Наёмная рота "Светлые головы" (Дертский цикл-1)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Дертская империя рухнула века назад, но нет мира на древних землях. Осколки исчезнувшего государства продолжают бороться за власть. В приграничье всегда найдётся работа наёмникам, однако вольная рота "Светлые головы" - необычный отряд. В нём всего три человека, и задания он выполняет специфические. Выследить монстра, поймать преступника, защитить важную персону от покушения. Однажды судьба сводит роту лицом к лицу с опасным врагом - пришельцем из мира без магии, ставшим наёмным убийцей. На его вооружении - невероятные навыки и технологические чудеса, в его присутствии магия бесполезна. И главное - за его спиной стоят серьёзные силы...
|
Наёмная рота "Светлые головы"
Пролог. Человек, убивший прошлое
Когда кому-то требовалось описать Одисйотль, обычно хватало одного слова - "серый". Не в том смысле, что город был ничем не примечателен - крупнейший порт северного архипелага, как-никак - а в самом что ни есть буквальном. Под вечно серым, облачным небом высились здания из серого камня, тянулись покрытые серым асфальтом дороги, серые волны бухты бились о серые бетонные причалы. Когда начинался дождь ко всему этому прибавлялись косые серые струи, хлещущие из туч. Единственным исключением оставались, как ни странно, автомобили. Возможно, это был неосознанный протест горожан - но в Одисйотле очень любили машины яркой раскраски. Рубиново-красные, салатово-зелёные, ультрамариновые авто заполняли главные трассы в часы пик, отчего те обретали схожесть с пёстрыми лентами, какими принято перевязывать подарки на праздник. Чёрная полицейская машина среди них выглядела неуместно - словно кусок угля, брошенный в груду самоцветов.
Сиги Хоффмайнен, как старший инспектор, сидел за рулём. Перелистывать бумаги, выданные перед самым отъездом, он доверил молодому напарнику.
- Всё прочитал? - спросил Сиги, не отводя взгляда от дороги. Несмотря на включенную сирену, не все водители спешили уступить путь, потому приходилось быть начеку. Не хватало ещё подкинуть работёнки коллегам из дорожного патруля.
- Ага, - буркнул напарник, Лейф Бьярнисон. Парень получил значок инспектора совсем недавно, и пока относился к своей работе с большой серьёзностью. Сейчас он перетасовал уже прочитанные листы, чтобы взяться за них повторно.
- Значит, имеем - труп эльфа-иностранца на нашем лайнере и в нашем порту. Какие подробности?
- Не так много, - вздохнул Лейф. - Покойник - некто Хоэлмар Виктор Аурэлисон. Профессия - сказитель. Вы не знаете, что это такое?
- Первый раз слышу, - качнул подбородком Хоффмайнен. - Но судя по тому, что труп в каюте первого класса - работёнка прибыльная. Ещё?
- Патрульные прибыли первыми, осмотрели место преступления. По телефону сообщили, что похоже на самоубийство.
- Да, мнение парней в фуражках очень ценно для нас, - фыркнул старший инспектор, перестраиваясь в левый ряд. Выключив сирену, он свернул к порту.
Океанский лайнер "Корона льда" высился над причалом подобно чёрно-белой скале. Такие можно увидеть в фьордах - когда снег покрывает всю верхнюю половину скалы, но не может удержаться на гладких камнях ближе к воде. Нос судна украшала "рогатка" из флагштоков - на одном вяло реяло родное знамя королевства, на другом также неохотно, как бы с ленцой плескал полосатый флаг Народно-Демократической республики. Лайнер курсировал между Одисйотлем и Эльвартом еженедельно, и учитывая сложные отношения двух стран, такой жест вежливости был практически необходим. Прямо на пирсе стояла чёрная патрульная машина, украшенная алой мигалкой и белой надписью "Полиция" вдоль борта. Мимо неё таскали какие-то ящики рабочие-людрийцы. Этих малорослых, худощавых людей-ящериц в городе было много, но за пределами порта увидеть их практически не представлялось возможным. Потому Лейф уставился на них с интересом, а вот его старший товарищ - с неприязнью. Два десятка лет назад инспектор Хоффмайнен успел поучаствовать во Второй Восточно-Людрийской войне сержантом лёгкой пехоты, потому вид прямоходящих ящеров вызывал у него не самые приятные воспоминания о сырых лесах, полных ловушек и недружелюбных аборигенов.
- Сэр. - Патрульный, дежуривший у пассажирского трапа, вскинул руку к козырьку. Сиги просто кивнул ему. И полицейский без лишних слов повёл инспекторов на нужную палубу. Перед дверью каюты, где произошло убийство (или самоубийство), караулил ещё один офицер в форме. Рядом с ним зачем-то топтался корабельный стюард - весьма печальный и унылый.
- Это свидетель, что ли? - кивнул на стюарда Сиги.
- Да, сэр, - ответил патрульный. - Обнаружил тело.
- А другие есть?
- Нет, сэр. Мы опросили соседей из других кают - никто ничего не слышал и не видел.
- Этого мало. Ладно, давайте посмотрим.
Мертвец лежал ничком посреди гостиной. Лейф, разумеется, и раньше видел эльфов. На фотографиях и рисунках. И нельзя сказать, что сейчас ему довелось впервые увидеть эльфа вживую - так как господин Аурэлисон был, вне всяких сомнений, мёртв. Старший инспектор не стал надевать перчатки - просто присел на корточки возле тела, осмотрел его. В груди эльфа торчал старинный кинжал. Правая ладонь мертвеца ещё сжимала упирающуюся в пол рукоять.
- Да... - протянул Хоффмайнен, выпрямляясь. - Он вполне мог броситься на нож сам. Но с таким же успехом его могли заколоть и уложить в эту позу. Лейф, что ты ещё здесь видишь интересного?
Интересного хватало. Прямо перед покойником на подставке высилась золочёная рама - пустая. По внутреннему её краю шла какая-то бахрома - вероятно, из рамы вырезали полотно. Рядом на полу стояло серебристое ведёрко для льда, в котором обнаружилась сажа. Этой же сажей на белой стене каюты кто-то вывел несколько непонятных слов.
- Это... эльфийский? - робко предположил Лейф.
- Да, он самый, - подтвердил его старший товарищ.
- А вы читаете на эльфийском?
- Конечно нет, - фыркнул Сиги. - Кто в наши дни вообще учит эльфийский, кроме эльфов? Любой эльф знает несколько человеческих языков.
- Скоро приедут эксперты, но это медики... - медленно проговорил молодой инспектор. Потирая подбородок, он рассматривал таинственны чёрные буквы. - В городском университете должен кто-то знать язык. На кафедре лингвистики или истории. Стоит позвонить сейчас...
- Позвонить стоит, только не в университет. - Хоффмайнен неожиданно криво ухмыльнулся. - Пойдём-ка в контору...
Добравшись до телефона, старший инспектор набрал какой-то номер - судя по длине, обычный городской, не из числа экстренных служб. Долго слушал гудки, потом произнёс в трубку:
- Привет, ты сейчас трезвая? Да? Ну-ка, скажи, как звали бога дождя и ветра у людрийцев? Ну? Нет, не так. На букву "К". Восемь слогов. Да, правильно. Теперь верю. Да, именно этого я кусок. Мне нужна помощь. Нет, ничего страшного. Совет. Нет, не по телефону. Приедешь? В порту, лайнер "Корона льда". Встречу у трапа. Да, расследование. Да, оплатят. Управление. Ладно, я оплачу. Хватит жалованья, хватит. Всё, жду.
Положив трубку, он объяснил напарнику:
- Старый друг. После армии познакомились. Чтобы не терять времени - давай проверим, есть ли среди пассажиров человек, который мог бы знать эльфийский.
Ждать пришлось недолго. Через три четверти часа у шлагбаума, перекрывающего въезд в порт, остановился тёмно-синий спортивный автомобиль - когда-то дорогой и модный, а сейчас превратившийся в ухоженную, но явно замученную частой эксплуатацией развалюху. Такие машины с рублеными чертами были популярны лет тридцать назад. Сторож вышел из будки, заглянул в окно со стороны водителя, выслушал что-то. Качая головой, поднял полосатую балку. Авто проехало внутрь, затормозило возле пирса. Дверца со щелчком открылась. И у Лейфа на мгновенье перехватило дыхание. Из машины выбралась эльфийка. Самая настоящая и, в отличии от господина Аурэлисона, живая. Инспектор Бьярнисон прежде слышал, что эльфийские женщины почти всегда невероятно красивы, но полагал это байкой. Вроде того, что все северяне бородаты. Однако знакомая Сиги эту байку полностью подтверждала. По человеческим меркам Лейф дал бы ей лет тридцать пять или около того. Одета эльфийка была в белую блузу с красным галстуком, синий строгий костюм с узкой юбкой выше колена, плотные чёрные чулки и тёмно-красные туфельки на небольшом, но заметном каблуке. На плече у неё была маленькая сумочка, на носу - овальные очки в тонкой оправе, на руках - чёрные кожаные перчатки. Лацкан жакета украшала золотая брошь в форме виноградной лозы. Волнистые светлые волосы женщины свободно спадали на спину, лишь на висках пряди были собраны в тонкие косички, которые охватывали голову словно венком, соединяясь в одну на затылке.
- Доброго дня, господа, - сказала она высоким мелодичным голосом, подойдя к полицейским.
- И тебе тоже. - Сиги улыбнулся. За месяц совместной службы Лейф не видел ещё, чтобы его старший товарищ так улыбался - искренне и открыто. - Познакомься, этой мой напарник, Лейф Бьярнисон.
- Детектив Вэлрия Анна Вэлтритдотир. - Женщина тоже улыбнулась - невероятно обворожительной мягкой улыбкой - и протянула инспектору руку. - Официальный консультант городской полиции. Приятно познакомиться.
Лейф ответил на рукопожатие и... вздрогнул, встретившись с детективом взглядами. На секунду ему показалось, что у эльфийки совершенно белые глаза. Как подёрнутые бельмами, даже без зрачков. Но почти сразу он заметил, что зрачки всё-таки на месте, и их окружают блеклые фиалковые ореолы - будто радужка выцвела на солнце.
- Какой милый мальчик. - Всё ещё улыбаясь, Вэлрия повернулась к старшему инспектору. - В полиции такие редкость. Вы их быстро портите. За полгода теряют блеск в глазах, начинают курить и пить не хуже меня.
- Фру Вэлтритдотир, я не...
- Мне всё равно, сколько вам лет, мальчик, - перебила Лейфа эльфийка, вскинув руку. - Я всё равно старше. Не обижайтесь, я не со зла. Покажите лучше, что стряслось.
По пути в каюту Сиги быстро пересказал эльфийке всё, что ему было известно, и что полицейские смогли выяснить на месте. Покойника видели за завтраком. Ушёл он оттуда один. Общался с несколькими людьми, один из которых мог знать эльфийский - им оказался профессор Эльвартского университета Ганс Эбенраре, историк.
- Первый подозреваемый, - сразу указал Сиги.
- Что-нибудь ценное из каюты пропало? - поинтересовалась женщина.
- Не знаем. Нет описи вещей.
В каюте первого класса детектив бросила лишь короткий взгляд на тело сородича, сразу прошагала к стене с надписью, стуча острыми каблучками. Сложив руки на груди, долго рассматривала кривые и кособокие чёрные буквы. Наконец тихо произнесла, не оборачиваясь:
- Где этот профессор?
- Двадцать пятая каюта, через две двери отсюда, - ответил Сиги. - Никого из пассажиров не выпускали на берег.
Длинные заострённые уши эльфийки, выглядывающие из пышной золотой гривы, опустились, прижались к голове. Ничего больше не говоря, детектив быстро вышла в коридор. Полицейские поспешили за ней. Дойдя до двери с медным номерком "25", женщина постучала в неё согнутыми пальцами.
- Кто это? Полиция? - спросил настороженный голос из-за створки.
Вэлрия сделала шаг назад, упёрлась лопатками в стену коридора. Глубоко вдохнув, рванулась вперёд и врезалась в дверь плечом. Лейфу показалось, что сейчас сломается эльфийка - настолько изящной, хрупкой и воздушной она выглядела. Но створка поддалась - с хрустом вылетел из паза язычок замка, дверь распахнулась внутрь, ударив человека, за ней стоявшего. Детектив вихрем ворвалась в прихожую, где на полу, охая и держась за лицо, корчился пожилой полноватый мужчина.
- Попался, ублюдок! - женщина упёрлась коленом в живот лежащего, руками ухватила его за плечи. При этом узкая юбка детектива неприлично задралась. - Куда ты её спрятал?
- Я не понимаю, о чём вы! - залепетал хозяин каюты. - Как вы смеете... Ой!
Вэлрия резко наклонилась и укусила мужчину за ухо. Прорычала:
- Ты убил эльфа, кусок дерьма. Но что ещё хуже - ты убил сказителя. Ты убил часть нашего прошлого. Я хочу перегрызть тебе горло, круглоухий говнюк-однодневка, и до сих пор этого не сделала только из-за этих двух офицеров, что ждут в коридоре. Но если ты будешь молчать - они закроют дверь и уйдут покурить. Ты понял, однодневка?
- В... в... в спальне... спрятал среди своих бумаг! - залепетал учёный. - Большой чёрный тубус...
- Так-то лучше, - с поразительной скоростью успокоившись, совершенно ровным голосом сказала эльфийка. Она поднялась, отряхнула колени, подтянула перчатки. Кивнула полицейским:
- Дальше сами.
Вскоре профессор Эбенраре сошёл по трапу в наручниках, под конвоем пары патрульных. Инспектора и эльфийка наблюдали за этим с верхней палубы.
- Вы действительно так... не любите людей? - Лейф искоса глянул на женщину. Та вытащила из внутреннего кармана жакета металлический портсигар, достала оттуда простую сигарету, закурила от поднесённой Сиги зажигалки. Внезапно рассмеялась:
- Что вы, инспектор. Я люблю людей. Серьёзно, я всю жизнь провела среди вас, вы мне ближе, чем родичи-эльфы.
- А что тогда...
- Просто процитировала немного наших расистов тысячелетней давности. Про круглые уши и "однодневок" - это они придумали.
- Так вы играли. - Молодой полицейский выдохнул, испытывая нешуточное облегчение.
- Немного. Всё-таки этот ублюдок счёл, что какая-то картина стоит дороже, чем жизнь её хозяина. Он заслужил трёпку. И он действительно убил сказителя.
- Сказители важны для эльфов?
- Да. Они... что-то среднее между летописцами, скальдами и антикварами. Хранят прошлое нашего народа. А у нас кроме прошлого ничего и не осталось.
- Как ты поняла, что пора брать пирата за бороду? - Сиги спрятал зажигалку. - Что вообще за надпись там была?
- Попытка изобразить предсмертную записку. - Детектив облокотилась о фальшборт и пожала плечами. - Мол, устал от жизни, решил сжечь последнюю находку и покончить с собой. Вообще глупо звучит, но... ещё и написано было...
- С ошибками? - предположил Лейф.
- Идеально правильно. - Вэлрия мотнула головой, выпустила облачко табачного дыма. - Только с использованием оборотов из двух разных диалектов. Княжества эльфов - закрытые мирки, в каждом за века изоляции язык чуть-чуть, да поменялся. В надписи на стене "огонь" было написано на одном диалекте, а "смерть" - на другом. Носитель языка никогда бы так не написал. Лингвист тоже. А вот кто-то, знающий древний язык поверхностно... например, историк...
Патрульная машина с арестованным уже давно уехала, а они всё стояли возле трапа, глядя на порт, слушая гудки пароходов и крики чаек.
- А почему у вас глаза белые? - вдруг спросил Лейф, поняв, что ещё пару минут, и он не сумеет набраться смелости для этого вопроса.
- Потому что я очень старая. - Детектив глянула на инспектора с добродушной усмешкой. - Никогда не слышали, как стареют эльфы, юноша? Я не стану седой и сморщенной с возрастом, но вот глаза у меня выцветают понемногу. Седеют, если хотите. Когда совсем выцветут - я усну и не проснусь. Это - эльфийская старость...
- Сколько же вам...
- Вы говорите с женщиной, юноша. - Эльфийка легонько прищурилась, однако на губах её всё ещё играла мягкая улыбка. - Много. На той картине, которую украл профессор - помните, что было изображено?
- Да. - Лейф поёжился, вспомнив чёрные и красные разводы на холсте.
- А я это видела сама. Пять сотен лет назад. Хотите послушать байки старой эльфийки? Про последнюю королеву-рыцаря континента и про первую королеву-чародейку? Про огонь в небе и смерть драконов?
- Конечно хочу, фру Вэлтритдотир!
- Ну тогда сдадите отчёт - и отвезёте меня в людрийский ресторан. - Эльфийка щелчком отправила окурок за борт. - За ваш счёт, конечно, инспектор. А то от вашего старшего коллеги не дождёшься... С вас - выпивка и порция жареной свинины в кисло-сладком соусе, с меня - целый вечер занимательных историй...
Часть первая. Ничья земля
Глава 1
Мэтр Карлон проснулся от того, что кто-то настырно тыкал пальцем в его левую щёку. Добрую минуту отставной военный маг пытался игнорировать тычки, морщась во сне и дёргая носом. Пока не вынырнул из дрёмы достаточно, чтобы вспомнить - а ведь засыпал-то он один, в запертой изнутри комнате... Вздрогнув, мэтр открыл глаза, и увидел перед собой юное женское лицо удивительной красоты - светлая кожа, нежный овал лица, высокие скулы, аккуратный носик, огромные фиалкового цвета глаза, всё это в обрамлении пышных золотых волос, рассыпавшихся по плечам. Из-под шевелюры выглядывали кончики длинных и острых эльфийских ушей. Зрелище было бы просто восхитительным, если б Карлон не знал, кто перед ним.
- Ты! - маг дёрнулся в сторону и предсказуемо врезался плечом в стену. - Ах ты ж...
- Доброе утро, Карлон, - весело сказала ему девушка и отошла от кровати. Присела на единственный в комнате стул, закинула ногу на ногу. Маг выпутался из одеяла и тоже сел. Одёрнув подштанники, мрачно уставился на незваную гостью. Буркнул:
- Вэлрия. Как ты сюда попала? Я же запирался на ночь.
На всякий случай он глянул на окно, забранное дешёвым мутным стеклом. Окно было закрыто.
- Взяла запасной ключ у трактирщика, - с обворожительной улыбкой златовласая эльфийка пожала плечами. - В следующий раз снимай комнату с засовом.
- Учту. - Мэтр помолчал, выжидающе глядя на собеседницу. Та, всё ещё улыбаясь, принялась поправлять манжеты. Одета гостья была просто и элегантно - белая блуза с отложным воротником, серые брюки, зелёный жилет с золочёными пуговицами и небольшими наплечниками из тонкой тиснёной узором кожи, высокие сапоги с отворотами. Костюм безупречно шёл высокой и стройной эльфийке, вот только был уже заметно поношен, особенно сапоги и жилетка.
- Ну? - не выдержал, наконец, Карлон. - Что случилось на этот раз? У тебя опять кончились зачарованные стрелы, а в лавке отказываются с тобой торговать, да? Или амулет на шляпе разрядился? Что-то настолько важное, что ты завалилась в жилую комнату в грязных сапогах?
- Мои сапоги чище тебя. - Девушка фыркнула. - Круглоухий варвар, принимающий ванну раз в месяц, не имеет права говорить со мной о чистоте.
- Круглоухий варвар десять лет учился на военного мага, и за эти десять лет учёбы прочитал больше книг, чем ты за свои сто лет жизни... - Карлон против воли начал распаляться - как всегда при разговоре с Вэлрией. Ему было плевать, что собеседница старше него на десятилетия - выглядела она двадцатилетней девчонкой и вела себя соответственно.
- Так, хватит! - эльфийка неожиданно согнала с лица улыбку и примирительно вскинула руки. - Извини, времени мало, так что перейду к делу. Я хочу нанять тебя на одно задание. Нужны магическая поддержка и консультация. Оплата серебром.
- Отказываюсь. - Карлон вспомнил наконец, что сидит на кровати почти голый, и наклонился за рубашкой.
- Тебе что, деньги не нужны? - выгнула золотистую бровь Вэлрия.
- Нет. Я вчера только вернулся в город. - Маг просунул руки в рукава, завозился с костяными пуговками. - Неделю трясся на телеге в хвосте торгового каравана, всю пыль на себя собрал. Шли через Мёртвую полосу, дважды какую-то дрянь отгонять приходилось. Я хочу есть, спать и развлекаться.
Эльфийка встала, шагнула к столу, выудила из лежащего на нём походного мешка тощий кошелёк Карлона, развязала горловину.
- Эй! - возмутился маг. - Руки убери!
- Негусто. - Девушка высыпала на ладонь три серебряные монеты и пригоршню медяков. - Если не выкинуть из твоих планов пункт "развлекаться", то хватит на неделю, самое большее.
Карлон не стал признаваться, что у него есть ещё пара монет, припрятанных в укромных местах - Вэлрия и сама знала, что он не дурак. Вместо этого мэтр спросил:
- А ты что можешь предложить?
- Задание - на три дня, не дольше. - Девушка ссыпала монеты в кошелёк, повернулась к магу. - Оплату пока не утрясли, но мои прогнозы - половина золотой кроны на человека, плюс возможна добыча.
- Ох... - маг потёр затылок. - Ладно. Когда и где встреча с нанимателем?
- Он уже внизу, его Даллан развлекает.
- Чёрт! - Карлон отпустил несколько смачных ругательств, ничуть не смущаясь присутствия девушки. Спешно обувшись, он поплескал в лицо холодной воды из тазика в углу комнаты, за отсутствием зеркала просто ощупал бороду и усы - они вроде не особо разрослись с последней стрижки.
- Ну и пузо ты отращиваешь, учёный человек, - заметила наблюдавшая за ним от порога эльфийка.
- Иди к демонам, - огрызнулся Карлон.
- Да ничего, я знаю, что у магов борода и пузо - обязательные атрибуты профессии.
Чтобы сдержаться, мэтр принялся полоскать рот водой с освежающим порошком. Девушка тем временем вытащила из-за ремня и натянула перчатки - в отличие от остального её гардероба новенькие, из плотной коричневой кожи, с твёрдыми крагами-раструбами почти до локтя. Краги по краю украшали набойки в виде маленьких медных кругляшей. Карлон давно уже заметил, что эльфийка редко снимает перчатки, а при посторонних даже ест в них. Вероятно, девушке не хотелось, чтобы люди видели грубые мозоли от упражнений с оружием на её длинных и тонких пальцах.
- Пошли? - спросила она, когда маг закончил одеваться.
- Угу.
Они вместе спустились по узкой лесенке в обеденный зал гостиницы. Карлон наградил свирепым взглядом предателя-трактирщика, и тот поспешил отвернуться. Вэлрия же подарила хозяину заведения улыбку, повела мага через весь зал в приватный кабинет. Здесь, в заведении не самого высокого класса, он представлял собой просто тесную комнатку со столом и парой скамей. В кабинете их действительно уже ждали. На одной скамье расположился рослый, но тощий, как палка, старик с седой козлиной бородкой, на противоположной - девушка в мужском чёрном костюме, которую можно бы было принять за старшую сестру Вэлрии. Тоже стройная, златовласая и светлокожая - но на голову ниже ростом, заметно шире в плечах, скорее поджарая, чем изящная. А самое главное - не эльфийка. Собранные в хвост волосы оставляли открытыми уши - обычные, человеческие. Девушка сидела, сложив руки на груди, её лицо и взгляд тёмно-зелёных глаз выражали безмятежное спокойствие. На приветствие Карлона она ответила кивком.
- Доброго утра, господин Сандр. - Эльфийка уселась напротив старика, так что Карлону пришлось опуститься на скамью рядом с ним. - Со мной вы уже знакомы, но ещё раз представлюсь. Я - капитан наёмной роты "Светлые головы" Вэлрия, дочь Вэлтрита. Это, - она указала на зеленоглазую девушку, - мой заместитель, сержант роты Даллан ан Бэлран.
Старик приподнял брови. "А он знает староэльфийский" - сразу понял маг. "Даллан ан Бэлран" с литературного эльфийского языка переводилось как "Девятая из восьми". Разумеется, именем это быть не могло, тем более, человеческим.
- Ну и, наконец, третий наш партнёр, военный маг третьей ступени, мэтр Карлон. - Эльфийка всплеснула руками. - Он из мещан, потому без фамилии.
- Специализация - поддержка на первой линии, - добавил Карлон, уже привычно подавив вспышку раздражения. - Но за годы послевоенной практики освоил многое вне своей специальности.
- Очень приятно, - без улыбки ответил старик.
- Что ж, раз все мы теперь знакомы, поговорим о вопросах деловых. - Вэлрия перегнулась через стол и двумя движениями открутила висящий на стене бронзовый подсвечник. Достав из кармана бутылочную пробку, заткнула ей скрытое позади него слуховое отверстие. Господин Сандр одобрительно кивнул, выставил на стол крошечные песочные часы. От часов веяло магической энергией. Карлон сразу опознал в них простой амулет от подслушивания и подглядывания. Впрочем, простой - не значит дешёвый.
- Речь пойдёт о больших деньгах, - сходу в карьер начал старик, глядя только на Вэлрию. - Эта одна из причин, почему я обратился именно к вам. Мне нужны честные и надёжные люди, а ваша репутация в этом плане безупречна. И малая численность вашей "роты" - только к лучшему. Отряд ведь в этой комнате в полном составе?
- Даже в расширенном, - кивнула эльфийка. - Мэтр Карлон на разовом контракте.
- Тем лучше, - повторил господин Сандр.
- Хочу напомнить. - Вэлрия с серьёзным видом наклонилась вперёд. - Безупречная репутация моей роты во многом основана на том, что мы не берёмся за дурно пахнущие заказы. Всё в рамках законов герцогства и Империи. Также я оставляю за собой право вернуть аванс и прекратить выполнение задачи в любой момент.
- Я знаю, - заверил старик, чуть опустив подбородок. - Я наводил о вас справки, и мы с вами ведь уже беседовали вчера... Ничего незаконного или морально сомнительного. Итак, если по сути...
В дверь постучали, и господин Сандр прервал себя на полуслове. Вошедший слуга поставил на стол блюдо запечённых бараньих рёбрышек, рядом с ним примостил кувшин вина. Вэлрия сразу же ухватила с блюда одно ребро, впилась зубами в мякоть, оторвала кусочек, прожевала. Каким-то чудом она умудрилась не испачкать ни перчатки, ни даже губы.
- Всю жизнь думал, что эльфы не едят мяса, - заметил господин Сандр не без любопытства.
- Только те, кто поклоняется старым лесным богам, - пояснила Вэлрия, не поднимая на него взгляда. "Опять не ела толком пару дней. - Понял Карлон. - Небось, последние деньги на новые перчатки потратила. Вот же ветреная башка...". - Да и из них лишь самые набожные. Я по рождению помазана в храме Единого Творца, так что никаких проблем.
Она откусила ещё кусок и с набитым ртом попросила:
- Вы продолжайте, я слушаю.
- Итак, я представляю одного из крупных купцов нашего герцогства, - начал старик. - Кого именно - не суть важно. Не так давно моему хозяину попала в руки интересная бумага. Вы же знаете, что десять лет назад, во время войны, по западной границе нашего герцогства проходила линия соприкосновения войск Империи и Западной Коалиции?
- Разумеется. Теперь там начало нейтральной полосы.
- И именно там имперские войска прорвали оборону Коалиции, вклинившись в земли королевства Идерлингов. Почему это произошло? - старик взял кувшин и налил себе вина - немного, буквально на пару глотков. - Потому что королевство задолжало войскам жалованье за год. Идерлингские генералы обещали, что деньги вот-вот прибудут из столицы, и солдатам наконец заплатят. Но деньги не появились. Начались бунты, дезертирство - и Империя этим воспользовалась. Однако деньги и в самом деле были. Просто в войска не попали.
- И не потому, что их разворовали королевские чиновники, я права? - эльфийка взяла ещё одно рёбрышко, но есть не стала. Теперь девушка не скрывала заинтересованности. Её молчаливая подруга без лишних вопросов переложила остатки мяса на две тарелки, подала их магу и гостю, себе не оставив ничего. Карлон покачал головой и вернул тарелку зеленоглазой. Та на мгновенье опустила веки, выражая благодарность.
- Вы правы, капитан. - Господина Сандра еда тоже не заинтересовала. - Мой хозяин раздобыл секретный доклад королевской канцелярии о том, что жалованье для целой армии было тайно доставлено в разгар сражений на передовую, в один из опорных фортов королевства. Из форта деньги должны были быть отправлены в разные полки. Но этого не случилось. Форт внезапно атаковали имперские войска, произошла битва, в которой обе стороны применяли ныне запрещённые формы магии. Форт был разрушен, однако и атакующие погибли почти все. Отступившие имперцы никаких трофеев не взяли. Местность вокруг форта стала очень опасна для человека. Теперь это место - самое сердце нейтральной полосы. У нас есть все основания полагать, что золото до сих пор там. Где-то в подвалах крепости.
- И золото это королевское. - Эльфийка пошевелила ушами, убрала упавшую на лоб золотистую чёлку. - А значит, с точки зрения имперских законов - ничьё.
- Клад принадлежит нашедшему, за вычетом налога в казну. - Впервые за весь разговор старик ухмыльнулся - очень неприятной ухмылкой. Она заметно контрастировала с обворожительный улыбкой, не сходившей с губ Вэлрии. - По сведениям моего хозяина, информация о потерянном жалованье была сокрыта королевскими властями. Вводить войска на нейтральную полосу, чтобы вытащить деньги, идерлинги не могут. А отдельные авантюристы к форту не совались - репутация у места очень плохая.
- Но вы думаете, туда сунемся мы? - девушка отложила печёное ребро, сплела пальцы перед лицом.
- Почему нет? - старик развёл руками. - За десять лет на открытом воздухе любая опасная магия выветрится. Живность там наверняка неприятная, но вас никто не заставляет с ней воевать. Я не жду, что вы втроём притащите из опасной области телегу золота. Ваша задача - разведка. Узнать, в каком состоянии форт, там ли золото, где именно оно хранится, свободен ли доступ к нему. Есть ли ещё какие-то ценности, которые стоит прихватить. После вашего доклада я соберу экспедицию покрупнее и отправлю её за добычей. Вы получите один процент от любой прибыли с этого дела. Ну и я не стану пересчитывать каждую монетку в сундуках, конечно. Надеюсь, у вас вместительные карманы...
- Аванс? - коротко спросила эльфийка. Кончики её острых ушей опять пришли в движение - они легонечко подрагивали.
- Три золотых кроны вперёд. - Господин Сандр без лишних церемоний выложил на столешницу монеты. Девушка тут же придвинула их к себе, одну передала напарнице, другую магу. Сказала:
- Что ж, пожалуй, мы согласны. - Она поочерёдно глянула на партнёров. - Мы же согласны?
Сержант молча кивнула. За время разговора она успела обглодать рёбрышки и теперь выглядела ещё более безмятежно-равнодушной, чем обычно. Карлон же огладил бороду:
- В принципе, я согласен... Но мне бы хотелось узнать заранее, какого рода магические угрозы могут встретиться в районе форта.
- После подписания контракта я предоставлю вам всю информацию, которую смог получить мой хозяин, - пообещал господин Сандр.
- Превосходно! - с внезапным энтузиазмом воскликнула эльфийка, ударяя в ладоши. - Доставайте бумагу и перо. И, господин Сандр...
- Да, капитан?
- Вы всё равно не едите, я заберу ваши рёбрышки?...
Глава 2
Остаток дня и весь вечер рота потратила на восполнение запасов. Вэлрия разменяла в герцогском банке одну из золотых монет и поделила серебро на три части. Закупку провианта взяла на себя сама эльфийка - здесь ей можно было всецело довериться. Сержант отправилась на улицу оружейников, Карлону же пришлось изрядно побродить по городу, так как нужные ему лавки располагались в разных кварталах. Расходные материалы, связанные с ремеслом мага, всегда были самыми дорогими, и чтобы не остаться с пустым кошельком приходилось проявлять изворотливость. В иных обстоятельствах мэтр сэкономил бы - некоторые полезные эликсиры он мог сварить и сам, например, из более дешёвого сырья. Однако сейчас на это не было времени. Капитан, загоревшаяся энтузиазмом, собиралась выступить уже утром. Видя сияющее лицо этой остроухой авантюристки, маг полнился дурными предчувствиями. Опять же - как всегда, когда приходилось с ней работать. С одной стороны, эти предчувствия оправдывались неизменно. С другой - он до сих пор жив, и эльфийка тоже. Может, не так всё и плохо...
Перед сном, уже в кровати, нацепив очки в толстой оловянной оправе, Карлон прочёл переданные заказчиком бумаги, посвящённые цели их путешествия. Ничего особо интересного в них не обнаружилось. Каменный форт довоенной постройки был когда-то пограничной крепостью, потом стал опорной базой для королевских армий. Стандартный для своего времени набор защитных чар и оберегов. При осаде имперцами использовался обширный спектр боевых заклинаний. Но во что всё это превратилось теперь, годы спустя - предсказать не взялся бы и маг поискусней Карлона. Записи обрывались на неудачном штурме. После, очевидно, за руинами крепости никто не следил. Экспедиции в те места если и были, то отчётов не оставили. Или заказчик до них просто не добрался.
Перечитав всё дважды, мэтр задул свечи, спрятал очки в кожаный футляр и некоторое время лежал, таращась на потолочную балку. В голове вертелась мысль о том, что отказаться ещё не поздно. В конце концов, он вымотан прошлым контрактом, и деньги у него ещё есть. Но... с огромной неохотой Карлон признался себе - ему и самому интересно, чем всё обернётся. А вот в чём маг признаваться не стал - так это в том, что он не хочет отпускать неугомонную эльфийку на опасное задание без присмотра. Эту мысль Карлон загнал в самый далёкий уголок подсознания и трамбовал там ногами, пока не уснул.
Встретиться утром на обговорённом месте роте не удалось. С первыми лучами солнца в городской порт вошла имперская драконья баржа, и примыкающие к набережной кварталы наглухо перекрыли. Во-первых, нечего было давать шпионам Коалиции лишнюю возможность рассмотреть гордость имперского флота, во-вторых - чтобы гнездящиеся на барже драконы кого-нибудь не сожрали. Прецеденты уже бывали. На время из доков выгнали даже местных грузчиков, и те чуть свет глушили выпивку в залах таверн, костеря имперцев. Карлон целый час верхом курсировал по свободным улицам, пока не заметил мелькнувшую на перекрёстке знакомую золотую шевелюру.
- Пока тебя ждали, успели второй раз позавтракать, - сообщила Вэлрия догнавшему их магу. - Всё к лучшему.
Обе наёмницы вели в поводу лошадей - у Даллан был рослый серый жеребец, у эльфийки, разумеется, белоснежная тонконогая кобыла с длинной гривой. Собираясь в путь, Вэлрия добавила к своему костюму лёгкий голубой плащ и коричневую шляпу с лихо заломленными справа полями. Шляпу украшали пышное белое перо и круглый медный медальон на ленте. Тот самый медальон, о котором вспомнил прошлым утром Карлон. Безумно дорогая и потрясающе бесполезная магическая игрушка с единственной функцией - благодаря ему волосы хозяйки шляпы оставались чистыми в любых условиях и никогда не спутывались. Бывший военный маг точно знал, сколько такой медальон стоит, и во сколько обходится его ежемесячная подзарядка - для него это служило лишним доказательством пустоголовости Вэлрии.
В отличие от напарницы, сержант полностью сменила облачение. Одета зеленоглазая была в довольно плотно сидящий на ней тёмно-синий костюм из куртки с жёстким воротником-стойкой и брюк, подпоясанных узким ремнём. Лёгкая серебристая кираса с голубым узором-насечкой прикрывала лишь грудь и верхнюю часть спины, наплечников и нижней пластины, защищающей живот, не было - хотя они могли к ней крепиться. На руках у девушки были длинные, до локтя, кожаные перчатки, усиленные тонкими металлическими пластинами на тыльной стороне кисти и крагах, что делало их похожими на латные рукавицы, на ногах - высокие сапоги, спереди так же укреплённые металлом. Причём серебристые пластины, смахивающие на поножи гоплита, поднимались выше голенищ, закрывая колени. Дополнял экипировку такой же как у капитана светло-синий плащ, крепящийся к кирасе золочёными застёжками.
- Всё готово? - поинтересовался маг, обменявшись с сержантом кивками.
- Конечно. - Эльфийка отцепила от седла квадратную сумку, протянула спешившемуся Карлону. - Твоя доля изысканных деликатесов. Сухари лично пробовала - на стол герцога таких не подают, уверяю.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся мэтр. - А это тебе.
Он передал эльфийке три зачарованных арбалетных стрелы - все с бронзовыми наконечниками, разумеется. Железо и его производные, такие как сталь, никакую магию рядом с собой не терпят. Две стрелы щеголяли ярко-алым оперением, одна - синим.
- Огонь и лёд, - с довольным видом кивнула девушка, пряча стрелы в чехол на поясе. - Ветра не было?
- Нет, но я заказал на будущее. Знаю, как ты их любишь. Через недельку обещали доставить. Сейчас в герцогстве только на огонь заклинают, всё остальное ввозят из Империи. Спрос маленький.
Они прошли пешком до заставы в пригородах, уже на купеческом тракте взобрались в сёдла. С наезженной дороги вскоре пришлось свернуть, и несколько часов маленькая рота пробиралась через перелески, удаляясь от моря. Эльфийка пыталась развлекать спутников болтовнёй о всяческой чепухе, и настолько в этом преуспела, что у Карлона от одного звука её голоса начала болеть голова. Не выдержав, маг попытался перебить спутницу:
- Слушай, а ты успела навести справки о нашем заказчике? Хоть какие-то? У тебя же есть связи и в купеческой гильдии, и в ратуше.
- Пробовала, но без толку, - дёрнула плечами Вэлрия. - За один вечер, во всяком случае, ничего не вызнала.
- Так может, стоило задержаться?
- Зачем? - девушка с удивлённым видом приложила два пальца к кончику носа и пошевелила острыми ушами. - Ты думаешь, нас обманывают?
Карлон тяжело вздохнул. Эльфийка в ответ улыбнулась:
- Не переживай. Даже если в форте нет никакого золота, или это вообще ловушка, приключение выйдет отличное. А это самое главное, верно?
- Ты ведь понимаешь, - медленно проговорил маг, разглядывая гриву своего коня, - что именно это и есть та причина, по которой у тебя в роте два человека? И никто, кроме нас с Даллан, не соглашается идти под твоё командование даже за золото?
- Мне больше и не надо, - заверила девушка. - Я же не виновата, что военный кабинет императора не выдаёт патенты на вольные отряды мельче роты. А идти в чужой отряд я не хочу. Зато ко мне обращаются с такими заказами, с какими к обычным наёмникам не идут. И это, согласись, здорово.
Карлон хотел было бурно не согласиться, но в последний момент передумал. Впрочем, после этих слов Вэлрия достала из сумки огромный сухарь и принялась его грызть, изящно сыпля крошками на подставленную ладонь - а значит, временно воцарилась блаженная тишина. К границе герцогства Эльварт троица прибыла незадолго до заката. Определить, где начинается нейтральная полоса, не представляло сложности и без пограничных столбов. За спинами странников зеленел очередной лесок, волновалась на ветру сочная трава - а впереди земля была голой. Тут и там торчали почерневшие стволы мёртвых деревьев, которые за десять минувших лет так и не тронула гниль. Повинуясь старой военной привычке, Карлон пробежал пальцами по перевязи со снаряжением. К ремням, крест-накрест пересекающим его грудь, крепились кармашки с амулетами и плоские кожаные фляжки с зельями. Маг помнил, как в годы войны некоторые юные щеголи носили так стеклянные бутылочки. То-то весело им было падать ничком под обстрелом противника. Особенно на твёрдую каменистую землю, спёкшуюся от ударов огненной магии. Кроме того, на поясе мэтра висел широкий пехотный тесак - он в проверке не нуждался.
Спутницы мага тоже без лишних слов забренчали оружием. Сержант Даллан кроме длинного меча взяла с собой рогатину, сейчас притороченную к седлу. Это копьё с толстым древком и перекладиной позади острия создавалось для охоты на крупного зверя, однако в Мёртвых землях ему тоже всегда найдётся применение. К седлу Вэлрии крепился эльфийский пехотный арбалет. От имперского армейского, вышедшего из употребления с приходом в войска пороха, он отличался сложным механизмом для мгновенного натягивания тетивы. Ещё один арбалет, маленький кавалерийский, с плоским магазином на пять стрел, девушка постоянно держала на коленях. На левом её бедре болталась сумочка-колчан с обычным стрелами, на правом - с зачарованными. За спиной, под плащом, к ремню крепился чехол для двух пятистрельных магазинов. Наконец, у луки седла была закреплена боевая шпага в ножнах - модный среди дворян Империи узкий меч, больше пригодный для колющих ударов, чем для любых иных.
- Не стоит ли прямо сейчас встать на ночлег? - спросил Карлон. - Смеркается.
- Нет, я специально так планировала маршрут, - мотнула подбородком эльфийка. - Проедем ещё пару часов, лагерь поставим на закате. Близко к границе Мёртвые земли не слишком опасны. Зато если выдвинемся утром, к форту попадём засветло. Это важнее.
Маг не стал спорить, и дал коню шенкеля. Нейтральная полоса встретила странников обманчивым спокойствием. Они беспрепятственно углубились в выжженные земли, легко нашли удобную ложбинку, в которой разбили лагерь, когда солнечный диск коснулся горизонта. Вокруг высились сухие древесные стволы, однако путники развели костёр из привезённых с собой дров - трогать деревья в Мёртвых землях без крайней нужды не стоило. Костёр был оправданным риском - огонь мог привлечь к лагерю ненужное внимание, но также он служил защитой от куда большего числа возможных опасностей. Пока Карлон готовил в походном котелке кашу, эльфийка задремала, сунув под голову скатанное одеяло и накрыв лицо шляпой. Её подруга отдала свободное время упражнениям с мечом. Не снимая доспехов, сержант вступила в поединок с несколькими невидимыми противниками разом - и магу осталось лишь пожалеть воображаемых врагов девушки. Обычно на фоне Вэлрии мечница казалась менее женственной, чуть грубоватой - однако в бою это ощущение пропадало. Каждое движение Даллан было не только стремительным, но и изящным, каждый взмах мечом - выверен до доли мгновенья. Мэтр понятия не имел, откуда девушка родом, и чем промышляла до встречи с эльфийкой, но не сомневался - у неё был персональный учитель фехтования. А это само по себе о многом может сказать.
- Ваш меч довольно лёгкий, - заметил маг наконец. В отличие от Вэлрии, к сержанту он обращался на "вы" - сам не знал, почему. Может, из-за её спокойного и серьёзного характера. - Вы всегда держите его двумя руками?
- Почти всегда, - спокойно откликнулась зеленоглазая, не останавливаясь. Сбить дыхание она, похоже, ничуть не боялась. Голос девушки был низким и мягким, почти бархатным. Этим она тоже отличалась от напарницы. - Большинство моих противников сильнее меня.
- Однако при нужде вы можете держать его одной рукой?
- Да. Но быстро устану, и удары будут слабее. - Как бы в подтверждение своих слов девушка сделала несколько колющих выпадов с правой руки, ловко перебросила оружие в левую ладонь, повторила движения. Она была быстрой и гибкой, даже в кирасе, однако действительно едва ли смогла бы пробить такими уколами кольчугу либо кожаный панцирь.
- А кинжал? Я не видел, чтобы вы занимались с ним в левой руке.
- Кинжал я обычно использую отдельно, когда нет меча. - Сержант внезапно крутанулась на каблуках и замерла, глядя на собеседника. Клинок она положила на плечо. - Но левая рука у меня тоже "рабочая", могу отклонять ей удары.
- Как? - этот разговор с Даллан был самым долгим за всё время их знакомства, и маг задал вопрос скорее чтобы продолжить беседу, чем из любопытства.
Вместо ответа девушка просто сжала пальцы в кулак и подняла его, демонстрируя стальную пластину, нашитую на перчатку - от запястья и почти до локтя.
- Сколько-нибудь серьёзного удара, даже самым тупым клинком, она не выдержит.
- Серьёзного удара не выдержат мои кости, они слишком тонкие и хрупкие. - Мечница, кажется, едва заметно улыбнулась. Он не поручился бы - однако уголки её губ на миг приподнялись, и в глазах что-то блеснуло. - Но скользящий можно отвести, или просто отклонить чужой клинок без риска порезаться.
- Каша готова. Сейчас подгорит, - глухо сообщила из-под шляпы эльфийка, и Карлону пришлось прервать разговор, чтобы снять котелок с огня.
После ужина они распределили дежурства. Первой на часах стояла Вэлрия, последней её подруга. Карлону достались самые тёмные часы до и после полуночи. Он не возражал - так действительно было правильнее всего. В назначенное время эльфийка разбудила его, схватив двумя пальцами за нос и подёргав. Выслушав заслуженные проклятия на свою голову, девушка забралась под одеяло и тут же уютно засопела носом, положив руку в перчатке на приклад магазинного арбалета. Маг же принялся прохаживаться вокруг костра, иногда подбрасывая в него деревяшек. Небо оставалось чистым, но молодой серпик луны практически не давал света. За пределами круга, освещённого костром, тьма казалась непроглядной. Карлона так и подмывало использовать заклятие совиного глаза, чтобы видеть сквозь мрак, однако его поддержание требовало расхода сил, которые стоило поберечь назавтра. В какой-то момент мэтр обнаружил, что потеет, а по спине его бегают мурашки. "Что за чепуха. - Подумал он. - Как новобранец. Ты войну прошёл, чего дрейфишь?". Но мурашки переросли в тревогу, тревога превратилась в самый настоящий страх. Карлон замер, стиснув потной ладонью рукоять тесака. За пределами круга света мелькнуло что-то, донёсся шорох, напоминающий шаги мягких лап. Маг задохнулся от ужаса, остолбенел... и зажмурился, спешно выстраивая в уме барьер. "Расслабился, дурак! - обругал он себя. - Дисциплина рассудка!". Мэтр мог бы и раньше понять, что ползучий страх, проникший в его душу - не настоящий. Кто-то, наблюдающий за ним из темноты, пытался парализовать мага ужасом или обратить в паническое бегство. Ведь бегущий без оглядки человек - удобная жертва.
- Ах ты мразь, - прошептал Карлон одними губами. Всё так же стоя столбом, не отпуская тесак, он бросил косой взгляд на спутниц. Девушки мирно спали. Влезть в разум спящего даже проще, но для этого нужен совсем другой дар, из иной сферы магических талантов. Значит, лучше их не будить. Мэтр сосредоточился на собственных ощущениях - и в тот же миг в незримую стену, выставленную вокруг его рассудка, будто ударило чугунное ядро из осадной бомбарды. Маг скривился от фантомной боли, обхватил голову руками. Удар был полон дикой, грубой мощи - и Карлон понял, что имеет дело не с человеком. К костру подобралось одно из редких существ, наделённых врождёнными способностями манипулировать разумом. Вот ведь свезло так свезло - подобных тварей и на нейтральной полосе единицы. Хищник, охотящийся с помощью вторжения в мысли - это и лучше, и хуже, чем маг с такими же возможностями. Карлон понял, что ещё одного удара он не выдержит - его самообладание рухнет. Потому маг... убрал все заслоны и впустил врага внутрь. Это было больно - просто адски больно. Словно добровольно втыкаешь себе в живот стрелу. Дав хищнику нырнуть в свою душу, Карлон начал возводить новые стены - но не перед ним, а вокруг него. Бывший военный маг строил лабиринт. Материалом для стен стали воспоминания, чувства, эмоции. Ночной охотник метался среди них, всё больше теряясь - могучий, но глупый. Когда зверь окончательно запутался, Карлон разжал губы и прохрипел:
- Вэл... Вэлрия! Вэ...
Магу казалось, что он шепчет - но от его слов мгновенно проснулись обе девушки. Увидев, как мэтр стоит, шатаясь и держась за голову, эльфийка рванула рычаг арбалета, взвела тетиву, лишь после этого отбросила одеяло. Сержант уже была на ногах, с обнажённым клинком в руке. Она даже успела надеть сапоги.
- Там... - Карлон махнул рукой в направлении, где, как ему казалось, затаился враг. - Убей... скорее...
Сержант коротко кивнула и без колебаний бросилась во тьму. Эльфийка последовала за ней с арбалетом наперевес. Ещё минуту или две маг удерживал зверя в ловушке, потом испытал вспышку острой боли - чужой боли. И контакт с разумом ночного охотника прервался. Застонав, маг рухнул на колени. Судорожно нащупал на перевязи нужную фляжку, зубами сорвал с неё колпачок, жадно выпил порцию эликсира, укрепляющего нервы. К этому времени в лагерь вернулись наёмницы. Даллан несла в свободной руке большой свёрток, с которого капало. Судя по размеру, в свёртке вполне могла уместиться чья-то голова. Вэлрия поспешила к магу, склонилась над ним, взяла за плечи. Спросила, не скрывая беспокойства:
- Ты как?
- Щас стошнит, - признался мэтр, опускаясь на пятки. - Стар я уже...
- Она была одна? Тварь эта?
- Если б была стая, я бы заметил.
- Тогда - ложись и спи. - Девушка помогла ему подняться и проводила до своей лежанки. - Сейчас же. Мы посторожим.
- Я... да, пожалуй, - заплетающимся языком пробормотал маг. - Надо. Но если вдруг почувствуешь... себя...
- Сразу разбужу тебя, - пообещала эльфийка, укладывая его на одеяла. Без всякого предупреждения, девушка наклонилась и коснулась губами его лба. - Спи крепко.
И хотя Карлон абсолютно точно знал, что в капитане "Светлых голов" нет ни искры магических талантов, её поцелуй, похоже, всё-таки обладал какими-то волшебными свойствами. Во время войны после таких поединков мэтра неделями мучили кошмары. На этот же раз он заснул мгновенно, и спал крепко, видя во сне что-то очень приятное - хотя на утро так и не смог вспомнить, что именно...
Глава 3
Ночное происшествие никак не повлияло на планы отряда. Эльфийка разбудила Карлона затемно, на удивление милосердным способом - капитан водила перед его носом плошкой горячей похлёбки, пока маг не проснулся от запаха. Позавтракали и собрались путники быстро, чтобы выдвинуться на заре и не потерять ни часа дневного времени. Тем не менее, как только начало светать, мэтр первым делом сходил проведать труп их незваного гостя. Судя по всему, когда-то давно это была обычная домашняя свинья. Или кто-то из предков твари был свиньёй. У свиней, разумеется, не бывает костяного жала на хвосте и мелкой чёрной чешуи вместо шкуры, но в целом происхождение существа ещё угадывалось. Карлон от души плюнул на обезглавленные останки, прежде чем вернуться лагерь. Девушки уже были в сёдлах и о чём-то вполголоса беседовали, ожидая его. Заняв своё место в строю, маг проворчал:
- Если такие "поросята" шляются за один переход от границы, кому-то в герцогском дворце пора указать на виселицу. Куда смотрят патрули?
- Думаю, она недавно забрела сюда в поисках добычи, - пожала плечами Вэлрия. - Может, согнал с насиженным мест кто покрупнее. Я бы поискала следы - откуда зверь пришёл, был ли один... думаю, вернусь сюда после, если военная канцелярия даст заказ на расследование.
- Доказательства у нас есть. - Сержант Даллан наклонилась и похлопала ладонью по плотно застёгнутой кожаной сумке, куда спрятала голову существа. - Но скоро начнут вонять.
- Тогда не медлим. Вперёд! - эльфийка театрально воздела руку и ударила лошадь каблуками - шпор она не носила.
Солнце поднималось в зенит, а отряд цепочкой пересекал выжженную магией пустошь. Относительно безопасные "преддверья" нейтральной полосы закончились, группа углублялась в самое сердце недружелюбных всему живому земель. Вела роту Вэлрия, непривычно собранная и молчаливая. Эльфийка внимательно смотрела по сторонам и вслушивалась - это было заметно по тому, как поднимались и опускались острые кончики её длинных ушей. Взведённый пехотный арбалет девушка постоянно держала на коленях. Вторым двигался маг. Следя за капитаном из-под полуопущенных век, мэтр больше прислушивался к внутренним ощущениям. Прошляпить материальную угрозу он не опасался, целиком полагаясь на спутниц. Замыкала куцую колонну Даллан. Сержант отцепила от седла рогатину и положила её поперёк луки.
Чем дальше, тем менее однообразной становилась местность. Травы так и не было, зато появился жёсткий колючий кустарник, стелящийся по земле, местами оплетающий мёртвые деревья. Приходилось петлять - в зарослях кони легко могли в кровь исколоть ноги. Тут и там встречались осыпавшиеся рвы, сглаженные временем воронки, круглые и вытянутые холмики разной высоты. Какие-то из них были братскими могилами, какие-то - остатками полевых укреплений. Однажды троице попалась совершенно нормальная с виду роща из двух десятков молодых деревьев - здоровых, с пышными кронами. В их тени зеленела столь же обычная лужайка, бил из земли ключ. Эдакий оазис посреди пустыни. Рота объехала его по широкой дуге. Вэлрия ещё долго оглядывалась через плечо, будто ожидая, что деревья пустятся в погоню.
Часом позже они опять куда-то вляпались. С виду сухая равнина ни капельки не изменилась, однако вокруг роскошного белого пера на шляпе эльфийки заплясали голубые молнии величиной с ноготь. Карлон закрыл глаза - и обнаружил, что продолжает видеть молнии сквозь опущенные веки. Один из сигнальных оберегов в его перевязи начал греться. Маг вытащил медную пластинку оберега, посмотрел на неё, спрятав от слепящего солнца в ладонях. Прозрачные камешки, вделанные в медь, мерцали тем же цветом, что и молнии. Их свет тоже был виден сквозь веки.
- Дальше мы не едем, - решительно сказал мэтр своим спутницам. Те без вопросов развернули коней. Пришлось вернуться по своим следам и задать новый крюк, потеряв на этом больше получаса - но никто не упрекнул мага и словом. По пути Вэлрия бросила на него вопросительный взгляд, однако Карлон лишь покачал головой, и вопросов не последовало.
Перевалило за полдень. Капитан то и дело привставала в стременах, высматривая удобное место для остановки на обед. Но поля кустарника и рощи мёртвых деревьев выглядели слишком уж негостеприимно. Так что по просьбе эльфийки Даллан раздала отряду сухари и тонкие кусочки вяленого мяса, которые были съедены прямо на ходу. За едой странники немного ослабили бдительность и едва не налетели на странную конструкцию. Поперёк их маршрута из земли торчало нечто наподобие корабельных шпангоутов - два ряда двухметровых чёрных балок, изогнутых навстречу друг другу. Лишь приблизившись к ним вплотную, Карлон понял, что никакие это не балки...
- Это рёбра, - озвучила вслух его мысли Вэлрия. - Рёбра дракона.
Эльфийка спрыгнула наземь, подошла к гигантским костям. Игнорируя предостерегающий возглас мага, положила ладонь на одно из рёбер. Сказала тихо, не оборачиваясь:
- Бедняга... Совсем молодой...
Дракон, судя по величине скелета, и правда был мелкий, почти подросток. Во всяком случае, по меркам сухопутных пород. Большую часть костей занесло землёй, даже черепа не было видно. Но, к удивлению Карлона, голос Вэлрии дрогнул, словно она стояла над телом сородича. Кончики ушей девушки опустились, плечи поникли.
- Наверное, сбили во время войны, - сказал первое, что пришло в голову, мэтр.
- Да, наверное... - отстранённо согласилась эльфийка. Она прошла вдоль скелета до последних рёбер, осмотрела там что-то, поманила спутников. Маг спешился, подошёл, ведя коня под уздцы. Увидел, что рассматривала Вэлрия. Там, где должны были быть крайние рёбра, из растрескавшейся почвы торчали два коротких пенька. Края срезов ещё не успели потемнеть, кость казалась желтовато-белой.
- Здесь кто-то был совсем недавно. - Девушка присела и осторожно потрогала срез тонкими пальцами, затянутыми в плотную кожу перчатки. - Одиночка или небольшой отряд вроде нашего, иначе увезли бы всё. Драконья кость ценится...
- Или их кто-то спугнул, - вставила Даллан. Сержант оставалась в седле, готовая прикрыть товарищей от любой угрозы.
- Да, или кто-то спугнул. - Эльфийка выпрямилась. Голос её уже стал прежним. - Но заметь, инструментов вокруг не валяется. Значит, уходили без паники.
- Следы? - спросил Карлон. Вместо ответа девушка ударила каблуком в землю. Отступила, чтобы стала видна выбитая ударом едва заметная вмятинка, иронично поинтересовалась:
- Здесь? Если задержимся до вечера - что-нибудь отыщу, обещаю.
Задерживаться они, естественно, не стали - напротив, прибавили ходу. После мёртвого дракона им попалась разбитая артиллерийская батарея - возможно даже, дракон погиб, атакуя именно её. Лафеты пушек, корзины с землёй и колья частокола сгнили, теперь батарея представляла собой длинный земляной вал, из которого кое-где торчали поеденные ржой жерла бомбард.
- Судя по тому, куда смотрят пушки, мы едем на поле боя, - заметил Карлон.
- Ты не знаешь, что за сражение здесь было? - Вэлрия перевела лошадь на шаг, достала фляжку с водой.
- Понятия не имею. Я воевал на юге.
- Седьмая имперская армия при поддержке двух конных корпусов герцогства остановила продвижение армии королевского маршала де Аброцци, - неожиданно сообщила Даллан. - С маршалом были королевская латная конница, наёмная пехота из обеих республик и дюжина драконьих всадников. Наверное, тот, которого мы видели - один из них.
- План боя ты не помнишь? - уточнила эльфийка, делая вид, что вовсе не наслаждается удивлением Карлона, а просто откручивает тугой колпачок.
- Нет, прости.
- Тогда мы не знаем, насколько широко раскинулось мёртвое поле. - Отпив пару глотков, Вэлрия убрала флягу, поправила колчан на поясе. - Ещё один объезд - и к форту мы попадём не раньше сумерек. Едем прямо. Учёный человек, твоё мнение?
- Через десять лет едва ли там водятся трупоеды. - Карлон почесал в затылке. - Духи, призраки, мелкие демоны не появятся при дневном свете. Воины-скелеты сами собой не восстают, нужен некромант. Моё мнение - риск оправдан.
- Ну вот. - Эльфийка с улыбкой коснулась полей шляпы. - Теперь если что-то случится - вся вина не на мне. Можем продолжать путь.
Верным признаком того, что в здешних краях некогда случилась битва, были не кости павших воинов, не разбросанные всюду щиты, шлемы, фрагменты доспехов, сломанные мечи и копья, торчащие из земли стрелы. Нет, десять лет спустя о битве напоминали главным образом следы раскопов. Даже сюда, на нейтральную полосу, просачивались любители поживиться имуществом мертвецов. Некоторые прямоугольные ямы, вырытые мародёрами, успели обвалиться, иные выглядели совсем свежими.
- Знаешь... - медленно проговорил Карлон, глядя по сторонам. - Беру свои слова назад. Здесь ещё могут водиться трупоеды. Им есть, чем питаться.
- Ага. - Вэлрия даже не отпустила по этом поводу какой-нибудь колкости. Она взвела спущенную было тетиву пехотного арбалета, расстегнула обе сумочки-колчана на бёдрах. Взяв большой арбалет в руки, магазинный она положила на колени и теперь правила лошадью с помощью ног.
Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов человека поблизости не было - просто ружьё на земле, и всё.
- Не ржавая, - нахмурился Карлон.
Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт:
- Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели.
- Хозяину этой штуки мы уже не поможем, - вздохнула Вэлрия. - Рота, в боевой порядок.
Отряд перестроился клином. Вела теперь Даллан, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Вэлрия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак:
- Стоп!
Когда отряд остановился, девушка вытянула из колчана зачарованную стрелу с алым оперением, вложила её во взведённый арбалет. Сказала весело, с лёгкой улыбкой:
- Они здесь. Крадутся, но я слышу их в кустах. Несколько сзади, остальные по сторонам. Впереди тихо, только смердит гнилью.
- Ведут в засаду, - кивнула Даллан, снимая с луки рогатину.
- У тебя, конечно, есть план? - Карлон сказал это так, чтобы Вэлрия сразу поняла - он совершенно уверен, что никакого плана у неё нет. Обычно такой тон действовал на эльфийку как дырка в пентаграмме - на заключённого демона.
- Конечно есть! - девушка одёрнула плащ на плече, погладила лук арбалета. - Прорываемся через правый фланг, огибаем засаду и уходим на галопе. Сначала веду я, потом ты, Даллан, а я прикрываю. Карлон постоянно держится в центре, помогает по обстоятельствам.
- Как именно будем прорываться? - нахмурился мэтр.
- Вот так. - Эльфийка вскинула арбалет к плечу, нажала спуск. Зачарованная стрела мелькнула в воздухе красно-золотым росчерком, ударила куда-то в кустарник за сотню метров от людей. Громыхнуло, в месте попадания выросла сфера тёмно-багрового пламени, горящие сухие ветки полетели в разные стороны.