К вечеру коридоры палат Совета значительно опустели, обезлюдили. Гвардейцы, словно ночные бабочки вокруг фонаря, еще мелькали в затемненных галереях в желтых полосах от ламп - свет притушили, придав комплексу настрой скорее отойти ко сну. Редкие же гражданские спешили по квартирам. По обыкновению ли они торопились к позднему часу быть дома или же их распугала стрельба и увещевания охраны - кто знает? В зале форума звучали голоса и тихая музыка в стиле медитативной. Кроме как по удвоенной охране у входа, понять, что стряслось выходящее за пределы нормы событие, понять было сложно. Однако расслабленный и веселый манер общения людей на форуме сбивал с толку: либо они оставались безразличными к подобным вещам, либо не слышали стрельбы взрывов.
Гвардейцы без ставших уже визитной карточкой пререканий пропустили пару. Воин, пройдя в помещение, пошутил, что они, видать, заснули на посту, а под шлемом и не разберешь. У дверей ждала Юин, обрадовавшаяся появлению недавних знакомых, словно они пришли спасти ее из лап злодеев.
За краткий срок форум полностью перелопатили. На основном проходе, ближе к столу секретарей, расстелили цветастые ковры и набросали подушек. Высокие ширмы с изображениями животных и пейзажей отгородили место отдыха от рядов с креслами. В круг стояли высокие медные столбы с бумажными круглыми фонарями.
Фенг восседал на кучке подушек, скрестив ноги и широко разведя колени. Халат, уместно сменивший костюм-двойку, перевязанный поясом, был расстегнут на груди, хранящей отметины жестоких боев. Та же дьявольская улыбка не покидала хитрого лица пирата на пенсии. Между указательным и средним пальцами он зажал мундштук кальяна и пускал кольца дыма. Здесь же Ксандор узнал нескольких секретарей из совета, прочие гости были ему незнакомы. Можно было лишь предположить, что четверо парней, где-то от двадцати до двадцати пяти лет, если считать от младшего к старшему, очень похожих на Генерального секретаря, являются его сыновьями. Ну и Дрейона не приметить надо было постараться. Дракомастер расстался с курткой и очками. Он оделся в плотный халат, разрисованный под чешую, на двойном кожаном поясе с тяжелыми бляхами висел меч с загнутым клинком. На шее отливал золотом амулет на тонкой цепочке, похожий за застывший рубиновый глаз рептилии. Этот амулет словно поблескивал время от времени живыми искорками.
- Ха-ха-ха! - неожиданно закатился Фенг.
Парень с девушкой удивились такой встрече, где-то даже испугались - ведь они имели дело с самым опасным человеком, ходившим по Альянсу под черными флагами Братства Каменных Черепов. Сколько бы времени ни прошло, сколько бы ролей он на себя не примерил, кровожадный корсар в его душе успокоится тогда, когда смерть сдавит горло сухой костлявой пятерней.
- Буквально сейчас вспоминал о своей бытности в Альянсе, - похлопал по подушке рядом с собой Фенг. - Вы так хлопнули дверью на выходе, что до нас долетело, ха-ха.
Видя смятение любимой, воин занял предложенное место, а Эланра приземлилась слева от него.
- Да, мы слушали рассказ о штурме Бухты Каменных Черепов, - кивнул старший, по-видимому, сын Фенга. Его братья разбрелись по компаниям, где весело смеялись с девушками, а прямой наследник если не Лиги, то, во всяком случае, семьи, предпочел общество отца.
- Насколько мне известно, вас там не было, - решился поддержать разговор Ксандор, хотя и сильно сомневался на счет реакции Кианга.
- Ха-ха-ха! В Бухте не было, да! - Генсек покачал головой, сквозь закрытое веко просвечивала лампочка кибер-глаза. - В противном случае мы бы сейчас не беседовали. Это был последний бой Братства кланов. Я наблюдал за сражением из густого облака астероидов. Мы так насолили Триону, что начальник полиции Альфа-Белтара получил от него разрешение собрать целый боевой флот для подавления пиратов. Проклятье! И им это удалось, клянусь Черной дырой! Я не по доброй воле оставил парней гибнуть, радуясь удаче. Пришел поздно, глупо было присоединяться к бою. Ну да кого это теперь волнует? Разве что мертвецов...
Генералы Альянса подметили оживление Кианга Фенга, разговорчивость, бодрость и интерес к тому, о чем он вещал. Поначалу он предстал перед ними совсем в другом свете.
- Эх, прошло наше время! - он громко хлопнул ладонями по коленям, сокрытым под шелковыми шароварами.
- Скучаете по грабежам и убийствам? - удивляясь собственной смелости, спросила Эландра.
Фенг задумался, посмотрел на дочь. Та явно не одобряла отцовских лихачеств, да и слышала о них едва ли не в первый раз.
- По свободе скучаю.
- Смотря, что называть свободой, - продолжала девушка.
- Умная девочка, - незлобиво засмеялся старый пират. - Для меня свободой было то, что я ни от кого не зависел, а теперь слишком многие зависят от меня.
- А раньше?
- Команда? Хе, эти волки не нуждались в няньках! Они меня уважали и делали все правильно, а я воодушевлял их, - опять замолчав, Фенг нахмурился. - Пожалуй, мы получили по заслугам. И они, и я тоже. Ладно, давайте поговорим о насущном, а то я становлюсь сентиментальным. Вы хотели предложить Лиге сделку от лица Лидера. Пусть обстановка не подобающая... - он затянулся, в колбе забурлили пузыри. Открыв рот, Фенг испустил столб дыма, словно душа вылетала из его тела.
- Верно, - взял инициативу Ксандор.
Пока воин занимался объяснениями с Генсеком, Эландра косилась на Дрейона. Он уже заметил внимание в свой адрес и кивками показывал, что готов говорить сразу, как закончатся переговоры.
- Альянс предлагает Лиге принять участие в военной кампании против Стального Легиона. В качестве вознаграждения, к вам отойдут отвоеванные вами планеты. Вместе мы быстро и с малыми потерями сломим берсеркеров раз и навсегда. За одно расширим границы владений. В Лиге и так сплошные конфликты, людям не терпится пострелять, от чего же не пострелять в тех, кто этого заслужил жестокостью и агрессией? По вопросам терраформирования планет обращайтесь к нам, с радостью предоставим дополнительную технику и, ежели возникнет надобность, людей или роботов.
Фенг созвал присутствующих секретарей и приступил к совещанию, не забывая прикладываться к кальяну и вину в причудливом спиралевидном сосуде.
- Эх, наверное, эти сборища просто не могут быть интересными, - Юин тоскливо выдохнула и присела на подушку, подпирая голову ладонями.
- Наверное, - поддержала ее Эландра. - А расскажи, как ты сошлась с Дрейоном? Он обычно суровый и молчаливый, скрывает все, что только можно о себе...
- К моменту моего рождения он уже служил у папы телохранителем, так его всем представляли. Соблюдая какой-то договор, о котором не принято распространяться, он защищает нас, папу и Лигу. Так что, наверное, я не смогу полноценно ответить. Постой, а ведь ты тоже знаешь Дрейона!
Эландра пожала плечами.
- Знать-то знаю, но не больше. Для нас он такая же загадка, как и для тебя.
- А про амулет и остальное?
- Если Дрейон не говорил об этом сам, то и мне не следует.
Неоднократно поминаемый дракомастер присоединился к Фенгу и секретарям в миниатюрном заседании Совета. Со стороны это больше походило на обычные посиделки, поскольку участники диспута сказали меньше, чем выпили. Однако решался важный вопрос, важный для Фенга, но не для гостей из Альянса. Ксандор нервничал, теряя время. Вот он, Дрейон, в двух шагах стоит, а заговорить о Эртабараде нельзя.
- Что ж, Совет собрался далеко не в полном составе, и все-таки я возьму на себя смелость говорить от лица всех секторов, - из ноздрей Кианга вырвались струйки дыма. - В свете погрома, учиненного в собственности Лиги Легионом, я принимаю ваши условия. Этот случай подойдет для повода начала войны. Решение принято единогласно, - откинув плечи на мягкую пурпурную груду подушек, Фенг развел руками, показывая доступные развлечения гостям. - Дела закончены, можно и отдохнуть, вы согласны?
- Ох, - извинительно вздохнул воин. - И рады бы, да берсерки, чтоб они заржавели, испоганили нам отдых. А нам завтра чуть свет в Альянс возвращаться. Пожалуй, пойдем, вздремнем. На всякий случай дайте нам в сопровождение этого парня, - он простер ладонь к Дрейону, - я уж боюсь в новые неприятности вляпаться.
Коридор окончательно опустел. Минуя посты ночных патрульных, Дрейон провел Ксандора и Эландру во внутренний двор комплекса. Заведя их в отдаленную, сокрытую под огороженным заборчиком дубом беседку, он строго посмотрел на нетерпеливую пару.
- Ты мог догадаться... - начала было девушка.
- Сложно не догадаться. Зачем вам потребовался Эртабарад?
- За драконами, - резко ответил Ксандор.
- Неужели, а я думал, хотите посмотреть, как вулканы извергаются. Мне задавать вопросы конкретнее?
- Откуда столько агрессии? - Эландра приблизилась, но жесткий взгляд Дрейона вернул ее обратно.
- Я не проведу вас.
Ксандор ухватил за халат уходящего дракомастера и развернул к себе.
- Мне плевать, что у тебя за принципы! Мы должны попасть в Эртабарад, от нашего успеха зависят миллионы жизней в Аллин-Лирре!
- И ты хочешь, чтобы и в Эртабараде случилось тоже самое? Хаос следил за вами, а Хаос - главный враг великих Царей. Мой долг как стража мира драконов и дракомастера не допустить проникновения демонов...
- Ты готов пожертвовать миллионами?! - вспыхнул воин.
- Не готов, поэтому и говорю еще раз: нет!!!
Толкнув Ксандора, Дрейон спустился по ступенькам беседки. Воин прыгнул ему на перерез и направил в грудь острие меча, переливающегося под луной, как жемчужина.
- Он проводил меня в Эртабарад пару лет назад, - произнесла Эландра. - Амулет - это ключ, сам дракомастер лишь хранитель.
- Вот видишь, красавчик, я могу снять твою блестящую побрякушку с трупа.
- Как пожелаешь, - огрызнулся Дрейон, доставая меч. - Я буду сражаться за мир драконов до смерти. Дав клятву, позорно от нее отрекаться.
- Поэтому я прикончу тебя без зазрений совести, - Ксандор шагнул назад и прикрыл мечом корпус, предвосхищая первую атаку соперника.
С плавностью змеи, наворачивающей кольца из своего тела, Дрейон переместился вправо, переплыл влево и назад. Ксандор следил за движениями неизвестного ему стиля боя, и понимал понемногу, предугадать действия противника - задачка не из легких. Положившись на мастерство, он принял стойку, но не решался атаковать. С другой стороны Дрейону это и вовсе было не нужно. Дракомастер уперся лбом в стену, амулет отдавать и не думал, драться ему подавно не к чему. А носитель крови дракона продолжал гипнотизировать воина гибкими телодвижениями, вводящими в заблуждение. Зрачки сузились, сплющились, вокруг них образовались желто-красные разводы.
В момент очередного прохода слева направо, Дрейон натолкнулся на короткий ствол "цсидианского арсенала". Оружие мягко загудело, приведенное в готовность.
- Я не хочу этого делать, но если ты не оставишь выбора... - дрожащим от волнения голосом пролепетала Эландра.
Дракомастер помрачнел. Неуловимым движением он отклонил пистолет в одну сторону, затем заломил руку девушки в другую. В довершение он подсек ее под ноги. Тут же Ксандор обрушился на него всем телом, повалил на землю и придавил горло локтем. Он не успел даже придумать, как поступить дальше, как мощный импульс из амулета отбросил его в соседнюю беседку, которую воин перелетел поверху, врезавшись хребтом в молодой дубок за узорчатым белым куполом, который еле устоял, приняв удар.
Эландра подхватила арсенал и выстрелила под ноги Дрейону, не решаясь бить на поражение. Взяв его на мушку, отдышалась.
- Пожалуйста, не доводи до греха.
- Что происходит?! - удивленно запищав, Юин сбежала со ступеней портика у входа в комплекс. - Дрейон, зачем вы деретесь?!
Казалось, слова девчушки зацепили хранителя амулета. Он убрал приготовленный для Эландры меч и страдальчески посмотрел на юную госпожу. Ксандор решил дать Юин возможность урезонить дракомастера, хотя держался наготове.
- Почему? - расширила глаза Юин, с детским испугом на лице мечась от Дрейона к Эландре и Ксандору.
- Госпожа... - Дрейон не договорил.
- Давай уже чертов амулет, и разойдемся, - сплюнул Ксандор.
- Амулет? - никак не понимала Юин.
- Я не стану рисковать, - твердо сказал дракомастер. - Ищите другой путь в Эртабарад. Мои руки кровью прародителей я марать не намерен.
- А кровью сотен тысяч людей, эльфов и Бог знает, кого еще, значит, тебя не смущает перепачкаться? Какие интересные убеждения. Хочешь изображать благородство, так изобрази и для нас.
- Речь не о благородстве, - отмахнулся Дрейон. - Драконы и так страдали от людей многие, многие годы. Их истребляли сотнями, ты не сумеешь поставить себя на их место. Потом пришли демоны, они выдвинули цель поработить драконов и использовать в войне против Чертога. Вот тогда стало по-настоящему плохо. Немногие пошли за посланниками Сатаниила, в основном ящеры сопротивлялись, а тебе, должно быть, известно, что бывает, когда противишься воле Царя преисподней. Темные боги убили Савитра и погребли его тело под тоннами песка в Пустыне Четырех Утесов. Камдрамах скрылся в недрах вулкана Димкуркурра в стране, про которую ты не услышишь никогда. Позже он хранил там Камень Чудовищ, пока не был потревожен Человеком! Человеком по имени Тетаэль Трион. Слышал ли ты это имя? - произнося сии саркастические слова, Дрейон скривился, словно от сильной боли. - Изгнанный из убежища, Камдрамах бежал в далекий мир огня и жарких лесов. Он собрал туда драконов со всех сфер и народ ящеров - Кула, как гласят предания, они порождены драконами в давние времена.
На этом мучения не закончились. Хаос пробудил Савитра, возродил к жизни, а в благодарность заставил служить отвратительным идеалам. Но и тут, вольный дракон спасся, встретился с братом в Эртабараде. Мир заперли прочнее, чем ваш Аллин-Лирр, для надежности короли ящеров завербовали несколько людей, которым дали испить крови драконов. Дракомастера обязаны следить, чтобы никто и ничто не попало в заповедный край. Специально я заключил союз с Лигой Независимых Секторов, как такие же стражи заключали союзы с сильными государствами в тысячах реальностей. Свою силу и разум мы обмениваем на сбережение тайны. Фенг один знает, кто я на самом деле. Один знает, что глубоко под центральным корпусом дремлет мой тотемный дракон.
Можете считать услышанное пустыми звуками, но, надеюсь, теперь вы поймете, почему я не допущу безликих в Эртабарад. А во избежание их проникновения, не пущу и вас.
Дрейон замолчал, хотя еще подрагивал, раздираемый подступившими чувствами. К драконам он относился как к семье. В ночной тиши стрекотали большеглазые цикады. В портике мелькнул луч фонаря патрульного. Призрачный огонек проплыл десяток метров и, моргнув, исчез в помещении. На Ксандора обрушилась странная сила, он точно онемел. Хотелось ответить помрачневшему стражу Эртабарада, да слова не выходили из горла, застревая, словно листья в водосточной трубе.
Вольный летний ветер полоскал кудри дубам, украшающим парк, которых в Палате Совета насчитывалось шесть. Воин и его подруга думали, что наделали глупостей, как-то неловко получилось. Эта драка, угрозы. Дрейон искренне пытался защитить дорогое сердцу, отстоять долг. Требовался иной подход.
- Послушай, - Эландра взяла в руки ладонь дракомастера. Тот не противился. - Тебе как никому должно быть понятно наше стремление. Уничтожение Древа Жизни скажется на Мироздании в целом. Все умрет.
- Не обязательно. И кто сказал, что Сатаниил собирается уничтожать Древо. Кто знает, о чем он вообще думает и к чему стремиться.
- Хочешь поделиться информацией?- Ксандор наклонил голову на бок.
- Я знаю не больше вашего. Драконья кровь показывает образы, предсказывает возможное будущее, но конкретики нет никогда. В Междумирье рассуждают про Черную Луну...
- Да нам постоянно о ней твердят, - махнул воин. - Скажи-ка, дружище, что это такое?
- Не "что", кто.
- Как ты сказал? - отвесил челюсть Ксандор. - И кто же?
Дрейон покачал головой. Бронзовая луна скрылась за облаком, лицо дракомастера погрузилось в тень.
- Лично мне все равно, кто или что, - продолжила Эландра. - Мы тоже дали слово чести, что будем всегда и везде бороться со злом в любых проявлениях. Положив руку на сердце, клялись защищать смертных и всякого, кто сам не может защититься. Настал час проверки и наше слово дрожит. Смерть гуляет по Аллин-Лирру, и какая разница, заберет ли она миллион душ либо одну единственную. Все чем-нибудь рискуют, вступая в борьбу с Тьмой. И ты рискни.
- Я не имею права рисковать чужими жизнями, - Дрейон отвернулся, уткнул ладонь в шершавую дубовую кору, другой же прикрыл лицо.
- Хаос искал нас, - продолжил мысль возлюбленной Ксандор. - Откуда ему знать про Эртабарад, про тебя. Он, верно, и не в курсе о нашем знакомстве. К тому же божку есть, кого ненавидеть кроме драконов, на тех же эльфов у него зуб длиннее.
- Вам нужна помощь, так почему вы сразу не спросили папу? - вмешалась Юин, до того стоявшая с открытым ртом и вытаращенными глазами. Наверное, в эту тихую ночь она узнала много новых фактов про старого приятеля Дрейона.
- Мило, что рвешься прийти каждому на выручку, однако весь флот Лиги тут не справиться, - Ксандор потрепал расстроившуюся госпожу по голове. - А вот твой друг имеет возможность спасти миллионы.
- Так в чем дело? - наивно вопросила Юин. - Помоги им.
Как сжимается сердце стража, легко просматривалось по чертам его лица. Одному Всевышнему ведомо, какие чувства он испытывал к дочери Фенга, но отказ ей давался особенно трудно.
- Я открою проход, - согласился Дрейон, стирая со лба обильные потоки пота. - Но учтите, попасть в Эртабарад одно, а уйти из него совсем другое. Короли могут отказать вашим просьбам, могут убить, решив, что вы опасны или не достойны их величия.
- Меньше слов, - поторопил Ксандор. - Охрана туда-сюда шастает...
Дрейон снял с шеи золотую цепочку с рубиновым глазом в изящной оправе. Глаз укоризненно смотрел на обладателя амулета. После прочтения рифмованного заклятья на неизвестном и сложно воспроизводимом для человека языке пространство раздвинулось. Заслонив беседку, открылись врата Эртабарада, закручиваясь огненным вихрем.
- Проводишь нас, пожалуйста, - попросила Эландра, коснувшись предплечья дракомастера. - Я прошу многого, знаю, но если мы погибнем, на сходную участь будут обречены...
- Миллионы, вы говорили, - Дрейон отвернулся на миг. - Возможно, мне придется предстать перед повелителями и лично объяснить причину моего поступка. Иначе в их глазах я превращусь в предателя. Так и быть, следуйте за мной, - подойдя к Юин, он взял ее за плечи. - Возвращайтесь в дом, госпожа, и постарайтесь не говорить об увиденном и услышанном тут. Этим вы обяжете меня.
Девчушка кивнула. Опередив спутников, Дрейон прошел через портал, те шагнули следом. Юин наблюдала, как растекаются по ночному воздуху красноватые эманации энергии иссякшего прохода. Все стихло и пропало. Снова та же безмятежная ночь, свет фонариков в далеких портиках, только цикады умолкли.
- Я же говорила, он мне не откажет, - произнесла госпожа, не сводя взгляда с бледной клетки беседки.
В тенях за ее спиной зашевелилась большая фигура, донесся довольный говор, затем испарилась и она. Юин стояла одна посередине парка, окруженного корпусами Палаты. Ночь продолжалась.