Мои опасения оправдались. Я сразу заподозрил неладное. Конечно, эта маленькая воровка всего лишь притворялась принцессой. Она и ее ловкий сообщник, уже видевший себя фаворитом королевы, с визгом бросились в разные стороны, едва я пригрозил им как следует.
Но что стало с принцем? Он должен чувствовать свою принцессу. Что-то внутри указывает на нее, как лоза на подземную речку, как указатель на дороге всегда в нужную сторону. И вот мы сбиваемся с пути, принимаем за судьбу первую же пройдоху. Вернувшись на прежнюю дорогу и пройдя по ней еще с четверть часа, я обнаружил настоящее драконье логово и несколько перезрелую особу. Она лежала в томно-скучающей позе и обмахивалась каким-то пошлым любовным романом. Увидев меня, она одернула юбку, села и выпрямилась. Между нами состоялся следующий диалог:
- Кто вы?
- Принцесса, а кто же еще?
- А где же дракон?
- Вы же знаете, какие они жадные! Тут один нанял его попугать прохожих за деньги, - и она описала мне того самого воришку. Да только мой-то опаздывает всегда, всего полчаса как ушел.
- А!
- Бэ! Ты-то сам кто такой, ходит тут, выспрашивает!
Тут я предпочел поспешить к принцу, которому наверняка могла понадобиться моя помощь.
Не стоит отдавать его на съедение, хотя дальнейшая его судьба незавидна, подумал я. Принцесса потеряла что-то такое... Что именно, мне еще предстояло выяснить. Вот и дело. А на ком ему жениться, принц пусть теперь разбирается сам, хотя на мой вкус та маленькая воровка гораздо симпатичнее.
Столица Тридевятого Царства город довольно приличный. Улицы чистые и дома большие. С магией местные жители не дружны и магов вроде меня здесь недолюбливают. Зато они изобрели массу механических приспособлений, делающих за них всякую работу. Когда я состарюсь или обленюсь, пожалуй, куплю себе здесь домик и заведу механических слуг.
Прелюбопытная история. Небольшой дворец в тихом центре на сезон сняла одна вдова с дочерью на выданье. Ищет выгодную партию для дочери, возможно, и для себя тоже. Зазвали меня на чаепитие. Бедная девушка, безусловно, принцесса. Год назад она была при смерти, какой-то юный лекарь вылечил ее. По некоторым приметам, это было серьезное заклятие, и принцессу вовсе не следовало лечить. Еще немного, и какой-нибудь герой спас бы ее, уничтожив злую колдунью, которая заклятье наложила. Я не стал указывать несчастной матери на ее ошибку, лишь поинтересовался, отчего же не выдала она дочь за юного лекаря? Был ли он слишком юн? Или слишком беден? Или безнадежно женат? Ни то, ни другое, ни третье, был ответ, он просто поспешно скрылся, так же как неожиданно явился, будто его и не было.
Кстати, у здешнего царя тоже есть дочка. Завтра я иду к ней.
Царевна принимала меня в саду, среди яблонь. Отяжелевшие ветки наклонились почти к самой земле, и когда я шел, моего лица касались янтарные плоды, покрытые гладкой прохладной кожицей. И вот среди этого великолепия природы зачем-то нагромождены непонятные сооружения. Что-то движется, шипит, клокочет, загорается и гаснет. Иные механические монстры выглядят поужаснее живых, хотя бы и для меня. К дракону или вурдалаку хоть знаешь, с какой стороны подступиться. Царевна не стала скрывать от меня, что принимала самое живое участие в несчастьях тех двух, да и еще некоторых девушек.
- Давно пора брать свою судьбу в свои руки, - говорила она. Мы должны объединиться, и сейчас я работаю над созданием Ассоциации Современных Принцесс.
- А что вы сделали с теми, двумя? - поинтересовался я.
- Одной я оказала квалифицированную врачебную помощь, вполне доступную при современном уровне развития науки. И можете за нее не беспокоиться, в нашем городе много достойных людей, действуют клубы знакомств и по интересам. Другой помогла консультация опытного психолога. Вообще, принцесса, попавшая в драконий плен, - отдельный вопрос, тема для целого исследования. Ей стоит решить, порвать ли со своим драконом или строить с ним дальнейшие отношения, как-то воспитывать его. Ведь принцев на всех не хватает, а драконы вот они, пожалуйста, да еще и влюблены без памяти. Я могу привести не один пример счастливых браков между принцессами и ...
- Да что вы там себе возомнили, в своей Ассоциации Сумасшедших Принцесс! - воскликнул я в негодовании, поскольку не мог более себя сдерживать. - Судьба, милочка, это такая тонкая материя, что в некоторых неосторожных руках запросто рвется. Я еще могу представить себе мир, где принцессы выходят замуж за лекарей, даже за сапожников или пирожников, но уж никак не за драконов, троллей и прочую нечисть! Хотели бы вы встретить старость в мире, населенном плодами таких счастливых браков? Вы будете немощны, а они...
В общем, если бы в саду были двери, я бы ими хлопнул.
- Легко вам рассуждать о судьбе принцесс, судьбе, которую вы никогда не разделите, потому что никакая вы не принцесса! - выпалил я напоследок.
В трактире за ужином я выпил слишком много вина, потому что с грустью думал о предстоящих переменах. Лишь под утро, когда мой рассудок прояснился, я всерьез задумался над своими словами. Они были случайным счастливым озарением. Не принцесса. А кто, или скорее что? Это еще предстояло выяснить. И тут за мной пришли.
Стертый указатель на дороге всегда направляет по верному пути. Судьба ведет вас, а если вы упираетесь, тащит за шкирку. После небольшого сопротивления ваш покорный слуга был водворен в крепость. Краткое свое заточение я делил с удивительно опрятным пожилым человеком. Он назвал свое имя и прибавил к тому, что является последним магом Тридевятого Царства.
- Куда же делись остальные? поинтересовался я.
- Те, что успели спастись, разбежались кто куда, - вздохнул он печально. Да вы нездешний, откуда вам знать о наших несчастьях...
По его словам выходило, что нынешний царь спал и видел, как расширит свое Тридевятое Царство за счет соседнего Тридесятого Государства. У соседа был один наследник, а у него - пяток, и, как назло, ни одной дочери. Тогда мой товарищ по несчастью был молод, самоуверен и честолюбив. Он больше думал о достижении цели, чем о его последствиях. Взял да и сотворил царю не мышонка, не лягушку. Это существо действительно приходилось царю чем-то вроде дочери и было почти человеком, но! Молодой маг вложил в царевну часть своей души, горячей, целеустремленной. И цель была у существа - принести отцу Тридесятое Царство на блюдечке. Дочка поперла, как дракон на войско, а царь-отец первым делом избавился от магов, которые могли раскопать его семейную тайну. Одного, правда, оставил на всякий случай. Как только маг дорастал до определенного уровня, не слишком высокого, впрочем, он пропадал. Этим я мог бы объяснить неверие местных жителей в магию - магии они просто не видели.
- Почему же вы сидите в тюрьме при таких способностях?
- А вы?
- А я пока никуда не тороплюсь, - сказал я. - Может быть, после завтрака. Должен же я соблюдать законы гостеприимства?
- Смею вас огорчить, - церемонно промолвил последний маг, - казнят здесь до завтрака. Его величество нагуливает аппетит на свежем воздухе. Так что ступайте, а я, пожалуй, останусь. Здесь хотя бы кормят, опять же, крыша над головой. А там никто мне даже руки не подаст после всей этой истории.
Вообще-то бессмертие является априорным свойством любого мага, да и процедура казни, к счастью, оказалась не слишком обременительной. Солнце еще стояло не слишком высоко, а я уже сидел на высоком зеленом холме с видом на дворец.
Царевна с отцом, возможно, даже наблюдали этот холм в окошко. Мы завтракали. Прелестное свежее утро, изумрудная трава, солнце, птицы, даже простая еда, которую я разделил с пастухами, - все настраивало на лирический лад. Однако расслабляться было некогда.
Мне отчасти стыдно за людей моей профессии: в число их добродетелей не входит ни любовь к ближнему, ни инициативность. Все потому, что мы привыкли иметь дело с судьбой, выступать в роли ее орудий. А она, знаете ли, редко спрашивает, чего бы мы хотели, ведет, тащит, и все получается само собой. Но теперь, перед лицом опасности, придется объединиться и действовать. Тут я поймал себя на том, что буквально повторяю давешнюю речь царевны. Нет, прежде чем действовать, надо крепко подумать. А перед этим просто необходимо выспаться. Может, лучше обратиться к героям? Все-таки спасать мир их прямая обязанность. Или объединяться...
Я уже спал, и мне снился двадцатый съезд Объединения Передовых Магов. Зал был украшен флажками. Люди сидели вперемешку с троллями и драконами, а механические слуги разносили им угощение.