На собственное удивление Бэрон прибыл к месту сбора, указанному Сатаниилом незадолго до того, как армия сынов ночи проникла в тайный мир, опередив обещанные подкрепления Владык. Разведя руки, Император прошелся вокруг одинокого пня, словно прыщ, торчащего посреди поля. Необязательность коллег оскорбила его эго.
- Не очень-то радостно нас встречают, - процедил он, оглядывая пустующие горизонты.
- Возможно, Властелины заняты укреплением монолитов порчи, мастер, - тихо прошипел Арманор, ютящийся за широкой спиной хозяина.
- Сатаниил ясно дал мне понять, что я должен объединиться в этом самом месте и в это самое время с армиями Ледяного Ада и Морока, а также с пятью легионами, три из которых пойдут под моими знаменами. Он не бросает слов на ветер.
- Тогда нам стоит набраться терпения.
- Отлично! Прикажи колдунам ставить лагерь и разошли духов гнева и глаза на разведку.
Бэрон щелчком пальцев воспламенил неприкаянный пень, затем сжал кулак и с усилием повел его вверх. Вслед за этим жестом из-под земли выросла каменная скамья с зазубренной спинкой. Привалившись к спинке, Император уделил свободное возникшее время раздумьям. Почему-то все вокруг казалось ему угрожающим. Довольно странно, что завоеватель испытывает страх в мире, который собрался покорять, хоть назвать непривычное чувство страхом можно было с сильной натяжкой. Тревога?.. Возможно, так точнее. Вдалеке показался черный клин птиц, спешащих в дальние края, не исключено, что от него и от его армии.
Властелины по-прежнему не спешили.
"Что себе позволяют эти самодовольные комки грязи и злобы" - не сдержался внутри Бэрон. - "Если повелитель узнает, а я об этом позабочусь, они пожалеют..."
Поняв, что Властелины боятся Сатаниила, а никак не его, Зверь остановился, его скулы дернулись от раздражения. Позади него и по бокам тоже с грохотом вырастали шатры из черного камня с красными прожилками. Колдуны в масках, скрывающих их безобразные лица, размахивали руками и мычали заклинания. Войско Темного Эдема постепенно расползалось по ограниченной забором с острыми пиками территории лагеря. Вскоре негаснущее пламя, охватившее пень, оказалось окружено строениями, и маги тени принялись возводить портал. Бэрон перевел взгляд на рвущееся в небо пламя. В багровых до неестественности языках ему померещилось "лицо" Армагеддона. И опять дух. Он не раз предупреждал об опасности, об осторожности в общении с Владыками. Те, конечно, завидовали Бэрону как особо приближенному к Хозяину и презирали его, кто в тайне, кто - нет. Такие порядки завелись у демонов с момента их появления. Раньше антихрист не придавал этому значения. Почему же вдруг сейчас? Они не посмеют перейти грань дозволенного. Наказание известно: вечное заточение в сокровищнице Сатаниила.
Отдаленный крик животного или птицы резко дернул слух сосредоточившегося повелителя демонов. Волноваться не стоит. На его стороне Царь преисподней, а против него пойдет только конченый идиот или отчаянный псих. Да и все те предсказания, о которых столько говорят, разве не о нем? Разве не его крепость зовется Черной Луной? Бэрон коварно ухмыльнулся. Именно. И пусть ее восход будет ужасен.
Просидеть на скамье пришлось без малого полчаса, и Бэрон в какой-то момент начал скучать. Особенно долго ползли последние минуты, прежде чем первые зубастые духи и глаза с крыльями летучих мышей и несколькими хвостиками потянулись с горизонта. Бэрон присмотрелся к ним одним глазом, после чего перевел вопросительный взгляд на стоящего радом Мессора.
- Похоже, они идут, господин, - черным, как его доспехи и плащ, голосом ответил апостол, не меняя позы.
В следующую секунду Зверя накрыло мощной волной демонической силы. Линия горизонта содрогнулась тысячами поднятых копий, стягов и штандартов легионов с соответствующими им цифрами. Словно лавина с одного края долины до другого раскинулись черные с тусклым отливом в свете заходящего солнца ряды. Заискрились гранями ледяные демоны грозного Фрастеборга. Сам Властелин ступал впереди войска, возвышаясь над ним почти вдвое. Под ногами могучего повелителя демонов трещала и хрустела обледенелая трава. С другого края маршировали темные воины Морока - другое намного более древнее, нежели сыны ночи, племя тенедемонов. Возглавлял воинство тьмы сам Владыка Дра-Ктар. Он гордо шагал в передних рядах, выстукивая оземь древком своей излюбленной нагинаты. Между ордами двух темных реальностей торжественно двигались легионы Падемониума. К каждому из них был приставлен повелитель демонов. Также среди общей массы легионеров высился пожиратель душ Имерод, несший на покрытом костными наростами плече огромную дубину, представляющую собой длинный заостренный штырь тридцати сантиметров диаметром у рукояти, из штыря на расстоянии пятнадцати сантиметров друг от друга торчали загнутые кверху шипы с нанизанными почти до конца черепами. Черепа срослись между собой и штырем и точно окаменели, так что оставались неподвижными при любых движения как самого оружия, так и его владельца..
Бэрон нехотя встал и лениво потянулся. Сыны ночи выстроились за его спиной. Не дожидаясь, когда войско демонов подойдет, антихрист сам выступил ему навстречу.
- Вы не спешили, да?! - крикнул он, когда расстояние сократилось до полусотни метров.
- Ты не выглядишь уставшим, - огрызнулся в ответ Дра-Ктар столь же громко. Давняя неприязнь демонов давала о себе знать, даже если они были вынуждены работать сообща.
- Не забывай своего места, - не остался в долгу Император теней. - Повелитель мне велел возглавлять наступление на Эльтвиллан, фактически я здесь главный!
- Сам-то не зарывайся, - прохрипел ледяной исполин, проходя мимо.
Бэрон лишь мельком взглянул на его лицо, завершающееся пучком сосулек, исключающих наличие рта. Вообще Фрастеборг напоминал ожившую горную гряду, сотни лет покоившуюся в вечной мерзлоте. Одежды на нем почти не было, поскольку бесконечные ледяные шипы на его теле с легкостью разорвали бы ее. Там, где ступала нога Владыки, на полметра разбегался лед и ложился иней. Вокруг него аурой кружился пар, а воздух тут же холодел как мраморная плита.
- Я предлагаю разделить армию на три части и повести наступление по следующим направлениям...
- Эй-эй! - Бэрон раздраженно оборвал скрежет Фрастеборга. - Ледышка, ты куда раскомандовался?!
Властелин повернул к нему увенчивающуюся ледяными пиками голову, что-то затрещало и зазвенело в этот момент.
- Я же понятным языком сказал - я здесь главный! - прорычал сквозь плотно сжатые зубы Бэрон.
- А может нам его прирезать? - через вертикальные прорези на лице Дра-Ктара вырвался смешок. Двое рослых тенедемона выступили из-за его спины и сделали пару шагов к Зверю.
Император молча перевел взгляд чуть правее Владыки ночи. Огромная палица из черепов стремительно обрушилась на головы темных воинов и вдавила их в землю. Имерод выступил на дорогу Дра-Ктару.
- Ааззен заплатил мне достаточно хорошо, чтобы ни один твой шакал не подошел к нему и на два метра, - проскрежетал кривыми желтыми зубами Мучитель людей.
В следующий миг рядом с Имеродом образовалась тварь с четырьмя рогами и длинными бивнями, покрытая рыжей шерстью, разбавленной островками черных пятен. Прославленный Далдаг вытащил покоящийся за поясом гигантский тесак, брякнувший о висящую там же связку черепов.
Бэрон вызывающе ехидно заулыбался. Один щелчок пальцев и выстроившиеся позади Дра-Ктара легионы Пандемониума с грохотом перешли на сторону антихриста.
- Что здесь у нас, готовитесь рвать друг друга на части? Оставьте что-нибудь врагам.
Бэрон не увидел говорившего, но сразу понял, что это не Сатаниил. Обернувшись вокруг себя, он пристально осмотрелся. Никого, кто не появлялся ранее, не оказалось, зато возле ног Императора заклубился туман. В миг туман обратился высоким демоном в доспехах с распространенной среди многих высших темных существ юбкой и плаще. На его броне во многих местах имелись какие-то створки, напоминающие замочки старинных сундуков или саркофагов. Самый большой размещался в области живота, такой же замок был и на лице, на нижней ее части. Вокруг него кожа лица неестественно заворачивалась вовнутрь. Время от времени замки раскрывались, открывая белое ничто, а затем, щелкнув, смыкались. Тот, что был на лице, щелкал невпопад с речью, - Бэрон приметил это еще раньше при встречах с Владыкой Безмолвия, - и, следовательно, служил не ртом. В правой руке демон сжимал, время от времени похлопывая по нему пальцами, древко посоха, заканчивающегося большим металлическим набалдашником с аналогичными остальным створками.
- Что, так не терпится доказать свое превосходство? - замок на лице распахнулся, за ним образовалась круглая дыра, испускающая белую дымку. - Хаос говорил, что вы можете все испортить, но не с самого же начала.
- Герот? Какого черта ты здесь делаешь? - Бэрон сложил руки на груди.
- По-моему я как раз вовремя, - Гамрен Герот покосился на готовые схлестнуться армии.
- Мы в состоянии самостоятельно разрешить разногласия при этом не нарушая замыслов Хозяина. А вот ты сейчас должен быть в другом месте.
- Я хорошо ознакомлен с планом, но спасибо, что напомнил, - Повелитель Безмолвия прошелся к еще горящему пню, превратившемуся в центр сбора. - Все алтари порчи исправно работают и надежно защищены, к тому же мы пока не сталкивались с противодействием. Мне вдруг показалось, что я должен дать вам указания по поводу дальнейших шагов...
- Расскажи это "главному", - затрещал Фрастеборг. - Я и сам пытался предложить план наступления, однако наш темный принц остался недоволен.
- А ты решил, будто я сам не могу распорядиться армией? Да когда в последний раз ты воевал? - закончив негодовать против Ледяного царя, Зверь нацелился на Гамрена. - А ты, чего ты можешь предложить? У тебя самого нет даже войска, если не считать тех редких чудищ, которые выползают из твоего тумана и эти фанатичные кружки по интересам.
- Войска нет, - согласился Владыка. - Есть знания. Я первым пробрался в Аллин-Лирр через путь, открытый тем жалким смертным. Кажется, его подвесили за ноги и расстреляли горящими стрелами, когда я видел его в последний раз, - эта фраза, не имеющая важности, просто доставляла удовольствие Похитителю разума, поэтому он особо просмаковал ее. - Я воздвиг первые алтари и монументы. И у меня хватило времени осмотреться вокруг.
- И? - Бэрон поднял бровь в недовольном жесте. Он сам рассчитывал руководить войсками и проводить разведку. Только так можно было снискать большее уважение отца и зависть Властелинов, что тоже порадовало бы его.
- Дорога на столицу перекрыта орденами, - невозмутимо продолжил Герот. - И в ближайшие сутки оттуда выдвинется большая армия. Они пойдут вам на перерез. А надо заметить, такая уверенность не может быть пустым геройством. В Чертоге каждый шаг выверяется с максимальной точностью. Того, что вы имеете на данный момент, очевидно, недостаточно, чтобы остановить их. Подошедшие позже войска демонов должны будут направиться в другую сторону, дабы нанести непоправимый урон этому миру и лишить врага пунктов для перегруппировки.
- Я уже предлагал разделить фронт на три направления, - вновь вклинился Владыка Ледяного ада.
- Мысль хорошая, - кивнул Герот. - И куда бы вы пошли? Я предлагаю следующее: в двух днях ходьбы на запад стоит город Иллиау. Неплохо укреплен, гарнизон порядка пяти тысяч воинов. Но куда им до наших легионов. Если вы, Великий Зверь, направитесь туда сейчас же, то по пути должны будете пересечься с двумя легионами, действующими от лица самого Повелителя. Они как раз ведут сюда экспериментальное орудие Inferoris Scorpionis. За одно лично его испытаете. Фрастеборг мог бы обойти основное направление через восточные леса и занять встречные поселения. А мороки будут идти по дороге в столицу, как намечено, только с задержкой. Таким образом, вы сможете закрыть армию Чертога и эльфов в капкан.
- Как ты складно поешь, - Бэрон обошел Владыку сзади, двое его гигантов-телохранителей не покидали посты по бокам от хозяина.
- Я всегда служил Сатаниилу, - ничуть не оскорбившись, ответил Герот. - В отличие от всех вас, меня не забавляют междоусобицы. Да и какой смысл мне заводить вас в ловушку? Мои запросы весьма скромны и я с легкостью удовлетворяю возникающие потребности. А сейчас на первый план выходит приказ Повелителя.
- Ладно, замолкни, - Дра-Ктар звучно вонзил нагинату в землю. Проследив за тем, как извивается рассеченная им змея, Царь ночи побрел к Гамрету Героту. - Ну, допустим, ты решил нами покомандовать только лишь потому, что сильно радеешь за идею Повелителя, и решил, будто мы ее испортим. Но какого черта я должен по твоей указке ползти в хвосте?!
- Я уже объяснил свой замысел. Позже с тобой объединяться безликие. Полагаю, Хаос даст знать, когда и где это произойдет. Не беспокойся без битвы ты не останешься.
- Отлично, попробуем твой вариант, - согласился Бэрон. - Арманор, передай волне сынов ночи, которая должна сейчас выступать из Черной Луны, что место объединения меняется. Остальные сами справятся. За дело.
По земле прокатилась дрожь, армии демонов зашевелились, заколыхались, словно вскопанный муравейник. Огромная орда воинов в блестящих черных латах начала марш разрушения по землям Аллин-Лирра. Трава мялась под их сапогами и тлела от дыхания чудовищ, которых легионеры даже не решались спускать с толстых цепей. Это был всего лишь авангард куда больших воинств, пока еще проползающих в тайный мир или вообще ждущих своего часа. Война за Аллин-Лирр началась.