Хранитель сидел в своем кабинете в храме Часов. Он просматривал последние донесения - известия его не радовали. Участились неожиданные всплески магической активности, и ее столь же внезапные исчезновения в местах силы. И если бы это было временно, то можно было бы не беспокоиться, но это продолжается уже довольно часто. И что самое неприятно - произошедшие изменения с каждым разом длятся все дольше и дольше. В некоторых местах магия исчезла полностью...
Внезапно, дверь распахнули, и в кабинет Хранителя вбежал мальчик в ученическом плаще.
Понятно - новенький, еще не привык к порядку. Хранитель скосил на него глаза и устало потер переносицу.
Забыв поклониться и извиниться, мальчик подошел к столу и выпалил фразу, которая повергла Хранителя в состояние приближенное к шоку.
- Мастер, меня просили вам передать, что была замечена новая вспышка магии времени. Точнее, Временной Аркан.
- Когда? Где?
Хранитель даже сам не заметил, как от волнения охрип его голос.
- Полчаса назад, в северной части Рамперии. Но это не самое страшное.
- Ну, же говори!
Хранитель встал с кресла. Побледнев, ученик произнес:
- Предполагают, что оно естественного происхождения.
Хранитель замер и оперся на стол. Все развивается слишком быстро. Надо что-то делать и срочно.
- Передай Высшим хранящим, что я созываю Совет. Сейчас же!
- Да, Хранитель.
Мальчик тут же испарился, не забыв закрыть за собой дверь.
Хранитель вновь сел за стол. Что же делать? В первую очередь успокоиться! Надо написать пару, а то и несколько писем в магические гильдии и получить более точные сведения о произошедшем.
В зале Совета было особенно тихо. За долгое время существования бок обок, они давно научились понимать настроение друг друга без слов. Поэтому, не зная еще, что случилось, Высшие уже ощущали беспокойство, исходящее от Хранителя.
- Я созвал Совет из-за полученной только что информации. Около часа назад в Рамперии было засечено использование Временного Аркана.
Хранитель замолчал, давая время остальным осознать то, что он сказал и только затем продолжил:
- Но это не самое страшное. Предполагают, что оно был естественного происхождения.
В зале повисла тишина. Высшим было тяжело признавать то, что, не смотря на всю их силу и власть, они не смогли предугадать произошедшее.
- Известно кто пропал?
- Нет, но это выясняется. Сейчас главное встретиться с отступником.
В зале вновь повисла тишина. Хранитель почувствовал, что произошло что-то, чего он еще не знает.
- Что случилось?
- Хранитель, вам еще не доложили, но вчера вечером жрец первого уровня Арон, а точнее отступник, умер. Предположительно причиной оказался эликсир "Ясности", да и возраст. Он и на молодых неважно действует, а про стариков...
- Почему мне сразу не доложили!
Сказать, что Хранитель был в бешенстве - это ничего не сказать. И так одни неприятности, так еще и подчиненные идиоты!
- Простите нашу оплошность. Мы узнали, что перед смертью он общался со своей служанкой - Мартой. После этого она потеряла сознание и до сих не пришла в себя.
Хранитель задумался. Возможно, еще не все потеряно, и Арон успел передать нужную информацию девушки.
- Тогда сейчас, я, и трое из вас направимся к ней. Она, кстати, где сейчас находится?
- В доме погибшего. Мы не рискнули забирать ее, чтобы не привлечь ненужного внимания.
- Ну, хоть что-то правильно сделали.
Высшим было неприятно все это выслушивать, но они понимали, что сейчас не время и не место возникать.
- Пойдем через портал. Заберем девчонку и тут же вернемся обратно. Все ясно?
- Да, Хранитель.
***
Они прошли в небольшое помещение, в которое могло поместиться около пятнадцати человек, и подошли к постаменту. На нем как раз и находилась необходимая им арка. Один из Высших встал за нее, а двое других - по бокам. Затем они начали нараспев читать заклинание, чтоб открыть проход. Спустя пару минут пространство в арке сгустилось, приобретая серый оттенок.
- Мы вернемся через несколько минут. Для служанки Арона прикажите приготовить гостевую комнату.
- Гостевую? Для служанки?
- Да, - немного жестко сказал Хранитель. - Теперь она, вполне вероятно, не просто служанка, а хранительница знаний и памяти Арона. К тому же неизвестно, что именно произошло в доме жреца. Возможно, он наделил ее своей силой. Почему я должен все вам объяснять? Думайте своей головой! Все, ждите нашего возвращения.
Хранитель и трое Высших скрылись в портале. Трое же других остались держать вход открытым. Мысленный приказ о срочной подготовке гостевой комнаты уже был отдан. Осталось только ждать.
Оказавшись в доме, Хранитель и Высшие направились искать Марту. Первая же попавшаяся служанка провела их к ее комнате. Оттуда доносились едва различимые голоса.
- Что случилось? С тобой все в порядке?
- Что с хозяином? Я смутно помню, что произошло.
Хранитель, не дожидаясь ответа, открыл дверь. В комнате находилось две девушки и мужчина. Одна сидела на кровати, другая стояла за спиной мужчины.
БУДУЩЕЕ
Влада
Голова гудела, а язык, казалось, прилип к небу. Каждый вдох давался с трудом. Что же это такое? Влада едва открыла глаза и тут же их закрыла. Свет ослепил ее, он был настолько яркий, что слезы потекли по щекам. Хаосовы дети! Где она? Вновь медленно приоткрыв глаза, она огляделась - оказывается, прямо над ней висела продолговатая лампа. Она и являлась источником столь яркого света. Повернув голову в сторону, Влада поняла, что находится на том же месте, где и потеряла сознание. Вот только улица была в более ужасающем состояние, чем ей показалось сначала. И не только мусор смущал девушку, но и полуразрушенные дома: то с обвалившейся крышей, то с разрушенной стеной. И запах... он был до омерзение сладок, горьковато сладок - до тошноты. Его Влада точно не помнила, ведь одно из ее природных умений - очень чуткий нюх, и данный "аромат" у нее точно бы засел в памяти. Аккуратно поднявшись и встав на колени, девушка поднялась на ноги. Чтоб не упасть она облокотилась о стену еще целого дома. Страх подкатывал волнами тошноты, головокружением. Влада не была бы Тенью, если бы не справилась бы с ним за долю секунды. Сейчас не время предаваться паники. Надо было понять, где она оказалась и как отсюда выбираться. Вдруг девушка напряглась. Правая рука молниеносно метнулась к ножам, прикрепленных тонкой полоской кожи к рукаву левой. Затаив дыхание, Влада оттолкнулась от опоры и метнулась в темный переулок. С ее стороны было глупо такое продолжительное время оставаться на том же месте, где упала. За эту глупость она могла поплатиться головой. Нога угодила в какой то мусор. Его вонь чуть не сбила с ног, да и мухи тут же облепившие "новый предмет интерьера" не улучшили настроение. Стараясь не обращать внимания на такие "мелочи" жизни, Влада накинула на голову капюшон и замерла в ожидание. Даже дышала теперь через раз. На всякий случай - вдруг слух у противника будет особо чуткий. Шум вновь повторился. Кто-то приближался. Кто-то очень опасный, уверенный в себе настолько, что даже не собирался скрываться... Но кто?
О, Хаос! Их оказалось двое. До слуха доносились отрывки разговора, который становился все громче. Влада прижалась к стене спиной, казалось, желая с ней слиться. Хоть бы не заметили! Хоть бы прошли мимо! Так надо прекратить паниковать. Я - Тень! Влада через нос втянула воздух. Ожидание убивало. Сердце то замедляло свой бег, то вновь неслось с бешеной скоростью. Да, что же с ней такое?
Голоса стали еще громче, затем наступила тишина. Кажется, они что-то заметили... Влада медленно шагнула назад, плавно углубляясь в узкое помещение между домами, по ошибке названное ею переулком. Разговор продолжился, но настолько тихо что нельзя было уже ничего различить - только монотонный шум. Внутри нее, казалось, лопнула натянутая до предела тетива. И она рванула с места, понимая, что может быть поздно - ее обманули! От резкого порыва капюшон упал на плечи и волосы пепельным, нет, серебристым покрывалом рассыпались по плечам. Не было времени, чтоб их вновь спрятать. Влада бежала, осматриваясь по сторонам, надеясь найти хоть какое-то углубление в стене, чтоб суметь забраться наверх, на крышу. Удача улыбнулась ей. Сделав рывок вперед и верх, она зацепилась за небольшой уступ и подтянула тело вверх, затем еще раз и еще - вот она, наконец, достигла цели. Вновь глубоко вдохнув воздух, Влада обернулась. Ей показалось или нет, но она смогла различить лишь две тени, метнувшиеся за ней. Да, кто они такие? Ведь обычные люди на такое не способны. Влада крепче стиснула зубы и, резко развернувшись, побежала дальше. Что б хоть как то удержать равновесие, она немного наклонилась вперед. Ветер трепал волосы, холодил разгоряченные щеки. Адреналин толчками поступал в кровь. Прыжок, удар тела о стену. Хаос, как больно! Влада, проклиная все на свете, чувствуя как "рвутся" мышцы от напряжения, втянула свое тело на очередную крышу. Преследователи же не отставали - теперь она могла их даже рассмотреть: двое мужчин, коротко стриженных, с бледной кожей и ярко красными глазами. Их можно было принять за близнецов. Они оба радостно скалились ей, казалось, что эта беготня им нравилась, доставляла удовольствия. Отчего-то Владе стало еще страшней, дрожь охватила все тело. Достав короткие кинжалы, прикрепленные к внешней стороне бедер, девушка отступила от края назад. Преследователи еще шире улыбнулись и, переглянувшись, рассмеялись. Влада вздрогнула и, вновь резко развернулась. Бег продолжился, вот только теперь она понимала, что если проиграет, то ее ждет что-то похуже смерти.
Черепица под ногами начала расползаться в разные стороны. Пришлось немного сбавить темп, чтоб не упасть. Еще один прыжок, и вот она бежит по очередной крыше. Вот только Влада не учла одного - насколько стары эти дома. Она даже не заметила, как нога соскользнула с опоры и тело нырнуло в дыру.
Удар был настолько сильный, что выбил из груди весь воздух. Влада начала кашлять, чувствуя, что при каждом движении боль раздается во всем теле. Это было до жути неправильно, неверно - как же так... Стараясь не обращать внимания на боль, девушка перекатилась на живот. В лицо метнулось облако пыли, заставив ее вновь закашлять. О, Хаос! Как же больно. Закрыв глаза и стиснув зубы, она встала на колени, когда рядом с ней раздался смех. Такой знакомый смех, полный издевки. Они здесь... Девушка распахнула глаза, всматриваясь в своих мучителей. Времени искать кинжалы, не было. Она достала метальные ножи, приготовившись атаковать. Рывок вперед, резкая боль в боку и Влада потеряла сознание.