Белая, упруго свистя узкими, сияющими на солнце крыльями, спланировала к воде и встала ногами на морскую гладь. Крылья без усилий работали, как опахала; плотная, скользкая шерсть между пальцами на полуптичьих-получеловеческих ногах давала дополнительную опору. Внизу, прямо перед собой, белая видела морское дно, сплошь устланное мелкими и крупными камнями, неподвижные пучки распушённых водорослей, морских ежей и снующую мелкую рыбешку. Молодка наполовину сложила крылья, не прекращая работать ими, опустилась на четвереньки, осторожно оперлась ладонями и приблизила лицо к поверхности. Дно казалось очень близким. Айлисинта тихо вздохнула, завидуя рыбам. Вот так бы, как они, плавать в глубине моря! Наверное, там столько интересного... Белая приподнялась и увидела в воде собственное отражение - овальное лицо без шерсти, узкие, шаловливые глаза, тонюсенькие бровки до ушей, подвижные губы, готовые раздвинуться в беспричинной усмешке. Нечёсаная грива тянулась от лба до середины спины, чего, впрочем, белая в отражении не видела. Зато видела собственное крепкое, поджарое тело, покрытое жёсткой шерстью, не пропускающей воду. На крыльях шерсть наполовину заменяли маховые перья. Недаром все разумные существа считают женщин белых племён самыми красивыми в мире. Вдоволь налюбовавшись на себя, молодка поднялась с колен. Вода струйками скатилась с шерстинок. Стайка белых летела, резвясь, довольно далеко отсюда. Айлисинта не стала смотреть на подруг: они летели против солнца, и их шерсть нестерпимо сияла. Одиночество давало удивительное, непривычное ощущение. Белая рассмеялась и побежала по глади воды, балансируя наполовину сложенными крыльями.
Большая неясная тень, мелькнувшая прямо под ногами, заставила остановиться и присмотреться, что же там, внизу, происходит. И в самом деле, под водой взад-вперёд перемещалось тёмно-серое или чёрное существо. Тень от него скользила по морскому дну, дробясь по камням. 'Морской демон', - догадалась белая, и грива от страха поднялась дыбом. Айлисинта неуклюже взлетела, совершила несколько прыжков по воде и вновь приводнилась. Она никогда не видела морских демонов так близко, только издалека и будучи в стае, зато вдоволь наслушалась рассказов. Подруги в тайных пещерах по вечерам рассказывали шёпотом разные истории об этих загадочных существах. Говорили, будто они наделены разумом так же, как и белые, будто у них на дне морском целые города, будто демоны в сильный дождь могут выходить на берег, но, самое главное, будто они заманивают юных девушек в морскую глубину, а то и затаскивают силой. 'Интересно, правда это или нет?' - подумала Айлисинта, вытягивая шею. Первый страх прошёл. Она снова опустилась на колени, силясь рассмотреть морское чудовище. Демон описал вокруг неё широкую дугу. Громадные крылья-ласты лениво пошевеливались. Белая встревожилась и оглянулась на стайку подруг. Молодки сместились по направлению к материковскому берегу. Ближе подобрался и демон. Айлисинта поднялась с колен и побежала по воде в сторону от демона и в то же время мимо него. Тёмная тень под водой непринуждённо двинулась за ней. Игра в опасность забавляла и тревожила. Молодка порскала то в одну, то в другую сторону в уверенности, что всегда успеет взлететь, а тень не отставала. Айлисинта не заметила, как демон подобрался слишком близко. Туша на миг замерла, а затем совершила мощный бросок. Белая с криком забила крыльями и взлетела. Из воды взметнулась перепончатая лапа демона и чуть не схватила её за ногу.
Стайка ринулась к забытой подруге. Молодка с возбуждённым криком описала круг, всматриваясь в воду, но ничего не увидела. Демон ушёл в глубину. Подлетели напуганные подруги.
- Что ты там увидела, Айлисинта? - спросила одна их них.
- Там морской демон!
Девушки смешались и захихикали, не зная, верить подруге или не стоит.
- Ну, и какой он, твой демон?
Айлисинту хихиканье подруг сбило с толку.
- Тёмный. Большой. Стра-ашный! - ответила она и тоже хихикнула. Пережитый ужас быстро отступил и забился в укромное место.
- Смотри, под воду тебя утащит! - смеялись подруги.
- Чепуха, - отмахнулась Айлисинта. Её так и подмывало всё рассказать, но она опасалась насмешек. Уж кто-кто, а молодые белые любят повеселиться.
Стайка полетела к острову, где обитало родное племя.
- Я слышала от бабушки, что морские демоны не только заманивают девушек в воду, но и делают с ними кое-что похуже, - заявила одна из девушек.
- Что? Что они делают с девушками? - насели на неё молодки, но та со смехом от них отмахивалась, вытворяя в воздухе немыслимые кульбиты.
Селение сотни лет жило размеренной жизнью, в которой ничего не менялось. Женщины готовили еду, возились с малышами, изготавливали ткани из собственной шерсти. Мужчины ловили рыбу для еды. В отличие от женщин они умели нырять, и пищу добывали только они. В решении вопросов племени они не принимали никакого участия. По вечерам мужчины пассивно сидели и лежали на камнях, переговариваясь друг с другом и временами весело гогоча. 'Какая же у нас скука, - вздохнула про себя Айлисинта. - И всё-таки, что же морские демоны делают с девушками?'
На следующий день она намеренно отделилась от девичьей стайки и полетела на то же место. Демона она увидела ещё с воздуха. Теперь она рассмотрела его гораздо лучше. Он лениво шевелил громадными ластами, похожими на крылья, каждое в рост Айлисинты. На сгибах от ласт отделялись руки - так же, как от крыльев белых. Несмотря на леность движений морского существа, молодка догадывалась, с какой скоростью тот способен передвигаться в воде. К тому же она не забыла вчерашний бросок. С сильно бьющимся сердцем она опустилась на воду. Демон принял игру. Она убегала, а он игриво гонялся за ней, отчего молодка периодически взлетала с весёлым визгом. Время от времени он плавно выныривал из воды, демонстрируя тёмно-серую гладкую спину с голубоватым отливом. Айлисинта боролась с желанием дотронуться на лету до его спины. Она чувствовала, какую опасную игру затеяла и упивалась опасностью. Она подпускала демона к себе все ближе. Изредка демон вдруг шумно выскакивал из воды целиком, удивляя белую кувырками в воздухе и пластикой движений.
Белая устала от беготни, опустилась на воду поодаль от серого тела и повертела головой в поисках стайки. Девушек нигде не было видно, они улетели на один из пляжей. Молодка решила закончить игру и вернуться к подругам, пока те ее не потеряли. Вдруг вода вздыбилась, и демон вынырнул на поверхность. Прямо перед собой белая увидела голову на толстой короткой шее и круглые ярко-жёлтые глаза, затянутые прозрачной защитной плёнкой. Тяжёлый взгляд пригвоздил Айлисинту к месту. Демон погрузился в море, а девушка, ушедшая под воду по колено, с запоздалым криком поднялась в воздух.
Весь день Айлисинта думала о морском существе, односложно отвечая на реплики товарок. Теперь подруги своей беззаботностью вызывали праздную зависть. Снова тянуло в море, хотелось продолжить новую забаву и подобраться к чудовищу как можно ближе, так близко, чтобы коснуться его. Тогда она будет победительницей. Она бы подкрадывалась к нему всё ближе и ближе, задыхаясь от смертельного ужаса и восторга. Хотелось, чтобы он вынырнул ещё хотя бы раз, только не так близко. Хотя нет, так же близко или даже ещё ближе.
А ведь демон так легко мог схватить её и утащить под воду! В груди и животе снова и снова всё обрывалось от ужаса. Нет, больше она туда одна не полетит. Но когда она мысленно отказывалась от нового развлечения, становилось тоскливо.
Ночью белые прятались в пещеры и цепенели во сне до утра. Они редко бодрствовали по ночам, только в экстремальных случаях. Под утро пошёл дождь, всё сильнее и сильнее, пока не перерос в ливень. В такую погоду даже днём никуда не полетишь. Айлисинта весь день с тоской смотрела из тёплой пещеры на волю. 'Никто в мире так не мучился, как я, - печалилась она. - Жаль, что никому нельзя рассказать о морском демоне, а ведь так хочется!' Но ещё больше тянуло полететь в море.
Дождь кончился только спустя два дня. Утром племя не досчиталось одной из молодых женщин. Вождь племени сразу организовала поиски. Происшествие отвлекло Айлисинту, она даже обрадовалась важному событию, пусть даже плохому.
Пропавшую девушку нашли на материковом берегу, на маленьком песчаном пляже, где любила играть молодёжь. Море несильно штормило, хотя утихающий ветер уже разогнал грозовые тучи. Косматый прибой грохотал о стены чёрных скал, злые волны перехлёстывали через пляж. Под скалой лежало смятое тело пропавшей девушки. Мех посерел, насквозь пропитался водой и забился песком. Мокрые потемневшие крылья казались изломанными. Языки морской воды иногда добирались и досюда и заливали тело погибшей. Вода представляет для белых смертельную опасность, когда добирается до тела.
Шаман перевернул тело лицом вверх.
- Это сделал морской демон! - объявил он. Над головами белых нависло молчание. Молодки с самого начала испуганно сгрудились в кучу и теперь жались друг к другу. Айлисинта была потрясена. 'Нет, это не тот демон, - растерянно думала она. - Он же не утащил меня тогда. А может, это сделал вовсе не демон'.
- Демон, - с досадой повторил шаман.
Тело завернули в ткань. Четверо мужчин понесли его к острову, летя низко над морем. Вечером погибшую сожгли на погребальном костре.
Два дня молодёжь никуда не улетала с острова, даже парни. Матери не могли нарадоваться на дочерей, ставших на время удивительно покладистыми. Никуда не летала и Айлисинта. Все это время она помогала матери, переделывая бесконечные домашние дела. Мучительная тоска и тревога не отступали. Ничего не интересовало. На третий день парни улетели с острова по своим делам. Айлисинта не выдержала и снова отправилась на то же место. Не найдя там никого, она заплакала. Тучи нависли над морем, роняя редкие крупные капли. Капали в море и слёзы Айлисинты.
И демон появился. Она снова играла с ним, начисто позабыв о погибшей подруге. Она уже почти не боялась своего приятеля.
Вечером мать, раздосадованная непонятным отсутствием дочери, засадила Айлисинту за ткацкий станок. Дочь тянула нить и тайком кручинилась. Однообразная работа не мешала навязчивым мыслям, от которых не было никакого спасения.
Снова пошёл дождь, и племя белых потянулось в пещеры. Айлисинта прошмыгнула за камнями на берег. Что скажут родители и вождь, если узнают о её играх? Её обязательно накажут. И расскажут тысячу и одну страшилку. А всё же интересно, что именно делают морские демоны с девушками, когда затаскивают их под воду? Наверное, ничего. Девушка просто захлебнётся, и всё, ведь женщины не умеют плавать под водой, как мужчины. Айлисинта прыгала по камням, торчащим из воды. Море беспокоилось, но брызги воды легко стекали по шерсти. Молодка расположилась на большом крайнем камне.
Да и зачем демону её, Айлисинту, затаскивать? Если бы он захотел, давно бы это сделал. Девушка понимала, насколько она неосторожна, но сознавала, что в следующий раз снова будет такой же неосмотрительной.
Сидела Айлисинта недолго. Прямо перед ней вынырнул демон и ухватился чёрной лапой за камень, на котором она сидела. Гнутые когти заскребли по скальной породе, оставляя белёсые борозды. Девушка вскочила, но не улетела, заворожённая взглядом. Демон подтянулся на одной руке и выбрался из воды наполовину, с трудом дыша чистым воздухом. Айлисинта отступила на противоположный край камня. С гладкой блестящей кожи демона стекала вода, мускулы перекатывались под толстым слоем плотного жира. Вид морского существа внушал настоящий ужас и в то же время безудержно притягивал.
- Сегодня ночью будет ливень, - прохрипел демон. - Я буду тебя ждать.
Чудовище шумно ушло под воду. Айлисинта некоторое время не шевелилась, затем сбросила оцепенение и что есть силы полетела домой.
Дождь усиливался и к ночи в самом деле превратился в ливень. Айлисинта не спала, прислушивалась к дождю и жестоко тосковала. Разумеется, никуда она не полетит. Погода нелётная... Холодно. И, главное, ночь. И ещё перед глазами стояло растерзанное, погасшее тело подруги. Ах, какая тоска, будто камень на груди, вдохнуть нельзя... 'Откуда он знает наш язык?' - запоздало думала Айлисинта, не замечая, что задрёмывает. Ей привиделись хищные, светящиеся в полумраке глаза демона. Молодка крупно вздрогнула, моментально потеряв сон, подобралась к выходу и выглянула наружу. Ночь. Темнота. Ливень. Там, в ливне и темноте, ждёт демон... А она не полетит. Айлисинта выбралась из пещеры, тепло дышащей спящими существами, взмахнула сильными крыльями и взлетела. Над морем не было так темно, как над островом. Белая различала гладь воды и летела вперёд всё увереннее. Дождь хлестал её сверху, но мех по-прежнему спасал от смертельно опасного намокания. Внизу, в море, она различила движущуюся тень, и молодку охватило безумное, слепое ощущение счастья. Тело стремительно скользило в воде, Айлисинта следовала за ним. Она хорошо ориентировалась и догадалась, что демон ведёт её к пологому берегу, где она часто играла с друзьями. Белая снизилась над берегом и пошла на посадку. Крылья засвистели. Молодка по-птичьи вытянула ноги и пробежала несколько шагов перед тем, как остановиться. Айлисинта оглянулась на море. Из воды навстречу шёл демон. Замирая от сладкого ужаса, она смотрела, как тяжело он передвигает по суше ноги, привыкшие в воде к невесомости. Она могла убежать, улететь от него без труда, но не хотела. Он вплотную приблизился и уверенно обхватил её лицо твёрдыми, гладкими ладонями. Жёлтый горящий взгляд пронзил её насквозь. Молодка приглушённо вскрикнула и отшатнулась, но демон, хрипло дыша, обнял её мокрыми ластами-крыльями и стиснул с неожиданной силой. Ноги подкосились. Маленькое сердечко испуганно билось где-то в животе. Она ещё раз попыталась вырваться из объятий морского чудовища, потом вдруг смирилась с тем, что будет. Поцелуй демона отнял остатки разума. Айлисинта почувствовала под спиной песок, но видела только светящиеся глаза и уже не понимала, что её взъерошенный мех быстро намокает от дождя.
...Утром племя белых погрузилось в уныние, но ненадолго. К обеду затишье сменилось оживлением. Женщины собрались в общей пещере, громко кричали, спорили, даже подрались между собой. Совещание закончилось энергичным скандированием, в котором вождь участия не принимала. Когда женщины разошлись, глава племени, поразмыслив, вытащила из ниши в пещере большую ребристую раковину, изнутри покрытую крапинками, полосатую снаружи. Добравшись до скалы, одиноко торчащей далеко в море, глава племени устроилась у кромки воды и принялась дуть в раковину. Низкий переливчатый звук величаво плыл за горизонт. Это был вызов.
Ждать пришлось до самого заката. Огненное светило подобралось к морю вплотную и залило его жидким золотом. Вода всколыхнулась, и перед вождём предстал старейшина племени морских жителей. При виде великолепной белой женщины демон прижмурился, словно взглянул на яркое солнце.
- Приветствую тебя, вождь белых, и пошлют тебе ваши боги много детей, - поздоровался старейшина. Он тяжело дышал на чистом воздухе. На прекрасном лике вождя не дрогнул ни один мускул.
- Какие новости на острове? - вежливо осведомился демон, виновато помаргивая выцветшими от старости глазами.
- Две смерти подряд. Оба раза - молодые женщины, ещё не рожавшие детей, - сурово ответила глава племени белых.
Старый демон поник и на мгновение ушёл под воду, чтобы смочить дыхательные органы.
- К обеим смертям причастны ваши люди, - строго продолжала женщина. - Моё племя собирается пойти на вас войной.
- Серьёзно? - усмехнулся старейшина. - Эх, женщины... Мне тоже неприятна эта история. Пожалуйста, примите наши искренние соболезнования - мои и моего племени.
Белая подняла тонкие брови, сросшиеся на переносице, и холодно удивилась:
- И это - всё?! Ваши соболезнования не вернут нам погибших.
- Что мы можем сделать в своё оправдание?
- Мы требуем выдать убийц. Или убийцу, если он орудовал один.
- К сожалению, это невозможно, - потупился старейшина.
- Больше ничего я от вас не ожидала. Дикий, вероломный, бесчестный народ! А ведь речь идёт не только об убийствах, но и о насилии!
- Насилия не было.
Ноздри женщины гневно раздулись, узкие глаза расширились и заняли пол-лица. Вождь поднялась на ноги, демонстрируя гордую осанку главы народа. Чудовище осталось внизу, у её ног. Демон снова нырнул и тут же вынырнул.
- Насилия не было! - жёстко отрезал он.
- Ты уверяешь, будто наши дочери пошли на смерть добровольно?!
Глава племени нависла над старейшиной, приблизив своё лицо к личине демона, и тот задержал сиплое дыхание.
- Завтра утром убийцы должны быть на острове белых, - отчеканила она.
Демон частично вылез из воды и немного потеснил главу белых.
- Убийц нет, - прохрипел он.
- Куда же они делись?
- Они там же, где ваши погибшие женщины.
Вождь выпрямилась.
- Они наказаны? - спросила она.
- Они оба погибли, как и ваши несчастные девушки. Мы не можем долго дышать воздухом. Даже если идёт сильный дождь.
- Они знали о том, что погибнут?
- Знали.
- И, несмотря на это...
Женщина замолчала.
- Ваши девушки безумно красивы.
Демон посмотрел вождю в лицо и добавил:
- И женщины тоже. Наши мужчины не могут устоять. Сегодня ночью будет ливень. А мы уже не так молоды, верно?
Вождь белых презрительно фыркнула. Потом долго молчала. Демон за это время успел дважды нырнуть и вынырнуть. Она знала сценарий 'убийств' слишком хорошо, ведь она тоже когда-то была молодой.
Потом она встряхнула крыльями. Переговоры окончились. Демон смотрел на неё неотрывно, любуясь стройным станом женщины, гордо посаженной головой, ладными ногами с сильными пальцами, мощными, узкими крыльями, способными держать белую не только в воздухе, но и на поверхности воды. Женщина обернулась на взгляд. Демон хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и ушёл в глубину. Белая усмехнулась. Перед морским демоном трудно устоять. Она демонстрировала морскому чудовищу твердость вождя, однако заглядывать в жадные, опасные, светящиеся глаза избегала. Лет двадцать назад, юная и неопытная, она летала на свидание, но удержалась в последнее мгновение, улетела. Получается, она спасла жизнь не только себе? Сможет ли она удержаться на этот раз?
Погибшие девушки знают больше, чем она, но уже ничего не расскажут. Знакомая тоска сдавила грудь. Сегодня снова будет бессонная ночь. С ливнем...
Женщина привычно сдержала вздох и полетела к родному острову. Неужели она когда-нибудь умрёт от старости, так ничего и не изведав? Тёмное тело неотступно скользило следом, то и дело выпрыгивая из воды в замысловатых кульбитах. Вождь племени старательно его не замечала. Она несёт ответственность за благополучие племени. Особенно в ночь с ливнем.
![Инь-ян. [Александр Борисов.]](/img/b/bezbah_l_s/sinta/copyofinx-jan-format.jpg)