Подготовка в ордене Восходящей Звезды прошла недаром. Правда Ксандору было крайне непросто усмирить праведный гнев, скопившийся за время долгих странствий, а также желание расправиться над Армагеддоном и его прихвостнями, но все-таки он сумел этого добиться, отвлекшись на воспоминания о приятных моментах своей жизни. Гораздо тяжелее пришлось в тот момент Эландре. С мыслями об убиенном черным богом брате и жаждой мести, не до конца вытесненной из сознания, совладать оказалось очень и очень трудно. Однако понимание важности общего дела сыграло свою роль.
Теперь перед героями оказалось два острова. На одном стояли они, другой же был отделен от своего "собрата" пропастью, в глубине которой по-прежнему пылало пламя, не имеющее пределов. Между висящими в безвременье островками протягивался хлипкий, ненадежный веревочный мостик, привязанный к железным кольям, вбитым в гранит. На противоположном берегу провала выстроился ряд из пяти похожих на большие зеркала порталов, средний из которых вел к следующим вратам. Первым на доски ступил Вондар, за ним Ксандор, Эландра и Акуан, Нигаэль же замкнул процессию. Что-то заставило его встать в конце колонны, и вскоре Избранный понял, что чувство было обоснованным.
Когда почти все его друзья оказались на другом берегу, Избранный еще брел почти на середине моста. Странное чувство чьего-то присутствия, пробивающееся сквозь общий фон темной энергии этого места, не покидало его. Сомнений не оставалось, Зверь прибыл за ним, дабы свершить пророчество. Со вспышкой пробудились врата, из крайнего левого портала, помахивая мечом, вышел Бэрон.
- А вот и вы! - воскликнул Зверь, гостеприимно разведя руки. - Мы уж заждались, особенно Хаос. Он так сильно хотел лично поприсутствовать при разгроме войск Альянса на Нианоси... А, неважно, подробности вам все равно будут неинтересны. Вы, ребятишки, можете идти дальше, дорогу, видимо, знаете, не заблудитесь, а мне нужно поговорить с Избранным с глазу на глаз.
- Размечтался! Мы сражаемся вместе! - презрительно заявил Ксандор, обнажив меч и покосившись на Нигаэля. - Если боишься, так сразу и скажи, я тебя пойму, хе-хе.
- Не смеши меня, ничтожество, - Бэрон даже не удостоил воина чести взглянуть на него. - Просто я не хочу показаться перед коллегами эгоистом - пусть тоже кого-нибудь прикончат... Кроме Хаоса - тот еще придурок.
- Идите, у нас нет времени на препирательства, - одернул Ксандора Избранный. - Он здесь чтобы задержать нас и у него это получается. Поспешите, пока еще не поздно.
Ксандор возжелал возмутиться, но Вондар ухватил его за край жилета и поволок в центральный портал. Император довольным взглядом проводил спасителей Мироздания, и повернулся к Нигаэлю. Его указательный и средний пальцы быстро скользнули по глади черного лезвия, после чего лоснящаяся поверхность клинка воспламенилась. Нигаэль, был готов к поединку. Он поднял меч, обняв рукоять обеими руками, чуть ли не прижимая его к груди.
Молниеносный выпад Императора застал Избранного врасплох, вынудив отступить дальше на мост, при этом Нигаэль чуть не упал, пошатнувшись на пляшущих под ногами досках. Второй удар встретился с клинком светящегося меча. В результате оба заклятых врага замерли на месте, напирая на оппонента и не давая ему пересилить. Бэрон надавил на незазубренный конец меча второй рукой, что дало ему преимущество, ведь Нигаэль не мог сделать то же самое - его меч был обоюдоостр. Но Великий Зверь недооценил своего противника. Не намереваясь сдавать демону позиции, Избранный раскрыл щиток на левом наруче и нажал им на свой клинок. Ситуация становилась патовой.
- Сколько силы, настойчивости, уверенности, - пробился сквозь лязг металла голос Императора теней. - Ты верен своим идеалам, но ты напрасно убежден в своей правоте. А я уже поднимал этот вопрос в прошлом.
- Оставь свои ядовитые увещевания, Бэрон. Все эти рассказы о том, что я выбрал не ту сторону, что все не таковое, каким кажется и как приятно на стороне зла стары как мир. Я прекрасно осознаю, что за цели я преследую и насколько они справедливы. Было бы куда логичнее, если бы я попытался переубедить тебя, только вот боюсь, что чудовище, способное хладнокровно лишить жизни собственного брата, не получиться наставить на путь истинный.
- Не будь таким дураком, ты рьяно защищаешь этих тупых людишек, готовых ради обеспечения собственного благополучия в прямом смысле уничтожать себе подобных, да и любую другую форму жизни, хотя они прекрасно понимают, что живут не вечно и эти жалкие богатства не помогут им откупится от смерти, - Бэрон наигранно усмехнулся.
- Вот тут ты сильно ошибаешься. Я уже говорил тебе раньше, что я стою на страже не тех мерзавцев и негодяев нежелающих меняться, стремящихся к деградации, которым давно уготовано место в адских казематах, но тех, чьи души еще не потеряны и тех, кто вынужден тесниться из-за власти демонов, подчиняющих себе все большее и большее число смертных. Тех, в ком есть истинная мощь Мироздания. Когда-нибудь они найдут в себе силы вырваться из этого круга ненависти и алчности, никто не смеет лишать их права на этот шанс.
- Пустая болтовня, я просто трачу с тобой время! - обозлено воскликнул Зверь. - Я предлагал тебе избежать печальной участи, уготованной недоумкам из Чертога и помочь нам штурмом взять Золотой Град, Повелитель бы не забыл твоих заслуг и воздал бы за них сполна! С другой стороны осуществить пророчество для меня даже приятнее. Хватит мне играть в доброго дядю.
- Да будет так! - прокричал Нигаэль и рванул меч вверх.
Как только противники расцепились, Избранный направил свой кулак в циничное лицо Бэрона. Император стремительно перехватил руку супостата и выкрутил ее. Нигаэль же продолжил движение Зверя и, плавно обернувшись вокруг своей оси, ударил его ногой в живот. Разжав хватку, Бэрон отшатнулся, однако в следующий же момент он опять шел в наступление. Прыгнув на Нигаэля, темный лорд обрушил рубящий удар мечом, норовя рассечь врага пополам. Легким движением Избранный буквально отъехал на пятках, на полметра назад, а горящий клинок разрубил несколько досок. От приземления Бэрона весь мостик заходил ходуном, грозя скинуть сражающихся воинов в огненную бездну.
Не дав Императору Теней извлечь засевшее лезвие из прорубленной щели в досках, Нигаэль перемахнул прореху и, навалившись на Зверя всем весом, опрокинул его на спину и перекатился дальше, оказавшись в итоге этой комбинации ближе к нужному порталу. Тело Бэрона почернело и не прошло и секунды, как его тень уже стояла на ногах.
Материализовавшись, хозяин сынов ночи пролетел к Избранному, будто ветер, и их мечи с тонким звоном сошлись вновь, озарив мост светом брызнувших искр. Отразив несколько настойчивых атак Зверя, Нигаэль подловил Бэрона на удар ногой под коленную чашечку, после чего последовал апперкот, отбросивший лорда тьмы назад на приличное расстояние. Бэрон поспешно вскочил на ноги, вопреки ожиданиям оппонента, и выпустил в Нигаэля огненный шар размером с раскрытый зонт. Места для уклонения не было и все, что оставалось Избранному - это подставить магический щит. Не смотря на то, что барьер поглотил в себя половину силы заклинания, Нигаэль кубарем отлетел на остров.
Император уже приближался к нему и готовился нанести очередной удар каким-то разрушительным заклинанием из своего богатого арсенала. Здесь, в логове Армагеддона, Бэрон имел неоспоримое преимущество, питаясь мощью Верховного Духа, и биться с ним дальше было невозможно, а, следовательно, и бессмысленно. Внезапно Нигаэля осенило. Он поднялся на ноги и перекрыл путь темному лорду, Император остановился, не ожидав такого хода со стороны своего весьма ослабшего под натиском противника. Избранный быстро наколдовал огненный дротик и запустил его в Бэрона. Тот без труда увернулся от пылающего белым пламенем копья, но в следующую секунду его ноги оплели светящиеся переплетающиеся цепи, завершающиеся тяжелым стальным бруском.
- Дешевые фокусы, Избранный! - усмехнулся Бэрон, готовивший себя к чему-то более серьезному. Он вознес черный клинок, чтобы перерубить оковы, только обрушить его он уже не успел. Меч Нигаэля сверкнул, точно диск солнца на небосклоне, а веревки, держащие мост, лопнули.
Вся конструкция, словно лишь на том и державшаяся, порушилась, рассыпаясь на части, Император сорвался вниз, и брусок утянул его в бездонное пламя. Не дожидаясь, пока Зверь полностью исчезнет в рыжих языках, Нигаэль заскочил в центральный портал, где его помощи ждали друзья.
***
Переступив на другую сторону Врат Зрелости, воины очутились на одном широком острове овальной формы и длиной около сотни метров. Напротив них виднелись порталы, один из которых являлся Вратами Старости. Единственным препятствием по пути к ним был трехметровый демон в черных латах и рогатом шлеме, стоящий посередь острова. В руках он держал внушительных размеров меч. Крылья демона распахнулись, и он одним прыжком, ненадолго зависнув в воздухе, приблизился к героям.
- А вот и страж, - хмыкнул Вондар, изымая топорики.
- Минуту, а это тогда кто? - непонимающе спросил глядящий в направлении врат Ксандор, чем немало удивил своих спутников.
Из правого портала появился еще один громадный демон, также не меньше трех метров ростом. Вся его голова была сплошь занята короной из рогов и костяных наростов, коих хватало также на плечах и спине адской твари. Помимо наростов из его спины росли два размашистых крыла, а по земле волочился шипастый хвост. На покрытом темно-синей морщинистой кожей теле почти ничего не было, кроме служившего единственной броней металлического корсета, доходящего до могучей груди, и кожаной набедренной повязки. Демон медленно, с чувством явного превосходства, направился к воинам света, поигрывая увесистым односторонним топором, который он перебрасывал из одной ручищи в другую.
- Эй, мы так не договаривались! - возмутился Акуан. - Нам об этом не говорили.
- Это Имерод, мучитель людей, - представил демона Вондар, хотя об этом никто и не задумывался в данный момент. Сейчас было гораздо важнее узнать не имя противника, сколь способ с ним справиться.
- Погоди убивать их всех без меня! - окликнул Имерод стража. Он остановился в нескольких метрах от воинов и невозмутимо ударил в землю кулаком. От сильного удара гранитные плиты треснули, как корка грязи на иссохшей земле, и по острову покатилась красная волна демонической энергии.
Вондар попытался остановить вал, но превосходящая сила мучителя людей смела повелителя ветров с ног. Страж пожелал прикончить павшего врага. Тяжелый двуручный меч взметнулся в воздух и, замерев на секунду, точно маятник стремительно рухнул вниз. На пути лезвия, исписанного древними заклятьями демонов, встал клинок Ксандора. По телу воина бегали разряды магической энергии, дарующие его мышцам нечеловеческую силу. Отведя двуручник стража, он рубанул демона по груди, всего лишь прорезав броню. На помощь другу поспешил Акуан. Мощная точечная струя сбила стража наземь, правда это вывело демона из строя всего на десять секунд.
Эландра же поднялась над островом и налетела на Имерода, словно муха на слона. Первые несколько ударов не впечатлили мучителя людей, и девушке пришлось усесться ему на шею, между костными наростами. Лезвия воткнулись в плотные трапециевидные мышцы демона, будто в дерево и не смогли войти даже наполовину. Имерод хлопнул крыльями и при этом болезненно ударил ими Эландру по спине, сбив тем самым ее со своего загривка. Топор пожирателя душ свистнул при замахе, однако Вондар опередил его, обрушив на голову демона шторм молний, сорвавший приканчивающий удар.
Тем временем Ксандор умудрился вонзить меч в бок стража и повис на нем, словно пиявка. Защитник Врат, даже не поморщившись, схватил воина за шкирку и швырнул под ноги Имероду. Следом за хозяином полетел и его зеркальный клинок. Подскочивший на выручку Акуан сразу же получил по голове двуручником и лужей растекся по шершавой гранитной поверхности. Решив, что со сверхвоина хватит, страж снова нацелился на еле-еле пришедшего в себя Ксандора.
Имерод впечатал Вондара в гранит, игнорируя удары топориков, рассекающие его плоть. Пропустив сквозь тело повелителя ветров мощный разряд темной силы, мучитель людей пошел на Эландру. Девушка неуверенно отступала назад, до тех пор, пока ее спина не уперлась во что-то твердое. Обернувшись, Эландра обнаружила позади себя Ксандора, который, так же как и она не знал, куда бы еще деться от приближающегося стража. Меч демона-хранителя поднялся для сокрушительного удара, топор Имерода с гулом пошел на разгон.
Времени на продумывание обстоятельного плана не оставалось, и Эландра сделала первое, что ей пришло в голову. Оттолкнув Ксандора в сторону, она повалилась на землю. Громадное топорище, гудя, пронеслось над девушкой и, будучи не в силах остановиться, срубило половину туловища стража. Испустив фонтан крови, демон громыхнул латами о землю. Имерода такое положение дел ничуть не смутило, отнюдь. Словно он только что не приканчивал своего соратника, мучитель людей схватил Эландру за рубашку и поднял ближе к лицу.
- А ну-ка отпусти ее! - задыхаясь, прокричал Ксандор, с трудом удерживающийся на ногах. За его спиной стояли оклемавшиеся Акуан и Вондар.
- Вы на ногах-то не стоите, зато собираетесь побеждать меня?! - рявкнул демон. - Если вы хотели вызвать у меня жалость, то у вас почти получилось. И все же я намерен вырвать вам позвоночники и сожрать ваши души...
Жестокая тирада Имерода была прервана воем открывающегося портала, ведущего на плато. Последовавшие дальнейшие события промелькнули неуловимо быстро. Бледный силуэт Нигаэля подобно молнии пронесся к пожирателю душ, а его меч вонзился в грудь демона. Раненый Имерод был вынужден выпустить Эландру, и скривился от боли. Ударом ручищи он откинул от себя Избранного, вслед за тем поднял топор, но Нигаэль не думал сдаваться. Он ракетой взмыл высоко над островом и, вспыхнув белым огнем, упал под ноги мучителя людей, пробив в острове воронку. Трещина стремительно расширилась и кусок острова, на котором стоял демон откололся. Имерод не ждал такого поворота и, не успев расправить крылья, упал в пламя и исчез из вида.
- Быстрее! - поторопил Нигаэль друзей. - Остров может разрушиться! Нам нужен правый портал!
Перед самыми вратами Вондар ухватил ринувшегося вперед Ксандора за плечо.
- Не спеши, забыл о предупреждении? - спросил он менторским тоном. - Лучше не искушать судьбу и пригнуться, на всякий случай как можно ниже.
Во время прохода через врата Старости по ушам защитников Мироздания ударил противнейший визг, и нечто светящееся пролетело над их головами. На выходе воинов ждала круглый островок с тремя площадками.
- Проклятье! Вот ведь гад! - оторвал своих товарищей от созерцания центрального портала, Врат Смерти, Ксандор. На его возглас все были вынуждены обернуться. Ксандор стоял, приглаживая растрепанные волосы, а на его протянутой ладони лежал крупный их клок. - Армагеддон, скотина! Пригибаться, значит! Выдумщик!
- Скажи спасибо, что не голову, - похлопал его по плечу Акуан.
- У нас считанные минуты в запасе, пора, - Нигаэль подошел к Вратам и глубоко вдохнул. - Мы знаем, что это ловушка Верховного Духа, однако это знание не избавит нас от страха смерти. Вспомните, ради чего мы сражаемся, и тогда вы будете готовы.
Он ступил в портал и провалился во тьму. Темнота длилась недолго. Вскоре возник огонь, он лизал все тело Избранного, но не причинял ему вреда. Затем из огня вырвались железные колья. Ржавые острия ударились о Нигаэля и раскололись на части. Мысли его были заняты не страхом, какие бы угрозы не возникали на его пути. Нигаэль думал об Эландре, об отце, которого вскоре сможет встретить после стольких лет разлуки, о жизни и великом долге...
***
Арка портала ожила, энергия запульсировала и завертелась. Палаты Высшей Магии озарились быстро померкшим свечением и пятеро воинов вышли из Врат. В колоннаду из пределов космоса проникал блеск огня, причудливые тени плясали на полу и на колоннах. Впереди, склоняясь пред фолиантом, стоял Армагеддон, шепча слова заклятия скрипучим голосом. Над его головой кружились ключи, источая дьявольское красное свечение. Дух приподнял взгляд от страниц книги и произнес:
- Бэрон, я же просил тебя не пускать их в зал, - проскрипел его голос. - Окажи мне такую честь...
- Сейчас все исправлю, - отозвался Император. Он появился из портала, ведущего в казармы Ордена в сопровождении четырех рыцарей Апокалипсиса.
- Опять он, - утомленно выдохнул Ксандор.
- Ничего, держись, - подбодрила его Эландра. - Мы все устали и обессилили, но зайдя так далеко, будет даже обидно уходить отсюда несолоно хлебавши.
- Да уж, братишка, сейчас или никогда, - поддержал слова девушки Акуан.
- Мы будем сражаться, лишившись всех сил и даже сознания! - грозно проговорил Вондар, приняв боевую стойку.
Нигаэль промолчал, лишь извлек меч из наруча и сделал шаг к Бэрону.
- Избранный. Ты же не рассчитывал, что я так вот просто умру в огне? - цинично фыркнул Зверь. - О-о-о, какие мы суровые и молчаливые. Ну, раз уж такое дело, к чему нам оттягивать неизбежное и мелочиться. Давайте, властители зла, пробил ваш час!!!
В ответ на громогласный зов Бэрона за его спиной раздались взрывы. Из пламени появились несколько фигур: могучий Хаос, безликий Дра-Ктар - владыка ночи, морозной глыбой выплыл Фрастеборг - царь Ледяного Ада, Гамрен Герот - великий повелитель безмолвия и облаченный в доспехи, сплетенные из затвердевших мышц, Вуленрод - хозяин мерзости, совершенный мастер кровавой и плотской магии.
- Хорошо тут места мало, а то они бы сюда еще и Фатума затащили, - уже ничему не удивляясь, подметил Ксандор. - Надеюсь, все присутствующие понимают, что нам с ними не сладить? Это я так, удостоверяюсь.
- Сколько раз тебе говорили, Ксандор, сила не все решает, и в бою тоже, - спокойно ответил Нигаэль. - Мы еще не проиграли, а значит, можем победить.
Пожав плечами, Ксандор поднял меч, Эландра обнажила когти, в руках Вондара засверкали топорики, а Акуан соорудил ледяную алебарду. Защитники Света замерли в ожидании начала величайшей битвы в их жизни, хотя шансов выйти из нее победителями почти не было.
- Сотрем этих смертных!!! - прорычал Бэрон. Властелины Тьмы сорвались с мест, выхватив оружие, и устремились к храбрым воинам.
- Пожалуй, сейчас! - крикнул Нигаэль как можно громче, чтобы отвлечь врагов. Он подкинул меч, поймал его в удобном для броска положении - за кончик, и метнул во вращающееся кольцо ключей.
Владыки Зла остановились, не зная, что произойдет в следующую секунду, хотя и догадывались о том, и проследили за полетом меча. Клинок Света ударил точно в один из ключей и тот, звякнув, упал на пол.
- Нет! - вырвался вопль из-под капюшона Верховного Духа. Армагеддон медленно развернулся. - Нет! Этого не может быть! Невозможно! Слишком просто, нелепо просто! - прохрипел он.
Внезапно по куполу Палат пробежала дрожь, колонны начали рассыпаться, удары грома заполонили пространство. Огонь за пределами зала померк, вселенная скрылась в пелене яркого света, ворвавшегося в помещение. Темные Властелины забыли о том, что собирались прикончить наглых смертных и растерянно озирались по сторонам, прикрывая лица от света. Круг ключей разорвался окончательно с оглушительным хлопком, чары рухнули. Ключи рассыпались по полу, разбрасывая искры.
Еще один раскат грома раздался прямо над куполом, отчего последний рассыпался, как песочный замок от волны. Свет стал ярче, звуки тише. Затем последовал взрыв. Волна подхватила Нигаэля и швырнула куда-то, он этого уже не видел. Желания сопротивляться неведомой силе даже не возникало. Меловая вспышка ударила в глаза, ослепив Нигаэля, и Избранный провалился в водоворот энергии.
- Не-е-е-е-е-е-е-т!!! - раздался истошный вопль Армагеддона, угасающий в шуме рушащегося логова Верховного Духа - последнее, услышанное Нигаэлем, а дальше звуки стихли полностью, сознание покинуло избранника...