Выходя на площадь перед сюрреалистическим дворцом Грока, Ксандор ощутил тревогу, на время пребывания под покровительством короля оставившую сознание воина. Девушка, вышедшая следом, тоже замерла и посмотрела на небо, расцарапанное редкими перистыми облаками. Далекий раскат грома, прошедший по чистому голубому небу, заставил обоих вздрогнуть от неожиданности.
- Чего трясетесь, - хрипло усмехнулся король объединенных кланов. Фраза звучала как вопрос, однако вопросительного акцента не имела. - Сразу видно, не жили вы на Огарид-Гуре. У нас постоянно чевой-то взрывается.
Хрюкнув носом, орк захрипел во все горло, после чего сплюнул комок мокроты в траву у стен дворца-форта.
Во дворе собралось множество зеленокожих. Узнав, что воевать им доведется против демонов, они отставили пушки, заперев те в арсенале, и снарядились топорами. Доспехи, спаянные из металлолома, тускло поблескивали в океане потных рычащих орков и троллей. Ксандор первым делом отыскал корабль, подлатанный гоблинами-мастерами. Однако пробраться к нему, не растолкав пару дюжин громадин с секирами, не получится. Воин удивился. Еще больше он удивился, заметив образованную орками круглую лысину на дворе. Со стороны площадка напоминала борцовский ринг.
Пока он с Эландрой гостевал в тронном зале, из деликатности угощаясь грубо обрубленными шматами мяса - Ксандор убедил себя, что это была оленина, - которые, по-видимому, поджарили огнеметом и покоптили над выхлопной трубой какого-нибудь адского агрегата, Грок отлучался на десять минут. Теперь стало ясно, куда он ходил. Но зачем ему потребовался этот ринг?
- Ну, мы, пожалуй, полетим. Вондар просил не задерживаться, - обратился он к вождю зеленокожих. - Спасибо за гостеприимство, за корабль и за отзывчивость.
- Не спеши, дружище, - улыбнулся Грок.
- Прости, не понимаю...
- Чтобы улететь с Огарид-Гура, тебе придется сразиться со мной в поединке, - не убирая тупой улыбки, пояснил орк.
- Чего, зачем?! - шепотом возмутился воин. - Я думал, мы договорились.
- Проблема не в этом. Вы люди, у нас с Альянсом почти война. Если я позволю вам вот так уйти, остальные решат, что я не держу слово, что я трус и слабак. Среди этого стада найдется много желающих попасть на мое место. А ежели я поборю тебя на глазах у половины города и милостиво отпущу - совсем другое дело.
- И что, по-другому нельзя? - вступилась за возлюбленного девушка.
- Третий вариант - ваша смерть от рук орков. Хе, у парней в заду зудит от желания раскроить чью-нибудь черепушку. И тут уж я не вступлюсь, мне моя власть над кланами дороже.
- Отлично. Выходит, мне не избежать драки с тобой.
- Я бы предпочел побороться с твоей девчонкой, только ребята могут решить, что я просто захотел поразвлечься. А смысл в победе над человеком.
- Не обессудь, дружище, - Ксандор спародировал насмешливую интонацию Грока, с которой тот начал разговор. - Так уж вышло, что я не умею поддаваться. Надеюсь, у тебя есть запасной вариант на случай поражения, поскольку я намерен сопротивляться.
- О-о-о, - округлив рот, протянул орк. - Я надеялся на хорошую драку. Но учти, тебе придется постараться.
Гурьба зеленокожих радостными воплями и улюлюканьем поприветствовала соперников, вошедших в вытоптанный до твердости камня круг. Орки хлопали вождя по плечам и кричали, чтобы он порвал человека на мелкие клочки. Грок отстегнул тяжелый квадратный наплечник с лоскутом красной материи - коротким изорванным плащом, - и швырнул в сторону. Следом полетела кожаная безрукавка, прошитая металлическими пластинами, а за ней и корона с зубцами из кабаньих клыков, которую король орков любил надевать по случаю военных походов.
Ксандор немного потанцевал, поводил ступнями, определяя наиболее устойчивую позу для начала боя. Но когда перед ним вырос Грок, его огромный живот с полоской волос, сквозь который по-прежнему просматривались кубики пресса, его широкая, как посадочные площадки тигилонского дворца, грудь, воин пал духом. Ему доводилось изучать несколько видов рукопашного боя, однако здесь они все казались бесполезными. Орк высился несокрушимой горой. Причем сказать, что он неверно стоит на ногах или что живот нарушает равновесие, было нельзя.
Заводя себя, Грок зарычал, ударил кулаками в грудь и поднял их, демонстрируя шарообразные бицепсы заправского культуриста. Прием сработал, заставив Ксандора отступить на шаг. Помимо угрожающей мощи самого Грока очень важное место занимала поддержка верного вождю народа. Чувствуя за спиной дыхание и взмахи рук орков, слыша их крики, воин представлял, что ютится на краю обрыва. Он напрягся и приготовил тело к рывку.
На удивление в кругу появился рефери или что-то в этом роде. Видимо, по некоему боевому ритуалу подобные схватки должен был объявлять и наблюдать специально обученный орк, только этого выбрали в спешке. Он постоял пару секунд, помычал, решая, как на его месте должен был поступить профессиональный "судья". Почесав корки грязи на затылке, зеленокожий все-таки открыл рот:
- Э-э-э... типа можете драть друг другу задницы, - после чего ретировался из ринга.
Входило ли это в его обязанности или он должен был присутствовать поблизости? Воин не успел сообразить. Пора действовать!
Ксандор ринулся на противника, пружинисто оттолкнувшись ногами. Грок пустил на встречу кулачище. Воин успел подставить полусогнутую ладонь и отвести руку орка вбок и вниз. Входить в клинч с этим гигантом себе дороже, поэтому он решил сразу нанести удар локтем. Тоже ошибка. Как ни старался Ксандор, а поднять локоть выше груди вождя так и не удалось. Тем более что орк задрал подбородок. Раздался шлепок и смех Грока. Подхватив человека за шкирку левой рукой, король раскрутился, набирая инерцию, и запустил противника, как куклу. Проехавшись на плече, покрывшемся сеткой красных пятнышек, воин уперся в стену зеленокожих, не помедливших ногами вытолкать его дальше от края пыльного кольца.
Грок не спешил идти в атаку. Вальяжно расхаживая по своей половине ринга, он поигрывал мускулами, перекрикивался с гогочущими орками и подгонял Ксандора встать и продолжить бой. Ксандору же было сложно справиться с психологическим давлением. Одна сжавшаяся в комок Эландра, стоящая в первом ряду болельщиков, поддерживала и подбадривала его. Найдя в себе силы, воин поднялся. Грок пошел на него, судя по походке не затевая каких-либо действий заранее. Ксандор решил этим воспользоваться. Высоко подняв колено, он распрямил ногу в борцовском ударе. Попадание пришлось на живот. И по задумке, король должен был согнуться, чтобы дальше можно было произвести захват и бросок или нанести другой улар, но стопа Ксандора отпружинила от жировой прослойки, казалось, не достав мышц. Впрочем, удар в пресс вождя орков был соизмерим с ударом в стену деревянного сруба, что не многим помогало воину совладать с этой махиной.
Отмахнувшись от левого джеба, словно от назойливой мухи, Грок залепил оплеуху в висок Ксандора. Король специально бил не кулаком, а развернутой ладонью, чтобы оглоушить противника. Кулак, больше похожий на гирю, мог попросту убить. Ксандор зашатался, будто его закрутила сильная волна. Орк крякнул, подхватывая его на плечи. Затем покружился в вальсе и приземлил воина на спину.
- Лежи уж, - порекомендовал он Ксандору, пока находился в согнутом состоянии.
- Конечно, - пробурчал Ксандор, приподнимаясь на локтях. - Сейчас я тебе полежу.
Словно капли дождя на глади пруда, по коже воина заплясали электрические разряды, ослепляюще-желтые и извивающиеся. С хрустом размяв плечи, он направился к празднующему победу вождю. Орк в последний момент развернулся, могучие руки протянулись в хватательном движении. Поднырнув под лапищи, Ксандор уткнул кулак левой руки под ребра зеленокожему. Впервые за поединок Грок отлетел от удара, издав тяжелое "пуфф". Ноги удержали гиганта, но вошедший во вкус Ксандор нагнал его велосипедным ударом в грудь, и, когда тот склонил голову, отправил в недалекий полет апперкотом. Земля слегка подпрыгнула под тушей Грока.
Ксандор благородно позволил противнику подняться.
- Вот значит как, - довольно осклабился великий вождь. - Пусть будет интереснее.
Взревев, орк пошел на таран. Ксандор откатился и поспешил принять боевую стойку. Стряхнув с себя сбитых зрителей, Грок предпринял новую попытку. На сей раз, он притормозил, не доходя до воина пары шагов, и выкинул вперед руку. Ксандор хотел отбить удар, но безуспешно. Кулак вошел в живот, а Грок повел руку еще выше, подняв Ксандора в воздух. Ошарашенный болью и такой невероятной силищей воин безвольно повис на кулаке. Вдоволь искупавшись в овациях и похвалах толпы, Грок решил кончить бой. Подхватив ослабшее тело второй рукой, он выжал Ксандора над головой и подкинул еще на метр. Сам отошел на шаг, чтобы не мешать падению.
Такой боли воин не испытывал давно. Падение более чем с трех метров чуть не выбило из него душу. К счастью из груди вырвался только сдавленный выкрик: - ой. Тяжелый ботинок врезался в ребра железной набойкой. Ксандор перекатился на спину, а вождь победоносно прижал его ступней.
Мысль о поражении резала Ксандора больнее, чем падение, но он решил, что на сегодня с него хватит. Лучше не рыпаться, чем вогнать Грока в орочью ярость. Тогда тот перестанет отдавать отчет действиям и разорвет хрупкого маленького человека пополам. К тому же смысл всего представления заключался в том, чтобы живыми покинуть Огарид-Гур, враждебный и дикий.
- Ладно, сдаюсь, - просипел воин.
- Зеленокожие предупредили вас! - прокричал заранее подготовленную фразу Грок. - Оттащите этого тщедушного человечка на корабль, они могут лететь! И лучше бы людям не возвращаться.
Орки одобрили справедливое решение короля.
Эландра поспешила запустить судно и поднять его в небо. Расслабилась она, лишь покинув сектор. Однако Грок напомнил о себе быстрее, чем она могла ожидать. Входящее сообщение выдернуло девушку из сосредоточенного, почти медитативного наблюдения за приборами надрывным писком.
- Как Ксандор, не сильно пострадал после моей трепки? - осведомился орк.
- Еще отдыхает. Я ускорила восстановление с помощью магии.
- Эх, Ксандор, Ксандор. Ему следовало остановиться с самого начала. Зато как воина я его уважаю. Он славно дрался. Возможно, с оружием он одолел бы меня. Недаром я отнесся к нему с симпатией, в отличие от большинства людей.
- Он поймет.
- Знаю. В общем, я чего сказать хотел. Когда встретимся в Аллин-Лирре, всякое может случиться, так что будьте настороже. Когда орк воюет, ему все равно с кем.
- Спасибо, я запомню.
***
Вондар договорился с капитаном местного отделения сил обороны Плеора Пять, прибывшим по личному распоряжению Лидера, о переправке его корабля на ближайшую военную базу, а оттуда прямиком в Тигилон. Выходя из комнаты охраны космопорта, маг пересекся с Акуаном. Они направились к стеклянному коридору, выводящему в город.
- Так почему Плеор? - напомнил сверхвоин.
- Здесь проживает надежный человек. Чародей Чертога под прикрытием. Полезно иметь помощников там, где о Вечной Битве не задумываются и считают сказками истории о демонах, ангелах и магии, - Вондар взглянул на мрачноватого друга. - Думаешь о том, что произошло тогда?
- Сложно не думать. Тем более, виновные не ответили за содеянное.
- Нимен давно числится в галактическом розыске как особо опасный преступник, проходит минимум по десяти статьям. Хотя на Плеоре его точно нет, не меньше полугода. А Хаос еще себя проявит.
- Проявит, - меланхолично повторил Акуан. - А сумеем ли мы с ним совладать? Да бог с ним, с Хаосом. Знаешь, ведь Ксандор имел возможность прикончить Нимена, а я его остановил. Эта ошибка может дорого обойтись многим невинным людям.
Вондар поежился.
- Можешь считать меня старомодным дураком, но я всегда верил, что это не наши методы. Впрочем, Ксандор и впрямь мог убить мерзавца, каких мало. Эх, что сделано, то сделано.
Они вышли к портовой площади, и Вондар повел друга к веренице серебристых автомобилей с черными двойными полосами на бортах, растянувшейся вдоль бордюра в три ряда.
- Не будем тревожить власти, вызывая служебный транспорт, - пояснил повелитель ветров. - Обойдемся без помпы, это ни к чему.
Акуан кивнул. На площади сновало столько народа, что никто не заметил среди обычных туристов, чиновников, летящих в командировку на другие планеты, и много кого еще главу государства. Таксист тоже не подал вида, то ли не разглядев клиентов, то ли не зная Лидера в лицо, да и Вондар предпочитал принимать верные решения, нежели светить лицом на телевидении, что являлось неотъемлемой частью его деятельности. Скромность повелителя ветров сыграла ему теперь добрую службу.
Попросив на всякий случай полиморфа назвать адрес, Лидер откинулся на спинку мягкого сидения. За стеклом в небо взметнулся орбитальный паром. Уже в космосе он пришвартуется к пересадочной станции, откуда пассажиры попадут на корабли. Первые значительные победы Альянса воодушевили людей. Каких-то полгода по исчислению Мироздания назад отважившихся выйти в космос было немного. Однако война пока не кончена, нужно добить разбежавшихся врагов, выследить нескольких предводителей.
Вондар вздохнул. Слишком много проблем для одного человека. Альянс не успел отразить атаки Союза, как вмешательство элементалиста потребовалось в другом далеком мире. Как с таким завалом справлялись Тетаэль и его сын? - задался вопросом маг.
- Мы чего-то ждем? - таксист оперся о спинку своего сидения, заглянув в темный салон - Вондар предпочел опустить тонировочные экраны на окнах. Акуан, указав адрес, попросил водителя задержаться, но ждать пришлось чуть дольше, чем он рассчитывал.
- Кого-то, - поправил Лидер. - Наш друг должен подойти в течение минуты. Для наших карманов это ожидание болезненнее.
Водитель ухмыльнулся и вылез из машины покурить. Вскоре показался и Титос. На нем был тренировочный костюм, самый большой, который только имелся в магазине, да и он растянулся по максимуму и трещал по швам. В руке гигант нес дорожную сумку, из нее торчал конец длинного свертка. Переобувать сапоги, входящие в комплект доспехов, которые Титос был вынужден одевать для войн с демонами, он не стал, не найдя ничего по размеру. Под тренировочными штанами сапоги смотрелись неуместно, но мало кому было интересно их разглядывать. Длинные редко промываемые волосы гигант перетянул кожаной лентой.
Таксист догадался, что это и есть тот "друг". Промычав что-то неразборчивое, он указал на зажатую в зубах сигарету, затем на автомобиль. Акуану пришлось перебираться на переднее сидение рядом с водителем, поскольку Титосу требовалось столько же места, сколько заняли бы два человека среднего телосложения. Машина мягко просела под весом детины.
- Как все прошло? - спросил Вондар.
- Поначалу они, похоже, не верили в россказни о борце, у которого украли чемодан с одеждой, - улыбка гиганта выглядела немного глуповатой. - Зато когда я достал те твои карточки, их мнение изменилось. Сложнее было подобрать вещи нужных пропорций.
- Хорошо, им не пришло в голову заглянуть в твой узелок, пока ты торчал в примерочной, - заметил полиморф, закончив экспериментировать над изменением черт лица. За процессом трансформации он наблюдал через зеркальце, подвешенное между водительским и пассажирским сидением.
Великан по-хозяйски похлопал сумку со снаряжением и мечом, обмотанным куском желтой льняной ткани.
- Чего ты там делаешь? - заинтересовался повелитель ветров, следя за тем, как лицо Акуана меняется и перетекает.
- Не думаю, что водитель меня разглядывал, и лучше пусть не узнает кто мы.
- Я не припоминаю, чтобы ты мог менять внешность.
- Раньше и не требовалось, - пожал плечами сверхвоин. - В разведку мне ходить не доводилось, да и наши ребята справляются с обязанностями отлично.
В салон просунулась голова шофера. Разместившись на сиденье, таксист настроил приборы машины и взялся за штурвал.
- Теперь все в сборе? - на всякий случай поинтересовался он.
Вондар молча закивал, и автомобиль поднялся в воздух, выбрасывая из четырех подвижных турбин короткое синее пламя. Маленькая серебряная искорка понеслась меж небоскребов с посадочными площадками на стенах, меж огней и рекламных щитов, меж других искорок-автомобилей, теряющихся в массиве мегаполиса, на его воздушных трассах. После посещения Аллин-Лирра Плеор, находящийся в этом, реальном мире, показался воинам Чертога непривычным. А Титос, для которого большой город на самом деле был чем-то невероятным, сидел, вытаращив глаза, и не отрываясь, глядел, глядел, глядел...
- Как тебе жизнь Альянса? - Вондар склонился к великану.
- Интересно, но я бы предпочел родной поселок, - покачал тяжелой головой Титос. - Слишком ярко и шумно.
- Если бы только это, - задумчиво проговорил маг, откидываясь на спинку.
Машина долго петляла среди скал небоскребов, вырисовывающихся из утреннего тумана, следуя указаниям мерцающей точки на электронной спутниковой карте. Солнце лениво пробивалось сквозь облака, хотя рассвет миновал целых четыре часа назад. Десять минут пришлось простоять в заторе на воздушной трассе, образовавшемся в конце улицы. Конечно, облететь пробку не составило бы труда, но законы Альянса строго запрещали подобные выходки на дороге. Желающих схитрить нашлось бы слишком много, а притом, что воздушных трасс, идущих одна над другой, в крупных городах было по три-четыре - начался бы хаос и неразбериха, повлекшие массу жертв. Лишь правительственные чины имели право на облет. В связи с этим Акуан пожалел, что Вондар не воспользовался постом и не вызвал соответствующий автомобиль. Для Лидера же более важную роль играло инкогнито.
Искомое здание оказалось многоэтажным жилым домом, как и большинство зданий в городах Плеора Пять имеющим несколько площадок для приземления ближе к нужному этажу. Таким образом, получалось, что многие жители проводили все время в отрыве от земли в высотных зданиях, где жили и работали и в транспорте, в массе своей перемещающемся по воздуху.
- Вам вниз или вверх? - не оборачиваясь и не переставая следить за проносящимися мимо автомобилями, осведомился таксист.
- Вниз, - не задумываясь, ответил Вондар.
Покружив над парковкой в поисках подходящего места, шофер приземлился ближе к левому нижнему углу обнесенного забором из легких сплавов, по которому была натянута проволока, квадрата в двести пятьдесят квадратных метров. Охранник в будке, проследив за посадкой через окуляры малюсеньких камер на заборе, отметил лениво факт прибытия такси в компьютере. Акуан расплатился с водителем, и вскоре троица уже стояла у парадного входа в многоэтажку.
- Наш друг довольно долго живет на Плеоре, - попутно повествовал повелитель ветров, когда вместе с товарищами направлялся к лифту. - Он неплохо ориентируется в обоих мирах, в отличие от большинства служителей Чертога, либо Альянса. Правда, за время пребывания здесь он сделался нервным, немножко параноиком, если понимаете, о чем я говорю.
- Хватает поводов для беспокойства? - сверхвоин последовал за предводителем направо в тускло освещенный коридор, вместо лифта, показавшегося ему сначала целью их хождений по вестибюлю.
- Он, прежде всего агент Чертога, а за каждым нашим агентом приглядывают из преисподней и наоборот. Демоны пробрались в мир смертных чуть ли не глубже, чем Круг двадцати и их люди. Хватает последователей среди смертных. К тому же человек, ждущий нас, имеет дела с местным закулисьем и подвергается угрозе со стороны таких типов, как Нимен, например.
Они прошли коридор до конца и через запасную дверь попали во двор трех домов, точнее образованный их тыльными сторонами. Вондар не случайно запутывал след, таковы были требования агента. В итоге им пришлось пересечь двор, обогнуть один из домов и остановиться у двухэтажного здания, теряющегося на фоне остальных построек. Здание граничило с крупным ночным клубом - весьма распространенным явлением в мегаполисах Плеора, - из которого только тянулись кутилы, пробыв здесь целую ночь, полную бурных событий и впечатлений. На первом этаже двухэтажки располагался какой-то магазинчик с антиквариатом, а также ломбард. Окна второго были плотно зашторены поблескивающими сталью, непроницаемыми жалюзи.
- Зайдем через пожарный вход, - распорядился Вондар, осмотрев здание.
Фигуры трех людей растворились в темном переулке между клубом и магазином.