- Сколько цветов берете? - переспросила продавщица, не расслышав с первого раза.
- Семь, - улыбнувшись, повторил Мартин, - Семь красных роз.
- Мне показалось, что вы сначала назвали другу цифру...
- Нет, я так и сказал - я бы хотел приобрести семь роз.
- Конечно он сказал семь! - прозвучал голос хозяина цветочного магазина, только что вернувшегося в основное помещение лавки из задней комнаты, - Сомневаюсь, что Мартин сказал бы шесть или восемь, ведь в таких количествах цветы обычно покупают в другом месте... А для кого они, кстати? Не секрет?
Чуть замявшись, молодой человек все же решил ответить на вопрос этого не в меру любопытного крепкого старичка, который вот уже на протяжении многих лет оставался таким же бойким. По крайней мере, таким хозяин цветочного магазинчика запомнился Мартину с детства, с самого первого посещения этого места.
- Для одной девушки, - с легкой улыбкой на губах произнес Мартин, и поспешил расплатиться за букет. Не дожидаясь какой-либо реакции, а уж тем более еще одного каверзного вопроса от старика, молодой человек, подхватив цветы, зашагал к выходу.
- Это для Люси, - добавил он совсем тихо, но чтобы и хозяин магазинчика и продавщица отлично расслышали его слова.
За спиной послышался звон. Стоя спиной к прилавку, Мартин не имел возможности видеть, что там случилось. Возможно, один из продавцов разбил вазу, услышал такое знакомое и теперь - такое далекое - имя.
- Но она же умерла год назад! - в один голос воскликнули и старичок и продавщица цветов.
Очень медленно молодой человек повернул к ним голову. Его взгляд сейчас можно было охарактеризовать, как стеклянный, не выражающий ровным счетом ничего.
- Это не та, вы же знаете. Люси просто уезжала в другой город. Чтобы сегодня вернуться, - все тем же тихим и спокойным голосом проговорил Мартин, на его лице не осталось и тени той улыбки, что совсем недавно вызвал вопрос хозяина магазина.
Хлопнула дверь.
Путь Мартина лежал в направлении городского кладбища, как ни печально говорить об этом. Люси и правда вот уже как год не было на этом свете. На этом берегу Реки Жизни, как она сама любила в шутку говорить. Как ему сейчас хотелось еще хоть раз услышать этот голос. И слышать его снова и снова.
Могилка девушки, в общем-то, не выделялась среди десятков других. Черная гладкая плита с выбитыми на ней именем, фамилией и годами жизни. Небольшой холмик, поросший редкой травой. Мартин взглянул на часы.
Нужное время почти наступило. Еще несколько минут - и можно будет приступить к нехитрому ритуалу. Когда часы показали ровно 12 дня, молодой человек положил на могилу букет алых роз, небольшой сверток и заколку. Вся операция заняла не более минуты.
- Дабы почтить память о мертвых, кладут четное число цветов, - раздался голос за спиной Мартина, от чего тот резко повернулся. Перед ним стоял неприметной внешности человек, укутанный в черный плащ, несмотря на довольно-таки теплую погоду. На голове у незнакомца была широкополая шляпа, надвинутая на глаза.
- Это... это.., - от неожиданности начал запинаться Мартин, одновременно стараясь извернуться и взглянуть в глаза незнакомому человеку.
- Такой особый ритуал, я знаю, - кивнул мужчина, - Для возвращения мертвого к жизни. Необходимо прийти на могилу человека ровно через год и точно в полдень возложить на нее букет из семи любимых цветов этого человека, один предмет, что когда-то принадлежал ему или ей. И подарок, от которого этот человек ни при каких обстоятельствах не смог бы отказаться.
- Откуда вы знаете? - Мартин смотрел на незнакомца ничего не понимающий взглядом.
- Наверное, мы читали одни и те же книги, но вот что я тебе скажу. Ты нарушил как минимум два правила этого ритуала. Еще ни одному мудрецу в мире не пришла в голову идея такого подарка, от которого при тех или иных причинах нельзя было бы отказаться. Ведь на любое предложение есть радикальная форма отказа - смерть. А мертвому ничего материального и так и не нужно.., - незнакомец сделал короткую паузу и бросил короткий взгляд на могилу Люси, - Ну а вторая ошибка - она вот уже как два года ушла из жизни.
- Год, - поправил Мартин, - Внимательно посмотрите на дату, и вы поймете, что ошибаетесь...
- Пойдем, я кое-что покажу тебе, - негромко произнес человек в шляпе, - Тебя, как я знаю, Мартином зовут. Меня можешь звать просто Стивеном.
Молодой человек и мужчина прошли несколько метров и остановились у другой могилы.
- Мне вот уже как пятьдесят три года, впрочем, это не важно. Еще совсем недавно я похоронил здесь своих родителей, впрочем, - он невесело усмехнулся, - умерли они значительно раньше, чем здесь написано. Это... Не, об этом потом, а пока идем дальше.
Через десять минут ходьбы они покинули территорию кладбища и вышли к берегу реки. День был жаркий, в ветвях деревьев пели птицы. На небе не было ни одного облачка.
- А вот здесь, на этом самом месте, я похоронил своего лучшего друга, Питера Скилза, возможно - слышал о таком...
- Но.., - хотел что-то возразить Мартин, но мужчина его перебил, не дав высказаться.
- И там, - он указал в сторону городка, - Жену и обоих детей. Сына и дочь.
- Питер Скилз - это человек, что работал булочником, а затем уехал в соседний город и за пять лет стал владельцем одной из крупнейших кондитерских фабрик. О нем совсем недавно писали в местной газете.
- Как давно он уехал из города?
- Лет шесть назад, не помню точно. Меня тогда это как-то не особо интересовало.
- Шесть лет назад он и умер, - с грустью в голосе вздохнул Стивен, - Умер не вообще, а для меня. Покинул этот берег реки и зашагал вперед по противоположному...
- Реки Жизни? - вырвалось у Мартина одно из любимых словосочетаний Люси.
- Нет, - коротко ответил Стивен и, чуть помолчав добавил, - То, что зовем мы Жизнью есть лишь на берегу, и мы идем по ней вперед. Берег Реки Смерти, разумеется. Стоит лишь раз оступиться или в неудачном месте попытаться перепрыгнуть на другой берег, как нас тут же унесет смертоносный поток...
- Странно все это как-то звучит, не поэтично.., - скептически съязвил Мартин. Впрочем, Стивен как будто пропустил его слова мимо ушей.
- Ведь у реки есть всего два берега. Тот, по которому идешь ты сам и другой. Противоположный. С каждым прожитым годом мы замечаем, как одни люди один за другим уходят из нашей жизни. Как на их место приходят другие. Как первые умирают. Для нас. Пусть по сути они живы, но для нас их уже нет. Они уже на другом берегу реки. Когда Питер Скилз шесть лет назад здесь, на этом самом месте сказал мне, что собирается отправиться в другой город попытать там счастье, я понял, что дружбе нашей пришел конец, этого человека уже не будет в моей жизни.
- Вы могли отправиться вместе с ним, - пожал плечами Мартин, - Не говорите, что не могли.
- Мог, - кивнул мужчина, криво усмехнувшись, - Просто в тот момент я понял кое-что. Понял, что есть еще и этот берег. И если я покину его, то умру для всех тех, с кем шел по нему все эти долгие годы. К тому же, что таить, мне было страшно так поступать... У Питера не было семьи, детей. Ему было лет на двадцать меньше, чем мне. Сейчас я уже не понимаю, что его держало в нашем городке все те годы. Да и не важно это теперь, когда мы с ним на разных берегах реки Смерти. Мы мертвы друг для друга.
Некоторое время и молодой человек и мужчина молчали, просто глядя на воду.
- На самом деле вы были правы, когда сказали, что Люси умерла два года назад. Что-то между нами тогда сломалось, сейчас я уже не могу сказать, что именно. Мы шли по берегу реки, держась за руки, но в какой-то момент один из нас перешагнул или перепрыгнул на другой.
- А что случилось через год?
- Она позвонила мне и сказала, что хочет встретиться. Разумеется, я согласился. Мы стояли на противоположных сторонах проезжей дороги, а когда она заметила меня, у нее из глаз потекли слезы. Не дожидаясь, когда загорится зеленый свет, она бросилась ко мне. Последнее, что она произнесла, было мое имя. Ее сбила машина...
- Сочувствую, - после минуты молчания произнес Стивен, - Именно поэтому так опасно перепрыгивать с одного берега на другой. Но порой - иначе просто нельзя. Желая изменить свою Жизнь, мы прыгаем через Реку Смерти. В метафорическом или в буквальном смысле этого слова. Что было в том свертке, что ты положил на могилу Люси?
- Теперь это уже не важно.
Еще какое-то время оба молчали. Затем Мартин негромко спросил.
- Каждая река однажды впадает в море. Также, наверно, и Река Смерти. И всю свою жизнь мы идем вдоль нее, перепрыгивая с берега на берег. Но, в конце концов, мы все-таки приходим к... мертвому морю. Означает ли это...
- Знаешь, до тех пор, пока ноги держат меня, я предпочту шагать по твердой Земле.