Аннотация: Две величайших армии столкнутся вновь. Кто одержит верх в этом сражении сегодня?
- Ангелы, генерал. Четыре полных легиона.
- Кто командует?
- Разведка докладывает, что видела штандарты Гавриила.
Я невольно оскалился. Пара острых, покрытых рунами клыков сверкнули в темноте командного шатра. Подавив короткую вспышку гнева я сказал:
- Им же хуже. Вызови ко мне командиров пятой, восьмой и одиннадцатой дивизий. И Малазара.
- Слушаюсь!
Адъютант отточенным движением развернулся, длинный гибкий хвост, увенчанный ядовитым шипом коротко свистнул, рассекая воздух. Когда входной занавес опустился за бесом, я позволил себе то, что хотел сделать с самого начала этого доклада - упасть на стул и схватиться за голову. Четыре полных легиона. Четыре. Полных. Легиона. И сам архангел Гавриил. Это звучало как "без шансов". Да, пожалуй, весь доклад разведки можно было пересказать этими двумя словами. Откинувшись на спинку, я вспоминал как все начиналось, шесть эонов назад. Блестяще осуществленная, прекрасно спланированная операция. Гнев, Алчность и Похоть. Да, тогда нас было всего трое. И Владыка, само Зло. Мы разбили лагерь и закрепились прямо под носом у Него. Среди всех этих райских кущ, среди пасторальных пейзажей горел наш походный костёр. Да, от рая нас всё ещё отделяли неприступные Врата. Мы не штурмовали их ибо знали, что это бесполезно. Жалкие потуги этих херувимчиков изгнать нас мы встречали оголенными мечами и отборной бранью. Битые и униженные, они возвращались обратно. Тогда всё было просто. Но время шло. Их силы росли, а с появлением христианства - в геометрической прогрессии. Но и мы не стояли на месте. Каждый день появлялся новый бес, дитя греха. Не чета нам Изначальным, но так, по капле, наше воинство разрасталось до внушающих размеров. И всё же паритет всегда сохранялся. Равновесие сил, шаткое на первый взгляд, но абсолютно незыблемое по сути. И сейчас я не боялся проиграть, и уж тем более исчезнуть. Нет, мы - изначальные пороки, бессмертны. Как и изначальные добродетели, так уж тут всё устроено. Потому и воюем без конца, не зная устали, не беря передышек. Я не стал врать самому себе - в этот раз противник может нас отбросить, далеко и надолго. Это было досадно, до зубовного скрежета, до боли в сведенных скулах. Ну да ладно. Это война, сестрица. Война.
###
Я окинул взглядом правильные четырехугольники фаланг, выстроившихся перед шатром. Военный совет длился недолго - враг шёл скорым маршем. Особо чуткие уже слышали трубный глас. Привстав в стременах я взглянул вдаль. Адъютант услужливо подал мне бинокль, и я смог в деталях всё рассмотреть. Они шагали, мерно и чётко, и трава не приминалась под их стопами. Ни одной пылинки не осело на их сверкающих бронзовых латах, никто не издавал звуков. Я видел это по сомкнутым губам. Одинаково идеальные, словно под копирку лица. Одинаковые выражения всеблагости, всемилости и всепрощения на них. Брехня! Я видел эти лица, искажённые болью, обычной болью. Ангелы умеют чувствовать ее как никто. И яростью, конечно же СВЯЩЕННОЙ яростью, не иначе. Я видел как ваши сияющие доспехи покрывались копотью и кровью, как вы ползаете, задыхаясь в пыли, волоча за собой поломанные крылья и вывороченные из брюшной полости кишки. Я знаю как выглядит это ваше "добро с кулаками". И знаете что? Оно очень сильно напоминает зло. И за это я ненавидел их. За ложь и лицемерие, за фальшивые речи о левых и правых щеках, что забываются в пылу сражения. Я должен был вас ненавидеть по долгу службы, но я делал бы это и без всяких принуждений.
- Варран, командуй. Мы выступаем.
###
Не было воодушевляющих речей, не сновали между армиями гонцы с предложениями мира или сдачи. С шага перейдя на рысь, а следом в галоп, два моря существ столкнулись. Распаленные жаждой крови, забывшись в боевом безумии, многие демоны опустились на четвереньки. Отбросив мечи и копья, они кидались на стальной частокол своими телами. Ангелы же придерживались строгой математики боевого строя. Не размыкая щитов, они кололи и рубили. Истошные вопли раненых заполняли воздух, а черно-бурая, похожая на смолу кровь рекой лилась на землю. Впрочем, яростный натиск демонов не проходил бесследно. То тут, то там очередной сияющий доспех затягивало в водоворот клыков и когтей. Брешь в строю немедленно зарастала, из задних рядов выступал следующий воин и всё начиналось сызнова.
- Командующий, не пора ли?..
- Не пора.
- Но ведь потери...
- Неизбежны. Мы должны связать их по рукам и ногам, чтобы они увязли в бою по самые свои золотые кудри, и только тогда, слышишь, только тогда открывать огонь.
- Да,командующий.
- Я сам отдам приказ, свободен.
Стоя на пригорке, я всматривался в гущу кипящего сражения. Шло ли всё согласно плану? Несомненно. Конечно, план был нехитрым. Навязать ближний бой, затем обработать ряды противника артиллерией, напоследок проутюжить всё с воздуха крылатыми дредноутами. Когда-то мы неделями составляли планы атак. С засадами и с подкреплениями. С обходными маневрами. Применяли обманные тактики, отступали, чтобы вернуться со втрое превосходящими силами. Смешно сказать, мы даже пробовали трюки с переодеванием армии. И всё без толку. Всякий раз у противника находились контрмеры, сводящие на нет все наши потуги. Грёбаный баланс, грёбаное равновесие сил, грёбаная тупая мясорубка, в которой наши парни дохли пачками. Дохли, чтобы переродиться, похлебать баланду, нацепить доспехи и снова встать в строй. Вечное беспощадное истребление. Война без победителей и проигравших. Я мрачно сплюнул под ноги и снова поднял бинокль.
###
Линия столкновения уже разбилась на неровные отрезки. Где-то группа ангелов, встав спиной к спине, прорубала путь сквозь многорукое чудище орды. Оставляя за собой просеку из скорчившихся в агонии тел, они рано или поздно тонули в бушующем море солдат. Или же особо крупный изувер, гигантскими скачками перемахнув через передние шеренги, принимался крошить строй ангелов. Сворачивая шеи голыми руками, обливая себя ярко вишневый кровью, брызжущей из разорванных артерий, он отбрасывал обмякшую крылатую тушку, и кидался на следующую. Хорошо, подождем еще немного и запустим вторую фазу. Спустя еще несколько минут требушеты, скрытые за складкой местности, открыли огонь. За тлеющими шарами снарядов тянулись густые, грязно-желтые хвосты. Серный смрад. Рухнув среди толп сражающихся, сферы разрывались, окутывая округу клубами дыма. Демонам он был нипочём - родные запахи родной преисподней. Но вот ангелы... Они метались в дыму, ослепленные и дезориентированные. Едкие испарения сжигали гортань, светлые падали, задыхаясь, на землю. Кто-то блевал кровью. Кто-то расцарапывал горло руками, или выдавливал кровоточащие глаза. Муки страдающих кончались быстро - вездесущие бесы устраивали настоящую резню.
- Отлично милорд. Кажется они совсем сломлены!
Я молча кивнул. Да, затея с дымом похоже сработала. Из завесы всё чаще раздавались тонкие вскрики умирающих ангелов, и торжествующий рык.
- Командующий, смотрите! Холм на четырнадцать часов!
Этот холм я заприметил давно. Именно на нём, гордо развеваясь на ветру, высились штандарты Гавриила. Сейчас там что-то блестело. Догадка молнией промелькнула в моей голове, я лишь успел крикнуть:
- Ложись!
Громогласный рёв ангельских труб прокатился от края и до края поля битвы.
###
Вцепившись в землю когтями и накрывшись крыльями я ждал, пока стихнет буря. Наконец порывы ураганного ветра стали слабеть. Сквозь звон в ушах пробивался лишь шум крови, гонимой сердцем по венам. Я ошалело осмотрелся. Шатер, порванный в лоскуты, разбросало на десятки метров. Тело адъютанта поломанной куклой валялась на земле. Требушеты, хоть они и были спрятаны за холмом, разметало по бревнышку. Немногочисленная уцелевшая обслуга, стеная, ползала рядом с ними. Картина на поле боя была ещё плачевнее. От смога конечно не осталось и следа, сгруппировавшиеся ангелы методично зачищали долину от остатков нашей армии. Немногие уцелевшие демоны пытались оказать сопротивление, но с ними хладнокровно расправлялись.
- Малазар! Малазар, сука! - разбрасывая груды хлама, в которые превратилась командная ставка, я искал командира Отдельного Подразделения.
- МАЛАЗАР!!!
Одна из куч тряпья слабо колыхнулась. В три прыжка я очутился рядом. Малазар выглядел скверно. Обломок шеста, пронзивший насквозь его грудную клетку, подпирал тело, не давая упасть.
- Где дредноуты, Малазар, куда ты их поставил???
Мутные глаза его блуждали, вяло вращаясь в разные стороны. Наконец, поняв видимо что я у него спросил, он зашевелил непослушными губами.
- Покажи, я не слышу тебя! Покажи мне!
Секундная пауза. С трудом повернув голову направо он кивнул, и испустил дух. Струйка густой крови медленно стекла с подбородка на его грудь.
Направо так направо. Я торопливо зашагал в указанную сторону. Лопнувшие перепонки быстро восстанавливались, и я начал слышать, слышать песню своего поражения. Она состояла из стонов раненых, из диких завываний тех, кто ещё мог чувствовать боль. Из треска пожарищ, полыхавших всюду вокруг. И из мерного, неумолимого топота сотен закованных в бронзу ног. Но это ещё не конец. Моё соло ещё впереди.
###
Красавец дредноут, устрашающая машина массового убийства, лежал, слегка накренясь, в небольшой ложбине. Растерянный экипаж, чудом уцелевший после удара акустической волны, спешно приводил корабль в боевую готовность.
- Живее, дьяволовы отродья! - морщинистый изверг, покрытый рубцами с головы до пят активно работал хлыстом.
- Корабль готов?
Капитан хотел было промямлить что-то невразумительное, но увидев, КТО перед ним стоит, ответил:
- Так точно! В полной боевой готовности!
- Прекрасно. Пошёл прочь.
- Но как же...
- Прочь! Я сам поведу.
Длинным прыжком взлетев на палубу, я немедленно устремился к штурвалу. Ярость застила глаза кровавой пеленой. Её волны смывали все и всякие раздумья. Жар прокатился по всему телу, пот клубами испарялся с раскалённой кожи. Впившись когтями в колесо, я направил жар в деревянное тело дредноута. Огонь перекинулся по вантам, такелаж превращался в раскалённое нити чистого пламени. Взмахнув багровыми полотнищами крыльев, судно вспыхнуло ослепительным светом. Выжигая всё окрест, мы взмыли в небеса.
###
Конечно же меня заметили. Из стройных рядов ангельского войска поднялась одна пара крыльев. Следом ещё, и ещё, и вот уже небо заполонила целая стая этих пернатых ублюдков.
- Множественные цели в воздухе!
- Так стреляйте же в них, кретины!
Канонада залпов разразилась в небесах. Ангелы взрывались в воздухе, оставляя после себя лишь облачка кровавого тумана и перьев. И всё же их было много, слишком много. Их первые ряды достигли нас на половине пути. Режущий слух свист заточенных до бритвенной остроты маховых перьев заглушал всё. Они пикировали прямо на нас. Обожжённые, они заполняли воздух вонью паленых волос, и падали замертво на палубу. Падая, рассекали оснастку, раскалённые нити лопались одна за другой. И полотна огненных крыльев стали опадать, тускнея с каждой секундой. Мы стремительно теряли высоту.
- Сдохните, сдохните, СДОХНИТЕ ТВАРИ!!!
Плюнув на всё, я направил пылающее чудище в самых гущу их строя. Слышались отрывистые команды, пешки внизу бросались в рассыпную, но слишком поздно. Затмив на мгновение свет солнца брандер взорвался, сея хаос и смерть.
###
Как вышло так, что я выжил? Не могу этого объяснить. Тело полыхало нестерпимой болью, я скрежетал зубами ворочаясь на узкой деревянной лавке. Лавке??? Комнатка была тесной. Скорее всего это были сени. Стояла рядами обувь, пучки трав, развешанные под потолком, источали приятные ароматы. Окон не было, лишь две двери - одна на улицу, другая в дом. Не успел я всё это осмотреть как из этой второй двери вышла... Девушка? Смертная??? Как это произошло, как я здесь очутился? Моё место там, на поле боя, я должен лежать сейчас под грудами обломков, и ждать перерождения.
- Вы очнулись.
Наверное она была молода. Может даже слишком молода. Не знаю, не могу сказать точно. В одной руке ее была плошка со свечой, в другой корзинка с бутылью и какой-то снедью.
- Вот, подкрепитесь.
Она поставила свою ношу у изголовья моей импровизированной кровати.
- Не нужно, мне уже пора.
- Вы говорите по-человечески?
"Она понимает меня?"
- Видимо да. -буркнул я в ответ, поднимаясь с постели.
- Куда вы, вы ведь ещё не оправились...
- Я должен идти, моё место не здесь.
- Ну хоть поешьте, это совсем вас не задержит!
- Вот что, сестрица. - я правда не знал, как нужно обращаться к смертным. Себя мы звали братьям. Врагов - врагами. А она... пусть будет сестрой.
- Ты может не заметила, но я демон.
- Очень даже заметила, ну и что с того?
- Мы не едим, и не пьем, нам это не нужно.
- Может вас перевязать?
- Не нужно, зарастет само.
- Тогда что...
- На мне были доспехи, где они?
- А зачем...
- ГДЕ ОНИ?.. принеси их мне, сестра. - я слегка смягчил рык. Она молча развернулась и скрылась за дверью. Спустя некоторое время, пыхтя от натуги она втащила всю мою сбрую и оружие.
- Спасибо.
Она промолчала. Первым делом я накинул юбку. Не знаю почему, но мне стало неловко сидеть так перед ней.
- И куда ты пойдёшь?
Насупив брови и уперев руки в боки она глядела на меня.
- Туда, на войну.
- На войну? Зачем?
- Воевать. - я нашарил тунику и, морщась от боли в ребрах, натянул на себя.
- А воевать зачем?
- Затем. Так надо. Слушай, помоги лучше застегнуть наплечник.
Она повозилась с пряжками и помогла приладить доспех.
- Не понимаю, наши мужчины тоже воюют. За землю, за свободу, за деньги... а зачем воюешь ты?
Я молчал. Шутка ли, правда ли, но эта смертная задавала вопросы, которые я и сам не раз прокручивал в голове.
- Ну так скажешь или нет, зачем она, эта твоя война?
- Это не моя война. - я влез в панцирь и стал затягивать ремешки, так чтобы не сдавливать срастающиеся рёбра.
- Ну хорошо, не твоя лично, но ваша. Демонов, ангелов. Зачем это вам?
- Это не наша война. - фиксируя перевязь с ножнами на спине, я задел подбитое крыло и тихо зашипел.
- Я поняла. Вы солдаты, пешки. Это война ваших господ, добра и зла, бога и дьявола. Это ты хочешь сказать?
- Нет, это и не их война тоже.
Она замолчала, надолго. Я неловко взмахнул мечом и вложил его обратно в ножны.
- Послушай, сестра, спасибо тебе за все. Но мне некуда больше возвращаться, кроме этой войны. Тут мне не место, прощай.
- Погоди, я хочу понять. Если это не твоя война, не ваша, и даже не их, то чья тогда?
Я пошёл к выходу, тяжело подволакивая крыло. В узком проеме дверей остановился, с трудом втиснувшись между косяками. Вышел на улицу, вдохнул чистый воздух, пахнущий дымом. Не той гарью, что стелется над полями сражений, а уютным печным дымом. Обернулся. Она стояла в проеме и смотрела мне в глаза. Она ждала ответа. Дверная ручка легла в ладонь.
- Очень просто, сестра. Видишь ли, это... Это твоя война.
И дверь захлопнулась, отрезая меня от мира смертных. Я снова стоял на поле, усеянном исковерканными, обгорелыми телами. Вдалеке чадил костер, вокруг восседали жалкие останки моих солдат.