Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
В одну ночь старый мир обратился в пепел. Магический огонь испепелил города и крепости. Наступила последняя осень, а за ней придёт зима, которая может никогда не кончиться. Мэтр Карлон, боевой маг, и леди Мария, телохранитель герцогини, спешат домой, ведь все их прошлые задания и приказы утратили смысл. Но что они найдут, когда вернутся?
|
Искры весны
"Солнце, первая из звёзд, потеряло свой желанный свет и стало голубоватым. Мы поражаемся, не видя наших теней днём, чувствуя, как могучий жар солнца ослабевает, и этот феномен, сопровождающийся частичным затмением, продолжается уже больше года. Луна тоже, даже в полнолуние, лишена своего природного величия. Поэтому год проходит странно. У нас была зима без бурь, весна без оттепелей и лето без жары. Как мы можем ожидать урожая, если месяцы, когда злаки должны набирать силу, были холодными? Кажется, что все времена года смешались воедино, и фрукты, которые должны были завязаться под нежными дождями, невозможно рассмотреть с земли. Яблоки только начинают твердеть, когда уже должны быть спелыми, а виноград остаётся кислым"
Сенатор Кассидор, 538 год н.э.
Пролог
Над ночной равниной дул холодный осенний ветер, срывая с деревьев пожелтевшие листья. А вокруг сгорал мир. Западный горизонт тлел от края до края, в отсветах далёких пожаров немыслимой силы бледнели звёзды. На севере пики Корнатских гор чернильно-чёрными силуэтами прорисовывались среди багровых отсветов. Отдельные зарницы пылали с востока и юга. Плывущая по небу луна укуталась прозрачной дымкой и окрасилась алым. Но здесь и сейчас, будто в сердце урагана, царили покой и тишина. Их нарушали лишь посвист ветра, шелест листвы да стук подков по сухой земле.
Два всадника рысью спешили на север, ведя с собой пару запасных коней. Первой скакала очень высокая и стройная девушка в синем мундире, берете с пером и длинных коричневых ботфортах. Её бледное лицо застыло, ярко-голубые глаза остекленели, придавая наезднице схожесть с фарфоровой куклой. Она направляла лошадь совершенно бездумно, машинально натягивая поводья или давая шенкеля, объезжая препятствия. Казалось, мысли девушки где-то очень далеко.
Вторым был крепкий коренастый мужчина с густой чёрной бородой, чью грудь крест-накрест стягивала увешанная амулетами и фляжками портупея боевого мага. Он держался в седле не особо умело, с заметным трудом поспевая за напарницей. Однако всадник не жаловался, и лишь поглядывал с тревогой на девушку. Её состояние явно волновало мужчину больше, чем пылающие небеса.
Когда они замедлились, пересекая мелкий ручей, мужчина поравнялся с девушкой, позвал, пытаясь заглянуть ей в лицо:
- Мария... Мария!
- Ч... что? - Всадница дёрнулась, словно просыпаясь, моргнула. Растерянно посмотрела на спутника: - Прости, Карлон. Что такое? Я... задумалась.
- Мы ехали весь день, - напомнил мужчина мягко, как ребёнку, увлёкшемуся игрой. - Едва разбили лагерь - и это... И с тех пор едем часа три. Надо передохнуть.
- М-м... - Мария плотно сжала губы - но те были столь бледными, что уже не могли побелеть дальше. Виновато, почти извиняясь, предложила: - Давай просто... сменим лошадей? Я не могу... не сейчас...
- Хорошо, конечно, - не стал спорить Карлон.
За ручьём они пересели на запасных коней и вновь пустили тех рысью.
Леди Мария, личный гвардеец герцогини Эльвартской, и мэтр Карлон, наёмный боевой маг, торопились домой. Туда, где за горами лежал город Эльварт - шумный, богатый, древний. Туда, где сейчас отсветы огня поднимались чуть не до горных вершин.
"Возможно, эта война будет самой короткой в истории, - думал Карлон, сжимая поводья до боли в пальцах. Он помнил, как несколько часов назад вспыхнуло само небо. Как над их головами промчались на запад клинья боевых драконов, неся смерть и огонь городам врага. - Останется ли к утру кто-то, чтобы её продолжить?".
Скоро звёзды начали гаснуть одна за другой. Но не потому, что светало. Небо начала затягивать мутная облачная плёнка, более густая на западе. Она делалась плотнее буквально на глазах. Карлон вновь нагнал подругу, коснулся её плеча:
- Мария. Надо остановиться. Пора разбить лагерь.
В этот раз девушка не возразила - молча кивнула, натянула поводья.
Они спешились около травянистого взгорка, где росло несколько молодых деревьев, чьи кроны пока и не думали осыпаться. Привязали коней, укрыли плотными попонами, напоили. Торопливо поставили палатку, расстелили новенькие, колючие шерстяные одеяла, забрались внутрь, сняв лишь оружейные перевязи и куртки. Мария поджала длинные ноги, уткнулась Карлону лицом в грудь, тот в ответ приобнял её и легонько погладил по затылку. Девушка не дрожала и не всхлипывала, но маг знал её слишком хорошо. Слова сейчас были лишними. Они лежали молча, делясь теплом друг с другом.
Дождь пошёл очень скоро. Капли часто забарабанили о ткань их палатки, зашуршали кроны деревьев. Тревожно зафыркали укутанные в попоны лошади. Лило час, два, три... Снаружи, кажется, начало светать. Мария к тому времени уснула и тихо, мерно дышала в объятиях мага. Тот осторожно, чтобы не разбудить подругу, оттянул полог. Беззвучно, одними губами, выругался. Струи дождя в неверном сером свете, пробивающемся сквозь тучи, показались ему чёрными. Но секунды спустя маг понял, что они и есть чёрные, и свет тут не при чём. Он задёрнул полог, крепче обнял Марию. Опустил веки.
Из палатки они выбрались к обеду, когда дождь перестал. Царил полумрак, солнце едва виднелось за облачной пеленой размытым белым диском. Маг и гвардеец первым делом насухо обтёрли лошадей припасёнными тряпками, напоили их чистой водой из своих запасов. Лишь после этого поели сами - сухари и сушёное мясо, вода с каплей лимонного сока из тайной фляжки Карлона. Подавленные и мрачные, продолжили путь.
Волнение, гнавшее Марию вперёд всю ночь, выгорело до пепла. Девушка всё ещё ехала первой, но голова её поникла, плечи опустились. Она больше смотрела на гриву своей лошади, чем вперёд. Оттого точку в небе, стремительно движущуюся на фоне облаков, первым заметил Карлон.
- Смотри! - маг ткнул пальцем. - Дракон!
Мария вскинула взгляд. Лицо её чуть ожило, глаза едва заметно расширились.
- Снижается, - сказала она, не отводя глаз от растущей в размерах точки. - Прямо перед нами.
Действительно, дракон опускался по дуге, иногда рыская туда-сюда, словно что-то высматривая под собой. А может, он был просто ранен или устал.
- Сядет вон там, правее, - уверенно сказала Мария, показывая направление взмахом руки, затянутой в белую перчатку. - Полчаса рысью от нас.
- Тогда заберём влево, - решил Карлон. Однако его подруга решительно мотнула подбородком:
- Нет. Едем к нему.
- А если... дракон не из наших?
- Может, это теперь и не важно, - тихо и почти равнодушно, без интонации, произнесла девушка. Она дала лошади шенкеля, и Карлону осталось лишь последовать за ней. Впрочем, маг был рад любому событию, способному выдернуть его спутницу из апатии.
Дракон скрылся из виду за полосой деревьев спустя четверть часа, но потерять направление на этой равнине было сложно, и скоро всадники увидели его вновь. Огромный угольно-чёрный ящер пил воду из быстрого ручья, текущего на юг, его наездник сидел рядом прямо на земле, стащив с головы лёгкий шлем. Карлон испытал нешуточное облегчение - сбрую ящера украшали эмблемы одной из имперских армий. Обычно драконы очень чутки, но в этот раз стук копыт первым услышал его наездник. Человек оглянулся через плечо, вскочил, хватаясь за рукоять шпаги. Карлон в ответ поднял над головой правую руку, Мария же вовсе спешилась, пошла дальше, ведя лошадь в поводу. Присмотревшись к девушке, хозяин дракона заметно расслабился, сдвинул ладонь с эфеса на ножны.
- Милорд! - окликнула его Мария. - Я личный гвардеец Кристины Второй Эльвартской, леди Мария. Со мной боевой маг, мэтр Карлон. Мы друзья.
- Ох... - Драконий наездник убрал руку от оружия. Он был немолод, лет сорока, и носил модную сейчас среди офицеров короткую густую бороду. - Леди, мэтр... Я капитан Готлиб, барон фон Цаухзен. Воздушный корпус Второй имперской армии. Но как вы здесь очутились?
Слова девушки барон принял на веру, судя по всему. Не то, чтобы эльвартских гвардейцев знали в лицо все имперские дворяне, однако Мария была как раз из тех, кого легко узнать по описанию - изящная, хоть ростом выше большинства мужчин, с белыми, как снег, волосами, бледной, словно у альбиноса, кожей, но яркими синими глазами.
- Выполняли поручение госпожи в империи, сейчас едем в Эльварт, - пояснила гвардеец, практически не соврав. - Увидели вас... вам не нужна помощь?
- Нет... вернее да, но вы едва ли поможете. - Дёрнув щекой, барон оглянулся на своего дракона. Тот перестал, наконец, жадно пить и повернул голову к людям. Стало видно, что вся левая сторона морды ящера чем-то страшно обожжена, а на месте глаза зияет чёрный провал. Тем не менее, дракон казался спокойным. При виде чужих людей он заворчал скорее озадаченно, нежели угрожающе. Капитан Готлиб шагнул к ящеру, погладил по уцелевшей ноздре, успокаивая. Крылатый гигант улёгся на брюхо, поджал лапы и вытянул длинную шею, растянувшись вдоль всего берега ручья.
- Вы... с запада? - спросил Карлон, всё ещё остающийся в седле.
- Да, - коротко ответил барон, не оборачиваясь. Он продолжал гладить дракона.
- Что... там было?
- Пекло, - после паузы ответил офицер. - Сперва в воздухе, потом на земле. До... цели... дошло пять драконов стаи из девяти. Одного сбили пушки с городских башен. Остальных я не видел... после...
Он умолк. Добрую минуту никто не решался заговорить, потом барон внезапно продолжил:
- Ночью мы ныряли под облака и смотрели. Города горят внутри стен, как угли в жаровнях. Вокруг городов горят поля. От них загорелись где-то леса. На дорогах люди - сотнями. Где-то идут, а где-то лежат. Дым подпирает облака, как колонны. Столбами. К рассвету добрались до лагеря Второй армии. Там не горит ничего. Дыра в земле с озеро величиной. Вот...
- Куда вы теперь? - спросила Мария. - В столицу?
- Домой, - капитан, наконец, обернулся и посмотрел ей в глаза. - Домой, леди.
- Мы... тоже. - Впервые с того момента, как загорелось небо, Мария едва-едва заметно приподняла уголки в слабом намёке на улыбку. - Удачи, милорд. Вам и вашему другу.
Она перевела взгляд на дракона. Тот, кажется, задремал.
- И вам, леди. - Офицер кивнул, держа ладонь на морде ящера. - Храни вас Единый Творец.
Так они и расстались. Наездник дракона уселся наземь, привалившись к боку своего огромного напарника, закрыл глаза. Двое всадников же направили коней вверх по течению ручья. Ни один из них не обернулся...
Глава 1
День так и не наступил. Сумерки сделались светлее к полудню, а потом снова начали сгущаться. Блеклый диск солнца, напоминающей скорее луну пасмурной ночью, висел высоко над западным горизонтом, когда вокруг уже сделалось темно. Поэтому уставшие всадники и не заметили издали фигуры на дороге. Чёрные силуэты возникли перед ними, будто из-под земли.
- Демоны! - охнул Карлон, осаживая коня и хватаясь за рукоять тесака.
Пять или шесть фигур разного роста, пошатываясь, брели им навстречу. Это вне всяких сомнений были люди, и никто из них не держал в руках оружия, но что-то с ними было не так... Нахмурившись, Карлон тронул коня вперёд, медленно вытягивая клинок из ножен. Сзади брякнул металл - Мария обнажила шпагу, задев клинком железное кольцо, что было совсем не в её духе.
- Демоны и Пекло... - повторил мэтр полминуты спустя. Хотя он подъехал ближе, люди на дороге так и остались чернильно-чёрными тенями. Маг всмотрелся в ближайшего, стиснул зубы до боли.
Это, кажется, был мужчина. У него не осталось волос, глаз, одежды. Какие-то ошмётки свисали с плеч, но то могли быть остатки кожи. Тело несчастного покрывала спёкшаяся корка, сочившаяся жидкостью в тех местах, где она потрескалась на сгибах конечностей. Человек шагал, едва переставляя ноги, и только очутившись совсем рядом, маг различил вырывающийся из его приоткрытого рта слабый стон - на каждом выдохе, при каждом шаге.
- Что... что это? Карлон? - выдавила сквозь спазм в горле Мария. - Что с ними случилось? Это... боевая магия?
- Просто огонь. - Карлон сглотнул. В отличие от девушки, он сталкивался с подобным раньше. Как-никак одна из задач боевого мага - зачистка траншей и укреплений врага. С помощью пламени в том числе. - Может и магический.
Они говорили тихо, но всё равно привлекли внимание. Чёрные фигуры на дороге повернулись к всадникам, заковыляли на звук голосов. Кто-то испустил протяжный стон. Кто-то поднял руку, вытянул в их сторону.
- Мы не можем им помочь... - обречённо, без намёка на вопрос или сомнение, сказала Мария.
- Нет, конечно.
- Но, может, хотя бы...
- Не стоит, - маг покачал головой, не оборачиваясь к спутнице. - Просто объедем.
Мария не стала спорить. Они съехали с тропы и пустили коней рысью. Вскоре ходячие мертвецы остались позади. Однако за следующий час всадникам встретилось ещё несколько таких - одиночек и группок. Тут и там у обочины лежали обожжённые тела тех, кого силы уже оставили. Карлон против воли думал о том, кто они и откуда идут. Горожане из предместий разрушенных городов, жители деревень, оказавшихся близко к взрывам, может солдаты из разрушенных лагерей. Сейчас уже не понять. И судьба всех их одинакова. Тем, кого обрушившееся с небес пламя испепелило на месте, повезло куда больше.
Для второй ночёвки путники удалились от троп и дорог, забрались поглубже в ореховую рощу - древнюю, густую. Там, к своему удивлению, мэтр нашёл вросший в землю по колено, обвитый плющом и оплывший от сотен лет дождей идол. Кажется, это была статуя бога ремёсел Старой Империи, чьё имя Карлон забыл. Рядом из земли торчали каменные пеньки, оставшиеся от колонн давно рухнувшего павильона-капища. Привязав к идолу лошадей, маг и леди разбили палатку в тени самого большого и старого дуба. Всю ночь они слышали шелест капель дождя в его не опавшей листве. Утром в воздухе висела мокрая пыль, от которой на ресницах образовывались капли и за воротником становилось сыро. Карлон чувствовал себя разбитым - болели суставы, ныла спина, пропали последние остатки аппетита. Мария, которая была на тринадцать лет его младше, выглядела ничуть не лучше. За завтраком она не произнесла ни слова, а у мага не осталось сил пытаться её подбодрить.
Ещё полдня они проехали в молчании. Девушка сгорбилась в седле, чуть не тыкаясь лицом в гриву скакуна, и выглядела отрешённой от всего вокруг. Карлону иногда приходилось трогать её за плечо, чтобы заставить свернуть в нужную сторону. Корнатские горы приближались, их заснеженные вершины поднимались всё выше на севере. В конце концов путникам пришлось вернуться на дорогу - впереди их ждал перевал.
Наученный горьким опытом, Карлон постоянно был настороже, и потому первым заметил тонкие сизые струйки, тянущиеся к серому небу.
- Смотри, дым, - указал он пальцем.
Мария молча кивнула, но потом добавила, словно только чтобы успокоить мэтра:
- И не похоже на пожарище.
- Скорее на лагерные костры, - согласился маг. - Но Творец знает, чей это лагерь может быть...
Ответ они получили, едва въехав на перевал. Там, где дорога начинала крутой подъём, сгрудилось несколько сот человек. Армейский бивак это стойбище напоминало меньше всего на свете. Беспорядочно поставленные телеги, тут и там торчащие примитивные навесы из шкур, кусков ткани, досок, толпы людей, жмущихся к кострам, играющие у повозок без присмотра дети. Никаких палаток или шатров, никакого караула, ни намёка на организацию.
- Беженцы, - проговорил вслух очевидное мэтр. Но Мария на сей раз ограничилась кивком.
Никто не остановил всадников на въезде в импровизированный лагерь, никто не приблизился к ним и не заговорил. Люди опасливо жались к телегам и навесам, глядели на мага и леди исподлобья. Карлон заметил, как женщина в платье горожанки ткнула пальцем в Марию и что-то быстро зашептала сидящему на краю телеги мужчине - своему мужу, вероятно. "Может, горожане из герцогства, - подумал про себя мэтр. - Узнали гвардейский мундир. Но чего они здесь застряли, если у них лошадь и повозка?".
Насчёт этого гадать также долго не пришлось. Миновав лагерь, путники проехали совсем немного - и уткнулись в наскоро сооружённое поперёк дороги заграждение. Неглубокий ров с деревянными кольями по дну, за ним земляной вал, укреплённый досками и частоколом. Заграждение уходило в обе стороны насколько хватало глаз - благо, в этом месте перевал был достаточно узким. На гребне вала горели факелы на шестах, за частоколом виднелись часовые. Эльфы, и не в знакомых магу чёрных комбинезонах егерей, а в зелёных нарядах пограничной стражи. Один из них, держа на локте заряженный арбалет, перегнулся через частокол и уставился на приближающихся всадников. Поднял свободную руку, веля остановиться.
- Думаю, говорить сейчас лучше тебе, - шепнул Карлон подруге. Та вздохнула, но тронула бока лошади коленями, выехала вперёд. Крикнула:
- Я леди Мария из гвардии Её Высочества герцогини Кристины Второй Эльвартской! Исполняю личное поручение своей госпожи! Прошу объяснить, почему перекрыт путь в герцогство, и пропустить меня без промедлений!
Длинноухий караульный пришёл в видимое замешательство, завертел головой, исчез за ограждением. Пару минут спустя он вернулся в сопровождении ещё одного эльфа. Этот носил кожаный нагрудник поверх зелёной куртки, в его треугольную шапочку было воткнуто красное перо. Подавшись вперёд, эльф в нагруднике ответил, повысив голос ровно настолько, чтобы его было слышно внизу:
- Я капитан Торрбаль, сын Нетэля, командир роты пограничной стражи. Границы княжества Корнат закрыты по приказу князя Тириля для всех, кроме возвращающихся домой подданных князя. Приношу свои искренние извинения, леди, но мы не можем пропустить даже вас.
Карлон и Мария переглянулись. Спрашивать о причинах такого приказа не было нужды. Эльфы действовали как обычно. Чуть что - закрыть границы для всех, кроме сородичей, и ждать, пока ситуация прояснится. Явись сюда полк имперской армии - ещё можно бы было о чём-то спорить, а так... Но Мария всё же попробовала. Откинув голову назад, сдвинув брови, девушка привстала в стременах:
- Капитан! Меня ждут в Эльварте! Герцогиня будет очень недовольна, если её поручение сорвётся по вашей вине! Эльварт и Корнат были союзниками несколько столетий, разве для эльфов не важна старая дружба?!
Карлон с трудом подавил улыбку. Вот такая Мария нравилась ему куда больше. Апатию гвардейца как рукой сняло, ярко-синие глаза сверкали. Увы, проку это небольшое представление не принесло.
- Глубочайше сожалею, леди, но приказ князя не подразумевает исключений, - эльф-офицер покачал головой. - К тому же мы уже несколько дней не получали известий из Эльварта, и не знаем... находится ли ещё герцогиня Кристина у власти. - В последний момент капитан явно смягчил формулировку. - Мне очень жаль.
- Тогда я тем более должна быстрее.... - Мария осеклась. Опустилась назад в седло, глубоко вдохнула, прикрыла лицо ладонью. Карлон двинул коня вперёд, положил руку девушке на плечо.
Капитан Торрбаль откашлялся в кулак, снова обратился к ним:
- Мы вовсе не намерены препятствовать вам попасть в Эльварт. Вы можете двинуться вдоль границ княжества на восток и пересечь горы там, за пределами наших земель.
"Угу, - подумал Карлон. - То есть объехать всю горную цепь по кругу. Корнат ведь контролирует весь хребет и окружающие долины".
- А передать письмо в столицу герцогства вы не можете? - спросила леди, с видимым усилием отнимая ладонь от лица. Слёз в её глазах не было.
- Увы. Мы не посылаем сейчас гонцов за пределы княжества. Пограничная стража герцогства же по ту сторону перевала оставила свои заставы.
- Тогда... - Карлон вдруг подался вперёд, ухватившись за случайно пришедшую на ум мысль. - Передайте письмо эльфу внутри княжества.
- У вас есть знакомые в княжестве?
- Да. Вэлтрит, сын Маллрона, резчик по дереву. Должен жить в вашей столице.
- Хорошо, - после секундной заминки кивнул капитан. - У вас есть, на чём писать письмо? И учтите, оно будет прочитано.
- Да, есть. - Маг спешился, вопросительно глянул на Марию. Та тоже спрыгнула наземь, порылась в седельных сумах своей лошади, и протянула мэтру небольшой кусок пергамента, походную чернильницу, перо с серебряным наконечником.
- Я в тебе не сомневался, - улыбнулся Карлон. Он устроился прямо на земле, развёл чернила водой из фляжки и старательно, пытаясь писать крупно и разборчиво, вывел на пергаменте послание. Ничего особенного - известие о том, что дочь мастера Вэлтрита, капитан Вэлрия, вопреки всем её стараниям, жива, здорова, и отправилась на запад. Пожалуй, это был единственный долг, который Карлон мог отдать прямо сейчас.
Пока он писал, на валу произошло движение. Караульные принесли верёвки и спустили на них вниз два туго набитых дорожных мешка.
- Здесь немного припасов в дорогу, - пояснил капитан Торрбаль. - Простите, но большего для вас мы сделать не можем.
- А для тех людей? - Мария указала назад, в сторону лагеря беженцев. Там на окраине собралась группка людей, наблюдающих издали за переговорами всадников и эльфов. - Вы можете им чем-то помочь?
- Простите, то, что мы вам предлагаем - из наших собственных запасов. - Капитан шевельнул ушами - то ли огорчённо, то ли в раздражении. - Пайки, вода, фураж, одеяла. Князь не выделили ничего для посторонних. Если мы будем кормить беженцев, они останутся здесь. А для них лучше будет уйти вглубь имперских земель. Сородичи позаботятся о них.
- Это да... - протянул Карлон. - Ещё как позаботятся...
Он отвязал от верёвок мешки, перенёс их на своего коня, к одной из освободившийся петель прикрепил письмо. Не попрощавшись с эльфами, взобрался в седло и повернул прочь от укрепления. Мария последовала за ним. Сказала:
- Огибая Корнатские горы с востока, мы потратим три-четыре месяца только на дорогу в одну сторону. А потом столько же - чтобы по морскому побережью добраться до Эльварта. Если не найдём корабль...
- И если не влипнем в неприятности по дороге, - хмыкнул маг. - Однако это безопасный вариант. На восток - значит, подальше от бомбёжек и войны. Конечно, сейчас везде будет неспокойно, но...
- А ещё скоро зима, - Мария перевела взгляд и посмотрела на белесый диск солнца, даже не щурясь. - Она придёт раньше и будет страшной. Карлон, через два или три месяца мы вообще не сможем пересечь горы, даже на перевалах. А по дороге на восток застрянем где-нибудь в снегу.
- Пытаться прокрасться мимо эльфийской стражи лесами - идея не лучше, чем переходить горы в буран, - заметил маг, не уверенный, к чему клонит подруга.
- Есть третий путь. - Девушка тряхнула головой, поджала губы. - Карлон... если пойти на запад...
- То попадёшь на Ничью Землю, - закончил за неё мэтр. - В место, где можно умереть такими способами, что моего воображения на них не хватает.
- И ты ездил туда вместе с капитаном Вэлрией и Анной... Даллан, - напомнила леди-гвардеец. - Просто ради денег.
- Но тогда... - Карлон прикусил язык. Что он собирался сказать? "Тогда со мной не было тебя? А за Даллан и эльфийку я не переживал так сильно?". - Тогда со мной была Вэлрия. Она же следопыт. Маг, следопыт и боец - это куда ни шло. Но соваться туда вдвоём, без проводника...
- Нам ведь не нужно там что-то искать, - Бледная леди сжала поводья, вид у неё был решительный. - Просто пройти с юга на север до моря. По солнцу и оконечности Корнатского хребта сориентируемся, горы ведь издали видно...
- Эх... - Мэтр поскрёб бороду. Прикрыл глаза, качнул головой. - Ну... что с тобой делать?
- Значит, согласен? - губы девушки тронул намёк на улыбку. Это решило вопрос. - На запад?
- На запад, - кивнул маг. - К демонам и в Пекло.
Глава 2
Вдоль горного хребта они ехали добрых пять дней. Это было странное путешествие. Мир словно замер вокруг двух всадников. Маг и гвардеец ехали по лесистой равнине под серым небом, не встречая больше беженцев или жертв небесного огня. Даже звери все словно попрятались куда-то, и лишь стаи птиц тянулись с севера на юг, чёрными кляксами выделяясь на фоне скрывшей солнце облачной плёнки. Смена дня и ночи проходила едва заметно, только въевшаяся в кровь солдатская привычка мысленно делить сутки на дежурства равной длины не давала Карлону потерять счёт времени.
Горы по правую руку становились всё ниже, леса у их подножий - всё реже. Раз или два маг замечал на опушке группы всадников в зелёных плащах. Эльфийские стражи границы издали наблюдали за путниками, а потом исчезали среди деревьев. Карлон не сомневался, что они специально позволяли себя увидеть, без лишних слов напоминая о том, что даже в такой глуши земли княжества остаются под надёжной охраной.
Монотонная, спокойная поездка, однако, пошла на пользу - в первую очередь, Марии. Девушка, кажется, немного разобралась в своих чувствах - молча, ничего не говоря спутнику. От мэтра, однако, не могла укрыться перемена в поведении. Если ещё недавно в глазах леди-гвардейца пустота сменялась лихорадочным блеском, её бросало из апатии в волнение, то теперь защитница герцогини выглядела просто безмерно уставшей. Поймав на себе взгляд Карлона, она иногда улыбалась, кивала или делала какой-нибудь успокаивающий жест. Мэтра так и подмывало задать ей кучу вопросов, но он сдерживался, боясь разрушить хрупкое душевное равновесие, обретённое возлюбленной. В конце концов, разговоры никогда не были его сильной стороной. Ещё больше он обрадовался, когда на очередном привале Мария достала из седельной сумы книгу и устроилась с ней возле костра.
- Что это? - после недолгих колебаний спросил маг, придвигаясь поближе.
- Просто рыцарский роман, - ответила девушка, на миг отрывая взгляд от страниц. - Захватила перед отъездом из Гартонда. Свежий, в Эльварт не скоро бы привезли.
"Интересно, будет ли кто-то в ближайшие годы писать и печатать рыцарские романы? - подумал Карлон. - Или всем станет не до бесполезных книжек про похождения болванов в доспехах?". Вместо этого он с кривой ухмылкой поинтересовался:
- Глупый, наверное?
- Тут громадная башня с рыцарями плавает по морю, точно корабль при попутном ветре, а великана ростом с башню шестнадцатилетний юнец разрезает мечом надвое, словно он из пряничного теста, - гвардеец прищурилась. Лицо её осталось бесстрастным, но глаза блеснули. - Сам-то как думаешь?
- Хм. Понятно, - хмыкнул маг. - Именно то, что сейчас нужно?
- Именно, - девушка похлопала ладонью по земле рядом с собой. - Хочешь почитать вместе?
Ту ночь они провели почти без сна, а к утру Мария неожиданно достала из сумки чёрный дорожный костюм, который носила во время их приключений в Коалиции, и надела. Заодно сменила белые перчатки на кожаные, лишь сапоги оставив прежние. Свой гвардейский мундир бледная леди тщательно упаковала и спрятала на самое дно мешка с вещами. Карлон вновь проглотил вертевшиеся на языке вопросы.
Маг и леди держались подальше от торных троп, и всё же иногда им попадались по пути хутора, небольшие лесные деревеньки, хижины охотников, лесорубов, даже одна пасека. Все они пустовали. Опытным взглядом Карлон определил, что здесь ещё не побывали мародёры - жилища были оставлены хозяевами без особой спешки. Люди, живущие так близко к границе, так далеко от стен городов и крепостей, всегда обладали звериным чутьём на бедствия и знали, когда пора бежать. На пятый день, однако ж, путники выехали к развалинам посёлка, заросшим травой и молодыми топольками.
- Лет пятнадцать-двадцать, как никто не живёт, - прикинула Мария, смерив взглядом деревцо, проросшее сквозь груду гнилых досок, оставшихся от большого сарая. - С... прошлой войны, получается.
- Значит, мы добрались. Дальше - Ничья Земля, - мэтр посмотрел вправо. Горный хребет действительно заканчивался, переходя постепенно в пологие холмы впереди. - Теперь будь начеку. Здесь можно ехать днями, не встречая проблем, а можно сесть на пенёк и мучительно умереть через секунду. Будь всё время рядом со мной и сразу говори, если увидишь, учуешь или ощутишь что-то неладное. Что угодно странное, хоть в самой малости.
За брошенным селением лес начал заметно редеть. Всё чаще попадались мёртвые деревья, а полчаса спустя уже живые стволы лишь изредка мелькали среди сухостоя. В конце концов всадники выехали на опушку, и перед ними раскинулись пологие холмы, тянущиеся от самых гор на юг. Карлон замешкался. До сей поры он всегда въезжал в Ничью Землю через границу Эльварта, ведомый опытной эльфийкой. Там мёртвые равнины выглядели совершенно иначе.
- Что-то не так? - спросила Мария, заметив неуверенность мага.
- Нет, просто... Вэлрия учила меня двигаться по Ничьей Земле только днём, а ночью вставать лагерем и держать оборону. - Карлон невесело ухмыльнулся, бросив взгляд на тёмное небо. - Но теперь-то какая разница... Давай сперва осмотримся.
Они направили коней к самому высокому из ближайших холмов. Под копытами хрустел сухой кустарник. На вершине мэтр поднялся в стременах, огляделся. Взгорья раскинулись насколько хватало глаз.
- Забрав к югу, мы, пожалуй, объедем холмы рано или поздно, - вслух подумал он, упираясь ладонями в высокую луку седла. - Но тогда рискуем потерять из виду горы. А картам здесь верить нельзя. Правда, если ехать низинами, мы и так легко заплутаем...
- Но здесь хотя бы можно подниматься иногда на высоты и уточнять путь, - возразила Мария. - Эти холмы - продолжение Корнатского хребта, они должны идти на запад узким языком. Двигаясь на север, быстро из них выберемся.
Маг огляделся ещё раз, почесал в затылке. Его внимание вдруг привлекла белая точка над западным горизонтом. Поначалу Карлон решил, что это ранняя звезда, но теперь сообразил, что сквозь облачную плёнку звёзд не видно. Что-то так ярко светилось в небе ниже облаков?
- Мария, у тебя глаза моложе, посмотри... - мэтр указал пальцем. - Вон там, в небе, белое. Видишь?
Девушка чуть откинула голову назад, прищурилась. Убрала со лба упавшую прядь белых волос, качнула подбородком:
- Нет, не вижу. А что там?
- Хм... - Нахмурившись, маг прикрыл глаза. Точка осталась. Теперь он видел её четче. Скорее полоска, чёрточка, горящая молочно-белым для его магического взора. От неё тянулись вниз такие же белесые нити, тонкие, как паутинка. Карлон прикинул расстояние, и ему сделалось не по себе. "Царапина в небе" была очень далеко, где-то над западным краем ничейных земель. А значит, размеры её были колоссальны - горящий магическим светом шрам, способный накрыть целый город, если опустится наземь. Не поднимая век, мэтр покрутил головой и заметил ещё пару таких же огоньков. Все - на западе. Их свет колол магу глаза будто иголочками, от него глазные яблоки легонько, мерзко чесались изнутри. Что это? Какие-то последствия применения имперского магического оружия?
- Всё в порядке, - медленно проговорил он в конце концов. - Поехали. У нас часа три до полной темноты.
Коней пришлось пустить шагом. Тени от холмов укутали низины тенью уже через час, но солнце ещё виднелось на западе, и Карлон рискнул продолжить движение, ориентируясь на его бледный диск. Никаких угроз маг поблизости не ощущал, и всё же внутреннее чутьё подсказывало ему, что чем раньше они выберутся на открытую местность, тем лучше.
Туман поднялся от земли, едва солнце окончательно скрылось из виду. Сперва он укутал ноги коней до колен, потом добрался до уровня сёдел. Мэтр остановил коня, достал из седельной сумки верёвку, привязал к краю седла. Другой конец бросил напарнице.
- Может уже заночуем? - предложила девушка, поймав верёвку.
- Давай ещё немного проедем, - Карлон пожевал губу, дёрнул себя за бороду, привычно вырвав пару волосков. - Я не хочу оставаться в этих холмах, и я не хочу оставаться в этом тумане. Тем более на ночь.
- Мы не выберемся из тумана за пару часов, - несмотря на возражения, бледная леди принялась крепить конец верёвки к луке своего седла. - А ехать разом и ночью, и в тумане, по взгоркам...
- Ещё полчаса, - сказал маг, давая коню шенкеля. Мария последовала за ним без дальнейших споров.
Полчаса спустя пошёл снег. Он не начался постепенно, нарастающим снегопадом. Просто, когда всадники выехали на какие-то открытое пространство, внезапно ударил порыв ветра, бросивший им в лицо ледяную крупу. Ветер задул сильнее, землю под копытами коней моментально засыпало белым. Туман, уже поднявшийся выше голов всадников, заколебался, потёк струями разной плотности, мешаясь с летящими по ветру снежинками, окончательно сужая видимость до нескольких шагов.
- Всё! - воскликнула Мария. Девушка поравнялась с магом, решительно протянула руку и схватила Карлона за запястье. Сжала. - Надо остановиться!
- Да, - неохотно признал мэтр. - Давай доедем до следующего холма, чтобы склон прикрыл от ветра. Там поставим лагерь.
- Что-то странное творится, раз уж ты просил тебе сообщать, - натянуто пошутила гвардеец, отпуская руку Карлона. - Зима должна прийти рано, но не настолько же... Нет здесь магии?
- Нет, ни в снеге, ни в тумане, - мэтр вздохнул, зябко повёл плечами. - Но там, на западе, Империя вылила на землю столько магии, что я готов поверить во что угодно. Странности погоды могут быть побочным результатом. Сам снег не магический, а вот то, что его вызвало... Творец ведает.
Впереди замаячила какая-то тёмная масса. Карлону на миг даже почудилось, что он видит склон холма, потом он решил, что перед ним валун, какие часто попадались в гористой местности - выше человеческого роста, округлых очертаний. И лишь подъехав почти вплотную, маг понял, что у валуна есть ноги.
- Демоны и Пекло! - Карлон осадил коня, хватаясь за ножны.
Однако "камень" оставался неподвижным. Гигантское существо с серой лысей кожей лежало на боку, вытянув подобные колоннам ноги, а снег оседал на его туше, не тая.
- Быть не может! - одновременно с магом ахнула леди-гвардеец. Она, напротив, двинула коня вперёд, и связывающая их сёдла верёвка натянулась.
- Ты знаешь, что это? - Конь Карлона невольно зашагал следом за скакуном девушки, и магу пришлось снова натянуть поводья.
- Это... сейчас! - Мария спрыгнула из седла наземь и нырнула в туман, утопая в снегу по щиколотку.
- Стой! А, Пекло! - Карлон выругался и поспешил за напарницей, боясь потерять её из виду. Спешиваться он пока не стал.
Но девушка только обошла серого гиганта, чтобы увидеть его голову - столь же огромную, как тело. Она присела, поворошила снег рукой в плотной кожаной перчатке. Выпрямилась, держа что-то длинное... соединённое с головой лежащего чудища.
- Хобот! - в голосе гвардейца восторг мешался с недоверием, будто она не верила собственным глазам. - Это... Карлон, это слон.
Слон. Мэтр, конечно, слышал о слонах - огромных зверях, живущих в пустыне за южными оазисами. Вроде как племена людей с чёрной кожей приручали их, используя вместо лошадей. Но на единственной картинке, которую маг видел в одной старой книге, слон выглядел... совсем не так. Хотя, конечно, рисункам в таких книгах доверять не стоило - их авторы часто давали волю фантазии.
- Он мёртв, - добавила Мария, опуская хобот на землю. Её мимолётный восторг прошёл, теперь гвардеец казалась огорчённой. Она шагнула ближе к телу чудовища, положила ладонь на его огромную голову. - Замёрз, думаю.
- Снег идёт меньше часа, - отметил Карлон.
- А умер он больше суток назад, самое малое, - кивнула леди, открывая седельную сумку. Она вытащила два припасённых в столице зимних плаща с меховой оторочкой, один подала магу, другой набросила себе на плечи. - Всё ещё не чуешь магии?
Мэтр только покачал головой.
Они проехали ещё немного вперёд. Почти сразу им попался второй мёртвый слон, а вокруг него Карлон заметил подозрительные снежные бугорки. В последнюю войну ему доводилось участвовать в зимних компаниях, и маг знал, как выглядят засыпанные снегом человеческие тела. Он не стал указывать на них подруге.
Ветер ярился всё сильнее, и в какой-то момент туман уступил. Белесая стена перед всадниками рассеялась, и они натянули поводья, не сговариваясь. Мария что-то побормотала под нос, её глаза округлились. Маг просто растерянно выругался.
Они больше не были в холмах. Они стояли на самом гребне горного перевала. Заснеженные скалы поднимались слева и справа, а путь уходил круто вниз. И там, внизу, расстилалась ночная равнина, на которой горели огоньки селений. Небо было чистым, без облачка, яркие звёзды заливали равнину голубоватым светом, отражались в ленточках петляющих рек. От подножия гор, от перевала, по земле ползло бесформенное чёрное пятно, обрамлённое огненными точками факелов или фонарей. Такое зрелище магу тоже было знакомо. Армия на марше.
- Нам... нельзя дальше, - сквозь неожиданный спазм в горле выдавил Карлон. Откуда-то в нём родилась уверенность, что они могут спуститься вниз, даже догнать уходящую от гор армию - но делать этого ни в коем случае не стоит. Туман вновь сомкнулся вокруг всадников, и мэтр повернул коня в сторону, к ближайшей скале. Мария ничего не сказала. Она выглядела куда более потрясённой, чем мэтр.
Вместе они очистили от снега участок земли между склоном горы и большим камнем, натянули там войлочный полог вместо простой палатки. Укутав коней в тёплые попоны и покормив, забрались под навес, легли на одеяла, укутавшись в плащи. Карлон достал из перевязи боевой амулет, немного повозился с ним, положил между лежанками. Диск из серебряной проволоки, способный обрушить на врага струю плавящего доспехи пламени, теперь просто нагрелся, отдавая тепло постепенно. Вскоре под войлочным пологом сделалась даже жарковато. Мария уснула первой, но Карлон недолго слушал её ровное дыхание - усталость быстро одолела и его.
...Проснулся мэтр от знакомого звука. Что-то басовито гудело. Несколько секунд сонному Карлону потребовалось, чтобы осознать, почему от этого гула у него сжимается сердце. Потом он вспомнил. Крепость с порталом в мир чужаков. Летающая машина, плюющаяся огненными стрелами в дракона донны Минервы. Гудящий диск над ней...
Маг осторожно отодвинул край войлочного полога, высунул из-под него голову. Снег больше не шёл. Туман поредел, сделался полупрозрачным. Сквозь его плёнку мэтр видел светлеющее рассветное небо. А по небу ползли крылатые тени. Они не махали крыльями, как драконы, их будто тянули по натянутой в вышине проволоке. Тени двигались клиньями по три, и было их несчётное множество. Раскатистый гул доносился оттуда, сверху.
Рядом шевельнулась Мария. Карлон скользнул назад, под полог, поцеловал девушку в лоб. Шепнул:
- Всё в порядке, спи...
...Когда они вдвоём выбрались из-под навеса, был полдень. Солнце стояло высоко. Туман исчез полностью. Вокруг раскинулись пологие холмы. Никаких заснеженных скал, никакого горного перевала. Только мокрая земля, влажный войлок и полоска нерастаявшего снега под камнем, укрывавшем ночёвку от ветра, не давали поверить, что виденное ночью было сном.
- Что... мы сделали с нашим миром? - тихо спросила Мария, не глядя на Карлона. Мэтр не нашёлся с ответом...
Глава 3
Поприветствовав незваных гостей "с порога", Ничья Земля будто бы успокоилась и дала им передышку. Однако путники всё равно раз за разом встречали напоминания о том, что они здесь отнюдь не в безопасности, и терять бдительность не стоит.
Едва выехав из холмов на равнину, Карлон и Мария увидели оленя. Зверь стоял прямо у них на пути, слегка наклонив рогатую голову - казалось, он к чему-то прислушивается. Появление всадников ни капли его не встревожило. Более того, олень вообще не двигался.
Маг выехал вперёд, всмотрелся. Прошипев ругательство сквозь стиснутые зубы, вскинул руку в предостерегающем жесте, веля напарнице оставаться на месте. Олень был мёртв, причём довольно давно. Глазницы его зияли пустыми дырами, шкура кое-где облезла, обнажив рёбра, позвоночник, кость черепа. Тем не менее, олень стоял. От него не веяло магией. Карлон слабо разбирался в некромантии, однако знал, что некроконструкт, истративший весь заряд, упал бы как марионетка со срезанными ниточками. Так что дело тут было в чём-то другом. Но в чём - мэтра совершенно не интересовало. Они с Марией попросту объехали странный труп по широкой дуге.
Ночью стоявшая на карауле леди разбудила Карлона. Маг спросонья схватился за боевой амулет, но бледная девушка лишь прижала палец к губам и указала вверх. Ночное небо всё ещё было затянуто облачной плёнкой, а сквозь серую завесу пробивались всполохи пламени ярких, невозможных цветов. Там, в вышине, словно плясали ослепительные полотнища зелёного, синего, фиолетового и красного пламени.
- Не чувствую магии, - шепнул напарнице Карлон. Девушка в ответ лишь кивнула:
- Это природное явление. Северное сияние. Но... его видят только над островами Зеериге и дальше на север, в море... Над континентом его не должно быть.
Около часа маг и леди молча любовались танцем цветных огней за облаками. Когда те угасли, мэтр даже ощутил мимолётный укол грусти. Спать ему больше не хотелось, и он сменил Марию на посту раньше времени...
Следующим утром, когда Корнатские горы уже остались позади, путники увидели впереди движение. Какие-то непонятные мелкие предметы цепочкой скользили у самой земли - расти в Ничьей Земле трава, и их было бы не разглядеть. Маг и гвардеец сразу же повернули в сторону, однако движущиеся точки также изменили курс - теперь они направлялись к всадникам. Карлон положил руку на ножны пехотного тесака, и почти сразу убрал. Рубить этим клинком из седла было затруднительно даже людей, а уж нечто, едва видное от земли...
Всадники ехали рысью, расстояние между ними и неизвестными преследователями сокращалось. Наконец, мэтр смог их разглядеть. Это были... шлемы. Солдатские стальные шлемы, круглые, с козырьками и низкими гребнями, какие носили пехотинцы имперской армии и герцогских полков. Ржавые насквозь, они каким-то чудом перемещались цепью, упорно преследуя всадников. Под шлемами что-то мелькало - возможно, тонкие ножки, но маг не был в этом уверен.
- Мария, осторожно! Это какие-то твари! - предостерёг Карлон, нашаривая на пересекающей грудь "упряжи" кожаную фляжку с круглой затычкой. Все такие фляжки в снаряжении армейского мага имели разный цвет горлышек и разную форму пробок - чтобы можно было различить их даже на ощупь.
- Поняла, - спокойно кивнула леди-гвардеец. Она остановила коня, вытащила из седельной кобуры аркебузу. Изящное короткое ружьё, украшенное серебром и красным деревом, девушка прихватила в оружейной императорской гвардии в Гартонде. Она поднесла замок оружия к висящей на поясе медной пластинке, большим пальцем нарисовала на той круг. Из пластинки ударила тонкая струйка магического пламени, запалив фитиль. Мария вскинула аркебузу к плечу, тщательно прицелилась. Вдавила спуск.
- Бдах! - ружьё выплюнуло струю белого дыма. Мария качнулась в седле. Её отлично выученный конь лишь фыркнул и тряхнул гривой.
Мчавший первым шлем подбросило в воздух страшной силы ударом. Он кувыркнулся, упал на бок и остался лежать. Его "сородичи" моментально прыснули в стороны.
- Галопом! - скомандовал Карлон, выдёргивая из фляжки затычку. Он плюнул внутрь и швырнул флягу в сторону врага. Тут же развернул коня и ударил пятками по бокам. Мария последовала его примеру. Лишь пустив скакуна во всю прыть, мэтр оглянулся через плечо. Фляжка выбросила в воздух густое облако чёрного дыма, которое стремительно расползалось. "Живых шлемов" видно не было. Может, выстрел спугнул их, а может, дымовая завеса сбила с толку. И всё равно, всадники гнали галопом до тех пор, пока место стычки не скрылось из виду. Лишь тогда они позволили коням перейти на рысь, а потом и на шаг. Мария принялась перезаряжать аркебузу прямо в седле, что требовало изрядного навыка.
- Может, они были ручные и хотели, чтобы их погладили, - неловко пошутила она, криво улыбаясь.
- Будь они пушистые, я бы ещё поколебался. А так... - поддержал её маг. Он внезапно остро понял, как ему не хватает Вэлрии. Пустоголовая эльфийка служила их маленькому отряду амулетом от тревог и волнений. Её раздражающие остроты, неуместная беззаботность и вечный оптимизм могли выводить из себя, но заставляли не думать о пережитых опасностях. И на неё всегда можно было поворчать, спуская пар. Вести себя так же с Марией мэтр просто не мог.
К концу того дня они начали сильнее забирать на восток. Горы теперь едва виднелись вдали, земли эльфийского княжества должны были остаться позади. Когда блеклый диск солнца коснулся горизонта нижним краем, Карлон привстал в стременах, вытянул шею. На пару секунд закрыл глаза. Открыв же - ухмыльнулся.
- Вижу источники магии впереди, - сказал он. - Знакомые. Пара крепостных амулетов, и свеженьких.
- Пограничная застава? - оживилась Мария.
- Похоже на то, - кивнул маг.
Он не ошибся. Вскоре всадники выехали к маленькой каменной башне, возле которой пристроилась пара дощатых зданий.
- Я знаю это место, - сказал Карлон, против воли ощущая воодушевление. - Первая застава от гор, мы тут бывали с Вэлрией и Даллан, когда работали в зимний сезон.
- Мы в Эльварте, - выдохнула леди-гвардеец, не отводя взгляда от башни. Она смотрела на невзрачную постройку, сложенную из грубо отёсанного серого камня, так, словно перед ней был герцогский дворец. - Мы дома.
- Почти, - маг прищурился. - Только что-то нас никто не встречает...
Действительно, застава выглядела брошенной. Над парапетом башни не торчали шлемы караульных, у коновязи не было лошадей. Въехав во двор, маг и гвардеец спешились, привязали коней около пустой поилки, осмотрелись.
- Следов боя нет, - отметил мэтр. - Но давай сперва глянем, что внутри.
Вместе, не разделяясь, они обыскали казармы, конюшню и башню. Закончили поиски маг и леди на караульной площадке, где ещё было сравнительно светло.
- Кладовые и оружейная пусты, один хлам остался, - подытожил Карлон, опираясь локтями о каменный зубец и глядя вниз. Деревянные постройки и основание башни тонули в густых сумерках, у коновязи отгоняли хвостами мух их лошади. - Никто на пост не нападал, гарнизон ушёл. Похоже, с неделю назад. Но куда?
- Здесь стояли наёмники или солдаты герцогских полков? - поинтересовалась Мария, становясь рядом с ним. Рослой девушке не понадобилось облокачиваться о парапет, она упёрлась в зубец ладонями.
- Гарнизоном - герцогские солдаты. Наёмников подряжали на вылазки - зачистка местности, патрулирование края Ничьей Земли, охота на тварей всяких. Разовые контракты, на неделю-две.
- Тогда их могли отозвать, - предположила леди-гвардеец. - В такое время военный кабинет герцогини наверняка приказал стянуть все войска к столице.
- Похоже на то, - кивнул маг, хотя сам слабо верил в подобное. Судя по тому, как развивались события, столице герцогства едва ли теперь требовалась защита. И в том, что военный кабинет ещё существует, Карлон изрядно сомневался.
- Будь с нами леди Вэлрия, мы могли бы поискать следы гарнизона и последовать за ними, - Мария качнул головой, переведя взгляд на багряно-алую полосу заката, растянувшуюся вдоль всего западного горизонта. - Ну... в любом случае, дорогу в Эльварт отсюда мы найдём.
- Уже не сегодня, - мэтр оттолкнулся от парапета, выпрямился. - Магическая защита башни работает, более безопасного места для ночлега мы вокруг не сыщем. Давай обустраиваться.
Эта ночёвка стала лучшей за последние несколько недель. Нижний этаж башни представлял собой трапезную гарнизона - круглая комната со столами и скамьями, очаг напротив входа, узкие окошки-бойницы, забранные толстой решёткой и закрывающиеся ставнями изнутри. Маг и леди позаботились о лошадях, оставив их в надёжно запертой конюшне, после чего взялись за башню. Среди брошенных гарнизоном вещей отыскалась связка хорошо просмоленных факелов. Их Мария установила в железные держатели на стенах комнаты. Карлон принёс дров, разжёг очаг, повесил над ним котелок с водой, в который бросил припасённую крупу и пару полосок сушёного мяса. Они заперли железными щеколдами единственную в башне дверь и люк верхней площадки, закрыли ставни, зажгли факелы. Ночь пришла - и пара путников впервые встретила её в тёплой и светлой комнате, под защитой толстых каменных стен, усиленных магией. Ужинали молча, горячей кашей и травяным чаем. Сидеть за столом, а не на земле, было даже как-то непривычно. Глядя, как Мария аккуратно работает ложкой, стараясь не пролить и каплю каши на стол, мэтр почувствовал, как его покидает напряжение, сжимавшее холодной хваткой сердце с того момента, как они вдвоём покинули остальной отряд. Ничего ещё не кончилось, с прибытием в герцогство все опасности и проблемы остались на своих местах. Но сейчас, именно этой ночью, они получили заслуженную передышку.
Закончив с ужином, Карлон встал, обошёл стол и, не говоря лишних слов, поцеловал ещё сидящую Марию в ухо. Леди-гвардеец глянула на него снизу-вверх, улыбнулась. Неожиданно резко схватила мага за воротник и дёрнула к себе, откидываясь назад на длинной скамье...
...в казармах стояли настоящие кровати с матрацами, однако проверять их на наличие клопов мэтр не пожелал. Вдвоём они сдвинули ближе несколько скамей, застелили их зимними попонами и тёплыми плащами, улеглись рядом, накрывшись одеялами. Факелы ещё горели, в трапезной было тепло от натопленного очага. Мария лежала, накинув одеяло только на ноги, а Карлон, повернув голову, любовался её точёным лицом, белоснежными волосами и светлой, нежной кожей. Его веки стали тяжёлыми, голова начала опускаться на скатку, заменившую подушку, когда леди-гвардеец внезапно заговорила, глядя в потолок:
- Мне было очень плохо все эти дни и... я ни разу не спросила, как ты. Прости.
- Да ну что ты, - Карлон часто заморгал, отгоняя сон. Нахмурился. - Всё хорошо. Я ведь всякого навидался, ты знаешь. Привык. А вот вы, умники с книжками, все... как это... с нежной душой, вот. Сейчас-то тебе легче?
- Да, - Мария повернула голову к мэтру. В свете факелов ярко-синие глаза выделялись на бледном лице сильнее обычного. А может, леди-гвардеец побледнела больше, чем раньше? - Я... ещё надеюсь, что дома всё хорошо. Но если даже нет, у меня остаются люди, которых я не оставлю. Высший долг - не единственный. Без Эльварта остаётся Кристина. Без Кристины останется Эмилия. Даже без Эмилии... останется Анна... Даллан. И ты. Я ведь нужна тебе?
- Конечно, - серьёзно сказал маг. Он протянул руку и коснулся щеки Марии кончиками пальцев. - Больше всего на свете.
- Тогда я тебя не оставлю, - по губам девушки пробежала обычная для неё тень улыбки, однако уголки глаз подозрительно заблестели. - Обещаю. Но... мой долг пока со мной.
- И мы поедем в Эльварт, - заверил Карлон. - И дальше, если потребуется. Куда угодно.
На самом деле он был чертовски рад. Долг гвардейца требовал следовать за своим хозяином - на тот свет в том числе, если сюзерена не получилось уберечь. Не все исполняли клятвы столь строго, оттого маг надеялся, что Мария, с её гибким умом и открытым сердцем, не станет делать глупостей. Бросаться на меч из-за новостей о смерти любимой герцогини, например. Однако он не мог быть уверен. Сейчас же... это было прямое обещание, от которого на сердце мага сделалось куда спокойнее.
- Сперва вернёмся к Кристине, потом отыщем Эмилию, - продолжила леди, едва заметно улыбаясь. Карлон не убирал руку от её щеки. - И потом уже отправимся к Даллан, может вместе с Эмилией. Ты ведь скучаешь по ней тоже? И по леди Вэлрии?
- Да, по Вэлрии скучаю, - фыркнул мэтр. - Как по занозе под ногтем.
- Считай, что она идёт в добавку к Даллан, - предложила Мария. - Для сохранения баланса, ведь Даллан слишком уж безупречна.
Они помолчали немного. Мария накрыла пальца мага своими, сжала. Тихо спросила:
- Куда завтра? На север?
- Нет, сперва на восток. Надо убраться подальше от Ничьей Земли. Граница-то просто на карте нарисована, возле неё тоже ещё опасно. - Маг задумался на секунду. - Дальше к востоку есть аббатство. Мы со "Светлыми головами" пару раз там ночевали зимой и покупали продукты у монахов. Неплохое местечко, святые братья гостям рады. Были. Раньше. Сейчас не знаю. Но расспросить их о новостях не помешает.
- Ну, тогда решено. - Мария подалась вперёд, её на миг губы коснулись губ Карлона. - Завтра - на восток. А сейчас - спать?
- Хм-м... - с деланной задумчивостью протянул маг. - Знаешь, пожалуй, не будем торопиться. Пока не догорят факелы, мы...
Поцелуй не дал ему договорить.
Глава 4
Прежде, чем продолжить путь, они ещё раз поднялись на смотровую площадку дозорной башни и огляделись. Вокруг не было ни души. А далеко на западе, над холмами Ничьей Земли, опять плясали разноцветные огни - не столь яркие при дневном свете, но всё ещё завораживающие. Глядя на них неотрывно, положив ладонь в перчатке на каменный зубец, Мария вполголоса произнесла:
- Старый мир умер, а новый ещё не родился. Мы живём на пустых страницах календаря, где возможны любые чудеса, ведь здесь нет законов мироздания.
- Это чьи-то слова? - приподнял брови Карлон. Звучало точно как цитата из любимых книжек девушки.