День начался солнцем. И дровами в камин. И тишиной.
А еще - запахом весны. Над горами еще клубились тяжелые серые тучи, стылая земля не подавала признаков жизни. Но этот запах - новый, настойчивый, будоражащий - не разрушая тонкого зимнего купажа, заключал в себе главную новость. Как опытный дегустатор, способный выделить почти незаметную нотку, не выбивающуюся из богатого букета, а всего лишь свидетельствующую о том, что вино в бокал было налито со дна бутылки, Айма всегда умела выделить этот странный запах - бесспорно зимний, но появляющийся лишь когда иней принимает решение стаять с причудливо-узорчатой бутыли зимы. Поэтому и первый день весны у Аймы год на год не приходился. Интересно, какой же сегодня день?
Всю зиму девушка провела в старом отеле, пустующем по причине межсезонья. Оторванная от всего мира, она начисто потеряла счет времени, не различая уже ни чисел, ни дней недели. Хвала мобильному телефону, подсказавшему непутевой хозяйке, что сегодня на дворе было 22 февраля, год Огненного Дракона, эра Водолея, температура воздуха - -29, влажность - 788 мм рт. ст.. Также он обратил внимание Аймы на то, что в Госдуме с самого утра обсуждают состав Госдумы и к единому мнению еще не пришли, а первая строчка английского музыкального чарта принадлежит Duran Duran.
- Ну вот с них весна и начнется, - решила Айма, отыскивая на ноутбуке "Wild Boys". Такое уж у нее было правило - весна должна начинаться с музыки, отвязной, бесшабашной, юной музыки... И с уборки. Никуда от нее не денешься. Считаешь себя взрослым человеком? Будь добра - убирай за собой игрушки. Конечно, в течение зимы Айма как могла поддерживала чистоту в "Ядовитом плюще", но теперь перед носом у нее замаячила капитальная уборка внушительного отеля и Айма как-то сникла. Может сначала поздравить друзей с первым днем весны? Ах да, сегодня же 22-ое, у них еще зима. Вот было бы замечательно, если кто-нибудь заглянул сейчас в гости. Кто-нибудь незнакомый, кто-нибудь добрый и веселый, тот, кто тоже почувствовал весну. Тот, кто брел по берегу моря, еще скованного ледяным панцирем, замерз и мечтал о чашке горячего чая с ромом... Почему с ромом? А, ладно! Пусть будет с ромом. И вот этот кто-то заметил бы вдалеке красивый дом с ядовито-зелеными ставнями и решил бы попытать счастья - вдруг хозяева окажутся гостеприимными и угостят замерзшего путника ароматным кофе с капелькой рома... рома...
И в дверь действительно постучали. Только Айма этому совсем не обрадовалась - гостиница была построена еще в прошлом веке в красивой долине, окруженной горами и морем. Зимой добраться до нее было практически невозможно и некому было сейчас стоять за порогом и настойчиво молотить в дверь. Задевая стареньким карабином за перила, Айма спустилась в холл первого этажа. Парадная дверь гостиницы была добротной работы и выдержала бы даже осаду, но это ее полезное качество сводили на нет узкие окна от пола до потолка по обеим сторонам от двери. Если бы кто-нибудь хотел проникнуть в гостиницу, то наверное выбрал бы более простой и менее шумный способ, чем таинственный незнакомец. Успокоенная этим доводом, Айма открыла дверь. Она даже не сразу поняла, что это заслоняет вход, не пропуская солнечный свет. Таких здоровяков ей еще в жизни не приходилось видеть. Он был рыжим, бородатым, и в белой "аляске", похрустывающей на морозе, больше всего походил на айсберг, решивший посмотреть мир.
- Ромпили, - весело заметил "айсберг".
- Не пили, - не поняла Айма.
- Да нет, меня так зовут - Ромпили. А могу ли я узнать ваше имя, о прекраснейшая принцесса с карабином?
- Ай... Ай...
- Ай-ай? - не удивился айсберг. - Красиво. А не будете ли вы так любезны, милая Ай-ай, и не угостите ли меня чашечкой горячего чая? Честно говоря, я промерз до костей.
Айма кивнула и, сделав неопределенный жест карабином (расцененный гостем как "следуйте за мной"), потопала на кухню. Но не спешите упрекать ее в неосторожности или негостеприимности, бедная девушка была просто ошарашена. Уверена, к вам в дверь тоже нечасто стучатся бородатые айсберги.
За чашкой чая с ромом незваный гость выболтал Айме все военные тайны. А так же рассказал, что зовут его Ромпили Джардо, что он палеонтолог, что снегоход его сломался буквально за несколько метров от долины и ему пришлось пробираться по берегу моря пешком. А целью его нелегкого путешествия было...
- Найти Последнего Дракона! - торжественно произнес Ромпили.
Айма всегда удивлялась людям, умеющим говорить заглавными буквами.
- Красивое название, - одобрила девушка. - А что это?
- Как что?! Дракон! Самый настоящий! Последний в своем роде.
Жаль, конечно. Айма успела попасть под необыкновенное обаяние Ромпили, но Дракон - это уж слишком! Любой ребенок знает, что никаких драконов не существует, что они - миф, красивая сказка. К тому же...
- Я здесь уже целую вечность и могу вас заверить, что в этой долине драконы не водятся.
- А я и не надеялся. Какой же дракон будет жить в долине?! Он обитает в предгорьях, к западу отсюда, - пробормотал палеонтолог, поглощая уже шестой пирожок с капустой.
Горы, заслонявшие долину от западного ветра, не внушали Айме никакого доверия. Дикие черные скалы, казалось, противились всей радости этого мира. Стоило только взглянуть на хищные пики, стремящиеся проткнуть тяжелые подушки снеговых туч, чтобы убедиться в этом.
- Вам лучше не ходить туда, это очень-очень опасно. Останьтесь здесь, я могу сдать вам номер.
- Ну уж нет! Даже Эверест дрожал при виде такого опытного альпиниста, как я, - и Ромпили еще больше надул живот, что казалось уже невозможным.
- Не сомневаюсь, - честно сказала Айма. - Но горы-к-западу-отсюда совершенно особенные.
- Они живые! - трагическим шепотом сообщила девушка.
- Да что вы говорите? Живые! - не поверил Ромпили. - Живые горы бывают только в сказках, а мы с вами в реальности.
- Вы уверены? - вспыхнула Айма. Ее обидело такое недоверие палеонтолога. Особенно после того, как сама она из вежливости не стала высказывать вслух свои сомнения о существовании драконов.
- Абсолютно! Спасибо за помощь, милая принцесса, но мне пора отправляться в путь. До темноты осталось всего 8 часов.
Несмотря на внушительную комплекцию Ромпили двигался на удивление легко. Поднявшись со стула, он ловко рассовал по карманам уцелевшие пирожки и вышел из кухни. Айма проводила странного гостя в холл и, только открыв перед ним парадную дверь, заметила аккуратно сложенное на крыльце альпинистское снаряжение.
- Стойте! - опомнилась девушка и опрометью кинулась на кухню. Вернулась она через минуту с большим металлическим термосом. - Вот! Здесь чай с медом, корицей и лимоном.
- Спасибо, принцесса! Обязательно загляну к вам на обратном пути. Вместе с драконом! Ага?
- Маршируют мыши в ряд, - не стал спорить не менее визгливый хор.
- Боевой лихой отряд! - раздалось уже ближе. Имлир поднял голову и прислушался.
- Боевой лихой отряд, - визгливый хор уже дошел до поворота, за которым скрывалась пещера Имлира.
- Чтоб дракона напугать!
- Чтоб дракона напугать.
- Изловить его хотят!
- Изловить его хотят.
"Какая глупос-с-сть!" - поморщился Имлир. Высунув из пещеры огромную голову, покрытую блестящей черной чешуей, он окинул мышек немигающим взглядом красных глаз и грозно рыкнул:
- Кто здесь шумит?
Боевой отряд забавных пушистых комочков обдало волной горячего воздуха, но никто из них даже не пискнул. С-с-странно, - подумал Имлир, - то ли очень с-смелые, то ли очень глупые.
- Прошу прощения, почтеннейший господин, - вперед выступил пушистый комочек в аляповатом мундире, увешанном крохотными медальками и орденами. - Мы - бравый отряд короля Вильмышля Третьего. По приказу его высочества мы разыскиваем в этих горах Последнего Дракона. Вы его случайно не встречали?
Имлир даже икнул от неожиданности. Откуда этот забавный отряд и их мышиный король узнали о его, Имлира, существовании? И как догадались где искать Последнего Дракона?
- А зачем он вам? - прищурился дракон.
- У нас приказ изловить сего мракобеса и поднести к ногам его высочества!
Тут уже Имлир не удержался и расхохотался во все горло. Смеялся он минут пять, пока не выступили слезы.
Дракона! - сдавленно хихикнул "мракобес", немного успокоившись. - К ногам!!...
От нового приступа хохота дракон укатился куда-то вглубь пещеры и не появлялся минут пять. Мыши покорно ждали.
Внезапно все стихло и из пещеры опять высунулась огромная черная голова.