Следующее утро начиналось многообещающе, но очень суетливо и беспокойно. Вплетая ленточку в косичку, Лерка неловко дернула себя за волосы и заплясала от боли, притопывая босыми ногами, потому что носки её запропастились неизвестно куда.
- Как ты думаешь, ещё не слишком поздно? А вдруг, пока мы здесь копаемся, всё началось уже без нас? - она попробовала затянуть бант и ещё раз пискнула от боли: волосы были сегодня ужасно непослушными.
- Но нам ведь сказали, что зайдут ровно в восемь. Значит, так оно и будет.
Справившись с бантом, Лерка резким, поспешным движением выдвинула ящик прикроватной тумбочки и начала выворачивать из него всё подряд:
- Интересно, почему тётя Алина так быстро согласилась? Обычно она не отпускает нас с малознакомыми людьми.
- Мне кажется, она тоже считает нашу соседку кем-то вроде Бабы Яги и слегка её побаивается, - Тоня протянула сестре пару носков, которую та не заметила впопыхах.
- Чепуха! - Лерка покраснела. - Я хотела сказать, что совсем уже так не думаю. Никакая она не Баба Яга. Наоборот, она очень добрая и... любит детей.
- Тогда откуда она всё знает?
- Странная ты, Тоня! - в беспорядке заталкивая бельё обратно, Лерка презрительно пожала плечами. - Поживи на свете столько лет - тоже многому научишься.
Звонок в прихожей оборвал разговор на полуслове и заставил девочек всполошиться. Схватившись за платьица и уже на ходу натягивая их, они радостно кинулись к двери, обгоняя друг друга и не замечая, что тётя Алина почему-то не вышла из спальни как обычно.
- Мы поедем на метро? - спросила Лерка, когда все трое уже спустились вниз. Видимо, вчерашний разговор произвел на неё большое впечатление.
- Нет, в такой день лучше взять такси.
Серафима Игнатьевна выглядела очень серьёзной и строгой, и у Лерки не хватило смелости спросить, что же особенного в сегодняшнем дне. К тому же машина уже ждала возле подъезда, и даже задние дверцы были слегка приоткрыты: времени на то, чтобы задавать вопросы, не было совсем. Девочки устроились на заднем сидении, и шофёр тут же завёл мотор. Глядя на его могучую шею и бритый затылок, Лерка опять припомнила суровые наставления тёти Алины насчёт малознакомых людей и слегка поёжилась.
- Сеня, поезжай, пожалуйста, в объезд. Иначе мы непременно опоздаем.
- Как скажете, Серафима Игнатьевна. В объезд значит в объезд... - бросив мимолётный взгляд в зеркало, он с заговорщицким видом подмигнул Лерке, исподтишка разглядывающей его.
Лерка отвернулась и, как её сестра, стала глазеть в окно. Интересно, куда он повернёт: к центру города или, наоборот, совсем в другую сторону? Если к центру, значит они проедут мимо школы, а если в другую сторону, значит можно будет увидеть из окна парк и пруд... Лерка загадала: если повезёт и они поедут мимо парка, то её с Тоней желание насчёт тёти Полины обязательно скоро исполнится. А если нет...
Тут Леркины размышления оборвались, потому что машина неожиданно притормозила, а потом плавно нырнула в арку соседнего дома. Девочка открыла было рот, собираясь сказать, что, кроме маленького дворика, за этой аркой ничего нет, но не успела произнести ни слова, как произошло нечто странное, от чего перехватило дух и противно вспотели ладошки. Лерке показалось, будто она погрузилась куда-то глубоко-глубоко, и вокруг только мутная вода и тишина. Не было слышно ни звука, точно уши заложило или их старательно заткнули ватой. Правда, дышать было можно, хоть и с трудом, а сквозь тёмную пелену за окном то и дело прорывались яркие огоньки: они неслись навстречу, а затем исчезали в одном направлении, словно пролетая мимо. Не поворачивая головы, Лерка попыталась проследить за ними взглядом и скорее почувствовала, чем увидела или поняла, что всё совсем не так, как ей померещилось сначала. Это не мутная вода, а длинный туннель, в котором они вдруг оказались. И огни не проносятся мимо, а стоят неподвижно у края дороги. Движутся они... Вернее, движется только машина, а всё, что внутри, вдруг остановилось, стало неподатливым и вялым.
Некоторое время Лерка ещё безуспешно старалась посмотреть в сторону Тони, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, но потом отказалась от этой затеи. Всё равно ничегошеньки не получалось. Ощущение было как в страшном сне, когда нужно бежать, а ноги вдруг прирастают к земле, и ни за что не удается сдвинуть их с места. Правда, сразу же после этого она всегда обычно просыпалась, и ничего ужасного в её ночном кошмаре с ней никогда не происходило.
Яркий свет неожиданно ударил в глаза. Лерке показалось, будто её и в самом деле разбудили, когда туннель внезапно закончился, и пёстрый город вновь окружил их своей беспорядочной суетой. Лерка с шумом выдохнула и, радуясь тому, что руки, ноги и голова опять слушаются её, тут же нащупала Тонину ладошку, такую же мокрую, как и собственные, и крепко сжала хрупкие пальцы сестры.
- Ну, как вы? Надеюсь, не укачало? - бритая голова шофёра появилась в просвете между сидениями и заботливо осмотрела двух притихших пассажирок. - Я старался вести как можно осторожнее.
- Вроде бы нет, - Тоня неуверенно помотала головой и сглотнула, словно опасаясь, что её и правда может стошнить.
- Но это было так странно... Будто мы куда-то провалились... - Лерку распирало от вопросов, и ей очень хотелось узнать, какого мнения придерживается по этому поводу Серафима Игнатьевна, но она боялась показаться слишком навязчивой, поэтому только осторожно взглянула в её сторону и, в раздумье поковыряв пальцем старую царапину на коленке, добавила: - Я не знала, что в соседнем дворе есть что-то, о чём мы с Тоней даже не догадываемся. Мы были там тысячу или даже две тысячи раз и никогда не видели никакого туннеля.
- Да? И что же это за туннель? - водитель оглядывался по сторонам, видимо, не зная, где ему лучше припарковаться, и слушая Леркины разговоры только вполуха.
- Ну, тот, из которого мы сюда попали... Такой дли-и-инный и совершенно пустой... - Лерка бросила неуверенный взгляд на сидящую рядом сестру. - В нем ещё много-много маленьких огоньков... А больше ничего не видно и не слышно...
- Это не туннель, это объезд! - мотор умолк, и шофёр по имени Сеня вновь обернулся, давая понять, что они прибыли и пора вылезать из машины.
- А-а-а, - протянула Лерка с таким видом, словно ей всё очень понятно объяснили. - Но как же мы здесь оказались? Объезд закончился так быстро?
- Ни одной минуты не потеряли. Ровно восемь ноль пять, - с довольным видом Сеня постучал по стеклу своих недешёвых ручных часов и вновь подмигнул Лерке. - Время было с нами.
- Круто! - выпалила та, видимо, имея в виду часы.
- Я тоже так считаю. Раз - и ты уже на другом конце города. Объезд - это всё-таки вещь!
Дверная ручка щёлкнула, и Сеня вылез из машины, легко и проворно, что трудно было ожидать при таком плотном телосложении. Все последовали его примеру. Лерка выбралась наружу последней и даже не осмотрелась, как обычно, по сторонам, а, опустив глаза в землю, стала перекатывать мелкие камушки под ногами.
- Нам нужно перейти на противоположную сторону, чтобы хорошо видеть эту часть дороги, - Серафима Игнатьевна тоже казалась задумчивой и скупо бросала слова, не обращаясь ни к кому и сосредоточенно размышляя над чем-то, известным ей одной.
- А если нам понадобится машина? - лёгкое разочарование промелькнуло на тщательно выбритом Сенином лице: похоже, только в роли водителя он чувствовал себя в своей тарелке.
- Вряд ли... Хотя, пожалуй, кому-то стоит остаться здесь.
И кивнув девочкам, приглашая их следовать за собой, она пошла вперёд, так уверенно, будто никакая случайность не могла подвернуться на намеченном ею пути, и никакая оживлённая суета не мешала ей действовать совершенно свободно.
* * *
Собираясь по делам, тётя Алина заглянула в детскую. Обычно в это время Тоня и Лера ещё спали, и она могла побыть некоторое время в полной гармонии с собой и со всем происходящим вокруг. Но сегодня девочки поднялись очень рано. Радостная возня слышалась из их комнаты с самого утра. Они куда-то собирались, причём не одни. Тётя Алина только недоумённо пожимала плечами. Каким образом эта пожилая довольно странная женщина смогла завоевать у них такой авторитет? При независимом характере Тони, а тем более Леры, это было почти необъяснимо. Они пропадали у неё часами, а когда возвращались, то вели себя совсем не так, как раньше: никаких неприятных сюрпризов и шалостей, никаких ссор и возражений, никакой испачканной одежды и грязных следов в прихожей. Только тихие разговоры или перешёптывание между собой. Они теперь всё время о чем-то спорили и что-то оживлённо обсуждали друг с другом, будто нашли для себя важное занятие или дело по душе.
И как раз это настораживало тётю Алину. Чем могла заинтересовать племянниц эта суровая старуха с тяжёлым взглядом, подобным рентген аппарату, который можно выдержать только изредка, да и то лишь в небольших дозах? Может быть, именно своей силой воли? Но нет... Она не только завоевала авторитет в глазах двух далеко не идеальных детей, трудно поддающихся влиянию и имеющих собственный строптивый и неуступчивый характер. Она буквально привязала их к себе! И это было подозрительно и чревато разными непредвиденными последствиями.
"Они её просто обожают, - подумала тетя Алина. - И я ничего не могу здесь изменить. Что ни говори, а личность у этой старухи всё-таки незаурядная..." И с тяжелым вздохом тётушка обвела комнату взглядом, словно стараясь найти какое-то объяснение, какую-нибудь хоть крохотную зацепку, способную дать ей в руки путеводную нить и помочь, так же как и Тесею, не затеряться навеки в лабиринте Минотавра. Но в детской не было ничего странного или необычного. Лишь случайно оброненный носовой платок сиротливо лежал в углу.
Тётя Алина наклонилась, чтобы поднять его, и почувствовала внезапное головокружение и слабость, её даже слегка качнуло из стороны в сторону, а потом неприятно зазвенело в ушах. Избегая резких движений, тётушка нащупала за спиной прохладную стену и, облокотившись о неё, с трудом перевела дух.
- Неужели давление стало шалить? Только этого мне сейчас не хватало! - она закрыла глаза и постаралась дышать ровно и спокойно.
Нужно выбросить всё из головы, ни о чём не думать, иначе дело может закончиться очень плохо для неё. К счастью, есть вещи, которые заставляют отвлечься. Ей нужно непременно уладить сегодня пару непростых вопросов, за которые во время её отсутствия не согласится взяться никто другой. Даже получив короткий отпуск, она должна решать, как поступить тем, кто остался вместо неё. Но, может быть, это и к лучшему.
Машинально сунув платок в изящную кожаную сумочку, тётя Алина ещё раз окинула комнату придирчивым взглядом и, не обнаружив ничего достойного внимания, последовала прочь, размышляя о том, каким образом ей лучше добраться до работы, и оставляя после себя, подобно волочащемуся сзади шлейфу, устойчивый аромат дорогих духов.
Уже находясь в душном вагоне метро, она пожалела о том, что не поехала на машине: опасаясь нового приступа слабости и головокружения, не рискнула садиться за руль. А зря. В утренней тесноте и давке, царивших вокруг, у неё было намного больше шансов упасть в обморок. Кто-то больно толкнул локтем в спину. Тётя Алина нервно передёрнула плечами и бросила недовольный взгляд на молодого человека, сидящего прямо перед ней. Прыщавый переросток, довольно неприятный на вид. Люди этого типа постоянно ездят в метро, поэтому она хорошо изучила их повадки. Сейчас он уткнётся в свой мобильник или закроет глаза, притворяясь спящим, лишь бы не замечать присутствия тех, кому стоило бы уступить место. К их числу тётя Алина, безусловно, относила и себя.
Словно прочитав чужие мысли, молодой человек и в самом деле достал телефон и уставился на экран, тут же отключившись от всего, что могло его как-то потревожить.
- Вы не выходите? - толстяк с большим портфелем в руках, с трудом продвигаясь вперёд, остановился возле тёти Алины; видимо, он не надеялся, что сумеет протиснуться мимо и ждал, когда она посторонится.
- Выхожу, - тётушка крепче ухватилась за поручень: нажим со всех сторон становился сильнее, и чтобы сдержать его, нужна была хорошая точка опоры.
- Фух-х-х, - толстяк сипло отдышался и чуть подался вперёд, надеясь тоже за что-то уцепиться.
Его сопенье раздалось над самым ухом тёти Алины, и в этот момент вагон резко тряхнуло, а потом послышался неприятный звук быстро тормозящих колёс. Тётушка почувствовала короткий толчок и тяжелую массу, навалившуюся на неё. Несколько секунд ей казалось, что она тоже сейчас рухнет, не выдержав такого серьёзного груза, но, к счастью, это длилось недолго. Похоже, толстяк всё-таки сумел совладеть с собой и вернуть утерянное равновесие.
- С вами всё в порядке? - скосив глаза, он попытался взглянуть в лицо тёти Алины, очевидно, опасаясь, что с ней что-нибудь не так, и чувствуя себя виноватым.
- Да, - тётушка разжала побелевшие пальцы, всё ещё цепляющиеся за поручень, и постаралась изобразить вежливую улыбку.
С самого утра ей было не очень хорошо, но обсуждать это здесь и сейчас она, конечно, не собиралась. Из-за спёртого воздуха и тесноты на лбу проступили мелкие капельки пота, и тётя Алина вспомнила, что где-то в сумочке должен быть носовой платок, случайно попавший к ней. Покопавшись некоторое время среди всяких мелочей, которые постоянно приходилось держать под рукой, и нащупав то, что искала, тётушка ещё раз невольно остановила взгляд на молодом человеке с телефоном в руках. Он по-прежнему сидел с невозмутимым видом, не замечая ничего и никого вокруг.
Лёгкое раздражение царапнуло по нервам, и тётя Алина поймала себя на мысли, что ей очень хочется поставить его на место, сказать что-нибудь грубое, чтобы это наглое безразличие тут же исчезло с его прыщавого лица. Какое-нибудь ругательство было бы сейчас очень полезно, во всяком случае для неё. Но взорваться по такому мелкому поводу среди всей этой массы не имеющих к ней никакого отношения людей она, само собой разумеется, не могла. Поэтому тётушка только смерила невоспитанного юнца презрительным взглядом и подумала про себя: "Прилип бы ты к этому месту и катался бы вместе со своим телефоном целый день туда и обратно!"
- Осторожно, поезд отправляется!
Голос машиниста, хриплый и сердитый, отвлёк её; тёте Алине даже в какой-то момент показалось, будто он обращается именно к ней. Перестав с неодобрением разглядывать неприятного ей пассажира, она поднесла найденный в сумочке платок ко лбу и неожиданно вновь почувствовала утреннюю слабость и головокружение. К счастью, вагон тронулся, и никто не заметил, как она слегка пошатнулась.
"Нужно будет выкроить время и сходить к врачу", - твёрдо пообещала себе тётя Алина, прежде чем поезд, грохоча и подрагивая, достиг следующей станции, и её вместе с другими пассажирами вынесло из распахнувшихся настежь дверей на усеянную такими же, только спешащими в обратном направлении, людьми платформу.
* * *
- Какое сегодня замечательное утро! - Серафима Игнатьевна вдохнула свежий, ещё не напитавшийся пылью и жарой воздух с такой жадностью, будто её долго не выпускали на прогулку и лишь сейчас позволили немного размяться и пройтись.
Они прогуливались таким образом около получаса, и короткая улочка, которую все трое прилежно мерили шагами сначала в одну, потом в другую сторону, уже начала нагонять на девочек тоску. Лерка плелась последней. От её утреннего возбуждения не осталось и следа. Она вяло переставляла ноги и то и дело поглядывала на Тоню, вид которой тоже не внушал особой бодрости и веселья. С тех пор как они вышли из машины, с ними не происходило ну просто совершенно ничего интересного или захватывающего дух. А жаль. Ведь так хотелось именно этого!
- Стоп! - Серафима Игнатьевна резко остановилась, заметив кого-то на другой стороне улицы. - А вот и он ... Только непонятно, почему так рано? Ещё целых две минуты и шестнадцать секунд... Как же я не люблю всё это! И автобус идёт, как назло, без опоздания. Он сейчас уедет, если мы не сумеем его задержать.
Поморщившись от досады и пробормотав что-то насчёт "порядком надоевшей неаккуратности, вечно мешающей работать", она махнула рукой Семёну, по-прежнему маячившему возле своей машины. Этот знак, поданный ею, был довольно неопределённый, но Семён, видимо, отлично понял его, потому что тут же поспешил навстречу появившемуся прохожему и преградил ему своей широкой фигурой путь.
- Кажется, все в сборе, - Серафима Игнатьевна облегчённо вздохнула, когда дверь того самого подъезда, возле которого они остановились, громко хлопнула и из него вышла молодая интересная женщина с лёгким перекинутым через плечо шарфиком и большим букетом в руке. - Теперь главное не суетится и не допустить никакой глупой промашки.
Женщина прошла мимо, звонко постукивая каблучками и на ходу выуживая из модной, похожей на маленький рюкзак, сумочки ключи от машины. Очевидно, она направлялась туда же, где Семён, оживленно жестикулируя, о чём-то спрашивал "задержанного" им незнакомого мужчину. Мужчина выглядел озадаченным и неуверенно пожимал плечами, но Семён не отступал. Его энергичные жесты невольно привлекали внимание, так что женщина с букетом, оказавшись рядом, чуть замедлила шаг и обернулась в их сторону, не замечая того, что происходит в другой части улицы.
И, словно в наказание за подобную беспечность, в то же мгновение из-за угла появился одинокий велосипедист, который крутил педали с таким усердием, что можно было почувствовать, как они стонут от нажима. Лерка схватила Серафиму Игнатьевну за руку и с беспокойством потянула её вниз.
- Ой, сейчас что-то обязательно случится! Мы должны предупредить её, пока ещё не совсем поздно. Она ведь ничего не видит! Ну, пожалуйста, давайте же скорее!
Свободной рукой Серафима Игнатьевна притянула Лерку к себе:
- Если мы вмешаемся, то испортим всё!
- Но... если... вдруг...
Увидев женщину, велосипедист замедлил ход. Лерка расслабилась, перестав теребить Серафиму Игнатьевну, и некое подобие улыбки промелькнуло на её побледневших губах. Она хотела сказать что-то ещё, но тут произошло нечто совершенно непредвиденное.
Женщина с букетом выронила ключи и, не чувствуя никакой опасности, остановилась, чтобы поднять их. Велосипедист резко вильнул в сторону, и Тоня, глядя на него, вдруг узнала склонившееся к рулю перепуганное лицо.
- Смотрите, да это ведь Макс! - крикнула она так громко, что на той стороне улицы все тотчас же обернулись.
- Какое счастье, Серафима Игнатьевна, что я вас наконец-то отыскала! Срочно нужна ваша помощь.
Лерка и Тоня вздрогнули от неожиданности. Запыхавшаяся и чем-то очень сильно обеспокоенная Светлана возникла почти из ниоткуда.
- Ну, помогите же, пожалуйста! Что ж вы стоите, как вкопанные?
Девочки вновь растерялись: они не успевали следить за всем, что происходит вокруг. Теперь кричали уже на той стороне улицы, и вслед за криками о помощи началась беспокойная возня. Несколько пешеходов кинулись к месту происшествия, загородив собой небольшой просвет, через который можно было увидеть, что же там случилось.
- Света, откуда ты? И почему ни о чём нас не предупредила?
- Я не могла. Это слишком серьёзно. Кажется, кто-то имеет доступ к вашим личным вещам. Хотя на первый взгляд всё в порядке, но я уверена, что это так.
Серафима Игнатьевна насторожилась, а Светлана, наклонившись к ней, прошептала что-то настолько тихо, что нельзя было разобрать ни слова.
- Нам нужно торопиться, - не на шутку обеспокоившись, пожилая женщина взглянула с тревогой на своих маленьких спутниц. - Дело и правда серьёзное. Будет лучше, если вы вернётесь домой.
- Нет! Пожалуйста, возьмите и нас с собой! - Лерка прижала руки к груди, словно умоляя не отправлять их восвояси. - Мы будем вести себя очень тихо и послушно.
- Ну, хорошо, - как ни странно, Серафима Игнатьевна тут же уступила: похоже, время для спора было и в самом деле неподходящее. - Идёмте быстрее! Нам нельзя терять ни минуты.
Девочки вприпрыжку побежали за ней следом, и лишь теперь, приближаясь к месту происшествия, они смогли увидеть всю картину в целом и понять, что же произошло. Лерка тут же отыскала глазами женщину с пёстрым букетом в руке, которую даже среди собравшейся толпы трудно было не заметить. К счастью, с ней всё было в порядке. Но зато велосипедист лежал на земле совершенно неподвижно, а молодой человек, стараниями Семёна всё-таки опоздавший на автобус, склонился над ним, видимо, пытаясь привести его в сознание.
- Что с Максом? - Тоня с трудом выдавила слова: неподвижная фигура и бледное лицо пострадавшего и правда внушали опасение.
- Ничего страшного. Он скоро придёт в себя, - Серафима Игнатьевна искоса взглянула на Светлану, которая казалась встревоженной не меньше, чем Тоня и Лера. - Ему ни в коем случае нельзя было оборачиваться в нашу сторону.
- Он в шоке, хотя травма не очень серьёзная. Если бы не обморок, можно было бы сказать, что ему удалось отделаться лёгким испугом. Странно, что такое несущественное телесное повреждение могло привести к тяжёлому шоковому состоянию, - осматривавший Макса молодой человек поднялся с колен, видимо, он неплохо разбирался в медицине. - Нужно срочно доставить его в больницу.
Последняя фраза, по всей вероятности, была адресована Семёну, который благодаря своему атлетическому телосложению, а также наличию транспортного средства лучше всего подходил на роль санитара. Серафима Игнатьевна категорично мотнула головой в ответ, и это не укрылось от любопытных глаз Тони и Леры.
- Я могу вам помочь, - женщина с букетом шагнула вперёд, и у Лерки вдруг наступило что-то вроде прозрения: она посмотрела в сторону молодого человека, потом перевела взгляд на женщину, а затем остановила его на Серафиме Игнатьевне.
- К тому, что случилось с Максом, я никакого отношения не имею. Как раз наоборот. Непредвиденное стечение обстоятельств, только осложнившее весь ход дела, - Серафима Игнатьевна произнесла это почти с досадой, словно отвечая на немой вопрос, затаившийся в широко открытых детских глазах.
- И тем не менее всё закончилось именно так, как вы хотели, - от застенчивой улыбки лицо Светланы стало ещё ласковее и милее.
- Нет, это не моё желание, а их собственное. Только они об этом пока ещё не знают. Проследи, пожалуйста, чтобы всё было в порядке. И с Максом тоже... А нам пора! - и она кивнула Семёну, давая понять, что нужно поторопиться.