- Мы на месте, господа, - объявил Раллс, остановившись, свернув карту и засунув ее в выдвижной карман бронекостюма. - Если мы поднимемся через этот люк, - капитан указал на изъеденную ржавчиной лестницу, в полуметре от Грома. - В общем, попадем куда-то на центральную площадь города. Тут рядом здание правительства, много всяких административных учреждений, министерств, ну и конечно резервные склады.
Гром подошел к покрытой рыжей коркой ржавчины лестнице, провел по ней рукой, окрасив перчатку, слегка потряс и, убедившись в ее надежности, расторопно взлез наверх. Отодвинув в сторону показавшийся ему легким, как перышко люк одним движением, он выглянул наружу. Берсеркеры не появились, а значит, время на перегруппировку у отряда еще оставалось. Для большей уверенности в полной безопасности, Гром покрутил головой во все допустимые направления, затем взглянул на дно трубы.
- Все чисто, - сообщил сверхвоин остальным членам взвода. - По крайней мере, киборгов в поле зрения точно нет. Возможно, они затаились где-нибудь в соседних домах, но в таком случае мы имеем все шансы просидеть здесь целую вечность, покуда берсерки не заглянут к нам.
- Тогда на выход, нужно переформировать построение, - предложил Раллс, вешая винтовку на плечо и подходя к лестнице. - А то мы бегаем как стадо перепуганных коров, вот берсеркам раздолье.
- Коров? Не говори за всех, - усмехнулся Бык, кажется, совсем позабыв о том, что с ног до головы перемазался в нечистотах и что канализация его раздражает.
- Поступим следующим образом: я пойду первым, так как на моей стороне весомое преимущество, Раллс проследит за моими перемещениями на поверхности и, ежели все пройдет гладко, выведет отряд по одному. Первыми пойдут два наиболее отдохнувших бойца, затем вынесут раненого, потом охотники и замкнут еще двое. В таком построении доберетесь до укрытия, которое я намериваюсь обнаружить, - Гром прошелся взглядом по изможденным лицам десантников и остановился на Раллсе. - Все понятно?
- Почти, - возразил капитан. - Будет лучше, если на разведку пойду я. Вы - генерал, а значит ваша роль важнее как для группы, так и для всего предприятия. Вы умудрились привести сюда, в самое логовище Союза, этих парней, которые уже начали забывать, что значит быть солдатом Альянса Свободных Планет, биться за свободу от смерти и умирать за нее. И именно вы, генерал, должны их вывести невредимыми. Наверху может оказаться ловушка, местность, скорее всего, прослеживают вражеские снайперы. И на площади вы превратитесь для них в мишень. Убив же вас, берсеркеры парализуют и весь отряд. А это означает провал операции и обесценивает жертвы, принесенные ребятами во время пути к складам.
- Не стоит меня недооценивать, капитан. Чтобы убить такого сверхвоина, как я, им потребуется оружие мощнее снайперских винтовок, к примеру, дезинтеграторы. Зато вам может хватить одного меткого выстрела в голову. Я уже молчу о том, что вы пользуетесь большим доверием и уважением среди ваших людей. Они пережили вторжение вместе с вами, а не со мной, вы вели их в неравный бой, вы возглавили их, подарив надежду, когда все остальные офицеры погибли. Я же в их глазах очередной надутый генерал из штаба и ко мне они относятся с трепетом лишь потому, что я выше их по званию, а вдобавок еще и сверхвоин. Сверхвоинов люди побаиваются и где-то даже завидуют их силе.
- Пожалуй, это так, - согласился капитан, почувствовав себя неловко. - Пока мы шли сюда, вы обычно были правы во всем, генерал, а, следовательно, мне остается просто смириться с вашим решением и поступить соответственно. Но обещайте, что как только станет жарко, вы вернетесь в тоннель.
- Будь по-вашему, капитан, - кивнув, произнес Гром и отдал Раллсу честь. После обмена любезностями, он еще раз присмотрелся к бледным, кажущимся полупрозрачными в белесой дымке тумана, зданиям, окружающим площадь, ища притаившихся берсеркеров - на поверхности не было и следа киборгов. Сама площадь пустела, дома тоже выглядели вполне безжизненными.
Сидение на одном месте больше не обладало смыслом и посему, Гром решился на действие. Упершись в асфальт руками, сверхвоин подтянулся и выбрался на поверхность. Лишившись прикрытия трубы, генерал сразу пригнулся и осторожно двинулся вперед. Он решил хотя бы выманить на себя снайперов, если они вообще были. А сопровождающие его бойцы тогда смогли бы с ними расправиться.
- Я, то есть мы, прикроем ваше отступление, в случае неприятностей, - громким шепотом окликнул его Раллс. Гром не стал оборачиваться к капитану, просто приподнял руку, призывая к вниманию, и, осматривая пустеющие крыши правительственных зданий, на корточках пополз к обрушившейся колоннаде, находящейся приблизительно метрах в пятидесяти от спуска в канализацию. Когда-то она служила украшением центра площади и в кругу колонн из белого мрамора стоял роскошный памятник основателю города, но ярость берсеркеров не пощадила ничего. Трехметровая резная нефритовая статуя, словно мертвый гигант, валялась на боку, подобно ненужному мусору. Ее голова и еще несколько крупных кусков откололись и лежали рядом в неглубоком слое пыли и пепла.
Гром прошел половину пути до колоннады, но вдруг замер на месте и выпрямился, будто зверь, почуявший охотника. Его внимание привлекла одновременно удивительная и печальная, безрадостная картина, развернувшаяся перед ним. Вокруг площади высились правительственные здания, поражавшие своей монолитной и холодной архитектурой. Они были схожи с храмами древних цивилизаций, которые Грому доводилось видеть в разных мирах. Со своими широкими фасадами, уставленными витыми колоннами, широкими, но "ослепшими" окнами, большими узорчатыми куполами они стояли величественно, словно превозмогая ужас и жестокость опустошившей их войны. Их изорвали десятки взрывов, и здания издалека походили на мрачные серые горы или затопленные корабли, нашедшие свой конец среди коварных рифов. Подобно заледеневшим в ледяных глыбах титанам, они внушали содрогание перед своими размерами и величием и тоску о том, что теперь это лишь тени, оставленные смертью.
"А ведь это был прекрасный город, - подумал Гром, будучи не в силах оторвать от недвижимых колоссальных строений плененного взгляда. Даже каменное сердце Грома, сверхвоина-исполнителя, не морочащего голову всякой ерундой, не связанной с данным ему заданием, дрогнуло пред мастерством людей, сотворивших такую красоту. Однако времени наслаждаться былыми прелестями площади и представлять, как она выглядела до атаки Хаоса, не оставалось. Киборги неотступно шли попятам отряда. Сверхвоин бросил последний взгляд на руины и побежал к колоннаде.
Достигнув цели, он укрылся за одной из ближайших колонн и, выглянув из-за нее, начал высматривать врага. Отсутствие берсеркеров тревожило генерала даже больше, чем если бы они появились - это было чересчур подозрительно. "Не может такого быть, чтобы берсеркеры не посетили центра города. Они здесь, я это точно знаю". Глаза Грома бегали с одного края горизонта, куда уходила вдаль скоростная трасса и виднелась заправочная станция, кажущаяся отсюда одинокой маленькой точкой, до другого, откуда начинались жилые сектора, периодически сталкиваясь с взглядом Раллса, который всем своим видом спрашивал: "Ну, как у вас обстановка?". Смирившись, наконец, с мыслью, что киборги не затаились где-то неподалеку, выжидая момент для коварной атаки, Гром жестом подозвал капитана. Он был уверен - берсеркеров нет, ведь зрение Грома было достаточно хорошо, чтобы заметить снайпера в узком окне или на крыше здания, пусть оно и находится в полукилометре от сверхвоина.
Раллс выкарабкался из люка и, взмахом руки поторопив остальных, поспешно засеменил к колоннам, вскинув оружие. За ним взобрались двое бойцов, возглавляющих строй. Они ловко подхватили раненого Чариса, которого передали тем, кто должен был его нести, после их подъема наверх. Как только Чариса оттащили к колоннаде, под прикрытием замыкающих вышел весь отряд. Десантники быстрым шагом добрались до укрытия и заняли наиболее удобные для обороны позиции.
Капитан первым делом подбежал к Грому, на ходу изымая карту из кармана.
- Мы примерно тут, - сказал он, ткнув в карту. - Это правительственный комплекс, склады расположены чуть дальше, вот прямо за мэрией.
- А именно, я полагаю здесь? - будучи уверенным, все же, спросил Гром, проведя пальцем по серому заштрихованному полю, изображенному за площадью, на котором не отображались никакие постройки.
- Да верно, это засекреченная зона. Там располагался корпус городской гвардии, они взаимодействовали с базой "Монтган", что дальше на север. Во время вторжения они должны были выйти на контакт, возможно, туда подогнали технику и не исключено что она еще на ходу. Еще сюда входят радарные станции, отделение охраны мэрии, потайной ход для правительства в случае нападения на город. Да уж, эти парни им так и не успели воспользоваться, - печально вздохнул капитан, представив себе творившийся на площади кошмар, когда стройные шеренги берсеркеров приступили к планомерному уничтожению всего живого. - В общем, там полно объектов, на которые гражданским вход воспрещен. А нам, напротив, туда необходимо проникнуть.
- Отлично, тогда не будем высиживать на месте, бодро произнес Гром и поднялся с колонны, послужившей ему скамьей, пока Раллс показывал карту. - Я спорить готов, что в той же мэрии найдется прямой проход к запретной зоне. Куда иначе может вести эвакуационный тоннель, если не к квартирам гвардии?
- Вот мы и пришли, - облегченно прошептал Нил. - А ты говорил, что татисианцы вырвут нам сердца, Жавис. Пока генерал с нами бояться нечего.
- Неужели, - слегка дрожащим голосом ответил Жавис, всегда имевший некоторую склонность к пессимизму. - А кто-нибудь подумал, каким образом мы вернемся обратно. После тех боев в городе нас теперь в покое не оставят.
- Умолкни, малец! Момент портишь, - фыркнул Бык. Жавис, которого одноглазый вояка чем-то пугал с самого начала похода, поспешил умолкнуть.
Тишину, царящую на разрушенной площади, нарушил негромкий, практически и неслышный щелчок, какой мог издать только механизм, за ним последовал еще один, чуть отчетливее. Казалось, они исходили откуда-то совсем близко. Все бойцы напряглись, от неуютного чувства постороннего присутствия и подняли оружие. Щелчок повторился и с мраморного кольца, соединяющего колонны, сорвался маленький, размером чуть меньше футбольного мяча, механический объект, чем-то сильно походящий на железный цветок, растопыривший лепестки, с красным окуляром в центре. Следом за ним, с крыш крайних зданий взметнулись такие же предметы, распугав и подняв в небо гнездившихся там птиц. Протяжно зажужжав, они метнулись в сторону сожженного района.
- Дроиды!!! - закричал Раллс. - Это шпионы, сбейте их!!!
Десантники наскоро взвели винтовки и открыли беглый огонь, но верткие дроиды с легкостью избегали попаданий, крутясь в полете, а вскоре они и вовсе растворились меж тянущихся по разгорающемуся небу матово-белых полос тумана.
- Блеск! - выкрикнул Раллс. - Ждем гостей!
- Уходим, быстро! - тревожно скомандовал Гром. - Они уже передали сообщение.
Сверхвоин вновь оказался прав - небо с гулом разверзлось, выпустив на волю пять штурмовых машин, за которыми следовали три десантных модуля. Из города на полной скорости выскочили несколько броневиков и четыре танка, устремившихся на площадь. Воины Альянса гурьбой бросились бежать в сторону мэрии, забыв про построение.
В воздухе засвистели выстрелы, разбивающиеся об асфальтное покрытие площади и отрывая от него куски. Огонь первыми открыли штурмовики, однако в наступление они не шли. "Стальные птицы Хаоса" просто зависли на одном месте и поливали залпами отступающих солдат, будто гоня их куда-то. Спешить киборгам было и незачем. Одно из министерств, мимо которого пробегали люди, начало оседать и в клубах пыли появились пятеро берсеркеров и осадный шагоход, гордо выстукивающий свой железный марш.
- Прорыв с фланга!!! - возопил Джерол и, резко развернувшись, начал палить по киборгам. Меткие очереди подбили двоих механоидов, но трое других открыли ответный огонь. Мелькнув, как фиолетовые мухи, лучи ударились в живот и грудь бойца, пробив броню. Джерол продолжил стрелять, однако силы покидали его слишком стремительно и выстрелы пролетали мимо целей. Тело солдата стало ватным, обжигающий холод резал раны и десантник упал на колени перед наступающими киборгами. Автомат потяжелел и вывалился из ладони бойца, теперь он был беззащитен.
Остальные члены отряда сразу не сообразили, что Джерол отстал и не смогли его прикрыть. Когда Гром невольно обернулся, было уже поздно что-либо делать - шагоход приблизился к обессилившему солдату, схватил его стальной клешней левой руки, поднял над землей. Берсеркер в кабине взглянул на окровавленное лицо умирающего человека. Тот смотрел с мольбой, но эта мольба адресовалась не механоиду. Усмотрев лик своего убийцы сквозь толстое зеркальное стекло кабины, десантник перекосился от бессильной злости и плюнул на стекло кровью. Берсеркер лишь блеснул остекленевшими глазами и хладнокровно потянул на себя манипулятор руки. Мощная клешня сжалась, смяв броню, как консервную банку, и продавив грудную клетку Джерола. Ребра затрещали и вогнулись вовнутрь, ломаясь под невыносимым давлением. Срыгнув кровавый сгусток, боец повис в стальных тисках шагохода. Отбросив безжизненное тело в сторону, точно это был мешок с мусором, ходячий танк двинулся дальше истреблять уцелевших человечков.
- Отходите к складам и не мешкайте, я постараюсь их задержать! - приказал Гром своим спутникам, а сам встал на пути боевого меха, готовясь к схватке.
Внезапно по площади разнесся оглушительный свист, каким, наверное, разбойники древности обращали караванщиков в панику, заставивший киборгов отвлечься от атаки на первостепенные цели, и из обрушившегося купола мэрии, чем-то походящего на разбитое яйцо, вылетела ракета. Выпущена она была, несомненно, из ручной пусковой установки. Пролетев над головами ошеломленных десантников, снаряд врезался в кабину шагохода, и машина разорвалась огненным облаком. Не успели обломки шагающего танка до конца осыпаться на землю, как следом за ракетой на площадь обрушился шквал лазерных лучей, изрешетивших берсеркеров, словно дуршлаг, в считанные секунды.
Гром поднял глаза к куполу в надежде рассмотреть в нем спасителя его отряда. Из отверстия, будто почуяв взгляд генерала, появился человек в бронекостюме, на который был прибит заклепками продырявленный флаг Альянса, расположившийся на груди. На его плече лежала пусковая установка, испускающая тонкую прозрачную струйку дыма из раструба. Он глянул вниз, придержавшись за обломанный край купола, и, увидев высшего генерала в сопровождении нескольких солдат, поднял сжатую в кулак руку и прокричал:
- Альянс еще сражается!!!
Десантники воодушевленно вскричали, не желая скрывать радости - они были не одиноки в борьбе против Хаоса, и этот многоголосый вопль вторил словам ракетометчика. Двери мэрии распахнулись, после того как со скрежетом отодвинулся тяжелый стальной засов, и двое пехотинцев позвали подоспевший взвод внутрь. Гром уронил неровный взгляд на приземляющиеся позади транспорты берсеркеров и поспешил войти в здание. Едва только узорчатые створки дверей из розового дерева захлопнулись, а засов вернулся на исконное место, мэрию сотряс удар ракет, пущенных начавшими атаку штурмовиками. Однако, в этот самый момент, подчиненная Грому группа, ведомая двумя бойцами, уже покидала рушащийся монолит, за которым, в полутора сотнях метров, забрезжили склады, занятые и укрепленные уцелевшими войсками Альянса.
Когда отряд отдалился от мэрии, его нагнал ракетчик, за ним следовали несколько бойцов, прикрывавших взвод от киборгов. Первым делом он подбежал к Грому и, стараясь не выбиться из темпа бега сверхвоина, обратился к генералу:
- Знаете, генерал, а мы так и поняли, что прибыло подкрепление, когда в городе черт-те что начало вытворяться. Только почему-то я представлял, как вы будете нас героически спасать из этого ада, а не на оборот.
- Обычно, по правилам воинского этикета вооруженных сил Альянса Свободных Планет, при обращении к старшему офицеру полагается представиться и назвать или свое звание, или занимаемую в рядах армии должность, - сурово ответил Гром.
- О да, где же мои манеры, - не без доли сарказма произнес ракетчик. - Лейтенант Натаниэл Волпат, сто пятый полк городской гвардии,... того, что от нее осталось. Теперь обрадуйте меня известием, что остальные войска подойдут через пару минут и вытащат нас отсюда.
- Не подойдут, я прибыл на планету один. Это разведывательная операция. - В том же тоне ответил Гром. - Лучше вы меня обрадуйте. Радары или центры связи на складах работают?
- Нет, само собой, а иначе мы и сами вышли бы на контакт с самой ближайшей к нам флотилией или планетой. Питание давно уж отрубилось, во время обстрела города. Всеми работающими на настоящий момент устройствами и орудиями мы обязаны нескольким генераторам, однако их мощности, даже совместной, не хватит и на звонок, на другую сторону Нианоси, не то, чтобы установить связь с отдаленными базами, я про Валар молчу.
Над широким огороженным от обходящего его стороной города забором пустырем, пролегающим между зданиями правительства и резервными складами, пронеслись черные тени ненасытных штурмовиков. "Стальные птицы" сразу заметили лагерь противника и незамедлительно начали атаку. В ответ потянулись дорожки лучиков, пущенные с вышек зенитными орудиями. Одна машина не сумела вывернуться от первого ответного залпа, и попалась под лазерный поток. Вспыхнув, она обрушилась за складами, вскинув иссохшую землю и спирали пламени.
- Я, пожалуй, даже не стану спрашивать о сообщениях с базой "Монтган", - сухо добавил Гром, без особого интереса наблюдая за развернувшейся воздушной баталией. Не услышав ожидаемого ответа, он посмотрел на лейтенанта - тот на секунду отвлекся на все тот же бой, но теперь был готов что-то произнести.
- В любом случае берсеркеры, преследующие нас в данный момент, не успокоятся, пока не растопчут своими шагоходами наши обгорелые кости. Это значит, что мы будем биться до смерти или до победы. Сколько у вас людей?
- Дайте сообразить, - задумался лейтенант. Он изо всех сил старался собраться с мыслями и припомнить численность подвластных ему войск. Однако, тяжесть костюма и пусковой установки, которую он не захотел бросать, заставляющая офицера постепенно сбавлять скорость движения, сильно отвлекала. В итоге Натаниэл сосредоточился и изрек: - Примерно двадцать пять-тридцать готовых к бою солдат, пара противотанковых орудий, зенитные турели и один танк.
- Один? Ну, хотя бы он вообще у вас есть и это уже плюс, - Гром хотел добавить что-то еще, по-видимому - желал спросить нечто, но оглушительный грохот, с которым обрушились наземь остатки расстрелянной мэрии, перебил его мысль. Генерал оглянулся, следуя рефлексу, и увидел, что здание мэрии берсеркеры в буквальном смысле сравняли с землей, а через руины уже пролезают киборги, выгруженные из транспортов.
- Да только лишь один, - продолжил Натаниэл, не обратив на шум внимания, пусть и невольно подернулся в момент обрушения. Все-таки он успел привыкнуть к подобному за период пребывания на планете. - Все машины подняли по тревоге, как началось вторжение. Не прошли тогда, разумеется, и мимо резервного склада, где базировались небольшие части бронетехники, да и что еще оставалось делать - вы бы только видели, какой хаос тут творился. Смерть, огонь, толпы подонков из Союза... Этот танк чудом удалось спасти, но он нормально стреляет и даже на ходу. Правда уезжать нам все равно было некуда, вот мы его и окопали на линии обороны - пусть пользу приносит.
Пока лейтенант вещал Грому о танке, группа уже пересекла пустырь и счастливо достигла огороженных железными заборчиками с колючей проволокой окопов, вырытых между несколькими огромными цистернами на толстых подпорках. Позади баков и линии обороны располагался обнесенный стеной из стальных прутьев и обставленный башнями с зенитными турелями наверху полигон для тренировки пехоты. Поблизости уместился плацдарм. Вокруг последнего находились пустеющие казармы и ангары бронетехники, и собственно склады, уходящие на несколько сотен метров на север. Слева от складов виднелись "поля" радарных тарелок, недвижимых и безжизненных. Большая часть зоны была заброшена, а немногие выжившие после бойни солдаты укрепились у правого края, возле хранилищ оружия и продовольствия, представленного походным рационом в своей массе. Только он и помог десантникам выдержать несколько дней в таких условиях, да и сейчас их боеспособность, показалась сверхвоину сомнительной, а укрепления - чересчур уязвимы, хлипки и ненадежны.
Вдоль так называемой фронтальной линии обороны, призванной сдержать лобовую атаку, и далее за ее пределами десантники прорыли небольшую сеть ходов и окопов. По ним можно было быстро перемещаться из одной части складского комплекса в другую в случае множественных прорывов периметра. Затея показалась Грому любопытной, но при учете малой численности бойцов в мини-лагере он с трудом представлял себе, как именно будет выглядеть осуществление этих маневров. Сама же линия представляла собой череду бункеров, часть которых была уже разрушена, пулеметных гнезд, укрытых в бетонные карманы противотанковых орудий и гордо-одинокий окопанный танк.
Также на протяжении решетчатого забора, отгораживающего лагерь и на полигоне, за безопасностью следили солдаты, расположившиеся на вышках с биноклями в руках. Одни из них занимали ощетинившиеся в небеса стволами зенитные турели, другие просто притаились со снайперскими винтовками в руках. Все они привели себя в полную боевую готовность и ожидали приказа к началу сражения. Многие снайперы уже через силу себя сдерживали, однако открывать огонь без приказа не рисковали.
- И вас до сих пор не засекали? - с искренним удивлением спросил Гром, обозрев и оценив достижения кучки десантников. Остаться в живых после кошмара, испепелившего Нианоси и сохранить в столь хорошем состоянии целый форпост - уже большое дело, а еще и оборудовать его достаточно неплохо, чтобы сдерживать вражеские силы столько дней. И это, можно сказать, в самом вражеском тылу.
- Видимо берсерки решили, что склады пусты или разгромлены после обрушения на район тонн взрывчатки и своих воинств, а мы здесь тайком все прикрыли, - он махнул рукой в сторону широченных лоскутов серо-оливкового брезента, скомканными грудами валяющихся возле подножья вышек, бункеров и рядом с окопами. - Как услышали пальбу в городе, сразу расчехлили пушки. Решили, что пришло время освобождать планету... Ну, теперь вы понимаете мое разочарование? Ладно, наплевать. Я посмотрю, вы хотите что-то спросить? - Натаниэл не мог не заметить, с каким интересом генерал разглядывает баки с изображением язычка племени.
- А в этих цистернах что? - сухо поинтересовался сверхвоин, не столько отвечая на вопрос лейтенанта, сколь утоляя свой интерес. Однако интерес этот не был беспочвенным, и голос генерала звучал предупреждающе.
- В цистернах? А, можете не дергаться, там раньше было ракетное топливо, но его уже давно нет, так что, мы не взорвемся, если в них попадут. За кого вы нас принимаете, чтобы мы сидели на пороховой бочке? - насмешливо подтрунил Грома Натаниэл, не имея цели его задеть. Сверхвоин и не оскорбился, ведая, что лейтенант не посмеет на полном серьезе вести себя настолько вызывающе по отношению к высшему генералу. Молодой и веселый офицер просто успокаивал истрепанные нервы таким образом. Это позволяло ему скрывать от братьев по оружию свои слабости, но Гром видел его страх очень ясно.
- Генерал, враг наступает! Берсеркеры уже подошли, ждем ваших распоряжений! - прервал мирную беседу офицеров встревоженный прерывистый голос Раллса. - Крупные силы противника движутся на фронтальный прорыв: много пехоты и несколько ударных танков. С юго-запада подходит группа осадных шагоходов - около пяти. Да, и это еще не все новости. Локационные установки зарегистрировали приближение малых воздушных объектов, подозреваем штурмовики - порядка шести штук.
- Нам бы от этих еще отделаться, - Гром проследил за одной из штурмовых машин, пронесшейся мимо на огромной скорости. Из-под крыльев штурмовика вырвались четыре ракеты. Они, вращаясь и неистово свистя, промчались по воздуху и врезались в вышку с зенитным орудием. Огненный всплеск разорвал башню в мелкие щепки, а горящее орудие с грохотом обрушилось на стоящий внизу бункер, отколов от него добрый кусок бетона. - Так, всем быстро занять боевые позиции! - скомандовал Гром своему отряду. - Дело худо, но мы не продадим себя по низкой цене! Мы еще можем победить!
- А чего с Чарисом поделать?! - громко вопросил Бык, сглотнув подступившую слюну и от отчаянья скривив лицо. - Ему совсем худо стало, помрет же парень почем зря! Может даже не пережить бой! Ему нужна медицинская помощь!
- Вот, пожалуйста, возьмите мой регенератор, - торопливо проговорил Натаниэл и перекинул Быку тонкую металлическую палочку с кнопкой и отверстием на одном из концов. Десантник ловко поймал регенератор, затем легким движением сорвал бинты с ран товарища и начал прикладывать к ним палочку, нажимая на кнопку. На конце палочки загорался синий точечный огонек каждый раз, как Быком нажималась кнопка, из дырочки вытягивался короткий лучик, а плоть начинала срастаться там, где только что прошел этот луч.
- Сейчас, сейчас, полежи немного спокойно, и я тебя быстренько заштопаю, бегать лучше, чем раньше будешь, - без остановки приговаривал Бык, пока водил регенератором по ране. Иногда он останавливался, откладывая приспособление в сторону, спрыскивал разрез холодной водой из обтянутой искусственной кожей фляги, только наполненной им из резервуара на одном из складов, дабы размочить запекшуюся кровь и высохшую плоть. Когда же ткани становились более податливыми, Бык вновь брал палочку и принимался за дело.
"А у него высоко чувство братства и ответственности" - подумал Гром, смотря за тем. Бык, всегда выглядевший безмозглым и бесчувственным громилой, борется за жизнь человека, а ведь он толком его и не знает, да еще и клона вдобавок. Но их роднил взвод, в котором они вместе сражались, и та благая цель, которую преследовали.
Оставив Быка завершать начатое, Гром оборотился на наступающих врагов. Воины Стального Легиона на марше приближались к укреплениям как неумолимая волна. Ряды и колонны, выстроенные ими настолько ровно, что никто не выдавался из общего строя и на сантиметр, внушали страх. Должны были внушать страх простым смертным, не ему. Гром не знал страха в бою, не знал счастья победы, всякие чувства были чужды сверхвоинам, похожим на него. Лишь долг, честь и самоотверженность - вот что должен помнить тот, чья жизнь - череда битв, а главная цель сохранение жизни своего хозяина. Для того его и создали. Порой сверхвоин даже завидовал людям белой завистью, однако всегда вскоре вспоминал, что зависть - тоже эмоция.
К генералу подошли Натаниэл и Раллс, обступив его с обеих сторон. На их лицах читался все тот же вопрос "Что будем делать, генерал", ведь капитан так и не получил от Грома указаний. Они не сразу решились прервать мысли задумчивого лидера, но времени не оставались - до окопов уже отчетливо доносилось гудение гравитационных подушек на танках берсеркеров.
Натаниэл раскрыл рот, одновременно положив руку на плечо Грома, однако, сразу же, отдернул ее, опомнившись. Он хотел было предложить начать действовать, но вой снаряда, летящего в их сторону, не дал лейтенанту этого сделать. Сильнейший взрыв, грянувший совсем близко от них, заставил офицеров нырнуть в окоп и пригнуть головы. Один лишь Гром продолжил гордо стоять на ногах и смотреть в горящие глаза-сенсоры шагающих к нему механоидов.
- Вы не заметили, чего это там так рвануло? - тихо поинтересовался у своих коллег Натаниэл, приоткрыв один глаз, в который чуть не угодила струйка пыли, потянувшаяся с его же собственной челки.
Гром, сохраняя спокойствие камня, стряхнул с макушки и плеч пыль, а также сухие травинки и мелкие камешки, и, опершись о сыпучий край траншеи, присмотрелся, откуда бы могли стрелять. Простояв в таком положении несколько секунд и увлеченно наблюдая за киборгами, стремительно сокращающими дистанцию между лагерем и своими рядами, он вернулся в исходное положение, снова величественно выпрямившись.
- Танки бьют, - спустя коротенькую паузу, произнес сверхвоин. - Отлично, мы не будем сидеть в этой яме вечно, а жестянки с пушками не должны пугать воинов Альянса. Мы дали им достаточно времени порезвиться, теперь пробил наш час... Сейчас же вы оба разойдетесь по флангам и прикажете солдатам не покидать своих укрытий, ни при каких условиях, пусть даже небеса падут на наши головы. Руководите обороной так, чтобы ни один киборг не прошел, а я займусь центральной зоной, лично. Когда придет момент, вы и все оставшиеся после натиска десантники присоединитесь ко мне в контратаке. Согласны вы или нет - неважно. Я собираюсь выиграть эту битву, тем более что бежать нам некуда. Мы ударим по ним в ответ.
- Это разумно? - удивился Раллс. - Мы могли бы растянуть их строй, отходя назад в склады, а на худой конец попутно при отступлении, набрать необходимое количество припасов и улизнуть.
- Разумно? Вполне. Никто не будет бегать от Хаоса, мы и так все время это делаем, - бескомпромиссно отрезал Гром. - Вот только мне, пожалуй, пригодиться что-нибудь огнестрельное, не могу же я всю свою энергию тратить на различную ерунду.
- Да, пожалуйста, - ответил Натаниэл. Он подполз к длинному железному зеленому ящику, коими была обставлена вся линия обороны, поднял и откинул крышку, вытащил из ящика новенькую штурмовую винтовку, очевидно взятую бойцами со склада, и, повертев ее в руках, передал сверхвоину.
- Другое дело, - довольно проговорил Гром, проверив функциональность оружия. - Там случайно еще и бронебойных патронов не найдется? А то лучи пока еще сквозь щиты пробьются...
- Нам бы тоже не помешало, - сказал непонятно откуда взявшийся Нил. Он вместе с Жависом забрался в окоп и определенно желал участвовать в защите складов. - У нас есть немного, но может не хватить.
- Шли бы вы в помещение, ребята, - обратился к охотникам Раллс. - Не ваше это дело - в окопе помирать. Тут война, а не отстрел дичи и берсерки не станут различать, кто попал им в прицел. У нас хоть работа такая...
- И сколько прикажете нам прятаться, капитан?! - вознегодовал Нил, лицо парня раскраснелось от возмущения. Он крепче сжал ружье, стараясь держаться в руках и вести себя как можно уравновешеннее. - Может быть до тех пор, когда берсеркеры придут в убежище, сожгут дотла все, что осталось от нашей родины, расстреляют всех, кто стал нашими друзьями?! Сначала мэр говорил нам не высовываться, а ведь может быть именно потому, что мы не слушали его уцелевшие жители и не погибли от голода, не начали поедать друг друга! Ну а что теперь?!
- Пусть лезут на вышки, - вступился Натаниэл. - Лишние стволы нам все равно не помешают, а они, я смотрю, неплохо стреляют. Это не наша война, не война Нианоси, и не война Альянса даже. Это война всего человечества.
- Слишком поздно куда-либо лезть, они уже перешли в активную фазу, - мрачным голосом произнес Гром. - Теперь будем держать линию здесь, вместе. Давайте на фланги, господа офицеры, да побыстрее - битва за склады уже началась.
- А нам-то куда? - непонимающе спросил Жавис, воззрев на Грома. Сейчас он не боялся, что удивляло даже его самого. В любой другой момент юный охотник пустился бы наутек, не оглядываясь назад, но речь друга вселила в него небывалую отвагу, чувство собственной ответственности за судьбу родного мира. Бежать было некуда, берсеркеров нужно остановить, уничтожить или они, в свою очередь, жестоко расправятся над всеми, в ком еще теплится жизнь на этой маленькой зеленой планетке.
- Оставайтесь со мной, - предложил Гром. - Я думал один удерживать центральное направление, а когда силы противника, наконец, ослабнут, разбиваясь о наши укрепления - повести бойцов в контрнаступление, но думаю, ваши зоркие глаза и ружья не испортят моего плана. Подстрелите сколько сможете, а если ситуация выйдет из-под контроля... - у сверхвоина возникло желание предостеречь парней и предложить им покинуть комплекс в ситуации неудачи сил Альянса, однако эти мысли он быстро отбросил. Попомнив слова Нила, генерал решил не давить на охотников и посему осекся. - Знаете, действуйте, как сочтете себе нужным.
Охотники кивнули и расположились удобнее перед краем окопа, стволы их ружей в унисон поднялись и вытянулись, словно шеи диковинных зверей, по серебристой стали и деревянным корпусам простерлись рыжие полоски света, брошенного разгорающимся в выси костром. Раздались хлопки и двое киборгов, резко затормозив, опали на землю. Гром вставил обойму с бронебойными патронами, прихлопнув ее ладонью, привстал и открыл по наступающим огонь короткими очередями. Поражая одного берсеркера за другим, он начал прохаживаться по периметру окопа, с целью подбить как можно больше недругов и создать иллюзию, якобы численность защитников превосходит представления киборгов.
Эти действия генерала послужили сигналом остальным солдатам Альянса, немедля вступившим в перестрелку. Лучи и пули полились дождем, выбивая новых берсеркеров из их идеального строя. Забаррикадированная батарея артиллерии в один момент, точно бы была единым механизмом, подернула нацеленными вдаль стволами, выпалив светящиеся заряды и огласив окрестности многоголосным грохотом. Земля разорвалась от множества взрывов, подорвавших пару танков и разметали нескольких берсеркеров, словно камешки приливная волна.
Механоиды вели ответный огонь, почти не целясь, и все же их выстрелы настигали тела защитников Альянса. То тут, то там раздавались приглушенные выстрелами вскрики и наземь падали раненные или бездыханные тела десантников. Тех из них, кто оставался жив и находился в зоне досягаемости, быстро подхватывали товарищи, отволакивая назад на полигон, ставший временной базой. Остальные обрекались на гибель.
Натиск киборгов становился все ожесточеннее с каждой минутой, с каждым шагом к линии, с каждым павшим берсеркером. И если на флангах держались десятки людей, то на фронтальном направлении находилось только трое. Грому даже пришлось прибегнуть к метанию молний, чтобы не дать механоидам прорваться. В большом количестве они легко могли изранить его, и энергия его тела просто растерялась, вытекла в окружающую среду, лишившись точки опоры. И тогда бы непобедимый сверхвоин-полиморф погиб, невзирая на всю свою мощь и силу.
Приближающиеся со стороны серого "зубчатого", словно вереница скал, города, в мгновение ока обернувшегося в растормошенный муравейник, шагоходы дали слаженный залп из наспинных минометов, метя по орудийным бункерам, являющим для атакующих наибольшую проблему и опасность. Бомбы просвистели над забором, протянув через небо черные нити дыма, и посыпались на плацдарм, немножко сбившись с изначального курса. Цепь взрывов, тем не менее, прокатилась до линии обороны, охватив приличный участок. Смертоносная волна разнесла вдребезги два дзота, обвалила крышу ангара, на счастье уже пустого, и изрыла полигон и плацдарм широкими воронками.
Следующий удар нанесли парящие танки берсеркеров. Наведя башенные орудия на разные части укреплений, они блеснули неровными фиолетовыми огнями из стволов и на защитников устремились четыре слепящих колеблющихся диска. Первый снаряд, метко выпущенный кибернетическим мозгом танка, упал в окоп, подняв столб пламени и волну земли, растерзав укрывшегося в траншее солдата. Второй подорвал навес с пулеметным гнездом, двое других взорвались где-то позади линии и, судя по треску, попали в склады или казармы.
В ответ выпалил танк защитников, при этом вздрогнув так, что чуть не выскочил из ямы, в которую был наспех вкопан. Его выстрел оказался на удивление успешным - одна вражеская машина вспыхнула, заглохла и, потеряв удерживающую силу гравитационной подушки, влепилась в грунт. Гибель кибер-танка заметно воодушевила бойцов Альянса и подарила им надежду на новый успех.
Но тут же, напрочь поломав в солдатах радость победы над вражеским танком, с воздуха обрушилось штурмовое звено, подоспевшее на подмогу своим частям. "Стальные птицы" незамедлительно вступили в баталию. Первый же ракетный залп превратил линию обороны в пылающую бездну. Киборги быстро смекнули, каким образом будет быстрее и проще извести забравшихся в траншеи десантников - сжечь их заживо. По сему-то вперед и пошли зажигательные снаряды и ракеты. Необходимый результат был, несомненно, ими достигнут: пламя быстро охватило периметр линии, заставляя защитников покидать свои места, выбегать из бункеров и спрыгивать с вышек, рискуя переломать ноги...
- Проклятье! Мы несем тяжелые потери! - разнесся над окопами надрывистый крик Раллса. - Генерал, сделайте что-нибудь!!! Они нас прикончат!!!
Гром услышал призыв капитана, перестал стрелять и, отложив винтовку, взглянул на небо. По красному кипящему океану псевдо облаков, на самом деле являющихся теми же сгустками "кровавого" тумана, что окружил все планеты в Мироздании, с леденящим душу свистом носились "стальные птицы Хаоса". Они рыскали над лагерем, словно стая голодных стервятников, чующих смерть и выискивающих свою гниющую жертву. Заходя на новые круги, штурмовики выжидали подходящего момента и периодически "ныряли" вниз, маневрируя между струями зенитных выстрелов, обрушивая на и так уже горящий костром лагерь ракеты и пулеметные очереди.
- Справитесь тут без меня? - спросил сверхвоин у охотников, на что Нил кивнул головой, а Жавис пробурчал нечто вроде: "Не волнуйтесь, мы их сдержим". - Надеюсь на вас, парни, а мне придется изменить план действий.
Гром встал в полный рост, оценил сложившуюся обстановку, вымерил расстояние до ближайшей вышки, не тронутой прожорливым пламенем, и, собрав для рывка все силы и волю, побежал к ней. Пулей пролетев расстояние в пятьдесят метров, генерал оказался у цели. Не снижая скорости, он взмыл наверх, ступая на перекрещенные перегородки, укрепляющие конструкцию. Высоко подскочив с последней "ступени" опоры и севши на металлическую площадку, Гром очутился вблизи четырехствольного зенитного орудия, ведущего безостановочный огонь по кружащим и носящимся в нескольких сотнях метров от башни штурмовикам.
Увидев неожиданно возникшего на вышке генерала, оператор турели моментально прекратил стрелять и уставился на Грома выпученными оторопелыми глазами. Такого он точно не мог ожидать и от того едва не вылетел из кресла стрелка.
- Генерал? - сорвалось с его дрожащих губ. Вполне понятно, что столь внезапное и мгновенное появление на вышке сверхвоина напугало сосредоточившегося на снующих по небу машинах десантника.
- Продолжай бой, солдат, я ненадолго, - сказав это, Гром приклеил свой взгляд к приближающемуся штурмовику. Как только тот поравнялся с верхушкой башни, встав на одну с ней параллель, тело сверхвоина смялось и обратилось чистой энергией.
Шаровая молния воспарила над почерневшим от дыма лагерем и, пронесясь по удивительно точно выверенной Громом траектории, врезалась в кабину самолета, разбив стекло. Это событие произошло столь неуловимо быстро, что и такая быстрая машина, как "стальная птица Хаоса" не сумела уйти, будто бы сверхвоин опередил само время. Разряд энергии в долю секунды спалил мозги киборга и Гром, приняв прежнее обличье, смог без проблем избавиться от тела пилота, выкинув его из разбитой кабины, и занять место перед панелью управления. Оказавшись за штурвалом, Гром выровнял машину и направил ее в "спины" двум впередиидущим штурмовикам. Берсеркеры не успели сообразить, почему один самолет вышел из атакующего построения и прицепился к ним на хвост, как очереди подкрыльных и носовых пулеметов резво пробежались по корпусам пилотируемых ими штурмовых машин, подпалив их, точно солому, и повергнув наземь. Не став наблюдать за падением "стальных птиц", выписывающих спирали огненными шлейфами, сверхвоин повернул самолет к наступающим силам механоидов, жаждая уравновесить чашу весов, определенно склоненную в сторону слуг стальнолицего бога.
Раллс проследил за "стальной птицей", внезапно сменившей направление полета с величайшим удивлением, но когда штурмовик выпустил залп противотанковых ракет по заметно приблизившимся и ведущим огонь уже с главных калибров шагоходам, капитан понял - его просьба о помощи была услышана могущественным сверхвоином. Сейчас он не старался понять, каким же образом генерал угодил в кабину штурмовика, кои носились по небу подобно молниям. Наступал час ответного удара по бездушным захватчикам. Как только ракеты попали в мишени и на земле распустились огненные цветы, Раллс выглянул из окопа - сложившаяся ситуация его порадовала, так как от ходячих танков не осталось и следа, кроме груды объятого языками пламени металла.
- По-моему, пора, - резюмировал он по рации, на другом конце которой находился лейтенант Натаниэл. - Более удачной возможности может не представиться.
- Ну, тогда поехали, - с видимо присущей ему задорностью откликнулся лейтенант. Затем он поднялся из траншеи, быстро смерил взглядом затянутое наворачивающимися клубами дыма и змеящимися огненными лентами поле битвы и, мысленно согласившись с Раллсом, воздел руку и закричал: - В бой воины Альянса! Отступать некуда! Победим или умрем!!!
Закончив свой краткий призыв, Натаниэл первым выскочил из траншеи и бросился на встречу киборгам, за ним с криками устремились солдаты. Раллс повел свою группу с другого фланга сразу же после действий лейтенанта. Десантники устремились на киборгов врукопашную, презрев опасность и страх. Такой безрассудный поступок смутил холодный разум берсеркеров, преодолев даже точную боевую программу механоидов. Воздушная атака собственного штурмовика и так сбила их с толка, но настолько самоубийственного поступка со стороны людей киборги никак не ожидали. Ни одна, даже самая совершенная программа, не в силах осознать, что такое сила духа и души, что такое самопожертвование во имя спасения других, и каково это - отдавать жизнь без страха не ради своего хозяина, не ради разрушения и уничтожения иных взглядов и существ. Эти храбрецы шли умирать за свой мир, не желая сдаваться на милость темной всеразрушающей силе.
Однако в этот день милость холодной и безразличной силы, что зовется Судьбой, легла на горстку людей, презревших смерть и умирающих во имя жизни. Берсеркеры не сразу сумели уразуметь происходящее, однако когда, все-таки, смогли уложить это в головах, от рук бойцов, идущих в контратаку и регулярных воздушных ударов от Грома, пало уже более половины киборгов, оставшихся невредимыми до начала вылазки.
Увидев всеобщее воодушевление и смятение врага, Жавис тоже выскочил из окопа, стремясь приложить к победе изрядную долю и своих усилий, но рука друга остановила его порыв, подкрепленный действиями толпы.
- Сума сошел или тебе камнем по голове ударило?! - испуганно выпалил Нил, так и не разжав сомкнутых на плече Жависа пальцев. Сердце парня подскочило и замерло в тот момент, когда он увидел, что единственный во всем этом маленьком мирке под названием Нианоси человек, в полной мере заслуживающий звания его настоящего друга, готовится пойти на необдуманную смерть.
- В чем дело? Мы же побеждаем, я тоже хочу погнать этих железных болванчиков, - Жавис поднял брови от удивления и осел на дно окопа. - Я думал, ты и сам не хочешь прятаться и отсиживаться. Ведь ты же не испугался берсерков? Скажи что нет.
- Да ты и сам недавно трясся об одной только мысли о киборгах или татисианцах. Послушай, мне весьма приятно, что ты отодвинул страх смерти в пользу более высоких идеалов, таких как победа над страшным злом Хаоса, но различать смелость и глупость надо. Они обученные солдаты Альянса, на них броня толщиной с палец и автоматическое оружие. Нам лучше не высовываться. Настреляем больше киборгов отсюда.
Жавис пожал плечами, однако так и не нашел, что же ответить другу и потому не стал перечить его весьма убедительным доводам. Сейчас он действительно понял, что не знает сам, как поступил бы, окажись он вдруг лицом к лицу с хладнокровной машиной убийства. Ни виброклинка, ни хотя бы пистолета у него не было, и контактный бой мог закончиться трагедией с девяноста процентами вероятности. Одернув себя и отбросив долой пугающие мысли о собственной кончине, Жавис расположил корпус снайперской винтовки на перекрестье двух шпал противотанкового ежа, почти до середины вкопанного в землю и снова приготовился стрелять. Охотники прицелились и хором пальнули по приближающимся и мелькающим в тающем дыму силуэтам киборгов, повергнув еще двоих берсеркеров.
Над головами юношей разнесся грохот орудийного залпа - артиллерия выдержала налет и продолжала прицельно бить по оставшимся парящим танкам. Меткие пушечные попадания вывели из строя последние три машины, тем самым лишив воинов Стального Легиона "брони".
Прислужники Хаоса вообще переживали отнюдь не лучшее сражение в истории и самого Легиона и Союза Черного Молота в целом. Только совсем недавно загнанные в смертельную ловушку десантники во главе со своими предводителями и под надежным прикрытием Грома, успевшего очистить небеса, хотя и при активной помощи зенитчиков, теперь сами напирали на механоидов, расстреливая одного за другим. Их подстегивала та великая сила, что таиться в каждом смертном и высвобождается лишь, когда ее носитель бьется за истинную справедливость. Люди, умирая или спотыкаясь, падая и снова вставая, шли в наступление. Они стреляли в киборгов, рубили их клинками, теснили назад...
Натиск был стремительным и уверенным. Ни один боец даже не взглянул в сторону окопов, желая укрыться там от неистовой схватки со страшным и грозным врагом. Битва разрешилась достаточно быстро, и вскоре на пустыре, превратившимся в апофеоз войны, столкнувшей между собой миллиарды и забравшей не меньше жизней, остался всего лишь один единственный киборг, покрытый белой броней.
- Эй ты, банка консервная, а ну сдавайся! Мы пленных берем, особенно офицеров! - окликнул берсеркера Натаниэл. Однако офицер Стального Легиона не шелохнулся, он спрятал обратно свои орудия и развел руки, слегка их приподняв.
- Это они так в плен сдаются или что? - спросил у лейтенанта подошедший Раллс.
- Откуда ж мне знать, мы еще ни одного не брали живым - они либо сами дохнут в перестрелке, либо мы у них не интересуемся, - неуверенно качнул головой Натаниэл. - Я-то и не подозревал, что они сдаваться могут, когда спрашивал.
- Главное, чтобы он самоуничтожаться не вздумал, - подметил Раллс, с недоверием косясь на механоида. - В сражении пасть это одно, а так...
Внимание обоих офицеров от разговора оторвал, неожиданно ударивший по ушам, громкий скрежет, с которым круживший до того над опустевшим полем брани штурмовик обрушился на землю, пропахав в мягком изрытом взрывами грунте широкую борозду, и растолкал дымящиеся тела берсеркеров. Гром не сумел посадить машину удачнее в таких условиях - пришлось пользоваться своей неуязвимостью и попросту уронить "стальную птицу" на землю. Выбравшись из кабины, сверхвоин зарастил полученные при падении раны, а, заприметив беседующих между собой Раллса и Натаниэла, направился к ним.
Генерал должен был в первую очередь организовать транспортировку припасов в убежище, а для этого ему требовалась поддержка лейтенанта, поскольку лагерь относился к его собственности. Разговоры же были лишними и не интересовали Грома. Эффектное приземление сверхвоина и его последующее самоличное приближение заставило всех невольно отвернуться от плененного киборга, зато тот времени даром тратить не стал. Приложив палец к передатчику, встроенному в его голову, берсеркер что-то проскрежетал невероятно быстро и следом за этим, разложив орудие на правом запястье, выстрелил в Натаниэла. Лейтенант закричал и повалился на протянутые руки Раллса, на которого следом перевел прицел киборг-офицер. Выстрел предотвратила метко выпущенная до сих пор сидящим в окопе Нилом пуля. Пройдя через сенсорный глаз механоида, она поразила его мозг, что привело к деактивации всех систем. Безжизненная груда металла камнем рухнула назад, подминая пробивающиеся сквозь лысый покров пустыря зеленые травинки и чахлые зачатки кустиков.
Гром подоспел уже к развязке. Первым делом генерал подбежал к Натаниэлу, дабы оценить его состояние. Как то ни странно, лейтенант оказался не только жив, но и ранен относительно легко. Пущенный киборгом пробивной заряд, хоть и являющийся грозным оружием, продырявил бронекостюм и вышел насквозь через плечо, при этом, не нанеся серьезного ущерба, если сравнивать полученное ранение с обычным эффектом от данного типа боеприпасов.
- Как вы себя чувствуете, лейтенант? - спросил сверхвоин, чуть ощутимо проведя пальцами по окровавленному отверстию в плече Натаниэла. - Могло быть намного хуже, однако ранение все равно выглядит достаточно серьезно. Можете пошевелить рукой?
- Поверьте, генерал, меня бывало, царапали и посильнее. Правда рука, по-моему, не двигается, - с этими словами Натаниэл напрягся всем телом, стараясь воспользоваться поврежденной конечностью, однако попытка оказалась тщетной. - Да, определенно не двигается.
- Снаряд перебил плечевой сустав, но, если честно, то для пробивного снаряда это даже как-то слабовато, не сочтите за цинизм. Скажите спасибо, что вам не оторвало вашу руку целиком.
Гром помог Раллсу поднять лейтенанта с земли и усадить на оторванную башню отлетевшую от парящего танка, погибшего в паре десятков метров от того места, где были собраны почти все выжившие в противостоянии десантники. Бойцы обступили раненного офицера и наблюдали за действиями Грома.
- Может регенератор принести? Рана больно нехорошая, - предложил капитан, но сверхвоин в ответ отрицательно покачал головой.
- Не стоит сразу намертво сращивать ткани, - пояснил он. - Иначе будет крайне трудно оперировать сустав и вставлять кибер-протез. Выйдет досадно если такой молодой и многообещающий офицер останется на всю жизнь инвалидом.
- Протезы? - с легкой улыбкой переспросил Натаниэл. - Вот никак не думал, что довоююсь до протезов, особенно в начале службы. Ну, хоть будет чем перед девушками красоваться и внукам похвастаться.
- Генерал, генерал! - крик приближающегося Нила отвлек и даже можно сказать встревожил Грома. - Генерал, нам нужно немедленно уходить отсюда! Этот белый киборг передавал сообщение перед выстрелом, я следил за ним через прицел, но остановить уже не успел.
- Ладно, нам придется срочно собирать припасы и убираться со складов покуда новые берсеркеры в гости не нагрянули, - без малейшей доли смятения произнес Гром. - Лейтенант, передайте своим людям, пусть возьмут со складов оружия и, в основном, рациона, сколько смогут унести. Выдвинемся незамедлительно.
- Не стоит беспокоиться насчет выдвижения, - успокоил генерала Натаниэл. - На базе есть два грузовика, можем уехать на них. Танк, правда, погиб, - горестно прибавил он, увидев только сейчас, что гордость его лагеря лишилась башни и слабенько горела на обломках линии обороны.
- Грузовики? Это в корне меняет дело, но, все же, стоит поторопиться. Я знаю как самого Хаоса, так и его приспешников, как облупленных... - Гром замолк и прислушался к наступившей после боя тишине. - Меня не оставляет чувство тревоги, Хаос не из тех, кто опускает руки после пары неудач. И скоро он наверняка захочет нам это доказать. Так, лейтенант, действуете.
Натаниэл взял рацию, предложенную ему Раллсом, и сообщил бойцам, оставшимся на складе, пожелания Грома.
- А что это за свист? - удивленно спросил Жавис, подошедший вместе с другом и вдумчиво следивший за пролетающей мимо стаей птиц.
Гром прислушался еще раз, теперь внимательнее. Действительно, в полном, ни чем не нарушаемом беззвучии, царящем после сражения, отчетливо слышался тихий свист, то стихающий, то вновь нарастающий. Раллс тоже насторожился и услышал этот свист, звук показался капитану до боли знакомым, он явно слышал его раньше, но возбуждение после баталии еще не прошло и мешало соображать. Машинально Раллс начал вращать головой, стараясь высмотреть источник этого странного звука, и попытки его увенчались успехом. Взгляд капитана наткнулся на едва видный отсюда сквозь бледную дымку силуэт города, над небоскребами то и дело взмывали струйки дыма, исчезающие в облаках.
- Проклятье, - прошептал капитан, словно бы загипнотизированный, всматриваясь во взметающиеся со свистом столбы дыма. Внезапно произошло озарение: - Они навели "Пожинателей"!!!
Предупреждение капитана оказалось несвоевременным, ранее лишь еле слышимый свист многократно усилился, и в огненных небесах появились расщепляющиеся на сотни боеголовок ракеты. Отделившиеся от носителя боеголовки усеяли собой пустошь справа от складского комплекса, потопив ее в огненном потоке. Следующая партия осыпалась на "радарные поля", смяв их словно конфетный фантик.
- То ли они пристреливаются, то ли у этих штуковин разброс чересчур сильный, - сделал предположение Натаниэл. - В любом случае они скоро попадут в склады и все...
- Да, задание мы провалим, погибнут все запасы походного рациона, - обреченно констатировал Раллс.
- Запасы рациона? - с удивлением уронил лейтенант. - Погибнем все мы - на этих складах столько оружия и боеприпасов, целые горы, и если вдруг они взорвутся, то ты сможешь смело заявить, что в каждом уголке этой планеты есть частица тебя!
Словно подгадав нужный момент для яркого появления, из ворот лагеря на полной скорости вылетели два гусеничных грузовика, до отказа забитых солдатами и ящиками с припасами. Перепрыгнув через линию окопов, вездеходы подкатили к остававшимся на пустыре товарищам и резко притормозили возле офицеров и прибившихся к их компании охотников, которые не замедлили взобраться в кузов.
- Есть тут относительно безопасный выход из города? - поинтересовался Гром, обращаясь к лейтенанту, знающему местность куда лучше остальных.
- Найдем, - смутно ответил Натаниэл, подумать над этим как следует, ему мешал грохот взрывов и десантник, усердно бинтующий простреленное плечо. - По мне так все безопаснее, чем здесь торчать.
Грузовики зарычали моторами и как можно быстрее сорвались с места, покидая гибнущий в огне лагерь. Машины не успели скатиться под холм, венчающий пустырь, как позади, на складах раздался оглушительный взрыв, за которым последовала серия других. Грохот стоял такой продолжительный, что казалось, он никогда не закончится, а от шума взрывов сжалось нутро даже у самых опытных солдат. Дождь из раскаленных обломков настиг миниатюрный конвой даже на расстоянии нескольких сотен метров.
- Да-а-а, - протянул Натаниэл. - А ведь эта база стала для меня почти родной за все то время, которое я на ней провел.
- Это теперь прошлое, - бесцеремонно вставил Гром. - А вот будущее еще впереди и чтобы оно стало более светлым, нам всем еще предстоит хорошенько поработать. Увы, работать придется в основном оружием...
Вездеходы с ревом выскочили с бездорожья на шоссе, идущее вдоль нескольких крупных городов, и двинулись в указанном генералом направлении. Они ехали, сами еще не зная, что их ждет, шли навстречу новой крупной битве, весь масштаб которой никто из пассажиров этих грузовиков не осмеливался себе даже представить.