Бергман Елена Михайловна : другие произведения.

Человек льва

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Бергман Елена
  
  
  
  
   Человек
   льва.
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1. В поисках перевала.
  
   Человек и львин стояли на широком каменном карнизе , опираясь на копья , и ежились под порывами налетающего с ледника ветра . Внизу был обрыв . Оба молчали, кутаясь в меховые куртки .
   -Как спускаться будем , вождь ?-наконец спросил львин , клацая зубами - он замерз .
   Его русоголовый спутник пожал плечами , старат-ельно отводя глаза от пропасти :
   -А никак . Летать-то мы с тобой не умеем ...- и вздохнул.
   Львин зашипел и поплотнее запахнул куртку .
   -Полдня сюда лезли.- тихо возмутился он.- И опять впустую !
   Русоголовый хмыкнул и сплюнул в снег .
   -Невезуха !-подтвердил он .
   Львин покосился на друга и снова зашипел .Похоже , он злился .
   -Чего ты расшипелся , как сало на сковородке ?- спросил русоволосый .-Ну нету тут прохода , сам видишь !
   -Вижу .-мявкнул львин , и его хвост нервно задергал-ся .- Мы этот твой перевал вторую неделю ищем ! Лазаем по горам вверх-вниз , как козы , мерзнем , едим непонять что , а толку ?
   -Как козлы . Да и перевал - не мой . Это ты сам хотел понять , откуда тогда пришли те люди .-напомнил ему русоволосый. -Вот мы и ищем !
   Львин недобро прищурился , но промолчал .
   -Пора возвращаться - скоро стемнеет .
   -Пора .-согласился львин .
   1
   Друзья подхватили со снега дорожные мешки и , то и дело оскальзываясь на обледенелой тропе , начали спуск вниз , в ведущее в степь ущелье .
   -Не любишь ты горы ,Мрах!- смеялся русоволосый , ловко перепрыгивая с камня на камень.-А ведь твои дикие предки именно отсюда !
   -Я - не дикий , и не предок !-огрызнулся Мрах , поскользнулся и немного проехался на пятой точке .-И я люблю горы ! Они - красивые !
   Русоволосый помог другу встать .Утвердившись на ногах и потирая ушибленное место , львин продолжил : -Только на них надо смотреть , а не покорять ! Вот !
   -Неженка !- фыркнул русоволосый .
   -Я - не неженка !- обиделся Мрах .-Я - мерзлуха ! Это ты по снегу босиком бегаешь - и хоть бы хны , а у меня ноги совсе уже окоченели !
   Русоголовый поглядел на друга и развеселился .
   -Так у тебя ноги мерзнут!- воскликнул он .-Вот бедняжка ! У меня , между прочим , тоже ! Но от этого я не разлюбил горы !
   Мрах зашипел на него и взъерошился .
   -Предпочитаю удобство .- мявкнул он , поеживаясь .-Тепло и мягкую постель . И горячий суп . Ясно ?
   -Ясно .- кивнул русоволосый .-Мягкую постель не обещаю , а суп организать - легко ! - и он похлопал по своему объемистому мешку .-Горшок у нас целый, спустимся - сварю тебе суп !
   -И на ноги одеженку какую придумать надо ...-жалобно попросил львин .
   Русоволосый лишь отмахнулся :-Будет тебе одежка на ножки , будет , только не плакай ! Идем уже !
   2
   Заметно повеселевший Мрах , мурлыча песенку , бодро потопал за другом .
   Оказавшись в ущелье , путники насобирали хвороста и развели костер .
   Львин , потирая в предвкушении руки , грелся у огня и помешивал кипящий суп .
   -Пахнет...- мечтательно щурился он , довольно улыбаясь .-Щас сварится , и поедим !
   -Поедим. -соглашался русоволосый , кроша в бульон какие-то собранные тут же корешки и травки - он и сам не имел ничего против горячей мясной похлебки.
   Наконец суп был готов и разлит по деревянным кружкам .
   -Ням-ням !- похвалил львин , осторожно отхлебнув .-Ты , Варму , просто колдун ! Хеля так не умеет!
   Русоволосый только отмахнулся : - Твоя жена прек-расно готовит , - возразил он , пытаясь палочкой выу-дить из горшка кусок мяса . - Просто на свежем воз-духе да с голодухи все вкуснее кажется .
   -Угу...-пробурчал львин - он был занят супом .
   Наевшись , друзья развалились у костра . Уже стемнело , но луна не показывалась , лишь звезды мерцали в бесконечной вышине . Львин и человек лежали на теплом меховом одеяле и слушали ночь .
   -Интересно ,-мечтательно проговорил Варму ,- а солнцу не скучно висеть в небе одному ?
   Мрах не знал .
   -Ну , у него есть тучи ...-как-то неуверенно ответил он .-И облака ....
   -Но ведь не всегда ! Сегодня , например , не было ...
   Львин фыркнул.
   -Да , вопросики у тебя , вождь.-засмеялся он .- Так
   3
   сразу и не ответишь ! Одно слово - художник !
   Варму перевернулся на живот и пытливо взглянул на друга .
   -При чем тут художник ?- искренне удивился он.-Просто интересно . А тебе - нет ?
   -Не очень.- честно признался Мрах .
   -Эх ты ...- вздохнул русоволосый .- Тебе только суп интересен !
   Он очень любил друга-львина , но иногда с тем становилось так скучно !
   Сытый Мрах что-то пробормотал - его клонило в сон.
   Варму встал и накинул куртку .
   -Лежи ...-бросил он львину .-Я скоро приду .
   Мрах повернулся на бок и захрапел.
   Продолжая размышлять о солнце , русоволосый вождь вышел из отбрасываемого костром круга света и уселся на большой , сплошь заросший лишайником валун в нескольких шагах от спящего львина . Ему было одиноко .
   -Я - как то солнце. -вздохнул он .- Мне тоже не с кем поговорить ...
   А поговорить так хотелось ! Продолжая вздыхать , варах поднял голову кверху и принялся считать звезды .Звезд было много . Маленькие и большие , белые , желтые , голубоватые ...
   -Что вы такое ?-спрашивал себя Варму .-Крохотные искорки большого костра , или костры , далекие и жаркие ? И кто зажигает вас каждую ночь ?А может , вы - всего лишь небесные жучки-светлячки ?
   Звезды подмигивали , не спеша делиться тайной .
   - Молчите !- укорил их русоволосый .- Хитрые ...Вам
   4
   нравится меня мучать ? -и с тихой угрозой добавил .-Ничего ! Люди все равно узнают ! Пусть не сегодня и не завтра , и даже не через год , но - дознаются ! Какой-нибудь пытливый , вроде меня ...
   С равнины , приглушенный расстоянием , донесся удар грома .Варму забыл про звезды и принялся следить за озаряющими горизонт вспышками молний.
   -Прямо над стойбищем !-сказал он сам себе.-Ну и льет же у них сейчас !
   Варах любил грозу .
   -Мара , наверно , заперлась в доме и боится.-рассуж-дал он .-А дети над ней хихикают !
   Русоголовый погрустнел - ему вдруг остро захоте-лось домой , к семье . Прав Мрах : горы нужны , что-бы ими любоваться - с родного крыльца !
   Небольшая горная сова с уханьем пронеслась мимо , слегка задев неподвижно сидящего мужчину крылом.
   Варму вздрогнул и очнулся от грез .
   -Бррррр.-пробормотал он , стуча зубами .-Чего -то я продрог ...
   Подбоосив в костер пару толстых бревнышек - пусть горят подольше , варах прилег рядом со сладко спящим другом и вскоре тоже уснул .Ему снились звезды .
  
   Узкая каменистая тропка петляла между нагромождений скал . Варму и Мрах брели по ней , опираясь на копья . Оба устали и проголодались , львин заметно хромал - он подвернул ногу .
   -Бесконечная тропа какая-то !-вздохнул Варму - однообразность простиравшегося вокруг пейзажа его
   5
   угнетала .-Уже полдень давно , а мы все топаем и топаем !
   Мрах , неудачно ступивший на больную ногу , пошатнулся и чуть не упал .
   -Все !- объявил он , швыряя мешок на землю.-Привал!
   И без сил присел на неширокий каменный уступ , растирая горящую огнем щиколотку .-Каюк моей ноге ! -сообщил он , прижимая уши .-Во как распухла!
   Варму внимательно оглядел предъявленную ему не слишком чистую ногу и вынужден был признать - да , распухла .
   -Перевязать бы надо .-попросил Мрах .
   Русоволосый порылся в своем мешке и достал свернутую в тугой рулончик длинную полосу льняной ткани . Львин округлил и без того не маленькие глаза .
   -Ничего себе!-удивился он .-У тебя и это есть !
   Варах пожал плечами и плотно перебинтовал его поврежденную щиколотку :
   -Я же лекарь .-напомнил он .-Не только художник !
   Мрах с любопытством заглянул в его сумку .
   -А краски ты с собой тоже таскаешь ?
   Варму рассмеялся и щелкнул друга по носу .
   -Много будешь знать - скоро состаришься !-сообщил он , затягивая мешок .
   Львин ощупал больную ногу и вздохнул .
   -Сколько раз с тобой ходим ,- проговорил он задумчиво , - И каждый раз я мучаюсь догадками - чего нельзя найти в твоей сумке ?
   -Мамонта . -подсказал русоволосый .- Он сюда не
   6
   влезет !
   -Да ну тебя !- обиделся Мрах. - Достал со своими шутками !
   Варму молча протянул ему мешок , но львин только отвернулся и надулся еще больше .
   -Так неинтересно ! - заявил он .
   Варах решил проявить терпение :-Хорошо.-спросил он , едва сдерживая улыбку .-А как интересно ?
   Мрах лукаво заблестел глазами .
   -Подглядывать. -сообщил он .- Тайком !
   Варму рассмеялся и отложил сумку .
   -Ты - дите малое !-сказал он , потрепав друга по гриве .- Ладно , подглядывай !
   Львин обиделся на "дите" и снова надулся .
   -У меня четверо детей !- возмущенно мявкнул он .
   -Да хоть двадцать !- отмахнулся русоволосый .-Все равно - дите ! Подглядывает он...
   -Жадина !- буркнул Мрах.
   Варму покачал головой и вздохнул .
   -Дите - оно и есть дите . Дите , ты идти-то сможешь ?
   Львин зашипел и попробовал наступить на больную ногу , но тут же с жалобным мявом почти упал обратно .
   -Понятно . - пришел к выводу русоволовый .- Не можешь . И что мне теперь с тобой делать ? Тут оставить ?
   Мрах прижал уши и прищурился .
   -Не шути так , вождь .- попросил он , мгновенно посерьезнев .
   -А я вполне серьезен.-ответил Варму.- У нас еды - на два раза , до утра хватит . Так что ...
   -Варму...-выдохнул львин. - Ты не сможешь !
   7
   -Конечно , не смогу .- ухмыльнулся вождь .- И придется мне тебя на себе тащить .Так что бери мешок и цепляйся - надо отсюда выбираться !
   Мрах , высокий и мускулистый , оказался на удивление тяжелым . Через каких-то полчаса Варму скинул куртку - ему стало жарко .
   -На шею не дави - придушишь !- ругался варах .
   -А за что мне тогда держаться ?
   -Не знаю !
   Тропа пошла вверх . Львин , висящий на спине , тяжелел с каждым сделанным шагом .
   -Это не тропа ...-бормотал себе под нос русоволосый. - Это непонятно что ! Она , вообще , когда-нибудь закончится ?
   И Мрах был с ним полностью согласен .
   Попетляв еще немного среди скал , тропа вдруг оборвалась и перед ошарашенными путешественниками открылся широкий - локтей в пятьсот - провал . Откуда-то доносился шум воды .
   -Опять тупик .-вздохнул Варму . Вот невезение !
   Мрах , шипя от боли , подполз к краю и глянул вниз .
   -Там река .-сообщил он .
   Варах тоже посмотрел , и тут же отпрянул - в глазах потемнело , стало трудно дышать.
   -Ты чего , вождь ?
   -Ничего ...-выдохнул Варму .-Высоко .
   Львин поглядел на него с недоверием .
   -Ты высоты боишься ?!
   Русоголовый кивнул .
   -А зачем ты тогда со мной в горы пошел ?
   Варму пожал плечами .
   8
   -Надо же .- воскликнул Мрах , и довольно ухмыльнулся .- Варму , человек льва , страшный , непобедимый вирри , и вдруг боится высоты ! Вот так сюрприз ! Правда , боишься ?!
   Русоволосый снова кивнул :
   -Боюсь . Еще как боюсь ...
   Львин откинулся на спину и расхохотался .
   -Чего смешного ?- спросил у него Варму .
   Мрах , продолжая веселиться , ткнул пальцем в сторону пропасти и выдавил : -Мост ....
   И Варму увидел . Его тут же облило холодным потом, а сердце застучало , как бешеное .
   -Мы нашли проход ...- хохотал Мрах , корчась на земле .- Мы... нашли .... проход !
   Русоволосый вождь едва слышно застонал и начал отползать от края пропасти . Он был мертвенно бледен , в глазах плескался ужас .
   -Ни за что !- выдохнул он , и невольно зажмурился. Львин был прав - они действительно нашли проход .
   Вот только этот путь для Варму был заказан .
  
   -Не могу...- прохрипел русоволосый , распластав-шись на земле в нескольких десятках локтей от вхо-да на мост . Он был близок к обмороку .
   Мрах с озабоченным видом сидел рядом .
   -Другой дороги все равно нет .- уговаривал он друга .
   -Значит , вернемся ! -отрезал человек льва .-И пои-щем другую !
   -А если не найдем ? Неужели тебе не интересно , что там , за пропастью ? Да и назад - долго !
   -Нет...-простонал варах . При одном воспоминании о мосте его затошнило .
   9
   -У нас еда закончилась .- напомнил львин .
   Варму молчал .
   -Может , попробуешь еще раз ?
   Русоволосый позеленел и судорожно замотал головой .
   -Ну не можешь - так не можешь . - вздохнул львин .-Давай , приходи в себя , и потопаем обратно .
   Варму благодарно кивнул и закрыл глаза - его все еще мутило .
Мрах сел поудобнее , опершись спиной на каменный выступ , и приготовился ждать . Внезапно краем глаза он заметил какое-то движение .Поспешно повернув голову в ту сторону , львин начал пристально вглядываться в нагромождение скал . Через некоторое время он заметил большую желтую спину крадущегося зверя . Пещерный лев !
   -Варму...- едва слышно позвал Мрах , трогая друга за плечо .
   Варах открыл глаза и сел .
   -У нас проблемы . -сообщил львин .
   -Вижу .- прошептал русоволосый , глядя куда-то поверх головы львина .
   -Лев.- уточнил Мрах.
   -Львица .-возразил Варму , продолжая смотреть вверх .
   Львин поднял голову и открыл рот .
   -Попали... - только и смог выговорить он .
   Между тем хищники не теряли времени даром - лев был уже совсем близко . А самое ужасное - он стоял прямо на тропе , по которой пришли друзья ...Вскоре к нему присоединилась самка , и оба , нюхая воздух и перерыкиваясь , направились прямо к месту , где
   10
   притаились путники . Внезапно лев остановился и зарычал - он почуял добычу ! Припав к земле , хищник приготовился к прыжку ...Он был огромен , этот зверь , раза в четыре больше , чем обычный лев , и он хотел есть .
   Варму и Мрах замерли , вжавшись спинами в каменную стену - бежать было некуда ! Варах все же поднял копье , хоть и понимал - жалкая заостренная палка бесполезна против такого чудовища . Лев был буквально в нескольких сотнях локтей ...
   -Мост !- вскрикнул львин .-Скорее !
   Варму позеленел и еще плотнее вжался в стену .
   -Я не смогу !- выдохнул он .- Иди один !
   Лев на мгновение замер , готовясь к прыжку ...
   Мрах схватил впавшего в ступор вараха за руку и потащил за собой .
   Лев прыгнул , но промахнулся и с мявом грохнулся в неслишком глубокую расселину . Бегущих воинов обдало острым запахом зверя . Добежав , Мрах , не останавливаясь , потянул друга за собой .Тот уперся .
   -Ни за что !
   -Ладно .- заявил Мрах , бросая мешок на землю.-Тогда я тоже остаюсь !
   Варму приоткрыл один глаз - лев уже выбрался из расселины . За ним трусила львица . Похоже , выбора не было ...
   -Но я вправду не могу !- выдохнул варах , затрав-ленно глядя на львина .
   Мрах , ни говоря не слова , ухватил русоволосого за руку и втащил на мост .
   -Вниз не смотреть .- велел он .
   И Варму , зажмурившись , сделал шаг .Потом еще и
   11
   еще ...
   Достигнув середины , он остановился и спросил :
   -Мы еще на мосту ? - и , получив утвердительный ответ , открыл глаза .
   -Обалдеть...-прошептал он , оглядываясь .-Я сделал это !
   И рассмеялся . Мрах засмеялся вместе с ним . Львы , рыча , стояли у входа на мост и глядели на ускольз-нувшее из под носа мясо . Им опять не повезло .
  
   Глава 2.Кошка .
  
   Перебравшись через пропасть , Мрах и Варму снова оказались на тропе . Извиваясь между камнями , тропка вела вниз .
   -А ты уверен , что нам туда надо ?- спросил варах .- Может , вернемся ?
   -Куда , к львам ?
   Действительно , оба хищника по-прежнему ждали на той стороне .
   -И вообще , я есть хочу.- продолжал Мрах .-Ночь скоро , а еды у нас - никакой !
   Варму тоже был голоден . Устроив охромевшего друга в узкой , глубокой расщелине , человек льва запомнил место и отправился на охоту . Он шагал и шагал , но вокруг не было ни следа живого - одни голые камни . .
   -Хоть птичку какую ...-вздыхал варах , оглядываясь . Но даже небеса над его головой были пусты ...
   Солнце спускалось все ниже и ниже , близился вечер. Вдоволь налазавшись по скалам и ничего не поймав , русоволосый повернул назад .Ему очень не хотелось
   12
   возвращаться ни с чем , но уже темнело ...
   Мрах спал , положив голову на дорожный мешок , и Варму не стал его будить . Укрыв друга одеялом , он пристроился рядом , но сон не шел - мешали холод и рези в пустом желудке . Проворочавшись с час в тщетных попытках устроиться поудобней , оконча-тельно продрогший и злой , варах встал и вылез из расщелины .
   Взобравшись на огромный валун , человек льва огляделся , но не увидел ничего интересного - вокруг царила ночь , черная и непроглядная , даже звезды не мерцали в небе , скрытые пеленой облаков .
   -Дождь будет .- решил Варму.
   Он устал , и ему хотелось домой - к жене и детям .
   Маленький красноватый огонек вспыхнул в темноте, ниже по склону . Потянуло дымком - кто-то совсем неподалеку разложил костер .
   Варах вздохнул , стоя на камне - дым пах жарящимся мясом : неизвестные собирались ужинать .
   -Есть хочу !- сообщил русоволосый неизвестно кому.
   Но есть было нечего ...
   В расщелине зашуршало - проснулся Мрах .
   -Темно-то как ...- протянул он , принюхиваясь .- А откуда дым ?
   Варму показал на костер . Львин тихо зашипел и взъерошился .
   -Мы тут не одни .- заключил он .-Нехорошо !
   -Прогуляюсь на разведку .-решил варах .-Спать все равно не получается , да и любопытно ,что у нас за соседи такие ...
   -Давай .-разрешил Мрах .-Только поосторожней там , ладно ?
   13
   Варму неопределенно хмыкнул , заткнул за пояс любимую дубинку и пошел "на огонек" . Костер и вправду оказался недалеко - в какой-то полутысяче локтей . Возле костра сидели три женщины и мирно ужинали. Их худые , мускулистые тела едва прикрывали обрывки шкур , длинные волосы были заплетены в множество тонких косичек . У младшей , совсем еще девчонки , правая рука была обмотана чем-то вроде повязки - девушка заметно берегла больную руку .Старшая , женщина лет тридцати , широкоплечая и массивная , держалась чуть в стороне . На шее у нее Варму разглядел ожерелье их медвежьих зубов . У ног женщины лежали копье и устрашающего вида топор . Рядом с ней лежала , завершувшись в меховое одеяло , еще одна женщина и время от времени тихо , жалобно стонала .
   -Везет же мне в жизни на дикарей !-фыркнул варах .
   Девушка у костра вздрогнула и насторожилась , но варах не двигался . Вскоре девушка успокоилась и снова принялась за еду .
   "Ну и слух у тебя..."-подумал Варму . -"Не хуже , чем у Мраха !" Он решил звать девушку кошкой .
   Доев , кошка вытерла руки о свое и так уже грязное одеяние , легко вскочила на ноги и гибко , с удовольствием потянулась . Свет костра упал на ее юное , остроскулое личико .
   -Хорошенькая .-решил про себя русоволосый .
   Легкий шорох справа отвлек его от девушки .Варах мгновенно превратился в зрение и слух и вскоре заметил неясные тени - то ли две , то ли три . Тени подкрадывались костру .Кошка тоже насторожилась и замерла , потом вдруг вскрикнула и бросилась к
   14
   лежащему на земле оружию , но опоздала - из темноты прямо на нее выскочил всклокоченный , на редкость волосатый мужчина в одной набедренной повязке и мощным ударом кулака сбил девушку с ног. В руке волосатик сжимал здоровенную дубину .
   Старшая женщина вскочила на ноги и замахнулась копьем . Волосатик поднырнул под копье и коротко , но сильно ударил ее в живот .Женщина охнула и упала , сложившись пополам . Третья женщина продолжала сидеть - ее держал за волосы еще один мужчина , вероятнее всего - друг волосатика.Варму заметил пересекающий его грудь шрам .
   Кошка завозилась и поднялась на четвереньки , тряся головой - бедняжка никак не могла прийти в себя . Увидев приближающегося к ней мужчину , девушка попыталась вскочить и убежать , но мужчина в два прыжка догнал ее и схватил . Девушка закричала .
   Мужчина за волосы подтащил упирающуюся беглянку к костру и швырнул на колени .Девушка сдавленно пискнула и затихла .
   Варму с едва сдерживаемым возмущением смотрел на происходящее безобразие - подобное обращение с женщинами ему было глубоко отвратительно . Сбившись в кучку , три пленницы молча смотрели на захвативших их мужчин . Они были подавлены и напуганы . Человек со шрамом наклонился к их раненой спутнице и что-то сказал - видимо , приказал ей встать . Женщина застонала и шевельнулась .
   Человек со шрамом вытащил из за пояса нож , собираясь добить раненую или больную , но девушка-кошка помешала ему - стрелой сорвавшись с места , она кинулась ему под ноги и сильным
   15
   ударом под колени свалила мужчину на землю . Второй мужчина бросился на выручку - едва успевшая вскочить кошка тут же упала , получив мощный удар кулаком в лицо . Но мужчина этим не удовлетворился - схватив девушку за волосы , он рывком поднял ее и начал избивать . Бедняжка жалобно кричала , корчась под градом сыплющихся на нее ударов .
   Такого Варму стерпеть уже не мог . Взмахнув дубинкой , он вылетел из своего убежища и с воинственным кличем обрушился на чужаков . Волосатики пали , сметенные его натиском , даже не успев понять , что или кто на них напало .
   Покончив с ними , варах подбежал к лежащей на земле кошке . Девушка , сжавшись в комочек , смотрела на него огромными , расширенными от ужаса глазами .
   Варму присел рядом и тронул ее за плечо .
   -Не бойся .-попросил он как можно ласковее.-Я друг .
   Шорох за спиной заставил русоволосого рывком откатиться в сторону . Обернувшись , человек льва увидел старшую с занесенным для удара топором - женщина собиралась разбить ему голову .
   Варах протянул к ней пустые руки и с укоризной спросил :-Зачем ?
   Старшая застыла в нерешительности . Варму продолжал сидеть , глядя на нее снизу вверх .
   -Хорто !- выдохнула женщина и отступила на шаг , опуская топор .
   -Молодец !- похвалил ее Варму и снова повернулся к кошке . Девушка все так же лежала , обхватив руками живот - ее рвало .
   16
   Осторожно , стараясь не причинить боли , человек льва поднял ее и на руках отнес к догорающему костру . Кошка показалась ему совсем легкой .
   Уложив девушку , Варму осмотрел ее и облегченно вздохнул , не обнаружив ничего серьезного . Пожалуй, пара ребер треснула - ерунда , заживет . Девушка молча вздрагивала от прикосновений чужих рук , но не сопротивлялась .По ее щекам бежали слезы .
   Старшая все время стояла рядом , держа топор наготове , но странный мужчина вел себя совер-шенно спокойно - не нападал , не кричал , и не хва-тался за оружие . И женщина вскоре сдалась - бросив топор на землю , она отошла прочь . Кошка не пыталась ее остановить . Закончив с девушкой , Варму занялся ее раненой подругой , но быстро убедился - он не в силах ей помочь : у женщины оказалась распорота грудь , и она уже не дышала .
   Старшая неслышно подошла и завернула умершую в одеяло . Варах встал . Женщина кивнула и что-то быстро сказала .
   -Не понимаю.-вздохнул Варму .
   Женщина знаками позвала его к костру . Варах повиновался .Усадив спасителя возле огня , старшая протянула ему кусок мяса .Пока Варму ел , Кошка лежала рядом и глядела на него во все глаза . Она больше не плакала , только дрожала .Сняв куртку , человек льва укрыл девушку и прилег рядом . Кошка тихонько зашипела на него и попыталась отод-винуться , но тут же охнула и схватилась за бок .
   -Не бойся , не съем.-улыбнулся ей Варму и зевнул - он ужасно устал .
   17
   -Хлопотный денек выдался .-пожаловался варах ничего не понимающей девушке -А ночка - еще хуже!
   Кошка неуверенно улыбнулась в ответ и тоже зевнула .
   -Давай спать.-предложил ей варах и закрыл глаза . Он уснул почти мгновенно .
   Проснулся Варму от того , что кошка прижалась к его боку в поисках тепла .Девушка замерзла и дрожала . Осторожно обняв ее , Варму поправил съехавшую куртку и замер , боясь пошевелиться .От кошки пахло дымом и старыми шкурами .
   -Наверняка она вшивая и блохастая .-пробормотал варах , но не отстранился . Девушка спала , чуть приоткрыв рот , ее длинные ресницы подрагивали .
   Нежное юное личико было так безмятежно , по детски спокойно , что у русоволосого защемило сердце . На скуле у кошки наливался синим большой синяк , верхняя губа распухла , и все равно девушка была прелесна .
   -Совсем ребенок .-думал человек льва .-Не старше моего Намара . А эти изверги ее кулаками били ...
   Кошка всхлипнула и , не просыпаясь , прижалась к нему еще сильнее . Варму вздохнул - ему было странно и неловко - раньше кроме Мары его никто так не обнимал . Почему-то вспомнился Эрих в окружении трех жен , и варах почувствовал , что краснеет . Девчонка - ровесница его сына , а он - мужчина за тридцать , куда ему в женихи ! Кошка , дрожа , придвинулась еще ближе ...
   -Женись и все .-услыхал Варму над самым ухом лукавый голос Мраха и подскочил от неожиданности
   18.
   -Ты что , мысли научился читать ?-прошипел он и оскалился .
   Сидящий рядом львин примирительно поднял руки :
   -Ты говорил вслух .- мявкнул он и почесался .
   Кошка продолжала спать .
   -Красивенькая девочка .- промурлыкал Мрах.-Мне нравится .
   Варму кошка тоже нравилась , и он снова покраснел .
   -Не стесняйся , вождь .-попросил его львин .-Ты - мужчина , она - женщина . Это нормально .
   Человек льва осторожно отстранил кошку и сел . Девушка улыбалась во сне .
   -Я - не Эрих .-сказал Варму печально .-Мне двух жен не потянуть . Да и староват я для нее ..
   Мрах фыркнул .
   -Предложат - не отказывайся .-попросил он .- Ты же вождь , тебе по статусу положено .
   Человек льва только отмахнулся . Становиться двое-женцем ему не хотелось .
   -Я Мару люблю.-буркнул он и отвернулся .
   Мрах угомонился и отстал . Кошка стонала во сне , маленькая и беззащитная - ей было холодно .
   -Держи .-велел львин , протягивая другу их единственное меховое одеяло . -Видишь - трясет ребенка ?
   Варму укрыл девушку и лег рядом .
   -Я посплю.- сказал он .
   Мрах кивнул .
   -Одеяло маловато ...- пожаловался он , укладываясь возле кошки . Девушка перестала стонать и расслабилась - она согревалась .
   Вскоре человек и львин тоже уснули и не слышали ,
   19
   как старшая поднялась и подошла к ним .Женщина долго смотрела на спящих , недоуменно хмуря брови, потом села рядом и задумалась . В ее глазах был вопрос .
   На рассвете старшая растолкала обоих мужчин и зна-ками объяснила , что пора в дорогу . Наскоро пере-кусив оставшимся с ужина мясом , Мрах и Варму собрали нехитрые пожитки и двинулись навстречу неизвестности .
  
  
   Глава 3. Новые земли .
  
   Старшая уверенно шагала по узкой каменистой тропе. За ней топал Варму с кошкой за спиной - избитая девушка не смогла идти сама . Шествие замыкал Мрах ; львин хромал и шипел от боли - он тоже хотел на ручки . Шли довольно долго - солнце успело подняться почти в зенит , когда , обогнув очередную гору, тропа вдруг нырнула в темное , усыпанное камнями ущелье .
   Здесь путников ждали - шестеро высоких , смуглых мужчин с копьями и дубинками поднялись навстре-чу. Старшая приветствовала родичей криком радости .
   -Войнушка отменяется - свои !- довольно проком-ментировал Мрах - драться львину совершенно не хотелось .
   Воины разглядывали пришельцев с нескрываемым любопытством. Особый интерес вызвала татуировка , украшавшая грудь человека льва . Кое-кто из молодежи даже показывал на нее пальцами , издавая
   20
   возгласы восхищения .
   -По крайней мере ты не вирри .- утешил Мрах друга .
   Варму согласно кивнул .
   Один из воинов , никак не старше семнадцати , забрал у него кошку и теперь шептался с ней в сторонке . Девушка плакала , обнимая юношу за шею, и показывала ему следы от побоев . Юноша утешал бедняжку , как мог . Варму глянул на них и отвернулся , испытав острый укол ревности .
   -Да , вождь , вот ты и женился ...-прошептал вездесущий Мрах , появляясь , как всегда , совершенно бесшумно. Варму молча ухватил дружка за шкирку и основательно встряхнул . Нисколечки не смущенный львин продолжал :
   -А такая девочка славная ...
   Варах поглядел в его смеющиеся глаза и угрожающе оскалился .
   -Придушу !- пообещал он львину , но Мрах почему-то совершенно не испугался .
   -А может , он ее брат ? -спросил он .
   Варму отпустил друга и от всей души дал ему пинка. Львин взвыл .
   -За что ?- воскликнул он , обеими руками держась за ушибленное место .-Мы так не договаривались !
   Варму показал ему кулак . Мрах зашипел .
   -Не лягайся .-попросил он .-На нас люди смотрят .
   Варах зашипел в ответ и снова показал другу кулак .
   -Я - вождь .-напомнил он .-Мне по статусу положено.
   Мрах обиженно надулся .
   Старшая поманила Варму к себе , и , оставив львина переживать в одиночестве , русоволосый подошел к ней . Рядом с женщиной стоял высокий , велико-
   21
   лепно сложенный темноволосый мужчина в плаще из меха леопарда . Он был ужасно похож на девушку-кошку .
   "Отец ".- догадался Варму .- "Или старший брат ".
   Белозубо улыбаясь , кошкородственник без особых объяснений сгреб вараха в охапку и прижал к своей широкой груди .Варму только крякнул от неожиданности - воин оказался силен на диво . От души помяв растерявшегося вараха , темноволосый , наконец , отпустил его и долго что-то говорил . Варму обалдело хлопал глазами . Наговорившись , кошкородственник напоследок хлопнул русово-лосого по плечу и отошел , и Варму вздохнул с облегчением - высокий воин его угнетал .
   Снова откуда ни возьмись появился Мрах .Морда у него была ужасно довольная . Львин приблизился на безопасное для пинка расстояние и сообщил с заговорческим видом :
   -Девушку зовут Арша . Тот юнец - ее брат . А с будущим тестем ты только что познакомился . Так что дерзай , вождь , девочка пока свободна !
   Варму нахмурился . Мрах поспешно отскочил подальше .
   -Угомонись !- взмолился русоволосый .-А то ведь и вправду придушу !
   Устрашенный Мрах исчез , но ненадолго .
   -Я тебе пожрать добыл !-радостно объявил он , предъявляя большой кусок мяса .-Будешь ?
   -Буду .-вздохнул Варму . Львин разделил мясо на две части . Жуя , друзья устроились на большом плоском камне . Все обиды оказались забыты.
   -Знаешь , за что я тебя люблю ? ,-спросил Варму с
   22
   набитым ртом .
   Львин забыл про мясо и оживился . Подобрав под себя ноги , он начал перечислять , загибая пальцы :
   -Ну , во первых , я добрый .Во вторых-веселый . В третьих - умею петь ...Хочешь , спою тебе прямо сейчас ?
   Варму фыркнул и чуть не подавился .
   -Не надо !- совершенно искренне попросил он .-На нас люди смотрят !
   -Не надо так не надо .- согласился Мрах , прекрасно знавший , что у него нет ни голоса , ни слуха , и вернулся к перечислению собственных достоинств , настоящих и мнимых .-Я хорошо стреляю из лука ...
   Варах слушал и потихоньку дурел - список оказался на удивление длинным .
   -Все не то !- в конце концов объявил он .
   -Как - не то ? -возмутился Мрах.-Я что-то непра-вильно сказал ? Или ты считаешь , что я - не такой ?
   -Такой .-поспешно заверил его Варму .-Но люблю я тебя совсем за другое !
   -За какое - другое ?- растерялся львин .
   Варах с наслаждением вонзил зубы в мясо , прожевал и объявил .-Ты везде и всегда умудряешься найти съесное !
   Мрах обиделся . Жаркое доедали в молчании .
  
   Спорым шагом пройдя ущелье насквозь , путники оказались в невысоком темном каменном тунелле . Старшая и кошкородственник вели отряд . Кошка ехала на спине у отца . Варму не слишком расстро-ился по этому поводу - он устал тащить на себе девушку . Мрах бодро топал рядом - его хромота
   23
   заметно уменьшилась .
   -Расходился .-сообщил львин на удивленный взгляд друга . Варму только головой покачал - он хорошо знал , что облегчение - временное , и стоит Мраху хоть на часок присесть - потом не встанет .
   -Ты бы поберегся ...-попросил он , но львин не желал ничего слушать .
   -Отстань , лекарь !- потребовал он .- У меня все прекрасно !
   Тоннель привел путников в большую цветущую долину .
   Варму даже присвистнул от удивления .
   -Красотища !.-восхищенно выдохнул Мрах , жадно вдыхая наполненный ароматами воздух .-Хочу тут жить !
   -Под ноги смотри , идиот !- воскликнул варах , отталкивая зазевавшегося друга в сторону - прямо на тропинке лежала большая темная змея .
   -Благодарю .- мявкнул львин , выдираясь из кустов .-Я - твой должник !
   Кобра продолжала лениво греться на солнышке .
   Мрах зашипел , аккуратно обходя отдыхающую рептилию .Кобра подняла голову и поглядела на него.
   -Спи давай !-велел ей львин .И снова зашипел . Кобра зашипела в ответ .
   Варму ухватил друга за хвост и решительно оттащил подальше .
   -Ты - больной !-заявил он .- Хватит змею дразнить !
   Львин отобрал хвост и ответил :
   - Я с ней разговаривал . А ты нам помешал !
   24
   -Вернись и договори .-предложил варах .-Она все еще там !
   Мрах почему-то отказался .
   Вскоре отряд вошел в лес . Дубы , буки и каштаны стояли вокруг .
   У небольшого ручейка объявили привал . Быстро развели небольшой костерок , ограбили несколько беличьих кладовых и с удовольствием полакомились жареными каштанами . Вода в ручейке оказалась вкусная и ледяная , и Варму , не теряя времени даром , разбинтовал Мраху ногу и поставил другу холодный компресс . Львин только скрипел зубами - подвернутая нога жутко распухла , посинела и разболелась невыносимо . Естественно , наступить на нее Мрах больше не мог .
   -Доскакался !-обрадовал друга варах.-Теперь седь-мицу ходить не сможешь !
   Мрах покаянно вздыхал , прижимая уши , и с некоторым испугом смотрел на свою продолжающую распухать щиколотку .
   -Опять придется тебя на себе тащить !- бурчал Варму. -А ты , между прочим , тяжеленький !
   Мрах виновато потупился .
   -Вот брошу тебя здесь!-кипятился русоволосый .-Будешь тогда знать !
   К друзьям подошла старшая и знаками объяснила , что привал закончен .Варму молча показал ей на ногу львина . Женщина кивнула и удалилась , чтобы вскоре вернуться с двумя сородичами - крепкие , мускулистые воины тащили две длинных толстых жерди и плащ . Прямо на месте , соорудили носилки .
   25
   -Ура , меня понесут !- обрадовался Мрах и тут же улегся .
   Воины подняли носилки , и путники снова зашагали по лесу .
   Мрах , удобно развалившись на носилках , некоторое время развлекался тем , что показывал шагающему рядом другу язык и корчил разнообразные рожи , потом решил усладить слух спутников самолично приду-манной песней.
   -Когда вокруг зеленый лес ...-начал он .-И мы по нем идем ...
   -По ком ? - заинтересовался Варму .
   -По лесу , конечно !- с готовностью пояснил львин .
   -По нему .-поправил варах , поморщившись . Мрах вел себя странно , и в сердце Варму закралось некое подозрение , пока - бездакозательное .-По нему идем!
   -По нему - не в рифму !- отрезал львин .-И вообще , это - моя песня ! Как хочу , так и пою!- и продолжал: -То видим мы - лес не исчез , и так прохладно в нем !
   -Ужас что такое ... - вздохнул Варму .Его подозрение крепло с каждым сделанным шагом .
   -Тебе не понравилось !- догадался Мрах .
   Варах помотал головой .
   -Ладно .- не слишком огорчился львин .-Щас спою другую !
   -Пой , только потише !- взмолился русоволосый , уловивший , наконец , идущий от друга знакомый запах браги .-На твои вопли все хищники скоро сбегутся !
   -Попробую...-мявкнул Мрах и замолчал - ему перехотелось петь .Некоторое время львин просто лежал и о чем-то думал .
   26
   -Слушай !- вдруг спросил он , садясь и чудом не выпав из носилок .-А давай мы вместе споем ?
   Варму взвыл и схватился за голову , мысленно поклявшись свернуть шею тому , кто напоил Мраха .
   -Ну чего ты ?- укоризненно вздохнул львин , и его уши жалостно поникли .- Просто мне скучно !
   Варах зарычал на него и угрожающе сдвинул брови .
   - Я тут большой муравейник только что проходил .-процедил он сквозь зубы .-Могу наловить муравьев покрупнее и пустить к тебе ползать . Двух десятков будет достаточно ? Или мало?
   Львин прижал ушки и тоскливо мяукнул .
   -Значит , отказываешься ? -рявкнул Варму .-Тогда закрой рот и отстань!
   Но Мрах не желал закрывать рот .
   -Ты - плохой друг .- заявил он .-Я страдаю , а тебе - все равно ! Подтверди !
   Варах подтвердил , что он - плохой друг и ему все равно , а заодно забрал у львина небольшой , но вместительный мех .
   -Тогда уходи !- потребовал оскорбленный львин .-Видеть тебя не могу !
   И Варму ушел .Немного притормозив , он дождался кошкородственника , и зашагал чуть позади него , оказавшись нос к носу с едущей на спине отца девушкой-кошкой . Девушка обрадовалась своему спасителю . Завязалось некое подобие разговора. Чтобы развлечь Аршу , русоволосый в лицах изоб-разил сцену охоты на тигра . Девушка смеялась - ей понравилось . Занятый представлением , Варму не заметил , как лес вокруг начал редеть , и очень удивился , когда их маленький отряд вышел на берег.
   27
   большого озера . Здесь путешественники снова остановились , но лишь для того , чтобы вытащить из прибрежных кустов две длинные лодки-долбленки . Спустив лодки на воду , старшая и ее соплеменники быстро покидали на дно нехитрое походное имущество и сгрузили сонного , вяло возмущав-шегося Мраха - львина изрядно развезло от выпитого. Варму не стал ждать отдельного пригла-шения и присоединился к другу .
   Человек льва никогда в жизни не видал таких больших озер и теперь смотрел во все глаза , жадно вдыхая влажный , пахнущий водорослями воздух . Вокруг простиралась вода - впереди , сзади , справа... По левую руку сплошной стеной тянулся сосновый лес . Дважды русоволосый видел пришедших к водопою лосей , потом заметил небольшое стадо оленей - пять или шесть ланок , робко жмущихся к своему увенчанному великолепными рогами мужу . Красавец-олень стоял по колено в воде , гордо вскинув голову , и смотрел на проплывающие мимо лодки . Он совершенно не боялся .
   Варму помахал оленю рукой и с трудом сдержал желание испустить воинственный клич. Вскоре стадо исчезло из виду , лодки повернули , резко забирая к берегу , и глазам вараха предстало зрелище , пора-зительное в своих красоте и величии . Широкая , не меньше тысячи шагов , река , окутанная каскадом сверкающих на солнце брызг , обрывалась здесь с высокого каменного уступа и низвергалась в озеро в десятках разноцветных радуг .
   -Оооо...- только и смог сказать Варму . Забыв обо всем на свете , он застыл с открытым ртом на краю
   28
   лодки.
   Художник в нем ликовал .
   -Выдохни !-велел проснувшийся и еще не до конца протрезвевший Мрах .
   -Оооо...-повторил варах , закрывая рот .
   -Неплохо !- подтвердил львин и зевнул , распрост-раняя запах браги .
   Варму испытал острое , почти непреодолимое желание схватить друга за шкирку и сбросить в воду.
   -Ты - бесчувственный чурбан !- укорил он Мраха .-Как можно зевать , глядя на такую красоту ?!
   -Одно другому не мешает .- сообщил львин и снова зевнул - впрочем , не отрывая от водопада сияющих детским восторгом глаз , и варах тут же успокоился : он понял , что Мрах только прикидывается равнодушным . Обняв друга за плечи , русоволосый воин продолжал смотреть .
   -Ты когда-нибудь нарисуешь это ...- вздохнул львин , и в его тихом голосе прозвучала зависть .-Хотя бы попытаешься ...
   Лодки , между тем , не стояли на месте . Пройдя в безопасном отдалении от водопада , они нырнули в небольшую протоку , сплошь заросшую тростником, и заскользили среди болотистых , низких островков .
   Вокруг кипела жизнь - кричали потревоженные птицы , прыгали лягушки , порхали огромные раз-ноцветные стрекозы . Варму поймал одну и долго рассматривал ее золотистые выпуклые глаза и длин-ные , прозрачные , отливающие зеленью крылышки .
   -Красивая .- заметил Мрах . Он больше не зевал .
   -Тебе нравится ?
   -Нравится .-честно признался львин .-Она - как из
   29
   камней , только живая !
   Варму разжал пальцы , и стрекоза улетела .
   Мрах проводил ее долгим , задумчивым взглядом .
   -Ты ее отпустил ...-удивленно протянул он .-Почему?
   -Потому что живая ...
   -Ааааа....
   Протока становилась все уже и извилистей .
   Сидевший с отсутствующим видом Мрах повел носом и сообщил :
   -Я чую запах дыма .
   Варах утвердительно кивнул - действительно , пахло дымом ...
   Впереди среди камышей открылся широкий просвет , и друзья увидели небольшой поселок - с полтора десятка аккуратных хижин . Стены домиков , похоже , были слеплены из глины , крыши - сложены из тростника . Между хижинами горели костры , туда -сюда сновали люди .
   -Приплыли !-радостно возвестил Мрах .-Сейчас нас кормить будут !
   Львин оказался прав - друзей встретили более чем радушно . Через несколько минут они уже сидели у весело потрескивающего огня и с аппетитом уплетали свежезажаренного сома . Сом был вкусный , Мрах и Варму наелись до отвала . Гостям пред-ложили и мех с бражкой , но варах пить не стал, сделав пару глотков из вежливости - желания напиваться у него не было . Зато львин в одиночку приговорил чуть ли не половину . Человек льва смотрел на разошедшегося друга с неодобрением и в конце-концов отобрал изрядно опустевший мех .
   30
   -Хватит!- сказал он так резко , что собравшийся было возмутиться Мрах только недовольно дернул ушами. - Ты и так уже хороший !
   И львин подчинился . Кое-как поднявшись , он , шатаясь , влез в одну из стоявших у берега лодок и лег спать .
   Варму укрыл друга одеялом и вздохнул - с тех пор , как погибла Рашаня , львин сильно изменился , и отнюдь не в лучшую сторону - стал жестче , раздражительнее и резче , а еще - повадился напиваться допьяна . Уходя в горы , варах от всего сердца надеялся , что тот сможет избавится от пагубного пристрастия , но - увы и ах ! Пока его надежды оставались лишь надеждами ... Мрах спал , что-то бормоча во сне , и варах оставил его - на берегу появилась старшая . Женщина призывно махала рукой .
   -Иду !-крикнул ей Варму . Старшая улыбнулась - она уже знала это слово .
  
   Глава 4 . В племени кошки . Родственные души .
  
   Старшая привела Варму к общему костру в центре стойбища . Вокруг огня сидели и лежали люди . Варах с удивлением отметил , что здесь почти не было мужчин . Женщины разных возростов , от девчонок младше Арши до дряхлых , беззубых старух занимались своими делами , переговариваясь между собой . При появлении вараха разговоры смолкли .
   31
   Старшая усадила Варму на траву и предложила деревянную кружку с брагой .Человек льва не стал отказываться и , поблагодарив , принял угощение : напиваться он все равно не собирался , а кружка позволяла занять руки и как-то скрыть смущение -
   русоволосый чувствовал себя немного неловко среди такого количества пялившихся на него женщин .
   Поняв причину его скованности , старшая что-то сказала своим соплеменницам , и те с явной неохотой вернулись к прерванным было делам . Варму слышал , как умирающие от любопытства женщины шушукаются между собой , и периодически ловил их украткой брошенные взгляды . Одна из девушек так засмотрелась , проходя мимо , что едва не свалилась в костер , но человек льва спас ее от ожегов , вовремя оттолкнув в сторону . Девушка ужасно смутилась , покраснела , как вареный рак , вырвалась и убежала .
   Варму стало смешно . Пряча улыбку , он со всей возможной поспешностью уткнул нос в кружку и тихо захихикал ...
   Со стороны протоки послышался отчаянный , исполненный неподдельного ужаса вопль. Варму вскочил , расплескав брагу - он узнал голос Мраха .
   Львин сидел по шею в воде и бессмысленно огля-дывался - похоже , он пытался встать ,спьяну выпал из лодки и очень испугался , вдруг окунувшись с головой . В два прыжка достигнув берега , русо-волосый ухватил ничего не соображающего друга за шкирку и вытащил на песок .
   -Аа?-спросил Мрах .
   -У!-рявкнул на него Варму .
   Львин продолжал пялиться .
   32
   -Куда собрался ?-холодно поинтересовался варах .
   Мрах клацнул зубами и мяукнул .
   -Я проснулся ...-проговорил он заплетающимся языком .-А тебя нет ... Где ты был ?
   -Разговаривал с трезвыми людьми . А что ?
   -Я тебя потерял ...- вздохнул львин .
   -Спасибо , я уже понял . Дальше что ?
   -Ничего .- всхлипнул Мрах.- Ты нашелся ...- и заплакал .
   Варму присел на песок рядом с пьяным другом и обнял его . Мрах прижался к нему и затих .
   -Пойдем , я уложу тебя .-попросил варах .
   Львин тряхнул мокрой гривой :
   -Я - с тобой !
   -Ладно.-разрешил варах . -Ты - со мной .
   Он отвел друга в тень возле одной из хижин - здесь женщины приготовили гостям постель , и уложил . Львин покорился своей участи и быстро уснул .
   -Надо поговорить со старшей , чтоб не давали ему браги .- решил человек льва . - Она поймет ...
   Старшая отнеслась к просьбе Варму со всей возможной серьезностью , и варах вздохнул с облегчением - не придется все время следить за львином . Протрезвевший Мрах устроил жуткий скандал и даже кинулся на своего вождя с кулаками , и разозленный вождь , не сдержавшись , исполнил , наконец , свою давнюю мечту - слегка придушив разбуянившегося друга , пару раз макнул его в реку . После чего наорал на него и ушел , оставив оскорбленного Мраха в одиночестве . К немалому удивлению Варму , львин довольно быстро
   успокоился и даже повеселел .Уже к вечеру Мрах
   33
   вел себя , как ни в чем не бывало , шутил и
   смеялся - похоже , он смирился .Тема браги была
   временно закрыта .
   Между тем , отношения между Варму и племенем кошки потихоньку налаживались . Чужой язык давался человеку льва без особого труда - он был гораздо проще языка гривастых , и меньше чем через седьмицу Варму уже мог как-то объясниться . С Мрахом дело обстояло еще лучше - молодой львин впитывал новые слова , как губка - воду . К тому же , у Мраха появился новый друг - семнадцатилетний брат Арши . Оба охотника постоянно куда-то ис-чезали и о чем-то секретничали , и варах терялся в догадках - что именно их связало ? Оказалось , что юноша учит львина ... рисовать ! И , более того , у Мраха получается ... Но об этом - чуть позже .
  
   Племя кошки не так уж сильно отличалось от сооб-щества , в котором жили Варму и Мрах . Пожалуй , они были чуть менее развитыми , не умели так обрабатывать камень , да не держали прирученных животных . Но ведь и племя Варму обзавелось коза-ми и лошадьми совсем недавно - еще и двадцати лет не прошло ... Так что разница оказалась незначитель-ной .
   В племени всем заправляли женщины . Они решали , кто пойдет на охоту , делили добычу и устраивали браки . Они устанавливали законы и правила . Они заговаривали духов земли и воздуха , вымаливая хорошей погоды и богатой добычи . Они рожали и растили детей . В совете Старейшин было двенадцать женщин и всего двое мужчин ... Короче , в племени
   34
   кошки царил матриархат . Варму казалось странным подчиняться женщинам , но он не роптал - к чему ?
   Это - не его племя , и не ему менять принятый в нем уклад . К тому же , Старейшины принимали вполне разумные решения ... Командовать варахом напрямую женщины пока не пытались , и это русово-лосого вождя вполне устраивало. Совсем по-другому дело обстояло с Мрахом : гордый и самолюбивый львин воспринимал любые попытки им управлять крайне агрессивно , вставая на дыбы от любого сделанного женщиной замечания . Варму несколько раз пытался поговорить с другом , но без толку - Мрах только злился . В конце-концов варах оставил львина в покое - пусть живет , как умеет . Отношения между друзьями испортились - Мрах почти все время где-то пропадал , и они с Варму почти не виделись .
   Однажды вечером к Варму явилась Арша . Девушка была чем-то встревожена .
   -Идем !-попросила она почти умоляюще , и варах пошел . Арша привела человека льва к одной из хижин .
   -Они там...- вздохнула она .- Закрылись и не открывают ... И Ксар с ним ...
   В хижине горел свет . А еще там пели - два пьяных голоса старательно выводили какую-то незнакомую вараху мелодию .Варму узнал голоса Мраха и брата Арши и тихо выругался .
   Варах подергал дверь - не открывается .
   -Мрах !- позвал он .
   Пение стихло , в хижине завозились .
   -Мрах , открой ! Это я ! Открывай , кому говорят !
   -Не могу .- ответил из за двери голос львина .-У нас
   35
   еще не готово !
   Варму озадачился . Чего эти двое там затеяли ?
   -Приходи через пару лучин ...-попросил Мрах. -Тогда откроем !
   Варах попытался уговаривать , но лишь напрасно потратил время - львин был неумолим . Снедаемый одновременно тревогой и любопытством , русо-волосый оставил попытки проникнуть в дом и ушел . Отсчитав для верности три лучины , Варму вернулся и снова постучал . Дверь распахнулась - на пороге стоял Ксар .
   -Заходь !- велел юноша совершенно трезвым голосом. Варах принюхался - брагой не пахло . У дальней , завешенной огромной шкурой стены он увидел Мраха . Львин имел вид гордый и торжест-венный .
   -Варму ...-начал он , чуть запинаясь .-Мы с тобой в последнее время ссоримся и ругаемся ... Это нехо-рошо и неправильно !
   Русоволосый кивнул - он тоже считал , что это нехорошо и неправильно .
   -Так вот ...- продолжал Мрах , смущаясь .-Я долго думал , как нам помириться , и Ксар... Ну , он подсказал мне кое-что... Короче , вот !- и львин быстрым движением сдернул со стены шкуру .
   Варму открыл рот и застыл , потрясенный до глу-бины души : на него смотрел он сам ! Рядом с нарисованным варахом стояла Мара , прижимая к себе Намара . Качество рисунка впечатляло ...
   Мрах робко тронул друга за плечо и тихо , с надеждой спросил :
   -Ну как ? Тебе нравится ?
   36
   -Да...- выдохнул Варму . -Очень ! Это - просто здорово !
   Мрах и Ксар просияли и с победными воплями кинулись обниматься .
   -Ура !- кричалии они , прыгая , как дети .-У нас получилось !
   Немного пришедший в себя варах снова принюхался - нет , брагой по-прежнему не пахло !
   -Зачем вы песни орали , вы ж трезвые ?- спросил он недоуменно .
   -Розыгрыш.- ответил Ксар.-Очень хотелось поглядеть на твое лицо !
   -Ну вы даете !- только и смог выговорить Варму .
   В хижину заглянула Арша .Глаза у девушки были круглые-прекруглые .
   -Ксар...-тихо позвала она дрожащим от волнения голосом .- Ксар ! Он тебя бьет ?
   -Нет !- хором ответили трое мужчин и расхохотались. Арша испуганно ойкнула .
   Варах схватил девушку за руку и втащил внутрь .
   -Вот !- сказал он , показывая на стену.- Это они рисовали !
   Кошка охнула и тоже замерла , разглядывая картину .
   -Моя жена .-обьяснил ей Варму .-И мой старший сын.
   -Ксар ...-прошептала девушка.- Я всегда знала , что ты - талантлив ... Но так !!!
   Львин и юноша переглянулись и потупились . Им было жутко приятно , аж до мурашек в животе .
  
  
  
   37
   Предсказать дальнейшее несложно - Ксар и Варму
   подружились . Варах впервые за много лет вздохнул полной грудью - он нашел родственную душу . Брат кошки понимал его с полуслова , а иногда и вовсе без слов . Юноша и мужчина стали неразлучны . Долгие часы проводили они вместе , разговаривая, рисуя и споря . Мрах тоже был с ними , хотя порой ему становилось и скучно , и неинтересно . В таких случаях он обижался и уходил куда-нибудь : в лес или на реку , чтобы побыть немного в одиночестве и погрустить . Обычно вскоре его находили Варму или Ксар , и львин их прогонял , но друзья являлись снова и снова , и Мрах успокаивался и позволял себя увести .
   Так прошло почти пять седьмиц . А потом появились львины , и все изменилось ...
  
   Глава 5 . Утя . Немного о любви .
  
   Варму и Мрах , осторожно отталкиваясь шестами , толкали лодку сквозь камыши . На коленях друзья держали луки - они охотились . Пока что обоим не сильно везло - удалось подстрелить гуся и пару уток , но друзья не отчаивались - солнце было еще высоко .
   Лодка двигалась почти бесшумно , мужчины хранили молчание , чутко прислушиваясь к окружающим звукам . Вот в камышах что-то завозилось , и оба схватились за луки . Большое тело с треском ломанулось сквозь заросли , мелькнули и тут же исчезли ветвистые рога - вспугнутый олень умчался.
   -Зараза !- с чувством ругнулся львин . .-Столько мяса
   убежало !
   38
   -Ушел .-подтвердил варах .-Жаль...
   Варму фыркнул .
   В зарослях снова зашуршало , и появился уже знакомый друзьям олень - животное мчалось , объятое ужасом , из его шеи торчала краснооперенная стрела . Налетев на лодку , олень закричал и повалился на бок . Лодка перевернулась , и мужчины шлепнулись в воду . Олень бился , пытаясь встать .
   -Мой гусик !-горестно воскликнул Мрах , хватая тонущую тушку .-Мои ути !
   Варму не смог сдержать смеха . Олень продолжал биться .
   -Осторожно , копытом получишь !- предупредил он львина . И Мрах тут же получил копытом в бок .
   -Ах ты гад !-разозлился львин , замахиваясь на нес-частное животное бесполезным луком.-Моих птичек утопил , и еще лягаешься !?
   Варах согнулся пополам от хохота . Из его глаз брызнули слезы .
   -Оставь его !- взмолился он .- Олень ни в чем не виноват !
   Мрах перестал колотить оленя и швырнул сломанный лук в воду : он был зол.
   -Перестань ржать !- зашипел он на рыдающего от смеха друга . Но Варму не мог . Размазывая по щекам слезы , мужчина икал и смеялся сразу .
   - Я сейчас умру...-всхлипывал он .- Гусик ...Ути...- и заходился в новом приступе хохота .
   Мрах наконец справился с оленем и выдернул засевшую в его шее стрелу . Лицо у него стало озадаченное .
   39
   -Гляди !-воскликнул он , протягивая стрелу другу .-Это не наша !
   Варму мгновенно перестал смеяться - стрела и вправду была не их !
   -Кошки таких не делают !- сказал он .
   Друзья притихли и заозирались - где-то рядом были чужаки ! Не увидев ничего подозрительного , охотники перевернули лодку , кинули в нее спасенного Мрахом гуся и отрезанные задние ноги оленя , и со всей возможной поспешностью отправились в стойбище . Им оставалось проплыть совсем немного , как вдруг из камышей вылетела маленькая остроносая лодочка и врезалась в них на полном ходу . Обе лодки немедленно перевернулись . Хорошо хоть воды здесь оказалось по пояс !
   - Опять !-возмутился Мрах , выныривая . В одной руке он держал гуся , в другой - оленью ногу .
   Варму ухватил пытающуюся утонуть лодку и вернул ее в нормальное положение .
   -Ну и денек сегодня !- ругался львин , отряхиваясь .
   В тростниках что-то заплескало . Бросив лодку на попечение Мраха , Варму отправился посмотреть .
Вторая лодка плавала вверх дном в небольшой заводи между островками . Рядом по грудь в воде стояла молоденькая львиня с мертвой уткой в руках ; с девушки ручьем стекала вода . Увидев выглядывающего из зарослей мужчину , львиня охнула и прижала к себе утку .
   -Гусик ...-вспомнил Варму и захохотал .
   -Утя !- чуть обиженно откликнулась девушка , продолжая прижимать к себе мертвую птицу . Это был конец ...Варах испугался , что утонет - он
   40
   еще никогда в жизни так не смеялся . По щекам катились слезы , он задыхался , корчился и стонал ...
   Львиня стояла в десяти шагах и смотрела на него как на умолишенного .Чем больше он веселился , тем круглее становились ее глаза . Едва бедный Варму начал немного успокаиваться , появился Мрах - одной рукой львин тянул за собой лодку , другой - прижимал к себе злополучного гуся ... У Варму началась истерика . Львин и львиня молча глядели на бьющегося в конвульсиях мужчину .
   -Убери !- пролепетал Варму ,тыча в гуся пальцем .-Я сейчас .... умру .... - и принялся икать .
   Мрах , не выпуская из рук гуся , шагнул было к нему, но передумал , наклонился к лодке и зачем-то достал из нее оленью ногу ...
   Это была уже даже не истерика - Варму едва дышал. Его корчило , он икал , рыдал и выл . Ему было и очень хорошо и ужасно плохо . Ему казалось , что он умирает ...
   Но только казалось . Прошло не меньше лучины , прежде чем он успокоился настолько , что смог более или менее внятно объяснить причину своего веселья . Львиня и Мрах тоже развеселились - по-прежнему прижимая к себе добычу ...
   Варму заскулил и уполз в лодку - он не мог больше смеяться . Распластакшись на дне , он тихо стонал и икал .
   -Ты кто ?- спросил Мрах у девушки .
   -Утя !- ответила львиня.
   -Тебя зовут Утя ?
   Девушка не поняла .
   Мрах помог ей перевернуть лодку . Львиня
   41
   застенчиво улыбалась , опуская глаза . Она была на редкость хорошенькой , и Мрах невольно ей залюбовался . Вдруг девушка испустила горестный вскрик - львин увидел длинную трещину , пересе-кавшую дно ее лодки ... Львиня заплакала .
   -Не реви.-попросил ее Мрах - он не выносил женских слез .- С нами поедешь !
   Львиня продолжала рыдать .
   -О, великие духи !-воскликнул львин , воздевая руки к небу . К его удивлению , девушка тут же успокоилась и полезла в лодку - к Варму . Мрах вручил ей шест и показал , куда править . Львиня подчинилась .
   -Гусик...-пробормотал варах со дна лодки .-Утя ...
   Ему было худо .
   -Гусик тут !- оживился Мрах . Ох , зря он это сказал ! Варму снова скорчило .
   -Ты ...меня ...убьешь...- простонал он , едва дыша .-Хватит !
   До Мраха , наконец , дошло .
   Так они и вернулись в стойбище - двое львинов с шестами , пребывающий в полуобмороке икающий Варму и , конечно же , гусик ... Куда ж без него !
  
   Появление львини в поселении встретили ра-достными криками - похоже , девушку тут знали . Львиню тут же обступили женщины и увели с собой.
   Варму , наконец , перестал смеяться и покинул лодку. Красный и мокрый , бедняга едва держался на ногах .
   Мрах ромахал в воздухе гусем и спросил :
   -Ты голодный ? А то я гусика зажарю !
   42
   Человек льва с некоторым страхом покосился на мертвую птицу , небезосновательно опасаясь нового приступа , но , похоже , на сегодня его лимит веселья был вычерпан до дна .
   -Жарь своего гусика .-разрешил он , икая .
   Львин убежал с дичью под мышкой , и варах облег-ченно вздохнул - без птицы было как-то спокойнее...
   На берег вылетела Арша . Углядев сидящего на песке Варму , девушка с криком радости бросилась ему на шею и неожиданно крепко поцеловала в губы .
   Варму заметил , что кошка плачет .
   -Не смей умирать !- горячо шептала она .-Не смей !
   Человек льва изрядно растерялся . Он не знал , куда девать руки . Но Арша была так близко , так нежно прижималась к нему ... Решившись , варах обнял ее и ответил на поцелуй - губы у девушки оказались мягкими и неумелыми . От нее пахло медом .
   "Если предложат - не отказывайся ..."- вспомнил он слова Мраха .
"Да ни в жизнь".-думал мужчина , целуясь с кошкой .-"Буду двоеженцем , я же - вождь !"
   -Выходи за меня замуж !-попросил Варму между поцелуями .
   Арша отстранилась .
   -Прямо сейчас ?- удивилась она.- А ты останешься или потом уйдешь ?
   -Ну... Я возьму тебя с собой !
   -Не хочу быть младшей женой .- сообщила кошка , чуть задыхаясь .
   -Но ...- начал было варах.
   -Без "но" !- отрезала кошка .- Я - дочь вождя и старейшины , и я никогда не унижусь до второй !
   43
   Понял ?
   И снова накинулась на Варму с поцелуями .
   -Рожу тебе сына ,- шептала она, - А потом - уходи !
   "Все равно женюсь! Никуда не денется ."- решил человек льва . Похоже , он влюбился .
  
   Мрах пребывал в печали . Уныло повесив уши , он сидел на берегу и кидал камушки в воду . Его золо-тистые глаза потухли , и даже грива , обычно пушис-тая и блестящая , будто бы потускнела и казалась потрепанной . Львин горько вздыхал .
   -У меня новость ! - крикнул ему Варму .
   -Угу .- кивнул Мрах .- Арша выходит за тебя замуж. Знаем , знаем ...- и снова душераздирающе вздохнул .
   Варах присел рядом с другом и положил ему голову на плечо , ничего не замечая - он был слишком счастлив .
   -Да !- подтвердил человек льва , сияя .-Я женюсь на кошке! Правда , здорово ?
   -Не то слово .- подтвердил Мрах.- Тебе тридцать четыре , ей скоро шестнадцать ...
   -Не завидуй .- попросил Варму .
   -А я и не завидую ...
   -А чего такой мрачный ?
   Мрах кинул в воду очередной камушек и взъерошил-ся : -Утя !
   - Ааааа....-понимающе протянул варах.-А что - Утя ?
   -Ничего ...- буркнул львин и развздыхался с новой силой .- Уехала она .
   Варму выпрямился и с любопытством поглядел на друга .
   -Уехала Утя ? Куда ?
   44
   -Домой . По своим соскучилась и уехала .
   -А ты?!
   -А я остался .
   -Во как ! А она вернется ?
   Мрах кивнул :
   - Через три дня .
   - Через три дня !- воскликнул Варму .- Ерунда какая ! Пролетит и не заметишь !
   -Я скучаю...- мявкнул львин .-Мне без нее дышать нечем !
   -Так ты тоже...- протянул начавший , наконец , понимать варах .- А как же Хеля ?
   Мрах нехорошо прищурился и зашипел , прижимая уши :
   -На себя посмотри ! Тебе же Мара не мешает ?
   Варму смутился и покраснел .
   -Вот ! - ткнул в него пальцем львин .- Тебе , значит , можно , а мне - нет ?
   Человек льва задумался , и пришел к выводу , что красивая получится пара - зеленоглазая Утя и покрытый шрамами , но еще совсем молодой Мрах ! А какие у них детки родятся ...
   -Наши жены расстроятся .- пробормотал он .
   Мрах фыркнул .
   -Хеля точно не расстроится.-заявил он .- Она мне уже все уши прожужжала - возьми вторую жену , возьми вторую жену ... Тяжело ей с четырьмя малышами ! Да и пятый скоро будет , если опять не двойня .
   Варму аж подпрыгнул .
   -Ты хочешь сказать , что оставил ее беременную и ушел ?- изумленно воскликнул он , воззрившись на друга .
   45
   Мрах снова взъерошился и дернул хвостом .
   -Я не уходил.-прошипел он .- Хеля меня выгнала - за пьянство . И велела не приходить , пока не брошу.
   Варму понимающе кивнул - с ним тоже в прошлом случалось нечто подобное , правда , Мара тогда ушла сама ...
   -Вы помиритесь.- горячо заверил он друга .
   Мрах молчал .
   -А когда Утя уехала ?
   -Вчера...
   -Бедный страдалец !- искренне посочувствовал ему Варму .- Целых три дня без Ути !
   Львин понурился .
   -Пошли поедим !- велел ему человек льва и чуть ли не силой потащил Мраха к кострам .-Успеешь еще зачахнуть от любви ! Сначала - обедать !
   Львин не слишком упирался и пошел обедать .
   Потому что Утя - она , конечно , Утя , но не умирать же из-за нее от голода , верно ? К тому же , она вернется ...
  
   Глава 6. Коготки , или для чего козе баян.
  
   Львинов оказалось много - они явились на длинных долбленках с женами и детьми и тут же заполонили собой окрестности . Львины были везде и всюду - на берегу, в лесу , у костров и в хижинах , и даже на деревьях ... Львины кричали , смеялись и ругались . Львины ели и пили . Их дети с визгами носились по стойбищу , дрались и ссорились . Мрах и Варму ,
   46
   отвыкшие от такого количества львинов , на некоторое время впали в ступор . Разумеется , тут были и родственники Ути - родители, братья , сест-ры , племянники и племянницы ... Всех их представили Мраху, и львин в них совершенно запутался : сестер у его возлюбленной оказалось семь , братьев - девять , и почти все они уже имели семьи и детей : Утя была младшей . Ошалев от обилия родичей , львин в конце-концов сдался и сбежал на охоту , прихватив с собой Варму и его невесту . Разумеется , за ними увязался Ксар.
   В лесу было тихо и спокойно , никто не крутился рядом , не визжал и не вопил , и друзья прогуляли под деревьями до самой ночи . Вернулись они без добычи, но довольные и отдохнувшие .
   Утя сразу же утащила Мраха к своим , а Варму и Арша , взявшись за руки , оправились на поиски уединенного местечка , чтобы без помех предаться поцелуям , но не тут-то было - везде влюбленные натыкались на львинов .
   -Я не завидую твоему другу ...- вздыхала кошка .- У этой зеленоглазой слишком большая семья .
   Мимо пронеслась группка из пяти- шести львинят - дети тащили за собой упирающегося Ксара и кричали все одновременно . Варму только головой покачал - ему было жаль Ксара .
   -Он им рисует.-пояснила Арша .
   -Пойдем выручать твоего брата ?- предложил варах .-Замучают ведь .
   Кошка не согласилась .
   -Иди сам , если охота !- заявила она , тряхнув косичками , и удалилась , обиженная.
   47
   Варму поглядел ей вслед и отправился выручать Ксара . Остаток вечера пролетел незаметно :
   соскучившийся по возне с детьми варах отлично провел время .
  
   Арша обиделась ненадолго , так что рассвет влюбленные встретили вместе . Им было хорошо вдвоем . Оставив девушку досыпать ,Варму сбегал на реку - освежиться и наловить рыбы на завтрак .
   Арша очень удивилась , найдя его у костра свежим и умытым .
   -Как вкусно пахнет !- протянула она мечтательно .-Ты что , купался ?
   Аромат жарящейся рыбы перебудил половину стойбища .
   -Ух ты !- восхитился незвестно откуда появившийся Мрах , заспанный и взъерошенный .-Это все мне ?
   Варах наделил зевающего друга парой кусков . -Тебе. Но не все . Бери и иди отсюда !
   Понятливый львин шустро сцапал подношение и исчез . Арша присела к огню и принялась завтракать. Аппетит у девушки был отменный .
   -Вкусно !- похвалила она , облизывая пальцы .-Ты молодец !
   Варму привлек возлюбленную к себе и поцеловал .
-Мурррр.-мяукнула сытая кошка .-Я тебя люблю... Всегда хотела мужа , который умеет готовить !
   -А ты сама умеешь ?
   -Неа !-беззаботно рассмеялась Арша .- А зачем ? У нас в племени мужчины готовят !
   Варму усадил возлюбленную на колени и нежно поцеловал .
   48
   -Послушай , Арша ,-мягко сказал он,- Я не знаю , как у вас в племени , но у нас готовят женщины . Меня засмеют , если я начну стряпать !
   Кошка напряглась . Ее большие карие глаза напол-нились слезами .
   -Я не умею готовить и не буду !- заявила она дрожащим от возмущения голоском .-Это гадко !
   -Но кушать же ты любишь ? И тебе не гадко ?
   Арша оттолкнула возлюбленного и вскочила .
   -Все равно не буду !- выкрикнула она , топнув ножкой .-Ты меня не заставишь !
   -Арша !- взмолился Варму .- У нас все женщины готовят ! Это нормально !
   Кошка недобро прищурилась и поджала губки .
   -А что у вас еще делают женщины ?- поинтересо-валась она .
   -Ну...-Варах замялся .- За детьми смотрят ... Шьют ... Стирают всякое ...
   -Стирать тоже не буду !- фыркнула Арша .
   -А шить ?
   -Не люблю . Но ради тебя ... Ладно !
   Варму стало смешно .
   -Арша , милая .-сказал он .- Если не стирать , тебе придется шить просто сутками ! Я не стану ходить в грязном ! Да и ты - тоже !
   -Вот и постираешь !- заявила кошка .- И себе , и мне !
   Варму начал злиться . Взлетев на ноги , он схватил возлюбленную за плечи и немного встряхнул .
   -Не мели чушь , женщина !- проговорил он прямо в ее испуганные глаза .- Я - мужчина и воин , и не стану позориться , бегая в одиночку на реку с грязным бельем ! Помочь - пожалуйста , но не сам !
   49
   Арша пискнула и неожиданно двинула его коленом в пах . Не ожидавший ничего подобного Варму тут же разжал руки и свалился . Кошка убежала в слезах .
   Когда боль немного утихла , человек льва встал , подобрал нож и ушел в лес - ему надо было поду-мать. Он совсем не хотел обижать возлюбленную и не понимал , с чего она разозлилась . Бредя по лесу , варах размышлял о случившемся и недоумевал .
   -Есть женская работа.- бормотал он .- Есть мужская работа . Что в этом такого ?
   И тут же отвечал сам себе :- Готовить - гадко ! Стирать - не буду ! А кто тогда будет ? Не знаю ! Ты не будешь , я не буду - просто здорово выходит ! Но мне - не нравится ! Вот !
   Откуда-то издалека донесся голос Арши - девушка звала его - Варму . Но варах не откликнулся - он тоже умел обижаться .
   -Кричи - кричи !- фыркнул он .- Все равно не прощу ! Шить она будет ! Фу , дура !- и в сердцах сплюнул .
   Кошка еще немного покричала и ушла , и варах остался в гордом одиночестве . Ему было грустно , обида улеглась . А еще он вдруг понял , что соскучился по Арше , и решил вернуться .
   -Она маленькая и глупая .- убеждал сам себя воин , шагая к стойбищу .- И ничего не понимает . Но обязательно поймет !
   Вот только Арши в поселке не оказалось, и куда она ушла - никто не знал . Один из друзей Ксара сказал , что видел девушку с кем-то из воинов постарше недалеко от реки . При этом юноша смутился и покраснел . Варах заподозрил неладное и почти бегом бросился на поиски . Ох , лучше бы он этого не
   50
   делал ! Кошка и вправду была на берегу , и при ней имелся воин - парень лет двадцати ... Парочка самозабвенно целовалась , лежа на теплом песке . Варму не стал им мешать и снова ушел в лес . Ему хотелось выть .
   -Маленькая дрянь !-шипел он , по дороге избивая стволы деревьев .- Кошка ! Да я тебе !
   Постепенно гнев улегся , оставив пустоту в груди и содранные до крови костяшки пальцев . Почти стемнело , когда человек льва вернулся в стойбище , голодный и мрачный , и , не на кого не глядя , сразу пошел искать невесту .
   Арша хлопотала возле хижины - девушка что-то готовила ! Точнее , пыталась готовить - от того , как она держала нож , вараху сразу захотелось утопиться. Но факт оставался фактом - Варму победил ! Подойдя , варах обнял возлюбленную и зарылся лицом в ее теплые , пахнущие медом волосы . Арша посмотрела на него и расплакалась .
   -Я думала , ты меня бросил ...- всхлипывала она... За-чем тебе жена , которая ничего не умеет ? Но я нау-чусь , правда !... Обещаю !...
   Человек льва целовал ее в мокрые щеки , в глаза и в губы , и ему было хорошо и радостно . Нацеловавшись , влюбленные вместе принялись за стряпню . Они помирились . На этот раз .
  
   Арша честно старалась , но то , что она готовила , есть было нельзя . Варму давился и терпел - любовь , как известно , зла . Но и у любви есть предел ! На четвертый день варах не выдержал . Брезгливо приподняв двумя пальцами очередной приготовлен-
   51
   ный кошкой кулинарный "шедевр" , он спросил , с трудом подавляя раздражение :
   -Арша , милая , это что ?
   Кошка покраснела и убежала .
   -Ну вот ... -вздохнул варах , выбрасывая безнадежно сгоревшее мясо .- Опять слезы !
   Он больше не злился . Аппетит куда-то пропал . Разболелась голова .
   -На солнце перегрелся .- решил Варму и пошел на реку - купаться . Вода показалась ему ужасно холодной , а ноги почему-то отказывались держать.
   -Эээ...- сообразил воин. - Да я , кажись , заболел !
   Вчера на охоте они с Мрахом долго плескались в почти ледяной речушке , а потом еще попали под дождь , и Варму вернулся домой совершенно продрогшим , но не придал этому значения , пона-деявшись на свой сильный организм ... Пришлось ползти искать Мраха .
   Оказалось , что львин тоже заболел .Укутанный в одеяло , он полулежал в постели и пил горячий чай с малиной . Рядом хлопотала зеленоглазая Утя . Отругав Варму , девушка уложила и его и тоже наделила чаем . Львине явно нравилась роль сиделки.
   Варах с облегчением отдался в ее заботливые руки .
   -Только не вздумайте вставать !- велела Утя и ушла .
   Варму и не собирался вставать - у него просто не было сил . Вскоре он уснул , чтобы наутро прос-нуться почти здоровым . Зато Мрах разболелся не на шутку - его трясло в сильнейшем ознобе и он жутко кашлял .
   Пришлось вспоминать навыки целителя . В ближай-шие сутки львин стал жертвой многочис ленных
   52
   лечебных процедур - ему парили ноги , поили всякой горькой дрянью и даже мазали медом воспаленное горло . Мрах терпел . На следующий день ему полег-чало . Утя была счастлива .
   -Мы поженимся через две седьмицы .-застенчиво сообщила она человеку льва .- И я постараюсь стать хорошей женой ! У меня получится ?
   Варму горячо заверил ее , что получится , и Утя успокоилась .
   -Я так его люблю !-вздохнула она , и ее личико засияло .-Так люблю - ты даже не представляешь !
   Варах только вздохнул - увы , он знал , что такое любовь ... У них с кошкой дела обстояли не так гладко . Влюбленные ругались по двадцать раз на дню и каждый раз Арша убегала в слезах . Варму больше не ждал встречь с ней с нетерпением и даже начал ее избегать . Арша злилась , чувствуя его охлаждение . И все-таки человек льва любил Аршу . Ее истерики причиняли ему боль , но тем слаще было последующее примирение . Вот только жить так было нельзя!
   -Я с тобой - как на вулкане !- высказал он однажды девушке после очередной ссоры . - Хватит меня мучать , или уйду !
   -Ну и уходи .- крикнула Арша .- Видетть тебя не желаю !
   Варму ушел , а через пару лучин зареванная кошка уже искала его . Нашла и просила прощения ...
   -Ты с ней с ума сдвинешься .- сказал Мрах другу .- Бросай , пока не поздно !
   Но было поздно - Арша уже ждала ребенка ...
   Двойную свадьбу сыграли в последний день лета .
   53
   Арша то плакала , то смеялась . Варах был задумчив.
   Мрах и Утя светились счастьем .
И впервые за многие годы человек льва вдруг поза-видовал другу .
  
   Глава 7 . Бегство .
  
   Беременность окончательно испортила характер Арши . И куда девалась милая , ласковая девочка ?
   Скандалы по поводу и без потихоньку начали сводить вараха с ума . Он все чаще и чаще уходил ночевать в лес , даже шалашик себе там построил , но приближалась зима . Привыкший к теплу и комфорту Варму сильно похудел , простыл и постоянно кашлял . Когда ударили первые морозы , он разболелся окончательно , и в конце-концов Мрах и Утя сжалились над ним и забрали жить к себе . Львиня тоже ждала ребенка . Она необыкновенно похорошела и вся светилась изнутри . Арша пыталась вернуть мужа и регулярно приходила скандалить . При ее появлении человек льва трусливо прятался - он пока что любил жену , но его любовь тускнела с каждым днем . Все чаще и чаще Варму вспоминал Мару , тоскуя по ее нежным рукам и ласковым взглядам - как же сильно отличалась она от его новой жены !
   Зима пролетела незаметно . К середине весны у Вар-му и Мраха с разницей в седьмицу родились сыно-вья . Арша оказалась на редкость равнодушной ма-терью и совершенно не занималась ребенком , даже кормила неохотно , делая одолжение мужу .
   54
   Через пару месяцев у нее пропало молоко , и малыша забрала к себе Утя . Так дети Варму и Мраха стали молочными братьями .
   Варах души не чаял в сыне и все свободное время проводил с ним . Он нянчился с ребенком и мечтал о возвращении домой ...
  
   Мрах и Утя с детьми на седьмицу уехали к львинам навестить родных и показать им сына , оставив Варму за хозяина .Человек льва оказался в доме один . Днем было вполне терпимо - охота и рыбная ловля в компании с Ксаром отвлекали от нехороших мыслей , но с наступлением темноты становилось ужасно одиноко . На четвертую ночь Варму сдался и напился . Сидя в тишине у потрескивающего костра , он думал о Маре и детях . Целый год прошел с тех пор , как они виделись в последний раз . Ждут ли в семье его возвращения или решили , что он сгинул в горах ? Тоска по родным местам охватила вараха . Сейчас он был бы рад кому угодно, даже Арше . И Арша пришла , словно услышав . Робко приоткрыв незапертую дверь , она скользнула в комнату и обняла мужчину , бывшего ей мужем . От нее пахло медом и сухой травой , ее руки были нежны , а губы - требовательны , и человек льва сдался на милость победительницы . Он все еще не разлюбил эту юную, взбалмошную женщину , хотя и не простил . Всю ночь они любили друг друга , жадно и исступленно , и заснули лишь на рассвете .
   И началось сначала ... Кошка так ничему и не научилась за год замужества , разве что скандалила чуть реже . Она по-прежнему дрыхла до полудня ,
   55
   портила продукты и отказывалась стирать . Она
   дерзила и перечила . Она не убирала в доме . В конце-концов Варму не выдержал и побил ее . Кошка убежала в слезах и нажаловалась матери - мать , разумная женщина , выставила дочь вон и велела слушаться мужа .Тогда кошка пошла к отцу - отец ужасно разозлился и отправился защищать свою любимицу . Между ним и варахом произошла драка . Основательно намяв друг-другу бока , мужчины помирились , напились вместе и поговорили "по душам" . После чего отец кошки самолично выпорол дочку ремнем и притащил домой - просить у мужа прощения . Арша на некоторое время сделалась тише воды - ниже травы , но через пару седьмиц снова взялась за старое , и Варму выгнал ее окон-чательно - он больше не желал терпеть выходок жены . Кошка плакала и просила прощения , но варах был неумолим . Собрав вещи , человек льва велел теперь уже бывшей жене искать себе другого мужа и ушел жить к Мраху . Разъяренная Арша созвала Совет Старейшин и потребовала вернуть ей сына . Совет Старейшин отказал . И тогда кошка возне-навидела человека льва и поклялась отомстить . Зная, как Варму любит маленького Сарши , она решила ударить как можно больнее - убить ребенка , который был безразличен ей , но безумно дорог бросившему ее мужчине...
  
   У Арши появился новый друг - двадцатилетний стройный охотник . Парень был красив , но совсем не умен . Кошка очаровала его , и юноша влюбился без памяти . Варму знал , что молодой воин повадился
   56
   ночевать у Арши , но ему было безразлично - Сар-ши , живая копия матери , стал для него центром вселенной . Малыш рос крепким и здоровым , и человек льва отдал ему всю свою нерастраченную любовь . Варму вообще не расставался бы с сыном , но ребенок был еще слишком мал , чтобы обойтись без молока , и варах , уходя на охоту , вынужденно оставлял его Уте . Львиня обожала маленького и ухаживала за ним , как за собственным ребенком . Утя всегда была рядом , и именно она спасла Сар-ши от неминуемой смерти ...
  
   Дети лежали на меховом одеяле у задней стены дома, накормленные и довольные . Они сучили в воздухе ножками и пускали пузыри . Утя сидела рядом с ши-тьем на коленях и мечтала . Солнце золотило ее гус-тую шерсть и зажигало искры в изумрудно - зеленых глазах . Юная мать была необыкновенно хороша и совершенно счастлива .
   Мрах и Варму с утра бродили где-то в лесу , но львиня не чувствовала себя ни одинокой , ни поки-нутой . Она знала - мужчины вернутся с добычей , и в стойбище будет еда . Покончив с разорванной рубашкой мужа , Утя выдернула из кучи стиранной одежды его же кожаные штаны - вещь оказалась безнадежно изодранной и годилась лишь на заплаты .
   Оглядев эту кучу тряпья , львиня покачала головой и взъерошилась .
   -Медведь тебя драл , что-ли ?- недоуменно спросила она у штанов .- Два месяца назад только сшила !
   Но штаны молчали , храня тайну хозяина .
   57
   -Мог бы и выбросить .- рассуждала Утя .- И тогда я , пожалуй , ничего бы не узнала ... Жалко , совсем же новые штаны ...
   Она примерно догадывалась , что приключилось с мужниной вещью , но не хотела поднимать скандала.
   Ну напились мужики , так почти весь поселок тогда на ногах не стоял - свадьба же ! А то , что забрели нечаянно в ежевичные заросли и там наткнулись на диких пчел... Бывает !Зато как они от этих пчел драпали , просто загляденье ! Очень бытро драпали - прям как трезвые ! Львиня тихонько засмеялась своим воспоминаниям и потянула из кучи новую вещь ... Ею оказась рубашка Варму , абсолютно целая.
   -И как только он так аккуратно носит !- в который раз подивилась Утя .- Полгода таскает , а ни пятныш-ка не поставил !
   Мысленно похвалив вараха , львиня отложила не нуждающуюся в починке вещь и вздохнула , разми-ная затекшую шею .
   Лежащий на одеяле львинок заплакал - он прого-лодался . Утя подхватила сынишку на руки и дала ему грудь - малыш сразу же замолчал и жадно присосался . Гладя его крохотные , мягкие ушки , юная мать уыбалась светлой , полной любви улыбкой.
   -Нори...- шептала она .- Нори - Нор ...
   Львинок насосался и заснул , и Утя осторожно уло-жила его обратно . Второй малыш пискнул и улыб-нулся ей .
   -А ты не хочешь кушать ?- спросила его Утя . Ребенок продолжал улыбаться .
   58
   -Ты - красавец !- сообщила ему львиня .-Я тебя съем!
   Сарши рассмеялся и задрыгал ножонками .
   Чмокнув малыша в лобик , Утя собрала готовое к носке белье и отнесла в дом . Вскоре она вернулась и с тоской оглядела оставшееся - ей надоело шить .
   -Почему у Мраха всегда все рвется ?- спросила она у Сарши .- Опять рукав прожег !
   Ребенок не ответил - он спал .
   Утя с раздражением отбросила прочь недошитую мужнину рубаху и прилегла рядом . У нее слипались глаза . Задремав , юная мать не видела , как к одеялу приблизилась человеческая фигура . Наклонившись над детьми , красивый молодой охотник потянул Сарши к себе . Потревоженный младенец захныкал . Львия мгновенно проснулась и воззрилась на незваного гостя . Шерсть на ее загривке встала ды-бом, сверкнули в недобром оскале белоснежные клыки .
   -Положи ребенка на место !- прошипела она .
   Охотник , прижимая к себе Сарши , испуганно попя-тился . О том , что именно произошло дальше , мож-но только догадываться . Скажу одно - охотнику очень сильно досталось от разъяренной матери . Утя не церемонилась , и перепуганный юнец бежал без оглядки , орошая кровью песок и истошно вопя на все стойбище . Его совсем недавно красивое лицо было располосовано глубокими царапинами ,а под глазом наливался огромный синяк . Сарши , целый и невридимый , лежал в траве и возмущенно орал . Трясущимися от пережитого испуга руками львиня подняла его и унесла в дом ; она догадывалась , кто подговорил этого глупца украсть ребенка , хотя и не
   59
   имела прямых доказательств . Утя просто кипела от гнева .
   -Арша поплатится !- сказала она себе , убаюкивая своего молочного сына . Малыш давно стал ей , как родной ...
   Вернувшиеся с охоты мужчины застали Утю в сле-зах .Юная мать вкратце поведала о случившемся . Варму пришел в ужас , и , забросив оружие в угол , бросился искать бывшую жену . Но Арши в поселке не оказалось - она исчезла вместе со своим дружком и еще несколькими молодыми охотниками .
   Среди ночи Варму разбудил стук в дверь .На пороге стоял Ксар - юноша выглядел на редкость напуган-ным .
   -Собирайся и уходи прямо сейчас !- выдохнул он в лицо заспанному вараху .-Или тебя убъют еще до утра !
   -Арша ?- понимающе кивнул Варму .
   -Она самая ! И сына забирай !
   Человек льва растерялся - он никак не мог взять с собой Сарши - тот был еще совсем мал !
   Маленькая пушистая ручка легла на его плечо -Утя стояла рядом. -Его тоже убъют ?- спросила она тихо .
   Ксар кивнул .
   Львиня едва слышно зарычала и ощетинилась .
   -Мрах !- позвала она звенящим от напряжения голо-сом .- Мрах , вставай !
   Львин вскочил .
   -Собираемся !-велела мужу Утя .- Только самое необходимое ! Быстро !
   Они покинули хижину еще до рассвета . Мужчина , вооруженный копьем , львин , львиня и двое
   60
   младенцев растворились в предутреннем тумане , словно тени . Когда через пару лучин в их дом ворвались пьяные юнцы с дубинками , они были уже далеко ...
  
   Глава 8 . Проводник .
  
   Туман покрыл озеро непроглядной пеленой . Варму и Мрах вели лодку , стараясь держаться поближе к берегу . Вскоре поднялся ветерок , и туман потихонь-ку рассеялся . Когда за стеной леса засинели горы , и беглецы решили бросить лодку и продолжать путь пешком . Спрятав ставшую ненужной долбленку в кустах , они поспешили скрыться под защиту дерев-ьев . Ни варах , ни тем более Мрах не помнили дороги к перевалу , но выбора у них не было . К вечеру маленький отряд уже пробирался по узкому каменистому ущелью . Их никто не преследовал . Ущелье закончилось тупиком , пришлось возвращаться . Наконец , уже в темноте , беглецы набрели на уходящую в глубину гор тропку . Та это тропа или другая , они не знали . Идти дальше ночью не рискнули и заночевали тут же , не разжигая костра - боялись погони . Утром снова спустился туман . Тропка змеилась между скалами , все круче и круче забирая вверх . Постоянно карабкаться по осыпаю-щейся каменистой земле было тяжело . Первой выдохлась Утя и мужчинам пришлось по очереди тащить ее на спине . Туман становился все гуще и гуще , от него стали влажными одежда , волосы и шерсть . Похолодало . К полудню путники достигли
   места , где тропинка развлетвлялась . Поколебав-
   61
   шись, они повернули налево . Тропинка попетляла между камнями и вдруг нырнула в заваленную камнями расщелину . Снова пришлось возвращаться .
   Добравшись до знакомой уже развилки , беглецы пошли направо , и снова долго карабкались по подъемам и спускам . Мрах и Варму совершенно вымотались , а туман лишь густел . Найдя более или менее ровную площадку , измученные путники устроили привал .Утя покормила детей и поела сама . Львин и варах тоже проголодались , но решили пока потерпеть - запасов у них было совсем немного . Прижавшись друг к другу , беглецы немного согрелись и поспали . Когда они проснулись , вокруг все так же колыхался туман ...
   Отдохнувшие , но голодные , друзья продолжали свое восхождение . Вскоре начало темнеть , подул ветерок , где-то наверху замерцали звезды . Тропа вильнула еще раз и вдруг скрылась под обвалом - дальше дороги не было . Эту ночь тоже коротали без огня - в этом царстве камня не нашлось ничего , могущего гореть . Сырая одежда липла к телу , и путники изрядно продрогли . Все чихали и кашляли .
   Утром ветер разогнал туман . Обвал показался беглецам не таким уж большим , и они попробовали его обойти , но очень скоро поняли , что заблудились. Они шли , и шли , но так и не смогли найти тропу . от горизонта до горизонта простира-лась мертвая земля . Дороги назад никто не запом-нил . Поняв ,что заплутали , беглецы приуныли - они не знали , что делать дальше . Но друзья пока были живы , и у них еще оставалась еда , и они пошли куда глаза глядят .
   62
   Через день еда закончилась . Погода резко испор-тилась - небо заволокло темными тучами , зарядил дождь . Утя едва сдерживала слезы - она совсем замерзла .
   Отыскав расщелину в скале , беглецы забились в нее, пережидая дождь . Дождь лил , не переставая , почти сутки . Утя плакала - ей было страшно . Всех троих мучал голод . Когда прояснилось , беглецы покинули расщелину . Они по-прежнему брели наугад , в надежде прийти хоть куда-нибудь . Но кругом были только горы ...
   На шестой день пути маленький отряд вышел в не-большую зеленую долинку . Здесь было на редкость красиво , но друзей мало интересовала красота - их шатало от голода и усталости . Уложив не держа-щуюся на ногах Утю на траву , Мрах и Варму отправились на поиски чего-нибудь съедобного . Им повезло - в окружающих долину скалах гнездилось немало птиц . Насобирав яиц , изголодавшиеся мужчины наелись и накормили юную мать . Это бы-ла хорошая еда . Утя больше не плакала ; покормив детей , она крепко уснула , завернувшись в одеяло .
   Варму и Мрах нарубили сосновых ветвей и сучьев и развели небольшой костерок , чтобы запечь в золе остатки яиц . Вода тоже нашлась - небольшой родничок , чистый и прозрачный , бил из под огромной скалы . Когда стемнело , усталые мужчины долго еще лежали и смотрели в звездное небо . Но постепенно сон сморил и их .
  
   Варму проснулся от того , что на него смотрят . Мрах и Утя все еще спали , прижавшись к друг другу .
   63
   Костерок слегка дымил . Светило солнце . Рядом с кострищем на большом камне сидел почти голый , очень волосатый смуглый мужчина и что-то жевал . Его нечесаные борода и волосы свисали на глаза кос-мами, мощную грудь покрывала сложная татуировка.
   Заметив , что варах открыл глаза , незнакомец перес-тал жевать . Вынув и зо рта недоеденный корень , он с любопытством уставился на Варму.
   -Ты хто ?- наконец спросил он .
   Варах помолчал , потом представился :- Варму .
   -Ага !- глубокомысленно изрек волосатый .- Ясенно... А я Муха !
   -Привет , Муха !- поздоровался человек льва и сел .
   Волосатик не двинулся с места .
   -У тебя топор хороший .- сообщил он .-Мухе пон-равился . Подаришь ?
   Варму покачал головой .
   -Не могу .-отказал он.- Друг подарил .
   -Ага !- снова изрек Муха . - Жаль - хороший топор-то...
   Варму молчал - а что тут скажешь ? И вправду , хороший топор !
   -Я тебе другой сделаю.- пообещал он Мухе .- Если расскажешь , как выйти к мосту над пропастью !
   Волосатик задумался .
   -А зачем тебе мост ?-поинтересовался он .
   -Перейти на другую сторону . Там - мой дом .
   -Ага !- в третий раз изрек Муха .-Три топора , два лука , два копья и твой амулет - и отведу . Договори-лись ?
   Варах озадачился - это же целая прорва работы , седьмицы на две , не меньше !Но и выбора не было.
   64
   Муха хитро прищурился :
   -Ладно , один лук !
   -И два топора ?
   Волосатик согласно кивнул . Ударили по рукам .
   -А ты мине нрависся !- заявил Муха .-Сразу видно - настоящий мужик !
   Варму чужак не нравился , но он благоразумно промолчал - еще обидится и уйдет , и останутся они без проводника !
   Муха дожевал корень и засобирался :
   -Скоро вирнуся !- побещал он .- Другов приведу , жрати принесу ! Ждите !- и исчез за скалой .
   И Варму начал ждать . Вскоре проснулись Мрах и Утя .
   -У нас был гость.- сообщил им варах.-Говорит , что знает , где мост .
   Он не слишком доверял Мухе - человек чужой , неизвестный , заведет куда-нибудь и бросит , а то и вовсе убьет . Но без Мухи у него и его друзей не было вообще никакой надежды выбраться из этих гор...
  
   Волосатики явились к вечеру - пятеро мужчин и четыре женщины с детьми разног возраста , от грудничков до подростков .Все были смуглы и едва прикрыты обрывками шкур . А пахло от них ...
   Фу и еще раз фу !!!Хотя и от беглецов после недели лазанья по горам пахло ненамного лучше ; но , по крайней мере , у них еще не было вшей ... Волосатики быстро исправили это упущение .
   Они притащили с собой кучу засаленных вонючих шкур , мясо и много шума , а также кремни и палки.
   65
   Их язык оказался вполне понятен .
   Варму отобрал подходящий камень и принялся за изготовление топора - чего терять время даром ? Мрах шлифовал древко для копья . Женщины вместе с Утей что-то стряпали . Крохотный львинок привел дикарок в восторг - каждая хотела подержать его на руках . Львиня не возражала - за дни путешествия она изрядно устала и теперь наслаждалась покоем . Вообще , волосатики оказались довольно милым и гостеприимным народом , и две седьмицы в их обществе пролетели незаметно . Оружие было , наконец , готово и вручено Мухе . Дикарь внима-тельно осмотрел его и остался доволен .
   -Ты мастер !- похвалил он Варму .- Но твой топор мне все равно больше нравится !
  
  
   Тепло попрощавшись с приютившим их племенем , друзья вновь зашагали через горы . Только теперь с ними был Муха . За Мухой увязалась его двенадцати-летняя дочь Эсма - девочка не желала расставаться с Варму , смастерившим ей гребешок и заколки для волос .
   Некрасивая и чумазая , похожая на обезьянку юная дикарка нравилась человеку льва своей любознательностью и живостью . Ужимками и стремлением держаться по-взрослому она напомина-ла ему Намара . Ах , как же Варму соскучился по родным краям , по Маре и по детям ! Неужели он скоро их увидит и сможет обнять ?
   Думая о семье , варах сгорал от нетерпения и невольно ускорял шаг .Похоже , Мраха одолевали
   66
   похожие мысли . Бедная Утя не успевала за ними .
   -Пожалуйста , чуть помедленней !-жалобно умоляла она , прижимая ушки .-Я не могу так быстро !
   К вечеру второго дня пути маленький отряд достиг памятной Варму пропасти , но путников , уже ощущавших запах дома , ждало жестокое разочарование - навесной мост исчез ! Точнее , не исчез , а валялся внизу на берегу речки . Кто разрушил его и зачем , Муха не знал , и клялся ,что еще три седьмицы назад мост был на месте и он самолично по нему переправлялся на ту сторону . Похоже , дикарь не лгал - уж больно озадаченное у него было лицо . Но пути домой теперь не существовало , и путешественники ужасно расстроились.
   -Есть другая дорога .- уверил их Муха .-Длинная и тяжелая , но если вам так надо ...
   И повел друзей обратно в горы . Дорога и вправду оказалась тяжелая - приходилось то взбираться на почти отвесные кручи , то ползти по узким каменным карнизам , и Варму тихо радовался , что в свое время сумел преодолеть страх перед высотой - иначе он давно бы уже лежал где-нибудь под обрывом со сломанной шеей . На счастье , погода установилась хорошая , и днем было даже жарко , но ночами друзья мерзли , завернувшись в одеяла . Они шли и шли , и постепенно им начало казаться , что это - навсегда ...
   К перевалу вышли неожиданно - обогнули очередное нагромождение скал и увидели тропу , уверенно спускающуюся вниз .
   -Вам туда .- сказал Муха .
   67
   Мрах и Варму от души поблагодарили волосатика , а варах подарил ему свой амулет - покрытый резьбой клык , с которым не расставался многие годы . Эсма плакала , обнимая всех по очереди - она успела уже привязаться к друзьям .
   -Обязательно возвращайтесь !- просила девочка , всхлипывая и размазывая по лицу слезы .-Я буду ждать !
   Трое путешественников лишь разводили руками - они не знали , как в дальнейшем сложится их жизнь .
   Еще раз попрощавшись , двое львинов с детьми за плечами и человек льва , наконец , оставили своих провожатых и пошли вниз по тропе . Муха и его дочь еще долго стояли на большом камне и махали им вслед .Потом тропа повернула , и они скрылись из виду .
   Мрах и Варму вполголоса затянули песню - они возвращались домой !
  
  
   Глава 9 . Не все львины пушисты .
  
   Спускаться всегда легче , чем подниматься - путники шагали легко и весело . Солнце согревало их спины , дул нежный , прохладный ветерок . Варму и Мрах перепели все известные им песни и теперь молчали , притомившись .Утя тихонько мурлыкала себе под нос , на ходу кормя грудью сына . Малыш больше баловался , чем сосал , вовсю улыбаясь матери беззубыми десенками . Он был прелесен , и львиня не могла на него наглядеться . Второй ребенок сладко
   спал за спиной у отца .
   68
  
   Внезапно Варму остановился и поднял руку в пре-достерегающем жесте . Мрах едва не врезался в него и зашипел .
   -Тихо ты!- властно приказал варах .-Я что-то видел !
   Мрах едва слышно зарычал и застыл , принюхиваясь.
   -Пахнет львином .-объявил он .-Грязным , немытым львином !- и чихнул .
   Утя его поддержала . Юная мать заметно встревожи-лась .
   -Мне не нравится этот запах.-прошептала она .
   -Уходим с тропы !- велел человек льва .-Прячемся и пережидаем . Мрах - на разведку , у тебя обоняние тоньше . Я - за тобой . Если что - ори громче !
   -Ага .-хмыкнул львин .- Чтобы они от моего крика в обморок попадали ? Ладно , постараюсь погромче ...
   Варму грозно сдвинул брови , и Мрах замолчал .
   Устроив Утю с детьми за большой скалой , мужчины вооружлись и , пригибаясь , вернулись на тропу - здесь все еще пахло чужим львином . Кроме запаха , неизвестный не оставил никаких следов .
   -По воздуху он перемещается , что ли ?- шипел Мрах в недоумении . -Хоть бы шерсти клочок ...
   Варах молча оглядывал тропу , но тоже ничего не нашел . Мысленно он уже представил себе дикого , со спутанной гривой , крылатого львина , парящего в вышине .
   На голову Варму посыпался песок . Варах выпрямил-ся и посмотрел вверх : дикий львин оказался именно таким , каким он его вообразил , правда , бескры-лым . Опираясь на тяжелое боевое копье , гривастый воин глядел на путешественников немигающими
   69
   желтыми глазами с нависающей над тропой скалы . Варму зарычал совсем по льви-ньи и оскалился . Чужой львин - тоже . Мрах неслышно подошел и встал рядом .
   -Мы идем своей дорогой , брат .-сказал он негромко . Его хвост хлестнул вараха по ногам .
   Чужой львин снова зарычал .
   -Человек !- выплюнул он , и шерсть у него на загривке встала дыбом .
   - Человек - мой друг .- ответил Мрах , чуть повышая голос .
   Чужой львин зарычал громче и угрожающе оскалил клыки . Варму заметил , что одного нижнего у него не хватает .
   -Я перегрызу тебе горло , человек !- заявил чужак .-И буду пить твою теплую кровь !
   -Зачем ?- спросил его Мрах .- У вас что , голод ?
   За скалой отчаянно закричала Утя . Варму и Мрах невольно обернулись ; Утя закричала снова .
   -Хой !- коротко выдохнул чужой львин и прыгнул , обрушившись на Варму сверху всей тяжестью своего рослого мускулистого тела . Варах полетел на землю. Мужчины сцепились .
   -Беги к Уте !- успел крикнуть человек льва Мраху .
   Чужой львин оказался на редкость силен и изворот-лив , вдобавок не постеснялся пустить в ход зубы и кокти , и Варму пришлось несладко . Давненько его так не били ! Вскоре варах пропустил мощный удар в челюсь и отключился . Он пробыл без сознания всего несколько мгновений , но чужому львину этого хватило с лихвой - зажав руку Варму в жесто-кий захват , он с комфортом устроился на спине
   70
   у побежденного и принялся его вязать . Оглушенный варах лишь скрипел зубами от злости - он ничего не мог сделать ...
   Утя больше не кричала - ей было некогда . От скалы, где она недавно пряталась , доносились вопли и завывания , и Варму усмехнулся про себя : похоже , юная мать оказывала ожесточенное сопротивление . Ее разъяренным мявам вторили воинственные кличи Мраха . Варах снова усмехнулся - да , супруги умели постоять за себя . Но вскоре этот шум оборвался ;
   из-за камней появились трое львинов - вид у них был потрепанный , морды располосованы ударами острых когтей . За ними топали еще двое - они тащили связанного Мраха - львин шипел и упирался.
   Последней явилась молодая львия с разбитым носом - на руках гривастая несла Нори . Утя шла за ней , прижимая к себе плачущего Сарши ; ее рубашка был порвана в клочья , один рукав висел . Львиня мрачно глядела изподлобья единственным сверкающим от злости глазом , второй же стремительно заплывал , по шее текла кровь из прокушенного чьими-то острыми зубами уха . Но избитая Утя все еще не чувствовала себя побежденной - ее хвост гордо торчал вверх .
   Варму без особых церемоний подняли на ноги . К нему подошел уже знакомый по драке трехклыкий львин и коротко , без замаха , ударил в живот. Варму охнул и сложился , чтобы тут же получить мощный хук в ухо . В следующее мгновение львин с воем рухнул на землю и покатился , схватившись за ногу - Утя пнула его пяткой в колено .
-Мяяяяя!- вопил обезноженный львин . Утя чуток
   71
   подумала и добавила ему еще раз - в челюсть . Львин скорчился и затих , закрывая руками лицо . Держащая Нори львия попыталась схватить Утю свободной рукой , но та с шипением отскочила .
   - Укушу !- прорычала она , показывая клыки .
   Чужая львия вняла голосу разума и решила не нарываться .
   -Не тронь моего брата !- выкрикнула она , держась на безопасном расстоянии .
   Утя фыркнула и оскалилась еще сильнее .
   -Ррррр.-сказала она грозно .- Шшшшш.
   Даже Варму , и тот впечатлился , не то что чужая львия . Прижав уши , чужачка испуганно попятилась.
   Побитый брат , между тем , потихоньку приходил в себя . Жалобно мяукая , он кое-как сел , все еще держась за челюсть .Варму заметил , что у него куда-то исчез и второй нижний клык , и еще больше зауважал Утю .
   -Ты !- зашипел потерявший клык львин , злобно глядя на ударившую его львиню.- Ты поплатишься !
   Утя щелкнула на него зубами и зарычала .
   -Могу добавить !- сообщила она , и львин отпрянул .
   -Ненормальная !- мявкнул он .
   -Сам такой !- отважно огрызнулась Утя .-Безклыкий вождь ! Ха !
   Побитый львин аж подскочил .
   -Молчи , дрянь блохастая !- выкрикнул он .-Или я твоего котенка в пропасть сброшу !
   Блохастая дрянь сверкнула уцелевшим зеленым глазом и повторила свой коронный пинок в колено .
   -Мяу !- взвыл львин и запрыгал на одной ноге . Утя молча смотрела на него .
   72
  
   Подвывая , обезклыченный львин доковылял до большого камня и почти упал на него .
   -Ну ты даешь , блохастая !- только и смог выдавить он . В его взгляде больше не было злобы - одно лишь восхищение .-Ты ж меня чуть не убила !
   -А то !- гордо вздернула подбородок львиня .
   -Что ты с ней церемонишься ?- возмутилась львия , державшая Нори.- Двинь ей - пусть успокоится наконец !
   -Цыть!-гаркнул на нее безклыкий .-Тебя не спрашивали !
   Львия обиделась и надулась .
   Ощупав пострадавшее колено , львин встал .
   -Берем этих и потопали .-распорядился он .- Стем-неет скоро .
   Его соплеменники подхватили Варму и Мраха и потащили в скалы . Непокоренная Утя шла сама .
  
   Львины жили в большой , темной , прокопченной насквозь пещере . Племя у них оказалось совсем небольшое - два десятка взрослых и примерно столько же детей . Ни младенцев , ни стариков .
   Посреди пещеры горел огонь , пахло жареным мясом, дымом и немытой шерстью .
   Варму и Мраха , не развязывая , запихнули в небольшую грязную нишу . Утя принципиально осталась с ними . Забрав у чужачки сына , гордая духом львиня расстелила на полу одеяло и располо-жилась на отдых .Бесклыкий было подошел и попытался завести разговор , но Утя так на него зыркнула , что он сразу же передумал .
   73
   Мрах тихо хихикал , глядя на развоевавшуюся жену .
   -Вирри номер два .- сказал он .-Страшна - Варму отдыхает !
   Утя зыркнула и на него - и у львина пропала охота шутить .
   -Я злая и голодная !- предупредила Утя мужа и уселась ужинать . Варму и Мрах вздыхали , глядя на нее - они тоже хотели есть . Покончив мясом , все еще взъерошенная львиня взяла нож , и , не спрашивая ничьего разрешения , развязала обоих мужчин . Львины косились , но молчали .
   -Ешьте тоже !- велела юная мать , подталкивая друзей в спины , и без всякой связи добавила :-Варму, что у меня с ухом ?
   А потом взруг закрыла лицо руками и расплакалась .
   Обняв жену , Мрах нежно привлек ее к себе и принялся утешать . Наплакавшись , Утя легла спать , оставив мужчин вдвоем . Говорить особо было не о чем , и вскоре друзья начали клевать носом ....
  
   Глава 10. Двойняшки .
  
   Сквозь дрему Варму услышал непонятные шорохи , потом где-то совсем рядом тоненький детский голосок сказал :
   -Мирши , не ходи , я боюсь ! - и снова шорох .
   Человек льва открыл глаза и увидел двух львинят лет семи- восьми . Темношерстный мальчик был совсем рядом - стоя на четвереньках , он разглядывал лежавшего на одеяле Сарши . Чуть поодаль притаи-лась девочка , желтенькая и золотоглазая . Варму вздрогнул - малышка была копией Хели в детстве ,
   74
  
   даже голубые бусики на шейке имелись !
   -Мирши , он не спит !- пискнула львинька и в панике зажмурилась .- Мама !
   Наверно , девочка решила , что странный чужак сей-час вскочит и съест ее Мирши....
   Львинок перепугался не меньше подружки . Глядя на вараха совершенно круглыми от ужаса голубыми глазищами , ребенок припал к полу и зашипел , показывая белоснежные остренькие клычки . Вся шерсть на его худеньком теле встала дыбом .
   -Ам... -негромко сказал Варму . Дети дружно , в голос завизжали и бросились наутек .
   Мирно спавшие Мрах и Утя подскочили , как ошпаренные - львин , не разобравшись , схватился за нож , его жена кинулась к детям : короче , переполох вышел , что надо ! На визг появились несколько львинов , но , убедившись , что все в порядке , почти сразу ушли .
   -Дети приходили .-объяснил им варах.-А потом испугались и убежали.
   -Опять Мирши и Шера !- вздохнула одна из львий , подбирая с пола оброненные девочкой голубые бусы.
   -Не ругайте их , пожалуйста !-попросил Варму .-Они же ничего плохого не сделали !
   Львия пообещала , что не будет , и ушла , унося с собой бусы . Темношерстная и голубоглазая , он была очень похожа на Мирши .
   Когда все успокоились и легли , львинята появились снова .Варах заметил , что девочка плачет. Дети шарили по полу руками и переговаривались шепотом -Растеряха!-шипел Мирши .-Вечно у тебя все падает!
   75
   Львинька лила слезы и молчала .
   Варму долго любовался на них , потом шепотом
   спросил :
   -Дети , а что вы ищете ?
   Львинята подскочили , но не убежали .
   -Бусики .-так же шепотом ответила девочка.-Голубенькие ...- и разревелась окончательно .
   Львинька рыдала так заразительно , что темношерс-тный Мирши тоже зашмыгал носом , и даже у Варму защипало в глазах .
   -Не плачь .- взмолился он .- Твои бусы миршина мама забрала .
   Львинька мгновенно успокоилась и просияла .
   -Наша мама !- поправила она , вытирая слезы.- Мы - двойняшки ! А откуда ты знаешь ?
   -Видел !-пожал плечами варах .
   -Спасибо !- хором поблагодарили львинята и умчались.
   Варму улыбался , глядя им вслед - он был очарован этими детьми . Шера все больше напоминала ему маленькую Хелю - такая же живая и непосредствен-ная . А Мирши чем-то походил на Мраха ... Человек льва невольно покосился на дрыхнувшего в шаге от него гривастого мужчину и подивился - неужели этот мускулистый красавец и есть тот львинок , которому он когда-то вправлял сломаную руку ? Трудно поверить , но - так ...
   Мирши и Шера вернулись быстро . Оба что-то жевали , шейку львиньки снова украшали потерянные было бусики . Остановившись на кажущимся им безопастным расстоянии , дети помахали Варму руками и поздоровались : -Привет !
   76
   -Чего едим ?-спросил их варах .
   -Корешки . - ответил за двоих Мирши .-Вкусные !
   Хочешь , и тебе принесем ?
   Сытый Варму отказался .
   -А почему не мяско ?- поинтересовался он .
   -Мамка не дала .- пожаловалась Шера .- За то , что я бусы потеряла !
   Львинята явно были голодны , и Варму стало их жаль.
   -Ловите !- велел он , кидая детям кусок копченой козлятины . Мирши поймал угощение на лету и по братски поделился с сестрой . Некоторое время львинята жадно ели .
   Покончив с мясом , дети уставились на Варму голод-ными , полными надежды глазами , и тот понял - не наелись . Пришлось дать еще .
   -Ты - добрый !-сообщила львинька с набитым ртом .-И мясо у тебя вкусное !
   Мирши поддержал сестру .
   Доев , львинята заметно расслабились и подошли поближе . Их глаза светились любопытством ; похо-же , дети хотели что-то спросить , но стеснялись.
   Наконец , Шера не выдержала .
   -Это твой сын там , на одеяле ?-пискнула она .-А где его мама ? Умерла ?
   Варму вздохнул .
   -Нет.-ответил он , чуть помолчав.-Его мама жива и здорова . Просто она его бросила .
   Львинята открыли от удивления рты и притихли , пытаясь осмыслить услышенное . Потом Мирши неуверенно протянул :
   77
  
   -Бро-си-ла ? Мама ?
   Варах кивнул - воспоминания об Арше до сих пор причиняли ему боль.
   -А почему бросила ?-спросила Шера .- Из за того , что он лысый ?
   -Замолчи , дура !-шикнул Мирши на сестру.- Люди все лысые !
   Львинька надулась и собиралась было заплакать , но передумала .
   -Все-все ?
   -Все-все.-подтвердил Варму .
   -Совсем-совсем ? Но это же некрасиво !
   -У него на голове есть шерсть .- напомнил сестре Мирши.
   Шера фыркнула и дернула брата за хвост .Потом еще раз оглядела Варму и заявила :
   -Маловато ! Но тебе так идет !
   Лежавший под одеялом Мрах захихикал - оказывается , он уже давно не спал и внимательно прислушивался к разговору .
   Шера с опаской покосилась на веселящегося львина и продолжила :
   -Но твой друг мне все равно больше нравится - ты для меня староват !
   Мрах захохотал в голос и зажал себе рот ладонью.
   -Тихо ты !- укорила его львинька.- Перебудишь всех!
   На львина напал новый приступ смеха .Зашевелилась потревоженная Утя .
   -Вот видишь ?- вздохнула девочка.- А что я говори-ла?
   Львиня села и уставилась на детей .
   -Ой!- искренне изумилась она .-Львинята !
   78
   Мрах хрюкнул и с головой спрятался под одеяло - его душил смех.
   -У твоего друга припадок.- сообщила встревоженная Шера. - Он умирает или еще поживет ?
   Варму дернул львина за хвост и спросил с преувели-ченной заботой :
   -Эй , Мрахи , ты как ? Еще поживешь или уже все ? Тут дети интересуются ...
   На громкий , радостный хохот Мраха сбежалось пол стойбища . Львины были очень недовольны , что их разбудили среди ночи .
   -Идите спать !- велел детям Варму .-Пока мать не заругалась ! Полночь давно !
   Львинята ушли . Мрах продолжал хихикать под одеялом . Даже Утя улыбалась .
   -Какая прелесть эти дети !-искренне воскликнул варах.-Чудо что за прелесть !
   -Смешные !- подтвердил , икая , львин - он никак не мог успокоиться .
   Утя снова легла - она устала за день .
   -Ложись спать , а ?-попросила она мужа .- Мешаешь !
   Мрах поглядел на ее недовольную физиономию и послушался . Остаток ночи прошел спокойно .
   Наутро пленников разбудил двуклыкий львин . Воин был зол .
   -Гад ты !- сообщил он Мраху .- Я из-за тебя не выспался !
   Утя зашипела на него , и двуклыкий поспешно ретировался.
   -Сами виноваты!- крикнул ему вслед Варму.-Мы к вам в гости не напрашивались !
   Двуклыкий ничего не ответил .
   79
   Откуда ни возьмись появились львинята . Дети зевали и терли глаза .
   -Что , тоже не выспались ?- спросил их Мрах .
   Львинята кивнули .
   -Нас отец за уши пригрозил оттаскать.- Вздохнул Мирши и покосился вслед уходящему двуклыкому.
   -А Утя - твоя жена ?- невпопад поинтересовалась Шера .- Она отцу понравилась ...
   -А мама сказала , что его придушит .- продолжил Мирши.- У него и так две жены !
   Мрах нахмурился и промолчал - ему совсем не понравилось , что двуклыкий заглядывается на Утю.
   Варму про себя усмехнулся - не та Утя львиня , чтобы принудить ее выйти за кого-нибудь замуж .Так что Мрах может спать спокойно .
   -Мирши ! Шера ! -донесся откуда-то голос матери .
   Львинята пискнули и убежали , не попрощавшись .
   -Завтракать зовет.- сообразил Мрах и похлопал себя по животу. - Схожу-ка я прогуляюсь !- и исчез.
   Варах был уверен - его друг пошел на промысел . И точно - через поллучины тот вернулся с почти целой жареной козьей ногой .
   Плотно покушав , друзья заскучали . Их никто не охранял , но и из пещеры не выпускали . Чтобы не свихнуться от безделья , Варму и Мрах выбрали стену поровнее и принялись рисовать. Утя стояла рядом , наблюдала и комментировала . Сегодня ей ничего не нравилось .
   -Что у зубра с носом ?- спрашивала она , недоуменно хмурясь .-И почему у него ноги кривые - он их сломал ?
   Мрах и Варму терпеливо отмалчаливались - у них
   80
   тоже было неважное настроение . Наворчавшись , львиня отстала и села чинить порванную в драке рубашку .
   До темноты друзья рисовали и так увлеклись , что совсем не следили за временем . Теперь почти всю стену покрывали сцены быта и охоты . Вечером пришли львинята . Они зевали - мать с утра от души загрузила обоих неслухов работой . Увидав рисунки , дети пораскрывали от удивления рты .
   -Сильно !- заявил Мирши.- Я так не умею !
   Позабыв про усталость , двойняшки сбегали за охрой и мелом , и присоединились к обществу художников.
   Варму немного поучил их , но дети вскоре начали засыпать на ходу , и Мрах их уложил - львин ужасно скучал по своим .
   -Моему старшему сейчас столько же .- печально сообщил он.
   Варму показалось , что Мрах смахнул слезу .
   -Славные ребята !- от души ответил ему варах.-Очень люблю таких . На вас с Хелей похожи - вы такие же были шустренькие ....
   Друзья повздыхали о прошедшем и тоже легли спать.
  
   Глава 11. Давний знакомец .
  
  
   Последующий день с точностью повторил преды-дущий . Было скучно сидеть в пещере и ничего не делать . Вечером вернулись ушедшие накануне охотники , мрачные и без добычи - они нарвались на пещерного медведя и чудом унесли ноги . Двое были серьезно ранены , в том числе и бесклыкий . Один
   81
   охотник погиб . Львинята долго не появлялись , а пришли - в слезах .
   -Отец лежит и стонет .-пожаловалась Шера .-У него в бедре рана . И мы голодные ...
   От козьей ноги осталось немного мяса , и Варму покормил детей .
   -Я умею лечить.- сказал варах всхлипывающей льви-ньке .- Хочешь , погляжу твоего отца ?
   Дети обрадовались и потащили Варму к раненому . Двуклыкий и вправду оказался плох - удар когтистой лапы разворотил ему бедро от паха до колена . Рана уже успела воспалиться , и львин очень страдал .
   -Че пришел ?- спросил он хрипло , трясясь в ознобе.-Я тебя не звал !
   -Ногу твою спасать.- ответил ему варах . И честно предупредил . - Но будет больно !
   Двуклыкий не сопротивлялся - он понимал , что его рана очень серьезна . Варму очистил его рану и перевязал . По окончании процедуры львин почти потерял сознание .
   -Ты - изверг ...-сообщил он вараху , скрипя зубами .-Это называется больно ?!! А что у тебя тогда очень больно?
   -Тебе лучше не знать...- вздохнул человек льва . Ему вспомнился Эрих - у того рана была примерно такая же ...
   Измученный двуклыкий полежал с закрытими глазами , потом прошептал :
   -Меня Наришем зовут...- и уснул .
   Варму оставил его темношерстной старшей жене горшок и кой-какие травы . Львия плакала .
   -Если Нариш умрет,- сказала она,-Нас всех ждет
   82
   голод ... Он - очень хороший охотник ...Варах ничего ей не ответил : даже если двуклыкий и поправится , он останется хромым до конца своих дней ... Не пры-гать ему больше по горам за дикими козами ! Но бедной львие лучше пока этого не знать...
  
   Утром львины снова собрались на охоту - в стойбище нечего было есть . Варму и Мрах молча взяли оружие и присоединились к ним . Охотники не возражали - их осталось всего шестеро .
   -Только бы медведь опять не заявился .-вздыхали львины - они боялись огромного хищника .
   И , разумеется , медведь заявился . Он поджидал от-ряд совсем недалеко от пещеры ...Завидев охотников, чудовище очень обрадовалось и бросилось прямиком к ним . Перепуганые львины с воплями полезли на скалы , Варму и Мрах - тоже .
   Почти взлетев на узкий каменный карниз над тропой,
   друзья прижались к стене и замерли , стуча зубами от ужаса . Медведь бесновался внизу .
   -Вот и поохотились .- мякнул Мрах , с нескрываемым страхом глядя на огромного хищника .- Он же от нас теперь не отстанет !
   И правда - убедившись , что мягкие-вкусные недос-тупны , медведь еще немного поворчал и улегся на тропе - он решил подождать.
   -Гад !- шипел Мрах.- Измором брать будет !
   Варму огляделся и тихо выругался - влезая сюда , они думали лишь о сиюминутном спасении жизни и совершили серьезную лшибку - с этого уступа не было другой дороги - только вниз ... Друзья приуныли - они оказались в ловушке !
   83
   Медведь развалился прямо под ними . Он никуда не торопился .
   -Попались , как дети !- злился львин .- Чего теперь делать-то ?
   Варму пожал плечами . У них не было никакой еды , а воды в фляжке едва хватит до вечера . Сидеть на уступе оказалось неудобно и на редкость скучно .
   Чтобы хоть немного развлечься , человек льва при-нялся разговаривать с медведем .
   -Уходи , а ?- попросил он серого зверя .-Мы совсем-совсем невкусные .
   При первых же звуках его голоса медведь насторо-жил уши , поднялся и вплотную приблизился к скале. Потом вдруг встал на задние лапы и потянулся к человеку .
   -Мяу !- вякнул львин в испуге , поспешно подбирая ноги . - Чего это он ?
   Медведь тихо заскулил , совсем по-щенячьи , потом тявкнул . В его маленьких карих глазках был вопрос .
   -Уходи , чудища !- взмолился Варму .-Я тебя не звал! Кыш !
   Но чудище и не думало уходить . Скуля и потявки-вая , оно продолжало тянуться к скорчившемуся на уступе человеку .
   -Мишенька !- умоляюще сказал варах, клацая зубами. - Ты очень страшное ! Не надо !
   Медведь заскулил .
   И Варму , наконец , осенило !
   -Медведик !-воскликнул он радостно .- Да это же НАШ медведик ! Мрах , мы идиоты !
   "Медведик " внизу скулил и чуть ли хвостом не вилял !
   84
   -Не вздумай к нему спускаться !- зашипел львин .Но Варму не слушал . Забыв про недавний страх , он спрыгнул вниз .
   -О , я не могу на это смотреть !- взвыл с уступа Мрах, закрывая руками лицо .
   Замершие на соседнем уступе львины дружно ахну-ли , когда человек и медведь шагнули навстречу друг другу . Они уже в красках представляли короткую , но кровавую расправу ... Но серый хищник не растер-зал человека - скуля и повизгивая , он лизнул Варму в лицо и с глубоким вздохом опустил ему на плечо свою огромную мохнатую голову . Человек льва рассмеялся и принялся чесать страшилище за ушами. "Медведик" довольно заурчал .
   -Привет , бродяга !- говорил Варму .- Куда же ты тогда пропал ? Я тебя искал , искал , а ты исчез ...
   -Глазам своим не верю...- прошептал Мрах , дергая себя за хвост .- Вот так встреча ! Или я сплю ?
   Львины на уступе молчали - они пребывали в шоке .
   -Рты закройте !- посоветовал им Мрах.- Это - друг детства !
   Слезать с уступа львин все таки не спешил - с момента их последней с медведем встречи прошло не меньше десяти лет , Мрах из подростка давно успел превратиться в мужчину , и мохнатая зверюга впол-не могла его не признать , а рисковать жизнью львину не хотелось .
   -Я уведу медведя .- сказал Варму , заметив его сомнения .- А вы идите и постарайтесь что-нибудь поймать - жрать охота , сил нет !
   И зашагал прочь . "Медведик" потрусил за ним , и вскоре странная парочка скрылась в скалах .
   85
   Пораженные львины долго смотрели им вслед ,
   потом неуверенно начали спускаться .
   Медведь не возвращался , и охотники понемногу успокоились . Они тоже были голодны и потеряли много времени , отсиживаясь на уступе . Подобрав брошенное оружие , отряд отправился на поиски добычи .
  
   Глава 12 . Варму попадает в переделку .
  
   Человек льва шел , ведя за собой медведя . Зверь тихонько похрюкивал и периодически лизал его в уши .
   -Мне было ужасно одиноко в этих горах !-словно бы говорил он .- Как хорошо , что ты нашелся !
   И Варму разделял его чувства . Рядом с "медведи-ком" он вдруг снова ощутил себя двадцатилетним . Шагалось легко и весело , захотелось запеть. Взобравшись на большой обломок скалы , мужчина дал волю бурлящей в нем радости и громко завопил в высокое синее небо . Эхо заметалось между скалами .
   -Ааааа!- кричал Варму .- Аааааааа!
   Ему было хорошо .
   Медведь порычал и улегся - он ждал .
   Отведя душу , варах слез со скалы и задумался - а что дальше ? Привести зверя в стойбище он не мог , но и бросать его тоже не хотелось .
-Медведка , куда мне тебя девать ?- спросил Варму .
   Медведь заворчал и лизнул его в лицо :
   86
   "Куда хочешь ! Только чтоб с тобой !"
   Варму вздохнул , почесывая зверя за ухом . Он живо представил , в какой восторг придут львины , если они явятся в пещеру вместе ...
   -Нельзя тебе со мной . Беда !
   Медведь насторожил уши и призывно заурчал . Встревоженный варах поспешно вскочил , и вовремя - прямо на него летел еще один медведь , а если быть точным - медведица .
   -Мама!- охнул Варму и горной козой взлетел обратно на скалу . Подруга медведика оказалась совсем молодой самкой .
   -Рррррр.- сказала она вараху снизу , и тот для себя перевел :
   "Еда , я тебя съем !"
   -Перебьешься !- ответил ей человек льва .-Иди коз лови !
   Медведица несогласно вякнула :
   "Зачем мне козы ?"-понял Варму.-"Козы далеко ! А ты - близко !"
   И полезла на скалу .
   Варах вытащил из за пояса топор и приготовился к бою , хотя и знал - против этой зверюги у него почти нет шансов . Вскоре голова медведицы появилась над краем .
   -Ррррррр.- сказал Варму хищнице и обрушил топор на ее мягкий , влажный нос .
   Медведица закричала почти человеческим голосом и отпрянула ; ее лапы потеряли опору , и хищница грохнулась вниз .
   -Извини...- вздохнул варах.- Но ты первая начала .
   Оказавшись на земле , медведица уселась и
   87
   принялась тереть разбитый нос лапой - ей было больно . Из ноздрей у нее шла кровь. Потом подняла голову и поглядела на ударившего ее человека с явным укором .
   -Я несъедобный.- сообщил ей Варму .
   Но медведица не согласилась и снова полезла на скалу - она была голодна . Ее не понимающий происходящее муж топтался рядом .
   -Чего стоишь ?- укорил его варах. -Твоя красавица меня съесть собирается , между прочим !
   Тем временем хищница уже была наверху - страшно оскалясь , она приближалась к замершему человеку .
   Бежать было некуда , и Варму с отчаянной реши-мостью покрепче сжал топор ...
   Стрела мелькнула в воздухе и вонзилась медведице в кончик носа . Зверюга взвыла , подпрыгнула на месте и завертелась волчком , нечаянно задев вараха лапой.
   Удар оказался так силен , что человек попросту улетел со скалы . Приземлившись на спину ждущего внизу медведика , оглушенный Варму сполз на землю , все еще сжимая в руке ставший бесполезным топор . Немножко полежав , он с трудом поднялся на ноги и поглядел вверх - медведица уже не бесно-валась - избавившись от стрелы , она медленно , задом , спускалась обратно на тропу .
   -Мать твою за ногу !- тихо прошипел варах .-Тебе что , мало ?
   Новая стрела чиркнула в воздухе , и человек льва пригнулся . Стрела задела его волосы и ударилась о камень .
   -А это еще что за на ?-изумился он . Будто ему одной медведицы мало !
   88
   Неизвестный лучник выстрелил еще дважды , но промазал - варах успел спрятаться за обломок скалы .
   Спустившаяся медведица нападать не спешила - стоя рядом с мужем , она нюхала воздух распухшим носом .
   -Ну я попал !- сказал себе человек льва . - И что теперь ?
   Прижавшись спиной к камню , он ждал ...
   Наконец , медведица решилась . Неслышно ступая , она приблизилась и осторожно заглянула за камень , словно желая проверить , тут ли еще мягкий-вкусный.Варму заорал на нее и замахнулся топором.
   -Ррррр.- сказала медведица и прыгнула . Рывком откатившись в сторону , варах вылетел из под защиты камня и тут же получил стрелу в правое плечо . Охнув от боли , человек льва выронил топор .
   Следущая стрела досталась медведице - острый каменный наконечник вонзился ей в веко . Хищница забыла про Варму , развернулась и бросилась наутек. Похоже , с нее было достаточно . Медведка припус-тил за подругой , призывно урча- он так ничего и не понял ...
   Зажимая ладонью пробитое плечо , варах сел и в упор посмотрел на приближающихся к нему чужаков. Воинов было трое - молодые , сильные парни в штанах и рубашках , с длинными , соб-ранными в хвост макушке волосами . Окружив раненого Варму , они наставили на него копья . Один из воинов подошел совсем близко ... Стремительным движением выбросив вперед левую руку , человек льва схватил его за копье и дернул , одновременно вскакивая на ноги . О , это был его любимый ,
   89
   неоднократно уже испытанный прием ! Неосторожный воин полетел вверх тормашками , а копье временно поменяло хозяина . Через полми-нуты все оказалось кончено - чужие воины со стонами катались по земле , а Варму стоял над ними, все еще с копьем в руке . Из растревоженной раны на плече обильно текла кровь . Наклонившись к ближайшему воину , человек льва разорвал его рубашку и соорудил нечто вроде повязки .
   -Так-то лучше.-сказал он сам себе и попробовал пошевелить правой рукой - было больно , но терпимо. Связав чужаков их же ремнями , варах без особых церемоний сцапал их дорожные мешки и присвистнул от удивления - напавшие на него оказались богачами ! По крайней мере , еды у них было полно .Обрадованный Варму уселся обедать .
   Чужаки потихоньку приходили в себя .
-Не трепыхайтесь !- посоветовал им варах с набитым ртом .- Все равно не развяжитесь !
   И тут ему на голову словно обрушилось небо...
  
   Варму очнулся в незнакомой темной пещере . Он лежал на боку на твердом каменном полу , со связанными за спиной руками . Ужасно болело раненое плечо , трещала голова . Едва слышно застонав , человек льва перекатился на спину .
-Очухался , наконец !- сказал чей то незнакомый голос.
   Раздались быстрые , легкие шаги , и варах увидел
   уже знакомых "хвостатых" воинов . У одного левая рука висела на перевязи , второй заметно хромал .
   Приблизившись , воины наклонились к пленнику и
   90
   начали его разглядывать .
   -Че пялитесь ?- спросил их Варму и получил удар в ухо .
   -Бить связанных нехорошо...- прохрипел он , чуть придя в себя . И получил новый удар - в живот . Было очень больно.
   -Добавить ?-предложил хромой .- Или хватит ?
   -Добавь...-попросил варах.-Люблю , когда меня бьют!
   Хромой от души пнул его под ребра . Варму взвыл .
   -Ему нравится !-обрадовался хромой , занося ногу для очередного удара , но воин с перевязанной рукой его остановил .-Хватит!-велел он.-Убьешь еще !
   -Ладно , пусть еще поживет !-разрешил хромой .
   Склонившись к пленнику , он спросил :
   -Пить хочешь ?
   Варму хотел . Хромой дал ему несколько глотков из фляжки .
-Называй меня хозяином .- велел он .
   -Обойдешься !- отрезал варах .
   На этот раз его били долго , пока он не потерял сознание .
  
   Вторично Варму очнулся уже развязанным . Он был так избит , что едва мог шевельнуться . Болело все - каждая мышца , каждая косточка ...
-Охо-хо ...- едва слышно прошептал варах.
   Ему было худо .
   Легкие шаги прошуршали по полу . С трудом повернув голову , Варму увидел юношу лет шестнад- цати с неизменным хвостом на макушке . Юный воин подошел к пленнику и присел рядом на корточки . В его зеленых как у кошки глазах было любопытство .
   91
   -Ррррр.-зарычал на него Варму .
   Юнец удивленно приподнял бровь .
   -Живой ?- спросил он .
   -Нет , подох !-прохрипел варах и попытался припод-няться . Тело отозвалось взрывом боли . Охнув , че-ловек льва упал обратно и остался лежать .
   Юноша фыркнул и встал.
   -Для дохлого ты больно дерзкий!-заявил он , тряхнув хвостом .-Может , тебе добавить ?
   Варму невольно напрягся в ожидании удара , но юнец только хмыкнул.
   -Боишься !-заключил он и удалился . Варах перевел дух - хоть кто-то его сегодня не бьет ! Через поллу-чины юный воин вернулся . Швырнув на пол невыделанную шкуру зубра и скребки , он приказал :
   -Хватит валяться , раб ! Вставай - и за работу ! И чтоб к вечеру закончил !
   Варму недобро сощурился и показал зубы - он бы не притронулся к этой шкуре даже под страхом смерти!
   -Я тебе не раб !- прошипел он .
   Юнец пожал плечами и удалился , оставив пленника лежать . Больше вараха никто не беспокоил . Мучимый холодом и болью , избитый до полусмерти, Варму кое-как переполз на брошенную шкуру и затих . Ему было плохо . Постепенно боль утихла , и он уснул .
  
   Когда человек льва проснулся , ему стало еще хуже . Колотил озноб , раненое плечо горело огнем .
   Безумно хотелось пить . Застонав , Варму попытался повернуться на бок и не смог . Пробитое плечо отоз-валось бешеной вспышкой боли . Почти теряя соз-
   92
   нание , пленник затих . Он не знал , сколько времени пролежал так . Никто не приходил , и в конце концов Варму решил , что про него забыли .
   Жажда начала сводить с ума . Собравшись с силами , раненый сначала перекатился на живот , потом встал на колени ... Все кружилось перед глазами , в ушах шумело . Пришлось привалиться к стене и переж-дать , пока дурнота хоть немного отпустит . Отдышавшись , Варму на четвереньках пополз вдоль стены , то и дело останавливаясь передохнуть . В пещере , едва освещаемой единственнымм факелом было тихо , где-то капала вода . Пленник пополз на звук и вскоре добрался до небольшого , бьющего прямо из камня родничка . Вода в нем оказалась чистой и холодной , и пленник напился .Сразу стало лучше .Отдохнув еще немного , Варму сумел подняться на ноги . Голова кружилась , к горлу подкатывала тошнота ... В дальнем конце пещеры темнел выход . Держась за стену , пленник побрел к нему . Его шатало .
   Пройдя буквально несколько шагов , он споткнулся обо что то и упал , сильно ударившись плечом .Дикая вспышка боли заставила его провалиться в темноту...
  
   В третий раз Варму очнулся на чем то мягком . Лежать было хорошо и удобно , раненое плечо почти не болело . Рядом с ним сидел все тот же юнец .
   -Привет , раб !-радостно оскалился мальчишка .-Ну ты и живучий !
   Варму молчал .
   -Ты глухой ?- поинтересовался юнец .- Отвечай ,
   когда с тобой разговаривают !
   93
   -Я не раб .- ответил ему варах . Ему вдруг стало все равно .
   Юный воин окинул его долгим оценивающим взглядом и хмыкнул .
   -Нет , ты раб !-заявил он.-Мои братья тебя словили !
   -Поймали .-поправил Варму .-И от этого я не стал рабом !
   Мальчишка растерялся и захлопал глазами .
   -Ттоесть ккак ?-промямлил он .-Тты же пленник ?!
   Варах кивнул :
   -Но не раб ! Не путай !
   Юнец продолжал хлопать глазами .
   -А есть разница ?- наконец , спросил он .
   Человек льва пожал плечами .
   -Конечно ,есть ! Поймать-то вы меня поймали , а дальше ? Работать на вас я не буду ! Потому и не раб, а пленник ! Понял ?
   -Ааааа...-протянул в конец растерявшийся мальчиш-ка и почему-то покраснел .-Мои братья тебя заставят! -заявил он убежденно .
   Варму прикрыл глаза и отвернулся .
   -Иди , мальчик...- попросил он устало .-И передай своим братьям , что они придурки !
   Юнец взвился , как от пощечины , занес было для удара сжатый кулак , но передумал и ушел .
   -Обиделся.-усмехнулся про себя раненый.- Утя-мутя!
   Мальчишка его забавлял .
   Варму полежал еще немного и уснул - он все еще был очень слаб .
   Долго спать ему не дали . Явились братья - злющие презлющие , в количестве аж трех штук .
Бесцеремонно стащив вараха с тюфяка , они снова
   94
   принялись его бить . Человек льва терпел .
   Притомившись , молодые воины швырнули пленника обратно и уселись рядышком . Они глядели на Варму .
   -В отключке ?- спросил тот , у которого была сломана рука .
   - Не дождетесь...-прохрипел пленник , корчась от боли - били его на совесть .
   Пришел юнец в сопровождении полной немолодой женщины с добрым лицом .
   -Мама ! -воскликнул он .- Я ж тебе говорил !
   Женщина склонилась над варахом и покачала голо-вой .
   -Вы его убьете.- сказала она сыновьям .- На нем жи-вого места нет ! Прекратите немедленно !
   И Варму преисполнился к ней благодарности .
   Хвостатые воины смутились и покраснели , как подростки , под осуждающим взглядом матери .
   -Как не стыдно !- говорила им женщина .-Издеваться над беспомощным , раненым человеком !Я вас не такими воспитывала !
   -Но , мама !- возразил тот , который со сломаной рукой .- Он отказывается работать !
   Женщина взяла сына за плечи и повернула лицом к скорчившемуся на тюфяке пленнику .
   -Аши !- сказала она.- Этот мужчина - воин от мозга до костей ! Он никогда не станет рабом !- развер-нулась и ушла . Братья остались одни . Вид у них был растеряный .
   -Ну , и чего нам теперь с ним делать ?- спросил Аши.
   -Добить ?- неуверенно предложил хромой .
   -Вытащим его наружу и оставим в скалах.- решил
   95
   Аши .-Пусть его зверье сожрет !
   Ухватив пленника за ноги , братья потащили его к выходу . Варму только застонал - он ничем не мог им помешать .
   Снаружи раздался шум . Пронзительно закричала женщина . Бросив пленника , братья кинулись в угол - к сваленному там оружию , но не успели - закры-вавшая выход шкура откинулась , и в пещеру шагнули львины . Первым шел Мрах - похоже , львин был в ярости . Окруженные братья испуганно попятились .
   -Он здесь !- крикнул Мрах кому-то , ждущему снаружи .-Живой !
   Варму попытался что то сказать и провалился в черноту .
  
   Глава 13 . И опять - легочная гниль.
  
   Варму было худо . Он лежал на тощем тюфяке в углу львиньей пещеры и страдал - "хвостатые" братья постарались на совесть , забив своего пленника почти до смерти . Болело абсолютно все . Сломанная в двух местах левая рука лежала в лубке ,треснувшие ребра перетягивала тугая повязка , мешая дышать , пробитое стрелой плечо жгло . Рядом , свернувшись калачиком , примостился Мирши - львинок с утра чувствовал себя плохо . Ребенок был горячим и сильно кашлял . Встревоженный Мрах хлопотал вокруг больных - ему очень не нравился кашель
   мальчика . Наварив жаропонижающего отвара , он пытался напоить им Мирши , но львинок
   отказывался .
   96
   -Меня тошнит...- жаловался он , и заходился в новом приступе кашля .
   Было очень похоже , что у ребенка легочная гниль .
   Мрах не боялся заразиться - он уже переболел в детстве этой дрянью , но Утя и Нори оказались в опастности . А также почти все обитатели пещеры .И Варму , как на зло , ничем не мог ему помочь !
   К вечеру Мирши расхворался окончательно . Льви-нок задыхался и бредил , его рвало . Шера тоже слег-ла в жару . Кроме двойняшек , заболели почти все дети , четверо охотников и три львии , потом - еще одна , и бесклыкий вождь .
   Бесклыкий ,ослабленный раной, львинька-подросток и две львии умерли следующей ночью . Мирши и Шера пока держались , но им становилось все хуже и хуже . Мрах не отходил от львинят ни на шаг , но его надежды таяли с каждым сделанным детьми вдохом .
   Потом - вдруг - заболела Утя . Зеленоглазая львиня слегла в один миг и почти сразу начала задыхаться . Ей было очень плохо . Мрах плакал , глядя на мучения жены и молил ее не умирать . Утя не слышала - она металась в бреду , раздирая коготками горло . Трое суток Мрах ухаживал за любимой , и наконец , ей стало лучше . Двойняшки тоже пошли на поправку .Остальные заболевшие умерли , в том числе их мать .
   Легочная гниль оставила стойбище , забрав с собой
   две трети маленького племени . Нор так и не
   заразился , но у Ути пропало молоко - крохотного львиненка и его молочного брата ожидала голодная смерть .
   97
   Вконец отчаявшийся Мрах не знал , как спасти детей.
   -Поймай козу .-посоветовал ему варах .-Найди с козленком !
   И Мрах отправился ловить козу . Подходящая коза нашлась довольно быстро , но не желала ловиться и почти полдня пробегала от львина по горам . В конце концов Мрах сумел загнать противное животное в ущелье с отвесными стенами . Коза бодалась и мекала , но львин скрутил ее и принес в пещеру . Козленок бежал следом .
   Подоив ничего не понимающее животное , львин накормил детей и лег спать - он был совершенно измотан .
  
   Глава 14 . Спуск на равнину .Сель .
  
   Варму провалялся почти целую неделю , а когда встал - его шатало . Утя все еще лежала , слабая и беспомощная . Львинята-двойняшки были еще хуже .
   Их родители умерли , и за осиротевшими детьми некому было ухаживать . В племени поселился голод - всего трое охотников выжило , и лишь двое из них да Мрах могли ходить на охоту . Правда , и кормить особо было некого ... Но больные хотели есть !
И Мрах охотился . Целыми днями он и двое его новых друзей лазали по горам в поисках дичи . О том, как именно львин попал в стойбище , никто и не вспоминал . Случалось , охотникам везло , и тогда они возвращались с добычей . Но нередко они
   приходили с пустыми руками ... Между тем , лето заканчивалось . Зарядили дожди , похолодало . Добывать еду и дрова для костра становилось все
   98
   труднее , к тому же , объявились "хвостатые" - те самые , которые взяли Варму в плен . У них тоже были тяжелые времена , но не из-за легочной гнили - пещера , в которой они жили , рухнула во время землетрясения , и многие остались под завалами . Обозленнные "хвостатые" остались без крыши над головой и вознамерились занять пещеру львинов . И Мрах сдался - он не мог воевать еще и с ними .
   Надо было уходить в степь , но как ? Троим воинам и двум львиям не под силу было спустить всех больных по каменистым крутым тропам . Приходилось ждать , когда больные окрепнут . А для этого им была нужна еда ... Круг замкнулся , и Мрах впал в отчаяние - он не знал , что делать дальше .
  
   Смеркалось. Трое львинов бодро шагали под проливным дождем . Охотники промокли до нитки , но были счастливы - они завалили небольшого горного быка : теперь их племя было обеспечено едой минимум на три дня ! Тяжело нагруженые и усталые, львины почти не глядели по сторонам . Вдруг им послышался крик . Насторожившись , охотники замерли . Крик повторился , и в нем было столько ужаса и боли , что у львинов на мгновение перехватило дыхание . Потом закричало сразу несколько человек .
   -Это у хвостатых .- определил Мрах. Крики не смолкали и становились все отчаянее . -Чего у них там стряслось ?- удивленно спросил высокий
   темношерстный молодой охотник .Мрах только пожал плечами :
   -Пусть их всех горный лев пожрет.- прошипел он и
   99
   сплюнул .
   -Пусть .-согласились его спутники .-У каждого - своя дорога !
   И продолжили путь домой .
   Крики продолжались еще некоторое время , потом все стихло . Львины спешили - они замерзли и проголодались . Внезапно прямо перед ними появились тени - несколько человек мчались , не разбирая дороги , охваченные паникой . Мрах едва успел отскочить в сторону . Бегущий впереди воин споткнулся о камень и шлепнулся на землю . На него тут же налетели остальные - образовалась очень милая куча мала .
   -Он идет !- взвизгнул истерический женский голос.- Аааааа!
   Упавшие люди закопошились , пытаясь подняться , но лишь мешали друг другу .
   Львины глядели на это представление , открыв рты .
   Огромная серая масса выпрыгнула на тропу и с громовым рыком бросилась на барахтающихся в грязи людей . Трое львинов застыли - они узнали своего исконного врага - пещерного медведя . В несколько прыжков достигнув кучи-малы , страшный хищник мощным ударом лапы отшвырнул прочь одного из едва успевших подняться воинов . Человек без крика улетел в темноту : скорее всего , он уже был мертв .
   Мрах стоял и смотрел . Медведь выдернул из кучи еще одного человека - женщина закричала тонко и
   тут же замолчала навсегда .
   -Не смей !- вдруг заорал Мрах и бросился на мед-ведя . Подлетев к хищнику , он со всей силы ударил
   100
   его по морде задней ногой недавно убитого быка.
   Медведь испуганно вякнул и шарахнулся .
   -Пошел вон !- взвыл львин не своим голосом , продолжая лупить хищника бычьей ногой .-Убирайся!
   Медведь впал в ступор . Ему ничего не стоило прикончить разбушевавшегося львина , но он поче-му-то медлил ...
   -Кому говорят !-орал Мрах , наступая .-Кыш !
   И растерявшийся медведь попятился , уступая его напору . Он был сбит с толку . Еще один удар при-шелся ему прямо в нос ...
   И , случилось чудо ! Прижав уши , огромный хищник развернулся , и , поскуливая , потрусил прочь .Мрах кинул ему вслед бычью ногу и испустил громкий победный клич . Медведь побежал ...
   Уцелевшие люди смотрели на приближавшегося к ним львина . Один за другим они вставали перед ним на колени .
   Мрах подобрал с земли бычью ногу и подошел .
   -Поднимайтесь .- велел он . - Я его прогнал .
   Люди продолжали стоять на коленях.
   -Встать !-рявкнул на них львин .- За нами - след в след !
   И повел людей в стойбище . Те шли в полном молча-нии , покорные и подавленные . Мрах насчитал пятерых мужчин и трех женщин . Восемь человек осталось от племени хвостатых . Да , воевать стало не с кем ....
   К утру к их пещере вышло еще трое уцелевших - зеленоглазый юный воин , девочка-подросток и немолодая уже женщина с усталым , добрым лицом.
   101
   Юноша был ранен и шатался , его мать и сестра - напуганы до полусмерти . Все трое провели ночь на узком каменном карнизе , где спасались от медведя , под проливным дождем , и совершенно продрогли . Мрах принял и их . Зеленоглазый юнец оказался тот самый , что в свое время вступился за Варму перед братьями . Мальчишка искренне обрадовался , увидав человека льва живым . Последним приплелся Аши - к его сломанной руке прибавилась рваная рана в боку . Варму простил его и позволил остаться .
   "Хвостатые" больше не жаждали сражений . От их племени осталась лишь жалкая горсточка , и все , о чем они теперь мечтали , было - пережить зиму .
   Мрах оглядел новоприбывших и решил - пора ! Через сутки полтора десятка львинов и примерно столько же людей покинули пещеру и начали долгий , полный опастностей путь к равнине . Среди них едва ли половина могли идти сами ...
  
   Проклятый дождь зарядил не на шутку - он лил , не переставая , уже двое суток . Тропа под ногами давно превратилась в жидкую грязь . камни стали скользкими от влаги . Идти было безумно трудно .
   От носилок давно отказались - больных и раненых тащили на плечах .Еда закончилась еще вчера , дров для костра тоже не было - все могущее гореть насквозь пропиталось водой . Измученные , продрог-шие и голодные , путники едва передвигали ноги .
   Но равнина была уже совсем близко - в каком-то дне
   пути , и они держались .
   Мрах с Утей за спиной шел впереди . Юная львиня еще не могла идти сама .За ними плелся Варму ,
   102
   тяжело опиравшийся на плечо одного из львинов .
   Человек льва пока держался на ногах , но Мрах видел- это ненадолго . Еще двое львинов несли Мирши и Шеру - двойняшки сильно кашляли , дрожали и уныло прижимали ушки - им было хо-лодно . Следом брели "хвостатые" , тоже нагружен-ные больными и ранеными . Сестренка зеленоглазого и его мать несли Нора и Сарши . Младенцы спали , надежно укрытые от дождя шкурами .Позади всех львинен-подросток тащил на веревке козу . По правде говоря , рогатая больше была не нужна - у одной их прибившихся к племени женщин , потерявшей при нападении медведя трехмесячную дочь , молока хватало на обоих крошек , но животное как то не решались пустить на мясо .Козленок бежал за матерью и помекивал . Изголодавшиеся путники жадно поглядывали на козу и глотали слюнки - похоже , жить зверюге оставалось совсем недолго ...
   Внезапно Мрах остановился и подал предупреж-дающий знак . Он слушал . Странный шум перекрывал шорох дождя , он шел сверху .
   -Что это ?- спросил он удивленно .-Река шумит ?
   Варму глянул вверх и обомлел - прямо на них неслась стена грязной воды...
   -На скалы !- закричал он не своим голосом и схватился за сломаные ребра .-Сель !
   Жителям гор не пришлось повторять дважды . Побросав вещи и оружие , львины и люди в панике начали карабкаться на окружающие тропу утесы .
   Сель стремительно приближался .
   Мраху повезло - он быстро нашел подходящий уступ, пристроил на него жену и взобрался сам . Вараху
   103
   пришлось хуже - ведь у него была только одна рука . Уже почти достигнув спасительного карниза , он сорвался и покатился вниз . Извернувшись , Мрах схватил его за одежду , и человек льва беспомощно повис - у него не осталось сил , чтобы подняться самому . Стена жидкой грязи была уже почти рядом .
   -Отпусти !-крикнул Варму , тщетно пытаясь заце-питься хоть за что нибудь , но его рука соскаль-зывала .
   -Не отпущу !- прошипел Мрах .Его тянуло вниз .
   -Отпусти , кому говорят !
   -Никогда !
   Наконец , вараху удалось найти опору . Львин перехватил его руку и потащил вверх , но у него тоже не хватало сил . Варму снова начал соскальзывать . Сель ударил его по ногам и поволок . Человек закричал , продолжая отчаянно цеплятьзя за Мраха ...
   Зеленоглазый юнец успел вовремя . Скрипя зубами от боли в раненом боку , мальчишка упал на живот и вцепился в уже уносимого селем мужчину . Совместными усилиями львину и юноше удалось затащить Варму на уступ .
   Потрясенный и измученный варах некоторое время просто лежал , пытаясь отдышаться , потом кое-как сел и поглядел на своих спасителей .
   -Спасибо , друзья ...- поблагодарил он .-Если бы не вы ... - и с нескрываемым страхом покосился на не-сущийся мимо поток грязи . Выжить ТАМ не было никаких шансов .
   Мрах обнял его . Львина до сих пор трясло .
   -Не надо.-попросил он тихо .-Не благодари ...
   Сель промчался и схлынул , покрыв тропу толстым
   104
   слоем жидкой грязи и обломками скал . Дождь тоже кончился .Небо просветлело , проглянуло солнышко . Вымокшие насквозь , продрогшие до костей путники встретили его радостными криками .
   -Ура !-вопили они в едином порыве .-Ура !
   Им очень повезло - все остались живы . Недосчи-тались только Аши - раненый юноша не смог взоб-раться наверх и был унесен потоком ...
   Продолжать путь было невозможно - приходилось ждать , пока тропа подсохнет хоть немного . Козу зарезали и съели сырой . Зеленоглазый юноша молча взял свою порцию - он горевал о погибшем брате .
   Мрах обнял парнишку и прижал к себе .
   -Поплачь , если хочешь.-шепнул он .-Мы отвернем-ся....
   Юноша не оттолкнул львина и обнял его в ответ .Его плечи вздрагивали .
   -Мужчины тоже иногда плачут.-говорил Мрах. -Это не стыдно ...
   И юноша выпустил на волю рвущую сердце боль . Он плакал горько , совсем по детски , всхлипывая и размазывая по щекам слезы . Мрах молча гладил его по волосам . Он вспоминал Рашаню и Нора , и как Варму тоже обнимал его тогда .
"Все в мире возвращается."-думал львин.-"И добро , и зло. Сначала кто-то утешает тебя , потом , спустя годы , ты утешаешь другого... Плачь , мальчик , и тебе станет легче..."
   Зеленоглазый плакал долго и под конец уснул ,
   совсем обесслиненный , положив голову львину на колени . Его роскошный хвост давно растрепался , и Мрах рассеяно перебирал рассыпавшиеся влажные
   105
   пряди . Ему было грустно.
   Рядом спали , прижавшись друг к другу , Утя и Варму .
   -Вот моя семья .-пробормотал львин , глядя на спящих .- Моя жена и мой старший брат . Человек льва... Это человек , принад-лежащий льву душой и телом . А львины человека бывают ?
   Варах застонал во сне . Ему снился маленький Мрах , лежащий на земле со сломанной рукой . Львин человека укрыл друга собственной курткой и прик-рыл глаза - он тоже устал ...
  
   Глава 15 . У реки .
  
  
  
   На равнину спустились к концу третьего дня .Мрах и Варму сразу же повели своих измученных , облеп-ленных с головы до ног грязью спутников к реке . О , каким наслаждением было выкупаться в холодной , но чистой воде ! До хруста отмывшись , путники разложили костры и наловили рыбы . Они просто умирали от голода ! Зажареная без соли рыба показалась им безумно вкусной . Они ели , и ели , и не могли остановиться . Объевшись до состояния "щас лопну" , люди и львины попадали на песок и тут же уснули .Впервые за много дней они чувствовали себя счастливыми ...
   Почти седьмицу путники пробыли на берегу реки . Они ели и отдыхали , играли и ловили рыбу . Им все еще не верилось , что кошмары перехода через горы остались позади . Было так хорошо просто валяться
   106
   на солнышке и никуда не карабкаться , не скользить по каменистой тропе и не мокнуть под дождем ! Раненые и больные поправлялись , все набирались сил . По сравнению с горами здесь был просто рай !
   Вот только на шестую ночь в лагерь заявились горные львы и все испортили .... Но об этом - попозже...
  
   Мрах и зеленоглазый Хори валались на куче мягких веток и играли в игру , похожую на наши шашки . Доской им служил разлинеенный песок , а вместо шашек были коричневые и желтые камушки . Мрах проигрывал и жульничал . Варму и Утя сидели рядом и с интересом следили за игрой .
   -Ты не можешь так ходить !- громко запротестовал Хори , уличивший львина в мухляже.- Это нечестно !
   Мрах нехотя вернул камушек на место и хитро прищурился :
   -А так ?
   -Назад не ходят !- не согласился Хори .-Мрах , играй честно !
   Львин незаметно стащил с "доски" чужого "вождя" - нашу дамку .
   -Хори ,он у тебя вождя украл.- немедленно "сдал" друга варах .
   Мальчишка аж подскочил , гневно сверкая зелеными глазищами :
   -Где ?
   -Вот тут стоял.- показала Утя .
   - Мрах !- укоряюще попросил юноша. - Верни вождя!
   Львин покривился и разжал ладонь .
   -В последний раз , или играть не буду !- предупредил
   107
   его Хори , возвращая камушек на место .
   Мрах вздохнул и мрачно уставился на "доску" - его положение было плачевным.
   Варму ткнул приунывшего львина в плечо : -Твой ход.- напомнил он .
   -Угу ...-буркнул Мрах и отдал "на съедение" сразу два камушка.
   Хори "слопал" и не подавился .
   -Вкусно , спасибо.- поблагодарил он .
   Мрах зыркнул исподлобья , но промолчал .
   -Ходи давай !- велела ему Утя . Львине нравилось поддразнить мужа .
   Львин пошел и снова был "съеден" - его последний вождь покинул игровое поле . На "доске" осталось всего два принадлежавших Мраху желтых охотника , и оба камушка были зажаты в угол .
   -Сдаешься ?-спросил Хори.
   Львин вздохнул и задергал хвостом :
   -Сдаюсь ....
   Зеленоглазый собрал камушки и победно улыбнулся .
   - Противник повержен !- объявил он .-Еще разок ?
   Мрах отказался - похоже , он обиделся .
   -Со мной сыграй !- предложил Варму .- Хочу коричневыми !
   Хори высыпал ему в ладонь камушки . На этот раз зеленоглазый оказался посрамлен - Варму обыграл его в пух и прах . Хори заметно расстроился , Мрах торжествовал .
   -Спасибо , друг !- сказал он , пожимая вараху руку .-
   -Ты за меня отомстил !
   Варму пожал плечами и обыграл Хори повторно .
   Разобиженный юнец закинул свои камушки в кусты
   108
   и ушел дуться .
   Варму тоже встал - ему надоело играть .
   -Пойду сполоснусь.-сказал он , потягиваясь.- Кто со мной ?
   Львины переглянулись и хором ответили:
   -Мы !
   Мрах вскочил и помог встать жене.
   Вода была холодной и прозрачной . Искупавшись , друзья разлеглись на солнышке .
   -Хорошо-то как ...- муркнул львин. - Тепло ...
   Он уже успокоился и теперь откровенно наслаждался жизнью.
   Утя положила голову на его мускулистый живот и улыбалась в голубое небо .
   -У тебя в животе бурчит.- сообщила она. -Ты есть хочешь ?
   Мрах успокаивающе погладил жену по ушкам - он не был голоден .
   Прибежали Мирши и Шера и с радостными криками бросились в воду , обдав лежащих на песке друзей целым каскадом брызг . Утя взвизгнула , закрываясь руками.
   Мрах вскочил и тоже прыгнул в воду .
   -Берегись !- зарычал он в притворном гневе .- Я страшный вирри !
   Львинята радостно заверещали и бросились врассыпную . Мрах , подвывая , кинулся их ловить .
   Первым попался Мирши . Закинув львинка на спину ,
   Мрах поплыл .
   - Щука !- заверещала Шери и тоже попалась .
   Слегка притопив львинят , Мрах их отпустил - теперь настала его очередь удирать .
   109
  
   -Лови большого сомика !- вопили дети.
   Когда львин оказался пойман , львинята о т души окунули его с головой , вылезли на берег и при-нялись отряхиваться . За ними шел Мрах - с его мокрой гривы ручьям стекала вода .Утвердившись на песке , львин мотнул головой ...
   -Нет !- в один голос вскричали Утя и Варму - и на них обрушился ливень .
   Отряхнувшись , довольный Мрах улегся . Сверху на него тут же попадали дети .
   -Черепаху !- просили они .-Хотим черепаху !
   -Нету черепахи !- отбивался Мрах.-Черепаха устала !
   Но львинята не сдавались .
   -Ой , ой !- мявкал львин .- Только не щекотите! Ладно ! Договорились , я - черепаха !
   Поднявшись на четвереньки , он усадил детей на спину и принялся ползать по песку . Львинята визжали - они могли ездить так хоть до вечера .
   -Хватит.- наконец решил Мрах , сгружая расошед-шихся детей со спины и щелкая зубами .-Черепаха проголодалась !
   Львинята дружно завизжали и умчались . Мрах перевел дух и с облегчением поглядел им вслед .
   -Маленькие мучители.-пробормотал он .-Черепаху им подавай !
Утя и Варму хихикали , глядя на недовольного львина .
   -Я пошел есть !- объявил Мрах . И удалился ,
   одергивая спадающие штаны . Утя покачала головой - на самом интересном месте у мужа виднелась боль-шая дыра .
   110
   -Пойдем и мы ?-предложила она вараху .- Я тоже проголодалась !
   Варму предложил львине руку . Обнявшись , друзья отправились обедать .
   Спустя примерно три лучины Мрах и Утя , сытые и сонные , опять валялись на речном берегу . Рядыш-ком примостились Мирши и Шера - притомившиеся львинята крепко спали . У Ути на животе лежал Нор и тихонько попискивал . Малыш был очень занят - разглядывал отцовский хвост .
   -У него глаза зеленые , как у тебя .- в сотый раз сообщил Мрах .
   -Ну да...- в сотый же раз подтвердила львиня .
   -А у меня штаны порвались ...- продолжал Мрах .
   -Бери иголку с ниткой и зашивай ...- в тон ему ответила Утя .- Надоел мне со своими дырками ...
   Мрах обнял жену и замурчал ей в ушко :
   -Утенька ,но это мои последние штаны .Мне больше ходить не в чем .
   -Значит , ходи без штанов .- равнодушно ответила Утя и зевнула .- Иголки-нитки знаешь где ? Вот и топай !
   -Ну Утя ! - взмолился львин .- Ну пожалуйста !
   Львиня рассерженно скинула его шаловливые руки и засверкала глазами :
   -Нет !- заявила она .- Ты рвешь - ты и шей ! Может , хоть тогда беречь вещи начнешь !
   Мрах вздохнул и сдался . Больше всего на свете он ненавидел ремонт одежды .
   Стянув с веревки злосчастную вещь , облаченный в одну набедренную повязку и собственную шерсть львин вынул из мешочка швейные принадлежности
   111
   и начал зашивать дыру . Дело продвигалось медленно . Исколов все пальцы , Мрах, наконец , закончил и вздохнул было с облегчением , но
   услышал тихий смех жены и снова , уже внима-ельнее , поглядел на дело рук своих . И ничего не понял .
   -Чего смешного? -спросил он , прижимая уши .
   Утя встала , отобрала у мужа штаны и разложила их на травке .
   -Вот .- сказала она , указывая пальчиком на большую дыру на правом полупопии .- Это - дыра ! А ты что зашил ?
   Мрах зашипел . Оказывается , он потратил три лучи-ны на дыру для хвоста !
   -Утенька !- вздохнул он жалобно .- Это все ж теперь распарывать придется !
   -Ага !- радостно подтвердила львиня , подхватила сына и ушла . Помогать мужу она не собиралась .
   -Утя !- воззвал к ней Мрах дрогнувшим голосом , но львиня даже ухом не повела .
   -Ну и ладно...-бурчал львин , распарывая тщательно зашитую им же дыру для хвоста .- Сам справлюсь ....
   Вот только через лучину Мрах снова обнаружил , что нашил чего-то не то ...Промучавшись еще некоторое время , он признал свое порожение и пошел искать Варму - вот кто был главным специалистом по вся-ким непредвиденным сложностям !
   Варму и Хори ловили рыбу .
   Мрах молча подошел и протяну вараху штаны .
   -Это что ?- спросил Варму .
   -Там дырка .- сообщил львин и придал морде лица максимально жалостливое выражение .
   112
   Человек льва оглядел друга и сказал :
   -Хвост.
   -Что хвост ? - оживился Мрах .
   Варму сцапал львина за кисточку и поводил ею туда-сюда .
   -Хвост должен дергаться .- пояснил он .-А у тебя - не дергается . Иди и шей сам !
   -Ррррр...- сказал львин , и его хвост дернулся .
   -Уже лучше .- поддержал варах .- Потренируйся и возвращайся .
   Мрах подобрал штаны и ушел . Очередная попытка зашить дыру с треском провалилась .
   -Да как же так ?- удивлялся львин .-Заколдованная она , что-ли ?
   Его хвост уже не лежал спокойно и метался влево-вправо -вверх-вниз , накручивая в воздухе причуд-ливые фигуры : Мрах злился . Промучавшись еще с лучину , он опять пошел к Варму . Варах поглядел на взбесившуюся кисточку и протянул здоровую правую руку :
   -Давай сюда , неумеха !
   Львин веселел по мере того , как дыра уменьшалась в размерах .
   -Как ты так быстро!- невольно восхищался он .
   Варму только скалился - ему было ужасно неудобно шить с рукой в лубке . Закончив , мужчина обкусил нитку зубами и вернул штаны другу :
   -Носи дальше !
   Сцапав одежку , Мрах закинул ее на ближайший сук и потопал за удочкой - ему тоже захотелось малость порыбачить . Львин был очень доволен собой и бла-годарен Варму , избавившему его от нудной работы .
   113
   Когда стемнело , друзья все еще сидели у воды . Надоевшие удочки валялись на песке , рядом стояло кожаное ведро с торчащими из него рыбьими хвостами .
   Мрах чистил большого карпа , а Варму просто бездельничал .
   -Дери в сторону !- попросил варах друга .-Вся чешуя на меня летит !
   Львин что-то мявкнул и с раздражением бросил рыбину под ноги .
   -Надоело !- заявил он .- Скучно !
   Варму приподнялся на локте и предложил , усмеха-ясь :
   -А хочешь , я тебя шить поучу ?
   Мрах зашипел - варах прекрасно знал , что ему сов-сем не нравилось шить .
   -А почему ты спрашиваешь ?- спросил он , чуя подвох .
   -Потому что у тебя на коленке новая дырка .-ответил Варму .
   Львин поспешно глянул вниз и снова зашипел - он был в набедренной повязке !
   -Получилось ! - радостно оскалился человек льва .
   Мрах покачал головой и кинул в веселящегося друга рыбьим плавником .
   -Опять шутишь !- вздохнул он с легкой укоризной .
   Варму сел и кинул плавник обратно - ему тоже было скучно .
   -Может , в воинов и вождей ?-неуверенно предложил он , но львин только фыркнул .
   -Надоело !- заявил он .-К тому же ты всегда выигры-ваешь !
   114
   -Я проиграю.- пообещал варах и вдруг оживился .-Идея ! - воскликнул он , сверкнув глазами . -Давай играть наоборот !
   Мрах не понял .
   -Ну ...- объяснил варах .- Чтобы все время подда-ваться ! Кто первый всех воинов скинет , тот и вы-играл !
   Львин подумал и одобрил . Отдав рыбу на растерза-ние женщинам , друзья уселись играть . Варму триж-ды проиграл Мраху . Мрах расстроился .
   - Опять ты за свое ! - возмутился он. - С тобой не-интересно !
   Человек льва пожал плечами :
   -Ты же сам хотел , вот я и проигрываю ! Что опять не так ?
   Мрах ударом ноги раскидал камушки и надулся .
   -Игра не та ! - мявкнул он .- В ней правила другие !
   Варму отмахнулся :
   -Хватит из-за ерунды ссориться . Пойдем лучше детей потискаем .
   Но Сарши и Нори спали , и Утя не позволила их трогать .
   -Только уложила !-сказала она недовольно .-Где вы раньше были , когда они орали ? А еще отцы , назы-вается !
   Отцы смутились и ретировались - в последние дни они и вправду уделяли сыновьям маловато времени.
   -На охоту завтра схожу.- обьявил Мрах .- Рыба эта уже поперек горла стоит . Хочу мяса !
   Варму тоже хотел мяса .
   -Зажрались мы.- сказал он .- Уже и рыба нам не еда ! Наверно , пора опять в горы на седьмицу ... Прогуля-
   115
   емся , по обрывам полазаем ...
   Львин фыркнул и вежливо отказался - он был сыт горами по горло .
   -Спать что-ли пойти ?-размышлял между тем варах .-Заняться все равно нечем !
   -Рано. - ответил Мрах.- Опять подорвусь среди ночи и начну бродилки бродить . Лучше копье доделаю.
   Варму покосился на свою сломанную руку и уныло вздохнул - сам он мастерить толком ничего пока не мог .
   Львин ушел доделывать копье , и человек остался один . Ему было очень скучно . Подобрав дротик , он от нечего делать немного потренировался метать его в дерево, но разболелось пробитое стрелой плечо .
   Варму совсем расстроился .
   -Старый я и никому не нужный .- сказал он сам себе.-Даже дротик уже кинуть не могу !
   С того ни с сего вдруг вспомнилась Арша - красивая , юная и вероломная . Что она сейчас поделывает ? Небось нашла себе нового мужа и теперь треплет ему нервы ... Но мысль об Арше пришла и ушла , не задержавшись.
   В стойбище заплакал младенец , и Варму оживился - он узнал голос сына . Бросив дротик , человек льва устремился на зов .
   -Как ты вовремя !- похвалила его Утя . Подхватив здоровой рукой заходящегося в крике младенца , Варму осторожно пристроил его на левое плечо и начал укачивать .
   -У него зубик режется .-сообщила Утя .-Вот и плачет.
   -Зубик ?- удивился варах .-А не рано ? Ему ж пять месяцев только !
   116
   Львиня пожала плечиками .
   -Ты это зубику скажи .- предложила она .
   Варму поглядел на хнычущего сына и спросил со всей возможной серьезностью :
   -Зубик , ты зачем режешься так рано ?
   Утя рассмеялась и поцеловала обоих .Потом погруст-нела .
   -Я устала .-сказала она тихо .- Устала от походов , от неустроенности и от жизни на открытом воздухе . Мрах обещал мне дом и покой . Но пока - только обещал ! Когда мы , наконец , дойдем ?
   -Скоро.-ответил ей Варму .-Пять дневных переходов, а может , шесть , и у тебя будут и дом , и покой . Дотерпишь ?
   Утя кивнула и украдкой смахнула слезы .
   -Всего пять переходов .- вздохнула она .-Так мало !
   -Так мало.-подтвердил варах . Ребенок на его плече затих .От его маленького тельца шло живое , влажное тепло .
   -Мы погуляем .- попросил мужчина .- А ты пока отдыхай .
   Львиня благодарно улыбнулась и легла .
   Придерживая сынишку , варах неторопливо зашагал вокруг костра .
   -Спи , карапузик.-едва слышно говорил он малышу .-Все дети должны спать . А еще все дети очень любят ездить на папином широком плече . Им там уютно и удобно . Папа ходит туда-сюда , и детей качает и укачивает , их глазки закрываются ...
   Сарши закрыл глазки и зачмокал , посасывая кула-чок .
   -А пока детки спят ...-продолжал варах.- Они растут
   117
   и набираются сил ...
   Ребенок спал , уткнувшись лобиком в отцовское ухо.
   Осторожно , чтобы не разбудить его , варах прилег рядом с спящей Утей и тоже задремал , устроив Сарши у себя на груди . С малышом было так спокойно ...
  
   Варму проснулся от ощущения холодной влаги . Рубашка на груди была мокрой и подозрительно по-пахивала . Маленький Сарши не спал . Лежа на жи-воте , он разглядывал отца внимательными карими
   глазенками и пускал пузыри .
   -Ах ты писюка !- засмеялся варах , сообразивший , наконец , в чем дело .
   Ребенок засмеялся в ответ .
   -Как тебе не стыдно !- укорил Варму сына .-Папку всего описял !
   Но Сарши не было стыдно . А вот мокро и неудобно - было . Перестав смеяться , малыш оттопырил ниж-нюю губку и открыл ротик , собираясь заплакать ...
   -О , только не ори !- взмолился Варму .-Ты очень громко орешь !
   Ребенок хныкнул , набрал в легкие побольше воздуха и испустил первый - пробный вопль . Мужчина то-ропливо опустил сына на одеяло и попытался пере-пеленать , но с одной рукой у него ничего не полу-чалось . Сарши вопил и дрыгал ножками . Тогда Варму смирился и просто стянул с него мокрые одежонки . Оказавшись голопопым , ребенок мгно-венно успокоился и разулыбался .
   -Ты - дикое существо .-прошептал варах , целуя сына в пухленький пузик .- Почему не хочешь пеленку ?
   118
   "Дикий" Сарши громко засмеялся и запустил ручон-ки отцу в волосы - ему было хорошо .
   -Надо бы тебя сполоснуть.-решил Варму .- Ты , мой дружочек , пахнешь ! Да и я - тоже ...
   Стянув обмоченую сыном рубашку , мужчина наскоро прополоскал ее в реке и повесил сушиться . Ребенок смотрел с интересом . Обтерев малыша влажной тряпочкой , Варму предпринял очередную попытку его запеленать . Сарши немедленно поднял крик .
   -Ты неправ .-уговаривал его варах .- Одеяло сухое , а ты его намочишь ! Мама Утя будет ругаться ...
   Младенец вопил . Ему не было дела до одеяла . В конце концов его плачь разбудил маму Утю .
   -Буду ругаться !- подтвердила она , забирая ребенка и ловко одевая на него сухую пеленку и ползуночки .
   Сарши еще немного покричал и смирился .
   -Где твоя рубашка ?- дивилась львиня , зевая .
   -Сохнет...
   -Аааа...-кивнула Утя . Проснулся Нори и тоже запла-кал . Львия перепеленала его и унесла к кормилице.
   -Постираешь ?- попросила она , уходя .
   Варму подобрал детские вещички и отправился к реке . Через поллучины тряпочки сохли , развешен-ные на кустах .
Варах вернулся сыну - ребенок уже спал . Вскоре пришла Утя . Уложив сытого , сонного львиненка , юная мать прилегла рядом .
   -У тебя очень красивый малыш.-сказал ей Варму и , наклонившись , зарылся носом в покрывающий за-тылок Нори мех.От ребенка пахло молоком и травой. -Только не разбуди... - попросила Утя .
   119
  
   Мужчина что-то пробурчал и нежно чмокнул льви-ненка в ушко. Он тоже уже давно любил обоих детей.
   Утя свернулась калачиком и задремала . Нацеловав Нори , Варму встал и пошел прогуляться - ему боль-ше не хотелось спать .
   В стойбище было спокойно . Костры догорали , дозорные на постах откровенно дрыхли . Человек льва растолкал их и пообещал им страшные кары .
   Дозорные поверили и испуганно таращили глаза .
   Напоследок показав каждому кулак , варах пошел дальше - к степи . Занимался рассвет , и серая , за-росшая высокой травой равнина была уже вполне различима .
   Застыв в неподвижности , человек льва долго следил за крадущимися по ней тенями . Вот пара шакалов - хищники пробежали мимо , не останавливаясь . Это - гиена , замерла и принюхивается ... А чуть дальше стая диких собак гонит оленя . Похоже , что не догонит ... А это кто ? Варму напрягся , напряженно вглядываясь . Огромная тень шевельнулась ... Внезапно переменившийся ветер донес до затаив-шегося человека острый , резкий запах .
   -Пещерный лев !- ахнул варах . Хищник поднял голову и в упор посмотрел на охотника немигаю-щими желтыми глазами . Потом зарычал и затрусил напрямик к стойбищу .
   Варму , не раздумывая , сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул - тревога ! Лев побежал .
   -Ой-ой...-сказал себе безоружный варах , развернулся и бросился наутек . Конечно , можно было бы просто взобраться на дерево , но не со сломаной рукой ...
   120
   Приходилось удирать . На бегу Варму свистнул еще раз , для верности - ему тут же ответили . В стойбище начался переполох - женщины и дети лезли на де-ревья , воины хватались за оружие , готовясь к встре-че с хищником .
   Из-за деревьев наперерез вараху вылетел еще один лев , безгривый и помельче .
   -"Львица!"-сообразил Варму . Первый лев догонял ...
   Львица оглушающе рыкнула и прыгнула .Варму ничком бросился на землю и откатился в сторону , чудом избежав удара страшной когтистой лапы .
   -Мама!-вскрикнул он , когда лев и львица столкнулись в воздухе . Сцепившись , оба хищника грохнулись на песок .Полетели клочья шерсти .
   -Мама!-повторил Варму , вскочил и снова побежал - ссора львиной четы давала ему шанс спастись .
   Он отбежал уже довольно далеко , когда хищники , наконец , вспомнили о его существовании . Прекратив драку , они дружно бросились за удирающей добычей . Но Варму уже достиг реки .
   -Ааааа !- завопил он , прыгая в воду .
   -Ррррр!- ответили львы - они собирались было последовать за ним , но тут заметили бегущих к ним воинов , и передумали .
   -Рррмя ?- спросили они удивленно - добыча сама топала к ним в пасть ! Оскалившись , хищники раз-вернулись и напали на воинов . В воздухе просвис-ели копья ; одно из них пробило львице шею и застряло в шкуре , еще два поразили льва в передние лапы . Лев упал и забился .
   -Ррмя !- вскрикнула раненая хищница и присела от
   неожиданности - она была еще очень молода и
   121
   никогда прежде не охотилась ни на людей , ни на львинов , и растерялась - столь вкусно пахнущие существа кусались на расстоянии ! Но голод победил страх . Рыча от боли в шее , хищница припала к земле и приготовилась к новому прыжку .
   Один из львинов оказался совсем близко . Его густая грива развевалась на ветру ...
   Нямкнув , львица прыгнула на воина . Мрах , а это был именно он , припал на одно колено и выставил вперед только вечером доделанное тяжелое боевое копье .
   -Мяяяя !- завопил львин , невольно зажмуриваясь , и хищница обрушилась на него сверху .
   Львица грудью напоролась на острый наконечник , подмяла под себя отважного воина и забилась - копье глубоко вошло в ее тело и пронзило сердце . Дернув-шись несколько раз , она затихла .Мрах лежал рядом и обливался кровью - падая , львица зацепила его лапой .
   Подбежали другие воины .
   -Мертвая ...- удивленно проговорил молодой темно-шерстный львин .- С одного удара ... Ай да Мрах !
   Раненый в лапы лев все еще был жив . При прибли-жении воинов он глухо зарычал и попытался напасть, но воины набросились на него , осыпая ударами дубин , и быстро добили .Покончив со страшным хищником , победители разразились радостными воплями .
   Раненого львицей Мраха подняли и перенесли к во-де. Его спину пересекали две длинные глубокие раны - следы когтей львицы . Варму тщательно зашил разорванные мышцы и кожу и наложил повязку .
   122
   Львин шипел и ругался - ему было больно .
   Когда варах закончил , Мрах с облегчением прикрыл глаза и распластался на одеяле .
   -Выбей львице клыки и вырви когти .-попросил он , чуть отдышавшись .- Сделаешь мне бусики !
   Варму подивился наглости друга и выполнил его просьбу . Когда он вернулся , львин уже спал , и пришлось отдать трофеи сидящей рядом плачущей Уте .
   -Сохрани .-велел варах .- Ожерелье твоему мужу будет .
   Утя , всхлипывая , завернула будущее украшение в тряпочку и спрятала в свой походный мешок .
   -Не реви.- попросил ее Варму .- Наш Мрахи скоро поправится .
   Лвиня расплакалась еще пуще , и варах долго утешал ее , гладя по теплому меху . Когда Утя немного успокоилась , мужчина отправил ее к детям , а сам поднялся в степь - пособирать травки для отваров и повязок . Он чувствовал себя неважно - разболелось плечо , ныли незажившие ребра , но ведь Мраху было намного хуже ! Немного побродив и толком ничего не найдя , Варму сдался , вернулся к реке и прилег - ему было плоховато ...
  
   Глава 16. "Я ждала тебя каждый миг..."
  
   Вскоре его разбудил Мрах . Лежа на животе , раненый стонал и скрипел зубами от боли .
   -Жжет...- пожаловался он тихо .-Так жжет - аж мочи
   123
   нету терпеть ! Ты же лекарь - помоги , а ?
   И варах снова поплелся в степь - другу нужны были лекарства . На этот раз ему повезло - или просто было светлее , но Варму нашел все нужные травки и сварил успокаивающий отвар .Он был доволен . Зато Мрах доволен не был - лекарство оказалось довольно мерзким на вкус . Напоив раненого и сменив ему повязки , усталый и не сильно здоровый человек до-пил остатки отвара и провалился в сон .
   Когда Варму проснулся , Мрах по-прежнему валялся на животе и трясся в ознобе . Его раны воспалились.
   -Плохо ты меня лечишь.-заявил львин зевающему другу .- Вот помру - будешь тогда знать !
   Варах только вздохнул - он делал , что мог .
   Мрах тем временем продолжал трястись .
   -Дай мне своего мерзкого лекарства .-потребовал он.-Или спою !
   -Пой...- разрешил Варму .-Только погромче , чтобы все сразу поняли - ты умираешь !
   Львин хихикнул и скривился от боли .
   -Не издевайся...- умоляюще попросил он.- Мне и вправду плохо !
   Варах поверил и наварил раненому еще отвара .
   Мрах выпил и таки спел - он так отвлекался от боли .
   Вскоре леарство подействовало , львин уснул , и все вокруг вздохнули с облегчением , даже любящая Утя.
   Убедившись , что раненый успокоился , Варму созвал своих соплеменников и предложил собирать-ся и выдвигаться . Путешествие пора было заканчивать . Никто не возражал . Сонного Мраха уложили на носилки , покидали нехитрое имущество
   124
   в заплечные мешки - и двинулись .
   Шли быстро , останавливаясь лишь для охоты и на ночлег , три дня без перерыва . К середине четвертого в отдалении появился небольшой отряд львинов , возвращавшихся с охоты . Их копья украшали пучки красных перышек .
   -Наши !- узнал Варму . Вытащив из за пазухи обры-вок красной ткани , он привязал его к копью Мраха и поднял повыше . Поданный сигнал был замечен и истолкован верно .
Через поллучины Варму уже обнимался с сопле-менниками . Обниматься было больно , но варах терпел . Запыхавшиеся львины радостно скалились, хлопали его по плечам и без конца пожимали ему руку .
   -Варму !- орали они во всю мощь своих здоровых глоток .-Мрах ! Вернулись !
   Одурманеного сонным зельем львина стащили с носилок и усадили на траву . Мрах хлопал глазами и удивлялся - он ничего не понимал .
   -Братики...-растерянно мявкал раненый .- Друзья...Вы мне снитесь ? Или у меня опять жар ?
   Охотники - львины только смеялись .
   Мраха уложили обратно на носилки и оставили в покое - пусть спит . Но , однажды разбуженный , раненый спать не пожелал . Он пел песни , буянил и вообще , вел себя нехорошо .
   -Это лекарство .- объяснил Варму недоумевающим охотникам-львинам. - Я с травкой одной переборщил малость .
   Львины заинтересовались и потребовали рецепт , но варах решительно им отказал - ему хватало одного
   125
   Мраха .
   - Утя !- кричал одурманеный львин с носилок.- Где моя жена ? Мне скучно !
   Но Утя , испуганная , не показывалась .
   -Ладно ...- мявкнул Мрах.- Тогда скажите ей , что я уплыл ...
   И начал делать соответствующие движения руками .
   -Не уплывай .- попросил его Варму .- У тебя швы разойдутся .
   -Все равно уплыву !- настаивал Мрах .
   -Мы тебя унесем и спрячем.- пообещал варах буя-нящему другу.- А ты лежи тихо-тихо , чтоб тебя никто не заметил . Договорились ?
   -Прикинуться мертвым ?- понял львин .-Хорошо ! А это надолго ?
   -Пока не унесем .
   -Ладно ...- со вздохом согласился Мрах .- А спать пока можно ?
   - Можно .- кивнул Варму , проклиная коварную травку .
   -А петь ???
   -Ни в коем случае ! Тебя заметят !
   -Аааа...-протянул с носилок львин , закрыл глаза и прикинулся мертвым .-Уносите ...- попросил он шепотом .
   Варму подал знак львинам , те подняли носилки и понесли .
   -Пошли дальше !- велел человек льва , и отряд про-должил путь . Мрах лежал очень тихо , едва дыша, и вправду походил на мертвого .Вскоре он уснул и проспал до темноты .
   126
  
   На ночь остановились у реки . Разбили лагерь , пожарили свежее мясо теленка . Один из охотников-львинов вытащил небольшой , но объемистый мех с брагой . Выпили по-маленьку , закусили жарким . Варму наварил лечебного отвара для Мраха . Раненый , недавно проснувшийся , лежал на одеяле и трясся в ознобе - у него воспалились раны .
   -Не будешь в следующий раз плавать.- сказал ему варах . Львин поглядел удивленно - он почти ничего не помнил о произошедшем днем . Напоив друга , Варму оставил на земле рядом почти полный горшок и вернулся к костру , но тут у него опять раз-болелось раненое плечо .
   -Пару глотков отварчика и спать. -решил варах .
   Но его поджидал сюрприз - горшок оказался пуст !
   Мрах крепко спал , и спрашивать было не у кого .
   Пришлось ждать , пока воры сами себя не обнаружат.
   Вскоре двое львинов начали вести себя странно - они глупо хихикали по поводу и без , валялись по траве и вообще плохо держались на ногах .
   -Гады !- подумал Варму. Плечо болело .Нацедив немножко отвара из оставшейся на дне горшка травяной массы , варах выпил горькую гадость и прилег . Он заснул быстро .
   Наутро он узнал , что спали только он и Мрах . У остальных была очень "веселая" ночь , ибо напив-шиеся обезболивающего зелья львины разошлись не на шутку и угомонились лишь на рассвете . Варму только хмыкнул - наверно , обоим было хорошо ...
   Но сутки оказались потеряны - все залегли отсыпаться . Так что путь возобновили следующим утром .
   127
   До поселка добрались лишь через день . Отряд под предводительством развалившегося на носилках Мраха вошел в деревню . Львин , почти оправив-шийся после ранения , уже вполне мог передвигаться на своих двоих , но наотрез отказался - это был миг его триумфа . Закинув ногу на ногу , Мрах лежал и орал песни . Рядом с веселящимся мужем шла Утя , испуганная и взъерошенная , с Нори на руках .
   Путников встречали всем селением . Варму сразу заприметил Мару - поседевшая , но все еще красивая, его жена стояла , прижимая к себе дочь . Рядом с матерью застыл Намар , повзрослевший и сильно вытянувшийся : уже не мальчик , а молодой воин .
   По щекам Мары бежали слезы , глаза сияли , а губы беззвучно шевелились , произнося одно-единствен-ное имя .
   -Мара ...-прошептал Варму . -Мара !-крикнул он в голос и побежал к ждущей его женщине .
   Мара рванулась навстречу , и в следующее мгновение они обнялись .
   -Мара !- шептал человек льва , покрывая поцелуями бесконечно родное лицо жены .-Мара...
   -Я ждала тебя каждый миг .- сказала Мара .-И ты вернулся ! Идем домой ?
   Варму взял протянутую ему руку и улыбнулся .
   Человек льва знал , что ему многое предстоит рассказать любимой женщине , и не все из рассказан-ного ей понравится , но это будет - потом . А сейчас он просто шел домой . Неужели этого мало для счастья?
  
   продолжение "Просто Мрах".
   128
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"