Вондар выжидающе смотрел в чащу леса. Он ждал, когда Кира принесет очередное "новое изобретение" местных инженеров, призванное помочь группе при прорыве. Прадс выделил высшим генералам несколько солдат и вызвался лично сопровождать их вплоть до форта орков. И хотя повелителя ветров удивило такое рвение со стороны Прадса, он не стал оспаривать его решения. В конце концов, генерал Прадс, нужно думать, хорошо знал места и ориентировался в лесу, раз находился на планете так долго. А, следовательно, он и к Черному лесу знал тропы, или хотя бы слышал о возможных тропах.
Ксандор все время ожидания безуспешно пытался придумать способы перетащить через разлившееся после дождя грязевое болото хоть один танк, однако на данном этапе это оказалось попросту невозможным. Акуан и Эландра стояли чуть поодаль и обсуждали подробности прорыва. В основном планы строил сверхвоин, увлеченно жестикулируя на протяжении своей речи, девушка же просто кивала головой, устремив печальный взгляд в чернеющую глубь леса. У нее не хватало сил всего-навсего забыть о Курте, да и как такое вообще возможно, когда речь идет о гибели близкого человека?
- Так, посторонитесь, - окликнула стоящих на ее пути людей прибывшая со склада электроники Кира, проходя мимо собравшихся на границе фундамента солдат и офицеров. Вслед за связисткой прошли два десантника, несущих странное приспособление, внешне напоминающее миномет. - Поставьте здесь, - Кира указала солдатам на плиту, напротив которой был самый удобный и широкий вход в джунгли.
- Все-таки решили выкуривать этих тварей привычными методами? - осведомился Ксандор, разглядывая устройство. - Затея не плохая, но я бы, на вашем месте, применил калибр побольше.
- Обстреливать лес довольно глупо, генерал, - без какой-либо насмешки подметила Кира. - Хотя эта штуковина действительно стреляет, вы правы. Отсутствие брони делает вас уязвимыми перед скрывающимися на ветвях охотниками, вот наши электронщики и решили уровнять шансы, насколько то возможно. Наскоро соорудили вот "это". Объясню принцип работы вкратце. Мы собираемся зарядить пушку отслеживающими маячками и дадим несколько залпов по предполагаемому маршруту, на максимальную дальность. Так мы сможем прослеживать перемещения отряда и, что гораздо ценнее, татисианцев, лишая их шансов напасть исподтишка.
- Тогда приступайте, - сухо произнес Вондар.
Несшие миномет солдаты, зарядили орудие пригоршней круглых мигающих зондов и навели раструб на волнистые заросли Северного леса. Раздался глухой хлопок. Маяки, словно брошенные камешки, взметнулись в воздух и, пролетев так достаточно далеко от места запуска, рассыпались на землю в довольно широком диапазоне. Затем последовало еще несколько выстрелов, цель которых с каждым разом сдвигалась все дальше. В итоге, приземлившиеся в разных частях леса зонды образовали дорожку. Кира включила сканер и сверила функциональность всех маячков.
- Ну, пожалуй, мы готовы. Теперь я смогу проследить за вами путь длинной в два километра, - кивнула связистка. - Можете выдвигаться, и советую поторопиться. Пока все чисто, однако это явно ненадолго.
- За дело, - скомандовал Прадс. Он указал большим пальцем на сколоченный из деревянных листов помост с надувными резиновыми подушками, примотанными к нему металлическим тросом. Десантники подхватили мост и начали перекидывать другой его конец на противоположный берег "болота" - времени на копошение в грязи не было, ведь коварные татисианцы могли нагрянуть в любой момент. Правда выдержать вес броневика и тем более танка он не смог бы, да и места массивным машинам на нем не нашлось бы. А на сооружение более прочных конструкций ушло бы не меньше дня.
Расхлестав по сторонам волны грязи, мост упал, открывая проход в глубины леса. Бойцы быстро зафиксировали понтон тросами и приготовились к переправе. Снайперы, залегшие на крышах, взвели винтовки и нацелили их к верхушкам деревьев. Все смолкли, выжидая чего-то, что должно было случиться, чего-то неприятного. Однако татисианцы не открыли огонь. Изумрудные холмы крон мерно покачивались на ветру из стороны в сторону, тихо поскрипывали ветки, мелодично лились песни птиц, невидимых глазу. Кира взглянула на экранчик моргающего красной лампочкой сканера. По близости, и даже на протяжении всего предстоящего пути, до их пор не появилось посторонних объектов, если не считать пробегающих мимо маячков мелких животных.
Ждать дальше было бессмысленно, и Вондар взял на себя ответственность первым ступить на понтон. Мост, булькнув, слегка осел, увязая в грязи, но подушки не давали ему погрузиться глубоко или перевернуться. Вондар поспешно перебежал на другую сторону. Следом за ним пошел Прадс и остальные генералы, после солдаты, не переставая косить взгляды на деревья. Нахождение на мосту люди, по привычке, восприняли более опасным, нежели под прикрытием толстых стволов и посему переправа не потребовала большого количества времени.
Оказавшись возле тонкой тропы, ведущей вглубь джунглей, все невольно замерли при возникшей мысли о встрече с хищниками Татиса. О присутствии врага в очередной раз напомнили ряды кольев с черепами бойцов и животных, идущие вдоль сторон входа в лес. Ксандор обвел внимательным взглядом широкие верхние ветви деревьев, причудливо переплетающихся между собой на огромной высоте. Тем не менее, высмотреть кого-либо напоминающего татисианских охотников у него не получилось, что радовало, однако при этом же настораживало. Нехотя отряд вошел на территорию врага.
***
Что характерно, крупных зверей, как травоядных, так и хищников, не было вокруг ни видно, ни слышно. Все, кого татисианцы еще не переловили и не съели, покинули этот регион, спасаясь от неминуемой гибели. Инопланетные убийцы не брезговали ничем и ели все, что попадалось им на пути и являлось мясом. Однако живая добыча для них была все же предпочтительнее, ибо татисианцы от рождения становились заядлыми охотниками и в пользу доброй охоты пожертвовали бы любым удовольствием.
Несмотря на проделанную воинами Татиса "работу", лес опустел не полностью, по кустам с громким, заставляющим одергиваться, взводя оружие, поочередно каждого члена группы, шорохом сновали грызуны и мелкие хищники, не попадающиеся на вид. Деревья в Северном лесу были просто огромными, гораздо больше тех, какие встретили падающий корвет с высшими генералами на борту, но их размеры вовсе не создавали простора. Это происходило из-за того, что помимо деревьев-исполинов, джунгли состояли из великого числа ярусов, представленных самыми различными видами деревьев, кустарников и трав. Каким-то невероятным образом заросли Шерикона умудрялись совмещать в одном и том же месте деревья, которые в подобном сочетании невозможно было даже представить. В итоге вся эта растительность создавала идеальные условия для незаметного перемещения татисианцев и давала им привилегию неожиданной атаки.
Хоть отсутствие танкового прикрытия поначалу смущало Вондара, он понял - здесь они просто не прошли бы. Чтобы провести сквозь такой густой лес даже бронеавтомобиль потребовалась бы уйма времени для прочищения пути от переплетения лиан и частокола молодых деревец. Прокладывание же дороги для танков и вовсе продлилось бы не один день. Повелитель ветров лишь порадовался тому, что они оказались тут до того, как Прадс решился пробиться к форту орков.
Акуан долго шагал без дела - Ксандор позвал Эландру на пару слов, тем самым, лишив друга собеседника, а эти пара слов изрядно затянулись. И в итоге сверхвоину оставалось осматривать заросли, которые словно сужали свое кольцо вокруг забредших сюда людей, таких маленьких на фоне мощи природы. Каждый раз, когда взгляд Акуана опускался к земле, он подмечал, что в траве тянется сильно заросшая, но, тем не менее, различимая тропинка, вдоль этой тропинки и двигался взвод. Ее никто не замечал, однако идти по ней все равно было удобнее, нежели вилять между деревьев. Сначала Акуан и сам положил, будто ему показалось. Присмотревшись лучше, он понял - тропа, протоптанная намерено, действительно имела здесь место. Сравнявшись с Прадсом, сверхвоин задал заинтересовавший его вопрос:
- Вы довольно давно на планете, откуда в такой глуши тропа? - Не будучи до конца уверенным, что генерал обратил на дорожку внимание, Акуан указал на земляную змейку, подернутую стрелами травы. - Орки не стали бы протаптывать дороги - не их стиль. Мне вообще странно, что они не разровняли весь лес траками танков.
- Это не орочья работа, - равнодушно ответил генерал. - Жители "гнилой деревни" ее вытоптали, когда деревня была целой, еще до войны с орками. Во всяком случае, так говорят местные, бывавшие в тех краях. Зачем вот вам сдалась эта дыра? В это проклятое место даже животные не ходят, если верить охотникам из соседних селений.
- Есть на то свои причины. Скажем так: это нужно на общее благо Альянса. А все-таки, что случилось с той деревней? Неужели жители просто так вот, безо всяких поводов перебили друг друга? Да и, в конце концов, должен же был кто-нибудь уцелеть, или те, что остались последними закончили суицидом.
- Так рассказывают, - Прадс подернул скулой. - На самом деле я понятия не имею, что именно там случилось и мне это безразлично. Возможно, они подцепили какой-либо вирус, их тут целая радуга и все мутируют. В настоящий момент меня интересуют запасы, оставленные орками, плюс в форт можно будет отступить, в крайнем случае. Главное для нас прочистить сектор от татисианцев и запомнить путь.
- Почему вы так уверены, что Союз планирует штурм планеты? Мы не встретили никаких кораблей на орбите, - Акуан искоса взглянул на Прадса, дожидаясь ответа. - Я-то сам ожидал теплой встречи наших думонских друзей, но я не увидел ни единого судна, ни истребителя.
- Не видели, значит? - переспросил генерал. - Вот это по-настоящему странно. Еще пару дней назад мимо проходил транспортный крейсер думонов, да так близко, что мы его без всякой аппаратуры видели. Огромный, как летающая гора. Уверен, в нем поместилось бы две или три дивизии этих тварей. После такого случая сложно не забить тревогу. Тем более что мы застряли на Шериконе, не имея возможности вызвать подкрепления. Потом все стихло, но я не верю, будто войска Союза могли просто развернуться и уйти. А значит, успокоиться и про все забыть я не могу. Мы с вами генералы, мы несем ответственность за каждого бойца, сражающегося на нашей стороне. Если не иметь запасного варианта, то мои подопечные могут погибнуть и не важно, чего задумал Хаос и остальные подонки из Союза. После Волонтоса я научился ценить жизнь, правда, не свою...
Внезапно заработала рация на поясе Прадса, совершенно его не смутив, не смотря на неожиданность возникшего сигнала. Послышался взволнованный голос Киры:
- Генерал! Генерал, у вас все в порядке?
- Все отлично, - отозвался Прадс, сняв рацию с пояса и поднеся ее к лицу. - Пока операция идет по плану, хотя контактов с противником не было. На базе все спокойно?
- У нас тихо, а вот с маяками что-то не так...
Вондар остановился, услышав слова связистки, и приказал остальным последовать его примеру. Бойцы замерли как вкопанные, скинув винтовки с плеч и насторожившись. Эландра вытащила из кобуры цсидианский арсенал и, трансформировав его в небольшой автомат, похожий скорее на пистолет-пулемет - на большее ресурсов "арсенала" уже не хватало - внимательно прислушалась.
- В чем проблема? Зонды неисправны? - прохрипел Прадс.
- Трудно сказать, генерал, они вроде бы функционируют, и вполне нормально, но от двух маяков, залетевших дальше всего, исходит странный сигнал. Я никак не могу его идентифицировать. Это невозможно, однако получаемые с него данные четко указывают, словно в глубине леса находиться органическое существо немыслимых размеров.
- Местная фауна? - предположил Ксандор.
- Исключено. Татисианцы уничтожили всю крупную живность в округе, - опроверг версию воина Вондар. - А такое большое, как утверждает Кира, животное они бы точно не смогли обойти стороной. Если только тут не водится живности, способной уничтожить самих татисианцев.
- Ладно, конец связи, - отрезал Прадс и выключил рацию. - Татисианцы живы, они где-то рядом. И пока мы их хороним, они подкрадываются к нам, точат свои клинки... Мы и так задержались, стоит поторопиться.
- Откуда такая уверенность, что татисианцы где-то рядом. Жучки их не определили до сих пор, или вы их по запаху чуете, - скептически произнес Ксандор. По правде говоря, он желал, чтобы татисианцев в лесу действительно кто-нибудь уже сожрал. Но надеяться на столь щедрый подарок судьбы вряд ли стоило. И, при всем том, неотвязчивая мысль о возможности лишиться конечностей или жизни от удара татисианского клинка прилипла к нему очень прочно, а такая идея мало кого могла привлекать.
- Нет, не по запаху, - глядя перед собой, ответил Прадс. - Просто после той встречи с их ножом я органически не переношу проклятых монстров. Не знаю, как это возможно объяснить, но только они приближаются, вся кожа вокруг среза так и чешется. Кое-кто из моих подчиненных предполагал, что это может быть связано с памятью тела, черт знает - что это такое. Да мне и плевать где, что и с чем связано, одно могу сказать - твари живы, и они еще устроят нам теплый прием. А значит, мы сами должны их уничтожить.
Всего лишь через несколько шагов вглубь леса слова Прадса подтвердились: среди зарослей кустарников проявились искусственно воткнутые и вкопанные в землю трости, грубо заточенные на концах. На колах были нанизаны человеческие черепа с засохшими ошметками плоти или пустые шлемы десантников Альянса. Те же ряды встретили группу при входе в лес. "Частоколы смерти" использовались татисианцами не только как весьма эффективная форма устрашения противника, но и также как граница, за которую ни кому из числа недругов Татиса лучше не переступать.
- Вот теперь мы официально входим на территорию татисианцев, - невесело заявил Акуан, извлекая блеснувший гладким черным корпусом пистолет. Оружие тихо прогудело и, когда батареи разогрелись, устремилось в заросли. Сверхвоин оглянулся на стоящих за его спиной бойцов и добавил: - Ступайте тихо и осторожно, следите за каждой тенью, за каждым шорохом. Я пойду немного впереди - со мной охотники так просто не справятся, так что первый удар приму на себя.
***
Группа продолжила путь намного медленнее. Полной уверенности в том, что хоть треть из выстрелянных зондов сумела долететь столь далеко в глубь джунглей, не было ни у кого, ведь пройденное расстояние бойцы не замеряли. И эти раздумья в свою очередь привели в трепет каждого члена взвода. Даже поначалу бывший на удивление спокойным Ксандор напрягся до того сильно, что казалось, будто одно его неровное резкое движение способно переломить его кости, точно сухие тонкие ветки. Десантники шли следом за офицерами, громко тяжело дыша и озираясь по сторонам.
Словно издеваясь над побледневшими от недобрых предчувствий людьми, еле-еле держащих себя от того, чтобы не побросать оружие и не ринуться назад, на протянутых в стороны ветвях весело пели птицы. Возможно, гробовая тишина в данной ситуации была бы более уместна и приятна слуху, но это пение, ставшее единственным звуком, начинало действовать на нервы, как простым солдатам, так и их предводителям. Оно лилось в уши с каким-то цинизмом, разбавляя ситуацию смертельной опасности ложным покоем, коварно умиротворяющим душу. Заглушая собой остальные звуки, птичьи трели лишали бойцов и офицеров последнего шанса предугадать атаку охотников.
- Генерал, как вы насчет идеи связаться с базой? - обратился к Прадсу Акуан. - По-моему мы зашли дальше, чем следовало. Стоит спросить Киру, ведет ли она нас до сих пор или уже давно потеряла. И пускай я нахожусь в наименьшей опасности, нежели любой из всех здесь присутствующих, один я тоже долго не протяну. Про то, что мне не улыбается перспектива лицезрения гибели всего отряда я, пожалуй, умолчу.
- Я думаю, нам не нужно этого делать, - просипел Прадс в ответ. - Если случилось нечто, не предусмотренное планом, Кира уже сообщила бы мне об этом. В других случаях связь устанавливать нельзя. Вы и сами знаете, насколько хорош слух татисианцев. Любое наше слово, каждый хрустнувший под ногами сучок, бряцанье амуниции - твари услышат все за десятки метров. Я достаточно хорошо изучил их, пока торчал здесь. Во всем Союзе не найти убийц совершеннее - это мое мнение.
- Убедительно, - признал сверхвоин, сам же оценил сочные растения и древние, но по-прежнему полные сил и жизни деревья, обступившие людей со всех сторон густой зеленой стеной, из которых можно было извлечь немалое количество воды. Акуан сам еще не знал, как именно он применит эту воду против атакующих татисианских хищников, тем не менее, осознание близости родной стихии придало ему уверенности.
Остальные члены взвода понаблюдали за беседой двух офицеров молча, словно бы боялись произнести хоть слово. Будто охотники растерзали бы их в ту же секунду, только сорвись с их губ это слово. Страх являлся сильнейшим оружием в руках татисианцев и те умело им пользовались, создав вокруг себя такую мощную ауру слухов о своем коварстве и жестокости, что одно только упоминание о них бросало почти любого человека в пот, и понижало его боевой дух. Впрочем, слухи строились на реальных историях, и очевидный смысл опасаться хладнокровных убийц с Татиса имелся. Порой эти опасения перерастали в примитивный животный ужас.
- Пошли, татисианцы сами не устранятся, - одернул бойцов Вондар, заметив то, как они поникли перед лицом опасности. Решительность, прозвучавшая в голосе повелителя ветров, потихоньку переползла в души солдат, вытесняя и замещая страх, на что Вондар и рассчитывал.
Десантники и впрямь приободрились, возложив надежды на идущих рядом высших генералов, способных кардинально переменить ход сражения с татисианцами даже на их территории. К сожалению не все генералы были готовы к такой ответственности. Эландра немного отошла от своего опущенного состояния во время разговоров с Ксандором, изо всех сил пытавшегося успокоить и развеселить девушку, однако все же девушка была полностью разбита и не готова к серьезным баталиям. С момента трагедии прошло совсем немного времени, а такие раны заживают годами. Воин и сам не рвался в атаку. За последние пару дней он измотался так сильно, что мысли о сражениях вызывали у него тошноту. Акуан с головой погрузился в поиск источников влаги и, призывая из каждого деревца чуть-чуть жидкости, собирал позади себя ручеек, бегущий следом за ним. Один лишь Вондар шел без страха и сомнений. Цель, вставшая перед ним, была намного важнее всего остального и даже его собственной жизни. Стычку с татисианцами повелитель ветров представлял не очень точно, скорее смутно, однако этот аспект беспокоил его в наименьшей степени. Для Вондара битва с Армагеддоном представляла гораздо более серьезную проблему, нежели перестрелка с охотниками.
Тем временем путь становился все труднее, тропинка незаметнее. Эти места давно не видали ноги человека, если вообще им доводилось видаться с людьми. Густые заросли говорили "нет", но узенькая "мятая" дорожка, вьющаяся средь травы свидетельствовала об обратном. Рация, болтающаяся на поясе Прадса, предательски молчала, словно на базе всякая жизнь вдруг вымерла, пока отряд находился в лесу.
Напряженная атмосфера принялась с удвоенной силой давить на нервы солдат, они были на таком взводе, что пальцы их ерзали по курку, будто он был намазан маслом. Того и гляди, кто-нибудь выпалил бы в воздух, дабы хоть чем-то разбавить зловещее безмолвие и, возможно, даже спровоцировать татисианцев на вступление в открытый бой. Спокойнее воевать с врагом лицом к лицу, чем идти по его владениям и знать, что он затаился где-то поблизости, хладнокровно выжидая подходящий момент, терзая расшатавшуюся психику незваных гостей, и насмехается над ними из своего укрытия. Казалось, время в этом лесу замедлило свое течение, и каждая минута растягивалась на десятки минут.
Мягкая сырая земля легко проминалась под тяжелыми ботинками десантников, не издавая звуков, однако это не вселяло чувства безопасности. Каждый член отряда не раз и не два слышал россказни о том, что татисианцы чуют людской страх, чуть ли не видят его, и все же сдержать неистовое биение сердца и частое дыхание не мог никто. Неожиданно позади взвода раздалось громкое уханье. Словно единый организм, отряд разом обернулся назад. Один боец так извелся, что просто повалился на землю, когда старался увидеть, кто издал этот звук. Другой чуть было не выстрелил наугад, но Вондар стремительным махом запястья выбил винтовку из его рук.
- Наверное, сыч, - повернулся к повелителю ветров Ксандор. - Их-то эти паразиты не сожрали - все-таки летают.
- Пусть сыч, - отрезал Прадс. - Но он явно чего-то испугался. А иначе, почему он не подавал голоса раньше?
***
Не успели солдаты более или менее прийти в себя и отступить от места встречи с птицей, так и не показавшейся на глаза, как о себе напомнила рация. Писк рации разнесся так же неожиданно и резко, как и в первый раз, заставив всех подсочить на месте. Прадс выкрикнул что-то нецензурное и выхватил рацию. Похоже, непробиваемый генерал был напуган. Впервые за несколько лет он чего-то испугался, и этим "чем-то" были свирепые и кровожадные охотники с Татиса.
- Что еще?! - прорычал Прадс с еле слышным надрывом в голосе.
- Генерал, у нас множественные контакты в вашем секторе! - послышался в ответ встревоженный лепет Киры. - Немедленно возвращайтесь на базу! Их чересчур много!
- Слишком поздно! Нужно прорываться к форту! - возразил Прадс. - Мы почти на месте, пойдем до конца!
Только сумела рация возвратиться на свое законное место в кармашке на поясе, как с ветвей гигантской секвойи сорвался обрывистый красный луч. Лазер пробил череп одного из десантников, прикончив его на месте. Выстрел был произведен из мощной наручной пушки снайпера, и даже бронированный шлем не спас бойца от смертельного попадания. Точно опрокинутая статуя, тело рухнуло на спину, разогнав своих живых соратников. Со всех сторон тут же послышался шелест листьев и скрип веток, незаметные в листве существа на огромной скорости забегали по деревьям, перепрыгивая с ветви на ветвь, как белки-летяги.
- Огонь! Сбейте этих мразей! - завопил Прадс. Он сам выхватил пистолет и начал палить по верхушкам деревьев. Достигали ли выстрелы целей или нет, генерал не знал, да ему было и все равно, просто стоять на месте и смотреть он не собирался.
Повсюду затрещали и засвистели очереди штурмовых винтовок. Шум разлетался по лесным коридорам звонким эхом и затихал в выси древесных крон. Кто-то из солдат вооружился висевшим у него за спиной гранатометом и припал на одно колено. Снаряды, подвывая в полете и вытягивая за собой бледные шлейфы дыма, устремились на верхние ярусы леса. Загремели взрывы, раздирая в клочья стволы, разметывая разящие осколки, облака листьев и щепок. Несколько татисианцев осыпались с ветвей, но вокруг оставалось еще слишком много существ. Лучи вылетали то с одного дерева, то с другого. Охотники ловко меняли позиции, не засиживаясь на одном месте подолгу. Вот уже и второй боец скорчился, получив меткий выстрел в позвоночник, и упал навзничь. Вондар воздел руки к небу и мощный поток ветра с воем пронесся меж стволов, скидывая хищников.
С треском ломая ветви, ветер подхватил тучи оборванных листьев, смешавшихся в зеленый поток, и нескольких супостатов. Положение это не изменило - ловко приземляясь на гибкие пружинистые лапы, татисианцы выбрасывали лезвия имплантатов и кидались в рукопашную. Прадс не сдержался и, подбежав к упавшему поблизости с ним чудовищу, съездил металлическим протезом ему по голове. Удар раздробил костяную пластину на голове существа, а второй, последовавший далее, оборвал его жизнь - стальной кулак с легкостью обратил оголившийся мозг в кашу. Кто-то истошно завопил, раздался скрежет бронекостюма и треск разрезаемой грудной клетки.
Эландра убрала "арсенал" - от него стало мало толку, и, выпустив когти, бросилась резать ими прибывающих татисианцев. Вондар перестал нагонять ураган, так как ветер больше не выбивал охотников из равновесия, роняя их наземь. Скорее теперь он помогал им совершать длинные прыжки с ветвей. Сняв с пояса пистолет и топорик, повелитель ветров набросился на троих татисианцев, подкравшихся к нему почти вплотную. Быстро обогнув одного из них, Вондар перебил твари шейные позвонки точным ударом топора, однако двое других оказались куда настырнее. Пружинистые жилистые задние лапы с пожелтевшими изогнутыми когтями ударили в грудь повелителя ветров. Не успел он даже приземлиться на лопатки, как второй охотник коршуном обрушился сверху и придавил всем своим весом его тело к земле. Вондар тоже не растерялся и ударил хищника ладонью в грудь. В момент соприкосновения из ладони повелителя ветров вырвалась молния. Она прожгла плоть татисианца насквозь и отправила его в ствол растущего на напротив дерева внушительных размеров. Второй татисианец собирался продолжить атаку, но его вовремя подкосила короткая очередь штурмовой винтовки.
В это время Ксандор с Акуаном, оказавшиеся отброшенными на противоположную границу залитой кровью лужайки, постепенно отходили к дальней ее стороне, граничащей с лесом, щедро одаривая татисианцев белыми огненными шарами. Соблюдать закон "о неприменении магической силы против простых смертных", не возникло ни ситуации, ни желания. К тому же Хаос и сам уже натворил массу дел, заслуживающих осуждения перед Хроносом и Всевышним, так что действия воинов света оказались вполне легитимны.
Хоть в бою полегло уже примерно два десятка татисианцев против пятерых бойцов Альянса, преимущество продолжало оставаться на стороне инопланетных хищников. Они прибывали со всех сторон снова и снова. Словно муравьи из взрытого муравейника они один за другим выползали из кустов и спрыгивали с переплетенных ветвей на головы своих врагов. Вондар понял, что оставаться на месте будет смерти подобно. Он начал отступать к Ксандору и Акуану, подманивая за собой солдат. Стоило повелителю ветров подумать, будто ситуация стала совсем уж катастрофической, как вдруг произошло нечто еще худшее. Лес огласился гулким низким протяжным ревом, от коего в небо поднялась туча встревоженных птиц. Затем послышались приглушенные тяжелые шаги, трясущие землю, и скрип деревьев.
- Оно движется!!! - крикнула Кира из рации, но Прадс больше не слушал ее. Перед глазами генерала ожила ужасная картина горящего Волонтоса, лучи смерти, бьющие по городам, смерть и ужас миллионов людей, толпами бегущих в панике по улицам городов, давящих друг друга... В его ушах звенела "музыка" железного марша берсеркеров. Издав крик боли, он продолжил наседать на татисианцев с удвоенной силой, кромсая их ножом и расстреливая в упор из пистолета.
- Эландра, Прадс! Мы уходим! - скомандовал Вондар.
Эландра услышала призыв лидера и, откинув изрезанное тело хищника, побежала к остальным, увертываясь от проскальзывающих мимо клинков и лучей. Прадс, бывший неподалеку от девушки, либо не расслышал зов высшего генерала, либо не пожелал этого делать, так как по-прежнему не реагировал, неистово сражаясь с кровожадными тварями, забыв обо всем на свете.
- Генерал! - Вондар сызнова окликнул Прадса, повысив голос, только, на сей раз, оказалось слишком поздно: огромный, похожий на бетонный столб, ствол дуба с треском и громом обрушился посреди поляны, примяв собой несколько мертвых тел и выдавив из них внутренности, словно крем из тюбика. В следующую секунду, медленно ступая, на открытое пространство из чащи вышел татисианец размером с трехэтажный дом. В спину колосса был вживлен, проходя почти насквозь, панцирь с наплечниками, на которых крепились два орудия феноменальных размеров и многозарядные пусковые установки. Также присутствовали и стандартные для всех воинов Татиса наручи: правый с пушкой, левый с широченным лезвием.
- Во-и-тель, - почти по буквам проговорил Ксандор, протерев глаза, словно не веря увиденному. Ноги его сами собой совершили пару шагов назад, подальше от гигантского монстра.
- Они притащили воителя, отступаем в лес! - закричал Акуан. Благо до орочьего форта оставался не такой длинный путь. - Прадс, вы с нами или как?!
- Прадс! Немедленно отступайте! Это приказ! - голос Вондара сделался суровым.
Прадс же ничуть не растерялся, заметив приближающееся чудовище. Напротив, на его бледном каменном лице проступила неестественная безумная улыбка, переросшая в истерический хохот. Устремив взгляд полных боли глаз в бесчувственные, холодные суженные щелки воителя, генерал побежал прямо к нему, на ходу стреляя из пистолета. Маленькие лучики лишь раззадоривали татисианца, оставляя на его оголенных мышцах черные точки. Приблизившись к твари, Прадс обнажил вибронож и вознес его для удара, целясь в сухожилия, но вонзить клинок ему не удалось. Воитель, неожиданно сноровисто развернулся и наступил на генерала громадной лапой, переломав ему ребра, позвоночник и проломив череп. Потом он убрал стопу и пронзил поверженное тело лезвием.
Вондар закрыл глаза и сжал руки в кулаки, но, сразу же, опомнился - ждать дольше означало последовать судьбе генерала. Повелитель ветров махнул оставшимся офицерам и солдатам рукой и метнулся в лес. Скорости отряду придал залп из наплечных орудий воителя. Два толстых сгустка пролетели вслед за людьми, срезая деревья, и взорвались в опасной близости, едва не свалив их с ног. Всю дорогу, до форта татисианцы неотступно следовали за взводом, скача по веткам, словно стая мартышек. Страх неминуемой смерти в лице кровожадных охотников вытеснил усталость и вот уже через пару минут в густых зарослях леса проглянули высокие бревенчатые стены, вкривь обитые металлическими окрашенными в зеленый цвет с коричневыми пятнами пластинами. Над приветственно распахнутыми воротами форта красовался грубо нарисованный на стальном щитке символ объединенных орочьих кланов - перекрещенные рука, сжатая в кулак, и топор.
Солдаты Альянса на полной скорости внеслись во внутренний дворик крепости, прикрытый несколькими тентами, не подумав, что татисианцы и сами могли пробраться туда еще раньше. На счастье людей это было не так.
- Я видел на стенах тяжелые противотанковые орудия, все наверх! - прокричал Вондар. Часть солдат кинулись к лестницам, остальные укрепились в собственно здании форта, на случай если татисианцы прорвут стены и попытаются захватить укрепления. Ксандор поспешно подрубил призванным мечом шесты, удерживающие тенты и ногами отшвырнул последние в сторону, тем самым, расчищая площадку двора для возможного ближнего боя. К нему присоединился Вондар, порывами ветра раскидав под стены тенты, с которыми воин никак не мог сладить. Акуан и Эландра же последовали на стены за десантниками.
Не успели солдаты занять турели, как из леса, раскидывая деревья, вылетел воитель в окружении десятков трех татисианцев. Жерла орудий вспыхнули и из них вырвались две энергетические торпеды. На сей раз мишень оказалась удобнее. Куски стены взметнулись в воздух вместе с засевшими бойцами. Не дожидаясь перезарядки основных калибров, воитель поднял лапищу с вживленным бластером и выпалил еще раз. Луч пронесся над стеной и врезался в крепость. Громогласный взрыв разнес целое крыло сооружения. В ту же секунду застрекотали автоматические противотанковые турели и штурмовые винтовки, переведенные в режим стрельбы бронебойными патронами. Весь огонь устремился на воителя, в то время как хищники прорывались к стенам, скача на четвереньках. При той скорости, что развили охотники, и на таком коротком расстоянии, поразить их не сумел бы даже самый лучший стрелок. Потому останавливать их пришлось генералам. Вондар с Ксандором заблаговременно затворили ворота, сразу как вошел весь отряд, и привалили их парой длинных железных шпал, непонятно для чего используемых орками. Запертые ворота татисианцев не остановили: существа ловко перемахивали через стену с веток или проползали в образовавшийся после выстрела воителя пролом.
- Эландра! Иди вниз! - кинул Акуан, заметив завязавшийся на дворике бой. - Я скину их со стен.
Девушка кивнула, не став спорить, обнажила таящиеся в костных пазухах когти и сорвалась с помоста на стене прямо на головы двум татисианцам, соскочившим с ветви за ворота. Твари даже не сообразили, что свалилось им на макушки, как острые когти вошли в их позвоночные столбы и провернулись вокруг своей оси. Акуан сформировал ледяной меч, который сразу же вонзил в грудь запрыгнувшего к нему хищника, и осмотрел стену, как только сраженный враг упал во двор: вверх, цепляясь за стену острыми когтями и лезвиями, карабкались еще, как минимум, пять тварей. Не дожидаясь, пока они достигнут своей цели, сверхвоин обдал существ потоком холодной воды. Силы струи хватило, чтобы татисианцы посыпались обратно на землю, где их сразу накрыли очереди десантников. Только сейчас Акуан обратил внимание на окровавленную тушу воителя, валяющуюся на боку и не подающую признаков жизни, а вокруг него уже собрались на кровавый пир рои мух. Гиганта буквально разорвало в клочья противотанковыми орудиями, теперь грозное чудовище, вывалив кишки, лежало преданное на съедение насекомых.
В дворике хищники, кажется, тоже потерпели неудачу. Это можно было понять по скорости, с которой они начали покидать форт через брешь в стене и выбитые изнутри ворота. Иные вылетали подхваченные воздушной воронкой или молнией и ударялись о деревья. Лишившись своей главной силы в виде воителя, татисианцы бросились наутек под слаженный гул винтовок, поливающих их лучами.
Через считанные секунды все было кончено, шум стих, а разрозненные остатки волны татисианцев скрылись в чащобе. Акуан приказал солдатам оставаться на позициях, на случай возвращения инопланетных охотников, а сам спустился к остальным генералам. К ним же вышли десантники, заседавшие в здании. На их долю тоже перепало сражение. Без прикрытия из окон крепости двор мог остаться за татисианцами.
- Задали мы этим тварям, - произнес сержант, вышедший вперед остальных бойцов, неуверенно озирающихся по сторонам в ожидании повторной атаки. В голосе сержанта не слышалась радость победы. Тяжело вздохнув, он присел на кучу шпал и понурил голову. - Генерала жаль, хороший был мужик...
- Видимо он предпочел смерть еще одному отступлению, - предположил Вондар, с тоской оглядывая двор. - Но видит Всевышний, я пытался его вразумить.
- Может оно и к лучшему, - сержант снял шлем и взглянул на Вондара снизу вверх. - Уж не поймите меня неправильно, генерал, но... Прадс был замечательным командиром, строгим, но справедливым. Просто,... после Волонтоса у всех крыша едет. Он сам не свой был. Каждую ночь ему снилось, как луч смерти рушит его дом, горящие города... Снова и снова он переживал то чувство, когда ты видишь что-то ужасное и понимаешь, что не в твоих силах это остановить. Мы все слышали его крики, а потом делали вид, будто ничего не происходило. А с недавних пор мы вообще стали за него побаиваться. Последнее время он только и говорил, что хочет погибнуть в битве с Союзом Черного Молота. Так оно и случилось, - сержант оперся на короб с боеприпасами, брошенный орками, и провел рукой по волосам.
Вондар посмотрел на него исподлобья несколько секунд, не зная, что добавить к вышесказанному и понял - комментарии излишни.
- Ксандор, - обратился повелитель ветров к воину, наконец. - Организуй оборону, да побыстрее. Мы будем ждать у задних ворот. Если их не окажется, мы проделаем, так что встретимся за главным зданием в любом случае.
Ксандор отдал лидеру честь вместо ответа и подбежал к ожидающим дальнейших распоряжений солдатам. В это время Вондар подозвал к себе Акуана и Эландру, еще пребывающих в легком шоке после неожиданной атаки, унесшей не одну жизнь бойцов Альянса. Все трое направились через двор к противоположной стороне стены форта.