Раллс пришел в сознание на заваленной полыхающими кусками зданий улице. По щекам капитана пробежал неприятный душный жар от раскинувшихся вокруг кострищ, вздымающихся в краснеющий экран неба густыми черными зловонными столбами дыма. Изможденный мужчина протер покрытое каплями пота и сажей лицо и поднялся на ноги, что удалось ему с трудом. Он пролежал без сознания недолго, так капитану показалось, ведь пламя по-прежнему ярко горело, хотя рев пусковых установок стих. Раллс прикрыл лицо ладонью и постарался сосредоточиться на действительности. Его голова противно гудела и периодически захлестывалась тупой болью, отдающей в виски, глаза не могли смотреть на яркое пламя и сами собою щурились. Витающий в воздухе запах горелых синтетических материалов, легко воспламенившихся под ударами зажигательных бомб, мешал дышать, забивая легкие.
- Проклятье, - сорвалось с его губ. - Я еще жив? Пожалуй, мертвым не бывает так погано. А где остальные? Неужели все мертвы...
"Как мне быть, если я остался здесь один? - дальнейшие мысли капитан не стал озвучивать. - Один,... совсем один среди берсеркеров. Пути назад уже нет, мне не одолеть все воинства Хаоса в одиночку. Теперь планета и ее жители обречены на гибель. Почему, почему мы так глупо попались?! - Раллс сделал несколько шатких шагов, а потом замер. - Они убили всех... Охотников, несчастные мальчишки, моих парней, генерала.... Нет уж, только не генерала. Его не так-то просто убить, я сам знаю. В таком случае он спасся! Но где мне его искать? Скорее всего, он решил, будто мы все погибли, и пошел один. Куда же он мог пойти? Генерал не мог бросить погибать жителей убежища, не вернулся бы назад с пустыми руками. Он пошел дальше, а, следовательно, я еще могу его нагнать. Вместе мы унесем больше припасов,... но не могли все остальные умереть. Раз я еще жив, то шансы были и у каждого из них. Должен спастись кто-то еще...".
Не желая мириться с гибелью своего отряда, Раллс начал рыскать по обломкам в поисках уцелевших членов группы, но поблизости, никого живого точно не было. Подняв очередной фрагмент стены, отвалившийся от фасада протяженного шестиэтажного дома, покрытого изящными лепными узорами по углам и вокруг окон, Раллс понял, что теряет силы и, выронив обломок, упал на колени.
- Генерал, Лэд, Джерол! - прокричал капитан дрожащим измученным голосом, но никто так и не отозвался. - Да где вы, парни?! Черт возьми, я не хочу помирать тут один! Почему вы бросили своего капитана среди живых в этом аду?!
Раллс встал и прошел несколько метров по раздробленному тротуару, оглядываясь по сторонам. Тел почему-то он никак не мог обнаружить, однако оставлять его намеренно бойцы не стали бы. Ракетный удар застал отряд врасплох, и десантники, конечно, могли рассеяться кто куда, только, будучи живыми, они непременно вернулись бы за ним, даже за трупом капитана.
Раллс был опытным солдатом, прошедшим множество сражений с самого начала второго вторжения берсеркеров, он прекрасно понимал, после такого ураганного обстрела с воздуха и сокрушительных ударов "Пожинателей" мало кто смог бы уцелеть, отчего ему становилось невыносимо тошно. Отхлынув на минуту, голову капитана снова заполонили страшные мысли: что стало с его взводом, мертвы ли они или оказались в плену? Да ведь берсеркеры не берут пленных. Куда он пойдет в одиночку, след Грома давно простыл, и какое жуткое возмездие за то, что отряд натворил в городе, киборги смогут обрушить на прячущихся в убежищах выживших людей?
Внезапно до его слуха донесся, прорывающийся сквозь вой огня, неровный стон. Раллс зафиксировал, откуда он шел и кинулся к груде обломков какого-то магазинчика, разгромленного прямым попаданием ракеты. Капитан почувствовал неожиданный прилив сил и начал яростно разгребать завал. Раскидав камни с удивительной для его состояния скоростью, он увидел тело десантника, покрытое легким слоем известки. Солдат был еще жив и Раллс, схватив его за руку, потянул на себя, извлекая несчастного из-под руин.
- Чарис, живучий ты сукин сын!!! - узнав лицо раненного бойца, воскликнул он с улыбкой облегчения, и чуть не прослезившись от счастья, что хоть кто-то еще кроме него жив, но сумел сдержать рвущиеся эмоции. - Как ты там, все цело?
- В общем, если не считать распоротой татисианцем груди и пары переломанных ребер, все в полном порядке, капитан. Спасибо, что вытащили меня, я вам и так только ход замедлял, - Чарис горько улыбнулся и попытался привстать, однако попытка прошла даром - раненый отвалился обратно на спину. Ругнувшись, он опять привстал.
- Не мели чушь, солдат, я и так смертей навидался, еще не хватало бойцов на поле боя бросать, - фыркнул Раллс, помогая Чарису встать как можно ровнее, затем перекинул его руку через плечо, и присмотрелся, как бы им было удобней пройти сквозь пылающий ад, царящий вдоль всего проспекта.
- Ну, знаете, я ведь все-таки боевой клон - расходный материал. Многие именно так нас воспринимают, верно? Просто как более подходящую и сравнительно дешевую замену робо-солдатам, которых сочли малоэффективными.
- Я что тебе только сейчас сказал, Чарис? А ну, перестань глупости говорить. Я не разделяю людей и клонов, это нелепо, мы все в конечном итоге одинаковые. Только на свет появляемся по-разному и все. Тем более на клонофабриках каждому клону изменяют генетический код. Хоть это и замедляет процесс производства, пусть так, но зато выдает билет в жизнь таким хорошим парням, как ты, ха-ха.
- Приятно от вас это слышать, капитан, - Чарис расплылся в благодарной улыбке, но резкий прокол в проломленной грудной клетке стер улыбку с лица клона, заставив его скривить гримасу боли.
- Ничего мы еще повоюем, - продолжил Раллс, медленно передвигая ослабевшие ноги, да еще и с раненным солдатом на плече. - Найдем этот склад, будь он неладен и...
- Боюсь, я до этого не дотяну, капитан, - пробормотал Чарис, придерживая правой рукой ребра, продолжающие стонать. В его хриплом голосе слышалась боль, и ему явно стоило немалых усилий произнесение каждого слова.
- Да будет тебе, я уж как-нибудь дотащу тебя до склада, а там есть регенераторы. Быстренько залатаем все раны, и бегать лучше, чем раньше будешь. К тому же генерал наверняка выжил, спорить готов. Он, в конце концов, сверхвоин, из какой-то там энергии состоит. Мы можем с ним пересечься и тогда точно не пропадем.
- Капитан Раллс! - внезапно послышался голос Нила.
- Что, кто здесь, кто-то еще выжил?! - опешил капитан, сразу не сообразив, что происходит. Он оглядел окрестные дома, но юношу не заметил. - Черт, малец, да где ты тут прячешься?! Я не в настроении играть в прятки!
- Я тут, - отозвался охотник из темноты подъезда высокого монолитного здания. - Мы, было, подумали, что вас убило обстрелом, но генерал приказал пойти поискать снова. Вижу, он оказался прав. Как бы то странно ни могло показаться - все выжили и смогли выбраться, только вас двоих и оплакивали. А теперь я смогу принести хорошие новости. Следуйте за мной.
- Быть того не может! - удивленно и одновременно радостно воскликнул Раллс, не в силах поверить, что такое возможно, но все это происходило на его глазах не оставляя и тени сомнения. - Так, где же генерал, где все остальные? Они добрались до безопасного места? Да, конечно, раз ты нашел время вернуться.
- Мы с Жависом отправились на разведку, а остальные на станции заправки. Это тут недалеко, за границей района. До станции огонь не дошел и пока там безопасно, есть еда и немного медикаментов. Давайте я вас туда, наконец, провожу, - охотник позвал их за собой в подъезд, который проходил здание насквозь и имел выход с другой стороны, а затем снял с пояса рацию, предоставленную кем-то из десантников и, щелкнув пальцем по кнопке вызова, поднес ее к уху. - Жавис, Жавис, ты там меня слышишь?! Возвращайся на станцию, я нашел капитана и Чариса, скоро буду.
Не став дожидаться, когда друг ответит, Нил подхватил Чариса под правое плечо и указал капитану, в какую сторону нужно идти. Помощь парня пришлась как раз кстати, и Раллс смог идти быстрее, хотя и не достаточно быстро, чтобы скорее покинуть огненный город. Раллсу же хотелось немедленно выбраться с пылающих улиц, навевающих мысли о войне и смерти, оставивших в его жизни неизгладимый след.
- Удивительно, как же вы все-таки выжили? - поинтересовался капитан у охотника. - Не подумай, пожалуйста, будто бы я не был этому рад или желал обратного результата, просто учитывая неистовость атаки "Пожинателей"... Я уже начал подумывать, будто бы остался один против всей армии Хаоса. Жутко перепугался, надо заметить.
- Да все по-разному спасались: кто успел в подвал нырнуть, одного даже завалило, но мы его вытащили, кто еще где-то притаился, хотя в основном это заслуга генерала, он нас каким-то силовым щитом прикрыл. Под "нами" я подразумеваю наибольшую часть отряда, безусловно. Вот этого господина, - он кивнул на Чариса, тряхнув короткой челкой, - выронили в панике, а затем его видимо засыпало обломками и мы его сразу не нашли. Вы, капитан, непонятным образом отстали и..., я даже не знаю, почему мы не заметили вас, может из-за огня.
- Может и так, я оказался окружен горящими обломками. Впрочем, теперь это не имеет значения, раз уж вы все рано вернулись нас поискать, - капитан потупил глаза в землю, после чего взглянул на охотника и извиняющимся тоном произнес: - Странно, что именно ты за мной пришел и теперь вытаскиваешь. Я поначалу думал, будто вы с другом только все испортите, будете нас тормозить. Вы, хоть уже и не малыши, показались мне полными неумехами, которые при виде перового же берсеркера с сумасшедшими воплями побегут обратно к мамочке, однако вы доказали мне мою неправоту. Пожалуй, я должен перед тобой извиниться.
- Извинения приняты, - немного насмешливо ответил парень. - Правда, это заслуга генерала по большей части. Некоторое члены отряда, да и я, честно говоря, тоже решили, что вы уже сгорели или берсеркеры вас нашли и пристрелили.
- Берсеркеры? С какой стати им выкапывать то, что от нас осталось в этих горящих руинах? Я не думаю, что они станут заниматься такой дребеденью - пустая трата времени. Они настырные, но не до такой же степени.
- Может, конечно, и не станут, только генерал предусмотрел этот вариант. Поэтому он и послал нас поосмотреться, пока они не успели войти в город. Хорошо, я вас вовремя отыскать успел, а то бог знает, чем это для вас могло закончиться.
- Да уж, верно, - выдохнул Раллс, затем он повернул голову к Чарису и увидел, что тот закатил глаза и начинает терять сознание. Он похлопал десантника свободной рукой по щекам, немного растормошив его. - Слушай...
- Нил, меня Нил зовут, - несколько оскорблено произнес парень.
- Да, да, Нил, у тебя воды не найдется? Чарису совсем худо, может до станции не дотянуть, - он кинул тоскливый взгляд на раненного товарища по оружию.
- Боюсь, с собой нет, а вот на станции точно должна быть, - радостно воскликнул парень, затем осознал слова капитана "может до станции не дотянуть" и стыдливо отвел взгляд. - Знаете, лучше не думать о плохом, когда думаешь, оно скорее наступит.
Раллс непонимающе посмотрел на охотника и пожал плечами.
- Не важно, забудьте. Просто давайте попробуем двигаться чуть быстрее, так будет больше шансов, что ваш человек не умрет.
Оба прибавили шагу, хотя нести обмякающее с каждой секундой тело по неровной разгоряченной дороге и под воздействием сильной жары было невыносимо трудно. Раллсу в его герметичной броне пришлось во много раз тяжелее: терморегулятор костюма давно разрядился, а генератор энергии, обычно встраиваемый в бронекостюмы, был утерян еще с момента начала вторжения на Нианоси. Панцирь Чариса лишь прибавлял веса. Капитан вспотел так, что казалось еще чуть-чуть, и он буквально выскользнет из бронекостюма. Сейчас его разум заполняла только одна мысль - как бы самому сейчас не выдохнуться и не упасть без чувств.
***
Гром взглянул на сферу в своей ладони. Увидев в ней два с половиной светящихся кружочка, он покачал головой и стиснул ладонь в кулак. Проследив за рассеивающимся светом сферы, он выглянул в окно, возле которого стоял столик, за коим и сидел генерал, стараясь высмотреть, не возвращаются ли охотники. За окном небольшого придорожного ресторана, прилегающего к заправочной станции, виднелись здания жилого массива, из которого продолжало вздыматься пламя и черные столбы дыма. Между границей города и станцией, находящейся за ее пределом, хоть и не особенно далеко, пролегал дикий почти совсем оголенный пустырь, тянущийся вдоль всего города, а также дорога. Чуть дальше вправо мертвенная пыльная пустошь сужалась и вновь перекрывалась зданиями, которые отсюда выглядели не больше консервных банок. Трасса, примыкающая к заправочной станции, загибалась за те здания и терялась за горизонтом. Очевиднее всего, она вообще уходила от города и таким образом утрачивала всякую ценность для сверхвоина. Позади станции и, следовательно, той же трассы находилось крупное поселение, являющееся, по сути своей, продолжением мегаполиса, правда, отграниченным от него шоссе. И таким образом, многострадальный взвод вновь оказывался в окружении, а наличие вражеских подразделений в поселении никто даже и не задумался отрицать.
Охотников он не видел, однако причиной тому мог быть стелящийся по земле дым, покинувший улицы разгромленного "стальными птицами" района или же растопыренные колючие кустарники, кривыми скелетами торчащие тут и там по всему пустырю. И все же отсутствие Нила и Жависа уже начало его беспокоить.
- Бык, посмотри, сколько времени парни отсутствуют! - окликнул он здоровяка с черной повязкой на глазу, не отрывая взгляда от серого поля и клубящихся дымом домов квартала.
- Минут двадцать точно будет, генерал, - сиплым басом ответил Бык. - Думаю, их уже грохнули, надо выдвигаться, пока чертовы киборги, заодно и за нами не пришли. Не стоит забывать, что мы по-прежнему торчим почти в самом центре города, захваченного силами Союза. Пусть он и раздроблен на две части, это не умаляет риска быть взятыми в клещи с обеих сторон.
- Ребята - охотники, они так глупо не попадутся, да и вообще если учитывать время окончания обстрела, то маловероятно, что берсеркеры успеют войти в город, - Гром встал и прошелся к барной стойке. - Мы должны еще подождать. Берсеркеры все равно начнут обследование с обстрелянной зоны, ну а здесь они нас искать, точно не станут. Не сразу.
- Хотелось бы и мне в это верить, - буркнул солдат, сидящий у той же стойки. - Вы, генерал, вроде сами говорили, что они могут провести полномасштабную зачистку целого округа, на каком же основании они не пойдут сюда? Почему-то мне кажется, что причин у них не найдется. Здесь и подохнем все.
- Хватит трястись, Лэд! - недовольно произнес Гром, повысив голос. - Они сперва обойдут весь район, а разведенное ими самими пламя только задержит их. Послушайте-ка меня. Пока вы все ходите под знаменами Альянса и называетесь его солдатами, извольте не вести себя как кучка перепуганных мальчишек. Вы должны были понимать, чем может закончиться ваша карьера.
- Постойте, генерал, - встрял Бык. Он выглядел оскорбленным, но старался держать субординацию - личность Грома вызывала у всех членов отряда несомненное уважение и трепет. - Проблема не в том, что мы трусы, проблема в том, что мы застряли в полной...
- Ладно, я уже понял, к чему ты ведешь, - оборвал десантника Гром, не нуждаясь в продолжение фразы. - Мы ни куда не уйдем покамест не вернуться охотники и капитан Раллс. Так что будьте любезны придержать свое видение сложившейся ситуации при себе, сядьте и помолчите. Это касается всех.
- Да они могут вообще не вернуться, если берсерки до них добрались. А мы-то ведь еще можем уйти, - никак не мог угомониться Бык. - В конце концов, мы можем оставить записку или схему, в которой укажем наш дальнейший путь, а сами пойдем дальше. Вы и сами не хотите задерживаться, я это чувствую. На кону стоят жизни горожан, а время зря уходит.
- На кону стоит гораздо большее, чем... - начал рассуждать, Гром, но был прерван очередным недовольным голосом.
- А ведь Бык прав, оставим им все необходимое и дальнейшие указания, а они уже сами решат: идти им за нами или возвращаться назад в убежище, - поддержал товарища десантник-клон, охраняющий входную дверь. - Мы не можем сидеть в неизвестности до скончания времен. Вдруг их и впрямь нет в живых...
- Вас послушать так, вернуться к убежищу настолько просто, что хоть сейчас мы можем махнуть обратно. А живы они или нет, мы поймем, обождав здесь еще несколько минут! - возмутился пессимизму подчиненных сверхвоин. - Вы вообще себя слушаете, то вы боитесь, будто берсеркеры придут сюда за вашими жизнями, то готовы послать сюда же своих соратников, прекрасно понимая, что у них шансов на спасение вообще не будет. А вдобавок к этому хотите оставить киборгам подробные инструкции, где они нас могут дальше искать. Блестящая идея, только не пойму, чем это лучше высиживания тут.
Бойцы призадумались, помялись и разошлись по своим делам. Остался только Бык. Он подошел к генералу, вернувшемуся за стол около окна, и, откашлявшись, сел рядом. Гром, молча, посмотрел на подсевшего к нему солдата, предоставляя тому возможность начать беседу первым. Давно сверхвоин не видел такого выражения на лице десантника Альянса. Пожалуй, с момента вероломной атаки на Альфа-Белтар сил Хаоса, в результате которой непреступная ранее база-город "Таларон" была сокрушена и обращена в пепел. Нападение было столь неожиданным и дерзким, что защитники почти не были готовы к бою и впали в панику. Тот кошмар закончился ударом орбитального орудия штурмовой станции Хаоса "Демонии". "Демония" была уничтожена двумя годами позже, и на ее замену темный бог выстроил "Доминатор". Гром узнал тот самый страх в глазах Быка - бывалого, опытного бойца, прошедшего долгий залитый кровью путь солдата от самого начала войны. Любой бы мог подумать, что после всего того, что видел этот человек, его сердце должно было бы превратиться в камень, а душа покрыться броней, однако сейчас он боялся по-настоящему. Боялся, сам не осознавая, чем вызван его страх.
- Генерал, - тихо произнес Бык, нервно вертя пальцами, стоящий на столе стакан, - я ведь думал, что меня теперь даже смерть не пугает, а сейчас взгляните - дрожу как вода в ручейке перед горсткой берсерков, на которую раньше кинулся бы в одиночку с одним ножом, да матом, - он подвинулся ближе к Грому. - Вы ведь знаете, что здесь творится верно? Пусть я и похож на бритую гориллу, только я кое-чего могу понимать. Это была не просто атака. С какой стати Союзу нападать на Нианоси чуть ли не всеми своими силами, а потом еще и скапливать новые в одну кучу вместо того, чтобы просто двигаться дальше? И вообще, вы на небо взгляните. Оно же красное, как кровь. А на моих часах половина третьего, разве такое должно быть?
- Не бери себе в голову, Бык. Это не твоя проблема и ты не сможешь ее решить, даже если очень захочешь, - Гром отвернулся к окну. - У нас есть своя задача, и мы будем выполнять эту задачу и никакие другие. Свободен.
- Странные вы, сверхвоины, - пробормотал Бык, вставая из-за стола. - Вроде и на людей похожи, а не люди и черт знает, что у вас в головах творится. Ну, я спрашивать не буду больше, я ведь простой служака. Куда скажете - туда пойду, мое дело из автомата по киборгам стрелять... - вздохнув с досадой, Бык взглянул на Грома, сосредоточившегося на событиях за окном.
Буркнув что-то, Бык направился к стойке бара, в котором, к слову сказать, солдаты нашли уцелевшие бутылки с выпивкой и в настоящий момент успокаивали нервы, а Гром возобновил свои наблюдения за происходящим на бледном пустыре. Ничего кардинально нового, правда, он там не заметил: охотники до сих пор не появились даже на горизонте, а здания за небольшой пустошью по-прежнему облизывали языки пламени. Вот одно из них подернулось - видимо разрушилась несущая стена - и начало оседать. Грохот заставил всех бойцов бросить прежние дела и оглянуться, а кое-кого даже схватиться за штурмовые винтовки, но каменная невозмутимость генерала свидетельствовала тому, что поводов для беспокойства нет, пока...
Гром продолжал водить по стеклу безжизненным взглядом белых глаз без зрачков. Он уже всем телом ощущал зависшую в помещении и с каждой минутой нарастающую тревогу. Десантники сдерживались от глупостей изо всех сил только за счет его прочного авторитета, но сколь долго их уважение продержится? Тем не менее, бросать на произвол судьбы капитана Раллса и охотников, доверяющих ему больше других членов группы, он не намеревался. Какое-то странное навязчивое чувство подсказывало сверхвоину, что они еще живы, и уходить рано.
Грому вдруг сильно захотелось переключить, перевести сознание на какие-нибудь нейтральные мысли, не связанные с решением важных жизненных проблем, он просто желал отдохнуть от налегшей на него ответственности за столь многие жизни. Впервые он предпочел отдых выполнению обязанности, ради которой был создан.
Внезапно его внимание отвлекла муха, ползущая по окну. Это показалось самому сверхвоину довольно странным, но наблюдение за маленьким насекомым, бьющимся над решением своих мелких и незначительных, на фоне великой борьбы "добра" со "злом", трудностями оказались весьма забавными. Муха доползала до середины окна, почти до ровной круглой дырки, оставленной лазерным лучом киборга, являющейся единственным выходом на волю. И все-таки в последний момент, будто не замечая отверстие, насекомое взлетало, приземлялось в самом низу оконной рамы и начинало нелегкий путь заново, раз за разом.
"Поразительно, как эта сцена похожа на жизнь смертных, - подумал Гром, следя за тщетными попытками мухи освободиться из душного плена. - Они ведь тоже порой не замечают большего за своими пустыми делишками, тоже думают, что видят путь, а сами лишь бьются лбом о стекло, снова и снова не доходя пары шагов до истинной цели и, выбрав ошибочную тропу, падают все ниже и ниже, но затем, все же, пытаются выбраться наверх. Многим ли это удается?". Глядя, как муха опять подползает к отверстию, Гром перекрыл ей дорогу назад ладонью, и насекомое проползло дальше. Достигнув заветного выхода, муха расправила крылышки и, радостно зажужжав, улетела прочь. "Сколь многие люди мечтали бы сбросить с себя бремя ответственности и по воле чьей-то всесильной руки найти ход к свободе и взлететь, - продолжил размышлять сверхвоин. - Но каков был бы смысл существования, если за людей все проблемы решал кто-то другой? И к чему может стремиться тот, кто получает все даром и обладает всем? Жаль, что выбранный смертным путь так часто оказывается дорогой к вратам Пандемониума. Иным попросту невдомек, что без их толчка Мир не сдвинется с места и не станет лучше...".
От этих странных раздумий Грома отвлек скрип входной двери, стоящий на страже клон радостно воскликнул: "Капитан!". Сверхвоин резко встал и, увидев на пороге Раллса и Нила, на чьих плечах висело обмякшее тело Чариса, подошел ближе.
- Я знал, что вы так просто не умрете, капитан, - сказал он, поприветствовав Раллса. - Не такой вы человек, чтобы уходить в вечность столь нелепо и бесславно. Рад видеть и вашего подопечного среди нас. В момент, когда его поглотил огонь взрыва, и засыпало обломками, я посчитал его погибшим.
- Ему нужна помощь, - произнес в ответ капитан, сгружая Чариса на руки быстро подоспевшим десантникам. Бойцы приняли раненого, подхватили его за руки и за ноги и понесли к бильярдному столу у стены возле стойки.
- Вам она тоже не помешает, как я вижу, - подметил Гром, вглядываясь в мутные глаза Раллса, прикрытые заметенными белой пылью веками. - Солдаты смогли разыскать на заправочной станции аптечку,... среди присутствующих здесь тяжелораненых нет, так что можете воспользоваться.
- Да я-то в порядке, ранений не имею, - глотая воздух, словно рыба, выброшенная на берег, проговорил капитан. Он, пошатываясь, приблизился к столу, плюхнулся в стул и повертел стоящий перед ним стакан, который оказался пустым. - Мне бы сейчас только водички хлебнуть, и буду в норме.
Гром коротким, но настойчивым жестом приказал стоящему за стойкой десантнику исполнить пожелание капитана, а сам сел рядом. Тот быстро извлек из шкафчика чистый стакан и, наполнив его минеральной водой из бутылки, что взял со стойки, поднес и подал его Раллсу.
- Простите, что были вынуждены бросить вас там, капитан...
- Да ничего, у вас не было выхода - пришлось спасать взвод от гибели. Вообще я сам виноват, что отстал. Потом вы же прислали за мной этого паренька, - оторвавшись от жадного поглощения воды, ответил Раллс. - Нам просто повезло быть ведомыми именно вами, я и не представляю, что бы с нами случилось без вашего руководства и умений.
- Я просто делаю свою работу, не более того, - коротко отрезал Гром, не отобразив голосом ни малейших чувств. - Хорошо, что вы такой сильный человек, капитан. Другой на вашем месте давно бы погиб или сломался. Я, признаться, и сам не рассчитывал, что наша диверсионная операция превратится в какой-то локальный конфликт, еще и такой разрушительный. Однако, я не привык жаловаться и не испытываю в этом необходимости. Я был создан для защиты Альянса, присягнул ему в верности и никаким берсеркерам не под силу отвратить меня от моей цели. От вас я не смогу потребовать той же беззаветной службы, но ваше дальнейшее участие в операции может повлиять на ее исход. Сейчас мы объединились и те, кто хотел уйти, вернуться в убежище, могут это сделать!
Капитан нервно прикусил губу и опустил взгляд на стол, смутившись имеющим оскорбительный легкий оттенок словам генерала. Он-то точно не собирался, даже не брал в голову, бросать начатое дело. Решив ответить, Раллс поднял палец, но комнату разорвал истошный крик Чариса, сбивший его с мысли.
- Потерпи, боец, ты ж солдат Альянса, а не слабосильный сосунок какой-нибудь, - усмехнулся Бык, придерживающий сослуживца за плечи, пока двое других десантников обрабатывали рану и накладывали повязки. - Потом будешь вспоминать как дурной сон и посмеиваться.
- Что вы, генерал, я с вами вплоть до смерти. И мужики, я не сомневаюсь, тоже, - дождавшись, когда Чарис смолкнет, сказал Раллс. - Да и вряд ли можно добраться назад и остаться при этом не обнаруженным Союзом. Если уж драться, то всем вместе, так хоть у нас будет больше шансов или, на худой конец, отправим на свалку больше этих жестянок. Мы же за Альянс тут сражаемся, разве не так?
- Послушайте, а Жавис что, не приходил? - встрял в разговор Нил, не обнаружив в забегаловке своего друга.
- Странно, но нет, - ответил Гром, он приподнялся из-за стола и выглянул в окно. - Если киборги уже заняли квартал и добрались до Жависа, то идти за ним, боюсь, будет чистым самоубийством.
- Что вы такое говорите?! - взбунтовался охотник, голос его вздрогнул. - Жавис не дурак, он всегда сумеет спрятаться в безопасном месте, если почует опасность! Не хотите мне помогать, я лично пойду его искать, от меня в серьезной битве с берсеркерами или татисианцами все равно пользы мало.
- Нет надобности, - буркнул стоящий у входной двери клон-часовой, выглядывая через щель в стене на улицу.
Спустя мгновенье в дверь, едва ли не сорвав ее с петель, влетел запыхавшийся от длительного бега по жаркой горящей улице Жавис. Обведя вытаращенными глазами всех присутствующих, он подбежал к Грому.
- Вы были кругом правы, генерал, берсерки в городе - причем целая дивизия, если, конечно, я что-то смыслю в этих разделениях, - выпалил парень на одном дыхании. - Они перевернули каждый захудалый домишко, каждую кучу разворотили. Теперь им осталось нагрянуть сюда.
- Похоже, джентльмены, пришло время все-таки выдвигаться, - подытожил Гром, выпрямившись, как только Жавис закончил трещать. - Собирайте все необходимое и, кто покрепче, подхватите раненого. Пойдем по намеченной мною траектории. Не уверен, что она приведет нас к складам, однако по моим расчетам этот путь должен проходить через центр города...
- Генерал!!! Генерал!!! - возбужденно прокричал вбежавший через заднюю дверь десантник, тем самым заставив Грома замолкнуть.
- В чем еще дело, Джерол, где ж тебя вообще носило?! По твоим воплям можно подумать, будто Стальной Легион наступает! - возмущенно откликнулся сверхвоин.
- Я выискивал что-нибудь ценное на заправке, и... нашел, - Джерол поднял руку, в которой был зажат помятый проспект с подробной схемой города. На карте фломастером боец сам отметил городские резервные склады, положение которых хранилось в тайне от жителей, толстым двойным кругом. Джерол довольно покивал головой, словно выражая согласие с мыслями, возникшими у однополчан, а на его лице засияла довольная улыбка. - Вот так-то, ха-ха-ха.
- Ну, молодец, солдат! - обрадовался Раллс и даже вскочил со стула. - Теперь-то не заблудимся.
- Отлично, превосходно, - радостно объявил Гром бойцам, - видимо, наконец-то, чаша весов судьбы начинает склоняться в нашу сторону, только расслабляться я вам не рекомендую. С картой мы быстро доберемся до склада, но так как по нашему следу идут берсеркеры, лучше приготовьтесь к опасному бою. Сейчас я открою дверь, и вы все, как можно быстрее и, не оглядываясь, побежите к спуску в канализационные трубы... - он выхватил проспект из рук Джерола и ткнул пальцем на черный кружок, обозначающий канализационный люк, находящийся приблизительно в сотне метров от станции, рядом с уничтоженным жилым районом. - Вот здесь.... Придется миновать пустырь, а значит - засветиться...
- Что, опять в этот отстойник?! - сплюнул клон у входа. - Да вдобавок еще обратно в то чертово пекло возвращаться. Там нас вроде как берсерки и ждут, или я не прав?
- Вот поэтому вы и побежите изо всех сил и постарайтесь Чариса не обронить, мы и без того много народу потеряли, пока сюда добирались, а это недопустимая роскошь и недозволительная халатность, - сверхвоин выдержал паузу, а затем подошел к двери. Он чуть приоткрыл ее и, выглянув на улицу, повернулся обратно к солдатам.
- Когда ж я только отдохну от всего этого, - прошептал Раллс, подходя к остальным бойцам и между делом умещая у себя на плече винтовку Чариса.
- Все готовы?! - громко вопросил Гром, окинув взглядом подчиненных. Они все предельно напряглись, их глаза застыли на щели приоткрытой двери, казалось, они сейчас просто сорвутся с мест и сами, выбив эту самую дверь, вырвутся наружу. - Вижу, что готовы. Выходите в порядке очереди, старайтесь двигаться быстро, но и про осторожность помните. Нам не нужна куча-мала, которую с легкостью расстреляют враги. Итак, все на выход!!!
Дверь распахнулась, оббив край стены, и бойцы, по одному, кинулись к люку через шоссе в полусогнутом состоянии. Им навстречу с гулом вылетели три штурмовика, либо пролетавших мимо, либо заранее подогнанные к заправке и укрывшиеся в тучах, к чему Гром больше склонялся. Пилоты "птиц" не рассчитывали на такую встречу, скорее всего, выжидая приказа на превентивную атаку, и не успели сразу открыть огонь на поражение. Машины прошли вперед и начали разворачиваться, взметнувшись вверх. Гром неспешно вышел на улицу и посмотрел, как бойцы откидывают крышку люка, спускают туда Чариса и спрыгивают сами, плюхаясь в жижицу. Затем он развернулся к штурмовикам, которые уже возвращались в боевом порядке и на этот раз готовые к решительным действиям. Пулеметы на их крыльях неистово завращались, выплевывая тысячи мелких обрывистых лучиков. Лучи изрешетили всю землю вокруг Грома и заодно саму заправочную станцию, которая тут же разорвалась вспышкой пламени. Гром накопил энергию, и из его ладоней вырвалась похожая на копье молния, ударившая в корпус одного из штурмовиков. По машине пробежались электрические разряды, а из кабины повалил черный дым. Потеряв управление, штурмовик накренился, нарушил построение и натолкнулся на соседнюю "стальную птицу", увлекая ее вслед за собой вниз. Не дожидаясь падения сцепившихся штурмовиков, сверхвоин бросился напрямик к люку. За его спиной прогремел мощный взрыв, сильная ударная волна столкнула его с ног, но генерал успел докатиться до черного прохода и нырнуть в него прежде, чем третья машина начала стрельбу. Оставшийся в небе штурмовик жадно порыскал вокруг еще пару минут, при этом, периодически обстреливая канализационный люк, стремясь обрушить трубу, но затем скрылся в направлении жилого массива, продолжающего пылать.