Зал церемоний непривычно опустел с того момента, как воин покинул его вечером. Все столы убрали, след гостей давно простыл. По стеклянному куполу шумно стучали ветви Вечного Древа и капли непривычного солнечным утром дождя, длинными струями стекающие к основанию прозрачного пузыря. Ксандор нерешительно, словно служащий, пришедший в кабинет к строгому начальнику просить об одолжении, заглянул в помещение. Можно было подумать, его ждало наказание за нарушение покоя, царившего внутри. Медленно тускнеющее в преддверии надвигающейся грозы небо повлекло зал в холодный полумрак - видимо, в этот момент солнце заслонилось облаком, - и лишь Древо Жизни по-прежнему скрашивало картину. Прозрачные створки балконной двери были почему-то открыты, не смотря на дождь, и занавеси развевались на ветру, будто саван привидения.
Общую безжизненность дополнял "каменный" Нигаэль, стоящий напротив выхода в пристройку. Сейчас Ксандор скорее принял бы его за демона, нежели за ангела. Бледный лик Избранного застыл в безжизненной гримасе и сделался ужасным. Тень легла на щеки, неестественно впалые и резко очерченные бледным светом. Глаза Нигаэля горели белым огнем и, не двигаясь, вонзились в черный зев портала пристройки. От этого взгляда даже Эландре, всегда видевшей в Избранном только прекрасное, стало не по себе. Чуть поодаль от своего предводителя стояли четверо паладинов, Вондар и Акуан.
- Спящий лорд поднял свой череп, - прогремел под куполом голос Избранного. - Во Внутренний Мир направлен поход. Меня призвали вступиться за смертных, навлекших гнев Танатоса и устранить причину прорыва ткани Мироздания. Мне нужна ваша помощь.
Рубленые фразы Нигаэля ударяли по барабанным перепонкам Ксандора подобно молоту. У воина совсем не возникало желания помогать бывшему другу, хотя это был его долг. Никогда прежде, в том числе после возвращения Избранного, он не видел в нем нечто настолько чуждое и пугающее. От этих мыслей Ксандору стало дурно. Он и думать не мог, что все настолько измениться после восстания Армагеддона. Теперь же воин явно ощутил эти перемены, понял - ничто уже не станет прежним.
- Так что же, мы отправляемся во Внутренний Мир? - переспросила Эландра.
Ксандор без проблем услышал в ее словах не меньшее нежелание, чем возникло у него.
- Да. Мы немедленно выдвигаемся. Сбор на городской площади. Войска ордена Восходящей Звезды встретят нас на месте. Подробности расскажу позже.
***
Перемещение не составило проблем и заняло мало времени. Световая вспышка перенесла немногочисленную группу на холм, покрытый увядшей травой. Вокруг места прибытия высились рощицы оголенных деревьев, тянущих свои сухие ветви, похожие на кривые пальцы, к свету бесцветного солнца. Серо-голубые небеса затянулись перистыми облаками, словно нанесенными небрежным взмахом огромной кисти, и лишь к горизонту становились светлее. Где-то далеко белели шапки гор.
- Как-то неуютно здесь, - обратился воин к Вондару.
Повелитель ветров подернулся, вырванный словами друга из раздумий, и закивал в знак согласия. Молчание Вондара показалось Ксандору еще более странным и крайне неприятным.
- Ох, не нравиться мне это, - поддержал мысль воина Акуан. - Ни минуты покоя. Только от пира отходить начал, как вдруг потащили в какие-то дали.
- Не говори, - откликнулся Ксандор.
- В полудне пути отсюда расположена крепость Каменный Дуб, принадлежащая одному из князей народа дварфов, - прервал несостоявшуюся беседу двух друзей Нигаэль. - Мы должны проследовать до нее и обнаружить вероятные причины пробуждения Танатоса. Один из разрывов указывает на эту местность. Отряды ордена уже выступили нам на встречу.
- И что - это все?! - недовольно воскликнул Ксандор. - Ты кидаешь нас невесть куда, не дав даже в себя прийти, заставляешь противостоять нежити и все, что ты можешь сказать это "разрыв где-то здесь, давайте его закроем"?!
Нигаэль медленно повернул голову в сторону воина. Его белые глаза, не выражали ни каких чувств. Ксандор сглотнул фразу, которую собирался добавить, не в силах сказать ни слова под пристальным взглядом Избранного.
- Мы выполняем свою работу, - Нигаэль отвернулся и пошел к рощице, вставшей у подножия холма.
- Черта с два, - буркнул Ксандор.
- Что ты собираешься делать? - Эландра придержала воина за локоть. - Ты не можешь уйти сейчас, не оставляй меня одну.
- Да куда я денусь? - проскрежетал зубами Ксандор. - Мне не хватит сил на скачок, ты же знаешь. Я же не высший. Тебя я, конечно, тоже не кинул бы в этой дыре.
- Потом поговорите, - вмешался Вондар. - Я сам не в восторге от сложившейся ситуации, однако, у нас нет выбора. Лучше поспешить за Нигаэлем.
Воины шли, озираясь вокруг с испугом. Неожиданность и скорость их попадания во Внутренний Мир не могли не оставить отпечатка. Вид вокруг был однообразным до тошноты: сплошные лысые рощицы, гнилая трава под ногами, горы, плетущиеся вдоль горизонта, ленивые облака, двигающиеся так медленно, что этого почти не заметно. Крик грача на миг разбавил тишину, затем в небо порхнула целая стая птиц. Но избранный не обращал внимания на окружающий мир, он быстро шел вперед, задавая темп чемпионам и паладинам, следующим за ним. Вокруг не было ни то, чтобы живой души - ни единого признака цивилизации. Многие местности Внутреннего Мира действительно оставались необжитыми, вот только причиной появления здесь слуг Танатоса могло послужить более чем вероятное участие живых существ, Нигаэль тоже упоминал о поселениях вблизи.
- Мне одному кажется, что это ненормально? - Ксандор одарил по очереди Вондара и Акуана вопрошающим взглядом. Насчет Эландры он не беспокоился. Достаточно было заглянуть в ее широкие изумрудные глаза и становилось ясно, она тоже удивлена и напугана.
- Меня выдернули из постели, равно как тебя, - спокойно ответил повелитель ветров. - И мне отнюдь не приятна сложившаяся ситуация, но мы знали, на что идем, когда давали клятву бороться со злом в любом его проявлении и восстанавливать покой в Мироздании.
- Да? А я начинаю подозревать, что нашему предводителю снесло крышу. Так дела не делаются! - Ксандор заговорил громче.
- Ну не так все плохо, - постарался разрядить обстановку Акуан. - Воины из свиты Нигаэля говорили, ситуация рядовая. Ты и сам знаешь - такое случается.
- Случаются походы смерти? Ты прав, черт возьми, случаются! Только обычно их не называют рядовыми ситуациями.
- Ничего, Ксандор, - Вондар похлопал воина по плечу. - Сейчас первое впечатление пройдет, и ты будешь более трезво оценивать ситуацию. Мы не могли ожидать подобного поворота, расслабились на празднике, однако нам не стоило забывать о долге.
- Долг, будь он проклят, - огрызнулся Ксандор. Гневно сплюнув под дерево, мимо которого проходил, он засунул руки в карманы жилета и насупился.
- Ксандор подумывал оставить все, - добавила Эландра. - Я тоже подустала от этой нескончаемой войны...
- Хорошо, что вы решили поддержать друг друга в трудный период своих жизней, - по голосу элементалиста девушка поняла, что он догадался об их взаимных чувствах, а может быть, догадывался о них, когда те еще не доросли до чего-то большого. - Позволь мне просить об услуге. Помоги нам в этом деле, а затем можете идти, куда пожелаете. Но учтите, вам придется отказаться от сил, дарованных Светом, и вечной жизни. Знаю, вас это не остановит. Однако стоит еще один вопрос: сможете ли вы оставаться в стороне, видя несправедливость? Впрочем, это будет уже другая история.
Эландра не ответила, но лицо ее помрачнело от сомнений. Дальше она шла рядом с Ксандором, погрузившись в мысли. Воин обнял ее за плечо и смотрел куда-то в пелену тоскливых небес, которые, казалось, в любую секунду разразятся ливнем. Акуан приуныл. Оставив разговор с Вондаром, он просто уставился в землю. Что до повелителя ветров, то он сосредоточился на лесочке, окружившем его. Хоть места выглядели пустынными, лес таил в себе какую-то угрозу. Вдобавок ко всему он уловил тонкую струйку некромагии, тянущуюся им на встречу. Это чувство сложно описать, но перепутать ни с чем нельзя: по телу пробежал холодок, биение сердца стало физически ощутимо, во рту и носу возник неуловимый привкус гнили, а в голову прокрались неразборчивые шумы, похожие на стоны и завывания. Пока "сигнал" был слабым, но даже его хватало, чтобы прочертить след выходцев из Адарсаха, царства Танатоса и обиталища мертвых.
- Мы скоро выйдем к месту встречи, - оповестил сопровождающих Нигаэль.
И действительно, лес вскоре остался позади, а взору путников открылась тихая деревушка, окутанная прозрачным туманом. И конечно нельзя было не заметить армии из пятисот воинов Восходящей Звезды, ожидающей прибытия Избранного. Почти бегом миновав расстояние с четверть мили, Нигаэль и его свита вышли к деревне. Им навстречу выступил командор, возглавлявший войска.
- Войска собраны, проинструктированы и подготовлены к столкновению с силами Адарсаха. Мы можем незамедлительно выступать, Избранный, - отчитался паладин.
- Секундочку! Что здесь произошло?! - опередил приказ Нигаэля Ксандор. Чтобы не остаться голословным он указал на обезлюдившие улочки деревни. Двери длинных домов были открыты, на вымощенных деревом дорожках тускло поблескивали лужицы крови, хотя израненные тела не устилали землю, и обагренное оружие не валялось тут и там.
- Поступили известия, что здесь прошла армия нежити во главе с архивампиром Виктором и великим личем, прозванным Рукой Нергала, отчеканил командор. После он хотел вновь обратиться к Избранному, но вспомнил еще что-то: - Да, если верить нашим информаторам, то они двинулись более длинной дорогой к Каменному Дубу, так что мы имеем шансы их обогнать. Кстати, в Междумирье поговаривают, что источник разрыва находится даже не на этой сфере, поэтому мы просто обязаны остановить обезумевших мертвецов.
- Поблизости есть другие населенные пункты? Кому-то может требоваться помощь, - вступил в беседу Вондар.
- В миле отсюда стоит еще одно поселение, однако оно сгорело дотла, - тоскливо покачал головой командор.
- Не похоже на работу нежити, - заметил Акуан. - Обычно они опустошают города, как эту деревню. Какой для трупов резон уничтожать их огнем?
Командор лишь пожал плечами. Увидав, что Нигаэль подзывает его к себе, паладин лишил чемпионов ордена своего общества. Ксандор сделал шаг к опустевшему селу, глаза его дрожали от гнева. Воин ненавидел порождений Адарсаха, сколько себя помнил. Он ненавидел их за отвратительный вид, за противоестественность их существования, но более всего за хладнокровную беспощадность к живым существам, "паразитам на телах планет". Он где-то в глубине души понимал, в идеях некромантов есть доля правды, зато методы, применяемые для установления этой правды, он не хотел признавать ни при каких условиях. Врожденное чувство справедливости, пробужденное Тетаэлем, не давало ему проглотить бездумную жестокость, сопровождающую обитателей загробного мира, во всяком случае - большинство из них. Разогнав рукой дымку, Ксандор посмотрел на повелителя ветров и спросил:
- Это "белый мор"?
- Нет, не похоже, - Вондар потер подбородок и присмотрелся к туману еще раз. - Определенно нет. Помнишь Шерикон? Там туман был гуще и чуть зеленый. Да и тянулся из-под земли.
- Зачем они это делают? - резко сменил тему воин. - К чему убивать всех на пути к источнику разрыва? Они даже не удосуживаются выяснить, где находится источник.
- Спроси то, чего я знаю, - Вондар пригладил волосы и отошел чуть в сторону. - Тут остался след источника, поэтому-то Виктор привел поход сюда.
- Не только сюда, - прозвучал голос Эландры. - Я слушала разговор Нигаэля с командиром армии. Им пришли новые данные о появлении орды мертвецов на другой сфере.
Ксандор хотел разразиться очередным потоком проклятий в адрес Танатоса, но его опередил громогласный призыв Нигаэля:
- Воины, мы идем к Каменному Дубу! Следуйте за мной!
***
Небо уже раскрасилось в темные оттенки синего цвета, когда армия Восходящей Звезды приблизилась к высоким стенам могучего "Каменного Дуба". Через зубцы бойниц проглядывали вздрагивающие языки костров и силуэты воинов с луками и дротиками в крепких руках. Тучи рассеялись, и чарующие краски заката растеклись по обветренным камням стен. Похоже, появление войска паладинов не стало сюрпризом для защитников крепости: тетивы были натянуты, мечи и топоры обнажены, копья готовы встретить врага на осадных лестницах. Стяги отчаянно трепыхались, словно крича за стоящих под ними воинов: "Мы будет сражаться до тех пор, пока не зальем своей кровью этих стен! Идите и убедитесь!".
Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое-то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.
- Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.
- Мы пришли вам помочь, - прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему воздуху.
- Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?
- У них гражданская война, - пояснил друзьям Избранного командор, поняв по их лицам, что в курс дела они не введены. - Король Гуннар Сребробородый объявил вне закона князя Бьерна...
Рассказ был остановлен жестом Вондара.
- Спасибо, - добавил чародей. - Эту историю я слышал. Вот уж не думал, что это и впрямь дойдет до кровопролития. Наверное, я переоценил благородство этого Гуннара.
- К сожалению, я не уполномочен прекращать конфликт между вами и вашим королем, - продолжал Избранный. - На вашу крепость движется поход смерти. Вы знаете, о чем я говорю?
Бьерн - а это был ни кто иной, как ярл Каменного Дуба - задумался над вопросом Нигаэля, затем махнул рукой и скрылся. Жест не показался никому из воинов света ясным и только после того, как ворота крепости со скрежетом отперлись, они поняли, князь будет говорить с ними при более подходящих тому обстоятельствах. Под пристальным надзором дварфов на стенах и башнях, а также двух отрядов защитников, обступивших дорогу в город с обеих сторон, паладины прошли внутрь. Сам Молотобой встретил гостей у второго рубежа обороны.
- Ну, объясните мне, что значит "поход смерти", - обратился ярл к Нигаэлю.
- На вас идут мертвецы, - лаконично ответил тот. - Возможно, вы сделали нечто такое, что повредило ткань Мироздание и теперь некроманты стремятся залатать разрыв. А попутно они уничтожат любого смертного, причастного к случившемуся.
- Сомневаюсь, что дело в нас, - Бьерн нахмурил густые брови и оперся на свой молот с четырехгранным "клювом" на одном из концов. - Мы последнее время сидели в крепости и ждали нападения войск Гуннара. До меня дошли слухи о разорении селений, принадлежавших мне. Говорят, огонь обрушивался с небес, и деревня Мшистый камень сгорела в мгновение ока. До меня доносились многие мнения по этому поводу вплоть до того, что это Сурт обрушил свой пылающий меч, ознаменовав Рагнарек. Только никакой битвы богов и гигантов не последовало.
- Огонь с неба? - Нигаэль не выглядел удивленным, переспрашивая. Ни чего не добавив к сказанному, он обратился к Бьерну. - Вы невиновны в случившемся, но Танатос не станет искать виноватых, он просто убьет всех. Мы должны остаться здесь и встретить мертвецов вместе с вами. Возможно, мне удастся переубедить их командиров, однако я не стал бы возлагать на это больших надежд.
Молотобой устало протер лицо. Было видно, он запутался в происходящем, война лишила его сил. Едва ли ярл ждал появления нежити, жаждущей разрушить его крепость из-за чьей-то злой шутки.
- Пусть будет так, - прохрипел, наконец, князь. - А пока будьте моими гостями.
Нигаэль подошел к Вондару, переговорил с ним, а далее направился к воинам Чертога, которых он должен был разместить в крепости. Молотобой отправил с ним двух своих подручников с тем, чтобы они помогли организовать оборону.
- Ну что ж, Избранный велел ждать в крепости, - донес до друзей слова Нигаэля Вондар. - Если вам не доставит трудностей, Бьерн, проводите нас.
Бьерн кивнул. Он повел чемпионов через оборонительные рубежи, выстроенные на случай удара стейнаров, мимо длинных деревянных домов, крытых соломой, стоящих по четыре в форме квадратов. За ними виднелись другие строения, идущие цепочкой вдоль круговой стены. Бьерн остановился возле ворот в крепость. В отличие от остальных построек, она состояла по большей части из камня, чем, возможно, и заслужила название "Каменный Дуб". Стены цитадели, выложенные из нескольких слоев обточенных камней, стояли под углом, образуя скаты, затрудняющие попытки штурма. Фронтальная сторона стены была усыпана черными окошечками-бойницами, в которых можно было заметить движение стрелков. Скаты доходили до высокого балкона, огороженного безыскусным парапетом из сплошной кирпичной кладки. На этом же уровне они упирались в основание двух выступающих из стены башен - по одной с каждой стороны от балкона. Башни, не имеющие верхушек, доходили до крыши, чуть возвышаясь над ней, и добавляли всему сооружению неуклюжей массивности. В целом вся крепость дварфов больше напоминала декоративную скалу для альпинистских упражнений.
По команде ярла ворота раскрылись. Чемпионы Избранного покорно прошли за дварфом в большое помещение с тремя столами. Два из них начинались от входа и протягивались почти до противоположного конца зала параллельно друг другу, а третий, бывший во много раз короче, завершал эту композицию. В него и упирались два других стола. За ним располагались самые почетные места: ярла и его жены, а также уважаемых гостей и подручников. Меж параллельных столов вяло потрескивал затухающий огонь. Кроме Бьерна и приведенных им людей находилось еще несколько воинов крепости и воевод. Этот зал давно не видал пиров и сейчас выглядел печально.
- Ну, располагайтесь, - князь предложил пришельцам присесть с ближайшего края стола. Сам же подал знак дружине, чтобы те приготовили на всякий случай оружие. - Так что вас привело? Расскажите-ка нам, откуда и зачем сюда прибыли. Потешите наше любопытство.
- Как уже сказал наш предводитель, мы должны оказать вам содействие, - начал Вондар. - Пришли мы издалека. Вы, верно, даже не слышали о тех местах. Они лежат в другом пространстве и времени.
Воины в зале переглянулись, но рукояти оружия отпустили. Интерес взял свое. Все, кто ни был в зале, обступили чужаков и ловили каждое их слово. Тем временем Вондар продолжал говорить. Он представил себя и своих друзей, пояснил о Чертоге и его роли в жизни Мироздания. Общение с дварфами облегчалось тем, что они хоть и не знали во всех подробностях о Вечной Битве, имели достаточно представлений о магии, других мирах, о богах и демонах. Иными словами их смело можно было отнести к посвященным.
- И значит, эти посланники Хель собираются убить нас за то, что кто-то сжег мою деревню? - произнес наконец Бьерн.
- Можно и так сказать, - Вондар задумчиво промолчал. - Видите ли, деревня была не просто сожжена. То, что вызвало пожар, имеет необычное происхождение, поскольку прорвало ткань Мироздания. А если брать в расчет рассказанное вами о последствиях того пожара...
- Неужели Гуннар решился на использование черного колдовства. На заклинания рун это точно не похоже, - Молотобой снял шлем, положил его на стол и сел рядом, дав покой своим членам. - Небось, метил-то в Каменный Дуб.
В голосе ярла прозвучал страх осознания, что он находился в двух шагах от смерти. Едва ли сама смерть могла устрашить старого вояку, однако любой последователь учения асов предпочтет умереть с оружием в руках, а не сгореть в собственном жилище по чьей-то жестокой воле. Дварфы привыкли встречать врагов лицом к лицу и сражались, обливая поле брани собственной кровью, до тех пор, пока не падали обессиленные. Бьерна, несомненно, шокировало коварство, на которое пошел его бывший король, почитаемый за наместника богов.
- Зачем ему вообще это надо? - не сдержался Ксандор. - Из-за той башни? Так она давно разрушена.
- Откуда вам известно про Башню Ундалиона? - оживился князь.
- Доводилось там бывать, - ответил за друга Акуан. - Мы полагали, о разрушении башни станет известно, и конфликт исчерпает сам себя.
- Да вы многое знаете, - удивился Бьерн. - Только дело не в башне. Это был повод выдвинуть мне обвинение в предательстве. Хотя я не исключаю, что Гуннар надеялся там что-нибудь найти, верил в то, что Ундалион еще жив и будет помогать его роду как прежде.
- Зачем ему вас обвинять? - подключилась Эландра, заинтересовавшись темой.
- Ох, это темная история. Для начала замечу, что Гуннар всегда был чересчур буен и необуздан. Вроде его за какие-то проступки отца прокляли две ведьмы. То ли он плохо их принял в своем доме, то ли еще чего. Да только вырос наследник Асгисла жестоким и подозрительным сверх меры. И вот когда отец его ступил в Вальхаллу, Гуннар созвал всех ярлов, чтобы отдать почести конунгу. И вышло так, что в ту пору жена Гуннара приболела после рождения его сына, Дагмера. Никто не мог как следует ей помочь, а со мной прибыл лекарь. Он ездил по разным сферам и странам, многому научился и знал, чего не знали многие из целителей Асгисла. Я предложил помощь и Наттфари, мой целитель, получил добро. Вскоре после обследования жена конунга умерла, не успели мы выйти из-за стола. И обвинили меня. Дескать, я нарочно стараюсь ударить по больному месту Гуннара - он сильно любил свою супругу, - в надежде погубить его и возвести на трон свой род. Тогда мне удалось избежать гнева Гуннара, но он поклялся отомстить. Я же склонен больше верить своему лекарю, заверявшему меня, что недуг слишком запустили, и трагедия была предрешена. Как знать, может быть, кто-то нарочно отравил эту женщину, может, болезнь и действительно было не остановить. Одно скажу точно - мне не нужна была ее смерть. Но теперь, если Гуннар не оставляет мне другого выхода, я убью его при встрече. А ежели мне не удастся договориться с Дагмером, то мой род на самом деле займет место на троне Асъярда.
- Вы уже упоминали о переговорах с Дагмером, - напомнил Вондар.
- Верно, говорил. Дагмер разумен. Не в пример отцу. Пусть он еще не бывал на войне и не рассекал волн на ладье, ходя по дальним землям, он сильный и решительный дварф. Такого конунга все и ждут, однако, пока жив Гуннар, ничего не изменится. За его спиной мы с Дагмером решили примириться, а потом я собирался вызвать Гуннара на смертельный поединок. Я знаю, я смогу с ним справиться. Правда, Дагмеру я об этом не говорил. Боюсь, он откажется или будет вынужден мстить мне, соблюдая традиции.
- Я уверен, нам удастся разрешить ситуацию малой кровью, - заверил дварфа Вондар. - Более того, обойдемся без нее. Я лично поговорю с этим Гуннаром, а если на него наложено проклятье, то исцелю его.
- Не знаете вы Гуннара, - покачал головой Бьерн. - Клянусь черепом Имира, этот безумец натравит на вас стейнаров.
На некоторое время разговор стих. Приунывшие ратники потихоньку разбрелись по залу, ярл водрузил голову на кулачище и молча мял одну губу другой. Ксандор смотрел в лицо Молотобоя, наблюдая, как подергивается его правый глаз, окруженный складками морщин. Акуан без интереса водил пальцем по узору, украшающему стол. Эландра села на скамью возле стола и, отвернувшись к воротам, старалась скрыться от осуждающих взглядов дварфов, считающих верхом вульгарности и непристойности штаны на женщине. Вондар все время думал, куда же запропастился Избранный. Через окошки крепости уже сочилась ночная тьма, а Нигаэль до сих пор оставался во дворе с паладинами, словно бы чувствовал неладное. С другой стороны повелитель ветров и сам ожидал скорейшего появления нежити, однако он не достаточно осознавал реальность происходящего - его выдернули из постели гостевых палат Эльтвилланского дворца столь неожиданно, что он не успел еще в полной мере пережить те события. Тут же его принудили участвовать уже в настоящей военной операции, а потому он частью сознания оставался на рыхлой перине роскошной кровати с высокими столбами из красного орешника с круглыми золотыми набалдашниками и шелковыми занавесями.
Внезапно с улицы донесся надрывистый стук барабана. Стража била набат. Бьерн вскочил на ноги в долю секунды. В следующую долю в его руке оказался молот. Воины ярла также похватали оружие и кинулись на выход. Вондару ничего не оставалось, как поднять друзей и последовать за князем. Когда посланники Чертога выходили, они снова столкнулись с Молотобоем. Ярла задержал какой-то дварф, за спиной которого стояла толпа из женщин, детей и старцев, столь ветхих, что оружие они держать уже не могли. Мужчина с всклокоченной черной бородой жестами и нечленораздельной речью пытался добиться от Бьерна совета.
- Веди в подвалы крепости, - коротко кинул Бьерн. Жестом он поманил следующих за собой людей и дварфов.
Когда Ксандор протиснулся сквозь паникующую толпу, он обнаружил, что отбился от Бьерна, его витязей и неотступно идущих по его следам Акуана и Вондара. Эландра же старалась держаться ближе к Ксандору. На миг воина охватило волнение. Неуверенность заставила его сердце забиться чаще. Впервые за долгое время он понял, что не знает, как поступить. Крики ужаса, несущиеся со стороны бегущих к крепости жителей Каменного Дуба лишь, усугубляли ситуацию. Нарастающий трепет перед неизвестностью по цепочке передавался от одного дварфа к другому, словно по невидимым проводам. Воцарившийся хаос окончательно выбил Ксандора из колеи. Эландра тоже растерялась и просто жалась к плечу воина, чувствуя в нем опору.
- Скорее! Поднимайтесь ко мне! - одернул обоих медный оклик Нигаэля.
Избранный стоял на стене в окружении паладинов и махал своим чемпионам рукой. Ксандор машинально схватил Эландру за запястье и ринулся к ближайшей от них лестнице. На стене столпилось множество стражей крепости, выкатывающих к бойницам пушки со странными механизмами стрельбы на паровой тяге, и подтаскивали деревянные носилки, груженные кучками чугунных ядер. Почему-то Ксандору бросилось в глаза, что часть ядер имела фитили, однако, осознав бессмысленность этих мыслей, воин тут же отбросил их. Только оказавшись подле Нигаэля, он почувствовал себя в безопасности.
"Как странно, - подумал воин, - еще сегодня Нигаэль казался мне настолько чуждым и неизвестным, а сейчас я только на него и надеюсь... как раньше".
- Вон они, - взволнованный шепот Эландры отдернул Ксандора от самокопаний и обратил все внимание на утонувшие в ночной темноте, ставшей будто гуще, чем обычно, подходы к крепости.
Он не увидел ничего, кроме тысяч зеленых огней, плавно раскачивающихся из стороны в сторону на достаточном расстоянии от крепостных стен. По мере того, как глаза воина обвыкались с темнотой, он начинал различать силуэты мертвецов, волочащих за собой оружие. Крики жителей стихли в глубине цитадели, и Ксандор осознал, в чем истинный страх армии Адарсаха - гробовая тишина. Боевые кличи призваны ужасать врага, но при всем при том, они хотя бы дают понять, что ты имеешь дело с такими же живыми существами, как и ты сам. А безмолвное войско Танатоса подавляло неумолимой, настойчивой силой, которую ранее не видывал почти ни один смертный.
Волна некромагии обдала Ксандора с ног до головы ледяными брызгами, пронзив его до самой души. Сделав шаг назад, он чуть не потерял сознание, однако нашел силы не поддаться мощи лордов загробного мира. Эландра по-прежнему стояла рядом с ним. По страдальческому выражению лица девушки Ксандор прочитал те же ощущения, что столь неожиданно обрушились на него самого. Зато про Избранного сказать то же самое было нельзя. Он достойно выстоял первый натиск некромагии и выглядел так, словно та жгучая волна холода вообще миновала его.
Невольно Ксандор посмотрел на другую часть стены, и, увидев там повелителя ветров, замершего в гордой позе, укрепился в мысли, что все будет хорошо. Точеный профиль Вондара, его развевающиеся, подобно флагу, волосы, твердый взгляд заставили отступить отчаянье, нашедшее лазейку в душе воина. Ксандор доказал сам себе, что кроме Избранного на этих стенах есть еще могущественные люди.