Ксандор ужаснулся, насколько близко подкралась смерть, спустя пятнадцать минут после прекращения нападок. Демоны постреливали из орудий, луков и арбалетов, кидали огненные шары, но эти выстрелы не несли наступательного характера. Так для острастки. Сейчас же он обнаружил легкие ранения по всему телу, накатила страшная усталость. Меч растворился в опущенной руке, поднять ее не хватало сил. Бьерн обнаружил потерю посерьезнее. Правое ухо князя отсутствовало, лицо залилось кровью.
- Теперь меня, надо знать, прозовут Бьерном Одноухим, - грустно усмехнулся он.
Эландра чуть не валилась с ног. Столько орудовать мечом и когтями ее давно не выпадало, а то и никогда. Ловкость позволила девушке избежать повреждений: парочка красных полосок от бесовских когтей красовались на спине, а в остальном ей могли бы позавидовать.
- Идите в замок, - посоветовал Акуан, поспев к друзьям. Он указал на ковыляющего внизу Аламера. Сопровождение его либо погибло, либо отправилось на передовую, когда лорд уверил их, что дойдет самостоятельно. - Вон, магистр наш туда направляется. Вам тоже крепко досталось.
Ксандор осмотрелся, словно прикидывая, управятся ли без него. Сверхвоин прочел эту мысль на лице друга.
- Идите, мы продержимся. Бэрон чего-то притих.
Чего притих Бэрон поняли давно, просто не хотелось портить настроение, лишний раз поминая Фарр-Тра-Тума. Великан покамест превратился в декорацию, оставаясь в отдалении. Да и к чему стращать самих себя.
- Давайте, - Акуан подвел Эландру к лестнице. - Я еще повоюю, мне усталь чужда. Вот-вот маги подведут канал от ближайшей речушки, от той, которая за замком бежит, и получу источник силы. Вондар взялся им помогать, потом к нам присоединится. Уж мы их к стенам не пропустим. Наш бдительный заступник Ра этих тварей одним обликом отгонит. Нигаэль вернется из зала с минуты на минуту.
- Уговорил, - зевнул Ксандор, плетясь к ступеням, по которым вялым водопадом стекала кровь.
За первую атаку защитники потеряли многих воинов, в основном профессионалов, ополчение не бросали сразу в пекло. Однако наступал их черед. Новая смена занимала позиции у бойниц, побитые стражи Эльтвиллана тянулись к дворцу, в казармы и дома, где развернулись медпункты и столовые.
- Ксандор! - позвал Акуан спустившегося приятеля. - Как до дворца дойдешь, Грома пришли. Оградитель без него поставят, а его таланты тут пригодятся!
Город обернулся госпиталем. Всюду грудились раненые, кто стоял или сидел, было немало и тех, кто лежал с открытыми либо закрытыми глазами. Спят они или умерли, судить сложно. Горожане заливали из ведер горящие жилища, подпавшие под дыхание драконов Ааззена. Каменья, пущенные мангонелями, долетали весьма далеко в город. До второй стены не дотянулись, зато умудрились поколотить не один дом, и даже убили эльфов девять-десять. Группа чародеев во главе с Вондаром бурила заклинаниями землю. В образовавшейся канаве серебрилась вода. Элементалист сдержанно кивнул друзьям.
К замку стекались раненные сары со всего оборонительного периметра, приносили и паладинов. Наемники и не мехары располагались в городе за третьей стеной. Больше всего их скопилось между второй и третьей, где было сравнительно спокойно. Чемпионов и дварфов - Тьяльви увязался за ярлом, - встретил Иарлут. Справившись, как обстоят дела на передней стене, генерал проводил четверку в Церемониальный зал. Нигаэль склонился над ложем с Ахмедом. Амир еле дышал, принесли его сравнительно недавно и обломок копья не вытаскивали, опасаясь, что он истечет кровью за минуту. Крови хватало и без обломка. Бежево-белое одеяние предводителя преданных промокло и покраснело, разрезы отсвечивали тут и там.
- Я же говорил, до смерти, - прохрипел Ахмед.
- Лимаэль! - Избранный кликнул королеву, как обычную медсестру. - Исцели раны этого доблестного воина.
- Не тратьте силы, - строго запретил Ахмед, словно речь шла не о его жизни. - Мы называемся преданными не для красного словца, - он протяжно засипел и кашлянул. - Нужно защищать беззащитных - мы защищаем, нужно умереть, защищая - умрем. Твои паладины занимаются тем же самым, да и ты. Ты бы пожертвовал собой тысячу раз ради меня и любого другого. А то ведь еще не выпадет такая почтенная смерть, - усмехнулся он под конец речи.
- Ты еще послужишь ордену и людям, которых обещал защищать от демонов пустыни.
- Для меня не трудно, - пропела Лимаэль, касаясь глубокого разреза на животе.
Чудо, что амир выжил после стольких ранений. Тем бесчеловечнее было бросать его на смерть. Эльфийская королева без усилий извлекла копье, разорванная плоть зажила на глазах, рубцы и шрамы заменили черные углубления.
- А говорил, помрешь! - громоподобно засмеялся Титос.
- Все равно не боец, - вздохнул амир, поднимаясь с кушетки. - Но я обязан жизнью прекрасной деве. Позвольте оберегать вас.
Лимаэль не видела причин отказать. Ахмед отхромал к Древу и прислонился к стволу, переводя дух. Титос же, заметив вошедших друзей, приветствовал их потоком жалоб.
- Ох, и достала же меня эти чертовка! - огрызнулся он на Арасши.
Демонесса в ответ принялась облизывать указательный палец.
- И чего мы с ней носимся? - согласился Бьерн, принимая целебное прикосновение королевы. Ухо, место, где оно обреталось, тут же перестало болеть. Ахмед поддержал дварфа ворчанием.
- Забудьте вы про нее, - встрял Иарлут. - Подскажите-ка, как нам отогнать армию демонов. Они только прибывают, я промолчу о той громаде. Несомненно, если верить легендам нашего народа, господин Ардегал, - генерал слегка поклонился застывшему серебряным узором на стекле купола воителю, вышедшему на балкон, - одолел Великана в битве с Бездной. Но поймите меня правильно, - Иарлут заговорил шепотом, чтобы, не приведите боги, его не услыхал Ардегал. - Легенды легендами, а война у нас реальная. Я, честное слово, с превеликим трудом представляю победу одного воина над этакой тушей. Скажите, что знаете, как нам быть.
Ксандор и Эландра задумчиво мычали, не находя слов. В конце концов воин пожал плечами.
- Дайте установить оградитель и посмотрим, как Фатуму понравиться действие этой игрушки, - сказал Гром.
- О, как ты кстати! - обрадовался Ксандор. - Тебя Акуан зовет, стены держать надо неустанно, а ты у нас из чистой энергии состоишь. Окажи милость.
- Только проследите, чтобы оградитель поставили. Со мной прибыли лофусы, в качестве консультантов. Они меня заменят.
Сверхвоин затопал к двери, затем шаги зачастили вниз по лестнице. За куполом темнело. Ночь не сулила ничего хорошего. Стан врага замигал красными глазами, число коих превосходило звезды на небе. Стук лап Фарр-Тра-Тума отдавался в мозгу гулкими ударами молота. Из пасти средней головы вырывалось пламя, озаряющее ночную темноту бликами. Демоны вопили и выли, и мнилось, будто они отсчитывают каждый шаг титана из Бездны. Отсчет этот был отсчетом отведенных защитником часов.
- Я отбился от основной группы, отправленной на стену, - рассказал Титос. Он отсел с Ксандором и Эландрой, чтобы не отвлекать высшее командование от обсуждения оборонительных мероприятий. - Надо заметить, не зря. Первой линии пришлось тяжко, но не стоит думать, будто мы расслаблялись. Горгульи нагрянули, как гром средь ясного неба. А я-то, вы знаете, собаку съел на борьбе с хтонами, ха-ха! Пожалели они о своем вероломстве. А чертей всяких, бесов да прочей нечисти полным полно налетело. Хорошо выбили, а то проклятые к Древу пробирались.
- Куда им с Лимаэль тягаться, - произнесла Эландра.
- Верно, на нашей стороне собрались сильные поборники Света, - задумчиво согласился Ксандор. - Эх, не вяжется что-то во всем этом. Не может такого быть, чтобы ни Бэрон ни Сатаниил не задумались о повергании Лимаэль. Про Ра им известно с самого начала, с появления последнего в Аллин-Лирре - точно.
- Да, - почесал щетинистую щеку здоровяк Титос. - А Фатум? Фатум - серьезная проблема.
- Не для Ра.
- А ты не замечал, Ра, словно наполовину не с нами? - спросила у возлюбленного Эландра. - Нигаэль объясняет поведение Бронзоволикого войной богов. Он участвует в ней на расстоянии, и не способен фокусироваться на Аллин-Лирре. Бэрон пронюхал об этом, готова поспорить.
Все замолчали. Тоска сковала души трех друзей, будущее виделось чем-то темным и неопределенным. Голоса Тетаэля, Нигаэля, Иарлута и Лимаэль полнились уверенностью и твердостью, и все-таки слышалось в них нечто, выдававшее шаткость положения сил обороны Эльтвиллана. Ахмед заснул под Древом Жизни и тихонько похрапывал. Дварфы ушли час назад собирать выживших стейнаров.
Ксандор прошелся до окон, выходящих на балкон. Поле, усеянное огнями, один в один походило на себя же во время праздничных гуляний. Только тогда за кострами сидели поющие, веселящиеся эльфы, а теперь - злобные, жестокие демоны, обсуждающие не предстоящее пиршество в Церемониальном зале, а пиршество крови на улицах столицы Аллин-Лирра. Мир, цветущий и зеленый, обратился в страшное, опасное место. Горели леса, высыхали болота, по оврагам ползали, копошась в опаленной земле, бесы.
Эландра тихо подкралась к воину и положила голову ему на плечо.
- Влипли да? - пролепетала девушка. - А так радостно прошел наш первый визит. Так много он принес перемен и счастья.
- Пока мы живы, отчаиваться не надо, - уверенно ответил Ксандор. - Где-то там идет на выручку Грок, и драконы обещали дать бой преисподней.
- Внимание! - певучий голос Ардегала прозвучал горном в тихом зале. - Враг строится для атаки, - эльфийский герой прошагал к Древу, разбудив Ахмеда. - Властелин Бездны прибыл. Готовьтесь к сражению! - подозвав слугу, он добавил: - Ведите Мелана прямо сюда.
Эльф поклонился и побежал выполнять поручение. Тетаэль бросился в свои покои. Нападение первой волны он просидел во дворце, следя за смертью отважных воинов с балкона, вторую он не пропустит. Скинув королевскую накидку и регалии, он отпахнул комод. Кольчуга до колен, выкованная искуснейшими мастерами эльфов, черное сюрко с золотым деревом. Пояс, обитый серебряными плитками, перетянул талию. Затем Тетаэль накинул плащ чернее самой черной ночи. Остался последний штрих. С верхней полки на владельца поглядывала красными зеницами маска с барельефом, изображающим череп. Реликвия рода Трионов, символ власти и побед канувших в небытие "черных людей", воинственных анторельцев, Маска страха. Тонкие пальцы короля взялись за края маски. На голову лег капюшон, плотно скрывший голову. Тетаэль приложил "ужас народов" к лицу. Маска закрепилась к капюшону из легкого сетчатого сплава - наследие прошлого. Красные глаза загорелись.
Стоило маске занять свое место, в груди Тетаэля забурлила подступающая сила. Кровь демонов - проклятье, но в жилах героя, она превращается в дар. Меч уверенно лег в ладонь, король Аллин-Лирра вышел к воинам.
***
- Что там?!
- Разобрать бы!
- Похоже, готовят наступление!
Солдаты, прячась за бойницами, перекрикивались скорее для поддержания духа, чем для осведомления. Ясно было, демоны развернули манипулярные боевые порядки не устрашения ради. На передовую вышли не толпы желающих поживиться демонов - тех отогнали вглубь стана, а легионеры и сыны ночи. Фарр-Тра-Тум вырос до размеров дуба лет ста и двигался словно быстрее. Отчетливо различались три головы гигантского демона Бездны: посередине росла голова с витыми рогами и фиолетовой кожей, такой же какая покрывала все туловище, она плевалась огнем. Справа желтел череп с рогами, поднятыми вверх, дышащий смертельными облаками черного дыма. Левую голову покрывала зеленая чешуя, рог был только один и находился на лбу, из пасти лились потоки кислоты и яда. Под ногами Властителя Бездонной Бездны земля подпрыгивала и, казалось, норовила обвалиться сама в себя. Вокруг Фатума распространялся нестерпимый, животный ужас. Защитников спасала от него защита Лимаэль и чародеев, лежащая на городе.
Впрочем, Фарр-Тра-Туму ни к чему было подавлять людей, эльфов и дварфов аурой страха, чего стоил только рост чудовища. Такому болты катапульт что зубочистки. Стрелы, копья, мечи - да кому придет в голову использовать это против ходячей горы. Акуан присвистнул и потер подбородок.
- Ну вот, - Вондар отвел волосы с лица. - Пришел.
- Пришел, повторил Акуан. - А делать-то чего?
Вондар поискал взглядом Ра. Аватара отошел на вторую стену и отсюда виделся большим фонарем. Уж что было на уме у старшего бога, ему лишь и известно.
- Решение само придет, - произнес он наконец.
Демоны продвинулись вперед. Неожиданно налетевший туман вскоре после того, как в городе забили тревогу, частично скрывал прямоугольники манипул. Глаза демонов горели, словно праздничные гирлянды.
- Не нравится мне это, - продолжал тревожиться сверхвоин.
- Это и не должно нравиться, - логично подметил бас Титоса. Великан открестился от Арасши, не нянька же он!
- Ксандор и Эландра отдыхать остались? - полиморф неотрывно смотрел на войско готовящих неприятный сюрприз проклятых.
- Ага, пусть подлатают раны.
Последней каплей для Акуановых опасений стало появление рыцарей Армагеддона среди манипулов. Никогда эти всадники не обнаруживали себя в пешем бою, а залезть на стену верхом будет затруднительно. К тому же осадные орудия замолчали часа два назад. В темноте Акуан различил цепь Адского Жала. Она начала подниматься. Командование легионов не будь дураки велели подобрать цепь и сбрую и нацепить на других драконов. Жало не могло более стрелять, только предназначение исполнило загодя перед гибелью. Рывок - и стена посыпалась, увлекая воинов в камнепад, побивая их блоками. Стоны и крики придали происшествию оттенки катастрофы. Пожалуй, катастрофа-то и произошла.
Демоны радостно заголосили, захохотал Фатум. Смех подземного титана гремел громче Этеменанки в пламенном Эртабараде, который пришел на ум Ксандору и Эландре, в обнимку сжавшимся на балконе Купола. Легионы стронулись. Железный перезвон копий и щитов полетел по полю угрожающим зовом. Защитники покидали посты, бежали со стен. И правильно делали: арбалетчики легионов и болторы Бэрона шерстили бойницы беспрестанно, а когда они прейдут рубеж, смогут разить сидящих на стенах, как мишени в тире, воинов без малейших препятствий. Акуан выполз из-под обломков несокрушимой преграды, ставшей вдруг грудой камней. Вондар избежал падения, он отступил ближе ко второму рубежу и подгонял стягивающихся туда же солдат.
Ворота открылись, но не для того чтобы впустить убегающих. Тетаэль летучей походкой смерил половину парадной площади. За королем шагали фаланги павших героев Чертога, саров, доранов и асуров. Монолиты построились в линию, наглухо перегородив проход ко второй стене. Татуировки асуров, сложивших свои четыре руки на груди, сияли в ночи, словно магическая рукопись, перетекающая с одного великана на другого. Ангелы поддержали армию с флангов. В бойницах замелькали головы стрелков. Нигаэль прибыл к отцу, встав, рука об руку с ним. Вондар и Акуан, усыпанный белой крошкой известняка, заняли позиции во главе войска.
Легионеры ворвались на полном ходу, стену в нескольких участках проломили снаряды осадных орудий, открыв дополнительные проходы. Возглавляли проклятых не кто иные как апостолы Зверя.
- Воины Света! - поднял меч Тетаэль. - Выгоните этих псов из моего города!
Грозно рассмеялись асуры, поигрывая узорчатыми топорами, кличем поддержали их герои давних битв. Слетев, словно подгоняемые ветром, защитники устремились на врага. Схлестнулись две волны с буйным задором. Заплясали клинки в свете факелов и фонарей. Рассеявшись по улицам, битва взвивалась порывами огня и силы.
Бэрон готовил отряды для подкрепления штурмовой армии, если та поредеет. Тьма густо обступила слуг Зла. Гуще был только наползающий с востока туман. Каково же оказалось удивление Императора теней, когда в меловом, как древесный дым, тумане зажглись зеленые огни. Он не успел и рта раскрыть, отдав приказ воинам, как хлынули толпы мертвецов. Скрытые мгой, нежити прокрались вплотную незамеченными, чутье и то подвело расслабившихся демонов. За халатность пришлось расплачиваться. Лагерь Бэрона захватило сражение. Мертвецы наваливались слепой, беспощадной стихией. Были они не одни, с рабами Танатоса пришли хар-ну. Подземный народ жестоко мстил демонам за коварство.
Город захлебывался от крови и тел, битва не стихала, а наоборот становилась лишь ожесточеннее. Время точно замерло, каждый час, а сражение тянулось уже часа два как минимум, плелся хромой кобылой. Грохот взрывов, треск молний, звон оружия надолго зависли над окунувшимся во мрак Эльтвилланом. Защитники не сдавались, отбивали каждую пядь, теряли ее, сызнова рвались в бой. Вот только ряды заступников Аллин-Лирра таяли скорее, чем строй осаждающих. Тетаэль прорубался через прущих демонов с буйством, сравнимым с яростью самих демонов. Маска страха придавала королю сил и решимости рубить, рубить, рубить...
Разбросав отчаянных воинов Света, Мессор вышел лицом к лицу с Тетаэлем. Под капюшоном колыхнулась тьма. Вот он - достойный противник. Тетаэль скрестил клинки с предводителем апостолов в столь свирепом поединке, что солдаты обеих армий стороной обходили сцепившихся соперников. Нигаэль принял на себя ярость Ланиуса, громадный демон, размахивая двуручным мечом и ревя троллем, ломил на Избранного, подбрасывая темные силуэты, не разбираясь свои то или чужие. Нигаэль нарочно стремился вогнать громилу в такое состояние, чтобы он потерял всякий контроль над собой. Тогда настанет время нанести выверенный удар.
Акуан оттеснился на квартал от ворот второй стены. Сам не помня, каким образом ушел в такую даль, он продолжал отбиваться. Рядом с ним рубились павшие герои, группа из двадцати воинов. Демоны окружали, выползая из каждого угла, словно прямо там и рождались. Сверхвоин отбивался, насколько его хватало. Но появился апостол Зверя. Сыны ночи и легионеры расступились, пропуская Вастатора. Вытаращив глаза, апостол режущим ураганом налетел на отряды героев. Акуан не посмел позволить кому-либо кроме себя сразиться с демоном-командиром. Взвизгнув на очередном проходе, серп засел в ледяной алебарде, едва не разделив ее надвое. Увлекая апостола вниз движением древка, сверхвоин огрел его обратным концом по челюсти. Гавкнув, как гиена, Вастатор резанул серпом в левой руке по животу полиморфа, оказавшемуся без прикрытия. Спасла Акуана лишь его природа, хотя и пройдя сквозь водянистое тело, серп оставил жгучую черту, от которой пошел пар. Обнаружив слабость противника, демон выдохнул в лицо Акуана иссушающий ветер, губительный для всего живого. Акуан отпрянул, но быстро собрался с мыслями. Вастатор раскрыл рот, продолжая выдувать жар, носогубные складки словно образовали арку в черное ничто. Так вот, пока апостол полагал, что нашел идеальное средство, сверхвоин выпустил ему в лицо струю воды. Закашлявшись, будто захлебнулся, Вастатор завертелся, хватался за горло.
Отплясав так к перекрестку, разделяющему дома на четыре квартала, Вастатор резко мотнул головой и упал. Возникший над поверженным генералом проклятых Бьерн со всего маху вонзил острый конец молота тому в голову. Дварфы хлынули с двух сторон, обходя врага с тыла и левого фланга. Демоны забеспокоились, попав в капкан. Удары по нескольким направлениям вынудили их оттесниться к площади.
- Прости, друг, - пропыхтел раскрасневшийся ярл. - Задержались чуток. Ну ничего, щас как вдарим! Они у нас кубарем покатятся!
- А то! - согласился сверхвоин.
Заметив поползновения Вастатора, он пригвоздил демона к мостовой и пропустил через алебарду энергию. Апостол дрыгнулся, но по-прежнему было сложно понять, умер он или прикидывается.
- Позвольте мне, - пропел медовый голос Ардегала. Эльфийский витязь, мастерски повертев дха, словно его запястье держалось на шарнире, отсек голову Вастатора. Лезвие чуть кривоватого меча с длинной прямой рукоятью без эфеса или гарды легко разделило шейные позвонки, проигнорировав магические защиты и внутреннею силу духа демона. Шипение, сопровождаемое клубами черного и желтого дыма, вырвалось из раны. Тело апостола истлело, рассыпалось прахом, а темный дух грязным пятном ускользнул в переулок.
Потеряв предводителя, проклятые уже не отходили к центру - бежали, куда глаза глядят! Знай, добивай. Вскоре Павшие герои, сотни три дееспособных дварфов и группа элитных воителей Эльтвиллана - предпочтительно дораны, бывшие мехары, вытеснили их к площади. Тут дело обстояло, мягко говоря, иначе. Сражались защитники не менее храбро, однако демонов было в разы больше, а Мессор сеял смерть во всех смыслах этого выражения. Отбивая удары Тетаэля, он извергал черные волны скверны, попав под какие, эльфы разлагались, а воины Чертога страшно страдали и корчились от боли. Тетаэль по мере возможностей разбивал смертельные облака силой света.
Неподалеку от короля бился с Морбусом Вондар, и надо заметить, апостол был магу не чета. Того и гляди сломит демона чародей. Нигаэль держал разрушителя Ланиуса, помогал ему в этом Титос. Детина на редкость соответствовал весовой категории апостола Зверя. Последний, конечно, обладал особыми силами, щедро применяемыми им в бою без удержу. От ударов его меча взметались взрывы, мощь не ведала границ. Да только Избранный - он и есть Избранный. На пару с Титосом, он рубил апостола, взрезая броню, словно жесть. Дварфы атаковали легионеров с фланга, пусть пользы в обходе почти что и не вышло. Точно готовые, демоны встретили стейнаров мечами. Проносясь серебряной искрой сквозь толпы черных слуг антихриста, Ардегал пробился к королю. Акуан и Бьерн надавили на Ланиуса. Вчетвером дело спорилось куда скорее. Ослепительная молния отправила темный дух распространяющего заразу Морбуса в ночное небо, лишив энергии Вондара. Катары звонко откатились к бордюру из аккуратно притолканных кирпичиков. Маг зашатался и упал. Он отдал победе над могущественным демоном слишком много жизненной энергии.
Не вынеся сотен ранений, разорвался Ланиус, спалив находящихся вокруг него воинов Эльтвиллана. Акуан так и вовсе истаял до бледной тени. Титос, туша волосы, покатился по газону. Нигаэль с Ардегалом кинулись помогать Тетаэлю, к которому успел присоединиться Гром в его нелегком труде.
- Где Колобос с подкреплениями?! Где Флеймсоул, его ассасины и кавалерия?! - кричал Мессор, шокированный ярым сопротивлением значительно уступающих числом воинов, обороняющих город.
Обнаружив же, что он последний не поверженный апостол, Мессор приказал армии отступать. Знал бы он, что подкрепления заняты нежитью. Демоны потянулись за стены, провожаемые залпами орудий и лучников. Атака была отбита, этого не ждали, случилось истинное чудо. Защитники, не верящие в фантастический успех, проводили незваных гостей криками и улюлюканьем. Пускай враг думает, что они не устали, не валятся с ног, что готовы разбить две, три, четыре такие же волны. За воротами Эльтвиллана демонов подстерегал еще более поразительный сюрприз - встревоженное воинство боролось с несметной ордой нежити.
Воины света получили передышку. Они прекрасно понимали, худшее не минуло, оно только близится. И все же отдых требовался. Титос шатался, как пьяный, Акуана было нужно отыскивать с факелами, Вондар истощился. Аэдан и Ардегал сразу отправились в Зал. Дварфы отползли к домам за второй стеной, где и завалились спать. Оба Триона пару минут постояли, посмотрели в проломы стен. Поняв, что у проклятых нашлись заботы покрупнее штурма, они позволили и себе отдохнуть.