыхнула надпись: "Грандмастер приглашает к себе Магистров - в восемь часов вечера". Да, это собрание не сулило ничего хорошего - Темба был в свое время главным проектировщиком и идеологом восемнадцатой Башни, и теперь все шишки, возможно, достанутся ему. Он раздраженно вытянул руку, с указательного пальца сорвалась маленькая искорка, и, сбитая магическим пламенем, летевшая вдали птица рухнула вниз.
  
   Всем Магистрам Гильдии - за исключинием Зикомо, уже давно перевалило за двести лет. Они относились к молодому члену Совета с относительным скептицизмом, хотя и признавали его уникальные природные способности.
   В полном молчании Магистры восседали за круглым, идеально отполированным мраморным столом. Зикомо тоже не рисковал нарушать тишину. "Как на похоронах", - подумал он, ожидая появления Грандмастера. Пока что его трон в отличие от всех остальных пустовал. Темба закрыл глаза, мысленно сосредотачиваясь, но тут пробили старинные часы в глубине зала. Пустой трон на миг окутало черное облако - и тут же схлынуло, явив присутствующим Джорджа Маринетку. Полноватый мужчина внешне больше походил на безвольного президента, соответствующего своей фамилии - марионетку, нежели на властителя сотен миллионов человеческих судеб.
   Грандмастер Гильдии коротко поздоровался с Магистрами и сразу перешел к делу. Никто не шевелился. Все ждали. Колдуны хорошо знали, что первым на подобных собраниях выступает Глава Инквизиции Албан Клингонски - длинный сухой старик с длинными, ниспадающими до пояса пепельными волосами. Он заговорил как обычно тихо и немного вкрадчиво.
   - Мы установили, что на восемнадцатой Башне был совершен террористический акт.
   - Россия? - сразу уточнил Грандмастер. Глава Инквизиции покачал головой.
   - К сожалению, должен признать, что это был мой просчет. Я не допускал ни малейшего шанса, что в Гильдии могут завестись предатели. Увы! Террористы... Руководил ими старший офицер Грегори Абедэбун, личности его помощников сейчас выясняются.
   Старик помолчал.
   - Чтобы полностью распутать всю цепочку события, запечатленную в астральной проекции, нам потребуется как минимум месяц. Но исходя из сложившегося прецедента, я решил провести в рядах Гильдии самую серьезную чистку.
   Зикомо заметно поморщился, и это не укрылось от Грандмастера.
   - Вы хотите что-то добавить? - обратился он к Магистру.
   Тот не поднимал глаз. Встречаться взглядом с Инквизитором ему совершенно не хотелось. Хотя он знал, что использовать магию против любого члена Гильдии было строжайше запрещено, глубоко гнездившийся страх перед Инквизицией вызывал в нем серьезные сомнения в возможности укрыть свои мысли от этой жуткой службы.
   - Я не думаю, мэтр, что сейчас подходящее время для каких-либо чисток, - начал он, аккуратно подбирая слова.
   - Нам как раз необходимо сосредоточить все ресурсы Гильдии, чтобы как можно быстрее восстановить потерянное.
   - Хорошо, Темба, - Грандмастер повернулся к Албану. - Продолжайте.
   Старик полностью проигнорировал высказывание Зикомо.
   - Абедэбун был индейцем и вел свой род от племени оцеолов. Он использовал запрещенное заклинание древней магической школы мтеоулин. Конечно, если бы он не состоял в Гильдии, то никакой катастрофы не произошло. Но теперь... Хм... Я взял все жизненно важные объекты Гильдии под личный контроль.
   Он слегка качнул свой массивный, отполированный до блеска посох, и тот неспешно налился зеленоватым сиянием.
   - Но уже сейчас в процессе разбирательства выявлены отдельные мелкие нарушения. В живых случайно остались два старших офицера, которые опоздали на дежурство - они задержались в автомобильной пробке. Этот дисциплинарный проступок оценивается мной в данной ситуации как преступление против Гильдии.
   Это был смертный приговор тем двоим, подразумевавший весьма мучительную смерть. Грандмастер ничего не сказал, давая своим молчанием понять, что согласен с таким решением.
   - Мы эвакуировали население примерно с одной трети территории Огайо.
   - Количество жертв?
   - Весь дежурный персонал станции - около двухсот человек, и порядка пятнадцати тысяч из ближайшего городка Фредериктауна. Кроме того, погибло двадцать два боевых мага, пытавшихся остановить выброс пси-энергии. Среди них, как ни печально - Жан Корбюзье, Ректор Колледжа магии воды.
   Зикомо присутствовал на совещании у Грандмастера во второй в жизни раз, и пока еще продолжал дивиться каменному спокойствию остальных Магистров. Известие о гибели без преувеличения великого волшебника потрясла его до глубины души.
   Грандмастер сделал жест в сторону Зикомо.
   - Расскажите нам о текущей ситуации с пси-энергией.
   - Не буду скрывать, - осторожно произнес Темба, - что эта авария... точнее, террористический акт... - он впервые за все время заседания бросил короткий взгляд на Маринетку, - практически лишил нас всего стратегического запаса Силы. На его восстановление по моим оценкам потребуется пять лет упорного труда.
   Хотя каждый из сидевших за столом мастерски управлял своими эмоциями, Зикомо ощутил, как в воздухе повисло гнетущее напряжение.
   - С чем связаны столь длительные сроки? - раздался скрипучий голос Чайлда Блейна, Магистра, руководившего всеми боевыми магами Гильдии.
   Зикомо развел руками.
   - Вам всем хорошо известно, какие методы применялись, чтобы сформировать подобный запас. Если использовать официальную терминологию...
   - Официальную!.. Мэтр, прекратите эту болтовню! - Грандмастер сурово посмотрел на Магистра.
   Зикомо меньше всего хотелось вступать в пререкания. Он прекрасно понял скрытый подтекст в словах Джорджа, и хотя неплохо владел заклинаниями высшего уровня практически всех магических Колледжей, намек Грандмастера привел его в трепет.
   - Ну в крайнем случае... четыре или три с половиной года, - нехотя выдавил он из себя.
   - А материал? - требовательно уточнил Клингонски.
   - Чисто теоретически... Нелинейная зависимость... Сокращая сроки в два раза, мы увеличиваем потребность в материале в десятки тысяч раз.
   - Сколько же? Темба, не тяните! - раздражение сквозило уже в голосе Главы Инквизиции.
   - Я говорю истинную правду! - немного удивленно произнес Зикомо. - Чтобы набрать нужное нам количество энергии, например за два года, нам придется принести в жертву все взрослое население Америки - порядка ста миллионов человек...
   - Да, - Грандмастер побарабанил пальцами по столу, - действительно, теоретически.
   - А дети? Младенцы? - Глава Инквизиции наклонился над столом, уставившись немигающим взором на Зикомо. Тот изумленно распрямился в своем кресле.
   - Мы не можем... - пробормотал он, - мы и без того использовали их в последнее время слишком интенсивно. Рождаемость в стране падает, а мы и так изымаем в роддомах пятьдесят процентов новорожденных...
   - Шестьдесят шесть процентов, - уточнил Клингонски и отодвинулся от Зикомо обратно.
   Две трети! Эта цифра шокировала Магистра, и он не нашелся, что ответить.
   - А каковы возможные реальные последствия этого террористического акта? - обратился Грандмастер к Главе Инквизиции.
   - Население просто выйдет из-под нашего контроля. Вся Америка погрузится в хаос, - хмуро и недовольно проворчал Албан.
   - Массовые жертвоприношения - насколько реально выполнять их незаметно? - Блейн даже не скрывал своего волнения.
   - Да это просто невозможно! - Темба про себя поразился столь дурацким вопросам. - Это означает пойти в условиях усиливающегося хаоса на обострение отношений практически со всеми странами, и особенно с Россией. Поэтому я предлагаю, - собрался он, - восстанавливать хранилище в более мягком режиме - на протяжении пяти лет.
   - Это несерьезно! - окончательно разозлился Блейн. - Как только русские поймут, в каком положении мы очутились, они начнут давить на нас и политически и экономически. Кроме того, не забывайте про Усатого.
   Одно лишь упоминание о новом Президенте заставило всех Магистров невольно поежиться. Недавно избранный новый Президент России - невысокий худой человек с пышными черными усами и жестким холодным взглядом серых глаз начал свою работу очень хитро и тонко. Слишком тонко и слишком коварно.
   - Контролируемые нами олигархи тревожатся, - напомнил Грандмастер. - Скорее всего, ими придется пожертвовать. Отлаженные каналы поставки русских младенцев для Гильдии будут, по нашим оценкам, перекрыты в ближайшие два-три месяца.
   Зикомо никогда не слышал о таком источнике материала.
   - Тогда русские прикончат нас, просто ничего не делая!
   - А вы не знали, мэтр? - Грандмастер повернулся к Зикомо. - Данный источник приносит нам, между прочим, около двадцати процентов всех запасов.
   Темба понуро свесил голову над столом. На его глазах внезапно зашатался весь мир Черной Гильдии, еще вчера казавшийся вечным и незыблемым. Нехватка пси-энергии - это не только отсутствие контроля над населением Америки, это и прекращение подготовки боевых магов, приостановка обучения во всех Колледжах Гильдии и полный экономический и политический коллапс.
   - Энергия! - подвел итог Грандмастер. - Быстро набрать ее мы можем только одним путем - массовым использованием материала. Но его-то у нас практически и не осталось. Материал соседних стран слишком испорчен, некачественен и не годится для масштабного производства Силы. Я считаю, что остается один путь - отобрать этот материал у России. Мы должны принять решение немедленно!
   Глава Инквизиции в знак согласия первым наклонил голову. Вслед за ним это проделали и остальные Магистры. Зикомо немного поколебался, но не рискнул идти против всех.
   - Единогласно! - голос Грандмастера прозвучал неожиданно вяло.
   "Такое решение не дается просто так", - подумал Темба, представив, сколь сильные физические мучения испытывает сейчас Джордж Маринетку. За все приходится платить.
   - Мы должны разработать план по молниеносному захвату какого-нибудь из крупнейших русских городов, - продолжил Грандмастер. - С учетом подготовки наших боевых магов и географического местоположения мне представляется наиболее подходящей кандидатура Санкт-Петербурга. Подходы со стороны Белого и Баренцева морей позволяют нам провести ряд быстрых диверсионных операций, за которыми последует массированное наступление и блокада этого города. Мы должны провести блицкриг за несколько дней, как можно быстрее воздвигнуть четыре башни по периметру Санкт-Петербурга и затем с помощью соответствующих заклинаний принести всех его жителей в жертву - одновременно! По предварительным оценкам, в блокаде окажется порядка десяти миллионов русских. Что это нам даст? - обратился он к Зикомо.
   "Просто ужасно", - подумал про себя Темба, а вслух сказал:
   - Я не касаюсь этических аспектов проблемы, но если собрать такое количество материала на территории в десять тысяч квадратных километров, и разом принести его в жертву - разом, это очень важно! - то, я думаю, мы сможем возобновить наши запася процентов на девяносто.
   - Именно это я и хотел от вас услышать, - удовлетворенно констатировал Грандмастер. - Чайлд?
   - Блицкриг... Не знаю... Как минимум неделя, - затараторил тот, - у нас же нет необходимого энергетического буфера, чтобы продолжительное время вести масштабные операции против русских. Их военная промышленность сейчас на подъеме...
   - Вам поможет Инквизиция, - ободряюще проговорил Клингонски.
   - Самое главное - не затягивать операцию, - продолжил Блейн. - Если мы втянемся в войну на истощение сил, то неминуемо потерпим поражение.
   - Инквизиция вам поможет! - уже с нажимом повторил Клингонски. Блейн замолчал. Он все понял.
   - Нашей армии потребуется энергия, - вновь вступил в разговор Грандмастер.
   - Для подобной операции нам понадобится порядка двадцати миллиардов еггов. Как быстро мы сможем подготовить подобный объем? - поинтересовался он у Зикомо.
   Тот прикинул текущие возможности.
   - Два месяца, мэтр...
   - Месяц! - Грандмастер решительно хлопнул ладонью по столу. - И не двадцать миллиардов, а тридцать! Сделаем поправку на военную мощь России.
   - А русские не догадаются о нашей подготовке к военной операции? - подал голос до этого все время молчавший Фрэнни Дорн, Магистр, отвечавший за контроль над водными стихиями. Глава Инквизиции ехидно прищурился.
   - Если мы узнаем, что русские в курсе наших планов, то всегда сможем отступить и перейти к варианту, предложенному Зикомо. Что ж, пять лет - не такой уж длинный срок... - в словах Клингонски слышалась откровенная издевка, но никто из Магистров не посмел улыбнуться.
   "Решение принято! Решение принято!" - повторял про себя Темба. Он так и не поверил до конца в реальность грядущей войны.
  
   Чайлд Блейн собрал всех старших офицеров Гильдии, в подчинении у которых находились главные ударные силы боевых магов, в четвертой Башне, которую он про себя называл Пентагоном-2. С тех пор, как Черная Гильдия вышла из подполья и взяла власть в Америке в свои цепкие руки, старое здание Министерства обороны было законсервировано.
   Старшие офицеры прибыли на встречу с Магистром в своих обычных одеяниях - разноцветных плащах, накидках, с неизменными посохами разнообразных форм и размеров. Они негромко переговаривались, здоровались друг с другом, обсуждая случившуюся катастрофу. Никто из них не сомневался, что именно она явилась причиной их экстренной встречи, но первые же слова Магистра привели их в полное замешательство.
   - Господа! У меня для вас очень серьезное сообщение!
   Шум в зале смолк.
   - Ровно через месяц - тридцатого июня, мы начинаем войну с Россией.
   Некоторые из собравшихся колдунов, не столь умудренные опытом, как Магистр, позволили себе рассмеяться, посчитав это своеобразной шуткой.
   - Я повторяю - ситуация очень серьезная! - повысил голос Блейн. Но этот раз в зале водворилась настоящая - гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая потрескиванием мечущихся над посохами офицеров бликами пси-энергии.
   - Совсем плохо, мэтр? - раздался после короткой паузы голос сидевшего в первом ряду Клая Ромеро - лучшего ученика Зикомо, профессионала черной магии и некромантии.
   - Да, очень плохо, - подтвердил он. - Потеряны практически все стратегические запасы. Нам необходимо в течение месяца набрать достаточно Силы для ведения активных боевых действий на протяжении семи - в крайнем случае десяти - дней. За это время мы обязаны блокировать российский город Санкт-Петербург и принести все захваченное там население в жертву. Это почти полностью компенсирует наши потери пси-энергии.
   - Один месяц на подготовку - это очень мало! - возразил кто-то из присутствующих.
   - Русские тоже не готовы к войне, - парировал Магистр, - а на нашей стороне - неожиданность и внезапность.
   В дискуссию постепенно втягивались все новые и новые волшебники, стараясь выяснить детали предстоящей операции и свою роль в ней. Обсуждение растянулось на несколько часов.
   - У русских слишком мощная авиация! - разгорячено кричал Хейдон Эйзенхард, Ректор Колледжа магии воздуха. - Если они установят контроль над Баренцевым морем, наши военно-морские силы не смогут оперативно доставлять серьезные группировки боевых магов в ключевые точки!
   - Нельзя ли прорваться к Санкт-Петербургу через Финляндию - по суше? - поддержал своего коллегу Ректор Колледжа магии воды, только-только назначенный вместо погибшего волшебника.
   - Мы обязательно проанализируем и обобщим все ваши предложения, - пообещал Блейн. - Совместно с Инквизицией мы планируем ряд диверсионных актов, которые позволят нам противостоять ударным группировкам русских кораблей.
   - Но на это нам потребуется очень много пси-энергии! - напомнил Эйзенхард. - Ведь наши создания потребляют ее очень активно!
   - Вы получите Силу в полном объеме, - пообещал Магистр. - Завтра в семь утра мы собираемся для окончательной координации наших действий. Мы должны выработать стратегическое направление главного удара!
   Маги зашевелились и потянулись к выходу.
   - А вас, Ромеро, я попрошу остаться, - негромко добавил Блейн.
   Когда старшие офицеры покинули зал, Магистр сам подошел к Клаю.
   - Гильдии потребуется все твое мастерство, колдун! Нам придется одним махом уничтожить десять миллионов русских, чтобы высвободить нужное количество пси-энергии.
   - Это непростая задача, - нахмурился Ромеро. - Такое заклинание надо вить очень долго...
   - Не сомневаюсь, что ты справишься, но сейчас меня волнует другое...
   Блейн и Ромеро были старыми друзьями, и Зикомо стал Магистром не без протекции командующего боевыми магами.
   - Насколько готов к войне рядовой состав Гильдии? Только скажи мне правду!
   Ромеро помолчал.
   - Они конечно немного разленились, и в этом - я не боюсь признаться, определенная вина Инквизиции. Она слишком расслабилась, исключив возможность появления внутреннего врага. А теперь у нас всего лишь один месяц! Конечно, мы проведем эффективную подготовку, но в разумных пределах, - ведь, как я понимаю, русские не должны ничего заподозрить.
   Блейн согласно кивнул.
   - Я не могу отвечать за другие Колледжи, но что касается некромантов, я сделаю все, что смогу. Конечно, маги разбалованы очень сильно - например, совсем недавно в Роаноке двое младших офицеров должны были утихомирить распоясывавшихся зомби, для чего им были выданы особые посохи - каждый из них обошелся Гильдии в шесть тысяч еггов. Так один из посохов они просто пропили с девками! Естественно, что развернуть толпу из трех сотен зомби им не удалось. Пришлось вызывать спецподразделение Инквизиции. А в отчете, который я получил, сказано - задание выполнено успешно и без нареканий.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Мы не можем рассчитывать на таких людей - они способны подвести нас в самый ответственный момент. Поэтому, на мой взгляд, показательная казнь этих двух болванов значительно повысит общий моральный уровень - причем гораздо сильнее, чем самые интенсивные тренинги.
   Блейн внимательно посмотрел на собеседника.
   - Я свяжусь с Главой Инквизиции, - негромко обронил он.
  
   Майор Владислав Трофимов с силой потер усталые воспаленные глаза. Он, как впрочем и его коллега Никита Твердых, не спал уже вторую ночь. Информация, стекавшаяся в Главный разведывательный центр Министерства обороны Российской Федерации, выглядела все более и более тревожно.
   - Без сомнения, Гильдия что-то замышляет, - сказал он вслух.
   Может быть, это из-за катастрофы? - спросил Твердых. - Раньше наши спутники постоянно фиксировали их магических тварей, постоянно возникавших у Кольского полуострова, а теперь активность колдунов практически сошла на нет.
   - А может, причина в нехватке пси-энергии?
   - Не знаю... А как тебе вот это? - он протянул другу выписку из американской газеты.
   - Ого! - присвистнул тот. - Показательная казнь двух офицеров Гильдии! Ничего подобного я не припомню.
   - По неподтвержденным пока данным лка собираются в акватории Варангерфьорда - там их накачивают тяжелыми ударными заклинаниями. Все это очень похоже на масштабную подготовку к войне!.. Надо докладывать вышестоящему командованию, - произнес он.
   Спустя два часа все части Военно-Морского Флота России получили приказ, переводящий их в состояние повышенной боевой готовности.
  
   Майоры немного отдохнули и на следующее утро снова встретились на рабочем месте.
   - Новые сводки подтверждают нашу догадку, - сообщил Никита, отхлебывая крепкий черный чай. - Гильдия действительно ведет интенсивную военную подготовку. Более того, она сосредотачивает основные запасы оставшейся пси-энергии в восьми точках, - он потыкал пальцем в карту. - Каждая точка - это Башня, где тренируются специальные подразделения Инквизиции. И еще одна невеселая информация. Сегодня ночью в Америке были оцеплены все роддома...
   Трофимов смотрел на своего коллегу и не решался сделать очевидный логический вывод.
   - Неужели они пошли на это? - прошептал он, ощутив, как рубашка прилипла к мгновенно вспотевшей спине.
   - Да, - мрачно подтвердил Твердых, - похоже, они стремятся собрать пси-энергию любой ценой, любыми способами. У нас не так уж много времени...
  
   Ромеро бесстрастно взирал на стоявшую в небольшом отдалении группу боевых магов. Девять человек синхронно вскинули руки и направили девять сорвавшихся с их посохов огненных шаров на едва видневшуюся на горизонте огненную скалу. С такого расстояния скала выглядела совсем крохотной, но Клай знал, что она представляет собой на самом деле, и поэтому в ожидании яркой вспышки немного прищурил глаза.
   На горизонте стремительно рос ярко-красный гриб. В лицо ударила волна раскаленного воздуха.
   - Ты и ты - промазали! - сухо констатировал Ромеро. - Это никуда не годится! К тому же, - он взглянул на секундомер, - ни один из вас не уложился в норматив! Вяжете заклинание недопустимо долго! - рявкнул он уже во весь голос.
   Волшебники молчали. Начальник посмотрел на двух огромных каменных големов, которые неуклюже ворочались в песке в полукилометре от группы.
   - Кто их так бездарно сотворил? И вот этим вы собираетесь уничтожать русские танки и самолеты?
   Колдун резко развернулся и пошел прочь, с показательной яростью стуча посохом по высохшей земле.
   "Осталось две недели, - думал он про себя, - и эти парни отправятся на фронт. Что ж, в сравнении с тем, что я видел десять дней назад, прогресс очевиден". Ромеро вытащил из кармана небольшой изумруд, потер его и поднялся в воздух. Следующая предназначавшаяся для инспектирования часть располагалась в четырех километрах от этого места, и он не собирался тратить драгоценное время на стоянку в автомобильных пробках.
  
   Президент встретился с двумя ведущими аналитиками Главного разведывательного управления в своем личном кабинете, на четвертом этаже Кремля. Поздоровался, предложил каждому сесть, а сам принялся медленно расхаживать по комнате, бесшумно ступая по мягкому ковру своими начищенными до блеска кожаными сапогами.
   - Господин Президент! Мы имеем неопровержимые свидетельства значительного роста наступательного потенциала Черной Гильдии. Она постоянно проводит интенсивные учения и, более того, несомненно в показательных целях Инквизиция уже расстреляла целый ряд своих офицеров.
   - Сколько? - уточнил Президент.
   - В общей сложности шестнадцать магов, большая часть из которых старшие офицеры. Сейчас они активно создают и дрессируют своих подводных монстров, а особое внимание уделяют лка и брыбам - по всей видимости, главной ударной силе. Причем все эти учения проводятся в условиях, весьма приближенным к реальным - суровых, без каких-либо скидок на условность. Кроме того, наши агентурные источники сообщают, что в последние дни Гильдия возобновила свою подпольную деятельность в Скандинавии, в частности, в Финляндии и Баренцевом море...
   Президент в задумчивости погрыз мундштук трубки. Во всяком случае, если случится какой-то конфликт, то данное направление несомненно станет одним из ключевых.
   - Вы хорошо поработали, - похвалил Президент подчиненных. Он остановился у стола, пригладил серый френч и подумал: "Как ни печально, но похоже, что в ближайшее время ко мне будут обращаться "Товарищ Главнокомандующий".
  
   Четыре полицейских наряда - восемь человек, охранявшие в тот день крупнейший в Аризоне роддом, подремывали, лишь изредка перебрасываясь по рации ничего не значащими фразами. Ни один из них не обращал внимания на бесцельно бродившего вокруг старика, который, как только стемнело, незаметно приблизился к ближайшей патрульной машине и взмахом руки погрузил обоих полицейских в глубокий сон. Точно таким же нехитрым способом в ближайшие десять минут он усыпил и остальных полицейских, после чего пробормотал под нос короткое заклинание, и четырнадцать лучших офицеров Колледжа магии огня выскочили из примостившегося на обочине дороги неприметного фургончика и заняли четко выверенные позиции вокруг здания роддома.
   Глава Инквизиции почувствовал, как за его спиной возник Зикомо.
   - Ты готов? - спросил Албан. Темба кивнул. Старик отдал гортанный приказ, и офицеры вскинули посохи, которые через долю секунды соединились ломаными пылающе-белыми извивающимися линиями. Каналы магической Силы стремительно разбухали, становясь все ярче, и затем словно по команде лопнули, обрушив на здание потоки огня.
   Роддом вспыхнул, как сухая головешка, пропитанная бензином.
   - Там восемьсот человек, - напомнил Клингонски. - Их смерть принесет нам несколько миллионов еггов пси-энергии. Только смотри, не упусти нужный момент!
   Зикомо снова кивнул.
   - Не впервой, - промычал он. Колдун поднял свой посох и быстро завертел им, выписывая набалдашником в воздухе причудливые магические фигуры. Огонь между тем уже добрался до первых живых существ, и во все стороны из здания хлынули коричневые потоки пси-энергии.
   От Зикомо требовалось точно и молниеносно перевязывать своими чарами каждый ручеек Силы, чтобы не дать облаку энергии расползтись в разные стороны. А затем, когда выделение пси-энергии из материала закончится, он должен законсервировать ее и перелить в висевший шее амулет.
   Глава Инквизиции с одобрением смотрел на работу некроманта. Он ни на секунду не сомневался в мастерстве коллеги. Итак, во-первых, они получат неплохой довесок Силы, а во-вторых, - и это самое главное! - пожар в роддоме будет представлен как великолепный повод для развертывания войны с Россией.
  
   Трофимов снова и снова прокручивал видеозапись пожара, сделанную с разведывательного спутника группировки "Космос".
   - Смотри - здание загорелось практически сразу, одновременно во всех местах. Очень похоже на магию, - сказал Твердых.
   - Может, это какие-то внутренние разборки Гильдии? - предположил майор. Его коллега пожал плечами.
   - Ты же знаешь о массовых оцеплениях...
   - До сих пор ни с чем подобным мы не сталкивались, но без Инквизиции здесь явно не обошлось. Сколько же народа там погибло?
   - По официальной информации Гильдии, переданной американскими средствами массовой информации, три сотни молодых женщин, пятьдесят мужчин из обслуживающего персонала, и четыреста пятьдесят младенцев.
   Владислав поморщился как от зубной боли. Неслыханное зверство!
   - Какова реакция населения США?
   - Все просто шокированы. Вот, кстати, - майор взглянул на экран монитора, - свежее сообщение CNN. Глава Инквизиции в интервью агентству Рейтер сообщил, что пожар был предположительно организован сотрудниками минского КГБ. Вот это да! Якобы с целью уничтожить Магистра Зикомо, который в это время приехал в роддом к одной из своих жен. Хоть и ясно, что это не наши ребята, но для очистки совести свяжись с Минском...
  
   Зикомо и Блейн стояли на спине небольшого транспортного дракона, неспешно парившего на высоте пятидесяти метров над местностью, где проходили заключительные учения очередного инспектируемого подразделения боевых магов.
   Магистрам не требовались бинокли или иные технические приспособления, чтобы в деталях рассмотреть все, что происходило на земле в этот момент. Заклинание дальнозоркости - несложное заклинание первого класса Колледжа магии знаний. Оно позволяло отображать в произвольном масштабе любую область близлежащего пространства непосредственно на зрительный нерв.
   В направлении юго-запада, где по условиям учений располагались силы противника, прогрохотали несколько десятков огненных шаров. Вслед за ними из ближайшего лесочка показались уверенно шагавшие полчища каменных големов, следом за которыми двигались гигантские коричневые крабы. Своими телами они прикрывали осторожно продвигавшуюся вперед цепочку боевых магов. Через несколько мгновений над их головами промчались сотни ледяных и земляных элементалов - частичек стихий, искусственно сотворенных довольно сложной и дорогостоящей ворожбой. Каждый элементал обладал начальными зачатками интеллекта - достаточного по крайней мере для того, чтобы быстро найти нужную цель.
   Низкими напряженными голосами подразделения магов Колледжа магии земли затянули свой гимн, а спустя пару минут холм на горизонте неожиданно взорвался, выплескивая наружу потоки огненной лавы.
   Блейн удовлетворенно посмотрел на коллегу. Вулкан был создан просто мастерски! Какие бы бетонные бункеры не сооружал противник в этом холме, как бы усиленно не окапывался, от подобной волшбы ему не защититься. Правда, подобные заклинания требовали огромного количества пси-энергии, но это было очевидная необходимость. Кроме того, такие эффектные заклинания обычно оказывали существенное деморализующее воздействие на вражеских солдат, а в некоторых случаях вызывали настоящую панику. Хотя страх на людские ресурсы противника можно было навести и с помощью других заклятий, в данной ситуации дополнительную энергию тратить бы не пришлось.
   - Хорошо, очень хорошо, - Темба был доволен и не скрывал этого. - Они подготовлены даже лучше, чем я предполагал. И на нашей стороне остается фактор внезапности, не правда ли?
   - Я на это очень надеюсь, - отозвался Чайлд.
  
   Выступление Грандмастера Черной Гильдии транслировали в прямом эфире все телеканалы и радиостанции США. Он говорил долго и проникновенно, но Усатый с первых же секунд уловил основной скрытый подтекст его слов и слушал Грандмастера чисто механически. Его речь означала только одно - война!
   - Сегодня я получил результаты официального расследования нашей Инквизиции, - говорил Грандмастер, - они полностью подтвердили первоначальную версию о террористическом акте. Мы безмерно скорбим об этих восьмистах невинно погибших жертвах - матерях, младенцах, беременных женщинах. Я обещаю - страны, которые вовсю кричат о мире, а сами под прикрытием своих спецслужб, ради достижения политической выгоды убивают мирных американцев, заслуживают самого сурового наказания! Мы не дадим народ Америки в обиду! Мы накажем вражеского агрессора!
   Главнокомандующий выключил звук. Он не хотел верить в подобный исход до самого последнего момента, хотя все сводки из ГРУ и ФСБ однозначно указывали на подобное развитие событий. Конечно, руководство других стран вряд ли поверит, что это была в самом деле террористическая операция, но нельзя не учитывать скрытое влияние Черной Гильдии, открывшей свое представительство практически во всех странах Западной Европы.
   И конечно блестяще сработали аналитики из ГРУ. Если бы не они, Президент вряд ли успел бы подготовить российские вооруженные силы к отражению внезапного нападения. Теперь оставалось выяснить только дату начала войны.
   Он вызвал своего секретаря и приказал подготовить приказ об объявлении в стране военного положения и всеобщей мобилизации.
   - Пригласите ко мне Трофимова и Твердых.
  
   Усатый и два майора провели за рабочим столом всю ночь, всесторонне взвешивая и просматривая непрерывно поступающую к ним разведывательную информацию.
   - Я не ожидал, что события будут разворачиваться столь стремительно, - признался Президент. - Точнее, не хотел в это верить.
   Он щелкнул кнопкой селектора и вызвал министра обороны.
   - Рассказывайте, товарищ Жаботинский, - предложил он высокому грузному мужчине в темных очках.
   - Как к вам обращаться? - Господин Президент или... Товарищ Главнокомандующий? - поинтересовался министр.
   - Пока - Господин Президент, - ответил Усатый и постучал трубкой по столу.
   - Чтобы мобилизовать все российские военные ресурсы, нам понадобится не менее недели, - отрапортовал Сигизмунд Венедиктович. - Меня сейчас больше всего волнует система шпионажа Гильдии. Если они рассчитывают на внезапность, то могут забеспокоится, как только обнаружат наши подготовительные действия. В этом плане наиболее опасные для нас объекты - два заброшенных в космос ледяных элементала. Они усилены множеством дорогостоящих заклинаний и по возможностям примерно аналогичны целой группе наших военных спутников. Вдобавок к этому они обладают заклинаниями ведения космической борьбы.
   - Вдоль наших западных границ постоянно барражируют десятки драконов, обладающих повышенной чувствительностью к электронному излучению. У нас есть экспериментальное средство борьбы с космическим оружием, но в реальной схватке, как вы понимаете, оно пока не проверялось, - добавил министр.
   - Ладно, - сказал Президент, - пока вы можете немного отдохнуть. Экстренное совещание Совета Безопасности состоится через два часа.
  
   Магистр Фрэнни Дорн вместе с Ректором Колледжа магии воды лично следили за подготовкой гигантского морского кензавра. Этот водяной монстр, на создание которого ушли десятки миллионов еггов пси-энергии, сейчас оглушительно и утробно рыкал, принимая в свое чрево все новые и новые грузы.
   - Пора приступать к трансформации, - сказал Дорн. Хейдон согласно прикрыл глаза.
   Тысяча отборных офицеров Гильдии успешно разместилась внутри чудовища. Все они хорошо знали, что им предстоит нелегкое испытание, и каждый из них множество раз перепроверял свое магическое снаряжение.
   Прошло полчаса. Гигантский кензавр, слегка шевельнув хвостом, отвалил от причала. Два колдуна соединили свои посохи - масштабное заклинание трансформации требовало больших усилий и сосредоточенности. Бриллиантовые набалдашники загудели, испуская голубые стрелы разрядов, и кензавр стал медленно погружаться под воду. Магистр и Ректор с трудом удерживали рвущиеся из рук посохи. Черная туша морского создания окуталась белесым туманом, который вскоре полностью скрыл ее очертания. Прозрачным, почти невидимым пламенем вспыхнули амулеты, висевшие на груди каждого волшебника. Туман сгустился и потемнел. Ректор выкрикнул первую часть заклятия и упал на колени. Магистр прошептал заключительные слова и опустился с ним рядом. Раздался оглушительный, рвущий перепонки обычного человека рев, который постепенно становился все выше и выше, тоньше неуловимее для людских ушей - и вдруг внезапно оборвался. В тот же миг клочья тумана разлетелись от кензавра в разные стороны, он вынырнул из водя, и маги удовлетворенно выдохнули. Заклятие трансформации завершилось удачно.
   В полусотне метров от колдунов покачивался на волнах огромный грузовой корабль, внешне не отличимый от рядового российского танкера.
   - У этой твари очень толстая шкура, - произнес Эйзенхард после некоторого молчания, - а четырехметровая прослойка жира погасит кинетическую энергию любой ракеты русских. Внутри кензавра полно толстенных перепонок, так что мы можем не опасаться за ее плавучесть.
   - Я очень на это надеюсь, - хмыкнул Магистр. - Если эта операция провалится, Инквизитор съест нас живьем.
   На носу искусственно созданного корабля медленно проступали два слова: "Василий Чапаев".
  
   Стосемидесятипятиметровая подводная лодка, выполненная в рамках проекта "949 Акула", с элегантно сплющенным широким корпусом, бесшумно скользила на глубине двух сотен метров. Она уже покинула российские территориальные воды и в любой момент могла подвергнуться нападению противника, поэтому Виталий Мирославов, командир субмарины, обратился к экипажу с просьбой соблюдать полную тишину - сейчас их мог выдать любой случайный звук, нехарактерный для морских обитателей.
   Пси-локационная станция, функционировавшая в пассивном режиме, фиксировала как минимум три потенциальных источника угроз - две пятидесятиметровые мелководные рыбы-римибуды с чрезвычайно развитыми органами слуха, и одного небольшого дракончика нефра, способного с большого расстояния разглядеть на поверхности моря трубу перископа. Но пока их можно было не опасаться. Винты корабля, тщательно запрятанные внутрь корпуса, издавали слабые звуки, практически неотличимые от шума стай крупных рыб. Хотя, конечно, все ловушки Гильдии предусмотреть обычно не удавалось.
   - Как ведет себя цель? - спросил капитан по бортовой связи у гидроакустика. Их подводная лодка "Золотой Сентябрь" уже четыре часа незаметно кралась вдоль берегов России, выслеживая нурка - увешанного гирляндами заклинаний хищного подводного зверя, лишь немного уступавшего ей по размерам. В последние дни частота появления этих существ в российских прибрежных водах резко возросла, и хотя все они хорошо пеленговались загоризонтными высокоэнергетическими радарами, экипаж " Золотого Сентября" получил приказ попытаться определить реальную причину их повышенной активности.
   - Расстояние - девятьсот метров, скорость - двадцать узлов. Следует прежним курсом!
   - Товарищ капитан! - обратился к Мирославову штурман, - мы фиксируем еще один интенсивный источник пси-энергии. Пока никакой дополнительной информации о нем собрать не удается.
   Виталий насторожился. Он не исключал возможности появления в этих районах сильных боевых магов.
   - Спектральная составляющая характеризует его как источник заклинаний магии воды, - доложил дежурный капитану. - Возможно, просто прощупывают море?
   Капитан вспомнил знаменитую операцию "Катрина", в которой он участвовал в 1987 году. Да, тогда они здорово утерли нос Гильдии. Что-то получится на этот раз... Ведь у него в подчинении сотни человеческих жизней!
   - Зверь поднимается! - сообщил гидроакустик. Это удалось определить по характерному шуму, издававшемуся пенившими воду мощными восьмиметровыми поджаберными плавниками нурка.
   - Обнаружен еще один вражеский объект! По всем характеристикам очень похож на статильяну!
   Статильяна - гигантская черепаха, огромная плавучая платформа общей площадью около пяти квадратных километров из-за своей неповоротливости и неуклюжести передвигалась крайне медленно, но мощнейший костяной панцирь надежно закрывал ее внутренности от большинства торпедных и ракетных ударов. Подобное создание нередко скрывало в себе десятки волшебников высочайшего класса, которые, пользуясь естественным укрытием, могли вязать самые сложные и опасные заклинания, требовавшие для своего создания недели и месяцы упорного труда. Этим, в частности, объяснялись сложности в обнаружении таких черепах - несмотря на внушительные размеры противодействующая магия надежно прятала статильяну, маскируя ее под окружающее пространство.
   - Они постепенно сближаются, - продолжил свой доклад гидроакустик.
   Даже сквозь толщу брони было слышно, как нурк отфыркивается и выпускает фонтаны воды. Капитан взглянул на экран бортового комплекса управления. От недавно загоревшейся на нем красной точки медленно расползались в разные стороны десятки ядовитых оранжевых щупалец - то устремились в морские пучины элементалы воды, слепые и бездушные, способные атаковать и разрушать любые подводные объекты. Пока элементалов насчитывалось не очень много и вероятность их столкновений с подлодкой расценивалась как минимальная, но с каждой секундой риск быть обнаруженным стремительно возрастал.
   Яркая точка на экране неожиданно сменила свой цвет на белый, и от нее во все стороны потянулись неровные окружности.
   - Зафиксирован мощный выброс пси-энергии! - воскликнул гидроакустик. - Расцениваю это как заклинание третьего уровня, парализующее живые объекты в радиусе двух километров.
   - Полный назад! - мгновенно скомандовал Мирославов. Он попробовал представить магов, прятавшихся в этот момент в статильяне. Кто они, зачем пришли на чужую землю, зачем несут гибель? Как долго смогут они удерживать смертоносную волшбу?
   Внешняя окружность на мониторе немного замедляла свой бег, теряла четкость, постепенно рвалась на отдельные кусочки, и один из них с ужасающей медлительностью подкрадывался к зеленому крестику - , так же неторопливо двигавшемуся прочь. Появление тварей наподобие нурков - плохой сюрприз, по всей видимости, своеобразная домашняя заготовка Гильдии. Белая черточка на экране растаяла, чуть-чуть не коснувшись зеленого крестика, и Мирославов облегченно вздохнул - на этот раз ему повезло. Но повезет ли в следующий?
   Спустя сорок минут лодка приблизилась к мысу Канин Нос. Тут капитан ощущал себя в относительной безопасности, и хотя гидро- и пси-акустики молчали, он не сомневался, что где-то недалеко от него таится самая бесшумная в мире атомная субмарина типа "Щука В" и две дизель-электроходные "Варшавянки". Капитан уже не скрываясь послал рапорт вышестоящему командованию и позволил себе немного расслабиться. В недрах лодки в полной готовности к смертоносному удару застыла дюжина баллистических ядерных ракет РСМ52 и десятки телеуправляемых торпед, подающихся в залповые аппараты автоматически - столь быстро, что скорострельность субмарины достигала невероятного для морских сражений уровня. Даже нефру, способному разом всаживать во врага по пять своих костяных зубов, приходилось делать длинные паузы для того, чтобы привести мускулатуру в состояние, пригодное для проведения следующей атаки. Да и не могла эта злющая тварь - в отличие от " Золотого Сентября" - нападать одновременно на несколько объектов противника.
   Еще через четырнадцать минут на борт подводной лодки поступил закодированный сигнал, несущий два мегабайта цифровых данных. Информационный пакет был успешно принят бортовым устройством, расшифрован, распакован и загружен в систему компьютерного управления, которая таким образом обновилась и обогатилась новыми возможностями. Пси-локационные комплексы " Золотого Сентября" приобрели способность обнаруживать статильян на расстоянии, превышающем два километра, что позволяло подлодке фиксировать опасные магические чары с безопасных дистанций.
   Изображение на мониторе тут же дополнилось тремя новыми красными точками, застывшими неподалеку от границы российских территориальных вод. Еще четыре часа экипаж корабля провел в томительном ожидании. Число черепах продолжало увеличиваться, и когда оно возросло до одиннадцати, на все корабли и субмарины русского флота, расположенные в Баренцевом и Белом морях, поступило короткое предупреждение. Гильдия перешла в нападение!
  
   Главнокомандующий воздушно-космическими силами России и его заместитель просматривали непрерывно передаваемое с разведывательного спутника изображение ледяной космической глыбы, за которой тянулся многокилометровый хвост испарений. Угловатая неотесанная форма, гигантские шипы, грозно переливающиеся под лучами солнца всеми цветами радуги, а самое главное, случайные - но отнюдь не хаотические, движения выдавали ее искусственное происхождение и зачатки разума, возможно искусственного, но, без сомнения, нацеленного на разрушение и смерть.
   - Элементал льда, - высказал предположение заместитель. Главнокомандующий медленно кивнул.
   - Он нацеливается на наши спутники? - полуутвердительно поинтересовался он.
   - Так точно.
   - Что мы можем сделать, чтобы защитить их?
   - Есть два выхода, - сообщил полковник. - Первый - попробовать перейти на другую орбиту. Правда, мы не знаем, как долго это создание может осуществлять преследование в космосе. Не исключено, что нашим спутникам просто не хватит топлива. А второй вариант, товарищ генерал, вы знаете сами...
  
   "Силы противника десантировались неподалеку от границы с Финляндией, немного западнее Мурманска, и не встречая серьезного сопротивления, продвигаются по направлению к Мончегорску. Вторая группа десанта предполагается в районе Коми или Беломорска".
   Информация проецировалась на внутреннее стекло гермошлема. Несколько минут назад МиГ преодолел звуковой барьер, и Константин Марко позволил себе более внимательно просматривать поступающую к нему информацию. Плоски системы индикации постепенно росли, медленно наполняясь зеленым цветом - это означало, что организм успешно адаптируется к новому режиму работы.
   Рука удобно покоилась на ручке управления. Пока все в порядке. Истребитель двигался на высоте пятьдесят метров, автоматически подстраиваясь под складки и неровности проносящейся внизу местности. Полковнику казалось, что он физически ощущает работу двух генераторов плазменных полей. Защитная электронная сфера полностью окутывала самолет и делала его практически невидимым для самых сложных заклинаний Гильдии.
   Обстановка оставалась спокойной. Импульсно-доплеровский радар с пси-решеткой пятого поколения без промедления предупредил бы пилота о потенциально опасных источниках угроз, самостоятельно заложив при этом в боеголовки самонаведения ракет "воздух-воздух" и "воздух-земля", хранившихся до срока в недрах идеально обтекаемого корпуса, координаты до двух десятков целей одновременно. Мерно гудели расположенные под корпусом турбины, моторы АЛ-41Ф оснащенные средствами гибкого управления вектором тяги, неумолимо гнали смертоносную машину вперед к ускользающему горизонту.
   А тем временем в небесах, в десяти километрах над головой полковника, разворачивалась убийственная игра. Сотни мощных бронированных русских машин устроили там завораживающую карусель, выглядевшую для постороннего глаза бессмысленным мельтешением. На самом деле траектории этих самолетов подчинялись жесткой логике, каждый маневр рассчитывался до миллиметра кибернетической системой управления "Рубеж". Ни одна из машин пока ни разу не преодолела невидимой воздушной преграды. Перешагни ее - и придется немедленно вступить в прямой бой с значительно превосходящими силами противника. Несмотря на то, что Гильдия уже вступила в необъявленную войну и сеяла на российской территории смерть и разрушение, до открытого масштабного противостояния в воздухе дело пока не доходило. Это объяснялось в первую очередь внезапностью нападения.
   Гильдии удалось собрать внушительный ударный кулак, и несколько тысяч гигантских драконов, скрывавших под толстенной шкурой профессиональных боевых волшебников, кружили над финскими землями, выцеливая с нескольких километров русские истребители своими крохотными злобными глазками. Но Марко старался не отвлекаться от поставленной перед ним задачи. В эти моменты его машина преодолевала никем пока не установленную границу между Россией и Гильдией, и полковник сразу почувствовал, как отяжелели веки, зашумело в голове, затошнило - темная и чуждая охранная ворожба пыталась определить, что за незваный гость пожаловал в ее владения. Заклятиями обнаружения и избирательного противодействия Гильдия владела в совершенстве.
   Пока аппаратура засечения угрожающих машине боевых вражеских объектов по малейшим колебаниям и характерным всплескам пси-излучения молчала, однако главную опасность для МиГа представляли ваадыры - огромные летающие воздушные платформы, по своей внутренней структуре отдаленно напоминавшие статильяну. Прятавшиеся в них маги не только непрерывно сканировали пространство на сотни километров вокруг себя, но и управляли стаями драконов. Такая работа требовала существенных расходов Силы и очень высокого мастерства исполнителей. Полковник не сомневался, что за барражирующими над его головой драконами чуть поодаль скрывается как минимум одна из таких воздушных тварей.
   "Эх, вот когда-нибудь подшибить бы ее", - позволил себе помечтать Марко. Ведь счет ваадыр у Гильдии шел на единицы.
   "До цели пятьдесят километров", - сообщил короткой строкой бортовой компьютер. Полковник щелкнул тумблером. "Сейчас начнется самое интересное", - подумал он, сглотнув набежавшую горькую слюну. Несмотря на то, что заклятия просто огибали плазменное облако вокруг истребителя - которое представляло собой фактически чистый сконцентрированный огонь, - как бы не замечая его, вторичные пси-эффекты проявлялись все сильнее и сильнее. Ни одно живое существо с враждебными для Гильдии намерениями не смогло бы по своей воле преодолеть эту преграду и потеряло сознание на самых дальних подступах к распространяющему их колдуну.
   Полоски системы контроля за состоянием пилота постепенно желтели, тревожно сигнализируя, что физическое и психологическое состояние полковника начинает ухудшаться. И тут перед глазами Константина тревожно замигали красные сообщения.
   "Внимание! Миссия изменена".
   "На таком расстоянии от цели!". Полковник быстро сориентировался в ситуации, коснулся левой рукой сенсорной клавиши на виртуальном всплывающем пульте управления и в следующую секунду от изумления пару раз помигал глазами, уверяясь в том, что новая, только что полученная из центра информация не наваждение, а реальный боевой приказ. И этот приказ недвусмысленно гласил, что еще совсем недавно казавшееся мечтой сейчас стало полноценным боевым заданием. Ему предстояло уничтожить ваадыра.
   Расстояние до новой цели немного возросло, но время в новой игре "кто кого обнаружит первым" по-прежнему шло на секунды. Хотя задача значительно осложнилась, Марко не унывал, хорошо представляя возможности МиГа, практически необнаружимого ни с земли, ни с воздуха. Истребителю предстояло незаметно прокрасться в тыл противника и нанести удар по одной из наиболее уязвимых в его боевой структуре точек, а после этого, уже выдав себя, вернуться на базу - как обычно, живым и невредимым. Вторая часть миссии выглядела, конечно, ничем не проще первой, а на самом деле гораздо более сложной, однако полковник прекрасно знал - стоит допустить такие мысли в голову, и считай, что ты проиграл.
   Он пробежался пальцами по клавишам пульта, и ракеты Р-73 с увеличенным до девяноста градусов углом захвата цели перешли в состояние полной боевой готовности. Перед глазами полковника вспыхнула решетка системы наведения. Сколько раз Константин проигрывал в мыслях и на тренировках подобную ситуацию, и вот наконец представился прекрасный шанс. Его истребитель станет набирать высоту не раньше, чем окажется в подбрюшье у ваадыра. А до того оставалось десять километров - одна минута полета.
   "Я уничтожу эту тварь практически гарантированно", - прикинул свои шансы полковник. Он не был суеверен. Восемь километров... шесть... пять... Взволнованно и как всегда неожиданно заверещали датчики, и Марко почувствовал, как к горлу подступил комок. Бортовая навигационная система сообщила, что его маршрут только что пересекся со сжау - отличным вышколенным боевым драконом Гильдии, не очень большим и поэтому способным маневрировать и наносить жалящие удары. Его глаза, сделанные из накаченных пси-энергией рубинов, по всей видимости, обнаружили русскую машину и удачно определили ее тип. И дракон наверняка сразу послал предупреждающее сообщение ваадыру. Да, так и есть - полковник представил, как в данное мгновение высоко над ним разворачивается многотонная туша, и медленно поводит жестким стометровым крылом, стараясь уйти под прикрытие своих сил. А в ее зловонном теле суетятся десятки боевых магов, лихорадочно обрезая нити волшбы. Сейчас им не до нее - для обновления ресурсов потребуются недели, а может быть и месяцы, и новые внушительные затраты энергии. Сейчас им надо спасать свою шкуру, свою задницу. Наверняка у колдунов припасены какие-то защитные заклятия. Но вряд ли они успеют сотворить что-то серьезное за отведенные им тридцать секунд. Наверняка и сжау сейчас меняет свой курс, переходя от простого патрулирования к поиску русской машины. Но воздушного монстра ему уже не спасти.
   Изображение на гермошлеме замигало мягким синим цветом - машина под целью. Полковник потянул ручку управления на себя, и МиГ взмыл в тусклое небо, затянутое серой грязной пеленой. Как быстро меняется погода машинально отметил Марко.
   Заостренный нос истребителя прорезал низко нависшую над землей густую облачность. Истошно ревели турбины. МиГ набрал скорость в две и шесть маха и разящей молнией вырвался из облаков. В кабине заиграли теплые солнечные блики - и сразу же потухли, приглушенные автоматической системой регулирования внутренней освещенности кабины. И в тот же миг полковник увидел в небе быстро растущую черную точку. "Восемь километров до цели", - сообщил компьютер.
   Мрачная черная тварь стремительно сбрасывала высоту, стараясь в крутом маневре уйти от невесть откуда взявшегося русского истребителя, незащищенного и уязвимого в эти мгновения со всех сторон. Однако полковник совсем забыл об этом. Его будоражила близость столь желанной цели. Подобная удача выдается как правило всего лишь раз в жизни. Нет, ваадыру теперь никуда не уйти, как хитро он ни маневрируй. Его неуклюжим крыльям не под силу соревноваться с двигателем АЛ-41Ф, способным заставить МиГ кувыркаться в воздухе и даже зависать на месте.
   Охваченный лихорадочным возбуждением полковник не сразу сообразил, что в ушах его уже давно стоит прерывистый писк - подавали сигнал головки самонаведения Р-73. Их радиолокационные системы зафиксировали позицию злобного порождения Гильдии, и хотя они еще покоились в шахтах истребителя, но уже словно жили самостоятельной жизнью. Их цифровая автоматике непрерывно рассчитывала оптимальные траектории поражения, подавая команды управления на пока отключенные реактивные двигатели. Но тут полковник щелкнул по тумблеру огня, и ракеты, повинуясь команде "взять", сорвались с места и приветственно засверкали Марко, стремительно уносясь к ваадыру. Тот еще пытался сопротивляться, меняя свой маршрут. Вокруг воздушной твари заплясали разноцветные огоньки - это боевые маги безуспешно пытались сбить с толку две Р-73, а при удачном стечении обстоятельств и поразить их. Однако колдуны были обучены совсем другой работе - вести молниеносный тактический бой они не умели.
   Еще несколько секунд, и обе ракеты поразили свою цель. Их действия были синхронизированы. Первая Р-73 пробила брюхо чудовища и поразила его изнутри. В результате все живые существа, находившиеся внутри ваадыра, мгновенно погибли, а сама тварь оказалась разодранной надвое. А вторая ракета сдетонировала рядом с головой батыра, вокруг которой пульсировал ядовитый туман тысяч разведывательных заклинаний Гильдии, разнеся ее в мокрую пыль. И сразу же замолк тревожный сигнал бортовой системы предупреждения, а на душе стало легко-легко, словно свалился тяжеленный невидимый груз.
   Полковник выполнил отработанный маневр и ринулся вниз, к спасительной земле, где он может скрыться под пеленой облаков и вновь сделаться неразличимым для ворожбы противника. И словно успокаивая его, включился плазменный генератор второго поколения - гениальная разработка академика Каратеева, создававшая на разных высотах и случайных расстояниях от истребителя его виртуальные миражи, фантомы, предназначенные для мороки обнаруживающих заклятий Гильдии, заставлявшие колдунов рассеивать свою пси-энергию впустую. Так и произошло.
   В наушниках раздалось легкое потрескивание - на связь с полковником вышел Игорь Суворов, главнокомандующий Воздушно-космическими силами России. "Послушай, Константин, - негромко обратился он к полковнику, - не могу и не хочу тебе приказывать. Решай сам. Неподалеку от тебя еще шесть ваадыров, и они практически никем не прикрыты. Расслабились, гады, поверили в свою безнаказанность...".
   "Все понял, товарищ генерал, попробую!".
   Полковник недобро прищурился. Да, эта задача будет посложнее. На каждого из монстров ему придется тратить только по одной Р-73. С другой стороны, на тренировочных занятиях он выполнял значительно более трудные задания. Выполнял с одной единственной целью - применить все накопленные знания в реальном бою. Он не имеет права упускать такую возможность. Каждый из ваадыров - это жизни тысяч, десятков тысяч, а может быть, миллионов его сограждан. И летчик решительно набрал на бортовой панели нужные команды управления. Начинается настоящая охота.
  
   Суворов неотрывно следил за большим монитором, на котором непрерывно формировалось трехмерное изображение боевого пространства - преимущественно на основе данных, получаемых от машин дальнего локационного обнаружения А-50, созданных на основе Ил-76. Они оснащались высокоимпульсными доплеровскими пси-локационными установками, засекающими активность магов Гильдии на расстоянии в тысячу километров. И вот на экране одна за другой с небольшим интервалом в пару минут стали поочередно гаснуть шесть ярких точек, выделенных цветами повышенной интенсивности. "Отличная работа, полковник!" - похвалил генерал. А теперь можно переходить к делу.
   Заместитель главнокомандующего отдал короткие распоряжения, и вскоре та невидимая стена, что отделяла русские самолеты от потерявших ориентацию и частично ослепших боевых драконов Гильдии, пропала. Тотчас к границам Финляндии и Мурманску устремились десятки истребителей МиГ-31, ничем не отличавшиеся от машины, которой управлял Марко. Они предназначались для нанесения молниеносных точечных ударов по наиболее опасным порождениям Гильдии, для выполнения разведывательных действий и для подстраховки и защиты следовавших за ними тяжелых истребителей-бомбардировщиков Ту-122Н, каждый из который нес по двенадцать подводных бомб. "Тушки" сопровождали 49 истребителей пятого поколения Су-37 с изменяемыми векторами реактивной тяги. Направляемые с А-50, они атаковали полчища драконов, потерявших нити управления и бестолково суетившиеся в небе над Россией, сотнями самонаводящихся ракет. Длинные продолговатые тела, ведомые лучами радаров, расставив свои небольшие крылышки, безошибочно поражали выбранные цели, вгрызались в плоть темных тварей, порожденных сумасшедшей заокеанской фантазией, разрывали их в клочья, пронизывали насквозь потоками смертоносных осколков и бортовых мониторов.
   Самолеты А-50 и наземные станции слежения непрерывно транслировали сигналы об исчезновении вражеских объектов. На мониторах слежения постоянно гасли разноцветные засечки, что означало лишь одно - полчище драконов теряет свою силу, распадается на отдельные группы, не способные оказать никакого сопротивления. Происходящее напоминало не столько воздушное сражение, сколько бойню, имевшую, однако, глубокий смысл. Это была первая победа, столь необходимая в самом начале войны. Психологическое воздействие этой победы было просто неоценимо.
   Первый разгром противника довершали подводные бомбы и ракеты "воздух-земля" которые запускались с МиГов и самостоятельно выискивали уже на земле отдельных боевых магов Гильдии, творящих свою черную ворожбу. Теперь Марко ощущал себя не таким одиноким. Он понял, что успешно выполненная им операция послужила толчком к нанесению более сильного удара по Гильдии. И теперь на гермошлем проецировалось лишь множество зеленых крестиков - объектов, распознававшихся системой "свой-чужой" как свои.
   Теперь полковник мог не опасаться, что его заметят с большого расстояния. Далее ему предстояло действовать самостоятельно. На руку играл и фактор внезапности. Ведь он находился фактически в тылу врага. Словно отвечая на немой вопрос, перед глазами пробежали скупые сведения от системы оптического поиска цели. Прямо по курсу в четырех километрах она зафиксировала двадцать шесть брамхков - пятнадцатиметровых коричневых крабов, в каждом из них сидело как минимум по одному боевому магу, прекрасно владеющему заклинаниями тактического наземного боя. По всей видимости, передовые сухопутные отряды Гильдии, атаковавшие российскую территорию со стороны Финляндии, и брамхки держатся вместе - вспомнил полковник выдержки из наставления с описаниями типовых монстров Гильдии. На его истребителе больше не оставалось ракет, но зато ждали своего часа двухсоткилограммовые бомбы. Похоже их время пришло. Тем более, у самого Марко времени на раздумья практически не оставалось. Поступила новая информация: рядом со скоплением брамхков удалось распознать восемь виассугов.
   На короткий миг в сознании Марко возник образ этих отвратительных созданий. С трудом передвигавшиеся на своих коротких лапах, они напоминали гигантские ожившие рептилии из кошмарных снов. На длинном и очень гибком теле покоился магический кристалл, накаченный пси-энергией и непрерывно славший короткое, но очень мощное заклинание обнаружения. У основания стебля хранились четыре шарика, внутри которых полыхал язычок темного пламени, удерживаемый лишь тонкой пси-энергетической оболочкой. Когда каменная скорлупка от удара разрушалась, пламя вырывалась наружу и пожирало любую плоть, будь это человеческое тело или броня.
   Обезвреженные тела этих созданий полковник видел, когда проходил подготовку в военном училище. В последнее годы Гильдия усиленно работала над выведением новых версий виассугов, а так как это требовало длительных экспериментов и расхода очень большого количества сил и людских ресурсов, слишком сложным оказывалось создание подобных тварей, способных обнаруживать быстролетящие объекты и точно их поражать.
   Пока удача была без сомнения на стороне полковника. Но индикаторы его физического состояния ползли вниз, а некоторые из них уже пересекли красный рубеж. И Марко чувствовал это. На грудь словно наваливались свинцовые плиты, одна тяжелее другой. "Ладно, - бесшабашно подумал полковник, - кто не рискует...". Он утопил темную кнопку, и хотя не услышал негромкий хлопок в бортовом отсеке - звук исчез в надсадном реве турбин, но детально представил, что происходит.
   Бомба отделилась от истребителя, повела свои прозрачным стеклянным телеглазом, выбирая наиболее подходящий маршрут, сверкнула в пространстве лазерным лучом, подсвечивая видимую только ее электронному мозгу точку на земле, и отправилась в свой первый и последний смертельный поход, поворачивая время от времени хвостовым стабилизатором. Спустя несколько мгновений после сброса бомбы с МиГа головка одного из виссугов настороженно шевельнулась, зачерпнула из магического кристалла несколько сотен дополнительных еггов и швырнула в выбранном направлении заклинание дальнозоркости, чтобы уточнить, не подводят ли более слабые заклинания, сообщившие о вражеской машине. Ответ пришел почти сразу. Правильно успели среагировать только три из восьми виссугов, выплюнув из своих стволов несколько заколдованных камней в сторону МиГа. Однако полковник тоже не спал. Он мгновенно включил плазменные генераторы, и сразу же пропал из поле зрения магических тварей, заложив истребитель в плавный разворот. Магические камни, потеряв цель, беспомощно заметались и вскоре стали бессмысленно рваться, оставляя после себя быстро затягивающиеся вакуумные проколы.
   Бомба ударила в самый центр скопления крабов, и вверх вперемежку с клубами дыма и обожженной земли взлетели длинные шевелящиеся суставчатые ноги брамхков и ошметки их внутренностей, перемешенные с внутренностями скрывавшихся в них магов. Все двадцать шесть порождений Гильдии были успешно уничтожены. Всего этого Марко уже не видел - он развернулся и стремительно мчался на север, выискивая новые цели для поражения.
   В это время на борт истребителя поступили новые разведданные, полученные от чутких локационных устройств передовых МиГов, пока без особых проблем проникающих на захваченную Гильдией территорию. Вся информация оперативно обрабатывалась бортовыми суперкомпьютерами А-50 и тут же в виде обобщенной и интегрированной модели боевого пространства передавалась всем самолетам обратно. Совсем рядом с машиной Марко, неподалеку от русла небольшой речушки, комплексы слежения выявили интенсивно работающий центр пси-излучений, который с достаточно большой вероятностью мог оказаться резиденцией одного из Магистров Гильдии.
   "Везет, так везет!" - подумал полковник с задиристым весельем, задавая машине новую цель. .Где то рядом с ним замигал зеленый крестик. К МиГу приближался какой-то из российских самолетов, но у Марко не было времени связываться с ним и выяснять подробности - о чем он впоследствии жалел не одну неделю, вспоминая с сослуживцами своих погибших товарищей. Но война есть война, жертвы на ней неизбежны. И допускать в душу излишнюю печаль, позволять разъедать ее жгучим слезам обиды - значит, ставить под угрозу и свою жизнь. А ее, как жизнь в первую очередь матерого профессионала, полагалось ценить по самым высоким расценкам.
   Предупреждающие сигналы уже звенели в ушах, не переставая. Полковник гнал машину к заветной цели, постепенно начиная отдавать себе отчет, что несколько заигрался. И как только ударил колокол, предвещавший рубеж сбрасывания бомбы, он сразу отдал соответствующий приказ, понимая, впрочем, что скоро станет обнаружен. Поэтому полковник, предугадывая действия противника, первым отстрелил противомагические ракеты Х-58У, которые, отделившись от истребителя, некоторое время парили в непосредственной близости от него, так как пока не обнаружили потенциально опасных источников пси-энергии. Но как только бомба безошибочно унюхала наиболее предпочтительную для поражения точку, подсветив ее с двух километров лазерным лучом, вокруг этой точки заструились в небо десятки зондирующих заклятий. Те из них, которые представляли реальную угрозу, были мгновенно заложены в головки самонаведения, и ракеты уверенно двинулись к заданным целям. Один из магов Гильдии, почуяв, что в его сторону движется русская ракета, успел прервать заклинание и броситься наутек. Но в таком противоборстве счет шел на доли секунды, и далеко убежать ему не удалось. Ракета работала на высоте тринадцати метров, и тело мага пробили три осколка: один в области затылка, второй в центре позвоночника, и третий в районе левой колени.
   Точка, к которой приближалась бомба, на самом деле оказалась бункером, приготовленном для Магистра Колледжей магии земли и животных, который, на свое счастье, задержался в Гильдии. Он выслал вперед двух своих заместителей - ректоров этих Колледжей, специалистов по земляной ворожбе. Один из них, немного больше, чем коллеги, искушенный в специфических знаниях, подсознательно почувствовал приближающуюся сверху угрозу, и попробовал зарыться в землю поглубже.
   но бомба, обладавшая большим запасом кинетической энергии, без особых усилий проломила бетонные стены и разорвалась внутри, погребя под руинами обоих офицеров Гильдии. Это было серьезным уроном для американских агрессоров.
   Писк системы безопасности наконец прервался, и Марко снова перевел истребитель в режим невидимости. Настала пора возвращаться домой. Он нажал две клавиши, забираясь ввысь. Какой еще из русских самолетов забирался так глубоко? Но тут его ждало разочарование, вернувшее полковника в реальный мир и невесело напомнившее, что он на войне. Один из каменных шаров, которые десятками практически непрерывно метали виассуги, попал в правое крыло Ту-22Н, в горячке боя излишне оторвавшегося от своих сил. Оно вспыхнуло и с грохотом отлетело в сторону, а сам самолет, потеряв устойчивость, закувыркался и рухнул на землю, вздымая клубы черно-оранжевого пламени. Зеленая засечка на гермошлеме Марко погасла, и он понял, что это означает. Несколько раз глубоко вздохнув, полковник прогнал давящее чувство в висках и развернул свой самолет на северо-восток, к своим.
  
   С начала атаки оккупантов Гильдии российскими ВВС прошло двадцать две минуты. Ту-22Н, успешно отбомбившись, возвращались обратно, и сейчас на подстраховавшие их МиГи накладывалась повышенная ответственность. В воздушных просторах еще тусовались недобитые остатки драконьей своры. Истребители уже не экономили свои ракеты, тем более что им помогали "летающие глаза" А-50. Сами оставаясь скрытыми для большинства заклятий Гильдии, эти машины позволяли истребителям использовать их бортовые прицельные радары в пассивном и активном режимах, что делало МиГи практически не обнаружимыми для гильдийских драконов, потерявших свою основную опору в виде ваадыров.
   Выданные на помощь истребителям и выдвинутые на передний фланг зенитно-ракетные установки С-400 и С-500, в свою очередь, обеспечивали прикрытие с земли, без особых проблем сшибая беспорядочно болтающихся в воздухе драконов. Несмотря на то, что в этой схватке Россия потеряла два МиГ-31 и четыре Ту-22М, потери Гильдии оказались для Америки просто шокирующими. Она лишилась двух тысяч боевых драконов сжау и восьми летающих монстров-ваадыров, обеспечивавших координацию действий ее воздушных сил, чем незамедлительно воспользовались российские войска, спустя несколько часов нанесших еще несколько мощных ударов по неприкрытым с воздуха наземным объектам Гильдии. Эта атака практически полностью свела на нет преимущества Гильдии по внезапности нападения и исходно не подвергавшемуся сомнению превосходству в мгновенных действиях. Теперь же обе стороны оказались в некотором смысле на равных. Однако главные события были еще впереди.
  
   Каждая из двадцати двух минут показалась Суворову как минимум часом. Он повернулся к полковнику, который совсем недавно обсуждал возможные меры противодействия обнаруженному в космосе элементалу льда.
   - Товарищ главнокомандующий, этот леденец в последние минуты значительно повысил свою активность, - доложил он.
   Генерал прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться.
   - Я перевел спутники, которыми можно управлять непосредственно, на новые орбиты, однако без потерь обойтись не удалось. Вот, посмотрите, - он набрал на клавиатуре команду, и на экране возникло видеоизображение последних секунд жизни спутника дальнего инфракрасного обнаружения.
   Монитор заливало черное космическое пространство, в котором застыли сиреневые пятнышки звезд. Сбоку виднелась небольшая часть корпуса; на несколько секунд весь экран прочертила струя почти прозрачного красно-синего пламени - это сработали маневренные двигатели, звезды мигнули и поползли в стороны. Пламя погасло.
   Откуда-то сверху на экран зловеще наползала ледяная глыба. Она медленно разворачивалась в пространстве, нацеливаясь на русский спутник, и вскоре от элементала оторвался крупный блестящий обломок. Бесшумно, как в немом кино, он помчался к спутнику, вскоре заслонил собой все видимое пространство, и тот же миг изображение пропало.
   - Хорошая штучка, - пробормотал Суворов.
   - Остальные наши спутники работают в режиме выживания, - продолжил полковник, -они меняют свои орбиты примерно каждые пять минут. Но вы прекрасно понимаете, что нам приходится расходовать топливо, которое в данных условиях обходится нам дороже, чем золото.
   Главнокомандующий кивнул.
   - Я знаю, но общая ситуация кардинально изменилась - ильдия начала открытую войну, и теперь мы можем использовать запасные варианты.
  
   Колдун нетерпеливо вертел в руках магический посох. Он знал, что столь небрежное отношение с предметом, скрывавшим в себе цепочки мощнейших заклинаний трансформации, не могло нравится гигантскому морскому чудовищу, внутри которого он находился, но ничего не мог с собой поделать. Его волнение в последние минуты достигло апогея. Бараг Бамий ощущал, что вверху идет нешуточная битва, и Гильдия явно проигрывает. Однако у него есть своя цель, и он не отклонится от нее ни на йоту. Бараг крепко сжал посох и прошептал несколько слов, которые вызвали нужное заклятие. Оно произвело в замаскированном кензавре, внешне выглядевшем как обычный морской корабль, необходимые изменения. Огромное существо приоткрыло под водой одну жабру и выпустило в волнующееся море пять серебристых тридцатиметровых рыбин, внутри каждой из которых располагалась рота боевых магов. Рыбины погрузились на несколько метров в воду и, никем не замеченные, стремительно заскользили к берегу.
   "Ударный десант высажен", - подумал Бамий, теперь они должны помочь мне, а я буду помогать им.
  
   На этот раз Грандмастер пригласил к себе только главу Инквизиции Клингонски и Магистра Блейна. Маги были подавлены печальными известиями о разгроме их передового воздушного отряда. Однако каждый из волшебников тщательно скрывал это, хотя было ясно, что блицкриг не удался.
   - Мне пришлось внести определенные коррективы в нашу операцию, - сообщил Блейн. Грандмастер и инквизитор выслушали его с непроницаемыми лицами.
   - Это хороший план, - немного подумав, высказался Маринетку, предварительно обменявшись с инквизитором быстрыми взглядами.
   - Приступайте.
  
   Вторая волна боевых драконов внезапно атаковала все побережье Баренцева моря. Каждая крукашка, прибывшая к берегу на расстояние три километра, раскрывала свою зловонную пасть, усеянную двумя рядами чрезвычайно острых мраморных зубов, изрыгала из нее облако пламени и сразу же разворачивалась обратно. Главком по тревоге вернулся в зал управления Генерального штаба Министерства обороны, проспав всего полтора часа.
   - Крукашки пришли одни? - первым делом спросил он.
   - Так точно, только крукашки. Массовые бомбардировки по всему побережью. Три сотни огненных мешков - не шутка, - поморщился дежурный офицер.
   - Они наносят удары по нашим аэродромам.
   - Немедленно поднимайте в воздух все истребители! - скомандовал генерал.
  
   Один из МиГов, патрулировавших линию фронта на высоте двадцати километров, получил информацию о нападении драконов Гильдии, увеличил на форсаже свою скорость до двух с половиной махов и, стремительно снижаясь, бросился преследовать противника, выпустив в ближайшие цели несколько ракет ближнего боя "воздух-воздух". Постепенно в небо поднимались все новые и новые российские самолеты, и число красных точек - пытавшихся скрыться от возмездия драконов Гильдии, стало стремительно таять. Однако на данный момент хорошей защиты от огненных мешков у российских сил, лишь недавно развернувших под Санкт-Петербургом, не было.
   Главнокомандующий в ярости сжал кулаки.
   - Уничтожен аэродром в квадрате 13-21, - негромко доложил дежурный.
   Томительно текли секунды.
   - Уничтожены аэродромы в квадрате 14-31 и 15-33...
   В эти мгновения огненные языки пламени обрушивались на заботливо ухоженные военные аэродромы, рвали их в клочья, поджигали служебные строения и не успевшие взлететь самолеты. Рвались бензозаправщики и бункеры с горючим, полностью выходили из строя автономные электростанции, быстро погружая аэродромы в тусклое зарево ночного пожара.
   "Три из восьми, - прикинул Суворов. - Три из восьми... Я потерял почти половину своих аэродромов, и куда же теперь возвращаться тем парням, которые пока в воздухе?..". Вдобавок у генерала зародилось смутное подозрение, что эта операция скрывала за собой гораздо более тонкий ход Гильдии и, возможно, являлась отвлекающим маневром. Слишком уж легко маги расставились со своими крукашками, и хотя Гильдия обычно не считалась с расходами своего пушечного мяса, подобное нападение выглядело, как это не покажется парадоксальным, излишне жертвенным даже для Гильдии.
  
   Ан-71, разведывательный самолет дальнего обнаружения, уменьшенный вариант машины А-50, завис над морской гладью Белого моря, помогая истребителям преследовать удирающих крукашек. Он двигался к берегу в направлении небольшого порта неподалеку от Кеми, и хотя вся его локационная аппаратура работала на полную мощность, капитан Иван Свиридов с удивлением обнаружил, что новые вражеские объекты замечены где-то прямо под ним. Четыре красные точки перемещались в том же направлении, что и Ан-71. "Это еще что такое?" - изумился Свиридов, и затребовал на борт компьютера дополнительные данные. Через секунду он схватил бинокль и попытался обнаружить противника визуально. Вскоре это ему удалось - едва заметные сверху, скрытые несколькими метрами воды, к берегу стремительно скользили четыре гигантские рыбины. Капитан различал только их нечеткие очертания, но уже не сомневался, что это были диверсионные группы Гильдии, а в следующий миг он получил доказательство этому предположению. Одна из рыбин выскочила на поверхность и выпустила изо рта длинную струю воды. Выстрел был неприцельным, и струя пролетела в нескольких десятках метров от самолета, однако пилот предпочел не искушать судьбу и повернул Ан-71 на юг. "Надо срочно связаться с центром" - решил капитан, однако, как оказалось, сделать это было не так просто. В центре сейчас решалась серьезная проблема спасения возвращающихся с задания истребителей. И тогда капитан принял решение.
   - "Москиты" к бою! - скомандовал он.
  
   Тело Барага пронзили тысячи болезненных иголок, и хотя русские "Москиты" обладали высокой разрушающей мощью, лишить гигантскую тушу кензавра жизни им оказалось не под силу. Чудовище закряхтело, застонало, но быстро сориентировалось на плаву и, невзирая на обширные ранения, продолжило свой путь к берегу, подстегиваемое заклинаниями, державшими его, словно в узде.
  
   - Есть связь! - воскликнул штурман, и тут же сообщил в Центр: "Мы только что обнаружили монстра Гильдии, он поражен двумя "Москитами", однако продолжает движение к берегу. Судя по его размерам, в монстре скрывается не одна тысяча бойцов".
   - Вас понял. Наши локаторы уже зафиксировали эту рыбку, будьте осторожны. По нашим сведениям, подобные твари таскают на себе несколько торпов.
   - Да, мы видели их, - ответил пилот.
   - Можете возвращаться обратно, мы вызвали пару истребителей.
  
   Бараг Бамий почувствовал новые вспышки боли. Только что кензавра сильно качнуло, и по характерным вздохам монстра маг определил, что несколько вражеских ракет угодили тому в хвост. Но откуда они взялись на маленьком разведывательном самолетике? Ан-71 оснащался только двумя ракетами класса "Москит", это он знал прекрасно - неужели они обе попали в цель?.. Ах, как в этот момент ему не хватало поддержки ваадыров! Потеряв их, Гильдия лишилась своих воздушных глаз. Колдун вытащил из сумки на боку новую склянку и забормотал слова очередного заклинания. Как глупо приходилось тратить пси-энергию - не на уничтожение противника, а на дальнозоркость, разведку - занятие, совершенно несвойственное кензавру. Но он знал, что другого выбора у него нету.
   Легкая ворожба сработала мгновенно, маг тотчас осознал, что к его кораблю приближаются два истребителя - пока они находились на расстоянии двухсот шести километров и мчались на сверхнизких высотах, что не позволяло засечь их простыми заклинаниями первых классов. В следующую секунду Бамий пожалел, что узнал об этом - его заклинания сразу зафиксировали излучение бортовых многофункциональных локационных систем летающих крейсеров, способных безошибочно определять источник ворожбы. Два десятка ракет Х-31Т с комбинированным прямоточным двигателем стремительно приближались к морскому чудовищу, и волшебник уже понял, в какое место они его поразят. Конечно, это был мозг кензавра, своеобразный усилитель, позволявший Бамию творить свои заклинания, не покидая чрева чудовища, и оставаясь невидимым для противника.
   Вся операция, которой командовал Бараг, была диверсионной, он действовал на свой страх и риск без какого-либо прикрытия, и никакими серьезными средствами противодействующей боевой магии не обладал. Он вцепился в волосы длинными костлявыми пальцами, и угрюмо ждал результата атаки. Две минуты - и кензавр снова зарычал и завертелся, пытаясь избавиться от ввинчивающихся в его тело металлических заноз. Однако они легко пробили хрупкую кожаную скорлупку и взорвались прямо у монстра в мозгу. В этот момент Бамий, повалившийся на пол от мучительных судорог, потерял всякую способность метать заклинания.
   К этому времени к туше монстра сами истребители приблизились уже вплотную, и до основания изрешетили его из тридцатимиллиметровых пушек ГШ-301. Маг корчился на полу от ужасной боли, на лице и руках его выступила кровь, каждая капелька - один погибший солдат. Тем не менее, Бараг в этом не сомневался, в самой глубине кензавра, в недрах, защищенных множеством прочных костяных перегородок и тоннами жира и мяса, по-прежнему скрывались его элитные бойцы. Самое главное - это любой ценой дотянуть до берега.
  
   Ил-72 летел на высоте восемь тысяч метров.
   - Горючее на исходе, - сообщил штурман, - возвращаемся обратно.
   - Возвращайтесь, принято, - ответили из Центра, - посадка разрешена на аэродром Апатитов, он самый ближайший к вам из неповрежденных.
   - Эта тварь продолжает двигаться, - сообщил пилот, и добавил:
   - Два Сухих ее обстреляли, но она невероятно прочная, они могут попробовать еще раз.
   - Нет, - ответил Центр, - у них тоже проблемы с горючим. Из-за нехватки свободных аэродромов всем приказано возвращаться.
  
   - Самолеты противника удаляются, милорд, - сообщил слуга. Бамий слабо кивнул. Он сидел в кресле, полностью расслабившись и откинув голову назад. Сейчас кензавр, пусть и медленно, но двигался вперед - правда, исключительно за счет жизненных сил самого волшебника. Он чувствовал, как его жизненная энергия тает с каждой секундой. Лицо мага казалось совершенно бледным и походило на застывшую гипсовую маску. "Вперед, вперед!" - подгонял он монстра, сотворенного лучшими волшебниками Гильдии. И гигантская полумертвая туша, с пробитой головой, разорванным хвостом и множеством рваных ран по всему телу, продолжала слепо рваться к указанной точке, подчиняясь чужой неумолимой воле. Пока военные машины противника удалились, Бамий распорядился вести наружное наблюдение через множество окровавленных отверстий в теле кензавра. Благодаря этому маги, ответственные за наружную безопасность, выпустили единственного уцелевшего крукашку, и дракон уже успел слетать к местному порту, несколькими точными огненными плевками сжег десятки рабочих, и теперь кружил над морем, осторожно выискивая потенциально опасные для своего повелителя объекты.
   "Скорей, скорей!" - безжалостно подстегивал кензавра Бамий. До берега оставалось десять километров - это приличное расстояние, русские могли вернуться в любой момент, и если они приведут подкрепление, кензавр не выдержит нового удара.
   Огромная туша колыхалась на волнах, оставляя за собой многометровый кровавый след. Жалеть монстра больше не имело никакого смысла, если он не дотянет до порта, то все погибнут. Маг едва заметно повел глазами, и его слуга, внутренне содрогнувшись, не решился перечить молчаливому приказу. Он выхватил длинный узкий нож и полоснул волшебника по запястью. "Кровь за борт..." - прошептал Бамий. Он жертвовал остатки своей силы водным стихиям. Теперь он вряд ли сможет выжить, но море поможет ему, поддержит кензавра на плаву, подтолкнет, сформирует стремительное течение, которое понесет его небольшое войско к земле.
   Прошло пятнадцать минут, маг не двигался. Он ощущал, как приближаются серые строения порта, как парит вверху дракон, зорко выискивая противника, как быстро надвигается каменный причал... В четырехстах метрах от берега брюхо кензавра напоролось на множество каменных выступов мелководья. Чудовище издало предсмертный утробный рев и обмякло.
   - Все наружу! - быстро скомандовал Бамий, мгновенно забыв о недавно еще живом корабле.
   - Не жалеть пси-энергии, срочно заморозьте воду, проложите ледяную тропинку от нас к причалу, все маги должны быть на берегу через пять минут!
   Он покинул быстро разлагавшееся тело кензавра последним. Двое слуг несли полностью обессилевшего колдуна в его черном кресле, и ледяная дорожка сразу же таяла вслед за ними.
  
   Подводная боевая машина двигалась в Баренцевом море в ста километрах от берега на глубине трехсот метров. Все бортовые системы субмарины функционировали в пассивном режиме. Капитан не имел права выходить на связь с Центром, это означало немедленно обнаружить себя. Однако сейчас перед ним стояла совсем другая задача - дежурные специалисты постоянно фиксировали непрерывно усиливавшиеся, хотя и остававшиеся хаотическими пси-эхосигналы, означавшие, что подлодка движется в окружении множества неизвестных вражеских объектов. Один из круживших над водной гладью нефр внезапно резко взмахнул крыльями, и на долю секунды завис в воздухе. Его сплюснутая башка, сидящая на короткой крепкой шее, с трудом наклонилась, складки грубой зеленой кожи расправились и превратились в два огромных уха. Те синхронно зашевелились, словно пытаясь уловить неведомые шумы в толще воды. Дракон почуял опасность и тут же издал пронзительный вопль. Его сигнал был воспринят двадцатью брыбами, и скрывавшиеся в них маги склонились над своими волшебными посохами, старательно описывая вокруг них руками замысловатые фигуры. Российская субмарина была обнаружена. Далее счет пошел на мгновения.
   Мирославов не знал как Гильдия будет атаковать его лодку. Это могли быть и прямые физические воздействия - например, с помощью стихии воды, а могли быть и ментальные, просто уничтожающие все живое.
   - Полный назад! - скомандовал он. Огромная подводная машина резко затормозила и попала в собственную элеваторную струю, микроскопические турбулентные водяные вихри обволокли всю ее обшивку, и лодка спряталась в естественной звуконепроницаемой оболочке. "Пронесет или нет?" - капитан потер виски. Поисковые заклинания заметно ослабевали, распылялись, рассредоточивались, уходили в разные стороны, потеряв цель, только что существовавшую у них под самым носом. Теперь определить местонахождение "Золотого Сентября" по звуку было невозможно.
   - Малый вперед! Погружение, и дальше движемся с максимальной предосторожностью и в полном молчании.
   Субмарина медленно уходила от монстров противника - на этот раз ей повезло.
  
   - Товарищ главнокомандующий, захвачен порт в Беломорске!
   Гильдия провела диверсионную операцию и смогла доставить к городу своего монстра, замаскированного под наш корабль. По нашим оценкам, порт сейчас контролируется примерно тысячью боевых магов.
   Усатый помолчал и пожевал мундштук трубки.
   - Авиация?
   - Проблемы с горючим, - объяснил Суворов. - Всем самолетам пришлось возвращаться на запасные аэродромы, ни один из истребителей не обладал достаточным запасом топлива, чтобы уничтожить гадину.
   Усатый молчал. Потеря пяти аэродромов и нескольких самолетов дальнего пси-локационного обнаружения существенно понижали возможности контроля за действиями Гильдии в этом районе. Гильдия нанесла ощутимый ответный удар, и кто знает, сколько еще коварных маневров у нее в запасе. Противодействовать ей возможно только нестандартными решениями.
  
   Прошло два часа. Президент по-прежнему ходил по кремлевскому залу, превращенному в Ставку. Хотя война не была официально объявлена, в России введено военное положение и начата всеобщая мобилизация. Но главнокомандующий отдавал себе отчет в том, что в этой войне решающим станет не столько численное превосходство в живой силе и технике, сколько искусство тактической и стратегической борьбы. Информация с поля боя поступала все более и более тревожная. Гильдия не жалела расходного материала и гнала все новые и новые полчища драконов по направлению к Петрозаводску, все глубже врезаясь в российскую территорию. Три аэродрома не успевали перезаправлять истребители, и Гильдия временно получила превосходство в воздушном пространстве.
   - Они оттесняют нас к югу, - сообщил командующий Воздушно-космическими силами.
   - Мы с трудом сдерживаем их натиск, если они смогут прорваться к оставшимся аэродромам... он замолчал.
   - Тогда они пустят в ход не драконов, - продолжил Усатый, - тогда в дело вступят профессиональные маги, а может быть, и Магистры.
   - Так и происходит! - подключился к разговору командующий Сухопутными силами, генерал-майор Всеволод Астанский. Второе направление удара Гильдии - вдоль границы с Финляндией при поддержке и с финской стороны, от Кандалакши к Выборгу, там особенно активны волшебники из Колледжа магии земли. Они не жалеют пси-энергии, и противостоять их ворожбе очень сложно - сплошные землетрясения. Структура местности постоянно меняется, наши наземные войска не могут приспосабливаться к быстроменяющемуся рельефу. Пока противник нанес в основном несколько точечных ударов по ключевым городам и военным базам, ответственным за организацию связи и снабжения, и наступление его основных сил временно остановлено. Но, по данным разведки, Гильдия активно подтягивает подкрепление. Более того, поступает информация, пока достоверно неподтвержденная, о концентрации диверсионных групп в районе Нарвы.
   "Да, - подумал Усатый, - им проще, им не надо перебрасывать живую силу с континента на континент, достаточно небольших отрядов волшебников, которые создадут на месте своих монстров-разрушителей. Внезапность - сильная черта Гильдии. Но при чем тут Нарва? Куда они нацеливаются?".
   - Тем не менее их потери очень существенны, - продолжил Астанский, - в основном благодаря тому, что мы в определенной степени предвидели попытки их нападения и подготовились заранее. Они попались в множество наших ловушек.
   - Что на море? - спросил Президент.
   - Идут напряженные бои, - ответил Сергей Астафьев, главком Военно-морских сил, - в Баренцевом и Белом морях, где используют множество мелких существ, наподобие брыб, лка и нефр, их трудно засечь нашими локаторами. Пока сражения идут с переменным успехом. Мы также предполагаем по характерным всплескам пси-лучей, что в прибрежных водах Гильдия создает гигантских подводных монстров. По всей видимости, их будет штук пять. Они могут представлять для наших субмарин и военных кораблей серьезную угрозу.
   - Как мы предполагаем, где-то в той области, - Астафьев вздохнул, - находится наша атомная подводная лодка " Золотой Сентябрь", всплывать она, конечно, не может, поэтому связь с ней пока отсутствует.
   - Надеемся, надеемся, - Усатый постучал трубкой об ладонь. - Нам остается ждать и надеяться...
   Он помолчал.
   - Нам надо продумать ряд контропераций.
   В Ставке повисла абсолютная тишина.
   - В первую очередь, необходимо усилить соединения кораблей в Белом море.
   - Так точно.
  
   Подобные заклинания Грандмастер использовал очень редко, они относились к четвертому уровню, запрещенному к изучению во всех Колледжах Гильдии и доступному только для посвященных Магистров - и конечно, для самого предводителя Гильдии. Это заклинание можно было применять только в полнолуние, так как оно имело прямое отношение к фазам Луны. На этот раз мертвый спутник Земли покорно откликнулся на призыв, на какой-то ничтожный миг превратившись в гигантский фасеточный глаз. Он в мельчайших деталях скопировал изображение раскинувшейся под ним территории Кольского полуострова и передал этот образ Маринетку.
   Грандмастер усмехнулся. Он получил подробную картинку расположения всех подразделений русской армии в нужном ему регионе на земле, на воде и в воздухе. Перекинувшись несколькими словами с Фрэнни Дорном, он решил действовать. Маг оторвал от земли свой двухметровый посох и быстро-быстро завращал им в воздухе.
   Первыми с захваченной территории в воздух поднялись огромные птухи, размер этих крылатых тварей достигал двухсот метров, три пары лап сжимали здоровенные четырехтонные мешки, битком набитые ядовитым черным песком, по весу походившим скорее на железо. Одна крупинка такого песка могла на протяжении нескольких недель распространять вокруг себя отравляющие заклинания, неуловимые обычными приборами, но смертоносные для любого живого организма, незащищенного магией Гильдии.
   Десятки драконов, вздымая за собой клубы пыли, с трудом отрывались от земли, совершали в воздухе прощальные круги над внимательно следящими за ними волшебниками и, медленно взмахивая крыльями, набирали скорость, собирались в стаи и направлялись на север по тщательно рассчитанному маршруту, на котором они не должны были встретить ни одного российского корабля или самолета. Это был безусловно продуманный обходной маневр.
  
   Обтекаемая сигара субмарины 877 приблизилась к поверхности моря. Боевая рубка дизель-электроходной лодки класса "Варшавянка" едва-едва не показалась над поверхностью воды. Это была уникальное достижение русских конструкторов - абсолютно бесшумная субмарина, издававшая во время своего движения звуки, точно напоминавшие шумы подводных животных - дельфинов, тюленей, китов, акул. Винты вращались энергией электромоторов, не требующих сложных механических систем передач.
   Чуткие бортовые пси-локаторы зафиксировали резкий всплеск пси-излучения, компьютер проанализировал данные и рекомендовал капитану сообщить об обнаруженном скоплении вражеских агентов в центр. Вся информация уместилась в коротком импульсе с продолжительностью пятьдесят наносекунд - тупым монстрам, искусственно порожденным волшебниками Гильдии, зафиксировать его оказалось не под силу. Для этого требовались магические знания более высоких порядков, но ни одного старшего офицера Гильдии поблизости не оказалось.
   Ставка приняла оперативную информацию через две минуты. Группировку кораблей в Белом море возглавлял адмирал Андрей Новиков, он одновременно являлся капитаном авианосца "Бравый". Корабли охранения авианосца не использовали локаторы в активном режиме, чтобы не привлекать излишнего внимания противника, вместо этого они обрабатывали данные, поступавшие от самолетов А-50. Начиналась азартная игра, игра, в которой счет шел даже не на десятки, а на сотни тысяч жизней, на сохранность морской ударной группировки и, по большому счету, на контроль над всем западно-сибирским регионом.
   Пока стая птух не выдавала себя, маги управляли драконами очень профессионально, тщательно оберегая их от всех российским систем дальнего пси-обнаружения, однако, эта же осторожность была в то же время и помехой - маги примерно представляли, где находились русские корабли полчаса назад, но куда они движутся сейчас, знать не могли. Это означало, что маршрут драконов обязательно придется корректировать, и тогда все решит случай или удача - либо драконы смогут угадать местоположение кораблей, либо они сами окажутся обнаруженными первыми, и авианосец успеет поднять в воздух перехватчики, хотя и в последнем случае полное уничтожение вражеской армады не гарантировалось.
  
   Чайлд Блейн, укрытый многометровыми бетонными стенами и мощнейшими охранными заклинаниями, нервно теребил свой посох. Он прекрасно понимал рискованность этой затеи, хотя и выигрыш обещал быть невероятно большим. Перед его глазами проплывали лица старших офицеров Гильдии, непосредственно участвовавших в операции. Все они поддерживали с ним непрерывный пси-контакт, сообщая о текущей обстановке. Магистр мог в любой момент приказать магам свить заклинание обнаружения и точно определить, где находятся русские корабли. Если они окажутся близко - он выиграл, а вот если они окажутся слишком далеко, то успеют нанести ответный удар, и тогда он проиграл.
  
   Десять драконов нервно махали гигантскими крыльями. Издалека они походили на крохотную пунктирную линию, растянувшуюся в небе на десятки километров. На большом расстоянии от них, рядом с берегом, в одном из служебных помещений порта сидели управлявшие этими птухами волшебники. Все они были погружены в транс и воспринимали все происходящее вокруг них глазами и ушами драконов. Смерть любого из драконов вызвало бы мгновенную смерть связанного с ним мага, однако это не смущало офицеров Гильдии, привыкших беспрекословно подчиняться приказам, тем более, что за нарушение и непослушание их ждало куда более страшное наказание Инквизиции. Они понимали, что приказ от Блейна может последовать в любой момент, и в то же время обладали полномочиями действовать в экстремальных ситуациях на свой страх и риск. Кроме того, волшебники знали, что были не одни - в двух соседних комнатах расположились другие группы боевых магов. Одна из них управляла восемью сжау, которые летели чуть ниже основной стаи и благодаря своей сверхъестественной зоркости не упускали из внимания ни один из возникающих на морских просторах объектов. Третья же, самая немногочисленная группа магов, сконцентрировала свои умения на воздушном смерче. Тот мчался в сотне километров от птух, всасывая в себя тонны воды и распыляя их на высоте тысячи метров. Блейн очень рассчитывал, что хотя бы одна из этих групп сможет поразить цель. Он недовольно потер вспотевшей рукой о мантию - нервы расшалились недопустимо, и снова крепко взялся за посох.
   Наконец пришло долгожданное сообщение - докладывал один из магов, управлявших сжау: "я фиксирую активное радиоизлучение, пока очень слабое, но четко прослеживаемое. С каждой секундой оно усиливается, нас пока не замечают".
   "Это А-50, - прикинул Магистр, - значит, драконы уже вошли в зону их действия. Сколько времени понадобится русским компьютерам, чтобы правильно распознать цели?".
  
   Легкий штурмовик Су-25 двигался прямым курсом на стаю драконов. Пилот пока не подозревал об этом, хотя бортовая станция пси-разведки работала на полную мощность. На расстоянии шестьсот километров обнаружить сложное заклинание штурмовику, предназначенному для тактических боев, было не под силу, а вот сам пилот мгновенно попал в перекрестье скрытной тайной ворожбы.
  
   Блейн произвел в уме необходимые расчеты, сопоставил текущую информацию с картинкой, полученной от лунного глаза, и решил, что все идет превосходно. Птухи движутся в нужном направлении. Еще максимум сто минут, и они достигнут российского соединения.
  
   Новиков все чаще поглядывал на небо. Молчание в эфире ему не слишком нравилось. Подозрительным выглядело отсутствие угроз, слишком подозрительным.
  
   Магистр вкратце обрисовал текущую ситуацию Грандмастеру - пока ни одна из трех группировок не была выявлена, а вот колдунам Гильдии в этот раз удалось обнаружить почти все русские корабли, а также самолеты дальнего пси-обнаружения. Надводная российская группировка медленно сдвигалась на северо-восток, что позволяло предсказать их координаты в ближайшие полчаса практически безошибочно.
   Маги в служебной комнате пошевелились, и гигантские драконы поджали к телу свои уродливые лапы, приготовившись к сбросу мешков с ядовитым грузом. Расстояние до цели стремительно сокращалось, и соответственно снижались шансы погибнуть в этой рискованной операции.
   - Пора!
   Блейн затряс посохом и завыл замогильным голосом. Тотчас впереди каждого птуха возник его виртуальный двойник - он будет сбивать с толку вражеские локационные станции. Драконы одновременно швырнули мешки вниз, но те не помчались к морю по прямой линии, а продолжили самостоятельное движение, подчиняясь заложенным в них заклятиям, не допускающим двусмысленного толкования - поразить заданную цель. Большинство драконов развернулось обратно, оставив только своих двойников, и лишь пять настоящих птух не сменили курс. Управлявшие ими маги вложили в них последнее заклинание, превратившее драконов в гигантских камикадзе, и хотя каждая из этих тварей обходилась Гильдии очень дорого, в данной ситуации имело смысл пожертвовать небольшим их числом, чтобы гарантировать успех столь сложной операции.
  
   - Поднимайте самолеты на перехват!
   В воздух с палубы авианосца взлетали десятки Су-27 - единственные в мире самолеты со статической неустойчивостью и электро-дистанционной системой управления. Оптико-электронные локаторы в считанные секунды определяли подходящие для поражения цели. Этим устройствам не могла помешать никакая ворожба, настолько простым, и в то же время эффективным был принцип их действия.
   Вырвавшиеся вперед птухи были слишком уверены в своей безнаказанности. Они уже зафиксировали свои цепкие взгляды на русских кораблях, и медленно разворачивались в воздухе, намериваясь протаранить их своими многотонными телами. Однако пилотов не сбили с толку виртуальные образы. Пилот, стартовавший самым первым, выбрал ближайшего к нему дракона и, не желая расходовать дорогие ракеты, просто разнес ему вдребезги башку из тридцатимиллиметровой пушки. Птица закувыркалась в воздухе и полетела вниз. Остальные драконы тут же насторожились - заклятье гнало их вперед, однако оставляло им шанс самостоятельных действий в случае реальной опасности. Второй дракон резко взмахнул крылом, и в крутом маневре изменил курс, стараясь сбить клювом мчащийся на него истребитель. Однако пилот сделал "кобру" - Су неожиданно резко взмыл вверх. Настолько резко, что мгновенно потерял скорость и словно застыл в воздухе. Дракон промахнулся и промчался под ним, а пилот перевернул самолет и выпустил из пушки длинную очередь прямо в хвост чудовищу. Свинцовые снаряды разодрали птуху вдоль позвоночника до самой головы. Один из Су-27 намеренно удалился от места схватки на приличное расстояние, скользя над поверхностью моря в бреющем полете, затем резко сманеврировал и выпустил по очередному дракону крылатую ракету средней дальности "воздух-воздух" К-77. Она попала чудовищу в левое крыло, которое с треском оторвалось, и птух с яростным клекотом рухнул вниз, вслед за своими собратьями. Вторая К-77 попала четвертому дракону в брюхо, а выпущенная еще одним истребителем ракета ближнего действия Р-73 окончательно разнесла этого дракона в клочья.
   Шестой и последний птух оказался хитрее. Он рванулся в самую гущу истребителей, намериваясь своими широченными крыльями сбить хотя бы один из самолетов, и это ему удалось. Жесткое, почти металлическое крыло дракона со всей силой обрушилось на один из Су-27, и тотчас пушки ближайших самолетов изрешетили последнюю тварь.
   Автоматика, внимательно следящая за текущим состоянием машины и учитывающая силу и направление ветра, мгновенно адаптировалась к возникшей поломке, выровняло истребитель в воздухе и, взяв управление на себя, через полторы минуты аккуратно посадила его на палубу авианосца.
  
   - Шесть драконов уничтожено, заграждающие заклинания сняты! - доложил офицер.
   Стоящие рядом с капитаном замерли. Они ожидали единственно верного в данной ситуации, на их взгляд, приказа - преследовать отходящего противника. Однако Новиков медлил. Ему не нравилось, что победа над первой волной вражеских сил далась столь малой ценой.
   "На что они рассчитывали? На то, что мы попадемся на их обманные фантомы? Нет, тут что-то не так...".
   - Обнаружены объекты интенсивного точечного пси-излучения! - доложил дежурный офицер.
   - Немедленно сбить!
   Бортовые пушки Сухих выпустили множество снарядов в воздух. Вскоре практически все мешки со смертоносным грузом удалось поразить, и черный песок канул в бездонные пучины Баренцева моря.
   - Продолжайте преследование! - приказал адмирал. Тяжелые птухи удалялись от места сброса своего ядовитого груза. "Излишне медленно. Крайне подозрительная бомбардировка, подумал Новиков. И почему они движутся так неторопливо? Пятьдесят драконов - неужели они всерьез рассчитывали, что смогут добраться до авианосца?".
   - Включить все пси-локационные системы обнаружения на полную мощность! - скомандовал он.
   - Затребуйте максимально подробную информацию.
  
   Стая сжау встрепенулась, и точно также встрепенулись и следящие за их полетом маги. Они почувствовали, что наконец-то обнаружены. Скрываться более не имело смысла, наоборот - требовалось как можно быстрее вступать в бой. Восемьдесят два дракона по команде подняли свои тяжелые веки, и в их тусклых рубиновых глазах замерцало жуткое сияние. На русскую эскадру обрушилась сложнейшая паутина заклинаний. Сонная пелена окутывала летчиков, обессиленные ноги подкашивались, и люди один за другим валились на пол, теряя сознание под действием усыпляющей магии. Только Новиков и его ближайшее окружение из нескольких офицеров с трудом боролись с наваждением - этому их обучали в спецшколе. Но на практике эта ситуация противоборства злой чужой воле оказалось гораздо труднее.
   - Это ловушка!.. - прошептал Николай Константинов, заместитель капитана.
   - Они отвлекли нас от своей главной ударной силы... Орудия к бою! - скомандовал Константинов, с трудом разлепляя отказывавшие повиноваться губы.
  
   Восемьдесят два крылатых чудовища открыли пасти и извергли в сторону авианосца сотни огненных шаров. В горловом мешке у каждого сжау хранилось несколько десятков отшлифованных аметистов, обвитых заклинаниями Колледжа стихии огня. Соприкоснувшись с воздухом, эти необычайно твердые камни мгновенно воспламенялись, создавая вокруг себя огненное облако, и представляли собой крайне опасное оружие. Тучи шаров, словно сотни новых звезд, быстро росли в размерах, и уже было видно, как они собираются в группы и нацеливаются на определенные корабли. Самая большая группа шаров приближалась к авианосцу со скоростью, достигающей две тысячи километров в час, от боевой эскадры русских их разделяли семь километров. Псилокационные системы наведения восьми ракетно-артиллерийских комплексов 3М87 "Кортик" захватили приближающиеся цели менее чем за полсекунды секунды. За столь малый промежуток времени шары преодолели всего одну сотню метров. Телевизионно-оптический прицел в каждой из установок мог следить одновременно за шестью целями - это позволяло им практически одним залпом уничтожать сразу пятьдесят вражеских объектов. Каждый из сгустков пламени сопровождался встроенной в бронебашню автоматической высокопроизводительной системой, которая учитывала все вектора движения целей, их скорость, направление, погодные и атмосферные условия и уровень пси-помех, безошибочно выбирая оптимальные варианты поражения.
  
   Двенадцать шестиствольных оружий немного прокрутились и заняли наиболее выгодные положения для контроля за расчетными окнами подхода вражеских объектов. До кораблей оставалось пять километров. Стая сжау тем временем свернула в сторону и стала разворачиваться на новый заход. Тут прогремел первый залп - все "Кортики" одновременно выстрелили, и восемь ракет устремились к огненному облаку противника. Их скорость ничуть не уступала магическим порождениям Гильдии. Прошло еще несколько секунд, и наконец первая ракета 9М311, среагировав на повышенный уровень пси-излучения, взорвалась. Она относилась к классу ракет с осколочно-разрывной стержневой частью - разлетавшиеся во все стороны металлические осколки раскалывали заколдованные камни, сбивали их с пути, заставляли тратить энергию на противодействие грубой механической силе. Издалека казалось, что огненное облако столкнулось с дымовой тучей. Ударная волна от русских ракет расшвыривала огненные шары в разные стороны, они теряли направление, начинали выписывать бессмысленные петли, а некоторые с шипением падали в море или уносились в небеса. А вскоре сработал неконтактный взрыватель еще одной "Тунгуски", и боеголовка разлетелась в стороны иглами полуметровых металлических стержней и неисчислимым количеством крохотных двухграммовых кубиков. В результате этого ответного удара девяносто процентов всех огненных шаров были уничтожены. Однако оставшиеся - а их насчитывалось несколько десятков - настойчиво рвались к цели. Но когда до авианосца оставался всего один километр, в бешенном ритме заработали скорострельные шестиствольные тридцатимиллиметровые пушки "Кортиков". В секунду каждое орудие выпускало сто снарядов, и авианосец словно окутался своеобразным стальным колпаком - особо плотным на пути вражеского огня. Но небольшому числу заколдованных камней все же удалось прорвать эту оборону, существенно потеряв в своей мощи. Они все же добрались до авианосца. Три из них рухнули почти рядом с ним в воду, вздымая гигантские водные пузыри на десятки метров, еще две попали в кормовую часть корабля, а третья взорвалась прямо над палубой. Злые языки алого пламени взметнулись во все стороны, и через несколько секунд по кораблю заметались охваченные огнем матросы.
   - Пожарная тревога! - кричал капитан.
   - Включайте все аварийные устройства для пожаротушения! Спасайте людей!
   Авианосец заметно вздрогнул и чуть накренился.
   - Повреждения?
   Новиков не замечал, что кричит во весь голос. Со всех сторон на корабль хлынула ледяная вода, но борткомпьютер сообщал, что повреждения не критические.
   - Слава Богу! - прошептал капитан. - А что с остальными кораблями соединения?
   Он огляделся. В двух километрах от авианосца к небу поднимался гигантский огненный гриб. Сомнений быть не могло - корабль-сторожевик погиб. Вдали на атомном крейсере тоже виднелись клубы дыма, но судя по всему, серьезно он не пострадал.
   Новиков развернулся и похолодел - там, где всего лишь полчаса назад дрейфовал старый ракетный крейсер, теперь на ровной морской поверхности стремительно закручивалась гигантская воронка. Пошел ко дну... Вот это потеря. Но главное, что сердце эскадры, авианосец "Бравый", адмиралу удалось сохранить. Потери, однако, были крайне серьезными. "Нет, подумал адмирал, вспоминать о погибших в такой момент - преступление. Сейчас самое главное - позаботится о живых".
  
   Драконы, подстегиваемые злыми болезненными заклинаниями волшебников, изо всех сил махали крыльями, пытаясь разогнаться до более-менее приличной скорости. Однако тягаться с Су-27 им было бессмысленно. Связь с авианосцем оборвалась, и пилоты прекрасно понимали, что это означало - в лучшем случае ведущему кораблю нанесены серьезные повреждения, а в худшем - об этом они старались даже не задумываться.
   На смену холодному расчетливому бою пришла безудержная ярость. Вся стая птух была уничтожена в считанные минуты. Ракеты Х-25Н с инфракрасным и телевизионным наведением не упустили ни одного дракона. Одновременно с их смертью расстались с жизнью и десятки магов, связанных с порождением собственной ворожбы тончайшими незримыми нитями пси-энергетической связи. Их гибель сразу почувствовали волшебники, находившиеся в соседней комнате. Столь серьезная потеря лучших колдунов Гильдии привела их в шоковое состояние, и они на какое-то время потеряли контроль над смерчем - он вышел из повиновения, и умчался к Северному ледовитому океану. Чтобы вернуть его обратно или создать еще такой же, не могло быть и речи - для этого требовались гигантские расходы силы, а сами маги пока не могли быстро оправится от потерь.
  
   "Да, это в самом деле оказалась ловушка, - расстроено думал Новиков. Они соблазнили нас легкой добычей, и нанесли контрудар. Потери Гильдии, конечно, велики, но и мы лишились как минимум двух кораблей и нескольких тысяч солдат".
   - В порт! - коротко бросил он. - Нам надо как можно быстрее потушить пожар и выполнить все необходимые ремонтные работы. Сообщите на берег, чтобы бригады уже были готовы к нашему возвращению.
  
   Неподалеку от Петрозаводска, поблизости от разрушенного аэропорта, Гильдия организовала одну из своих военных баз. Над этим местом кружили два сжау. В данный момент каждым из них управлял старший офицер Гильдии - это объяснялось особой ответственностью действа, разворачивавшегося прямо под ними. На территории развороченного кладбища десятки магов из Гильдии Колледжа хиромантии выстукивали своими посохами определенный ритм, и вздыбленная земля у их ног медленно шевелилась, собиралась в гигантские шары, причудливо меняла форму, принимая образы огромных чудовищных созданий. Но основной их работой было создание новой крукашки - существа, которое должно заменить столь неудачно потерянных ваадыров и хотя бы частично восстановить контроль за действиями управляемых Гильдией воздушных монстров. Этой операцией управлял сам Клай Ромеро, настолько ответственной она считалась. Если удастся скоординировать действия в воздухе, то Гильдия сможет быстро перейти к более серьезным и масштабным ударам. Но Магистр чувствовал, что русские тоже не станут ждать. Их нападение могло начаться в любую минуту, и поэтому он безжалостно подгонял своих подчиненных.
   Волшебник не ошибался. Несколько часов назад с крупного питерского аэродрома поднялись в воздух двадцать два стратегических бомбардировщика Ту-116. Они перестроились, пропуская вперед-вверх пять МиГ-29, предназначенных для охраны и сопровождения. Их бортовые двухсотпятидесятикилограммовые пси-локационные системы настороженно ощупывали все окружающее пространство в радиусе семидесяти километров. Вдобавок каждая из машин была оснащена генератором, способным окутывать каждый самолет энергетическим покровом с напряжением десять тысяч вольт, который либо искажает вражеские пси-излучения, либо делает самолеты полностью неподвластными вражеским заклинаниям. Благодаря этим устройствам эскадре удалось приблизиться к временной базе Гильдии на нужное расстояние для нанесения высокоточного удара.
   Приближение русских машин первым случайно обнаружил один из начинающих магов Колледжа огня. Он учуял, как вдали за горизонтом появилось несколько непонятных объектов, испускавших пламя, очень походившее на выхлоп реактивных турбин, и немедленно сообщил об этом. Ромеро немедленно проверил информацию - только он, посвященный в высшие уровни большинства магических Колледжей, мог разглядеть за сотню километров приближающиеся российский самолеты.
   - Драконам на перехват! - зарычал он, со злостью сжимая посох. Тот раскалился почти докрасна, но Ромеро не обращал внимания на боль. Сейчас самое главное - успеть создать крукашку.
   Первыми в бой вступили МиГи. Они выпустили ракеты большой дальности Р-27Э, которые оснащались системами пси-локационного наведения - никаких способов противодействовать этому оружию у Гильдии не было. Вдобавок пилоты в нужных случаях уточняли цели с помощью нашлемных визиров наведения бортовых орудий. Ни один из сжау не смог спастись. Русские истребители находились на расстоянии, недоступном для огненных плевков этих тварей.
   МиГи, сделав петли, произвели второй залп и группы интеллектуальных ракет Х-25, скользнув к самой земле, помчались к территории вражеской базы, самостоятельно выискивая подходящие цели для поражения и обмениваясь информацией с другими ракетами - чтобы не нападать на одну и ту же цель. Х-25 уничтожили практически все наиболее опасные для бомбардировщиков виассуги, коих насчитывалось около четырех десятков. Теперь настала очередь бомбового удара.
   Из-под крыльев относительно медленно двигавшихся старых Ту-116 - всего семьсот километров в час - соскользнуло множество пятитонных ракет. Их длинные вытянутые тела ни на йоту не отклонялись от заданных траекторий - в этом им помогали большие хвосты, выполнявшие роль своеобразных утяжелителей. Они неотвратимо мчались к цели с почти звуковой скоростью, за секунду преодолевая триста метров.
  
   Клай Ромеро мрачно ухмыльнулся. Тончайшая струна пси-энергии непрерывно формировала перед его внутренним взором всю картину сражения, но колдун недаром был избран Магистром - столь высокие посты в Гильдии могли занимать люди, прошедшие самую суровую школу коварных интриг. И на этот раз он приготовил русским западню.
   - Выпускайте кивонов! - послал он безмолвный приказ. Тотчас из подземной норы, аккуратно замаскированной в небольшом сосновом лесу, взмыло в небо восемь небольших драконов. Они были примерно в два раза меньше сжау, но гораздо более юркими и, что самое главное, значительно более умными. Для управления ими не требовалось выделять отдельных магов. Кивоны обладали уникальными способностями пользоваться преимуществами воздушной стихии. Двадцать два года выводил в своих лабораториях этих тварей Хейдон Эйзенхард, и в многочисленных испытаниях они проявляли себя с самой лучшей стороны. Драконы были достаточно умными, но, самое главное, очень хитрыми, и понимали действия друг друга, что позволяло им согласованно нападать на противника.
   Четыре первых Ту-116 даже не заметили этих невесть откуда взявшихся тварей. Они практически не пользовались магией, и поэтому не обнаруживались в пси-локационном диапозоне. К тому же они атаковали русские бомбардировщики со стороны солнца, и заметить их невооруженным глазом было невозможно. Драконы выпустили из прочных складок своей шкуры длинные когти и метнули в сторону самолетов десятки двухметровых крепких игл. Одна из них попала точно в кабину и мгновенно убила пилота самолета. Ту-16 кувыркнулся в воздухе и рухнул вниз. Второму бомбардировщику несколько когтей попали в бензобаки - заискрила электропроводка, и второй самолет окутался языками пламени. Такая же печальная участь постигла еще два бомбардировщика. Зашевелились и последние уцелевшие виассуги. Один из них послал точную серию камней в люк бомбометания одного из Ту-16, и многотонная ракета взорвалась прямо внутри самолета.
   Бомбардировщики стремительно разворачивались и уходили прочь. В их хвостовых отсеках располагались тяжелые пулеметы - поднялась отчаянная пальба, и один из драконов, изрешеченный пулями, взмахнул крыльями и обрушился на вековые сосны. К этому моменту на подмогу бомбардировщикам вернулись МиГи, однако у них уже не оставалось горючего для ведения боя. Кроме того, кивоны, мгновенно почуяв новую, гораздо более серьезную опасность, сразу бросились обратно в свои норы, под прикрытие многометровой толщи земли. Ни одного из них истребителям уничтожить не удалось.
  
   Главнокомандующий неторопливо вышагивал по комнате. Он пытался объективно оценить результаты произведенной операции. Пять старых бомбардировщиков, с одной стороны, не такая уж большая потеря, но с другой стороны, их можно было бы сохранить, если бы знать о подготовленной ловушке. Да, с Гильдией надо действовать всегда одним и тем же способом - всегда рассчитывать на возможное коварство и обман. Сказывалась и нехватка разведывательной информации - новые, самые мощные заклинания Гильдии по-прежнему оставались недоступными. Маги свято блюли свои сокровенные тайны. Но все же ущерб Гильдии был нанесен весьма серьезный. Без сомнения, они пытались создать в том месте каких-то новых тварей, скорее всего, призванных заменить каадыров. Баланс сил пока сохранялся.
  
   Противолодочный крейсер "Ходкий", единственный не пострадавший после налета птух и сжау, немного отстал от направлявшейся в доки основной эскадры. Лка медленно скользил в глубинах Белого моря. Сидевшие внутри гигантского морского чудовища четыре боевых мага не опасались обнаружения. Подводный монстр создавал вокруг себя особый температурный слой, сквозь который не могли пробиться сигналы обычных гидролокаторов. Однако колдуны не знали, что на "Ходком" установлена усовершенствованная система низкочастотной гидролокации, способная пробивать термоклин. Лка был мгновенно вычислен, идентифицирован бортовыми компьютерными системами сторожевого корабля, и они молниеносно сконцентрировали всю поражающую мощь бортовых оружейных систем на подводном объекте, даже не подозревавшем о неминуемой гибели. В то же время российский крейсер с идеальными обводами корпуса двигался в воде практически совершенно бесшумно, и обнаружить его по звуку с большого расстояния не представлялось возможным. Вдобавок оригинальная конструкция корабля делала его сложно различимым для заклинаний первых уровней.
   - Подводный объект передвигается на глубине четыреста метров! - сообщил офицер. Капитан корабля на мгновение задумался. Пожалуй, в данной ситуации эффективнее всего будет применить против этой твари комплекс "Медведка". Эта рыбина не очень большая, а значит, она способна довольно ловко маневрировать. Что ж, "Медведки" придутся ей в самый раз. Он отдал команду, массивная оружейная башня окуталась дымом, и в небо взмыла небольшая ракета. Однако она не умчалась в небесные дали, а, описав небольшую дугу, погасила реактивное пламя в трех километрах от сторожевика и выбросила парашют. В данный момент она находилась точно над тем местом, где неторопливо плыл лка. Ракета нырнула в четырехметровую волну, погрузилась на несколько метров вниз, связалась с бортовым компьютерным центром крейсера, скорректировала направление своего движения, практически превратившись в торпеду, и устремилась вниз в черную пучину к подводному монстру.
   Один из магов обнаружил быстро приближающуюся к ним торпеду и подстегнул лка.
   - Скорее всплываем!
   Во время своего обучения в Гильдии он прекрасно усвоил правило: если к тебе приближается торпеда, надо всплыть на небольшую глубину тридцать-сорок метров. В таких условиях торпеды быстро теряют подводные цели. Однако "Медведка" проектировалась именно для противодействия подобным маневром. Когда лка поднялся на глубину порядка восьмидесяти метров, торпеда внезапно изменила свой курс и помчалась прямо по направлению к хребту монстра. Колдуны попытались изменить направление его движения, заставив чудище резко рванутся вверх, но торпеда тоже сманеврировала, словно угадав действие противника, и поразила лка точно в хвост, полностью его оторвав. Чужеродная рыбина потеряла всякую способность маневрировать, поднялась на поверхность, и маги вылезли на мокрую шкуру чудовища. У них оставался единственный шанс спастись - успеть сплести довольно сложное заклинание левитации, перемещения по воздуху, чтобы как можно быстрее удалится от русского сторожевого корабля. Однако это им не удалось - заработала носовая пушка "Ходкого", и два мага полетели в воду, окрашивая ее в красный цвет. Двое других колдунов попробовали спрятаться в чреве умирающего лка, однако бронебойные снаряды достали их и там. Здоровенная туша медленно погружалась в пучину, раненные волшебники еще пытались спастись, но тут их накрыла гигантская волна, и через минуту они захлебнулись.
   - Ни рыбы, ни чешуи вам, подонки, - прошептал капитан "Ходкого", и послал радиограмму в центр.
   Однако этот успех был локальным. Астафьев получил полную информацию о результатах нападения на эскадру. Как оказалось, один боевой корабль и один из судов сопровождения, транспортировавших большую группу десантников, оказались уничтоженными не налетом с воздуха, не сжау, а неизвестным подводным объектом - каким-то существом по всей видимости походившем на лка. Однако до сих пор обнаружить его не удавалось. Главнокомандующий разослал приказ всем кораблям, находящемся в Белом и Баренцевом морях, повысить бдительность и более эффективно взаимодействовать друг с другом, чтобы как можно быстрее поймать неизвестное подводное создание.
  
   Грандмастер собрал всех Магистров на очередную летучку. Хотя быстрое перемещение в пространстве на большие расстояния требовало существенных расходов энергии, скупится в подобных вопросах Маринетку считал несерьезным.
   - В воздушном сражении над Баренцевым морем мы хотя и понесли серьезные потери, но тем не менее одержали стратегическую победу! - сообщил Блейн.
   - Боевая эскадра во главе с авианосцем возвращается обратно в порт. Это означает, что мы можем повысить интенсивность переброски наших сил по направлениям к Петрозаводску и Выборгу. Грандмастер медленно перевел взгляд на Блейна. Магистр, отвечавший за организацию всей военной операции, чуть заметно заерзал.
   Инквизитор усмехнулся про себя. Ситуация на земле выглядела более удручающе. Расстояние до Санкт-Петербурга сокращалось не так быстро, как хотелось бы Гильдии, и хотя русские еще не начали эвакуацию мирного населения, любые промедления в ходе наступательной операции ставили под угрозу весь план Гильдии.
   - Осторожно развивайте наступление по Выборгу, - наконец приказал Грандмастер.
   - Одновременно начинайте обходной маневр в направлении Нарвы. Мы возьмем нужный нам город в клешни.
  
   Издалека могло показаться, что по морю просто скользит спортивный гоночный катер. Правда, непонятно было, что он делает на таком удалении от берега. Однако заметить крохотное суденышко на бескрайних водных просторах было практически невозможно. На самом деле он представлял собой русский противолодочный катер нового поколения. "Владыка морей", внешне замаскированный под спортивную яхту, был снабжен двенадцатиствольным противолодочным комплексом РПК-8. Сотни таких катеров уже несколько часов беспрестанно рыскали в Белом море в поисках неведомого врага. Успех должен был прийти к ним рано или поздно - и в конце концов он пришел.
   Вместе с катерами над морскими пространствами скользили десятки гидросамолетов А-40 "Альботрос" - они и в самом деле походили на гигантские образы морских птиц, пронзавших воздух визгом турбореактивных двигателей. Каждый из альбатросов был оснащен устройством подводного поиска, построенного на оригинальных физических принципах. Он обнаруживал не сам подводный объект, а его след в морских глубинах - это было гораздо проще и эффективнее. Один такой самолет был способен обшаривать территории в миллионы квадратных километров. Вытянутый обтекатель на носу одного из самолетов, летевших на границе Белого моря, чуть накренился, сработал гидролокатор, автоматически передав сведения в бортовой вычислительный комплекс, и тот мгновенно откорректировал курс А-40, одновременно передав информацию в центр. Через несколько секунд данные были расшифрованы и идентифицированы как достоверное сообщение об обнаружении искомого подводного объекта противника. К указанной точке тотчас устремились два ближайших "Владыки морей". Один из них находился на расстоянии восемнадцать километров, другой на расстоянии десяти километров. Ему требовались считанные минуты, чтобы выйти на дистанцию поражения.
   Пилот "Альбатроса" внимательно следил за показаниями на мониторе приборной доски. Цель зафиксирована, теперь ей не уйти от чутких локаторов. Двенадцать ракет катера взмыли в воздух и помчались в заданном направлении. В нужном месте они врезались в воду и выбросили из себя самонаводящиеся гравитационные снаряды, которые сразу же ушли вглубь и уже через несколько мгновений среагировали на массу гигантского объекта, передвигавшегося на глубине шестисот метров. Снаряды сначала шли веером, потом сформировали почти идеальный полукруг, беря мишень в капкан. Ей оказался циидин - двухсотметровое подводное чудовище, отдаленно напоминавшее гигантского кальмара. Оно передвигалось под водой рывками, всасывая в себя и выталкивая очередную порцию жидкости. Это было одно из новых созданий Гильдии, разрабатывавшееся по принципам схожим с генерацией кивона. Оно обладало зачатками интеллекта, перемещалось преимущественно благодаря собственной мускульной силе, и поэтому излучало в пси-диапозоне очень слабо. На счету этой твари было уже четыре российских корабля, но на этот раз спастись ей не удалось.
   Разорванными на куски вместе с циидином оказались и десять управлявших ей боевых магов. Таким образом, установить полный контроль над Баренцевым морем пока не удавалось ни одной из сторон.
  
   Около девяти часов понадобилось ремонтным бригадам, чтобы привести "Бравый" и другие корабли соединения в рабочее состояние. После этого флотилия немедленно вышла из порта и вновь направилась по старому маршруту. Новиков не сомневался, что Гильдия наверняка предпримет очередную атаку помешать их выходу в Баренцево море. "Так может продолжаться очень долго, подумал он. Они атакуют нас, мы обороняемся. Вопрос в том, у кого раньше кончатся силы. На этот раз нас будут прикрывать с воздуха, но и Гильдия наверняка подготовилась к нашей очередной вылазке".
   Капитан не испытывал излишних иллюзий. По-прежнему оставалась довольно высокой вероятность атаки какой-нибудь подводной твари, а прикрытие с воздуха не могло выполнять свои функции слишком долго. Из-за нехватки аэродромов им придется время от времени оставлять корабли один на один с противником, и тогда им придется полагаться только на свои системы противовоздушной обороны, которых в распоряжении Новикова было не так уж много.
   Небольшая и наиболее боеспособная часть кораблей во главе с "Ходким", уцелевшим в предыдущих сражениях, двигалось впереди на существенном удалении от основного соединения. Его дежурные инженеры первыми обнаружили признаки врага. С небольшим интервалом в несколько минут по кораблям прокатились волны заклинаний, эффект от которых отдаленно напоминал морскую болезнь. Капитан крейсера понял, что где-то высоко в небе над ними снова объявились ваадыры. Он немедленно сообщил об этом на авианосец, заранее зная, какой получит ответ: "оказывайте сопротивление своими силами", и это было справедливо. Хотя капитан не сомневался, что в самое ближайшее время они подвергнутся атакам с воздуха, тем не менее ставить под удар авианосец, как наиболее важный ключевой элемент их ударной группы, он не имел права. Застывшие на палубе "Бравого" штурмовики должны были охранять в первую очередь сам авианосец, а задача капитана "Ходкого" Валерия Старопетровского была максимально простой - постараться уничтожить как можно больше созданий Гильдии, не допустить их к авианосцу. Было бы неплохо, конечно, поймать одно из этих воздушных существ на огонь наших зенитных установок, на короткое время помечтал капитан. Хорошо бы заманить его в ловушку.
  
   Огромная воздушная тварь учуяла плывущие по морю военные корабли, и выполнив несложный маневр, сменила курс. В ее недрах засуетились маги, пытаясь определить, что это за корабль, и какую угрозу он может представлять, и как наиболее просто его уничтожить. Пока ваадыр находился на высоте десяти километров и не опасался, что его могут достать ракеты с небольшого российского корабля. Маги приняли решение немного снизиться и приблизиться к судну, чтобы постараться поразить его своими силами. Старопетровский отдал приказ на резкое изменение курса. Он приказал непрерывно маневрировать случайным хаотическим образом, и в то же время не включать пси-пеленгаторы, чтобы не выдавать себя полностью. Огромные создания наподобие ваадыров служили Гильдии в основном для сбора информации, и не обладали хорошими боевыми заклинаниями для уничтожения наземных и наводных целей с большого расстояния. Во всяком случае капитан рассчитывал, что сможет им противостоять.
   Ваадыр снизился на высоту три километра. Именно с такой высоты колдуны могли использовать свое старое, наиболее действенное и проверенное заклинание для уничтожения кораблей - создание кратковременного, но очень мощного смерча, способного разломить судно напополам. Уже глухо зазвучали в утробе огромной птицы первые слова заклятий, уже потеплели посохи в руках волшебников, уже закрутились под брюхом ваадыра первые искорки концентрированной пси-энергии - и в этот момент шестым чувством Старопетровский осознал, что пора приступать к ответным действиям. Заработали на полную мощность помехозащищенные локаторы - помешать их надежному функционированию могли лишь очень профессиональные волшебники, а таковых на ваадыре не оказалось. Первый локатор быстро обнаружил воздушную тварь и передал информацию целеуказания в бортовые системы корабля. Его не смутило облако пси-энергии вокруг огромной туши мяса. Второй локатор отслеживал траекторию перемещения монстра и навел на нее электронно-оптическую систему. Зажужжали моторы, зашевелился прицел с шестнадцатикратным зумом, и аппаратура выдала нужные данные для окончательного наведения ракет системы 2C6 на цель. Ваадыр неплохо среагировал на интенсивное облучение российского корабля. Хотя тварь была неуклюжим созданием, но она довольно быстро отвернула в сторону, стараясь сбить системы обнаружения противника. Волшебники держали ваадыра в крепкой магической узде, и злобное создание скользнуло к самой поверхности моря, намереваясь скрыться от локаторов врага. Магам оставалось всего несколько секунд, чтобы наслать на "Ходкого" разрушительный смерч, но для "Тунгуски" не существовало "мертвых" непростреливаемых зон. Восемь труб одновременно выдохнули огонь и пламя, и с борта крейсера в разные стороны устремились ракеты 9М311. Доли секунды потребовались им, чтобы скоординировать свои действия и определить,что мишень движется на высоте сорока метров. Уже не нуждаясь в дополнительных инструкциях от локаторов крейсера, они устремились к ваадыру на бреющем полете. Их не смущала малая высота этого монстра. Зенитные ракеты должны были уничтожить любую цель на высотах хоть в десять метров, хоть в три километра.
  
   Старопетровский почувствовал, как засвистел ветер над палубой сторожевика, как закачались антенны и решетки локаторных установок. Ветер уже сбивал матросов с ног, и вдруг все прекратилось. В этот миг лицо капитана осветила далекая вспышка - все восемь ракет успешно поразили ваадыров, еще одни из наиболее опасных порождений Гильдии перестали существовать. Тем не менее на сторожевик продолжали накатываться волны враждебных заклинаний - это означало, что над ними парил как минимум еще один ваадыр, благоразумно не рисковавший спускаться вниз, чтобы повторить печальную участь своих собратьев. Вместо этого колдуны в небесах занялись своим прямым предназначением - сбором и обобщением информации о российских военных машинах, передачи сведений боевым созданиям Гильдии и синхронизацией их действий.
   Капитан "Ходкого" не сомневался, что это именно так, и поэтому не отменял состояния полной боевой готовности.
   Пронзительно запищали фазовые локаторы системы "Фрегат, фиксирующей цели на расстоянии до полутысячи километров. Сейчас самым главным было узнать, какие цели приближаются к крейсеру. Это могли быть как сжау, так и кивоны, интеллектуальные драконы, гораздо более опасные. Данные от компьютера поступили очень быстро. Расстояние до каждой цели было определено с точностью менее ста метров, а направление на каждую из них - с точностью пятнадцать метров. Это позволяло подготовиться к их атаке заранее.
   - Двенадцать ваадыров произвели залп и развернулись обратно, к нам приближаются тридцать два плазменных шара! - доложил дежурный офицер.
   "Очередная атака по схожему принципу, подумал капитан. Совсем недавно сжау атаковали все наше соединение, после чего нам пришлось возвращаться в порт. Но мы больше не можем позволить себе такую роскошь. К тому же Гильдия явно перестраховывалась, избегая вступать в прямой контакт. Всего лишь тридцать два шарика, напомнил себе Старопетровский, однако каждый из них способен разрушить мой корабль целиком".
   Снова заработали башни "Тунгусок". Спаренные пушки 2А38 выплевывали снаряды со скоростью пять тысяч выстрелов в минуту, однако на этот раз сбить плазменные мячики оказалось гораздо труднее. Волшебники не пожалели пси-энергии, чтобы придать им элементы искусственного интеллекта, и заколдованные камни, окруженные магическим пламенем, бросались то вверх, то вниз, спускаясь к самой поверхности моря, едва не задевая верхушки волн или, наоборот, поднимаясь на километр вверх. И хотя "Тунгуски" могли сбивать цели на любых высотах, в том числе и на нулевой высоте, справиться с умными целями им удалось не полностью. Часть шаров была разнесена вдребезги бортовыми орудиями "Ходкого", другая часть - установками соседних кораблей, однако четыре заряда Гильдии все же прорвались сквозь огневой заслон. Один из них попробовал подобраться к авианосцу, но затея эта была исходно обречена на провал, а вот три других попали в суда, сопровождавшие "Ходкого". Попадание оказалось идеально точным - в машинное отделение и в топливные отсеки. Защиты от магического огня не существовало... Старопетровский не мог смотреть, как уходят в пучину Белого моря три боевых корабля, как гибнут его старые друзья, верные сослуживцы. Он закрыл глаза и сжал кулаки. "На войне как на войне, повторял он про себя как заведенный. На войне как на войне...". Но это не приносило ни малейшего успокоения.
   Ударная российская эскадра понесла очередные существенные потери. На помощь с берега рассчитывать не приходилось. Все, что они могли сделать - продолжать выполнять приказ. Возвращение в порт означало бы окончательную сдачу северных просторов. Тогда Гильдия сможет беспрепятственно наносить смертоносные удары по российской территории с моря. Для этого ей предстояло решить самую главную задачу - уничтожить русский авианосец. В данный момент его соединение представляло единственную реальную угрозу силам Гильдии в этих районах.
  
   В двух километрах от Выборга, в лесу неподалеку от Лазоревки из земли вырастало странное черное сооружение, отдаленно походившее на уродливую тридцатиметровую поганку. Это была временная башня Гильдии - первая башня, в которую в ближайшее время должны были прибыть лучшие специалисты из Колледжа некромантии. В дальнейшем подобные башни должны взять в кольцо Санкт-Петербург и сформировать вокруг него магическое кольцо - купол ядовитой пси-энергии, после чего у Гильдии появлялась возможность одним махом обрушить этот купол на всех находящихся внутри жителей - выполнить сложнейшие обряды третьего и четвертого уровней, принести в жертву десятки миллионов человек и получить тем самым гигантский запас пси-энергии. На этом вооруженная интервенция Гильдии против России должна была закончиться. Однако для этого предстояло выполнить множество вспомогательных военных акций, и пока что проходили они с переменным успехом.
   Вокруг башни на сотни метров стелилась сухая потрескавшаяся земля. Ни одно из живых существ не могло находится в облаке ее ядовитых пси-испарений и заграждающих смертоносных заклинаний. Фон Дряга неспешно возвращался в башню из близлежащего леса, а за ним, едва не наступая на длинную мантию, короткими заторможенными прыжками передвигались четыре зачарованных зайца. Их крохотные сердечки уже давно бы разорвались от ужаса - звери интуитивно чувствовали, что их готовят для жертвоприношения, но злая чужая воля не давала им умереть и гнала вперед. Волшебник уже предвкушал, как высосет из этих созданий их жизненную энергию, а потом еще полакомится неплохим жарким, но его мечтам не суждено было сбыться.
   Из-за небольшой сопки на горизонте выскользнули два фронтовых бомбардировщика Су-34. Они мчались практически у самой поверхности земли, что делало их невидимыми для парящих высоко в небе боевых и разведывательных драконов Гильдии. Волшебник даже не успел сообразить, что это вражеские машины - настолько быстро они приблизились к башне, немного взмыли вверх, сбросив высокоточные корректируемые бомбы КАБ-1500 весом по полторы тонны. Сушки сделали резкий маневр и столь же молниеносно скрылись вдали. Миг спустя по ушам ошарашенного колдуна ударила звуковая волна - Су-34 передвигались на сверхзвуковой скорости. А затем башня пропала в огненном вихре, который полностью сравнял ее с землей, разметав в прах и пепел. Дряге показалось, что по его голове ударили тяжеленным молотом, а все тело охватила внезапная слабость - это перестал существовать источник пси-энергии, и колдун лишился всех своих магических возможностей. Он чудом остался жив, и теперь оказался один на бескрайних российских просторах. Куда идти, что делать... Впрочем, судьба его решилась очень быстро - зайцы почувствовали свободу и от избытка адреналина на короткое время превратились в свирепых созданий, которые набросились на колдуна и вцепились ему в бедра своими острыми зубами, а самый крупный из зайцев подпрыгнул и ударил задними ногами в район поясницы. Позвоночник мага хрустнул и переломился. Волшебник упал на землю, не в силах пошевелиться. Он был полностью парализован и обездвижен. Воспользовавшись беспомощностью жертвы, еще недавно казавшейся грозным мучителем, зайцы с остервенением набросились на еще живое тело колдуна и принялись рвать его на части. Не прошло и пяти минут, как в нескольких сотнях метров от оплавленной воронки белела только груда человеческих косточек.
  
   Потеря самой первой, только недавно построенной башни привела магов в ярость. Блейн, лично следивший за ее возведением, приказал преследовать русские машины и уничтожить их во что бы то ни стало. В погоню за Сухими устремились двенадцать ваадыров, восемь кивонов и два десятка сжау. Ваадыры корректировали и синхронизировали их движение, и несмотря на особое покрытие брони самолетов, рассеивающее вражеские заклинания, численное превосходство в этот раз было на стороне Гильдии. Первыми выплюнули свои огненные шары сжау, вскоре их поддержали и интеллектуальные драконы, способные более точно фокусировать свое внимание на быстро двигающихся целях. Суммарная мощь этих залпов оказалась столь большой, что одного из Су не спас даже мощнейший титановый панцирь - он просто вспыхнул в темнеющем небе, и растворился, исчез, словно его и не было... В это же время сработала автоматика второго Су - расположенный в его хвостовой части пси-локатор обнаружил приближение драконов и отдал команду на открытие огня. Две ракеты "воздух-воздух" сбили двух наиболее близко подобравшихся к истребителю кивонов, в это время колдуны с ваадыра, продолжавшего движение вслед за Сухим на высоте двадцати километров, сплели заклятие Колледжа воздуха. Пилот почувствовал, как теряет контроль над самолетом - откуда ни возьмись на машину обрушились яростные вихри, а мощные турбулентные потоки изо всех сил старались сбить самолет с курса и перевернуть, чтобы он врезался в землю или потерял управление.
   Резко возросли перегрузки, пилота вдавило в кресло - это сразу же зафиксировали бортовые датчики интегрированной автоматической системы подавления перегрузок. Бортовой компьютер взял на себя управление отклонением основного горизонтального оперения, задвигались закрылки, и он вновь обрел устойчивость а еще через несколько секунд загорелась зеленая лампочка нормального рабочего статуса.
   Тем временем стаи драконов ждал сюрприз - из засады выскочили, словно возникли из ниоткуда, по мановению неведомого русского колдовства, пять сверхзвуковых истребителей Ту-22М. Они отстрелили десятки крылатых ракет Х-22, и теперь настала пора драконов Гильдии в срочном порядке разворачиваться и спасать свою шкуру. Однако большинству сжау это не удалось - ракеты способны были преследовать их на расстоянии до полутысячи километров, при этом они передвигались в три раза быстрее скорости звука, не оставляя злобным порождениям черной магии ни малейших шансов.
  
   Президент по привычке мерил шагами рабочий кабинет, он не любил стоять. Он понимал, что от исхода войны за северные моря зависит исход всей войны. Он вызвал адъютанта и негромко попросил:
   - Соедините меня с Астафьевым...
   - Здравствуйте, товарищ адмирал.
   - Здравия желаю.
   - Как обстановка в северных портах?
   Главком на секунду замялся, он понял, что имел в виду Усатый.
   - Прикажете сформировать подкрепление? - уточнил он.
   - Да, выдвигайте немедленно в помощь "Бравому" восемьдесят процентов расположенных там ресурсов. Этот марш должен быть максимально быстрым и максимально скрытым. Выполняйте.
  
   "Ходкий" продолжал активную охоту за подводными монстрами Гильдии. Из центра непрерывно поступала информация о фактах обнаружения вражеских объектов то на границе Белого, то на границе Баренцева морей, а то и на Балтике. По большинству признаков эти объекты распознавались и идентифицировались как циидины, однако, военные специалисты не исключали, что засекают каких-то новых неведомых созданий американских колдунов - вполне возможно, гораздо более опасных, чем известные до сих пор. Для их обнаружения в работу были брошены самые лучшие и мощные боевые машины. Одна из них - многоцелевая летающая крепость Cу-34, шедшая невдалеке от крейсера. Подозрительный подводный объект быстро перемещался всего в двух метрах от крейсера и был выявлен по характерным завихрениям на поверхности моря. Соответствующая информация была тут же передана на борт сторожевика. Взвыли турбины, и "Ходкий" перешел в режим активного преследования. Низкочастотный локатор интенсивно прощупывал толщи воды в поисках неведомого противника, а тот, видимо обнаружив погоню, принялся маневрировать, быстро меняя глубину и направление движения. Однако его координаты уже были записаны в комплексную информационно управляющую систему "Шторм", скрыться от нее было не под силу даже современному истребителю, не говоря об относительно медлительных в сравнении с ним морских тварях. Но надо было отдать должное неведомому созданию - хотя ему и не удавалось избавиться от чутких локаторов, но и подпускать российский корабль слишком близко к себе он не позволял, постоянно соблюдая дистанцию и не давая возможности открыть по нему огонь.
   "Сможет ли это нанести магический удар из глубин? - подумал Старопетровский. - Вполне возможно. Пора переходить к активным действиям. Ситуация слишком неопределенная и рискованная". В пусковых установках крейсера забурлила вода. Спустя секунду из них вынеслось шесть полуметровых самонаводящихся ракет. Капитан внимательно следил, как те по хитрым траекториям приближались к неведомому подводному созданию, а в это время бортовой компьютер закончил свои вычисления и отобразил на экране трехмерный образ атакуемого объекта. Внешне он несильно отличался от обычной подводной лодки, и с первого взгляда его можно было спутать с какой-нибудь российской субмариной. Но при более внимательном рассмотрении иноземное происхождение твари выдавали три пары небольших плавников и массивный раздвоенный хвост.
   - Есть попадание! - радостно воскликнул дежурный офицер. Создание Гильдии удивительным образом быстро меняло температуру прилегающего к ней водяного слоя, что сбило с толку пять ракет, однако шестая торпеда уже перешла из режима периодического сканирования и процесса наведения в режим непрерывной посылки импульсных сигналов. Спастись от нее не представлялось возможным.
   Хвост виртуального объекта на экране окрасился в красный цвет. Это означало, что подводное существо лишилось своего "двигателя". Все, что ему оставалось, чтобы не быть через несколько минут окончательно затопленным - это всплывать на поверхность. "Если там, внутри, - подумал Старопетровский, - есть живые люди, маги, они наверняка так и поступят. Если же это создание находится в автономном плавании, то от него можно ожидать каких-нибудь неприятных сюрпризов". Он приказал подготовить к залпу новую серию торпед, но этого не понадобилось. Морская рыбина медленно всплывала. Крейсер притормозил свой ход и замер в нескольких сотнях метров от места, где должна была появиться эта тварь. Как знать, что она предпримет на открытом воздухе?
   На морской поверхности взбух гигантский пузырь, лопнул - и взгляду капитана предстала бугристая коричневая шкура, находящаяся словно в постоянном движении. Старопетровский присмотрелся - над подводным монстром витало едва заметное серое облачко, зыбкое марево ворожбы.
   - Бортовые комплексы фиксируют активные пси-помехи, - сообщил дежурный.
   Сомнений не оставалось - маги решили драться до конца и готовили напоследок какой-то неприятный сюрприз. Ну что ж, они напросились сами. Заурчали батареи тридцатимиллиметровых АК-630. Длинные очереди врезались в точку, указанную установкой пси-локационной наводки. В воздух взлетели клочья мяса. Валерий почувствовал, как внезапно стали свинцовыми веки и неудержимо захотелось спать. Заклятия сна!
   Разлепив непослушные губы, он прокричал:
   - АК-100! Огонь!
   На самом деле он говорил чуть слышно, но его команда была принята. В бой вступили спаренные башни стомиллиметровых установок. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Изображение на экране компьютера стало полностью красным. И, наконец, загорелась долгожданная надпись "Цель уничтожена". Пси-локационные установки "Ходкого" больше не фиксировали никакой магической активности. Им удалось уничтожить еще одну морскую гадину. Вся информация об этой операции была оперативно передана в центр, обобщена, проанализирована и распространена по всем другим кораблям военно-морского флота.
  
   - По данным военной разведки Гильдия возвела новую башню в районе Нарвы. Астанский стоял навытяжку перед главнокомандующим. Тот пригладил свои усы и взял в рот потухшую трубку.
   - Ее нам надо уничтожить в первую очередь, товарищ генерал, - негромко произнес он.
   - Вся информация о возводимых Гильдией башнях должна поступать ко мне немедленно.
   Он повернулся в сторону директора Федеральной службы безопасности. Тот кивнул.
   - Если им удастся закрепиться на суше, мы понесем очень большие потери.
   Президент выделил интонацией слово "очень".
   - Продумайте операцию вместе с товарищем Астафьевым.
  
   Для выполнения нового задания было выделено восемь самолетов Cу-34, командовать эскадрильей был назначен полковник Марко, прекрасно проявивший себя в самом начале войны. Он находился не в самом лучшем расположении духа - за последние дни погибло почти пятая часть его близких товарищей, но полковник загонял тоску все глубже и глубже, хотя и отдавал себе отчет, что когда это все закончится - закончится их победой, в этом он не сомневался, тоска обязательно вырвется наружу, и пережить ее будет очень нелегко, возможно, гораздо труднее, чем пережить саму войну. Но за два часа до старта операции Марко был неожиданно вызван к главнокомандующему военно-морскими силами.
   - Ситуация на фронте осложняется, - нахмурившись, пояснил тот.
   - Только что под Выборгом Гильдия уничтожила несколько наших разведывательных МиГов - уничтожила пока непонятным для нас способом. Мы просто потеряли управление всеми самолетами. Точнее, пилоты перестали нам отвечать, а затем истребители попадали на землю...
   - Воздействие на психику, - предположил полковник. Главком пожал плечами.
   - Что-то подобное мы не исключаем. Гильдия теперь может применять новое заклятие повышенной мощности - вполне возможно, благодаря той башне, которую ты должен был уничтожить.
   - Был? - уточнил полковник.
   - Которую ты должен уничтожить! - твердо сказал Астафьев.
   - Однако старый план пока отменяется - слишком велик риск потери восьмерки Cухих, а самое главное, таких прекрасных пилотов, поэтому мы решили опробовать систему "Спираль".
   - Она еще не введена в эксплуатацию, - напомнил полковник.
   - Это приказ! - посуровел главком. - Постарайся не подвести.
  
   Длинное четырехсотметровое тело самолета-разгонщика поднялось на высоту тридцать километров. Оно уже набрало скорость в шесть махов, после чего самолет, поднявший огромное сооружение в воздух с замаскированного подмосковного аэродрома, отделился и взял курс обратно домой, а носитель включил четыре жидкостных мотора, которые понесли в открытый космос ракетоплан "Молния" А-225. Марко не обращал внимания на привычные перегрузки, он уже забыл, сколько раз ему приходилось испытывать это ощущение. Не очень приятное, оно тем не менее не шло ни в какие сравнения с воздействием ядовитой губительной ворожбы. "Лучше тысячу раз преодолеть звуковой барьер, чем один раз попасть под парализующее заклинание" - подумал полковник.
   - Расчетная высота двести километров достигнута, - бесстрастно сообщило бортовое устройство. На такой высоте ракетоплан был недосягаем ни для каких заклятий Гильдии, хотя ей удавалось вызывать в космос отдельные искусственные создания, способные уничтожать российские спутники. Для "Молнии" они не представляли никакой угрозы, так как были слишком неповоротливы и тупы.
   Ракетоплан завис над целью. Там, внизу, в сотнях километров под ним, чернело отравляющей точкой новая смертоносная башня Гильдии. Ее необходимо было уничтожить любой ценой. Марко пробежался по пульту управления, и сразу же почувствовал легкое гудение - это заработал динамический генератор помех. В излучающий модуль накачивалась энергия в десятки мегаватт. Сначала вниз со скоростью света скользнул тонкий прицельный луч - ему не требовались сложные компьютерные устройства, чтобы взять цель на прицел, его не волновали ни состояние атмосферы, ни погодные условия, ни ветер, ни дождь, ни туман, ни облака. Это был абсолютно чистый пучок света, и ни один из магов не встревожился, когда крохотное светлое пятнышко проползло по верхушке черного гриба новой башни Гильдии. После того, как цель была окончательно зафиксирована, автоматика отдала приказ "уничтожить" - и на вражеское строение с небес, словно разящая молния, обрушился высокоэнергетический лазерный луч. Он мгновенно прожег хлипкую крышу - его не могли остановить никакие магические заклинания, как не могли они остановить обычный солнечный свет. Девять из пятнадцати находившихся в башне колдунов скончались от теплового перегрева в первую же секунду энергетического удара, еще четверо ослепли, а спустя еще несколько мгновений лазерная энергия вызвала необратимую цепную реакцию в хранилище пси-энергии, расположенном в нескольких метрах ниже основания башни - и она взорвалась точь-в-точь как своя недавняя предшественница. Всего этого полковник не видел - спускаемый аппарат уже вошел в плотные слои атмосферы и, рассекая их тугоплавким дном, с помощью чутких бортовых устройств выбирал оптимальное место посадки в районе Твери.
  
   Маринетку, встретившись с Блейном один на один, не скрывал своего возмущения. Он даже не пригласил на эту встречу главу Инквизиции, хотя и понимал, что игнорировать столь влиятельную силу крайне опасно. Но в данный момент он не мог контролировать свои чувства, и выплеснул на Магистра весь свой гнев.
   - Вы обещали мне, что полчища брамхков достигнут Приморска еще вчера!!! - кричал он. И вокруг его головы плясало темно-красное пламя. Блейн склонил голову.
   - Нам никак не удается закрепиться на российской территории, - пояснил он, - нам не хватает Силы. Как только чаша весов склонилась на нашу сторону, русские снова уничтожили башню. Без существенной магической подпитки вести серьезное наступление мы не сможем.
   - Хорошо, - Грандмастер взял себя в руки. Он уже жалел о такой ошибке, о том, что не смог сдержаться. И еще его беспокоила вторая дурацкая оплошность. Клингонски, конечно, не покажет своего недовольства открыто, но наверняка припомнит Грандмастеру при первом удобном случае, что его не пригласили на оперативное совещание.
  
   - Эскадра во главе с "Бравым" вышла в заданный район, - доложил Астафьев. Усатый молчал. Он тщательно продумывал ситуацию - к гибели мог привести любой неосторожный шаг.
   - Прикажите команде авианосца перейти к ответным активным действиям, - наконец разрешил он.
   - Уничтожайте все надводные и подводные создания Гильдии.
  
   Грандмастер рассуждал схожим образом. Блицкриг провалился, но переводить войну в затяжное состояние было крайне опасно. Пси-энергию приходилось собирать по крупицам со всех Соединенных Штатов, но пока что она тратилась практически впустую -на бессмысленное и нескончаемое противостояние. Требовался решительный шаг, решительное действие, решительный удар.
   - Нам надо противопоставить что-то русскому авианосцу, - вкрадчиво посоветовал Клингонски.
   - Ты прочитал мои мысли, - невесело усмехнулся Маринетку.
   - Нам потребуется создать что-то наподобие фыв и еще десяток монстров помельче.
   Инквизитор согласно кивнул.
   - Надо также много специалистов по магии воды, - задумчиво молвил он.
   - Вполне возможно придется мобилизовать весь Колледж...
   Это предложение было абсолютно незаконным, оно противоречило не только федеральным законам США, но и внутреннему уставу Гильдии, так как ставило под угрозу само ее существование. Потеря целого магического Колледжа могла надолго затормозить ее развитие в будущем. Но спорить с инквизитором президент не стал. Во-первых, он понимал, что это предложение было правильным, а во-вторых, он просто не хотел спорить с Клингонски в данный момент - похоже, у инквизитора было плохое настроение.
  
   Первое появление в Белом море большой группы вражеских надводных объектов зафиксировала субмарина "Золотой Сентябрь". Мирославов не имел возможности передать полученную информацию в центр, так как находился довольно близко от непонятно откуда взявшейся группировки, а всплыть на поверхность означало практически наверняка обречь себя на гибель. С другой стороны, упускать неплохой шанс поохотиться тоже не хотелось.
   - Что это за создания? - обратился капитан к старпому.
   - Сейчас наши специалисты выясняют, - ответил тот, - но пока что каких-нибудь серьезных аналогов провести не удается.
   - Это какие-то новые существа, они очень сильно излучают в пси-диапозоне - значит, набиты заклинаниями под завязку, - дополнил капитан.
   - Так точно.
   "Заклятия самые разные, но преимущественно связаны с водой - значит нам надо быть предельно осторожными, это серьезная угроза для наших сил, - подумал Виталий. Нет, я не имею права оставлять этот район, я должен попытаться". Шевельнулась крестовина горизонтальных и вертикальных рулей, и подводная лодка погрузилась на глубину полторы тысячи метров.
   - Мы будем ждать их здесь, - приказал капитан, - Они сами придут к нам. Вокруг едва двигавшейся вперед субмарины скользили стайки рыб. Некоторые из них наверняка служили разведчиками Гильдии и подчинялись чужим приказам, собирали информацию обо всем, что творилось в подводном мире. Проблема состояла в том, чтобы не позволить рыбам распознать субмарину как искусственное создание. Пока что они принимали ее за акулу или кита и беспрестанно вились вокруг, щекоча корпус из маломагнитной стали.
   - Вокруг нас не только рыбки, - пояснил старпом, - мы постоянно фиксируем слабые-слабые всплески пси-энергии.
   - Это порождение Гильдии, - сказал капитан. - Они обучены простейшим заклинаниям и пытаются выяснить, что же мы из себя представляем. Вряд ли им хватит ума догадаться, что мы на самом деле, но вот если нам попадется анж...
   Он замолчал.
   Анжа знал любой подводник. Эта тварь походила на гигантскую трехметровую медузу и практически не перемещалась по воде, не имея для этого никаких приспособлений. Тем не менее она могла оставаться на поверхности моря или под водой на небольшой глубине сутками. При этом анжи обладали прекрасным подводным зрением и там, где человек мог видеть на пять метров, магические создания способны были пронизывать толщи воды на километровые расстояния. Правда, и сами они обнаруживались достаточно легко, так как были заколдованы довольно грубым способом, и их жизненная сила постепенно перетекала в пси-энергию. "Акула 971" продолжала неспешно двигаться вперед со скоростью пятнадцать километров в час - на более высокой скорости ее можно было засечь по характерным шумам.
   - Боевая информационно-управляющая система определила точные координаты первой цели! - сообщил вахтенный. - Замечено еще несколько объектов, их местоположение уточняется.
   - Продолжить движение! - скомандовал Мирославов.
   - Зафиксирована вторая цель... третья...
   - Стоп машина!
   "Золотой Сентябрь" замер на месте, чуть поворачиваясь вокруг своей оси. Бортовые устройства пси-акустического поиска пока работали в пассивном режиме. Не имело смысла обнаруживать себя раньше времени.
   К капитану подошел молодой майор.
   - Я не знаю, что это за создание, товарищ капитан, - обратился он к Виталию, демонстрируя ему небольшой экран переносного мобильного устройства, - но ему вполне по силам потягаться с нашим авианосцем. Так просто к нему не подобраться, уж очень он сильный, причем совершенно ничего не боится. Вокруг него накручена не одна тысяча заклинаний.
   Капитан обратил внимание, как заторможено двигался майор. "Что за ворожбу они там творят? - подумал он. Тем более мы не имеем права отступать". Капитан принял решение.
   -Полный вперед.
   Длинный подводный истребитель медленно разгонялся до восьмидесяти километров в час - своей максимальной скорости. Ему бы мог позавидовать любой ракетный крейсер - столь идеально выверенной была конструкция 971. Ни единой шероховатости, ни единого выступа; небольшая кольцевидная рубка спрятана почти полностью в теле субмарины.
  
   - Мы обнаружены! - взволновано заговорил старпом, - тут и анжи и еще не пойми что.
   Мирославов чувствовал это на себе, волны тошноты подступали к горлу, в глазах кружилось, мысли бессистемно путались. Усилием воли капитан сконцентрировался на задании - сейчас ему никто не поможет, надо полагаться на самого себя.
   - Все торпеды к бою! Цель - самый большой объект эскадры. Огонь! - скомандовал Виталий. Лодка приблизилась к поверхности, и сжатый воздух с гулким хлопком выбросил из тщательно замаскированных шахт восемь ракето-торпед. Через секунду все они вынырнули из моря, включили реактивные двигатели и веером рассыпались над морской поверхностью.
   - Срочное погружение! Уходим в глубину! - приказал Мирославов. Он чувствовал как дрожит корпус " Золотого Сентября" - это бурлили вокруг нее потоки воды, мощные завихрения, создаваемые вражеским колдовством. Они старались сбить субмарину с курса, перевернуть ее, не дать скрыться, постараться разломать или вытолкнуть вверх, чтобы она стала доступной для обстрела более простыми и грубыми, но гораздо более эффективными разрушающими заклинаниями. Но "Золотой Сентябрь" шел ко дну почти камнем, и чем глубже лодка погружалась, тем слабее становилось магическое воздействие, не способное пробиться на сотни метров под воду. На километровой глубине Мирославов чувствовал себя в относительно безопасности.
   Тем временем ракето-торпеды определили оптимальные траектории поражения цели. Морские колдуны явно не ожидали атаки с воздуха. Устройства отбросили в стороны реактивные ускорители и снова упали в воду, превратившись в отличные торпеды. При этом они преодолели по воздуху основное расстояние со сверхзвуковой скоростью, что лишило противника всех шансов на их уничтожение. И теперь до самой главной тяжелой цели - длинного трехкилометрового монстра, походившего на гигантского жука, оставались считанные метры.
   - Цель поражена! - радостно воскликнул старпом. Шесть из восьми торпед поразили заданную мишень. Фыва, очередное порождение Гильдии, на которое колдуны потратили огромное количество пси-энергии, перестало существовать, невесело думал Виталий. Они просто не ожидали, что мы будем использовать столь оригинальное оружие. Конечно, атакуй мы их обычными медленными торпедами, сбить эту тварь нам наверняка бы не удалось. Но в следующий раз Гильдия подготовится к подобным нападениям и наверняка предпримет меры для защиты своих монстров от подобных ракет. Но пока... пока можно праздновать победу.
   В этот момент по всей подлодке прокатился гулкий стук, словно кто-то рассержено стучал по обшивке субмарины. Стучал раздраженно и зло - но кто это мог быть на такой глубине? - Рыбы, рыбы, взбесившиеся рыбы! - кричал дежурный офицер.
   - Лодку атакует стая каких-то сумасшедших рыб. Они лезут во все щели. Разгоняются и ударяются об нас, разбиваясь при этом насмерть.
   Если в этой стае окажется рыбешка покрупнее, прикинул капитан, то она вполне может нанести нам серьезное повреждение. Масса, помноженная на скорость...
   - Набрать максимальную скорость! Разворачиваемся к стае кормой! - приказал Мирославов. Если эти рыбы подчиняются магическим заклинаниям, есть шанс что их пси-излучение погасится узкой кормой с наименьшей отражающей поверхностью.
   Так и произошло. В течение двух часов "Золотой Сентябрь" стремительно удалялся от обезглавленной эскадры монстров противника. И только отойдя от нее на расстояние ста пятидесяти километров, капитан рискнул подняться на поверхность и связаться с центром.
  
   Борьба за морские и наземные просторы продолжалась. Приморск был захвачен спустя два дня ценой невероятных потерь. Непосвященному наблюдателю могло показаться, что Гильдия проводит успешные операции, постепенно захватыая Санкт-Петербург в кольцо, но в реальности это было не так, если учитывать расходуемые ресурсы. Чтобы замкнуть это кольцо, требовались невероятные, нереальные усилия. Грандмастер понимал это и лихорадочно искал пути выхода из сложившейся ситуации - отступать было бессмысленно, наступать по старому -тоже. Требовалось неординарное мышление, оригинальный подход к делу, военное мастерство.
   - Насколько Блейн подходит для руководства военными действиями? - в который раз спрашивал Маринеску сам себя, и не находил ответа. Блейн был слишком старым для этого, он потерял живость ума, расслабился, привык к легким победам и безнаказанности. Нет, он не справится. Глава инквизиции прочитал мысли президента. Как всегда, он оказывался поблизости в решающие моменты.
   - Ромеро, - утвердительно произнес он, как бы предлагая свою кандидатуру. Грандмастер и сам склонялся к этому варианту. Клай Ромеро, молодой Магистр, был, пожалуй, единственным, на кого можно перебросить сложившиеся ситуации. Да, так и сделаем.
   - Я прикажу Ромеро отправляться на фронт.
  
   Клай Ромеро внимательно выслушал Грандмастера. Он понимал, чем вызвано его новое назначение. Ситуация на захваченных российских территориях оставалась по-прежнему крайне неустойчивой. И, хотя вся северная часть Кольского полуострова находилась под контролем Гильдии, он знал, что русские ведут отчаянные бои за каждый клочок своей земли. Но вместе с тем ресурсы российской армии также были ограниченными.
   - Я предлагаю растянуть линию фронта с тем, чтобы попробовать нащупать в обороне врага слабые звенья, и нанести там решающие удары. По всей видимости, нам пока хватит сил, чтобы выйти через Онежскую губу по озерам к Петрозаводску, захватить Волхов, а потом с востока мы прорвемся к Мга, и после этого все закончится успехом.
   - Ну что ж, выполняйте, - согласно кивнул Грандмастер.
   - Ваша задача - захватить в ближайшее время Волхов и нащупать слабую точку для прорыва к Мга. Блейн получит соответствующие инструкции и пока будет держать оборону в районе Приморска, а затем вы нанесете одновременные удары. Вряд ли русские догадываются, какую цель мы в реальности преследуем. Они думают, что нам нужен сам Санкт-Петербург, но наша задача - всего лишь взять его в блокаду, после чего ритуальная жертва миллионов его жителей свершится сама.
  
   "Ходкий" постоянно курсировал вокруг авианосца. Он представлял собой единственную более-менее серьезную сторожевую единицу, способную обнаружить силы противника с дальних подходов. Новиков уже забыл, когда спал в последний раз. Он пребывал в постоянном нервном напряжении, постоянно ожидая возможного нападения. И предчувствие его не обмануло.
   - Зафиксировано несколько приближающихся объектов, излучающих в пси-диапазоне, -сообщил дежурный офицер. Атака магов, но откуда - непонятно. Ни один из самолетов дальнего пси-локационного обнаружения не сообщал о какой-либо деятельности Гильдии в этом районе. Возможно, какая-нибудь подводная тварь.
   - Расстояние до цели два с половиной километра.
   Матросы на палубе засуетились вокруг комплекса семидесятишестимиллиметровых корабельных пушек. Спустя короткое время узкие хищные стволы окутались клубами дыма, и по направлению к заколдованным нефритовым глыбам помчались снаряды повышенной мощности. Им не требовалось специальных вычислительных устройств или дополнительных головок самонаведения. Как только стая магических камней приблизилась к летящим им навстречу снарядам, сработали бесконтактные взрыватели, и килограммы гексагеновой начинки разнесли стальные корпусы вдребезги, обрушив на нефритовые ядра потоки металлических осколков. Сквозь заградительный огонь прорвалось всего шесть камней. Но тут их вновь встретила Тунгуска, извергшая из своих труб зенитные противоракеты.
   - На экране локаторов пусто, - сообщил офицер.
   Но откуда они взялись? Кто же нас атаковал? - недоумевал Новиков. Эта атака выглядела какой-то странной, неестественной, слишком подозрительной и опасной. Он немедленно связался с центром и сообщил о неожиданной атаке в центр. Если колдуны перешли на новую тактику нанесения кинжальных ударов, то ситуация может существенно осложниться. Несомненное преимущество колдунов - их непредсказуемость, в отличие от регулярных военных соединений, им проще вести диверсионную войну. Теперь следует ждать самых неприятных сюрпризов.
  
   Лейтенант Винокуров захлопнул люк и спустился внутрь танка. Всего лишь несколько часов назад регулярные подразделения отразили очередную атаку Гильдии. Почему они выбрали именно это направление? Офицер в который раз задавался этим вопросом, и не находил ответа. Совсем недавно ему казалось, что цель американцев - это Питер, а теперь они по непонятной причине изо всех сил рвутся к Волхову. На этот раз лейтенанту было приказано уничтожать в первую очередь виассуги и все подобные им создания, которые представляли потенциальную опасность для самолетов и вертолетов огневой поддержки. Он с отвращением припомнил полчища брамхков и каменных големов, без устали атаковавших их слабую, растянутую оборону. Похоже, что колдуны нащупали наше слабое место, решил Винокуров. Их новая порода драконов не обнаруживается нашими радарами, и нам удается их сбивать, только когда они появляются в районе прямой видимости.
  
   Ромеро медленно обводил взглядом цепочку раскинувшихся перед ним холмов. Там окопалась русская армия, и он обязан был сломить ее сопротивление в ближайшие часы. Волшебник отдал короткое распоряжение, и в сторону русских полетели сотни огненных шаров. Неплохо бы конечно, прикинул Клай, организовать здесь небольшое землетрясение или воздушный смерч, но это потребует слишком большого расхода силы. Мне придется обескровить всю свою армию. Только это, к сожалению, недопустимо.
  
   Началось. Винокуров прижался к металлической стене. Его подбрасывало вместе с раскаленным танком. Вокруг все гудело и грохотало. Лейтенант даже примерно не представлял, что творится снаружи, да и не пытался этого сделать. Маги могли применить любые заклинания, и не имело смысла гадать, какие. Восьмидесятитонную махину подбрасывало как воздушный шарик. Внутри было невыносимо душно.
   После артподготовки снова начнется бой, невесело подумал лейтенант.
   В сторону объятых пламенем высоток промчалось несколько драконов. Они дополнительно обрушили на противника сотни заколдованных нефритовых шаров, которые при соприкосновении с землей превращали ее в многометровые каменные глыбы. Они поднимались на несколько метров в воздух и затем стремительно обрушивались вниз, превращая в лепешку любую бронированную машину. Драконы развернулись обратно, но тут один неожиданно встрепенул крыльями и упал вниз.
   Что это было? - прикинул Винокуров. Скорее всего, ракета SA-11, она не оставляет дымового следа и обнаружить ее практически невозможно - слишком быстрая и незаметная.
   - Включить инфракрасный прицел! - приказал Винокуров. Светопреставление снаружи прекратилось - это означает, что Гильдия перешла в очередное наступление. Все искусственно созданные колдунами объекты либо немного излучали в пси-диапазоне, либо имели температуру несколько выше окружающей среды, что позволяло засекать их тепловизионными устройствами или бортовыми пси-локаторами.
   Из леса резво выбежали первые брамхки. Несмотря на свой внушительный размер, двигались они довольно быстро, и поймать их в прицел без лазерных дальномеров было делом затруднительным. К счастью, лазерными комплексами был оборудован каждый российский танк Т-80. Встроенный компьютер автоматически выбрал три наиболее подходящих для поражения цели и предложил их лейтенанту на выбор. Тот ткнул пальцем в сенсорный экран, выбирая наиболее подходящий для поражения объект. В наушниках наводчика пискнуло, и он нажал на спусковой крючок. Из длинного дула вырвался полуметровый снаряд и помчался к намеченному крабу со скоростью два километра в секунду. Тварь среагировала на вспышку огня, мгновенно сообразила, что спастись не удастся, и швырнула в сторону врага свое единственное боевой заклинание, вложив в него всю пси-энергию. Винокуров на миг потерял сознание. Если бы он когда-нибудь летал на истребителях, то решил бы, что испытанное им ощущение напоминает преодоление звукового барьера, когда на организм обрушивается невероятная физическая тяжесть, и психическая нагрузка на разум и волю. На самом деле это было действие враждебного заклинания. Брамхк швырнул его в русский танк слишком неприцельно, и заколдованный порыв ветра лишь скользнул по броне - хотя и этого оказалось достаточно, чтобы временно вывести из строя весь экипаж танка. Но самому монстру повезло гораздо меньше - снаряд попал ему точно в брюхо, прикрытое жестким костяным панцирем, пробил создание насквозь и взорвался, разрывая брамхка на куски. Когда лейтенант пришел в себя, бортовой компьютер непрерывно предупреждал о приближении уже шести потенциально опасных целей. Вступать с ними в перестрелку было бессмысленно. Лейтенант упустил драгоценное мгновение.
   - Полный назад! - быстро скомандовал он. Под прикрытием артиллерии Т-80 отполз на запасную линию обороны. Из леса появлялись все новые и новые брамхки, им, казалось, не будет конца, а ведь каждое из этих созданий представляло собой опасность немногим меньшую, чем российский танк. Винокуров внимательно уставился в экран. Гуща красных точек. Некоторые из подходящих для атаки объектов выделялись особенно ярко - это, по всей видимости, были усиленные и утяжеленные брамхки. Они обладали меньшей маневренностью, но их магическая мощь была крайне опасной. Он выбрал очередную цель и приник к прицелу. Цераны заметно отличались от крабов своими размерами и цветом, возвышались над лавиной инородных созданий и чуть-чуть отставали от них, неуклюже переваливаясь на коротких толстых лапах. Каждый из них в длину был как минимум под тридцать метров.
   Танк слегка стукнуло отдачей от выстрела, но гигантский краб ловко и неуловимо присел, и снаряд промчался немного выше, взорвавшись в лесу. Без сомнения, церанами управляли очень опытные маги.
   - Кумулятивным огонь! - скомандовал Винокуров. На этот раз он попал. Волна осколков перебила у церана одну из лап, и он повалился на один бок, потеряв возможность к дальнейшему передвижению. Винокуров увидел, как приоткрылся панцирь создания, и наружу выскочило три человека в черных плащах. Один из них сразу же упал, попав под пулеметный огонь, но двое других скрылись в фиолетовых коконах и исчезли. Тем временем брамхки приближались все ближе и ближе. Один из церанов окутался темно-зеленым сиянием. В следующее мгновение Винокуров увидел, как стоявший немного впереди него танк словно окутался белой пеленой воздуха, и его очертания задрожали. А когда марево спало, вместо танка на земле осталась лишь оплавленная груда металла.
   - Отходим обратно на третью линию, - приказал Винокуров.
  
   Русские отходят, возбужденно думал Ромеро, у меня здесь четыре сотни брамхков и два десятка церанов - против такой силы им не устоять.
   - Вперед, вперед! - заорал он на стоявших спиной к нему магов. Старшие офицеры координировали действия своих подчиненных, скрывавшихся в массивных тушах волшебных крабов. Они собирали всю информацию о положении российских танков и передавали ее обратно уже в обобщенном виде. Глаза колдунов были закрыты, лица смертельно бледны. Такая тонкая ювелирная работа требовала максимального напряжения и отдачи всех сил. Волшебники описывали руками в воздухе причудливые фигуры, вспыхивавшие в воздухе алыми кругами и полосами. Они не слышали приказа Ромеро, так как были полностью погружены в свой колдовской мир и управляли в данный момент тысячами всевозможных заклинаний, стараясь не упустить ни одного важного аспекта сражения.
   В этот момент из-за горизонта вынырнул приземистый истребитель. Сначала из-под его крыльев к армии наступающих брамхков протянулось несколько длинных шлейфов, и Ромеро ощутил, как болезненно заныло в голове. Это означало, как минимум, что одним залпом ракет "земля-поверхность" с лазерной и тепловизионной наводкой высокой точности было уничтожено несколько десятков его подчиненных. А затем от самолета отделилось шесть точек, шесть управляемых бомб. Пока они стремительно мчались к земле, самолет развернулся и снова исчез, словно его и не было. Однако он не был миражом. Это подтвердили новые разрушительные взрывы.
   - Уничтожено пятьдесят восемь брамхков и четыре церана... - сообщил стоящий рядом с Ромеро дежурный маг.
   - По всей видимости это был МиГ-21М.
  
   Винокуров видел, как взлетали в небо ошметки вражеских созданий. Но из леса продолжали появляться свежие силы, словно им не было конца. Их тут сотни!.. Лейтенант услышал по рации бодрящее сообщение о том, что им на подмогу вызваны несколько эскадрильей МиГов.
   Мы должны выстоять, подумал Винокуров. Просто обязаны выстоять.
  
   До Волхова оставалось всего несколько километров. Ромеро интуитивно ощущал, сколь крохотен его перевес. Пора преподнести русским очередной сюрприз.
   - Алисонсы, вперед!
   Над вершинами недовольно раскачивающихся вековых сосен поднялось несколько десятков странных созданий, отдаленно напоминавших гигантских стрекоз. Длинные вытянутые тела с загибавшимися, как у скорпиона, хвостом, способным выстреливать тяжелые металлические стержни, накаченные ядовитыми заклинаниями. Две пары бьющих воздух прозрачных крыльев, а впереди - небольшой блестящий шар, в котором скрывался боевой маг. Эти уродливые твари предназначались для нанесения тактических ударов по объектам противника и для поддержки своих сил с воздуха. На какое-то время алисонсы зависли над лесом, чуть заметно разворачиваясь и выискивая подходящие цели для нападения. Затем их крылья заработали быстрее, и с неприятным жужжанием стрекозы рванули вперед. С неразличимым в грохоте боя хлюпаньем из их хвостов вылетали длинные стержни, пробивавшие броню русских танков насквозь, после чего срабатывали отравляющие заклинания, и экипаж танка погибал практически мгновенно от спазмов дыхательных мышц. Алисонсы успели уничтожить, как минимум, три Т-80, прежде чем на подмогу прибыли МиГи. Они передвигались в десятки раз быстрее монстров-стрекоз, сбивая их одну за одной сверхзвуковыми ракетами "Вихрь", после чего обрушили новые залпы на массу брамхков. И тут Ромеро неожиданно осознал, что проиграл и это сражение. Все до единого алисонсы оказались уничтоженными русскими штурмовиками. Теперь его подчиненных будут просто безнаказанно расстреливать с воздуха.
   Скрепя зубы Ромеро приказал отступать. Сотни брамхков, получив такой приказ, застыли на месте. Сидевшим в них магам требовалось какое-то время, чтобы переосмыслить ситуацию, понять, что данная атака вновь оказалась неудачной, развернуться и возвращаться обратно. Эта небольшая заминка стоила многим из них жизни. Российские танки продолжали вести прицельный огонь, а через несколько секунд снова появились и МиГи, которые уничтожили еще несколько десятков крабов.
   - Всем назад! - яростно орал Ромеро, - всем назад, обратно в лес!
   Волшебникам требовалось как можно быстрее вернуться обратно под прикрытие магического колпака временно построенной башни. Она пока защищалась кивлгами и была неуязвима для русских сил.
   "У них снова появилось время для перегруппировки, - раздраженно подумал Ромеро, - но ничего. Я постараюсь сделать правильные выводы".
  
   Тройка Cу-27 шла на высоте тридцать тысяч метров. Все бортовые системы работали в пассивном режиме, и поэтому их невозможно было обнаружить даже случайно. Перед пилотами была поставлена задача - постараться обнаружить фыву и других созданий Гильдии, которые могли представлять опасность для авианосца и подводных лодок. Но первыми им удалось обнаружить двенадцать сжау. Драконы, по всей видимости, были вызваны вперед на разведку. Ни в коем случае нельзя им позволять собрать информацию о защите и окружении "Бравого". Пилоты включили импульсно-локационные системы, и тотчас на экранах бортовых пси-радаров загорелось двенадцать четких точек. Расстояние до них составляло сто шестьдесят километров и с каждой секундой стремительно сокращалось. Это была оптимальная дистанция для нанесения удара сверхманевренными ракетами РВВАЕ. Драконы, похоже, наконец заметили высотные русские истребители, но не заметили эти ракеты, столь невидимыми они оказались даже для заградительных заклинаний. А когда сжау поняли, что к ним приближаются вражеские ракеты, и попытались уклониться от них, было слишком поздно. Ровно половина драконов исчезла в клубах пламени, а вторая половина резко развернулась и бросилась удирать. Cушки устремились за ними в погоню, и когда расстояние до драконов сократилось до ста километров, выпустили шесть ракет Р-33, по две с истребителя. Каждая из полуактивных головок радарного пси-наведения захватила конкретную цель, и спустя короткое время небо полностью очистилось от созданий Гильдии.
   Вскоре пилоты засекли в двухстах километров еще одну группу сжау, но те уже явно были предупреждены о приближении российских самолетов и старались не вступать с ними в контакт. Кроме того, топливо на Cу-27 уже подходило к концу, и летчики решили возвращаться обратно. Они и так выполнили свое задание достаточно успешно.
  
   Ромеро обсуждал провал очередной атаки вместе с Блейном.
   - Я не ожидал, - признался волшебник, - что алисонсы окажутся столь беспомощными перед вражескими истребителями. Все они были сбиты за несколько секунд, не успев оказать ни малейшего сопротивления.
   - Ты считаешь, что русские контролируют все воздушное пространство вокруг Волхова? - спросил Магистр. Ромеро покачал головой.
   - Нет, если мы не атакуем и готовы к обороне, другими словами, не расходуем пси-энергию на боевые действия, то наши заклинания достаточно эффективно обнаруживают их самолеты на больших расстояниях. Но в реальном бою нам приходится сосредотачивать всю силу на конкретных направлениях, и тут их штурмовики становятся безнаказанными. Самое обидное, что мы чуть-чуть не прорвали их оборону, и если бы не истребители, алисонсы перебили бы их танки за полчаса.
   - Что ты предлагаешь? - поинтересовался Блейн.
   - Мне нужна серьезная поддержка с воздуха.
   Колдун внимательно посмотрел на Магистра.
   - Мне нужны сотни драконов, хороших боевых драконов, желательно кивоны. Если они не позволят русским уничтожать моих брамхков с воздуха, то я гарантирую прорыв и захват Волхова.
   - Нам надо действовать согласованно, - кивнул Блейн.
   - Мне удалось построить башню в Приморске, и теперь я полностью контролирую ситуацию в этом городе. Думаю, я смогу помочь тебе, и тогда останется самая малость.
  
   В разные стороны от "Ходкого" разбегались незримые волны сигналов. Бортовые компьютеры непрерывно перемалывали потоки информации, поступающей от сверхчутких микрофонов. Старопетровский чувствовал, что где-то недалеко от него скрывается в морских пучинах неведомое таинственное создание Гильдии, которое пока не удается обнаружить ни ему, ни другим подводным лодкам, ни с воздуха, ни из космоса. Он ждал, не сомневаясь, что оно снова объявится, чтобы попробовать поразить его корабль, и поэтому не покидал рабочее место.
   - Предварительная информация - обнаружен подводный объект на расстоянии десяти километров, - сообщил дежурный.
   - Нам пока не удается определить что это, противник или обычный кит.
   Это он, без сомнения, это он, он охотится за нами.
   - В этом районе есть какие-нибудь наши самолеты-разведчики? Попросите их о помощи, - приказал капитан.
   - Да, два МиГа, - через некоторое время подтвердил офицер.
   - Они передают нам пси-локационную картинку. Старопетровский покосился на основной экран. На нем вспыхнула красная точка, она довольно быстро перемещалась в направлении "Бравого".
   - Приготовиться к торпедной атаке! - приказал Старопетровский. И словно услышав его слова, точка с экрана пропала. Что случилось?
   - Пилоты сообщили, что объект перестал излучать в пси-диапазоне.
   Что же это за создание? - капитан почувствовал, как холодеет спина. Ему еще никогда не случалось сталкиваться со столь серьезным и опасным противником. Скорее всего, подводная тварь либо ушла вниз, в глубину, либо поднялась наверх и чего-то ждет. Если это так, то она вновь объявится с секунды на секунду.
   - Есть новый пеленг. Расстояние девятьсот метров, слышу искусственные шумы, - воскликнул гидроакустик.
   - Нас атакуют!
   Капитан уже видел атаку собственными глазами. Он насчитал восемь едва заметных пенных бурунчиков. Но как эти создания смогли подкрасться к его кораблю так близко?
   Старопетровский машинально отдавал приказания. Заработала Тунгуска, но спустя короткое время замолчала - кончились боеприпасы. Затем с характерным звуком заработала семидесятишестимиллиметровая установка АК-176. Капитан еще отмечал, как один за другим исчезают приближающиеся к "Ходкому" неведомые создания, но в глубине души уже понял, что противостоять им бессмысленно. Восемь неведомых заколдованных объектов, выпущенных по его крейсеру почти вплотную - здесь уже не поможет и чудо. Первая вражеская "торпеда" едва не прошла мимо, но видимо она обладала какими-то зачатками интеллекта, потому что в последний момент резко свернула и врезалась прямо в нос сторожевика. Корабль тряхнуло, и капитан полетел на пол, ожидая взрыва. Однако его не последовало. Если эта штука несла в себе не разрушительное заклинание, то что же тогда? - подумал он, с трудом поднимаясь с пола и вытирая кровь с разбитого лба. Какая-нибудь смертоносная магия? Тут последовал второй удар в борт, прямо в центр. Старопетровский услышал, как кто-то сильный и злобный пробирается сквозь перегородки к сердцу корабля - машинному отделению, ломая встречающиеся на его пути стальные стены и переборки. Вот шум внизу затих. Похоже, неведомая тварь добралась до нужной ей цели. И что дальше? До капитана донесся приглушенный взрыв. Он был не сильным, корабль лишь слегка качнуло. По всей видимости, у этой живой "торпеды" уже просто не было сил на масштабный взрыв. Но вся ходовая часть корабля наверняка разрушена полностью. Теперь капитану требовалось срочно найти ответ на вопрос: сможет ли удержаться "Ходкий" на плаву, или же всему экипажу необходимо срочно эвакуироваться? Последний вариант представлялся самым плохим. Пока люди остаются на корабле, гильдийское чудовище вряд ли попробует повторить свою атаку, ведь судно и так выведено из строя, но если оно потонет, морской монстр вполне может попытаться потопить легкие шлюпки, и это ему удастся без проблем.
   В рубку ворвался старпом. Он заметно прихрамывал.
   - У нас серьезные потери среди личного состава, - глухо доложил он.
   - Все бортовые системы отказали. Я связался с берегом по аварийной рации, они высылают нам буксир.
   Он поднял глаза на капитана и прочитал в ответном взгляде немой вопрос.
   - Похоже, наплаву мы удержимся, - проворчал он.
   - Соедините меня с центром, - приказал капитан.
   - Вы нашли ее? - закричал он в микрофон.
   - Патрульные самолеты обшаривают всю поверхность, но подводный объект, который вас атаковал, не обнаружен. Он успел скрыться, - сообщили с берега.
   - Немедленно передайте на "Бравый", это очень опасная тварь, она каким-то способом ухитрилась подобраться к нам незамеченной почти вплотную! Всем кораблям из окружения авианосца надо быть предельно внимательными. Это создание где-то рядом.
  
   На этот раз наступление было спланировано более тщательно. Ромеро понимал, что, скорее всего, это был последний и единственный шанс, если он сейчас не прорвется к Волхову, то скорее всего его самого отправят в Инквизицию. На русскую оборону вновь обрушился шквал огненных шаров, а затем пламя разметалось до небес несколькими вихрями. Колдуны не пожалели сил, чтобы провести предварительный обстрел российских позиций как можно более эффективно и постараться нанести противнику максимальный ущерб. А затем над головой волшебника раздался шум сотен хлопающих крыльев - это вдаль к холмам, за которыми скрывался Волхов, устремилось полчище драконов, среди них были и сжау и кивоны. Блейн сдержал свое слово и выделил ему лучшие ударные воздушные группировки.
   Примерно полсотни сжау в это время атаковали два самолета дальнего пси-локационного обнаружения А-50, курсировавшие неподалеку от Питера. Основные воздушные силы российских войск находились в это время около Приморска и Волхова. А единственный прикрывавший их МиГ-29 вряд ли смог защитить их от неожиданной угрозы. В такой ситуации единственным разумным выходом было отступать. И оба самолета под прикрытием МиГа развернулись и направились в сторону Мга. Драконы как заведенные продолжали преследовать русские машины, и пилотам, чтобы не подвергать дорогостоящие самолеты излишнему риску, пришлось перевести все бортовые системы в пассивный режим работы. В тот же миг все сжау потеряли цель, но одновременно перестали получать важнейшую информацию о ситуации на полях сражения и десятки российских истребителей под Волховым и Приморском. Это означало, что Гильдии все же удалось добиться некоторого перевеса в воздушном пространстве. Теперь свои операции она могла проводить при поддержке боевых драконов и алисонсов, не опасаясь ответных штурмовых ударов.
   - Кулаку брамхков удалось прорвать оборону русских, - доложил помощник Ромеро.
   - Мы потеряли полторы сотни крабов, но приблизились к реке Волхов почти вплотную. Если нам удастся форсировать реку без особых помех, то город будет захвачен в считанные часы.
   Колдун покрепче перехватил во вспотевшей ладони свой посох. Если его массивной ударной группировке удастся прорваться в тыл российской армии, то можно попробовать развить этот успех. Он должен добиться как минимум того же, чего добился Блейн в Приморске. Он должен построить в Волхове башню. Это даст ему определенные гарантии безопасности сил Гильдии и послужит хорошей основой для заключительного наступления.
   Получив информацию о том, что российские самолеты дальнего обнаружения отходят в сторону Мга, Ромеро немедленно приказал вызвать на перехват внушительную стаю кивонов. Это был опасный шаг. Он рисковал большим количеством прекрасно натренированных драконов, которые могли понадобиться ему в текущем сражении. Но, с другой стороны, нельзя давать русским опомниться, коли он заполучил контроль над воздушным пространством, и ни в случае нельзя позволять противнику снова использовать свои мощные пси-локационные установки.
   Ромеро добился своей цели. Один из двух А-50 был растерзан кивонами в буквальном смысле слова. Спешившие на помощь перехватчики не смогли вовремя определить, откуда исходит главная угроза, и обрушили свою силу на стаю сжау, которые фактически служили приманкой, а невидимые интеллектуальные драконы смогли подобраться к А-50 практически вплотную. Пока единственный сопровождавший их МиГ пытался защитить хотя бы один самолет, драконы изрешетили второй А-50, превратив его в сито. К этому времени к ним подоспела основная группа МиГов, и драконам пришлось отступить. При этом в ходе боя они потеряли тридцать созданий, но такая цена Ромеро вполне устраивала. Самое главное, что русские по-прежнему не могли развернуть над Волховым работу систем дальнего пси-локационного обнаружения. Российские истребители пытались действовать в этом районе на свой страх и риск, нанося точечные удары по колоннам брамхков, бодро марширующих вглубь российской территории. А жители местных деревень, среди которых преобладали старики и старухи, готовили вилы и топоры, вспоминая свою партизанскую молодость. Впрочем, если Гильдии удастся план, старикам не прожить под колпаком темных заклинаний и нескольких секунд.
   Первые отряды вражеских крабов уже входили в город. Дежурный маг сообщал Ромеро обобщенную информацию, которую получал от старших офицеров Гильдии, не прекращающих ни на миг своей ворожбы. Хотя потери драконов были ощутимыми, но все же не столь серьезны, как в прошлый раз. К тому же им удалось уничтожить пятнадцать российских самолетов - это был несомненный успех. Ему способствовало и уничтожение А-50 и создание колдунами тойти, более совершенных вариантов виассугов, хотя и менее маневренных, но более умных и снабженных способностью самостоятельно вить рассеивающиеся заклинания, которым достаточно было коснуться вражеских объектов, чтобы вся магическая сила пси-удара тотчас сконцентрировалась на попавший в ее действие боевой машине. Сопротивление русских почти полностью сломлено, они отступают и оказывают лишь разрозненное сопротивление.
   Ромеро прикрыл глаза. Требовалось стремительно развивать достигнутый успех. После того, как его войска войдут в Волхов, он направит их по направлению к Мга - нельзя давать противнику передышки. Сейчас у Гильдии вновь появился шанс на блицкриг. А он отправится вслед за своими подчиненными в город, где немедленно там начнет возводить башню. На это потребуется как минимум полдня. Но он обязан сделать это максимально быстро. После этого надо будет связаться с Блейном, чтобы синхронизировать свои действия в последнем решительном ударе по Гатчине.
   В это время на голову колонны брамхков обрушился град реактивных снарядов - прекрасно сохранившихся Р-17, каким-то чудом не списанных в запас в местной военной части. Однако их удар был очень разрушительным, погибло как минимум шесть или семь десятков шедших впереди крабов. Ромеро не отдавал никаких приказаний, он только следил за происходящим, понимая, что уже не в силах ничего изменить. Или подчиненные ему полчища брамхков прорвутся к реке и смогут захватить мосты, ведущие к Мга, или он проиграет окончательно. Теперь не имело смысла считать потери, надо было двигаться только вперед.
   Никаких вариантов для маневров у него уже не было. Колдуна ждало еще одно потрясение: откуда-то с востока его колонну неожиданно атаковали десять Cу-27, обрушив на крабов множество корректируемых бомб с лазерной наводкой, но на этот раз самим русским самолетам повезло значительно меньше. В гигантском море шествовавших по городу монстров самых причудливых форм и очертаний находилось немало тойти, которые швырнули вслед Cухим потоки рассеивающихся заклинаний. Четыре самолета вспыхнули в воздухе и, объятые белым пламенем, упали вниз. Остальные истребители быстро скрылись.
   - Они понимают, - заскрежетал зубами Ромеро, - сколь важна для Гильдии эта атака, они будут терзать меня до конца, пока я не поставлю победную точку. Мне нужна энергия, немедленно! - зарычал он, и отдал короткие распоряжения. Небо над городом вмиг потемнело, затянулось серыми, быстро чернеющими облаками, свивавшимися в гигантский смерч. Через несколько минут этот смерч обрушится на город и уничтожит всех его жителей. Колдун стремительно черпал пси-энергию из резервуара Гильдии огромными порциями, чтобы сотворить заклинание некромантии четвертого уровня. Если ему удастся его осуществить, все потери пси-энергии компенсируются с лихвой. Конечно, Грандмастер вряд ли похвалит его за подобное самоуправство, ведь жители Волхова нужны Гильдии живыми. Чем больше их окажется в заключительном магическом котле, тем больше будет результирующая отдача. А он пока тратит захваченные ресурсы для своих локальных целей. С другой стороны, Ромеро понимал, что если он не поддержит свою атаку и не поможет своей армии прорваться к Мга и далее к Гатчине, Гильдии не удастся создать финальный магический котел, черную блокаду, и никто уже не вспомнит о его самоуправстве. А если они победят, то что ж, победителей не судят.
   Маг поднял раскалившийся докрасна посох и направил изумрудный набалдашник прямо в центр смерча. Еще несколько секунд - и небо упадет на землю. Изумрудный шар светился все ярче и ярче, уже слепя глаза, сейчас с него сорвется сиреневая молния - и Ромеро впал в транс. Он не смог почувствовать, как несколько мгновений до этого в двух километрах от него дрогнули и зашевелились ранее молчащие круглые локаторы, установленные на небольших военных машинах, отдаленно напоминавших танки. Это были две скрытые в засаде зенитно-артиллерийские системы ЗУ-24 "Шилка". Они молниеносно засекли необычайно высокий всплеск пси-активности, которым в данный момент являлся Ромеро, и навели на него свои четырехствольные установки. С грохотом заработали двадцатитрехмиллиметровые пушки, снаряды которых, развивая скорость двести пятьдесят метров в секунду, способны без проблем пробивать двухсантиметровую стальную броню. Каждую секунду "Шилка" извергала из себя пять таких снарядов, и стальная стена устремилась в сторону волшебника. Расстояние в два километра она должна была преодолеть за восемь секунд. Ромеро успел среагировать только благодаря невероятно высокой концентрации пси-энергии вокруг него. Посох в руке дернулся, наполовину вонзился в землю и окружил колдуна красно-синим переливающимся облаком. Тот, осознав, что может погибнуть через несколько секунд, сумел связать простейшее заклинание перемещения, стараясь захватить с собой как можно больше окружающих его магов. На это ушла практически вся пси-энергия, предназначенная для черного заклинания. Ромеро и восемь наиболее близко находившихся к нему волшебников переместились на минимально возможное в таких условиях расстояние в пятьсот метров, а на место, где только что они стояли, обрушился град снарядов, погребая под собой несколько десятков не успевших спастись от неожиданной угрозы волшебников. Ромеро схватился за голову - это была его серьезнейшая ошибка. Тучи над Волховом быстро рассеивались и по городу снова заплясали солнечные зайчики - у жителей снова появился шанс остаться в живых. Да, положение стало для Ромеро просто катастрофическим, он израсходовал без разрешения Магистра большое количество пси-энергии впустую, да еще вдобавок по его вине погибли отличные боевые маги. Теперь он мог оправдаться только одним способом - не просто захватить Волхов, а, развивая наступление, добраться до Мга и там построить очередную башню. И затем, для того, чтобы загладить промашку, ему, не исключено, придется собственными силами пробиваться к Гатчине, где должна быть возведена финальная башня. Но для этого Гильдии жизненно необходимо снабжать ударный кулак свежими силами через узкий проход, проложенный от Белого моря.
  
   Ромеро лично взялся помогать магам, управлявшим ходом сражения. Во время неожиданной атаки полчища колдунов временно потеряли связь со своим командиром и бестолково засуетились на месте, за что были немедленно подвергнуты точному танковому огню.
   - Вперед к мосту! - шептал про себя Ромеро, его разум уже находился в гуще боя. Волшебники, прятавшиеся внутри магических созданий, вновь почувствовали поддержку и ободрились. Они направили монстров к ближайшему мосту - нельзя позволить русским его разрушить. Речку необходимо форсировать как можно быстрее, и выбить оттуда все силы противника. Этот мост - мой последний шанс.
   - Драконы! - позвал он, - поднимайтесь в воздух, летите ко мне, уничтожайте все, что расположено на другом берегу Вохлова, сравняйте их с землей!
  
   Усатый выслушал донесения с каменным лицом. Сомнений не было, их оборона прорвана кинжальным ударом от Петрозаводска. Волхов захвачен, и теперь Гильдия развивает свое наступление по направлению к Мга. План колдунов становился все яснее - они окружают Питер и хотят взять его в блокаду. С какой целью? - пока непонятно. Но правильнее всего исходить из самого худшего.
   - Перебросить к Мга две резервные дивизии, - приказал он, - и еще одну расположить южнее Санкт-Петербурга - предполагаю, что Гильдия попробует нанести еще один удар со стороны Нарвы.
  
   Грандмастер стоял на открытой площадке двухсотметровой башни вместе с Мэхом Беком, Магистром, в совершенстве владевшим воздушной магией. Хотя вывод на околоземную орбиту ледяного элементала потребовал в свое время невероятных расходов пси-энергии, они теперь очень хорошо себя оправдывали. Сейчас перед Магистром стояла довольно сложная задача - в ближайшее время элементал должен пройти над северными морями, где скрывалась русская эскадра во главе с авианосцем. Ее координаты пока так и не удалось точно определить. Теперь же с помощью ледяной глыбы им суждено наконец это сделать. Колдуну предстояло переместить свою черную душу в космос и с помощью несложных, но мощных заклинаний дальнозоркости подробно рассмотреть с элементала всю раскрывавшуюся под ним морскую гладь.
  
   Грандмастер отдал приказ трем сотням падулингов - гигантским драконам, секретного пси-оружия Гильдии, которые сейчас затаились в наскоро сооруженных подземных пещерах недалеко от Мурманска. Эти создания отдаленно напоминали крукашек, но могли тащить в своих лапах гораздо более тяжелый груз, и выдерживать гораздо более разрушительные заклинания. Никакая зенитная техника не защитит русские корабли, если этим драконам удастся подобраться к ним хотя бы на двести километров.
  
   Ракета "Энергия" выполнила свою задачу, и ее последняя ступень плавно полетела вниз. Через несколько секунд ей предстояло сгореть в плотных слоях атмосферы, а выведенный в космос восьмитонный аппарат "Скиф"-Т продолжал поступательное движение. Космический истребитель медленно развернулся, ориентируя свою антенну на центр управления, и включил на полную мощность бортовую оптико-локационную систему. Только долго искать цель аппарату не пришлось - к нему приближался внушительных размеров ледяной объект, распространяя на много километров вокруг себя смертоносное пси-излучение. Жаботинский в сопровождении Трофимова и Твердых внимательно следил за экраном монитора, на которое непрерывно транслировалось видеоизображение из космоса.
   - Это он, разрушитель наших спутников, - негромко сказал Трофимов. - Сомнений нет.
   Майор пробежался по клавиатуре.
   - Уничтожить!
   Космический истребитель приблизился к элементалу на расстояние пятидесяти километров - этого было вполне достаточно, чтобы использовать лазерную пушку. "Скифу" не требовалось сверхмощных компьютеров, чтобы рассчитывать траекторию наведения луча - в космосе атмосферные помехи отсутствовали, а цель была слишком близко. Кроме того, не требовалось, чтобы и сам луч был слишком мощным, достаточно лишь немного разогреть ледяную глыбу, немного изменить ее структуру, чтобы она растеряла все повязанные на нее заклинания, и за короткое время растаяла бы под беспощадно палящими солнечными лучами.
   Лазерная нить блеснула в космической темноте и замерла на ледяной глыбе. Спустя две минуты Гильдия лишилась своего космического глаза.
  
   - Вам повезло, мэтр, - ухмыльнулся Грандмастер, глядя на бледное лицо Бека.
   - Если бы вы успели переместиться на элементал до того, как его атаковала русская машина, то сейчас я бы с вами уже не разговаривал.
   Он посерьезнел.
   - Снова придется расходовать наши и без того скудные запасы энергии, но ничего не поделать. Надо посылать в космос новый элементал - и снова ждать подходящего момента...
  
   Командиров пяти подводных лодок главнокомандующий принял лично у себя в ставке. Он обрисовывал им ситуацию тихим спокойным голосом, но от этого она не выглядела проще.
   - Вам предстоит скрытно пройти подо льдами и затем разделится - двум лодкам открыто появиться в районе Баренцева моря с севера, чтобы отвлечь туда как можно больше сил Гильдии, а три другие лодки продолжат свое движение скрытно. Нам жизненно необходимо уничтожить фыву и всех сопровождающих ее тварей. Вам наверняка встретится немало препятствий, всевозможных ловушек - это очень опасное задание. Кроме того, нами неоднократно зафиксировано появление неизвестного подводного чудовища, оно уже успешно обстреляло наш корабль "Ходкий" и потопило еще несколько судов, поэтому будьте предельно осторожны. Мы ведем активный сбор данных об этой твари, пока она условно названа "подводной гадюкой". Главная цель этого задания - восстановить наш контроль над северными морями.
   Прошло четыре часа, и пять атомных подводных лодок проекта 885 "Ясень" погрузились в морские пучины, быстро набрали скорость в тридцать узлов и направились к ледяным границам.
  
   Число гибнущих в сражении магов уже не поддавалось исчислению. Хотя ударному кулаку Гильдии удалось форсировать Волхов, дальнейшее продвижение к Мга было приостановлено. От Петрозаводска к ним на помощь спешили свежие силы, а Блейн перебрасывал из Приморска по воздуху очередные полтысячи сжау. Но и русские направляли на этот участок фронта свои силы - танковые бригады и воздушные эскадрильи. Сражение под Мга, похоже, становилось самым главным, центральным сражением в этой войне. От его исхода зависел, возможно, результат окончательной победы или поражения. В то же время Ромеро не без основания предполагал, что скоро сможет возобновить свое наступление, причем достаточно успешно. Блейн тоже готовил прорыв к Гатчине, концентрируя под Приморском свежие силы.
   Армада магических тварей продолжала свое продвижение к Мга. Она преодолела уже почти половину расстояния, и пока что не встретила серьезного сопротивления - в основном из-за превосходства Гильдии в воздухе.
  
   В обстановке полной секретности, с выключенными огнями и неработающими бортовыми локаторами, из порта Мезень вышла русская морская эскадра, насчитывавшая двадцать два боевых корабля. Она должна была приблизиться к Белому морю примерно в одно время с подводными лодками. Если этот маневр удастся, подумал главнокомандующий, я нанесу удар кулаку Гильдии с тыла, и тогда весь их план развалится как карточный домик.
   Тем временем российские конвои морских сил в обоих морях подвергались постоянным и все более разрушительным налетам сжау и крукашек. Этому в основном способствовало временное преимущество Гильдии в воздушном пространстве над Баренцевым морем, где парило уже около трех десятков ваадыров, которые непрерывно исследовали морские просторы своими заклинаниями. Вместе с тем, поскольку эти гигантские птицы использовали очень мощное колдовство, обнаружить их в небе не представляло особого труда. Зная примерные координаты каждого из ваадыров, можно было с достаточно высокой точностью спрогнозировать, когда будет нанесен очередной удар. Такой прогноз позволял предпринять достаточно эффективные контрмеры.
  
   До ледяных просторов оставалось около трехсот километров. Пять субмарин тайно пробирались вперед, туда, где их ждала подводная тьма, густая, абсолютно черная, чернее, чем в космосе. Там, в пустоте, космическим пилотам, как минимум, подмигивает множество звезд, а под многометровый панцирь льда не проникает ни одно, самого крохотного лучика света. Там надо двигаться в полном смысле слова на ощупь. Там лодке угрожают не только подземные рифы, но и острейшие выступы огромных айсбергов. "885"-м предстояло пробираться к цели через нескончаемые зубастые вереницы, непрестанно грозящие протаранить лодку как сверху, так и снизу, в брюхо.
  
   Фасеточный глаз ваадыра на короткий миг подернулся поволокой, и монстр мгновенно оповестил всех доступных магов, что обнаружил большую группу российских фронтовых бомбардировщиков Ил-28. Это выглядело серьезной угрозой, и в воздух поднялось четыре десятка кивонов. Бомбардировщики тем временем сбросили свой груз - множество стокилограммовых ракетных аппаратов с типовыми излучателями, которые, как уже было не раз проверено, порождение Гильдии часто путали с обычными военными самолетами. Ложные цели продолжили движение вперед, а бомбардировщики резко развернулись и направились обратно. Драконы также продолжали свой полет. Своей грубой, но невероятно чувствительной кожей они ощущали, как сближаются с объектами противника, среди которых, без сомнения, находилось и несколько истребителей. Это не смутило воздушных монстров - не было ничего странного в том, что бомбардировщики шли под прикрытием более легких и маневренных машин. Прошло несколько секунд минут, и тут головной кивон наконец разглядел, что ведет охоту не за настоящими бомбардировщиками, а за их небольшими механическими имитаторами. Он не испытал при этом никаких эмоций - ему не были доступны чувства сожаления или раздражения. Его небольшой мозг, представлявший собой сгусток магической энергии невероятно высокой концентрации, проанализировал сложившуюся ситуацию и принял наиболее подходящее в данной обстановке решение - атаковать русские истребители группы сопровождения. Коротким порывистым кудахтаньем он сообщил об этом своим собратьям, и все драконы по команде обнажили острия длинных костяных игл, накачанных ядовитыми заклинаниями. Но идущие на столкновение с ними Су-27 были на самом деле не простым прикрытием, а настоящей диверсионной группой, поэтому и вооружение на них было преимущественно атакующим. Сидевшие в кабинах "сухих" пилоты представляли единое целое со своими боевыми машинами. Текущая картина боевого пространства проецировалась непосредственно на сетчатку их глаз, а для наведения всеракурсных ракет Р-27 и скорострельной пушки достаточно было лишь немного повернуть голову. Бортовые оптико-локационные станции, интегрированные с пси-радарными и инфракрасными установками, способные работать и в лазерном диапазоне, уверенно зафиксировали подходящие цели - каждая из станций могла одновременно отслеживать восемнадцать мишеней. Повинуясь приказам пилотов, "сушки" отстрелили ракеты, и они с ревом помчались навстречу драконам. Те, заметив приближение смертоносных устройств, заметались из стороны в сторону, надеясь сбить ракеты с толку. Некоторые кивоны просто сложили крылья и камнем полетели вниз, рассчитывая, что таким способом смогут спастись от русских ракет. Но Р-27 помимо средств самонаведения дополнительно управлялись с помощью коротковолновых радиопередатчиков с самолетов, что позволяло при необходимости вручную корректировать их движение.
   После первого залпа стая драконов сократилась почти в два раза. Но бездушные твари, обладая слаборазвитым инстинктом самосохранения, нацеливались в первую очередь на уничтожение вражеских объектов. Поэтому оставшиеся в живых кивоны не бросились удирать, а произвели ответный залп, сбив один из истребителей. Капитан эскадрильи посчитал, что поставленная перед ним задача выполнена, и приказал возвращаться. "Сухие" мгновенно скрылись в плазменных облаках, что сделало их практически неразличимыми для глаз драконов. Чтобы снова обнаружить русские машины, требовалось применять достаточно сложные заклинания, требующие высокого расхода пси-энергии. Драконы некоторое время бесцельно болтались в воздухе, стараясь понять, куда же пропали самолеты противника, и не заметили, как снизу, с самой земли, стремительно набирая высоту, к ним помчалась еще одна пятерка Су-27. Предварив свое приближение пуском очередной группы Р-27, пилоты "сухих" принялись уничтожать драконов из пушек, снабженных лазерным, радарным и тепловым прицелом. Они управлялись с помощью бортового компьютера, рассчитывавшего скорость и направление движения каждой цели, что практически всегда гарантировало поражение одной очередью из пяти зарядов. Такая очередь выпускалась пушкой за две десятых секунды. Ни один из "сухих" не исчерпал даже трети своего боезаряда, а стая интеллектуальных драконов была полностью уничтожена.
   Игорь Суворов внимательно следил за ходом данной операции. Теперь, несмотря на то, что ваадыры по-прежнему следили за большей частью сухопутной территории полуострова, у российских воздушных сил появился неплохой шанс нанести стартовый удар по новой башне, только что построенной в Волхове. Президент России был информирован о данном успехе, но настроен оказался не слишком оптимистично. Под Мга шли кровопролитные бои, и шансов на то, что сухопутные войска смогут продержаться еще несколько дней, до прибытия свежих сил с востока и юга, становилось все меньше и меньше. В то же время главнокомандующий понимал, что Мга представлял собой ключевой участок сражения, и отдать его - значит, способствовать Гильдии в ее пока неясных до конца замыслах.
   Президент постучал трубкой по ладони и принял решение - перебросить под Мга половину всего оставшегося резерва.
  
   Огромные крабы продолжали свое упорное движение вперед, но Ромеро очень хорошо знал, чего это им стоило. Его армия несла огромные потери, и хотя в последнее время тойти проявляли себя самым лучшим образом, сбивая своими мощными заклинаниями русские штурмовики, ему постоянно казалось, что наступление вот-вот захлебнется. "Сколько же русские еще будут сопротивляться? - гадал колдун. Почему они так упорно цепляются за Мга? Быть может, они судят по нашей активности - мы слишком настойчиво рвемся к этому городу".
   В его мозгу раздался знакомый голос.
   - Я начинаю наступление на Гатчину, - сообщил Блейн. Как вовремя, - обрадовался Ромеро. Это наверняка растянет вражескую оборону еще сильнее, она и так уже почти полностью обескровлена, и если Блейн сейчас предпримет массированную атаку с запада, русским тоже придется обороняться на два фронта.
  
   Подводные лодки ушли под лед. Теперь их маршрут прокладывался только по данным, получаемым от бортовых радиолокаторов и эхоледомеров, автоматически определявших толщину ледяного покрова, а также выявлявших непреодолимые препятствия наподобие вросших в землю ледяных глыб. Вся бортовая принимающая аппаратура работала на полную мощность, стараясь не упустить ни одного, даже самого слабого сигнала спутниковых систем навигации. Субмаринам предстоял невероятно тяжелый поход в окружении множества подводных скал, ледяных сосулек и мелей.
  
   Старопетровский с тоской и печалью смотрел на покореженный металлический остов своего корабля. "Ходкий", не подлежало никакому сомнению, восстановлению уже не подлежал. Неведомая подводная тварь нанесла ему слишком серьезное разрушение. Экипажу еще повезло, что судно еще не затонуло сразу, и его удалось отбуксировать в порт. Тем не менее командование по достоинству оценило мужество Валерия, и теперь он назначался капитаном на новый противолодочный корабль "Гончий" - но это был необычный корабль. Он представлял собой стодвадцатиметровый экраноплан - русское секретное оружие массой четыре тысячи тонн. На волнах, неподалеку от причала, покачивались два огромных корпуса, стянутые прочнейшей титановой палубой, на которой возвышалось множество антенн, локаторов, всевозможных скорострельных оружий и ракетных труб. Американская Гильдия не обладала ничем подобным. Такой экраноплан мог развивать скорость до шестисот километров в час, заведомо обгоняя любой, самый быстрый катер или морское чудовище.
  
   О случившемся главнокомандующему российскими вооруженными силами докладывал лично Игорь Суворов.
   - Колдуны перехватили нашу тактику, - старясь не выказывать явной горечи в голосе, докладывал он. - На этот раз они послали не просто стаю драконов - ей руководил, возможно, лично, какой-то очень профессиональный маг. Возможно, даже один из магистров. Из-за того, что наши самолеты дальнего пси-локационного обнаружения временно не контролируют районы вокруг Выборга и Петрозаводска, нам не удалось выяснить подробности этого нападения. Но точно ясно одно - в данном случае Гильдия применила очень мощное заклятие, чтобы скрыть своих драконов. Они подобрались к нашим патрульным эскадрильям практически плотную, прикрывая собой большую группу падулингов, которые обстреляли наши самолеты заранее подготовленными магическими камнями. Кроме того, еще одна стая кивонов зашла нашим истребителям с тыла...
   - Я все понял, - перебил его главнокомандующий, - и каковы же потери?
   - Два Су-27 и один МиГ-29, - с неохотой проговорил генерал. - В ходе боя нам удалось сбить около десяти гильдийских драконов, но тот, который руководил всей этой операцией, и в котором, возможно, находился их главный колдун, нам уничтожить не удалось...
   Винить его не имело смысла. Президент не сомневался, что генерал сделал все, что мог.
   - Что вы намерены предпринять в дальнейшем? - спросил он.
   - Постараемся как можно быстрее возобновить работу А-50, - отрапортовал Суворов. -Повышенное внимание уделим наземным системам противовоздушной обороны - будем предупредительно обстреливать дальнобойными ракетами "земля-воздух" все подозрительные объекты, достаточно интенсивно изучающие в пси-диапозонах.
   - Выполняйте! - приказал главнокомандующий и подумал: "Гильдия очень быстро учится на собственных ошибках. Они преподали нм неплохой урок. Если мы не будем опережать их в гибкости мышления, то проиграем эту войну".
  
   Колонна крабов была временно остановлена контрнаступлением российских сил, но затем снова продолжила марш-бросок к Мга под непрерывным танковым и ракетным огнем.
   "Если сражение будет продолжаться такими же темпами, - невесело подумал Ромеро, - то до города, пожалуй, не доберется ни один из брамхков. Теперь все зависит от того, как много сил сможет оттянуть на себя Блейн". Он еще не знал, что тяжелая колонна Магистра, десантировавшаяся в Сосновом Бору, попала в болотах под речкой Черной в заранее подготовленную ловушку, и сейчас вела яростный бой со свежими и хорошо укрепленными силами русских. Блейн пока не хотел его расстраивать. Он уже сам начинал сомневаться в успешности всего этого военного мероприятия. Но, тем не менее, перевес пока по-прежнему оставался на стороне Гильдии.
  
   "Гончий" мчался над водной поверхностью на высоте четырех метров, вздымая вокруг себя два огромных облака водяных брызг. Мерно ревели восемь самолетных моторов Ту-114. Старопетровский наслаждался ощущением полета над волнами. Сначала он даже сам порывался встать у пульта управления экранопланом, чтобы почувствовать всю мощь и силу уникальной боевой машины. Но тут, однако, его знания и навыки морского капитана оказались не совсем подходящими. "Гончий", способный определенное время двигаться как обычный самолет - причем на довольно больших высотах, требовал совсем других принципов управления, и пилотировал его не моряк, а подполковник ВВС. В самом деле, при резких порывах встречного ветра тяжелую машину иногда резко подбрасывало вверх, столь велика была ее скорость, и, чтобы опустить ее обратно на морскую поверхность, требовалось очень плавно снижать тягу двигателей, дабы экраноплан продолжал свой бег, не рыская из стороны в сторону и не вызывая излишних перегрузок экипажа.
   С земли пришло очередное сообщение. Патрульные самолеты уже несколько раз фиксировали подозрительную пси-активность в прилегающих друг к другу морских квадратах, и Старопетровский насторожился, предчувствуя, что это дает о себе знать его таинственный подводный противник. "Ну, погоди, на этот раз мы приготовили тебе немало серьезных сюрпризов", - подумал капитан. Он прикинул по карте - до места последнего появления неведомого создания было всего пятнадцать минут хода. Он отдал распоряжение, с палубы "Гончего" поднялся в воздух боевой разведывательный вертолет Ми28-Н. Несмотря на то, что небо затягивали низкие грозовые тучи, а в море порядком штормило, этот вертолет, не боящийся самых суровых погодных условий, взмыл вверх и помчался над морской гладью, периодически сбрасывая на воду пси-локационные буи. Кроме того, он обшаривал морские пучины с помощью бортовых пси-локационных установок.
   Экраноплан сбросил скорость. Гул моторов затих. В работу включились акустики, стараясь по понятным только им одним морским шорохам и звукам определить, кто их издает - стаи безобидных рыб, подводные течения, или же необычные существа Гильдии, передвигающиеся способами, совершенно нехарактерными для других живых существ.
   - Фиксирую слабый сигнал, - доложил пилот вертолета. Подводные гидролокаторы немедленно развернулись в нужном направлении и швырнули в морскую пучину новые потоки импульсов.
   - Цель засечена! - спустя несколько секунд воскликнул старпом.
   - Что-то очень похожее на циидина - по крайней мере по внешним признакам...
   - Нет, - подумал Старопетровский, - эта рыбина будет поопаснее.
   - А вы что считаете? - обратился он к гидроакустикам.
   - Шумы очень слабые. Эта тварь, судя по всему, не шевелится. Скорее всего, лежит на дне.
   "Лежит на дне, - повторил про себя капитан. - Это означает, что гильдийский монстр устроил в этом месте засаду и ждет, когда над ним пройдет караван наших судов. Как только поблизости появляется подходящий корабль, он молниеносно его атакует и снова прячется. Я уже испытал эту тактику на собственной шкуре... Но теперь, - напомнил он самому себе, - ты не сможешь мне ничего сделать, тварь. Вряд ли ты догадываешься, что я сейчас нахожусь прямо над тобой. Я появился здесь слишком быстро, и к тому примчался сюда по воздуху. Ты не ожидал меня здесь увидеть, не правда ли?".
   Может, попробовать ее спугнуть активным радиоизлучением? Прячущиеся в ней маги поймут, что обнаружены, и попробуют перебраться в новое место... Нет, вряд ли они такие дураки...
   - Торпедные аппараты к бою! - приказал он.
   - Пилоту вертолета - сбросить глубинные бомбы.
   "Сейчас ты всплывешь как миленький!" - усмехнулся Старопетровский. Но он немного ошибся.
   - По всей видимости, прямое попадание! - кричал вертолетчик. - Боже мой, что здесь творится!
   Капитан приказал отогнать экраноплан на несколько сотен метров в сторону. Над морской поверхностью вздымался водяной столб - только он был не темно-синего, а грязно-красного цвета. Это могло означать только одно - им удалось поразить тварь с первого же захода.
   Локаторы интенсивно обшаривали дно.
   - Пси-излучения не фиксируются. Никаких посторонних шумов.
   "Я сделал эту гадину!". Но в глубине души капитана не оставляло сомнение - было ли это создание именно тем, которое недавно атаковало его "Ходкий"? По всей видимости, узнать об этом ему не суждено. Если... Если только в ближайшее время та тварь не объявится вновь...
   Так или иначе, но одного крайне опасного монстра мы все же прикончили.
  
   Мощные бортовые льды закончились. Грунт и нижнюю кромку льда разделяли всего две сотни метров. Малейшее неверное движение руля - и катастрофа была бы неизбежна. Ни один из капитанов во время многочасового перехода под ледяным панцирем на окраинах Белого моря ни на секунду не сомкнул глаз. Опасности на протяжении всего маршрута не прекращались ни на один миг. Теперь, перед выходом в открытое водные просторы, командиры атомных субмарин обменялись последними радиопередачами, затем разделились на две группы и уже в полном молчании продолжили свой путь, выполняя заключительный этап диверсионной операции.
  
   Блейн наконец вышел на связь с Ромеро. Он описал положение, в которое попал, ничего не приукрашивая. Вряд ли я смогу тебе помочь - звучали в голове колдуна слова Магистра. Боевым магам Блейна, натолкнувшимся на хорошо организованную засаду, приходилось думать прежде всего о собственной безопасности, и рассчитывать на то, что они оттянут на себя значительные силы русских, не приходилось. Ромеро все сильнее точил червячок тревоги. Его подразделения, хоть и медленно, но продолжали продвигаться к Мга. Это была единственная возможность успешно закончить данную операцию. Захватив город на минимально допустимом для масштабного колдовства расстоянии до Санкт-Петербурга и быстро возведя там башню, Ромеро придется под огнем вражеских сил идти на помощь Блейну к Гатчине, чтобы замкнуть блокаду и возвести финальную башню. Вроде бы остается самая малость, но...
  
   Второй элементал, заранее изменив свою орбиту, чтобы не столкнуться с русским космическим истребителем, смог обнаружить длинную вереницу судов, приближавшихся к Баренцевым водам. Это была секретная эскадра, вышедшая некоторое время назад из Мезени. Опасность, которую представляла эта морская группировка для Гильдии, невозможно было переоценить. Грандмастер приказал собрать как можно больше анжей и всех птухов и под прикрытием лучших колдунов отправить их на уничтожение русской эскадры. Этой операцией руководил лично Грандмастер. Ни в одном из сообщений, поступавших к нему, не говорилось, что эти судна серьезно защищены с воздуха.
   Эту операцию Маринетку попросил возглавить Мэху Беку, и Магистр согласился, понимая, что ни в коем случае нельзя пропускать русские корабли в Белое море. Магистр выбрал для себя нефру - эти драконы предназначались для боев в плохих погодных условиях, и хотя были не очень надежными в плане толщины шкуры, но крайне юркими и маневренными.
   Свою жизнь Бек ценил превыше всего. Он летел в гуще колдовских существ, стараясь не слишком вырываться вперед, но и не слишком отставая, постоянно выискивая для себя подходящий воздушный коридор для отступления, чтобы в случае неожиданного нападения, спрятавшись за телами более массивных драконов, успеть сотворить заклинание мгновенного перемещения. Специально для этого Магистр прихватил с собой два магических браслета с соответствующими заклятиями - один из них про запас. Не то, чтобы он слишком боялся - скорее, предчувствовал какую-то ловушку. Уж слишком открыто шли русские корабли. Конечно, они могли рассчитывать на внезапность...
   Рябившие впереди птухи, получил негласный приказ Магистра, стали снижать высоту, приближаясь к морской поверхности, где обнаружить их пси-локаторами было значительно сложнее. А в двух десятках километрах над Беком параллельным курсом двигался ваадыр, стараясь не выдать свое присутствие и первым безошибочно определить координаты кораблей противника. Но это ему не удалось.
   Самолет-радар А-50 засек гигантского дракона первым. Григорий Толстой, командир авианосца "Четкого" - именно он в окружении двадцати одного корабля сопровождения приближался к Белому морю, получив информацию о движущемся в небе магическом создании - а на таком расстоянии это мог быть только ваадыр, немедленно отдал приказ палубным истребителям и двум Ил-76 подняться в воздух, чтобы предупредить возможные действия Гильдии.
   МиГи 29-М подкрадывались к воздушному созданию незаметно, с выключенными бортовыми системами пси-обнаружения. Их локаторы могли обнаружить цель за шесть километров, но пилотам не хотелось выявлять себя раньше времени, поэтому они положились на лазерные и оптико-локационные станции наведения на цель. Воспользовавшись универсальной электро-дистанционной системой управления, летчики выполнили ловкий маневр и зашли летающей крепости в хвост. А воздушная тварь обнаружила их, лишь когда истребители приблизились на расстояние пятьдесят километров. Колдуны внутри дракона, сосредоточившись на слежении за надводными объектами, так и не поняли, откуда взялись русские самолеты. Неуклюжее создание безуспешно попыталось изменить свой курс, но пилоты МиГов действовали наверняка.
   В хвост ваадыра вонзились четыре радиоуправляемые ракеты Х-29, разорвав его на две части. Волшебники Гильдии в отличии от Магистра не имели свободного доступа к достаточно сложным заклинаниям и не обладали волшебными амулетами, позволявшими мгновенно перемещаться в пространстве. Все они погибли вместе с драконом.
   Монстры мгновенно почувствовали гибель своего старшего собрата. Понял это и Бек. Потеря ваадыра могла означать только одно - русские засекли его стаю первыми и подняли в воздух истребители. Магистр послал мысленный приказ передовой группе птухов применить заклинание обнаружения и атаковать русские судна. Но, почуяв ворожбу, на всех кораблях охранения заработали на полную мощь пси-локационные установки, и через несколько секунд Толстому, командиру авианосца и всей эскадры, стало практически полностью ясна текущая картина. Десять истребителей набросились на вырвавшиеся вперед птухи и расстреляли их практически в упор, не позволив ни одному из двухсотметровых драконов сбросить четырехтонные мешки с магической отравой.
   Бек рассуждал исключительно прагматическими понятиями. Его не волновала гибель находившихся в птухах магов, и он даже не подумал приложить хотя бы малейшие усилия для того, чтобы спасти их. Они все равно были обречены, и в данный момент оказались полезными Гильдии только тем, что отвлекали на себя силы противника. Скрываться дальше не имело смысла. Магистр приказал всем падулингам немедленно выискивать российские корабли и приступить к их уничтожению, а сжау и кивонам - не ввязываться в воздушные бои, а прикрывать падулингов, так как только они представляли реальную угрозу для русской эскадры.
  
   "Гончий" приближался к кораблям, возглавляемым "Четким", перпендикулярно их курсу. От рева турбин мелко-мелко тряслась палуба, и Старопетровский чувствовал, как противная дрожь пронизывает все тело. Но сейчас ему представлялась прекрасная возможность неожиданно вмешаться в сражение, обрушить на противника всю мощь зенитно-ракетных установок. Системы сверхдальнего ударного комплекса "Уран" обнаружили первых драконов Гильдии с невероятного расстояния в двести пятьдесят километров. Первый десяток ракет помчался вперед со скоростью два километра в секунду, а капитан приказал привести в полную боевую готовность все виды бортового оружия. До места схватки ему оставалось менее получаса, но он не без основания опасался, что Гильдия может подготовить самые невероятные сюрпризы. И не исключено, что по пути он может встретить еще одну подводную гадину.
   По мере приближения к армии противника экраноплан открывал огонь из новых и новых систем. Сначала с расстояния в сто километров по драконам ударили десятки спаренных контейнеров "Термит". Магистр спохватился, внезапно обнаружив, что его силы начали таять в результате непредвиденных атак совсем с другой стороны. Он выяснил, что к месту сражения на невероятной для морских объектов скорости приближается странная русская машина. Бек сначала попытался понять, не самолет ли приближается к ним, но машина выглядела слишком тяжелой и на первый взгляд излишне неповоротливой для истребителя. Но предаваться длительным рассуждениям у колдуна не было времени. Он просто констатировал, что появилась новая угроза, и отдал приказ большой группе птухов переключиться на новый источник опасности. Драконам не потребовалось много времени, чтобы определить траекторию движения мишени - она представляла собой прямую линию. Несколько птухов швырнули вниз большие кожаные мешки, и те, повинуясь магической силе, понеслись навстречу "Гончему".
   Суставчатая труба комплекса ПК-10 "Смелый" выстрелила в воздух множество снарядов, предназначенных для постановки пси-локационных и оптико-электронных помех. Экраноплан окружили десятки неестественно ярких зеленых вспышек, оставлявших после себя гигантские облака непроницаемого дыма. Эти облака состояли из множества крохотных отражателей, которые гасили действие чужеродной магии и заставляли всевозможные заколдованные предметы, которые Гильдия применяла для поражения российских машин, сбиваться с курса, тратить впустую пси-энергию. Сам экраноплан резко сбавил свой ход и отвернул в сторону. Ни один из мешков со смертоносными заклятиями так и не достиг своей цели, и хотя несколько слабых волн пси-энергии все же докатились до "Гончего", вызвав у нескольких членов экипажа сильный болевой шок, корабль остался фактически неповрежденным.
   Между тем воздушный бой заканчивался. Все птухи и падулинги, сбросив свой разрушительный груз, разворачивались и возвращались обратно. Магистр умело координировал их действия, использую кивоны и сжау для прикрытия основной стаи и не позволяя российским истребителям приближаться слишком близко. Хотя ни одну из воздушных машин русских сбить не удалось, было потоплено или серьезно выведено из строя как минимум четыре корабля эскадры. Один из них получил огромную сквозную пробоину в результате попадания огненного шара, второй попал под воздействие заклинания трансформации, которая превратила все его двигательные механизмы в неподвижные каменные скульптуры, а еще два корабля полностью лишились своих экипажей, попавших под сильнейший ментальный удар. Главком приказал преследовать драконов Гильдии на всем пути их возвращения обратно, но они, хотя и не смогли уничтожить авианосец, все же выявили вошедшую в Белое море российскую эскадру.
   Магистр слишком увлекся происходящим на морской поверхности и собственной безопасностью. Он совершенно забыл хотя бы изредка поглядывать на небо, не предполагая, что оттуда на него может свалиться новая опасность. Он по-прежнему двигался внутри изрядно поредевшей стаи воздушных монстров, прикидывая, что доложит Грандмастеру, как неожиданно почувствовал что по коже нефры пробежались лучи пси-локационной установки противника. Самое неприятное заключалось в том, что это излучение шло откуда-то сверху.
   В самом деле, очередной удар по его силам наносили два многоцелевых истребителя Су-30МК. В последний раз они заправлялись в воздухе несколько часов назад, далеко к югу России, с воздушного танкера Ил-78. Каждый из Су-30 мог свободно преодолевать расстояние в десять тысяч километров, поэтому им удавалось долгое время скрытно перемещаться в верхних слоях атмосферы, не обнаруживая себя и не вступая в открытый бой. Они поджидали подходящую цель - и вот представился превосходный случай.
   Вне всякого сомнения, стая возвращавшихся драконов скрывала в себе повышенную опасность - интенсивность исходящего от нее пси-излучения превышала все стандартные пороги, что навело пилотов на мысль, что в одном из драконов скрывается какой-то высокопоставленный маг. Так и было на самом деле. Бек не мог прикинуться обычным волшебником, потому что каждый из его браслетов перемещения был накачен пси-эенергией с большим запасом, и спрятать его от российских локаторов не представлялось возможным. Вместе с тем пилоты Сухих оценивали ситуацию достаточно трезво. Они видели, что во вражеской стае насчитывается немало весьма опасных птиц, и поэтому просто обстреляли вражеские создания с расстояния в триста километров - сверхзвуковыми ракетами Х-31 "Криптон".
   Магистр, заметив, что в его сторону мчатся ракеты, лишь тихонько выругался - он был бессилен нанести ответный удар по русским машинам. Чтобы заклинание оказалось действенным, ему потребуется потратить слишком много силы. Как минимум, он потеряет один из браслетов. Но дополнительная гарантия собственной жизни казалось Беку неизмеримо дороже любого самолета противника.
  
   Три субмарины 885, молчаливо лежавшие на дне Баренцева моря, наконец получили приказ о продолжении задания. Это означало, что две другие атомные подводные лодки справились со своими миссиями успешно. В самом деле, они достаточно успешно атаковали большое скопище брыб неподалеку от Беломорска и уничтожили несколько морских существ, что навело Гильдию на мысль о попытке прорыва в их тыл со стороны Белого моря. К месту происшествия были незамедлительно переброшены дополнительные силы из Баренцева моря, что предоставляло новые возможности для маневров как двум авианосцам - "Бравому" и "Четкому", так и " Золотому Сентябрю".
   Капитаны трех подводных лодок приступили к главной части своего задания. Из торпедных аппаратов субмарин вырвалось пятнадцать стратегических крылатых ракет РК-55 "Гранат" массой более полутора тонн каждая, которые, через доли секунды поднявшись над водой на десять метров, продолжили свой полет по направлению к суше. Они двигались на скоростях, приближенных к скорости звука. Их бортовые компьютеры позволяли огибать любую местность почти впритирку. Перехватить их было практически невозможно, а сами они обладали способностью поражать цели на расстоянии трех тысяч километров от места запуска. Это было полноценное стратегическое оружие - только на этот раз РК-55 были оснащены не атомным оружием, а обычным взрывчатым наполнителем.
   Но старт этих ракет сразу же выдал местоположение 885-х. На них обрушилось множество колдовских ударов. Две субмарины успели уйти на глубину, но третья попала в искусственный подводный смерч, который закрутил ее так сильно, что ряд бортовых систем тут же вышел из строя.
  
   Грандмастер был немедленно проинформирован о налете русских стратегических ракет. Они уже преодолели береговую полосу и приближались к Петрозаводску.
   "В чем их цель? - гадал Грандмастер. Если это в самом дел атомный удар, то... мне остается ответить чем -то схожим ... нет, не может быть. Не станут же русские стрелять по своим...".
   Он оказался прав. Боевые маги, разбросанные по всей территории Кольского полуострова, испуганными взглядами провожали проносившиеся над их головами длинные серебристые торпеды, бормотали им вслед проклятия, стараясь сбить с курса, вывести из строя, но механические создания были слишком совершенными и не поддавались простой магии. Подводный флот России имел небольшое количество подобных ракет, и поэтому данная операция продумывалась с особой тщательностью. Первая стокилотонная боеголовка с виртуальным наведением ударила в цель неподалеку от Выборга. Это было подземное гнездо, где колдуны выращивали новых брамхков - основную ударную единицу наземных сил. Следом за ней стали поражать свои цели и остальные РК-55. Четырем из них удалось вдребезги разнести уже довольно внушительно выглядевшую башню в центре Петрозаводска. Еще пяти ракетам удалось добраться до Приморска, где они не менее успешно поразили последнюю остававшуюся целой башню Гильдии.
   Пять остальных ракет обрушились на Волхов. Они наносили избирательные точечные удары, разрушая только магические объекты с высоким уровнем пси-излучения. Эта атака оказалась настолько эффективной, что Гильдия на несколько часов потеряла весь контроль над ситуацией; все ее руководство впало в полный шок. Колдуны только что лишились своих важнейших объектов - магических башен, которые в принципе можно было вновь построить достаточно быстро, но для этого Гильдии требовалось снова израсходовать огромное количество пси-энергии. Это ставило под вопрос возможность быстрого создания новых монстров, что ослабляло ее положение в быстро текущей войне.
  
   Мирославов не раздумывал ни секунды. Как только он узнал, что одна из субмарин, "Молчаливая", серьезно разрушена, но в то же время способна продолжать движение, он немедленно связался с ее капитаном и предложил свою помощь. "Золотому Сентябрю" требовалось сопроводить поломанную субмарину обратно до полярных льдов, прикрывая ее от возможных нападений - а в том, что они последуют, Виталий не сомневался. Попавшая под удар подводная лодка не могла передвигаться на большой глубине, и тем более самостоятельно обороняться. Морские чудовища Гильдии наверняка обнаружат ее в самое ближайшее время, и потопят, если... если "Золотой Сентябрь" не поможет ей.
  
   Спустя двенадцать минут после налета стратегических ракет над Кольским полуостровом проплыл российский спутник разведки, слежения и связи проекта "Ураган". Он с безукоризненной точностью зафиксировал, что все заложенные в колонки самонаведения ракет цели были полностью уничтожены. Спустя еще девять минут от успешности этой операции был проинформирован сам главнокомандующий. Он, как обычно, хмурился, молчал, теребя в руках потухшую трубку, но министр обороны знал - на этот раз у Усатого хорошее настроение. Гильдия сконцентрировала вокруг своих башен мощнейшие заградительные магические плотины силовых линий пси-энергии, но все они прикрывали захваченные города - Волхов, Выборг, Петрозаводск, только со стороны возможной атаки, откуда ожидались потенциальные угрозы противника. Максимальная дальнобойность русских ракет класса "воздух-земля" составляла около двухсот километров, и со стороны Белого моря маги никак не ожидали нападения. Удар стратегических ракетных сил явился для них полной неожиданностью. А теперь Гильдия лишилась практически всех своих резервов. Эти башни служили источником энергии для мощных заклинаний, когда требовалось быстро создать большое количество различных монстров или помочь ваадырам более внимательно просмотреть обширные участки территории. Теперь же в войне, без сомнения, наступал переломный момент.
   - Сколько сейчас у гильдии элементалов? - поинтересовался главнокомандующий у министра обороны.
   - По нашим данным - всего один, - ответил Жаботинский.
   - Постарайтесь его уничтожить, - попросил Усатый.
  
   Спутник-истребитель "Полет", подчиняясь командам с земли, продолжал неотступно преследовать гигантский космический айсберг. В последние часы его поисковый пси-локатор неотступно следил за каждым маневром элементала. И вот из центра управления поступила команда "уничтожить". Реактивный двигатель заработал на полную мощность. Тридцатиметровая сигара за несколько секунд сократила расстояние до ледяной глыбы и, не реагируя на его смертоносные заклятия, неспособные причинить никакого вреда механическому созданию, взорвалась в пяти метрах от порождения Гильдии. Элементал растаял в пламени этого взрыва без следа. Колдуны лишились своего важнейшего источника информации - космического глаза. Ставка воспользовалась этим незамедлительно. Как только главнокомандующий военно-морским флотом России получил подтверждение, что элементал уничтожен, сразу из нескольких портов, пока не оккупированных Гильдией, в Белое море вышли десятки боевых кораблей. Они вытягивались в длинную цепочку, стараясь захватить в свои сети как можно большее количество вражеских созданий, прежде всего подводных. И хотя волшебники все еще представляли собой серьезную силу, они уже не могли координировать свои действия с точностью, доступной им еще несколько часов назад. После недолгих раздумий Грандмастер приказал всем глубоководным созданиям собраться в один кулак и попытаться сократить число русских кораблей, прорвать цепь хотя бы в одном месте, чтобы не позволить прижать себя к берегу.
  
   " Золотой Сентябрь" двигался в нескольких километрах впереди поврежденной подводной лодки. Мирославов считал весьма вероятным столкновение с какими-нибудь морскими чудовищами - и не ошибся. Его субмарина была снабжена двумя радарными установками, и как только одна из них обнаружила подозрительный объект прямо по курсу, гидроакустик немедленно сообщил об этом капитану.
   - Судя по всему, это лка, - дополнительно прокомментировал он. В подобной ситуации гораздо разумнее было перестраховаться.
   - Торпедная атака!
   Хотя до цели было еще девяносто километров, толстые ракето-торпеды 100-РУ калибра шестьсот пятьдесят миллиметров, вырвавшись из торпедных аппаратов, устремились к цели по кратчайшему расстоянию, точно рассчитанному бортовой информационно управляющей системой.
   - Есть попадание! - сообщили гидроакустики. Это в самом деле был лка.
   Превосходно, подумал Виталий, и послал радиограмму двигавшемуся вслед за ним коллеге. Но гибель подводного монстра не осталась незамеченной. Хотя ваадыры не могли теперь достаточно быстро собирать и обрабатывать информацию о ходе сражения, каждый из Магистров физически ощущал гибель своих подопечных. Они отзывались уколом в самое сердце - иногда слабым, а иногда довольно сильным и болезненным. К месту гибели лка устремилось несколько десятков всевозможных чудовищ.
  
   Старопетровский приказал поднять с палубы еще один Ми-28Н - в помощь его собрату, уже достаточно давно исследующим водную поверхность. Два таких вертолета, бортовые компьютеры которых непрерывно обмениваются друг с другом всей собираемой информацией, представляли собой единое целое, гораздо более эффективный комплекс, нежели каждый в отдельности. Капитан проводил взглядом геликоптер, на секунду залюбовался гладким обтекателем антенны локатора - небольшим шаром над основным винтом, и пожелал пилотам удачи.
   Чутье в очередной раз не подвело Старопетровского. Спустя двадцать минут после ухода вертолета старпом доложил:
   - Слабый пеленг пять градусов - восьмой пси-акустический буй. Локаторы - на возможную цель!
   - Да, это без сомнения, создание Гильдии, - подтвердил спустя короткое время дежурный офицер.
   - Лка? - уточнил капитан, получивший недавно сведения о том, что несколько таких тварей были уничтожены в самых разных местах моря.
   - Нет, - офицер замялся. - Похоже, это циидин или даже что-то более серьезное...
   Капитан запросил вертолеты. Пилоты подтвердили, что их радарные установки тоже фиксируют под водой на глубине до тысячи метров внушительную подводную рыбину. Она весьма активно маневрировала, видимо почуяв, что за ней ведется охота. На такой глубине против быстро движущейся цели наиболее эффективным был только один вид оружия, доступный в данный момент капитану экраноплана.
   - Цель - неизвестный подводный объект. Пли!
   В дне одного из гигантских корпусов экраноплана раскрылись люки, и в воду выскочили восемь небольших торпед. Благодаря своим небольшим размерам они обладали способностью быстро погружаться на значительную глубину и безошибочно находить там любые мишени больших масс.
   - Установки в пассивный режим! - приказал капитан, опасаясь, что его могут обнаружить какие-нибудь другие морские чудища. В полукилометре от "Гончего" на короткое время взбух гигантский водяной пузырь, и зависший неподалеку в воздухе вертолет, автоматически подчиняясь командам бортового компьютера, качнулся ему в такт, соблюдая точно заданное минимальное расстояние до плавающей под ним поверхности в пять метров. Этот пузырь свидетельствовал, несомненно, о точном попадании торпед.
   Магическая активность в этом районе пропала. В следующие четыре часа поиски не дали никаких результатов. Вертолеты продолжали обшаривать морскую поверхность, периодически сбрасывая пси-акустические буи, но новых вражеских существ пока обнаружить не удавалось. Но вскоре из центра пришло сообщение, что немного севернее местонахождения "Гончего" зафиксирована атака на русский эсминец.
   Выпущенная из глубин моря струя попала кораблю в винтовой отсек и напором кинетической энергии покорежила и вывела из строя все его винты. Восстановить ходовую часть судна в боевых условиях не представлялось возможным - эсминец требовалось транспортировать в ближайший порт. До места конфликта насчитывалось примерно сто километров. Старопетровский рассчитывал преодолеть это расстояние за десять минут. Он приказал вертолетам возвращаться обратно - соревноваться в скорости с экранопланом было не под силу даже вертолетам.
   Подводную тварь долго искать не пришлось. Своими очертаниями она смутно напомнила капитану подводную гадюку, некогда разрушившую его "Ходкий", и Старопетровский почувствовал, как в нем закипает веселая злость. На этот раз он не собирался играть с врагом в прятки.
   - К бою - торпеды "Шквал"! Пли!
   Торпеды стремительно погружались в морскую пучину, разворачиваясь вокруг своей оси в поисках цели. Одна за другой они находили одну единственную мишень и автоматически включали двигатели на полную мощность, развивая скорость триста пятьдесят километров в час. "С такой скоростью им вполне по силам поражать вертолеты", - с усмешкой подумал капитан.
   - Есть попадание!
   И через короткую паузу снова:
   - Есть попадание!
   Капитан расслабился, ожидая услышать подтверждение от пси-акустиков, и очень удивился, когда услышал совсем не то, что ожидал.
   - Товарищ капитан, она еще шевелится... - в голосе офицера сквозило неприкрытое удивление.
   "Она еще жива! Нурк? Нет, это определенно подводная гадюка! Два прямых попадания мощнейшими торпедами - невероятно...".
   В десятках тысяч километров от России Магистр, бледный, как смерть, сидел в своем роскошном кресле, закрыв глаза, и держался рукой за сердце. Приближающаяся гибель подводной гадюки означала для него страшнейший физический удар.
   - Она всплывает! - сообщил пси-аккустик, и неожиданно повалился на пол. Сам капитан тоже почувствовал сильнейшее головокружение. В глазах потемнело, ноги стянуло в сильнейшем спазме. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, и только невероятным усилием воли удержался на ногах. "Эта тварь пошла в открытую атаку, - подумал он. Мы смертельно ранили ее... Возможно, перед смертью ее колдовские чары значительно усиливаются...". От нехватки кислорода он потерял сознание и упал.
   Пилоты вертолетов, находившихся в воздухе, тоже почувствовали сильнейшую слабость, но магический удар был направлен непосредственно против экипажа экраноплана, и поэтому вертолетчики не потеряли сознания. Они обменялись короткими фразами и сбросили в море весь груз подводных торпед калибра пятьсот тридцать три миллиметра. Это были старые, надежные, хорошо проверенные в работе устройства. Кроме того, никакого другого оружия, способного поразить подводные создания, на Ми не было. Экипажи вертолетов получили приказ из центра отойти от места сражения подальше, так как они сделали все, что могли, а подвергать их ненужной опасности не имело смыла.
   Гигантский всплеск - и над морской поверхностью взмыли фонтаны воды. Одна из торпед нашла свою цель.
   За ходом этого боя с берега внимательно следил Сергей Астафьев. Даже адмирал не смог скрыть своего удивления, когда увидел на экране мобильного компьютера, что подводная тварь перенесла третий подряд удар достаточно мощной торпеды, и тем не менее все еще оставалась живой. Более того, она продолжала всплывать, явно собираясь перед смертью утащить на тот свет и весь экипаж "Гончего". Этого нельзя было допускать ни в коем случае. Вертолеты стремительно удалялись от точки, где должно было объявиться неведомое чудовище, и пилоты ощутили, как шевелятся у них на затылке волосы, словно от ледяного дыхания неведомой враждебной силы. Подводная гадюка продолжала всплывать, но тут наконец ее настигли остальные торпеды. Сразу несколько самолетов А-50 зафиксировали и передали на землю, что источник пси-излучения крайне высокой интенсивности уничтожен.
   Старопетровский с трудом разлепил свинцовые веки. Рядом с ним шевелились, поднимаясь на ноги и тряся головами, словно просыпаясь от кошмарного сна, другие члены экипажа.
   - Живы? - прошептал капитан.
  
   Грандмастер тоскливо смотрел на гладкую матовую поверхность стола, и мысли его были далеко. Тщательно продуманный план блокады Санкт-Петербурга разваливался на глазах. А ведь так удачно все начиналось! Неплохо продуманная и исполненная операция по захвату Беломорска, затем стремительное продвижение к Выборгу, Петрозаводску, Гатчине... Но после того, как драконам не удалось уничтожить соединение русских кораблей во главе с авианосцами, а Бек чуть не погиб, Гильдия лишилась множества падулингов. И тут же, как назло, коварным ударом с русских субмарин оказались разрушены все башни, с таким трудом возведенные на российской территории. У Маринетку в распоряжении еще оставалась внушительная группировка морских созданий, но теперь он не мог быстро перебросить их через Баренцево и Белое моря, потому что теперь их контролировали силы противника.
   "Ничего, не все еще потеряно", - утешал себя Грандмастер. Он приказал всем воздушным силам Гильдии сосредоточиться вдоль берега Онежской губы, чтобы расчистить там проход морской боевой колонне.
  
   "Золотой Сентябрь" бесшумно дрейфовал у самого дна. В последние часы ему пришлось отражать непрестанные атаки американцев, и хотя удалось уничтожить несколько лка, Гильдия по-прежнему давила своим численным превосходством. Над водной гладью парило множество сжау, а бортовые радары фиксировали волны заклинаний, характерные для ваадыров.
   Самое плохое, что Мирославов не мог связаться ни с землей, ни с одним самолетом, так как любая попытка подняться на поверхность была бы мгновенно засечена противником. Наиболее подходящим выходом казалось просто ждать, когда морские монстры уберутся подальше от этого места. Но такое решение таило в себе потенциальную опасность - если его все же случайно обнаружат, то гибели не избежать. А на борту его корабля запасы торпед подходили к концу.
   Ждать или атаковать? - мучительно размышлял капитан, и не находил ответа. Колдуны сами помогли решить эту проблему. Мирославов внезапно почувствовал, как слипаются глаза, и тотчас тревожный сигнальный звон, прокатившийся по всем отсекам, указал единственно возможный выход из ситуации.
   - Мы обнаружены! - раздался приглушенный голос помощника. - Гильдия пока старается более точно определить наши координаты - мы фиксируем в основном только заклинания подводного зрения, но через несколько минут они наверняка начнут настоящую магическую атаку!
   В этом капитан не сомневался. Он приказал немедленно приблизиться к дну насколько возможно, и в таком положении двигаться вперед на максимальной скорости. Этот вариант был крайне опасным - малейшее неверное действие, малейшая ошибка в управлении, и лодка врежется носом в каменистое дно. "Единственное утешение, - подумал Мирославов, - что мы все погибнем мгновенно". От подобного удара сразу же сдетонируют торпедные аппараты, и лодка обречена. Но другого выхода он не видел.
   В бешенном ритме вращались гребные винты, приводимые в действие турбозубчатой установкой. Лодка мчалась в полусотне метров от дна Белого моря - в нескольких секундах от своей гибели. Капитан чувствовал, как за субмарину цепляются липкие злые заклинания, не желая выпускать жертву, как катится вслед за ними волна смертоносной чужеземной пси-энергии.
   Штурман напряженно вглядывался в показания бортовых систем. Если на их пути встретится какое-нибудь бурное течение - а в этом море их было немало, то успеть среагировать и выровнять "Золотой Сентябрь" будет крайне трудно. Весь экипаж замер, прислушиваясь к громко работающим атомным двигателям и редким слабым стукам по обшивке атомной лодки. "Если нам удастся уйти от преследования, - подумал капитан, - я обязательно вернусь и перебью вас всех, твари. Слово офицера". Эту военную клятву явно услышал кто-то свыше, потому что спустя пятнадцать минут подлодке удалось оторваться от преследователя - в основном благодаря своей высокой скорости под семьдесят километров в час.
   Капитан ускользнул от погони. Теперь ему предстояло выполнить свое обещание.
   После того, как гидро- и пси-аккустики сообщили, что в данный момент "Золотой Сентябрь" не пеленгуется ни одним из заклинаний Гильдии, капитан приказал поворачивать лодку обратно. Вскоре он обнаружил преследователя - небольшая, всего пятьдесят метров длиной, подводная римибуда, обученная охоте за российскими кораблями на небольших глубинах, следовала в сопровождении двух брыб, напоминавших гигантских уродливых дельфинов.
   "Придется экономить торпеды, - прикинул Мирославов. Мне необходимо подобраться к ним как можно ближе". Он осторожно перемещал лодку вбок по гигантской окружности, стараясь не попадать в поле действия сторожевых заклятий морских чудовищ. Все локационные установки субмарины работали в пассивном, принимающем режиме, и вскоре ей удалось зайти в тыл небольшому отряду Гильдии. У него оставалось только четыре шестисотпятидесятимиллиметровые торпеды. Две из них предназначались двум брыбам, а другие две - римибуде.
   - Траектории вражеских целей вычислены, спрогнозированы и заложены в компьютеры торпед, - сообщил помощник.
   Первая торпеда попала точно в хвост ничего подозревавшему созданию, и капитан почувствовал, как ощутимо тряхнуло всю подводную лодку. Тварь потоплена! Вторая брыба, находившаяся в полутора километрах от своего надводного собрата, заметила приближавшуюся торпеду немного раньше и успела среагировать. Она судорожно заработала плавниками, а затем из морских недр поднялась здоровенная волна, подхватила ее и понесла в сторону. Торпеда не смогла определить быстро меняющиеся координаты мишени, стала постепенно отставать и через некоторое время пошла ко дну. Римибуде повезло меньше. Две торпеды поразили рыбину одновременно в разные части тела, и капитан остался удовлетворен этой атакой.
   - Возвращаемся, - приказал он. "Золотой Сентябрь" стремительно удирал прочь. Сейчас сюда прибудет целая орда американцев. Мы отвлекли на себя довольно большие силы Гильдии. Прекрасно. Вернемся, заправимся топливом и оружием и продолжим выяснение отношений. А пока что ему предстояло помочь следовавшей за ними поврежденной субмарине вернуться обратно.
   Тут подлодку вновь тряхнуло. Что это было?
   - Радиограмма от Леонида Лазутенко, капитана "Молчаливой"!
   - Поздравляю с успешной атакой", - раздался в эфире знакомый голос. Вы не слишком увлекайтесь, не забывайте про нас. Мы тут столкнулись с нурком... Капитан представил хищное стопятидесятиметровое тело и выругался про себя, он не имел права забывать про "Молчаливую" ни на мгновение!
   - Все в порядке, - успокоил его Лазутенко, словно прочитав невеселые мысли.
   -У нас еще остался запас торпед и мы потопили это создание. Не уверен, правда, что в следующий раз все пройдет столь же гладко. Наши двигатели слишком шумят, и гидроакустикам трудно выслеживать этих тварей.
   - Лазутенко, вас понял, - ответил Мирославов.
   "Я обещаю, что доведу вас до берега! - мысленно добавил он. Мы уже почти у кромки льдов".
  
   Колонна российских судов вошла в порт Онега. От захваченного врагом Беломорска его разделяло совсем небольшое расстояние, поэтому порт был довольно сильно разрушен. Но передовая артиллерия и зенитные установки все же сохранили основную инфраструктуру в боевой готовности. Тяжелые суда быстро разгружались и через несколько часов в тыл к Петрозаводску направилось бронированная дивизия, прекрасно подготовленная и пока еще не измотанная в боях. Главнокомандующий посчитал это наиболее оптимальным вариантом в сложившейся ситуации.
  
   Птух парил над морской гладью, медленно поводя гигантской башкой из стороны в сторону. Он чуял, улавливал по характерным шумам, что где-то под ним в морских пучинах движутся два механических устройства, заполненные живыми существами. Ему предстояло их уничтожить, и три пары лап одновременно швырнули вниз здоровенные мешки, заполненные мелкими песчинками, накаченными смертоносными заклинаниями. В воде мешки быстро растворились, а тяжелые песчинки быстро пошли вниз.
   - Нас бомбардируют! - тревожно сообщил Лазутенко. Мирославов и сам знал об этом. Все, что он мог предложить - опуститься вглубь, но вряд ли это помогло бы от магического дождя, сброшенного драконом. Оставалось только надеяться, что лодки не попадут в самый центр колдовской атаки. Им оставалось только двигаться вперед, чтобы как можно скорее укрыться под ледяным панцирем.
   - Как настроение? - поинтересовался он спустя несколько минут. Ответом ему стал плохо разборчивый голос Леонида. Капитан хрипло дышал, словно после длинного выматывающего кросса.
   - Держимся, - шептал он, - пока держимся...
   Мирославов не хотел гадать, что за заклинание в данный момент подвергался экипаж следовавшей за ним "Молчаливой". Это могла быть ворожба, воздействовавшая на живые организмы, а могло быть колдовство, разъедающее и разрушающее обшивку субмарины. В любом случае им сейчас приходится очень нелегко. "Будет очень обидно их потерять, - подумал Мирославов, - после всего, что мы пережили...". До льдов оставалось еще как минимум три часа ходу.
  
   Ромеро был поражен новой информацией. Несмотря на то, что все магические башни были разрушены, колонна брамкхов продолжала свое движении в направлении Гатчины, где шло ожесточенное сражение армии Блейна - большого количества церанов, попавших в засаду. "Если мы соединимся, - повторял Ромеро про себя как заведенный, - у нас появится шанс! Он обязательно появится!". Но в то, что им в самом деле удастся сформировать вокруг Санкт-Петербурга полноценную блокаду, он уже не верил. Как Гильдия могла пропустить столь неожиданный ход русских! Откуда ни возьмись у него в тылу очутилась бронированная дивизия. И каким же способом он сможет остановить ее около Волхова? Он и так потерял там слишком много, и все, что оставалось в том городе, вряд ли сможет оказать противнику достойное сопротивление.
  
   Восемь дежуривших в порту Беломорска боевых магов первыми обнаружили приближение нескольких российских самолетов дальнего пси-обнаружения А-50. Они немедленно сообщили об этом вышестоящим начальникам. Это направление находилось под особым вниманием Гильдии, так как здесь ожидался приход очередной большой группы морских чудовищ, и поэтому малейшая угроза со стороны русских поступала непосредственно к Блейну. У Магистра в данный момент было немало проблем - он командовал ожесточенным сражением севернее Санкт-Петербурга, но все же решил лично проконтролировать ситуацию у берега Онежской губы. Он связался со специалистами по воздушной магии и попросил их тщательно проверить обстановку в том районе. Она оказалась весьма удручающее. К берегу приближалась группа российских истребителей, прикрываемых самолетами пси-локационного обнаружения А-50. Возможность нанести ответный удар по самолетам, чтобы лишить русских средств воздушной разведки, выглядела очень соблазнительной, но Блейн всерьез опасался, что это какая-нибудь очередная ловушка противника. Кроме того, в его распоряжении оставалось довольно ограниченное число падулингов, и Магистр не хотел понапрасну рисковать своими основными боевыми драконами.
  
   А-50 собрали достаточно информации о воздушных целях Гильдии и передали ее группе истребителей. Полтора десятка Су-27 выдвинулись вперед и открыли огонь, выпустив в охраняющих порт сжау десятки всеракурсных ракет Р-27. Драконы мгновенно почуяли опасность и, забыв про свои прямые обязанности по охране наземных построек Гильдии, бросились врассыпную. Маги уже были научены печальным опытом последних дней. В это время от поверхности моря вверх взмыла вторая ударная группировка русских -суперштурмовики Су-38. Они отстрелили перед собой ракеты Х-31П, самонаводящиеся на источники повышенного пси-излучения, стараясь поскорее выбить у Гильдии ее наиболее серьезных колдунов, способных обнаруживать самолеты с больших расстояний, а потом выполнили новый залп ракетами РВВАЕ с инерциальным активным наведением, способными уничтожать цели на расстояниях до стапятидесяти километров. Волшебники, почувствовав приближающуюся опасность, прекратили свое колдовство и попытались скрыться от приближающихся ракет. Кто-то просто залег на землю, кто-то с помощью простых заклятий пытался зарыться на несколько метров, кто-то, уже не жалея остатков пси-энергии, просто поднялся в воздух и понесся в сторону. Последние были уничтожены первыми. Электронные глаза ракет прекрасно видели пси-лучевые образы чародеев и безошибочно поражали их - то на лету, то взрываясь в нескольких метрах и пронзая тела тяжелыми осколками. Больше всего повезло тем, кто попробовал спрятаться под землей. Таких оказалось всего трое из четырнадцати боевых магов.
   Драконы не спешили вступать в открытое столкновение с самолетами русских. Они продолжали отчаянно маневрировать, бросаясь из стороны в сторону в надежде сбить ракеты с толку. Это им удавалось довольно неплохо, и из четырех десятков драконов погибло только восемь магических созданий.
   Суворов был не очень доволен ходом этой операции. Он ожидал, что американцы выйдут навстречу истребителям и сразу же понесут большие потери, так как ни одному из драконов гильдии было не под силу тягаться с Су-39. Главком ВВС приказал эскадрильям Су-27 пойти на сближение с относительно небольшим количеством сжау, и тут сам едва не угодил в ловушку. Как только Сухие приблизились к порту, из расположенных в грузовых доках амбаров в воздух сразу же взмыли десятки кивонов, и в воздухе завязалось беспорядочное сражение. Интеллектуальные драконы обладали несравненным преимуществом в маневренности - во время полета за одну секунду они могли разворачиваться на двадцать пять градусов, и таким образом на несколько минут сами заходили в хвост преследующих их самолетов. Сухие обладали прекрасными скорострельными пушками, выстреливающие по полторы тысячи зарядов в минуту с автоматической корректировкой направления выстрела. Правда, боезапас Сухих был ограничен - всего сто пятьдесят снарядов.
   Сначала на землею рухнул один русский самолет в окружении охваченных пламенем драконов, затем - еще один, затем еще... Главнокомандующий, оценив ситуацию, решил, что продолжать подобное сражение не имеет смысла. Вполне возможно, что его силам удастся разгромить все стаи драконов, но он уже нес весьма серьезные потери, и поэтому приказал всем самолетам возвращаться обратно. Хотя Гильдия потеряла немало драконов, Беломорск по-прежнему оставался под ее контролем.
  
   "Золотой Сентябрь" двигался вперед, включая бортовые пси-локаторы лишь на короткие промежутки времени, чтобы успеть проанализировать окружающую ситуацию и получить хотя бы общее представление о том, что творится вокруг. В один из сеансов сканирования пси-акустику на пределе чувствительности удалось обнаружить несколько подозрительных подводных объектов, о чем он незамедлительно доложил капитану. Тот приказал немедленно остановиться и послал соответствующую радиограмму Лазутенко. Капитан некоторое время размышлял, но потом решил рискнуть.
   - Всплываем!
   Сейчас у "Золотого Сентября" был практически единственный шанс - попробовать найти в воздушном пространстве какие-нибудь самолеты поддержки. Если это не удастся, если он столкнется с драконами, то погибнут оба экипажа... Но впереди путь к льдам был все равно перекрыт.
   Эскадрилья Су-37, получив тревожный сигнал, немедленно поспешили на помощь. Подвижные сопла сдвинулись в стороны, резко меняя направление движения, и через несколько секунд Сухие уже мчались по новой траектории.
   - Что там? - спросил один из пилотов.
   - Похоже, две нефры, - ответил командир эскадрильи. - Подготовить к сбрасыванию торпеды "Шквал"!
   Через некоторое время на горизонте на короткое время забил водяной фонтан, а рядом с ним - еще один. Обе цели поражены успешно! Капитан "Золотого Сентября", включив на короткое время локаторную установку, убедился в этом лично. Два подводных монстра уничтожены, но означает ли это, что впереди их больше никто не поджидает? В коротком сеансе связи он попросил летчиков не уходить далеко от их маршрута, так как "Молчаливая" была повреждена крайне серьезно, а последняя атака монстров понизила ее скорость до каких-нибудь пятнадцати километров в час. Это означало, что в пути до ледяной пустыни им придется потратить еще как минимум часов десять. А к месту этого сражения наверняка скоро подтянутся новые морские чудовища Гильдии.
   Прошел всего один час, когда акустик сообщил:
   - Циидин! Он даже не скрывается, идет на нас полным ходом!
   "Кто успеет раньше? - гадал Мирославов. Успеют ли наши самолеты заметить ее до того, как она начнет нас атаковать?" Он, уже не скрываясь, обратился к Лазутенко.
   - Если у вас остались торпеды, то используйте их как можно быстрее. К нам приближается циидин...
   - Я знаю, - последовал слабый ответ. - У меня всего три торпеды, но я не уверен, что они смогут поразить цель. У нас слишком серьезные поломки, почти треть экипажа погибла...
   Спустя короткое время гидроакустик сообщил:
   - Фиксирую три запуска торпед с "Молчаливой". И тут же раздался голос пси-аккустика:
   - Эта тварь нас обнаружила! Она швырнула в нашу сторону какое-то здоровенное каменное или металлическое ядро, явно заколдованное.
   - Влево, влево! - закричал капитан. - Быстрый маневр!
   - Ядро приближается, - докладывал акустик. - Оно не изменяло своей траектории.
   - Теперь резко вправо и вниз! - приказал Мирославов.
   Корпус субмарины дрожал от напряжения. Двигатели ревели на полную мощность.
   - Похоже, эта штуковина пройдет над нами, - наконец сообщил дежурный офицер. В самом деле, вскоре вверху раздалось низкое гудение, на короткое время капитан ощутил, как подкатывает к горлу тошнота, но вскоре обстановка на борту нормализовалась. "По всей видимости, - решил капитан, - это было заклинание, направленно не против живых людей, а против механических устройств. Конечно, если бы эта штуковина прошла хоть немножко ближе к нам, от подлодки ничего бы не осталось...".
   - Как торпеды? - немедленно спросил он.
   - Две потеряны, - сообщил офицер, - а еще одна продолжает двигаться к цели, но похоже, что циидину удастся отклониться в сторону...
   Но тут корпус корабля несильно вздрогнул. Торпеда взорвалась? Да, но в рыбину она не попала. Скорее всего, сдетонировала недалеко от нее. И, похоже, тварь ранена - она удаляется прочь!
   "Ну что ж, - подумал капитан, - для нас в данной ситуации это не самый плохой выход". И тут снова рвущее нервы сообщение:
   - Пси-контакт на пеленге восемьдесят пять! Похоже, еще один циидин! Мы прозевали его! Только он теперь атакует "Молчаливую"...
   Перебивая коллегу, в разговор вмешался гидроакустик:
   - Слышу шум наших торпед, по всей видимости, они сброшены с самолета, движутся по направлению к циидину.
   - Фиксирую очень мощное заклятие! - воскликнул офицер.
   - Два небольших магических объекта, весьма похожих на тот, который совсем недавно едва не потопил нас, движутся к "Молчаливой".
   - Лазутенко, Лазутенко! - закричал Мирославов.
   - Немедленно погружайся и сворачивай вправо! Он не успел договорить, как корпус атомной субмарины содрогнулся от нескольких ощутимых ударов. Капитан покосился на экран бортового компьютера. Сомнений не оставалось - "Молчаливая" была поражена. На этот раз, по всей видимости, ее уже не спасти... Зеленый крестик на мониторе мигнул и исчез...
   Следом за ним пропала и красная точка. "Ты отомщен, Лазутенко, - тоскливо подумал капитан. Мы уничтожили всех преследователей, но полярные льды нам теперь не нужны...".
   Он закрыл глаза. Из уголка глаза по заросшей щетиной щеке медленно сползала небольшая слезинка.
  
   Информация об атаке Беломорска русскими линкорами поступила одновременно и Блейну, и Ромеро. Тяжелый атомный ракетный крейсер отстреливался от назойливых драконов столь скоростными ракетами, что траектории их движения напоминали длинные светящиеся линии лазеров. Ни один из драконов не смог приблизиться к этому кораблю на расстояние, с которого ему удалось бы свить хотя бы самое простое боевое заклинание. А крейсер расстреливал береговые сооружения Гильдии со своей носовой статридцатимиллиметровой пушки практически в упор.
   "Мы теряем последние шансы, - в панике подумал Блейн. Если мы не удержим порт, то не получим свежих резервов. В такой ситуации мы обречены...".
   А ведь в последние часы для Гильдии все развивалось достаточно удачно. Ромеро и Блейну наконец удалось соединиться под Гатчиной, пусть и ценой неимоверных усилий, и Санкт-Петербург можно было считать практически взятым в блокаду - если бы не бронетанковая дивизия русских, которая уже приблизилась к Петрозаводску и вступила в бой с местными брамхками. Не было никакого сомнения, что долго они там не продержатся. Требовалось вновь собирать силы, отстаивать с таким трудом захваченные города, и в то же время вступить в бой со свежими силами противника под Петрозаводском.
  
   Грандмастер, закрыв глаза, медленно прокручивал перед мысленным взором карту Кольского полуострова. Он видел только одну возможность - собрать боевые воздушные силы, начиная от падулингов и кивонов и кончая нурками, и таким воздушным кулаком попробовать разгромить хотя бы наиболее опасные в данной ситуации русские эскадры. После этого всю воздушную ворожбу надо будет послать в Петрозаводск, чтобы помочь наземным войскам. Тем временем к Беломорску наконец то подойдут его морские резервы. Над всей территорией полуострова разворачивалось беспорядочное воздушное сражение. Хотя преимущество, без сомнения, уже было на стороне русских, у Гильдии еще оставались немалые силы, чтобы оказывать сопротивление, а в каком-нибудь удачном случае и попробовать все-таки переломить ход сражения в свою пользу. Тем более, что до совершения ключевой цели своей операции - организации магической блокады Санкт-Петербурга, им оставалось сделать совсем немного.
  
   Главнокомандующий военно-воздушными силами приказал поднять в небо все имевшиеся у него в распоряжении самолеты. Это были и Су-25, способные ежесекундно обрушивать на драконов двадцать килограммов смертоносного металла, и старенькие МиГ-21-93, способные обнаруживать противника на расстояниях в шестьдесят километров, автоматически ведя огонь по восьми целям, и, конечно же, самые последние модификации МиГов и Сухих. Рвались Р-73, с ревом проносились ракеты "Альфа", Х-25 действовали синхронно, не набрасываясь на одну цель скопом, а наоборот, не жадничая, выбивали драконов Гильдии поодиночке. Но в ходе суматошного боя несколько птухов и падулингов сумели сориентироваться и, выполняя основной приказ, сбросили свой смертоносный груз в направлении русской эскадры. Сначала сработали зенитные установки Риф-М, расположенные на корме трех российских крейсеров. Они разрывали в клочья приближавшуюся к ним магическую отраву на дальних подступах. Затем, на более коротких расстояниях начинали работать зенитные комплексы ближнего боя "Оса". Но небольшому числу заколдованных камней все же удалось добраться до двух эсминцев. Один из кораблей полностью вышел из строя, но остался на плаву, а второй был разорван надвое и быстро затонул.
   Астафьев стиснул от негодования зубы, но это была практически последняя атака Гильдии. Истребители и штурмовики заканчивали разгром воздушных сил противника. Оставшиеся в живых десятки драконов стремительно разлетались в разные стороны, стараясь скрыться от локационных установок противника. Истребители продолжали их преследовать, стараясь уничтожить всех, кого только можно, чтобы в дальнейшем у Гильдии не оставалось ни малейшего шанса на нанесение подобного массированного удара.
  
   Блейн, уже не задумываясь о расходах пси-энергии, переместился к Петрозаводску, откуда принялся лично руководить ходом сражения. Русские танки застыли на самой границе города, не решаясь въезжать внутрь, где, на узких улочках, они подвергались большой опасности быть обстрелянными отдельными магами. Но танки, тем не менее, вели прямой огонь по всем источникам пси-энергии в городе, с каждой секундой неуклонно снижая численность магических созданий Гильдии. Блейн приказал подтягивать к городу все возможные силы из Волхова, а Грандмастер сообщил, что высылает с запада, из Финляндии, свой последний резерв. Блейн прекрасно знал, что представлял собой резерв этот. Молодые, плохо обученные и необстрелянные маги, начинающие волшебники, пушечное мясо. Но в данной ситуации годилось все, только бы отодвинуть вражеские танки немного подальше от города, чтобы они не мешали возводить там башню.
   В Приморске и Волхове башни были почти восстановлены, спешно строилось магическое сооружение и в Гатчине. Гильдии оставалось продержаться от силы восемь часов - и тогда магическая блокада вокруг Санкт-Петербурга замкнется своим ассиметричным смертоносным кольцом. Между тем российская авиация продолжала громить морских созданий Гильдии, которые двигались в Баренцевом море. Грандмастер все отчетливее понимал, что шансов на высадку свежего резерва на российскую территорию практически не остается. Но, тем не менее, время продолжало все еще работать на него.
  
   Два Су-25Т двигались в направлении от Беломорска к Волхову. По оперативным данным, где-то в этом районе Гильдия переправляла к Петрозаводску свои последние резервы свободных сил. Вскоре к ним обратился пилот ближайшего А-50.
   - Чуть левее по курсу - внушительная колонна брамхков. Будьте осторожны - по нашей информации, они прикрыты довольно мощными заклинаниями.
   Когда Сухие приблизились к колонне, глазам летчиков открылось удивительное зрелище. Создавалось ощущение, что по дороге движется целая колонна здоровенных земляных холмов, внутри которых, судя по всему, скрывались магические создания.
   - Пытаются скрыться от нас под землей, - усмехнулся один из пилотов и щелкнул по клавише выбора оружия. Ракетные блоки, вспыхнув под крыльями истребителей, приблизились к первому из холмов, преодолев шесть километров за несколько секунд, и сбросили на него осколочно-фугасные бомбы, способные пробивать трехметровый слой земли и взрываться уже внутри.
   Первый холм окутался клубами пыли и дыма. "Интересно, сколько крабов мы замочили?". Второй пилот нанес удар по следующему холму - тяжелыми неуправляемыми ракетами С-25. Их двухсоткилограммовые взрывчатые начинки превратили земляные заграждения магов в мельчайшую раскаленную пыль.
   - Внимание, будьте осторожны! - последовало сообщение с А-50. - Мы фиксируем создание заклинаний, характерных для тойти. Это очень опасные создания - они уже не раз сбивали наши самолеты.
  
   После того, как русские получили полное превосходство в воздушном пространстве, Гильдия полностью изменила свою тактику. Вокруг каждого из четырех захваченных городов она рассредоточила своих подопечных. От открытого противостояния она перешла к своеобразной тактике партизанской войны, стараясь как можно дольше оттянуть время, пока возводились четыре башни. Массивные тяжелые монстры, брамхки и цераны, рассредоточились в лесах вокруг Санкт-Петербурга и Петрозаводска. Они пользовались всевозможными естественными укрытиями, прячась в подземных норах, в буреломе, в небольших озерах и болотах, используя по мере возможности несложные заклинания маскировки, которые не требовали больших расходов пси-энергии и поэтому не обнаруживались российскими радарными установками. Отборные боевые колдуны сосредоточились в городах. Они скрывались в разрушенных зданиях, прятались в подвалах, принимали облик обычных жителей, выжидая подходящий момент для нанесения коварного удара в спину. Но пока основной проблемой оставалась российская бронированная дивизия, расположившаяся в непосредственной близости от Петрозаводска. Отдельными единичными атаками раздробить и уничтожить ее было невозможно, Блейн понимал это прекрасно и поэтому подтягивал к городу все имеющиеся в его распоряжении ресурсы. Или он отбросит русских хотя бы на несколько километров назад, чтобы вывести из-под прямого огня точку, где Гильдии необходимо возвести свою башню, или... война будет окончательно проиграна. Это решится в ближайшие часы.
  
   Глава Инквизиции не вмешивался в очередное экстренное совещание. Он сидел, закрыв глаза, и не реагировал ни на одно самое острое высказывание. Со стороны казалось, что Клингонски спал. Однако это было не так. Два Магистра, Блейн и Дорн, ругались, как мальчишки.
   - Вы перестали нападать на русские конвои! - возмущенно орал Чайлд, потративший немало энергии на перемещение в США для участия в этом собрании.
   - У меня проблемы поважнее вашего конвоя! - отбивался от него Магистр водных стихий. Баренцево море кишит российскими боевыми кораблями, в Белом погибли уже две подводные гадюки, и пока я не справлюсь с авианосцами, рассчитывать на контроль над водным пространством невозможно!
   - Но если в ближайшие часы конвой не доберется до Беломорска, - возмущался в свою очередь главный боевой маг, - то проваленной окажется вся операция! Нам осталась самая малость - просто выбить русские танки из-под Петрозаводска, и на этом блокада закончится!
   - Но конвой просто перебьют, - вступил в разговор Темба. Грандмастер, до этого молчавший вместе с главой Инквизиции, бросил на него быстрый взгляд.
   - Ваше мнение? Да, да, именно ваше мнение!
   В зале стало тихо. Зикомо поежился.
   - Я думаю, - начал он, взвешивая каждое слово, - что мы...
   Он замолчал, но потом вздохнул поглубже и решился.
   - Я считаю, что мы проиграли эту войну. У нас еще остаются микроскопические шансы, что танковая дивизия не выдержит наших хоть и слабых, но непрерывных атак. Но очень похоже, что русские смогли организовать непрерывное снабжение своих войск свежими силами и людскими ресурсами. Как только они подтянут к Петрозаводску очередное свежее подразделение - наш последний шанс испарится окончательно.
   Повисла тяжелая пауза. Впервые за все время встречи заговорил Клингонски.
   - Запасной вариант? - всего два слова с легкой вопросительной интонацией, обращенные к Грандмастеру. Своих глаз глава Инквизиции так и не раскрыл.
   - Капильбосюэндль...
   От этого слова Темба испытал шок, хотя он подсознательно чувствовал, что этим все и окончится. Капильбосюэндль - древнее заклинание массового проклятия, не использовавшееся уже несколько тысяч лет. Его скупые описания хранились в бункерах Гильдии под строжайшим секретом, и доступ к ним имели только Грандмастер и глава Мнквизиции. Давным-давно, в глубокой древности, это заклинание изобрел один из родоначальников Гильдии, когда экспериментировал с контролем над различными стихиями. Ему удалось с помощью пси-энергии подчинить себе одновременно стихии воды, воздуха, земли и огня, и когда он достиг двадцать первого уровень совершенства в базовых Колледжах - тогда еще они назывались Школы, он обнаружил еще одну, пятую стихию - стихию войны. Заклинание капильбосюэндля переводило в состояние войны с самим собой все окружающее пространство, и в смертельную схватку друг с другом вступали создания всех остальных стихий. Вода сражалась с огнем, земля - с воздухом, тепло - с холодом, и человек - с человеком. Каждая частичка охваченного заклинанием капильбосюэндля пространства становилась врагом ближайшим частичкам-соседям, причинно-наследственные связи быстро разрушались, и возникал полнейший хаос - на всех уровнях бытия. Древнему колдуну не удалось подчинить себе стихию войны, поэтому он запрятал ее в тайниках черной Гильдии - но не уничтожил, не без основания полагая, что его знания когда-нибудь станут востребованы.
   - Все свободны, - негромко проговорил Грандмастер. Ни один из Магистров не догадывался, к какому решению пришел Маринетку. Но больше всего их поразило, что вместе с Магистрами заседание покинул и глава Инквизиции, словно не одобряя уже, возможно, принятое Грандмастером решение.
   Спускаясь по винтовой лестнице вниз, Темба неожиданно вспомнил, что слово "капильбосюэндль" произнес не Инквизитор, а Грандмастер.
  
   Численность русских танков под Петрозаводском неуклонно сокращалась. Командирам экипажей казалось, что против них ополчились все силы Гильдии - да так и было по большому счету на самом деле. Пятнадцатиметровые коричневые брамхки рвались вперед, забыв об элементарной осторожности. Они гибли уже сотнями, но продолжали и продолжали наступать. "Еще немного, - подумал Винокуров, - и мы окажемся просто заваленными этой живой массой". Его танк мог вести огонь со скорострельностью не более восьми выстрелов в минуту. Это означало, что в самом лучшем случае он уничтожает в минуту максимум восемь магических тварей. Это было мало, очень мало. "Почему нет приказа отступать? - гадал лейтенант. Всего в четырех километрах отсюда есть прекрасное укрытие, где мы могли бы неплохо замаскироваться и значительно уменьшить наши потери. Чем же так важен Петрозаводск? В чем смысл того, что мы ведем прямой огонь по центру города?". Винокуров не знал, что в центре города медленно поднималась из-под земли, вырастала, как гигантская черная поганка, последняя, четвертая башня Гильдии. Ей оставалось расти всего несколько часов - после этого вокруг Санкт-Петербурга замкнется кривой магический узор, и колдуны смогут начать свой жуткий обряд массового жертвоприношения.
  
   Российский экраноплан двигался в пятидесяти километрах от ударной группировки кораблей, прикрывающих грузовые суда со свежими десантными бригадами. Теперь Старопетровский не опасался за возможные атаки с воздуха, но не исключал, что конвой попробуют атаковать из-под воды. Он оказался прав.
   - Есть активный пси-локационный контакт! - на экране радара появилась яркая засветка. "Кто это еще? - гадал капитан. Лка? Циидин? или...".
   - "Водопад" к бою!
   Высоко в небо взмыла ракета, оставляя за собой длинный, слепящий глаза след. Через несколько мгновений пламя погасло, и ракета камнем упала в воду. Под водой заработала самонаводящаяся головка, приводящая устройство "Водопад" в режим работы торпеды. Бортовой компьютер зафиксировал координаты гигантской движущейся цели. Она плыла на глубине пяти сотен метров почти у самого дна. От торпеды ее отделяло четыре километра.
   - Она остановилась! - воскликнул пси-аккустик.
   - Она легла прямо на дно.
   Экран радара снова стал чистым. Капитан ругнулся. Похоже, это создание залегло на дно и затаилось. У него просто невероятная сверхчувствительность.
   - Торпеда взорвалась в километре от цели, - доложил дежурный. - Цель, по всей видимости, не поражена.
   - Полный ход к месту взрыва торпеды! - скомандовал Старопетровский.
   "Неплохая тактика, - подумал он. Гильдия применяет ее не в первый раз. Затаиться на дне, а потом внезапно атаковать проплывающие над ней корабли. Но на этот раз я не позволю тебе уйти".
   За кормой ревел напряженный трос, буксировавший пси-локационную станцию. "У тебя никаких шансов, тварь, - думал Старопетровский. Ни одного".
   - Слышу... она движется... скорость порядка двадцати километров... - раздался голос гидроакустика.
   - Торпедная атака двумя БР!
   Две глубоководные торпеды ушли в пучины моря. "Гончий" ощутимо тряхнуло.
   - Мощнейшее заклинание воды! - раздался крик пси-аккустика. Старопетровский и сам это понял - вокруг корабля заворачивалась гигантская воронка, словно намериваясь утащить его вниз, в черные морские бездны. Но экраноплан имел одну отличительную особенность - он мог подниматься над любой поверхностью на высоту двух десятков метров.
   Капитан смотрел вниз, в разверзшуюся морскую бездну, и пытался представить, что же за создание сейчас скрывается там, прямо под ним.
   - Ни одна из торпед не добралась до этой рыбешки! - сказал старший помощник. - Там, - показал он пальцем вниз, - сейчас творится что- то невообразимое. Настоящий подводный ураган...
   Два Ми-28 уже поднялись в воздух и описывали широкие круги вокруг "Гончего", по гигантским спиралям уходя от него все дальше и дальше. Пилоты старались не упустить подводное создание, не позволить ему ускользнуть и снова затаиться где-нибудь в другом месте.
   - Есть пеленг!
   - Внимание! Она вас атакует! Фиксируем три быстродвижущихся объекта с активным пси-излучением! Скорее всего, это какие-нибудь заколдованные камешки!
   Десятитрубный бомбомет с ревом развернулся в сторону приближающейся угрозы. "Гончий" немного качнулся от его мощного залпа, и в нескольких сотнях метров от корабля на воду попадали десятки плавучих мин. Легкие, свободно державшиеся на поверхности устройства принялись непрерывно посылать в разные стороны акустические импульсы, имитируя работу ходовой части большого корабля - и колдовские торпеды попались на эту ловушку. Вдали громыхнуло три взрыва, с небольшими, чуть меньше секунды, паузами.
   - Все в порядке, капитан, - раздался голос пилота. - Похоже, что у этой рыбешки силы уже на исходе.
   - "Шквал" - к бою!- приказал капитан. Но где же ты, гадина?
   - Рыбка поднимается! - голос пилота был встревоженным.
   - Она поднимается очень быстро, имейте в виду!
   - Торпедная атака!
   Сейчас к цели неслись четыре торпеды - неслись с невероятной для подводных устройств скоростью, не уступающей скорости боевого вертолета.
   - Есть попадание! Второй! Третьей! Четвертой!
   Четыре попадания подряд! В километре от экраноплана поверхность моря вспучилась, разорвалась словно мыльный пузырь, и над водой появилась ужасающая башка морского чудовища. Гигантская, метров тридцать в длину, покрытая густым слоем слизи и темно-зеленой крови, она медленно поворачивалась в сторону "Гончего". Капитан с содроганием увидел, как разлепляются складки толстенной кожи, и наружу вылазит лиловый глаз, покрытый кровавой паутиной нервных окончаний.
   Старопетровский поднес к глазам бинокль: прямо над глазом подводной гадюки образовалась небольшая щель, и в ней показался колдун в черной мантии. Лицо его было перепачкано красным - по-видимому, кровью, но волшебник, задавшись целью уничтожить вражеский корабль, уже не обращал внимания ни на что. Он протянул руку с посохом в сторону "Гончего". Голову подводного дракона окутало стремительно чернеющее облако мрака. Эта тварь оставалась все еще живой.
  
   После короткого затишья брамхки продолжили атаковать русские танки вокруг Петрозаводска. Однако на помощь бронированным машинам подтянулись силы авиационной поддержки. "Сушки" почти в упор расстреливали с воздуха беззащитных монстров, и вскоре Гильдия временно отступила на исходные позиции. Танковый огонь по центру города не прекращался - и попаданий по черной башне становилось все больше.
   Ромеро был вне себя от ярости. Он приказал всем брамхкам вновь идти в атаку, но к тому времени уже стемнело, уставшие и израненные твари в сумерках ориентировались уже с трудом, и все чаще попадали под меткий огонь. Танки русских медленно продвигались к границе Петрозаводска.
  
   Темба грустно смотрел на Грандмастера, который раздражительно перекрикивался с Эйзенхардом.
   - Бронетанковая дивизия сломила сопротивление Ромеро и ворвалась в Петрозаводск! Башня снова уничтожена!
   - И не только она, - раздался тихий голос Главы Инквизиции, но его услышали все без исключения.
   - Бомбовым ударом разрушена башня в Приморске, а Гатчина русскими уже практически отбита. Башни там тоже не будет.
   Все молчали, каждый думал о своем. И тут Темба вдруг отчетливо понял, что война проиграна. Неужели президент этого еще не видит? Что теперь делать дальше? Соревноваться с русскими в скорости уже бессмысленно.
   - Какие будут мнения? - напряженным голосом спросил Маринетку. Первым за Магистров ответил Дорн.
   - Войну необходимо продолжать. Не забывайте, русским тоже тяжело. Возводить башни нам проще, нежели им их уничтожать. Рано или поздно, но мы добьемся своего.
   Его поддержал Эйзенхард.
   - Да, пока все активныне действия мы приостановим и перейдем к обороне захваченных рубежей. Драконы будут только отбивать атаки на возводимые башни, и тем временем мы подтянем новых резервистов...
   - Они же совершенно не обучены! - не выдержал Темба, и тут же поймал внимательный взгляд Клингонски.
   - Ничего страшного. Мы перемешаем их с опытными колдунами, и они быстро наберутся опыта, - безмятежно молвил Фрэнни.
   Президент кивнул.
   - Действуйте.
  
   - Всего лишь несколько точечных попаданий, и вся гигантская махина Гильдии начала разваливаться, - удовлетворенно проворчал Усатый.
   Жаботинский уверенно прокомментировал.
   - Да, Петрозаводск целиком под нашим контролем. Потери колдунов немыслимы, они потеряли тысячи брамхков. Мы уже перебрасываем к фронту десантные подразделения по Беломоро-Балтийскому каналу, а бронетанковая дивизия пытается отрезать с севера части колдунов под Волховом и Мка. Силы врага у Гатчины практически беззащитны против наших ударов с воздуха, бомбовая авиация работает там превосходно. Пока еще держатся силы противника у Приморска, но теперь мы можем помогать нашим с воздуха.
   - Вся наша военная машина пришла в движение, - отметил главнокомандующий. - Скоро мы окончательно раздавим гадину.
  
   Темба ходил по своему кабинету в мрачном раздумье. Гильдия недооценила воздушную мощь русских и их продуманную тактику войны на море, и теперь жестоко за это расплачивалась. Зикомо считал, что сил на возведение и защиту новых башен уже ни за что не хватит. Но что делать дальше?
   Он вздрогнул и резко обернулся. За его спиной стоял Глава Инквизиции. Темба хотел спросить, как он здесь оказался, но вовремя осекся, вспомнив, кто перед ним.
   - Мне кажется, мы оба думаем об одном и том же, - вкрадчиво начал Албан.
   - По моему, уже все потеряно... - печально наклонил голову Зикомо.
   - Сейчас мы устроим короткую передышку, подсоберем разрозненные силы и сможем продемонстрировать русским, что готовы биться и дальше, - тихо продолжил инквизитор.
   Темба покачал головой.
   - Они уже переходят в контрнаступление...
   - Наступать всегда сложнее, нежели обороняться. Если мы сможем им противостоять какое-то время, сохраняя угрозу возведения башен, русские начнут нервничать. Тогда мы сможем начать с ними переговоры с позиции силы.
   Темба изумленно посмотрел на инквизитора.
   - То есть вы тоже считаете...
   Албан поднял ладонь.
   - Маринетку становится неадекватен. Сегодня он приказал расстрелять Блейна - за плохую оборону Петрозаводска. Мои люди выполнили приказ.
   Чайлд Блейн расстрелян! Пораженный Темба молча глядел на инквизитора.
   - Кстати, тебя тоже сразу расстреляют, если ты начнешь сомневаться в победе, - ухмыльнулся Албан.
   - Да, наш противник действительно скоро перейдет в масштабное наступление, и тогда, возможно, под его влиянием окажется вся Европа. Этого мы не можем допустить. Нам надо выйти из игры, сохранив лицо.
   Инквизитор подошел к Темба поближе. Тот напрягся, с ужасом вглядываясь в морщинистое лицо.
   - Но я тоже против применения капильбосюэндля, - мягко сказал Клингонски. - В ответ русские нанесут ядерные удары по нашей инфраструктуре, и может наступить полный хаос. Этого мнения придерживаются еще несколько либеральных Магистров. Мы должны внести корректировки в политический путь Гильдии.
   - Вы - вы сами призываете к мятежу? - пораженно спросил Зикомо.
   - Я не так уж и всесилен, - вновь криво улыбнулся Албан. - Президент сходит с ума, масштабный, планетарный конфликт нам совсем не нужен. Мы зашли слишком далеко. Жаль, что блокада Санкт-Петербурга не получилась, зато теперь в руководстве Гильдией явственно выявился раскол, и мы должны им воспользоваться.
   "Подлец, - подумал Темба. - Ты же первым призывал к этой блокаде и сделал все, чтобы она началась. А теперь, почуяв, что абсолютная власть падает тебе в руки сама, стараешься не упустить момента". Но в главном инквизитор был прав - применение капильбосюэндля станет самоубийством.
   - Мы можем потерпеть неудачу...
   Инквизитор ухмыльнулся.
   "Впрочем, ты не пропадешь в любой ситуации, - подумал Темба. Ну, а я зато умру, как мужчина".
  
   Под Карасевкой укрепились отборные колдуны, полковник Линьков понимал это отлично. Артиллерийская дивизия лупила по ним прямой наводкой, армейские штурмовики поливали огнем с воздуха, а подошедшие из Балтийского моря линейные корабли равняли здания с землей орудиями калибра 203 мм. Полковник наблюдал в бинокль, как морпехи перебегали между разрушенными строениями Карасевки, периодически вжимаясь в землю, когда над ними пролетали самолеты, сбрасывая на укрепления колдунов кассетные бомбы. Однако те не сдавались, огрызаясь молниями смертоносных заклятий.
   - Вертушки, на подмогу!
   Лопасти с яростью рубили воздух - дюжина "Черных акул" подбиралась к Карасевке с северо-востока. Тем временем чуть южнее на волнорезы высаживалась очередная рота десантуры при поддержке транспортно-штурмовых вертолетов МИ-8.
   Главный колдун оборонявшегося подразделения был тяжело ранен. Но он не растрачивал остатки пси-энергии на самовосстановление, а до последнего мига плел боевые заклятия.
   - Русские десантники заходят с юга, - сообщил заместитель. Положение стало полностью безнадежным. Морпехи уничтожали обессиленных магов прицельным огнем, а те уже не могли выставить простейших заградительных заклинаний. Наконец пальба стихла, и колдуны Гильдии медленно вышли на открытое пространство с поднятыми руками.
  
   Ромеро ничуть не удивился потере Карасевки. Он всеми силами удерживал Приморск, сперва надеясь на подкрепление из Европы - но пока что подкрепления прибывали только к русским. Гибель людей становилась бессмысленной, в котле под Приморском готовились умереть тысячи бойцов.
   - Свяжитесь с командующим русскими силами, сообщите, что я прошу полностью прекратить огонь и готов к встрече и переговорам.
   Ромеро остался один, и тут на его запястье тихо загорелся плоский изумруд, внутри которого угадывалось изображение Клингонски.
   "Ого, - подумал Ромеро, - чего же от меня хочет Глава Инквизиции?".
  
   Очередная партия необстрелянных новобранцев готовилась к магической транспортировке через половину Земли. Наспех обученные простейшим боевым заклинаниям, слабым и неточным, резервисты обреченно глядели на окутанный мрачным темно-зеленым сиянием бункер, в котором скрывался портал для переброски людей в Восточную Европу. Офицеры Гильдии, как могли, поднимали боевой дух, обещая, что в Европе к ним присоединятся опытные воины. Но среди новобранцев царил унылый дух - по отрывочным сведениям, война с русскими затягивалась.
  
   - Почему прекращено наступление? Почему не возводится башня под Приморском? - раздраженно кричал Маринетку.
   - Ромеро готовится к решительному удару, - пояснил Клингонски.
   - На это требуется значительное время, - поддержал его Темба.
   - Передайте Ромеро, что нам нужны активные действия и победы! Иначе он последует за Блейном.
   Дорн резко поднял руку, получив какое-то сообщение.
   - Наши силы под Карасевкой сдались. В противном случае, сказал Ромеро, погибли бы тысячи наших магов...
   Президент подскочил на месте от ярости.
   - Албан, приказываю немедленно арестовать его! Его и семью - расстрелять!
   Глава Инквизиции успокаивающе поднял руку.
   - Расстреливать своих проще, чем чужих, - негромко молвил он.
   - Что-о-о? - Маринетку выпучил на него глаза.
   - Нам надо успокоиться. Я не могу сказать, что мы проиграли, но молниеносного блицкрига за несколько недель, очевидно, не получилось. Нам не хватило пси-энергии, мы не учли многих неявных обстоятельств и недооценили силу русской армии. Сейчас нам лучше всего перейти к политическим средствам урегулирования.
   - Колдуны Европы отказались нам помочь, - напомнил Темба.
   - Тогда нам вновь надо попробовать сконцентрировать усилия в одном направлении. Не удалось возвести четыре башни - возведем одну, но в самом центре Санкт-Перербурга.
   - Это слишком трудно, - даже Эйзенхард покачал головой. - Чтобы этот план сработал, нужна уйма пси-энергии...
   И осекся под гневным взглядом президента. Тот наконец глубоко вздохнул.
   - Решение о дальнейших действиях я приму самостоятельно. Все свободны. Дорн, задержитесь.
   "Магия воды, - подумал Глава Инквизиции, выходя из зала. - Капильбосюэндлю нужна именно магия воды...". Он пересекся взглядом с Хейдоном и прочитал в его глазах немой вопрос. "Эйзенхард становится союзником?".
  
   Ромеро постоянно вспоминал последний разговор с Клингонски. Была ли это провокация, или же ситуация в верхах Гильдии действительно была столь критична, что инквизитор затеял двойную игру? Впрочем, он скоро узнает это лично. Из Гильдии поступил приказ возвращаться в Вашингтон. Возвращаться куда - на расстрел?..
   В последние часы русские ослабили вал атак. Победы последних дней давались им явно с большим трудом. Разведка доносила о готовящихся контрударах, но пока масштабных акций не предвиделось. Вновь наступил хрупкий баланс. Санкт-Петербург по-прежнему оставался для русских под неясной угрозой.
   - Они совсем обезумели, - произнес Клингонски, внимательно наблюдая за реакцией ректора Колледжа магии воздуха. - Грандмастер намерен использовать капильбосюэндль, и Дорн его в этом поддерживает. Но им нужны и вы - без вашего мастерства ударное заклятие может не сработать. Вдобавок, они вызвали Ромеро - но, к счастью, не для того, чтобы арестовать, а чтобы согласовать с ним план магического удара. Он прибудет сюда с минуты на минуту.
   Эйзенхард заметно вспотел.
   - Но русские наверняка нанесут ответные ядерные удары, - с тоской и страхом промычал он.
   "Ты трус! - удовлетворенно подумал инквизитор. - То, что надо".
   Он успокаивающе взял колдуна под локоть.
   - Капильбосюэндль вьется не так-то просто. В этом заклинании есть элементы, которые знаю только я. А я не допущу такого развития событий.
   - Что вы имеете в виду? - прищурился Хейдон.
   - Президент сходит с ума, - твердо сказал инквизитор, глядя собеседнику в глаза. - Нам нужен новый глава страны. Если Ромеро встанет на нашу сторону, президента можно будет сменить. Вы станете новой кандидатурой.
   Эйзенхард поперхнулся, но от Клингонски не утаилась искорка тщеславной радости в его глазах.
   "Ты будешь отличной марионеткой, - подумал Глава Инквизиции. -Гораздо более управляемой, чем Маринетку".
   - Поговорите с Ромеро, - мягко сказал он. - Только осторожно.
  
   Ромеро вышел из бункера, где размещался VIP-портал, щурясь на жаркое американское солнце. Интересно, подумал он, инквизиция арестует меня прямо здесь? Однако никаких особых мер контроля Клай не заметил. Два адъютанта сопроводили его до резиденции президента, где колдуна уже дожидались Клингонски и Дорн.
   - Расскажите нам откровенно, Ромеро, что же происходит на фронте? - начал президент.
   - Обе стороны сильно истощены, - произнес Клай, тщательно подбирая слова. - Мы можем продолжать бои, но нам очень не хватает пси-энергии. Если мы сконцентрируем силы, то сможем возвести одну, может быть, две башни, но никак не четыре. Северо-восточные зоны вокруг Санкт-Петербурга находятся под плотным контролем русских.
   - Почему мы не победили до сих пор? - угрюмо спросил Дорн.
   - Внезапность, на которую мы так рассчитывали, не состоялась. Если бы не удачливость русских в космосе и под водой, мы бы уже принесли жителей северного города в жертву.
   - Что вам надо для окончательной победы?
   - Время, господин президент. И ресурсы...
   - А что вы скажете по поводу заклинаний типа капильбосюэндля? - вкрадчиво поинтересовался Дорн.
   Ромеро тяжело вздохнул. Инквизитор предупреждал его, но Клай не хотел верить...
   - Эффект от подобного магического удара мог быть высоким в первые дни. А сейчас русские оправились, и наверняка ответят ядерными ракетами.
   - А если мы предпримем определенные политические мероприятия, которые исключат ответный удар?
   - Тогда конечно шансы на победу сильно возрастут, - машинально ответил Ромеро, холодея от страха. "Русские не дураки. Вы ведь рассчитываете на провокации, но они наверняка нанесут ядерные удары по моим людям, вне зависимости от вашей дикой политики. А потом, что, конфликт разрастется на весь мир?".
   - У русских много способов обойти политические ограничения, - осторожно напомнил он. - Например, применение ядерных ракет можно оправдать тактическими целями.
   Игнорируя его слова, президент уточнил:
   - Вы готовы провести победное наступление после того, как мы используем капильбосюэндль?
   "Нет!" - подумал Ромеро, но вслух ответил:
   - Если будет гарантировано ответное неприменение ядерного оружия. Ведь они могут ударить не по нашим силам, а по территории Америки.
   - А если мы нацелим капильбосюэндль на стратегические объекты по всей России?
   - Избежать ответного ядерного удара будет крайне сложно, - упрямо ответил Ромеро.
   - Эта наши проблемы, - отрезал президент.
   - Но мне потребуется прямой контроль над капильбосюэндлем, - использовал Клай последний козырь.
   - Это еще зачем? - с подозрением подскочил Дорн.
   "Чтобы оно никогда не сработало!".
   - Необходимо тщательно продумать способ его применения, чтобы более не ошибаться. Нанесем удары по наиболее массовым военным группировкам, и пока русские будут подтягивать новые силы, возьмем Санкт-Петербург в блокаду.
   Президент удовлетворенно кивнул.
   - Отлично. Приказываю вам лично сопроводить свежие дивизии на фронт, после чего начинайте готовить войска к финальному сражению. Через три дня мы сообщим вам точную дату магического удара.
  
   Изумруд тихо горел в полумраке бункера. Глава Инквизиции вышел с ним на тайную связь.
   - Они сошли с ума! - возбужденно прошептал Ромеро. - Они всерьез намерены применить капильбосюэндль!
   - Я знаю. Проблема в том, что русские наверняка нанесут ответны ядерные удары. Что ты им сказал?
   - Я пообещал, что исполню все приказы, но попросил их дать мне контроль над этим заклятьем.
   - Ты хорошо придумал, - удовлетворенно произнес Глава Инквизиции. - Но не рассчитывай, что получишь этот контроль. Когда ты будешь готов, они используют капильбосюэндль без тебя. Вот что мы сделаем...
  
   Впервые за все время войны Усатый почувствовал вкус возможного успеха. Гильдия начинала сдавать позиции, и российская армия готовилась к масштабному контрнаступлению. Впрочем, масштабы его были весьма относительны - от четырех боевых дивизий вряд ли осталось сил хотя бы на три. При этом потенциал колдунов остается высоким. Им явно не хватает пси-энергии, но и так и невыясненные до конца их планы все же понятны - захватить Санкт-Петербург, или же зачем-то взять его в блокаду. Возможно, чтобы уничтожить...
   Превосходство российской авиации стало однозначным, но магические создания отличались отличной боевой подготовкой в ходе наземных сражений. Если Гильдия изыщет ресурсы энергии, ситуация может мгновенно измениться.
  
   "Гончий" загружал в порту очередную партию крылатых ракет. Старопетровский следил за погрузкой, пока матросы, получив короткое увольнение, расслаблялись в пивных на берегу. Экраноплан, успешно, с точки зрения командования, выполнивший боевые задачи, направлялся в поддержку балтийским соединениям. Потери личного состава наверху не считали. Но для Валерия гибель каждого матроса отзывалась в сердце неизбывной и незабываемой болью.
  
   - Что там творится? - орал Маринетку. Колдун Шикаку, ответственный за доставку магов в Европу, стоял перед президентом, белый как молоко.
   - Непредвиденная задержка... - оправдывался он. - Портал не рассчитан на такой объем перебрасываемых ресурсов. Мы не можем гарантировать устойчивой работы в столь экстремальных условивях, ему требуется все больше и больше времени для перезарядки...
   - Сколько войск там скопилось? - уточнил Дорн.
   - Почти две дивизии новобранцев, отправку которых Ромеро готовил лично...
   - И еще несколько рот моих инквизиторов на подходе, - напомнил Клингонски. - Им давно уже надо быть в распоряжении Ромеро, а они еще в Вашингтоне.
   - Вы видите, что происходит? - президент обрызгал Шикаку слюной. - Вы сами пойдете этим инквизиторам под трибунал! Это диверсия! Приказываю обеспечить переброску сил на фронт любой ценой!
   Инквизитор хмыкнул про себя. Мастерски организованный его сотрудниками затор требовался ему именно для того, чтобы роты боевиков Инквизиции затерялись в транспортной суматохе, и очутились не в Финляндии, а в километре отсюда.
  
   Через сорок минут Глава Инквизиции провел встречу с двумя магами, возглавлявшими инквизиторские роты. Они прошли огонь и воду, не раз участвовали в диверсионных конфликтах по всему миру, и Клингонски полагался на них полностью.
   Инквизитор немного поговорил с офицерами о текущей ситуации, после чего раскрыл все карты. Колдуны, на счету которых имелся не один государственный переворот в самых разных странах, восприняли новые вводные Клингонски хладнокровно. Интересы Инквизиции были превыше всего.
   Проводив офицеров, Албан связался с Ромеро.
   - Клай, готовь своих ребят. Мои колдуны сейчас прибудут тебе на помощь.
  
   Маг Сенмаз, командовавший дивизией земляных колдунов, обученных созданию и управлению брамхками, подскочил, едва завидев вошедшего в кабинет Клая.
   - Господин Ромеро, мы ожидаем очереди в портал...
   - Знаю, - недовольно оборвал его верховный маг.
   - Гильдия подготовила для нас новый портал, немедленно поднимайте бойцов и следуйте за представителями Инквизиции, они приведут вас в нужное место. Я прибуду туда чуть позже.
   Он махнул ладонью и вышел, не дав Сенмазу опомниться.
   Уже через двадцать минут по улицам Вашингтона двинулись стройные колонны боевых магов. Колдуны в военных балахонах, с небольшими посохами, набитыми под завязку пси-энергией и переливавшимися мрачно-алым цветом, выглядели со стороны весьма угрожающе. Впереди, в черном обмундировании, двигались доверенные лица Албана, лучшие офицеры Инквизиции, сжимая в руках крохотные жезлы с ядовитой магической начинкой. Жители, выходя на проезжую часть, радостно махали своим защитникам, автомобили выезжали на обочину, освобождая дорогу, и сигналили, приветствуя грозную процессию.
  
   Президент прибыл в Белый дом, привычно кивнув охране, рядовой персонал которой набирался из лучших выпускников Колледжей, а управлялся магами из Инквизиции. Они отбирали на такую работу людей, максимально лояльных прежде всего самой Инквизиции, поэтому Клингонски не опасался какого-либо осмысленного сопротивления своим планам. Кроме того, накануне для подстраховки он распорядился не перезаряжать боевые посохи очередной смены патрульных пси-энергией.
   Маринетку об этом, конечно, не ведал. Едва он вошел к себе в кабинет, как к нему постучался Хейдон Эйзенхард.
   - Господин президент, - Магистр откашлялся. - Я очень волнуюсь... До меня дошли слухи, что планируется применение капильбосюэндля...
   Маринетку нахмурился.
   - Да, это практически решено. Ромеро отправляется готовить решающий удар, я даю ему ровно двое суток. За это время мы и подготовим капильбосюэндль.
   В кабинет вошел Фрэнни Дорн, оставляя за собой мокрые следы, и недовольно покосился на Эйзенхарда. Он услышал последние слова президента.
   - Присоединяйтесь, Магистр, - с видимым неудовольствием произнес Дорн. - Именно свиванием капильбосюэндля мы сейчас и займемся.
  
   Движение ударной колонны полностью контролировалось Инквизицией, некоторым боевым магам это явно не нравилось. Колонна передвигалась медленно, и в двух километрах от Белого дома к ней присоединился Ромеро, после чего фронтовые офицеры успокоились. Дежурные полицейские с согласия инквизиторов пристроились по бокам колонны, демонстрируя готовность помочь.
  
   Эйзенхард мрачно смотрел на коллегу. Президент тем временем позвал секретаря и принялся надиктовывать список требований, необходимых для создания разрушительнейшего заклинания. Дорн с довольным видом раскрыл рот, намереваясь что-то сказать, и тут неожиданно раздался грохот, и кабинет сильно тряхнуло.
   - Что это? - вскричал Маринетку. Дорн покрепче сжал посох, и Фрэнни сделал небольшой шаг назад, намереваясь обезвредить опасного колдуна.
  
   Ромеро усилил голос и сообщил по всей колонне, что в здании Белого дома зафиксирован взрыв. Он во всеуслышание приказал Сенмазу создать трех небольших брамхков, его распоряжение было мгновенно исполнено. Через несколько минут мощные боевые крабы разгромили ворота во внутренний двор Белого дома, и Ромеро в сопровождении Сенмаза, двух инквизиторов и монстров вошел внутрь. Через ворота к ним подтягивалось несколько взводов земляных колдунов.
   К Ромеро подскочил начальник дежурной охраны. Он был крайне смущен официальной военной формой мага и сопровождавшими его представителями Инквизиции и не знал, как поступить.
   - Кто вы? По какому праву? Что происходит?
   Один из инквизиторов дернул рукой, и, сраженный мощнейшим огненным зарядом, начальник охраны повалился на землю.
   - Тревога, покушение на президента! Нам необходимо защитить руководителя страны! - вновь громогласно объявил Ромеро, рассчитывая, что его услышат обычные граждане перед Белым домом и мгновенно разнесут слух по городу, выставляя Ромеро в качестве спасителя Маринетку.
   Охранники пытались сопротивляться, однако их посохи практически не работали, и прошедшие хорошую подготовку маги уничтожали их точными бросками огненных шариков. Ромеро в сопровождении офицеров поднимался по лестнице, периодически уничтожая встречавшихся на пути членов охраны. Инквизиторы держали вокруг него плотное защитное поле, укрывавшее от случайных заклинаний.
   На четвертом этаже им навстречу вышел маг в черном одеянии - полчаса назад именно он по приказу Клингонски взорвал в Белом доме магический заряд. Один из инквизиторов произнес:
   - Это наш!
   - Вы Ромеро? - спросил маг. Клай кивнул.
   - Этот этаж зачищен. Президент в кабинете четыреста четыре.
   В сопровождении колдунов, сжимавших в руках смертоносные посохи, готовые в любую микросекунду разрядиться мощным пси-ударом, он вошел к президенту.
   Там уже собрались два десятка приближенных чиновников, сам Маринетку хмурился, около него стоял Дорн с посохом, окутанным режущим глаза голубым огнем, но явно не решался предпринимать активные действия - у самой двери, не давая ему свободы передвижения, расположился Эйзенхард, окруженный жужжащим черным смерчем.
   Ромеро встал в центре комнаты и обвел присутствующих тяжелым взглядом.
   - Все в порядке, господа. Ситуация под контролем. Мы случайно проезжали мимо, и услышали взрывы. Попытка государственного переворота пресечена.
   - Господин президент, господа магистры, прошу вас остаться. Все остальные пройдут с инквизиторами.
   Осознав, что их ждет, сановитые чиновники задергались. Один из них попробовал вытащить жезл, и тотчас повалился на пол, сшибленный точным выстрелом инквизитора.
   - Построились в колонну по двое, и парами - шагом марш!
   Понурые чиновники под присмотром новой группы прибывших инквизиторов вышли из кабинета. Навстречу им двигался Клингонски. Войдя в комнату, он насмешливо покосился на бледного Маринетку и медленно похлопал в ладоши.
   - Вы провели блестящую операцию, поздравляю, Ромеро! Подвалы Инквизиции давно ждут этих предателей и взяточников. Дорн, отдайте посох...
   Фрэнни, скривив недовольную физиономию, бросил посох к ногам Эйзенхарда.
   - Благодарю за поддержку, Албан, но план изменился.
   Глава Инквизиции с недоумением обернулся к Ромеро.
   - Предатели отправятся не в ваши застенки, а на военную базу в Калифорнию, где их будут судить по справедливости. Вам, Маринетку, предлагаю добровольно сложить свои полномочия. В противном случае вы пойдете под военный трибунал за свои безумные планы. Вам, Дорн, предлагаю, пока не поздно, стать на нашу сторону.
   Хитрый Магистр быстро уловил изменившуюся обстановку.
   - Посох верните... - пробурчал он. Хейдон протянул ему инкрустированный предмет, и Дорн встал рядом с ним.
   Глава Инквизиции прищурился. Силы были слишком неравными - он и несколько инквизиторов против двух Магистров, опытнейшего боевого мага и дивизии хорошо обученных колдунов на улице.
   - Вы никогда не доверяли Инквизиции, уважаемый, - ухмыльнулся он. - Эх, Ромеро, я мог бы догадаться...
   - На вашу власть никто не покушается, - уточнил Клай. - Но с Инквизиции эта война и началась. Наша задача - сохранить экономику и управляемость страны и прекратить эту безумную войну. Надеюсь, Албан, в этом мы с вами останемся союзниками.
   Сенмаз повернулся к нему.
   - Мои люди взяли под охрану средства правительственной связи. Скажите своим офицерам, чтобы они не мешали.
   Клингонски поморщился, но все же кивнул и что-то забормотал под нос.
   - Про случившееся снаружи не знает почти никто. Эйзенхард, вы назначаетесь временно исполняющим обязанности президента. Сейчас вы вместе с Маринетку и Клингонски выступите по телевидению с соответствующим заявлением о попытке переворота. Не волнуйтесь, Джордж, на пенсии вас никто не тронет.
   Молниеносно передвигавшиеся по городу боевые маги исполняли приказы Ромеро, плохо представляя, что происходит. Они вместе с инквизиторами и полицией контролировали возможные очаги недовольства, но жители сами не знали, что случилось, поэтому восприняли известие о смене власти спокойно. Клингонски заверил, что ситуация в стране, как всегда, под полным контролем, а когда Эйзенхард заявил, что война скоро будет прекращена, его слова восприняли с ликованием.
   Ромеро был удивлен таким удачным развитием событий. Дорн перешел на их сторону, и даже Клингонски, убедившись, что не потеряет власть, отдал ему бразды правления. Кроме того, Клай подсластил пилюлю, попросив Албана помочь ему в подборе новых кадров для управления Америкой. И хотя Ромеро постарался поставить на ключевые посты прежде всего своих людей, имевших боевой опыт сражений, без помощи Инквизиции обойтись ему было бы трудно. Теперь оставалась только одна нерешенная серьезнейшая проблема.
  
   Эйяфьятлайокудль успокоился уже несколько лет назад, и теперь у подножия его на десятки километров мрачнела голая каменистая пустыня, покрытая коркой шлака и затвердевшей на морозе сажи. Ни души, ни деревца, ни сооружения. Камни, редкие утесы и вереницы причудливых многометровых гряд, в изгибах которых жутковато завывал ледяной ветер.
   Жаботинский выскочил из всепогодного "Аллигатора", придерживая фуражку. Пилот остался в кабине. Сигизмунд Венедиктович прикрыл глаза под злыми, сбивающими с ног порывами воздуха, отбежал в сторону на несколько десятков шагов. Под военной курткой немного мешалась кобура пистолета Макарова калибра 9,25 мм, но министр обороны понимал, что это оружие - скорее элемент психологической уверенности. Оно - игрушка перед боевыми заклятиями, которыми владел любой из этих мужчин.
   Жаботинский взглянул на двух человек, недвижимо поджидавших его у края выдвинувшейся в небо скалы. "Как они сюда попали?" - подумал он. Конечно, никаких вертолетов, никаких драконов. У высших чинов Гильдии пока еще достаточно пси-энергии для таких пространственных перемещений. Пока. И он ухмыльнулся про себя.
  
   Мощный ветер развевал полы черного балахона высокого колдуна, сжимавшего длинный посох, и Жаботинский признал в нем Главу Инквизиции Клингонски. Второй, в неброской повседневной одежде боевого мага, судя по описаниям разведки - Ромеро, новый командующий американской армией. Инквизитор состроил гримасу улыбки, Ромеро сдержанно кивнул. Жаботинский приблизился к ним, и Клингонски первым протянул руку.
   - Как долетели? - с едва видимой иронией поинтересовался он.
   "М-да, Инквизиция никогда не пропадет", - подумал министр.
   - Отлично. А вам как, еще хватает пси-энергии на такие перелеты?
   Ромеро болезненно поморщился.
   "В точку!".
   Албан задумчиво пошевелил посохом, и вокруг того заискрились почти прозрачные синие вихри. Министр смотрел прямо на Ромеро, спиной ощущая, как пилот Ка-52 держит его собеседников на прицеле пушечной установки 2A42 калибра 30 мм. Сигизмунд Венедиктович сам отдал пилоту приказ в случае открытого конфликта с колдунами открыть огонь из ПТУР "Вихрь" с лазерной системой наведения. Но до этого, конечно, дойти не должно.
   - Если вы убьете нас, в США, конечно, произойдут серьезные перемены, - промолвил Албан, словно читая его мысли. - Но вряд ли они будут хорошими для России.
   Министр кивнул.
   - Что у вас творится? По нашим сведениям, Маринетку смещен, но кем?
   - К президентской власти пришел более адекватный человек, - пояснил Ромеро. - Хейдон Эйзенхард, ректор Колледжа магии воздуха. Он выступает за прекращение войны, и мы его в этом поддерживаем.
   "Мы победили!" - понял в этот миг Жаботинский, хотя и был несколько озадачен новым выбором.
   - Ни я, ни мой коллега не имели отношения к развязыванию этой кровопролитной войны, - невозмутимо произнес Клингонски.
   "Как же, наверняка Инквизиция была здесь на первых ролях. Ничего, зато теперь все козыри у меня". Министр вопросительно смотрел на колдунов.
   - Мы готовы начать отвод войск с территории России. Наша армия покинет ваши сухопутные и морские области в течение недели.
   Жаботинский исподлобья тяжело посмотрел на Ромеро.
   - Мои солдаты сами выгонят ваших деятелей из России еще быстрее.
   Инквизитор примиряюще поднял свободную руку.
   - А какой ценой? Мы не добились своей цели, однако защищаться значительно проще, чем нападать.
   - У вас не осталось пси-энергии, - решительно возразил Жаботинский. - Ваша экономика дышит на ладан.
   - Именно поэтому, - мрачно вставил Ромеро, - наш президент задумал крайние меры...
   И осекся.
   Министр нахмурился.
   - Мы подозревали нечто подобное. Наши ядерные силы также приведены в состояние полной боевой готовности!
   Разговор обострялся.
   - Гильдия причинила страдания тысячам наших граждан, и теперь вы хотите просто так выйти из игры? - обвиняюще продолжил министр.
   - Решение о начале войны принимали не мы, - жестко напомнил Глава Инквизиции. Ромеро молчал.
   - Виновные в этом государственном преступлении арестованы и пойдут под суд.
   "Ты-то, конечно, всегда выйдешь сухим из воды", - подумал министр.
   - Неужели нельзя было решить ваши проблемы мирным путем, не начиная это безумие? Мы наверняка нашли бы какой-нибудь компромиссный вариант, лишь бы избегнуть конфликта. Вы, надеюсь, понимаете, что минский КГБ к пожару в вашем роддоме не имеет никакого отношения...
   Инквизитор слегка поморщился.
   "Это была твоя задумка?" - понял Жаботинский. "Подонок...".
   - Виновные в начале войны пойдут под суд, - сухо повторил Клингонски. - Не забывайте, что и я, и Ромеро смертельно рисковали, пытаясь устранить наших обезумевших политиков.
   - Мы хотим судить их сами! - сказал министр.
   - Только после того, как они понесут заслуженное наказание по законам Инквизиции! - ответил колдун.
   "То есть в живых мы их не увидим".
   - А где гарантии, что ваше новое правительство окажется долговечным, и война не начнется снова?
   - Послушайте, министр, - вмешался в перепалку Ромеро. - Еще несколько дней назад перевес был на нашей стороне, но вы слишком быстро об этом забыли. Если бы ваши самолеты не отбомбились бы так точно по нашим монстрам у Петрозаводска, а танки задержались бы на три-четыре часа, то сейчас я разговаривал бы с вами с позиции силы.
   Если бы мы успели возвести все башни...
   "Да, - подумал Жаботинский, - все действительно висело на волоске".
   - Предлагаю в полночь прекратить огонь, - успокаивающе произнес Глава Инквизиции. - Затем мы обменяемся военнопленными, и в течение недели выведем наши силы в Европу.
   - В Западную Европу! - уточнил министр.
   Клингонски кивнул.
   Жаботинский вздохнул. Он очень хотел, чтобы эта война наконец завершилась.
   - Хорошо. Я передам нашему руководству ваши предложения. Думаю, что возражений не будет, в прекращении кровопролития заинтересованы мы все!
   Он посмотрел на двух магов и пошутил.
   - Надеюсь, что вы не собираетесь за эти семь суток перегруппироваться.
   - Надеюсь, что вы тоже не перейдете в контрнаступление, - ответил Клингонски.
   - Вообще-то оно готовилось на эту полночь, - парировал министр. - Но, надеюсь, теперь не начнется.
   - Мы тоже на это надеемся... - уныло согласился Глава Инквизиции.
   Министр помолчал, наблюдая за погрустневшими собеседниками, и затем вытащил из-за пазухи поллитровку водки.
   - В знак прочности нашего договора! - с деланной суровостью произнес он. - На троих!
   Сделал из горлышка внушительный глоток и передал Инквизитору. Тот лихо ополовинил остатки и протянул бутылку Ромеро. Маг допил, и швырнул бутылку в скалу. Та со звоном разлетелась на мелкие осколки.
   Через несколько минут градус радушия заметно повысился. Министр попрощался с переговорщиками:
   - Пусть этот военный конфликт станет последним между нашими странами!
   Колдуны согласно закивали.
   Разговор стал менее формальным.
   - Послушай, Сигизмунд, - заговорил слегка захмелевший Ромеро, - признайся... В самом деле, как близко мы приблизились к победе? Ведь наша цель была - взять Санкт-Петербург в блокаду Башен...
   Министр мрачно смотрел на колдуна.
   - Представляю, что вы хотели сделать с нашим городом.
   Ромеро покачал головой.
   - Не мы! Я лишь выполнял приказ!
   Инквизитор промолчал.
   - Совсем немного... - так же мрачно процедил Жаботинский. - Возможно, сутки, возможно, часы. Наши наземные подкрепления прибыли вовремя, но, скажу откровенно, боеприпасы мы израсходовали почти все. Да и у авиации почти все топливные ресурсы были на исходе.
   И на мой личный взгляд, ключевую роль в войне сыграл "Золотой Сентябрь". Он отвлек на себя огромное число ваших морских и воздушных сил, благодаря чему наши десантники без особых проблем добрались до Петрозаводска через Беломоро-Балтийский канал...
   Министр поочередно пожал руки Клингонски и Ромеро и решительно направился к вертолету. "Ты так никогда и не узнаешь, - подумал про себя Глава Инквизиции, глядя ему в спину, - что капильбосюэндль никогда не был бы применен. Секретные ритуалы его создания не удалось восстановить даже мне".
  
   Морально измученный, но довольный Жаботинский влез в кабину Ка-52, и пилот с видимым облегчением откинулся в кресле.
   - Отбой, - негромко произнес министр, и пилот с радостью отключил несколько боевых комплексов. Вертушка взревела, поднялась в воздух, сделала прощальный круг над местом переговоров, и взяла курс на авианосец "Четкий", расположившийся в двух десятках километров от исландского берега. Две фигурки внизу вскоре окутались искрящимся белесым туманом и исчезли.
  
   Григорий Толстой занимался планированием очередных ударов с воздуха по базам Гильдии вокруг Питера. Подготовка почти закончилась, все требуемые ресурсы в наличии, осталось только отдать приказ к контрнаступлению. Но вместо приказа об атаке Толстой, переговорив с вернувшимся на корабль Жаботинским, отдал приказ об отбое. Возвращаемся домой, к своим семьям!
  
   Жесткий ветер приятно холодил лицо. Толстой стоял на крыле мостика "Четкого", наблюдая, как изрядно потрепанная в боях, но никем и ничем не побежденная огромная махина массой в полмиллиона тонн неторопливо заходит в знакомую гавань. Очередной боевой поход закончен. Снова позади остаются и великие победы - и тяжелые потери лучших друзей...
   - Прямо руль! - отдал он команду, и авианосец, подталкиваемый северным ветром, мягко коснулся причала. Матрос из палубной команды бросил конец на пирс. Вахтенный дал отмашку старшине, и тот включил систему корабельной трансляции.
   - Поживее приступайте к швартовке! За нами очередь!
  
   Толстой оглянулся. Вдали, в едва просыпающихся сумерках, у самого горизонта залива он разглядел длинную узкую хищную тень, едва заметную среди сильных волн, и скорее интуитивно догадался, нежели сознательно понял, кто это был. "Золотой Сентябрь".
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"