Пир гремел дубовыми кружками и удалыми песнями на весь Асгисл. Дварфы давно выпустили из памяти разочарование, вызванное бесчестной победой, эль и мед стерли из их умов последние следы сомнений. Воины довольствовались щедростью Гуннара. Лишь некоторые из них отсели от основных столов и сидели по углам, втайне кляня трусость конунга. Бэрону не составило никакого труда незамеченным проскользнуть мимо столов, ломящихся от яств и пьяных стейнаров. Очутившись в пустынной колоннаде за дверьми палат, где шло торжество, Зверь почувствовал себя абсолютно безнаказанным. Напевая под нос веселую песенку, он достиг зала королей. Миновать двух дружинников короля, обернувшись тенью, оказалось проще простого.
В зале было пусто, что ничуть не удивило Бэрона. Из неприкрытых окон все так же сыпались снежинки, подгоняемые слабым ветром. На стенах пританцовывали тени, что разгонял огонь факелов. По-хозяйски осмотревшись, Император направился к нужному ему постаменту, беззвучно шаркая ногами по занесенному снегом полу. Глаз лежал на том самом месте, на котором Бэрон заметил его в первый раз, и также заманчиво поигрывал светом на своих радужных гранях. Рука Зверя легла на камень, пальцы сами собой обняли приятную на ощупь гладкую поверхность. Подняв глаз с постамента, Император теней, даже не удивившись отсутствию ловушек или какого-нибудь типа сигнализации, начал изучать его.
В его руке лежал минерал похожий на алмаз о десяти гранях светло-янтарного цвета: светлого настолько, что казался почти бесцветным. Сверху дварфы приделали к нему золотую цепочку, держащуюся на кольце, припаянном к глазу. Сложно было не приметить и систему "капилляров", пронизывающую весь глаз Хар-Ну-Шас.
"Верно сюда и заливается кровь богов", - сообразил Бэрон. - "Ну, в таком случае не вижу причин задерживаться".
Запихнув драгоценность во внутренний карман плаща, антихрист пал на пол тенью и проник в коридор. Принял свой первоначальный вид он уже на лестнице, ведущей вдоль галерей нескольких этажей крепости к главному залу. Уже с верхней ступеньки виднелись рога шлема Одина. Бэрон сошел вниз и надменным взглядом окинул статую божества.
- Что, не можешь защитить свой народ, а? - ухмыльнулся он.
Лицо статуи с тем же властным видом устремлялось к входу в крепость. Император хмыкнул и хотел уже идти к воротам, как вдруг боковым зрением увидел краешек люка, толстого каменного круга с печатью Одина. Обойдя изваяние, он приблизился к крышке. В ней чернела малюсенькая дырочка, из которой тянуло холодом. Бэрон довольно облизнул губы и приложил к люку ладони. Сосредоточив все силы в двух точках опоры, Зверь выпустил мощный заряд энергии. Из-под ладоней вырвались лучи красного огня, крышка треснула, но не раскололась, зато давнишняя печать не выдержала. Сдвинув плиту, - в чем ему помогла его нечеловеческая сила, ибо плита была два метра в диаметре, - Бэрон открыл перед собой подземный ход. В кромешной тьме невозможно было ничего разглядеть, только слышался тихий вой ветра, идущего откуда-то снизу. Бэрон призвал летающий огонек и, более-менее рассмотрев тоннель, ступил в него. Для пущей тайны он задвинул за собой люк - он хотел удивить дварфов прощальным подарком, а не привлечь их внимание. Пещера, уходящая в земную твердь под углом, что позволяло спускаться, без риска сорваться, имела размеры подстать прикрывавшему ее люку. Очевидным было ее рукотворное происхождение. На стенах, потолке и полу виднелись сохранившиеся еще с незапамятных времен следы когтей, которыми прорывался тоннель. Стены также были украшены подобием рисунков, представлявших собой некие пометки. Легенда о народе тератосов, поведанная мудрецом дварфов, оказалась истинной. Сатаниил признавался, что его альтер эго действительно произвело на свет создание по имени Хар-Ну-Шас, однако в наличие подземных лабиринтов под Асгислом Император сразу не поверил, даже зная о многообразии реальностей и существ Мироздания.
Следы в проходе говорили о реальности существования тератосов, но они были столь древними. А с тех пор свежих отпечатков тут точно не появлялось.
"Может быть, передохли все в этих норах", - размышлял Зверь, спускаясь глубже и попутно осматривая предстоящий путь. Его глаза приспособились к темноте, а так как он сам являлся могущественным демоном, правящим миром теней и тьмы, то видел во мраке замечательно. Следовательно, отпала и необходимость использовать огонек. Под ногами темного лорда сновали жуки и многоножки, змеи и мелкие млекопитающие, не имеющие нужды появляться на свет божий, однако это была единственная живность. Император не упустил из виду тот факт, что жизнь здесь все-таки возможна, да и потоки прохладного ветра давали понять, пещера - не просто земляной мешок. Чем глубже демон спускался, а он уже не мог предположить, на какую глубину опустился, тем шире становился тоннель. Он из земляного коридора перетек в просторную каменную пещеру - тут это определение становилось более справедливым. Над головой Бэрона нависли похожие на заплывшие каплями воска расплавившиеся свечи сталактиты, им навстречу устремились сталагмиты, в некоторых местах соединяющиеся с ними в столбах-сталагнатах. На этом же подземном ярусе собиралась вода, приносимая подземными источниками. Проходя над пещерой, она сочилась сквозь потолок и капала в образовавшиеся в ямах микро-водоемы.
Но не одно природное устроение этой диковинной залы могло вызвать интерес. В конце пещеры показались несколько проходов, обозначенных высокими арками, схожими по архитектуре с крепостью Асгисла.
- А дварфы-то научились строить из камня у этих ребят, - подметил Бэрон. - Этот поход становится все увлекательнее и увлекательнее.
В дальнейшем, продолжая спускаться по одному из переходов, Император встретил еще несколько сооружений такого же стиля. Это были большие шестигранники с окнами и несколькими светящимися зелеными и синими огнями кристаллами, приросшими к их стенам, словно ракушки к морским камням.
- Н-да, надеюсь, разрушают они также умело, как строят, - продолжал рассуждать вслух Бэрон. - Еще бы найти кого живого.
Сооружения пустовали, тут Зверь не ошибся. Живность по мере спуска так и не превосходила насекомых, всецело властвующих в глубинах пещер. Правда Бэрона не оставляло ощущение чьего-то постороннего присутствия, чьего-то взгляда на спине. Это могло быть крупное насекомое - мало ли, чем природа шутит, - а мог и кто-нибудь из народа подземелий. Взяв это на заметку, Бэрон шел дальше, не подавая виду, будто заподозрил неладное. Глубина стала ощущаться физически, и лишь демонические силы Императора теней позволяли ему двигаться вперед. Пожалуй, ни один смертный не бывал здесь. Никто и не решился бы на такое путешествие. Все чаще встречались разветвления тоннелей и здания. Теперь это были не только многогранники, но и сооружения вполне привычной формы, выполненные все в том же архитектурном манере, что и сооружения дварфов наверху. Здания со стен спускались уже на дно пещеры, хотя на стенах и даже потолке оставались тоже. Карманы пещеры становились шире и освещеннее за счет светящихся кристаллов, какие встретились Бэрону на первых увиденных им жилищах. Ветер дул сильнее и, как послышалось антихристу, нес отдаленные шорохи и завывания.
Изначально Император представлял себе подземных жителей примитивными, но достижения культуры тератосов в корне изменили его мнение. Их мастерство строителей превосходило любые ожидания, письменность, выраженная начертанными на стенах домов и пещер символами, определенно выходила за рамки бездумного каляканья или же бытовых записей. Да и кристаллы были посажены на сооружения искусственно. Жившая под Асгислом цивилизация изначально превосходила дварфов и вообще стояла высоко над многими другими народами. В этом Бэрон убедился, увидев на верхних "этажах" пещеры жужжащие воронки энергии, отгороженные порталами. Кем бы ни были существа подземного царства, они не ограничивали себя брожением по своим владениям, покидая их и попадая в другие миры. Другой вопрос, с какой целью они это делали.
Слова Сатаниила о ничтожности демонов глубоко засели в мозгу Зверя, заставляя постоянно задумываться о смысле собственного существования. Однако тератосы ведь не являлись демонами, пусть их произвела тварь, порожденная больным воображением Зла Вселенной. Бэрон размышлял до тех пор, пока не понял, что видеться с другими демонами ему сейчас совсем не хочется. Это было странно. Достаточно странно, чтобы выбить его из умственного равновесия. Вышло так, что Сатаниил сам настроил его против подобных ему. Но с какой целью? А может, он и не задумывался над реакцией сына, или ему было безразлично.
"Разве ж можно понять истинные мотивы Повелителя", - остановившись на таком выводе, Бэрон решил не допускать больше мятежных мыслей.
Следующий шаг в залитый светом проем арки пещеры вывел его на край огромной пропасти, пылающей синими маяками кристаллов. Пропасть оказалась не столь глубокой - во всяком случае, дно можно было отчетливо рассмотреть. Но не это было главным. В кратере, на его краях и вокруг него расположился целый город. Огромную пещеру также покрывали многоугольники, "обелиски" и прочие сооружения. И самое важное - город жил. По тропам в скалистых стенах пещеры, по улицам, из тоннеля в тоннель ходили существа, анатомически похожие на людей. Их лица напоминали помесь рыла акулы и черт демона. Вообще выглядели они странно: глаза располагались по бокам головы, но все-таки стремились ближе к "переносице", самих носов у них не было, зато четко вырисовывались широкие ноздри. В отличие от акул морды у них выдавались совсем немного. Нижняя челюсть была массивной, чуть отступавшей назад - что ярче выделяло верхнюю, - и усыпанной крупными острыми зубами. На головах пробивались небольшие рога. Тело тератосов покрывала не то шершавая зеленая кожа, не то чешуя.
Кто-то нес короба, причудливых форм, кто-то перегонял большущих двуногих тварей, ступающих на превосходно развитые носки. Существа эти были схожи, но видно было, что они разделяются на породы. Выражение это находило в немного различном сложении и форме рогов.
Бэрон хотел приблизиться к перилам вдоль тропы, на которой он оказался, но до его слуха долетел стук латных сапог о каменную дорожку. Зверь резко развернулся, и в ту же секунду в его грудь впилось копье с широким зазубренным наконечником. Ощутив укус холодной стали всем телом, демон упал на спину.